Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

Le Cycle
d’Alamänder

Alexis Flamand

Éditions LEHA

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Prologue

À l’époque où Ker Fresnel n’était encore qu’un petit trois-pièces salon-cuisine-salle de torture, le roi Embru IV vint y séjourner. Le meublé, exposé au sud, était adossé à un vieux massif pierreux, carcasse arrachée au temps qui avait donné son nom au royaume de Kung-Bohr. La vue était agréable et permettait au monarque d’oublier pour un moment les intrigues de la cour.

Les saisons passant, il se prit d’affection pour la région et, un beau soir d’automne, il décida de quitter l’austère castel de ses ancêtres pour s’installer définitivement dans sa nouvelle demeure.

Quelques mois plus tard, l’architecte en chef découvrit une vaste caverne sous les fondations du palais. Embru IV en chassa aussitôt les étranges créatures qui la peuplaient, puis gagna au jeu avec le gardien des lieux une concession à perpétuité.

Il envoya alors une flopée d’ingénieurs faire de ce grand vide la nouvelle capitale de l’empire. Travaux et aménagements se succédèrent au fil des décennies. À la mort du roi, la petite garçonnière d’origine avait cédé la place à une forteresse enterrée, bardée de tours et de pignons dressant leurs cimes altières vers le ciel rocheux de la caverne. Notre glorieux royaume venait de trouver l’écrin minéral d’où la sagesse et la bienveillance des souverains de Kung-Bohr allaient s’exercer pour les millénaires à venir.

Enech Lamnior, Guide de bienvenue à Ker Fresnel

*  *  *

— Exterminons-les ! glapit Ernst XXX, souverain de Kung-Bohr.

Les visages autour de la table se partagèrent entre enthousiasme et scepticisme.

— La chose n’est pas si aisée, Majesté, expliqua Pallas, le conseiller principal. Depuis que les Xéols se sont installés sur nos rivages, il y a un siècle et demi, personne n’est parvenu à les persuader que leur extinction serait un bienfait pour l’humanité.

— D’autre part, enchaîna le responsable de la propagande, ils ne nous ont pas causé de véritables ennuis depuis plus de deux ans.

Un grand type carré au menton carré hocha la tête.

— En tant que général en chef des armées, je me suis permis de procéder à une simulation stratégique de dissuasion. Ainsi que Sa Majesté vient de le suggérer, nous pourrions tous les tuer afin de leur montrer ce qui leur arriverait s’ils décidaient de nous attaquer.

Le silence s’installa tandis que chacun soupesait la proposition.

— Ce sont de robustes guerriers, objecta Pallas.

— Ce sont des hommes, ils ont donc un point faible, rétorqua l’officier. Attaquons-nous à leurs richesses !

— En quoi consistent-elles ? demanda le roi.

— Rien d’intéressant pour nous, répondit un notable ventru. Ils pêchent de petits mollusques qu’ils parviennent, nul ne sait comment, à naturaliser. Ils s’en servent comme monnaie.

L’homme, visiblement passionné par le sujet, enchaîna avec emphase :

— Leur économie est d’ailleurs sidérante. L’odeur des mollusques est infecte. Lorsqu’un Xéol contracte une dette ou acquiert un bien, le vendeur lui donne une certaine quantité de ces créatures. La pestilence pousse alors le débiteur à rendre un service ou un objet afin de s’en débarrasser. Une monnaie inverse, en quelque sorte. En écoutant la proposition du général, il me vient une idée : une fois ces intrus exterminés, nous pourrions revendre ces mollusques dans quelques centaines d’années en tant que précieuses reliques d’une civilisation disparue.

L’homme se tut, une expression gourmande sur les lèvres.

— Cela ne règle aucun problème dans l’immédiat, grommela Ernst. Il est extrêmement irritant de voir une partie du territoire national occupée par une poignée de sauvages venus d’on ne sait où.

Le général se sentit à son tour investi d’une mission pédagogique :

— Leurs légendes racontent qu’ils sont tombés du ciel, Sire. Et le fait est que personne, pour le moment, n’est parvenu à découvrir leur origine.

Le roi balaya d’un geste ce qu’il considérait comme des sottises.

— J’en ai assez de voir ces démons grappiller de précieuses minutes de conseil depuis le premier jour de mon règne. Général Fédéhul, je vous charge dès à présent d’étudier leurs faiblesses et de me livrer un rapport chaque semaine sur l’état de vos avancées.

L’officier se rembrunit. La tâche promettait d’être difficile.

Ernst pointa un doigt vers le conseiller ventripotent.

— A vous, Vaul.

Le notable interpellé dégagea péniblement ses formes généreuses de son fauteuil et prit la parole :

— Votre Majesté, nobles conseillers, l’extension de notre royaume vers l’ouest ne va pas sans poser quelques difficultés. Je vous rappelle qu’il y a quelques semaines, un mariage entre le neveu de Sa Majesté et la cousine par alliance de la reine de Mehnzota nous a permis de récupérer quelques arpents de terre.

— Une juteuse opération, ce mariage, commenta Fédéhul.

— Oui, général. D’après nos spécialistes en diplomatie, cette union a fait baisser les tensions entre nos deux pays de quinze pour cent.

— Et le départ du marié, renchérit Ernst, a fait progresser d’autant l’intelligence de la cour. Le fait est que mon neveu va faire plus pour la déstabilisation de Mehnzota qu’une armée d’intrigants.

Chacun s’amusa de la saillie, on connaissait la piètre réputation du nobliau. Vaul hocha la tête avec force, ce qui fit trembler ses bajoues. Il poursuivit :

— Les habitants de notre nouvelle conquête étaient auparavant soumis au régime de Mehnzota, c’est-à-dire à dix pour cent des recettes marchandes sur les deux années précédant l’Avoir Commercial de Recours en Qualité de vie Minimum.

Sans tenir compte des regards perplexes, le responsable se dirigea vers un coin de la salle où était disposé un patio recouvert d’une tenture. Avec le geste sûr d’un illusionniste, il en rabattit l’étoffe. Un tableau apparut, encadré par deux jeunes filles dont la silhouette de rêve n’était dissimulée que par quelques pièces de tissu.

La plupart des conseillers se redressèrent sur leur chaise. Quelques-uns frisèrent leur moustache d’un air connaisseur, d’autres s’envoyèrent des coups de coude.

S’appuyant sur des graphiques aussi complexes que des sortilèges, Vaul enchaîna les statistiques sur les richesses potentielles de leur annexion. Les nymphettes, elles, alternaient poses langoureuses et moues suggestives. Malgré les subtilités du langage employé par l’expert, les conseillers demeuraient parfaitement concentrés, le tout étant en l’occurrence de savoir sur quoi.

Vaul poursuivit un moment avant de conclure :

— En revanche, notre propre fiscalité prévoit la même mesure, mais inversée. Tout le monde me suit ?

Hochement de tête décidé de l’assemblée.

— À présent, nous devons choisir entre investir dans ces contrées ou, au contraire, en liquider les biens au prorata de…

L’homme réfléchit quelques secondes, puis il s’approcha de l’une des jeunes filles.

— Prenons un exemple. Imaginons que Niella, ici présente, représente l’annexion. Retirer à proportion de nos ressources reviendrait à faire ceci…

Il déchira un grand pan de mousseline, ce qui dévoila la poitrine de la nymphette.

— La question est : devons-nous ainsi liquider ces biens, ou au contraire investir ?

Il replaça le tissu pour illustrer son propos.

— Liquider ! Liquider ! s’exclamèrent les notables.

— Dans ce cas, conclut l’orateur, je propose de procéder sans tarder à l’évacuation de toute la zone.

Il rejoignit son siège sous les applaudissements. Pallas fit taire ceux qui demandaient une autre démonstration de la liquidation et entreprit d’expédier les affaires courantes.

Dès qu’il eut prononcé trois mots, les conseillers retombèrent dans l’apathie. Quelques regards se portèrent avec espoir vers la tenture qu’avait rabattue Vaul.

Le roi promena son regard sur l’assemblée et se permit un bref sourire. Chaque fois que Pallas prenait la parole, il lui semblait qu’une armée entière dressait derrière lui une gigantesque banderole avec les mots : Dormez, je le veux. Le chambellan s’exprimait par saccades monocordes, les bras le long du corps. En comparaison, une brique évoquait un univers de lyrisme débridé. Plusieurs fois, le monarque avait été tenté de faire transférer son bras droit au service des interrogatoires. Personne n’aurait été capable de résister à une telle logorrhée. Même Vaul arborait ce mélange d’attention et de renoncement qui traduisait en lui un désintérêt poli. Seul Ernst parvenait à demeurer concentré, après des années d’entraînement passées à contempler les sons inarticulés de son poisson rouge.

Soudain, une inexplicable sensation d’abattement s’empara du roi. Son regard se fit vague, ses membres s’amollirent. Avec épouvante, il vit ses conseillers fondre devant lui comme des statues de cire. Des flammes léchèrent les antiques tapisseries, firent craqueler les fresques martiales. Les traits de Pallas se muèrent en un masque mortuaire qui emplit tout son champ de vision.

— Tout va bien, Majesté ? fit le crâne grimaçant.

Ernst sursauta comme si on venait de le frapper. Tout reprit sa place, hormis le visage du chambellan qui touchait presque le sien. Pallas avait l’air sincèrement inquiet.

Le monarque se frotta les yeux.

— Eh bien, tout cela m’a l’air parfait, bredouilla-t-il. Si vous voulez m’excuser, je ne me sens pas très bien. Quelques pas dans la Salle des Pleureuses devraient me requinquer. Poursuivez sans moi.

— Votre Majesté, il reste un dernier point… l’interrompit Pallas.

Tous contemplèrent le conseiller avec surprise. Ernst, qui tournait déjà les talons, fit de même. Si Pallas se permettait de le retenir, c’était que le sujet était capital. Le roi demanda pourtant avec irritation :

— Il y a autre chose ?

— Un complot, Majesté.

— Le numéro 1196, confirma Vaul avec ravissement.

L’homme n’ignorait pas que tous les cent complots découverts, Ernst organisait une petite fête. Il perdit cependant son sourire lorsqu’il croisa le regard du souverain.

Pallas reprit :

— Votre Majesté, cette affaire est d’une nature particulièrement délicate. Les recoupements d’usage mettent en avant une origine commune : YArkhan.

Ernst fronça les sourcils. YArkhan, la Cité Sainte. La ville-État si imbue d’elle-même qu’elle exigeait deux majuscules à l’écriture de son nom.

La colère du roi céda la place à la perplexité.

— En quoi intéressons-nous la Cité ?

— Nous ne le savons pas encore, Sire. Néanmoins, nos espions sont catégoriques.

Ernst fit la moue. Personne n’osait interrompre l’échange tendu entre les deux hommes.

— Aucune précision, un complot, c’est tout ?

— Certes, c’est peu de choses, Majesté. Mais son origine exige que l’information vous soit révélée.

— Bien sûr. Il serait dommage d’échapper à une longue suite de rumeurs. Cela dit, YArkhan est loin et possède très peu d’influence à Ker Fresnel. Quadruplons la garde jusqu’à nouvel ordre et attendons. Nous arriverons bien à coincer l’un de ces comploteurs et nous lui ferons cracher son aura. C’est tout ?

— Non, Majesté. Le chef de la sécurité suggère que nous invitions un mage à rejoindre nos rangs. La présence d’un tel allié permettrait d’anticiper une attaque à laquelle nous ne sommes pas préparés.

— Un magicien allié ? s’étrangla le roi. Quel intérêt ? Nous avons la vapeur et le vif acide. Le reste n’est qu’inepties. Le moindre magillon assez fou pour mettre les pieds à Ker Fresnel aurait toutes les chances d’être très mal reçu. Par moi-même, en l’occurrence. L’affaire est close. J’en reviens donc à ma question : y a-t-il autre chose ?

Chacun savait qu’une nouvelle interruption aurait pour conséquence le renvoi immédiat de l’importun. Pallas se tortilla sur son siège, sous le coup d’un conflit intérieur.

— Je mets juste en garde Votre Majesté contre ce nouvel ennemi.

— C’est très gentil.

— D’autant plus que Votre Majesté ne possède aucune… enfin, pas de…

Tête basse, l’éminence avait presque murmuré ces derniers mots. Cela n’empêcha pas quelques exclamations étouffées d’accueillir la remarque.

Vaul intervint avec précipitation :

— Je me permets de préciser que je suis en total accord avec Pallas, Sire.

Ernst leva un sourcil.

— Il n’a encore rien dit !

— Certes. Mais, euh… j’aurais été d’accord avec lui s’il l’avait dit.

Ernst leva son second sourcil.

— Dois-je comprendre que vous venez de ne pas parler de ma descendance ?

Comme un seul homme, tous les membres du conseil s’absorbèrent dans le spectacle de leurs ongles. Parler de la progéniture des souverains de Kung-Bohr était tabou pour une raison fort simple : les rivalités entre maisons régnantes faisaient qu’à la moindre annonce d’une filiation, les prétendants étaient aussitôt pourchassés et exterminés. Chacun s’empressait alors de placer ses propres rejetons sur les rangs de la course au pouvoir.

— Votre sollicitude me touche, poursuivit le roi, et je peux vous assurer que je tiendrai compte de votre suggestion en temps et en heure. Quand cette heure viendra.

Il fit une pause :

— Me suis-je bien fait comprendre ?

Tous les conseillers firent oui de la tête.

— Je vais donc me répéter une troisième fois. Y a-t-il autre chose ?

Tous les conseillers firent non de la tête.

De là où il se trouvait, Ernst eut l’impression que les poitrines avaient cessé de se soulever. Dans cette position, les notables ressemblaient trait pour trait aux figurines de sa vision. Une brusque suée perla sur son front. Il se leva, salua l’assemblée et longea la grande table vers la sortie. Au passage, il jeta un dernier regard à Pallas. Son bras droit, vaincu, baissait les yeux.

Ernst savait que l’homme lui était entièrement dévoué. Son intervention n’était qu’un moyen de lui faire prendre conscience de la gravité de la situation. Néanmoins, il était bien décidé à ne laisser transparaître aucune faiblesse pendant le conseil.

Une fois dehors, il s’éloigna hors de vue des soldats de faction, s’appuya contre un mur et poussa un long soupir. Des fragments de son hallucination s’accrochaient encore à lui comme une mauvaise grippe. Les hasards de la consanguinité lui offraient parfois des prémonitions, mais jamais il n’avait ressenti le poids de l’avenir avec une telle force.

Quelques secondes plus tard, il se redressa et prit la direction de la Salle des Pleureuses. La fraîcheur du couloir et les bruits du palais le rappelèrent à la réalité, et c’est l’esprit un peu plus clair qu’il atteignit sa destination.

La Salle des Pleureuses avait été inaugurée quelques années auparavant. Le souverain ne doutant pas de la douleur de son peuple après sa mort, il avait fait en sorte d’en profiter de son vivant. Il aimait répéter que pleurer les morts est inutile s’ils ne sont pas là pour y assister.

Il franchit une porte sombre agrémentée de fleurs fanées et de rameaux tortueux. Aussitôt, son attention se porta sur l’imposante statue qui occupait la plus grande partie de la salle. Comme toujours, il ressentit une pointe de fierté devant ce regard noir inflexible, cette moue conquérante. L’artiste avait eu le bon goût d’atténuer l’angle brisé de son nez de lutteur. Ses oreilles aristocratiques, aux lobes délicats, accrochaient la lumière avec bonheur.

Ernst adorait ses oreilles. Elles ressemblaient pavillon pour pavillon à celles de Mederech XVII, son ancêtre préféré.

Son regard glissa sur les draperies de marbre et vint se poser sur les formes prostrées au pied de l’œuvre. Une poignée de femmes, tout de noir vêtues et le visage dissimulé par d’épaisses couches de crêpe, pleuraient à chaudes larmes en se balançant avec fièvre. À intervalles réguliers, l’une d’elles levait les bras au ciel et lançait un Pourquoi ? aux trémolos très satisfaisants.

Ernst les contempla un moment. Il venait ici chaque fois qu’il s’interrogeait sur le bien-fondé d’une décision. En tant que souverain absolu, il savait que ses sujets se pliaient à ses exigences avec enthousiasme mais que la véritable reconnaissance n’existait pas. À votre mort seulement, les langues se déliaient et la postérité jugeait sans complaisance le bilan de votre règne. Assister à ces lamentations, c’était ouvrir une porte optimiste sur l’avenir et sur l’assurance que sa mission serait jugée avec justesse.

Aujourd’hui, cependant, les sanglots et les membres noués ne parvenaient pas à le rasséréner. Au contraire, ils menaçaient de se mêler aux vestiges de sa vision.

Il en oublia presque de se montrer outré lorsque l’une des pleureuses l’aperçut et se dirigea vers lui. Remarquer la présence du roi à cet endroit était interdit. Dans cette pièce, il était officiellement mort. Déplorer le décès de quelqu’un alors que cette personne est présente fait toujours mauvais effet.

Son indignation monta d’un cran lorsque la femme s’adressa à lui. La voix, étouffée par les couches de tissu, était aigrelette et masculine.

— Votre Majesté, dit-elle, je vous prie d’excuser ce manquement à l’étiquette. Je suis Jarac, le chef du contre-espionnage. J’ai pris la liberté de me mêler aux pleureuses afin de juger de la qualité de leurs regrets.

La tension du souverain se relâcha. Il aimait mieux ça. Il aurait été regrettable de condamner à mort une femme désespérée par la vôtre.

— Quel est le résultat de vos investigations ?

— Modérément satisfaisante, Sire. Mais je souhaitais surtout vous rencontrer afin de vous livrer mon rapport hebdomadaire.

Découvrant qu’une des leurs avait rejoint le roi, les pleureuses avaient interrompu leurs cris. Un regard du roi les relança.

— Bien, chuchota le souverain. Allons dans la Salle Secrète.

— Votre Majesté, la Salle Secrète a été mise à jour par nos ennemis.

— Déjà ? Mais elle vient à peine d’être aménagée !

— Et pour cause, Sire, ce sont les opposants à Votre Majesté qui en avaient fourni les plans. Je viens d’apprendre de la bouche du responsable des appels d’offres qu’ils avaient proposé les tarifs les plus avantageux.

Le roi fit la grimace. Jarac reprit :

— Je propose donc à Votre Majesté de me suivre dans la Nouvelle Salle Secrète. Par ici.

Ernst lui emboîta le pas. Au moment de quitter les lieux, il comprit ce que l’agent signifiait par modérément satisfaisante lorsqu’une des pleureuses proposa à voix basse à ses consœurs une partie de chat perché.

Le maître espion mena Ernst à travers différents passages du palais. Ils longèrent le hangar de bois couvert, qui atteignait à lui seul la taille d’une petite forteresse, et empruntèrent une partie de la promenade du négoce. Ils aboutirent à l’un des lieux préférés du roi, celui qui l’avait d’ailleurs convaincu de s’installer dans cette partie de la ville-palais : la Galerie des Hommages. L’un de ses ancêtres récents – à peine plus de trois cents ans – avait conçu le projet de bâtir un gigantesque corridor où seraient disposés, par ordre chronologique, tous les portraits des rois de Kung-Bohr.

Entreprise insensée, jugèrent ses conseillers. L’histoire du royaume courait sur plus de quatre mille ans. Les recherches généalogiques colossales et l’exécution de centaines d’œuvres ne pouvaient que décourager tout homme sain d’esprit.

En fait d’exécution, le roi commença donc par celle de ses conseillers, puis les travaux débutèrent. Le commanditaire, déjà vieux, priait chaque jour pour survivre à son entreprise.

Des quantités astronomiques de portraits furent planifiées et exécutées. Une horde d’historiens parcourait sans répit la jungle généalogique peuplée de branches noueuses et de buissons touffus, chaque feuille figurant un ancêtre oublié. Et quand un visage demeurait inconnu, on mettait un point d’honneur à l’imaginer grâce aux innombrables archives du château.

La galerie prit forme peu à peu. Les visiteurs affluèrent de tout le pays. Afficher ainsi la gloire de Kung-Bohr à la face du monde était considéré par ses habitants comme l’expression d’un patriotisme raffiné.

Cependant, le roi ne put achever son projet. La salle avait atteint une longueur de deux portées de flèche lorsque le hasard des recherches révéla qu’un bisaïeul avait entretenu des relations coupables avec l’une de ses arrière-grands-mères.

Le choc fut fatal et le projet enterré en même temps que son initiateur. L’entretien de la galerie fut cependant maintenu, même si le portrait de l’ancêtre fautif disparut peu de temps après de manière inexplicable.

Au cours des siècles suivants, l’ouvrage fut agrémenté de nombreuses issues transversales. On leur donna tout naturellement le nom des rois présents aux intersections. L’idée fut d’ailleurs jugée si pertinente que nombre de portraits furent déplacés pour aller marquer les carrefours importants de la capitale.

Tout en marchant, Ernst posait des regards distraits sur les œuvres.

— L’entrée est ici ? demanda-t-il.

— Non, Sire, un peu plus loin. Nous prenons le passage Memeth XVII.

Le roi marqua un arrêt. Il désirait se recueillir quelques instants devant sa propre effigie. Il avait accepté d’expérimenter une nouvelle technique picturale à base de rayons ultraviolets. Leur longueur d’onde étant plus faible que celle de la lumière ordinaire, l’artiste avait pu capturer au sein de son ouvrage de nombreux détails supplémentaires, tels les pores de la peau ou sa flore bactérienne. Hélas, le procédé requérait une si grande quantité d’énergie qu’il ne produisait pour le moment que des toiles d’un pouce sur deux. Qu’à cela ne tienne ! avait décidé Ernst. Il avait fait placer devant le tableau une loupe monstrueuse qui permettait à chacun d’examiner la physionomie de son souverain actuel préféré.

Campé devant lui-même, le roi admira la courbe harmonieuse de ses rides d’expression.

Au bout d’un moment, Jarac commença à se balancer d’un pied sur l’autre.

— Qu’y a-t-il, mon vieux ? fit Ernst. Vous m’empêchez de suivre la circonvolution de cette patte d’oie. Je ne l’avais jamais remarquée auparavant.

— Pardonnez-moi, Sire, répondit l’espion avec nervosité.

— Ah, je l’ai perdue, grogna le monarque. Bon, je reviendrai tout à l’heure. Poursuivons.

Ils s’engagèrent dans un passage annelé qui débouchait sur un petit salon à l’abandon. Une magnifique bibliothèque ouvragée y trônait au milieu de meubles antiques.

— Par ici, Votre Majesté.

L’espion gagna les rayonnages en sifflotant. Il tira à demi l’un des tiroirs, repoussa contre le mur un brasero piqueté de rouille, puis fit claquer ses doigts trois fois et changea de place deux tomes couverts de toiles d’araignée.

Un pan de mur pivota.

— Attendez, s’étonna le roi, il faut faire ça à chaque fois ?

— Non, Sire. J’ai replacé les livres parce qu’ils étaient mal rangés. J’aime l’ordre. Ensuite, j’ai ouvert le tiroir car il me semblait y avoir rangé une dague, mais cela est sans importance. Le claquement de doigts était là pour ajouter un peu de piment à la scène. Comme lorsqu’on fait hop hop ! en dansant une polka.

— Je vois. C’était donc la torche ?

— Non plus. C’est assez gênant, Sire. Mon petit neveu aime beaucoup les biscuits secs. Le brasero permet d’ouvrir la porte du garde-manger de la troisième cuisine royale. Ne vous inquiétez pas, je remettrai tout en place à notre retour.

— J’en suis certain. Notez que je ne sais toujours pas comment on ouvre le passage.

— Il suffit de siffler près de la bibliothèque.

Ernst ne fit pas de commentaire. Il désigna l’entrée.

— Après vous, Jarac.

Avant de lui emboîter le pas, le roi remit en place le brasero. Il n’appréciait pas qu’un sale moutard vienne lui chiper ses biscuits préférés.

Les deux hommes gravirent une volée de marches et se retrouvèrent dans une petite pièce ronde.

— Ça sent la colle, observa Ernst.

— Oui, Sire. Les tapisseries viennent à peine d’être posées.

Le monarque jeta un œil autour de lui. Des crânes aux larmes de sang se répétaient à l’infini sur les parois.

— Ce n’est pas un peu dramatique ?

— C’est pour mettre en avant l’atmosphère du lieu, Majesté. Je vous en prie, prenez place.

Jarac désignait un fauteuil rebondi où le souverain s’installa. L’espion, toujours vêtu de sa tenue de pleureuse, dégagea sa tête des pièces d’étoffe.

— Pardonnez-moi, Sire. Il fait chaud là-dessous.

Son visage étroit luisait de transpiration. Il s’essuya, puis extirpa des notes de sous sa robe. Le quotidien de Jarac consistait surtout en la déstabilisation des armées frontalières adverses.

— La bonne nouvelle, commença-t-il, c’est que le diplomate de Mehnzota vient de signer un formulaire de réception d’un colis piégé élaboré par nos soins. Il serait gravement compromis si cela était découvert.

Il se permit un clin d’œil.

— Ce qui le met de fait à notre service !

— Parfait.

Ernst ne tenait pas à s’appesantir sur cette affaire. Une autre, plus urgente, le préoccupait.

— Où en sont les loyers en retard ? Nous traînons ce problème depuis près de six mois.

L’agent n’écoutait pas. Pensif, il était en train de consulter une montre à gousset qu’il avait tirée d’on ne sait où. Il jeta un œil vers les escaliers, puis reporta son attention sur le monarque qui le fixait.

— Oui ? Excusez-moi, Sire. J’attends quelqu’un que j’aurais cru plus ponctuel.

Il essuya les gouttes de sueur qui perlaient sur son front et reprit :

— Où en étions-nous ? Ah oui, les loyers. Le meneur serait le chef de la guilde des parfumeurs. Il exige une dispense de taxes au motif que ses manufactures embaument les quartiers voisins en contribuant à l’essor du tourisme. Le juge chargé de l’affaire est réputé impartial, ce qui devrait nous permettre d’avoir gain de cause. Là n’est pas le plus important…

L’homme fit une pause. Son regard resta suspendu quelques secondes dans le vide, puis il arbora un large sourire :

— Le Syndicat des Abatteurs de Bétail conteste les dires de son homologue et dénonce l’injustice faite à son établissement. Il affirme que si l’un accède à des avantages grâce à ses parfums, il serait juste que l’autre, moins bien loti, jouisse d’une compensation.

— Résultat ?

— Le représentant des abatteurs menace, si l’autre obtient satisfaction, de cesser lui aussi le paiement de son loyer. Nous risquons à la fois de perdre une partie de nos gains et un locataire, Votre Majesté.

Ernst se frotta le menton. Il demanda :

— Les fabriques sont situées à quelle distance l’une de l’autre ?

— Elles sont très proches, Sire. Seul le canal des eaux usées de la tranche 17 les sépare.

— Bien, bien.

Le roi se leva et fit quelques pas, les mains dans le dos.

— Construisez une soufflerie sur le toit des abattoirs, orientée vers la manufacture d’encens. Ainsi, les émanations nauséabondes de l’un neutraliseront les émissions parfumées de l’autre, et les querelles n’auront plus lieu d’être.

— Très astucieux, Majesté, si je puis me permettre.

— Prenez note que les établissements contribueront à parts égales au financement de l’ouvrage. Et grossissez la facture de manière à faire un bénéfice.

— Avec plaisir, Sire.

L’espion, le front de nouveau moite, n’arrêtait pas de jeter des coups d’œil au passage qu’ils venaient d’emprunter. Il se mit à farfouiller dans ses poches.

— Jarac ?

L’agent interrompit son geste.

— Je suis désolé, je… notre entretien ne se déroule pas comme prévu. Ne vous alarmez pas, Sire. C’est ma faute. Un petit problème d’organisation.

Il reprit ses notes et fit une légère courbette.

— Je suis confus.

— En avons-nous terminé ? demanda Ernst patiemment.

L’homme parcourut son rapport. Ses mains tremblaient.

— Rien qui ne puisse attendre, Votre Majesté.

— Très bien. Vous pouvez disposer, Jarac. Bon travail.

— Merci, Votre Majesté.

Le séide recula, hésitant. Ses yeux allaient d’un coin de la pièce à l’autre. Il finit par secouer la tête, fataliste, et gagna la sortie.

Renversé dans son fauteuil, Ernst se massa les tempes. Les conseils de routine ressemblaient de plus en plus à ceux de ses services secrets, à moins que ce ne fût l’inverse. Les complots et contre-complots demeuraient la garantie d’une monarchie dynamique, mais il était parfois difficile de s’y retrouver.

Il songea au diplomate que son ministère du Renseignement désirait faire chanter. Peut-être une guerre ouverte avec Mehnzota se révélerait-elle plus simple que la compromission d’un subalterne. Hélas, les dirigeants voisins étaient habiles et leur puissance redoutable. Plus qu’autre chose, ils ne désiraient pas bénéficier des lumières de la civilisation kung-bohréenne.

Le diplomate pourrait fournir de précieux renseignements. Employons les prochains loyers à creuser cette piste.

Des cris retentirent dans la cage d’escalier, suivis d’un brusque silence. Ernst se leva pour voir entrer une jeune femme aux traits énergiques. Elle brandissait une épée ensanglantée.

— Par Akir, vous êtes vivant, Majesté !

— Il semblerait bien, répondit le roi, tendu. Que se passe-t-il ?

Garder son sang-froid, prendre un air décontracté et lui chiper l’épée.

Il fit quelques pas vers l’intruse, puis reconnut la femme chargée de l’espionnage de ses espions. L’une des éminences grises de Pallas.

— Vance, c’est vous ? Que faites-vous ici ? Il y a un problème ?

— Plus maintenant, Sire. En partie grâce à vous.

La femme fit une révérence. Un pli perplexe barra le front du roi.

— Pourriez-vous être plus explicite ?

— Jarac trempait depuis peu dans un complot visant à éliminer Votre Majesté.

Ernst écarquilla les yeux.

— Jarac ? Je le connais depuis son enfance !

La contre-espionne hésita.

— C’est précisément la raison qu’il a avancée pour expliquer sa participation, Sire.

Le roi fit la grimace. Vance poursuivit :

— Nous sommes parvenus à découvrir la dague empoisonnée qu’il cachait dans la grande bibliothèque. Cependant, les honneurs reviennent à Votre Majesté, qui a eu l’intuition de l’assaut et a replacé le flambeau à sa position d’origine. Celui-ci ouvrait un passage derrière lequel attendaient une dizaine de conjurés.

Ernst fronça les sourcils. C’était donc ça, cette arme que Jarac désespérait de trouver. Et la fable sur le neveu et ses biscuits…

Il s’éclaircit la voix.

— Vous savez, Vance, quand on a ma position et mon hérédité, on apprend vite à identifier ce genre de tentative dérisoire.

Il fit une pause qu’il espérait solennelle.

— Votre intervention m’aura cependant permis de constater votre loyauté.

Il prit la jeune femme par les épaules.

— Je vous nomme dès à présent Espionne en Chef du royaume de Kung-Bohr, avec tous les avantages qui en découlent : repas gratuits à la Cantine Royale, places assises aux exécutions publiques, enterrement de première classe lorsque vous m’accompagnerez dans la tombe.

Vance rougit, les yeux baissés.

— C’est trop d’honneur, Votre Majesté.

Elle redressa le menton.

— Mais qui va me remplacer au poste de Surveillant Général ?

— Dans la mesure où vous avez fait la preuve éclatante de votre loyauté, je supprime ce poste séance tenante.

Pendant au moins une bonne semaine. À ce moment-là, nous contacterons un proche de Jarac qui se fera un plaisir de surveiller notre jeune amie.

Il reprit à voix haute :

— Et maintenant, vaillante chef de la sécurité, allez frapper dans le dos les opposants légitimes à notre règne. Je voulais dire : les opposants à notre règne légitime.

— Oui, Votre Majesté.

Vance claqua des talons et disparut dans l’escalier.

Ernst considéra les crânes de la Nouvelle Salle Secrète. Il songea que, finalement, les décorations n’étaient pas si inadaptées.

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Je vous remercie d’avoir fait l’acquisition de cette méthode d’apprentissage de la magie par correspondance. J’espère qu’elle vous apportera toute satisfaction.

Commençons sans plus attendre. Tout apprenti connaît les cinq forces qui gouvernent la réalité. Rassurez-vous, il n’est pas dans mes intentions de discourir sur le magnétisme ou la gravité. Je ne les évoque que pour introduire la sixième force, de nature spirituelle, que l’on nomme « Essence ».

Qu’est-ce que l’Essence ? Tout simplement la loi de notre univers qui fait la balance avec l’Entropie.

Que fait l’Entropie ? Elle est responsable de l’augmentation constante et irréversible du désordre de cet univers. L’Essence est son contraire. Je m’explique.

Lorsqu’une certaine quantité de molécules se rassemblent et entreprennent de communiquer entre elles, c’est l’Essence qui en est responsable. Au fur et à mesure que ces molécules gagnent en complexité dans l’échelle de l’évolution, leur interaction produit un champ de plus en plus important d’Essence. Dans le cas d’un être humain, l’extrême complexité de ses réseaux neuronaux est à l’origine d’une forme particulière de cette énergie appelée Conscience.

Vous voyez où je veux en venir : l’Essence est l’énergie spirituelle qui parcourt chaque être vivant. Certains théoriciens l’appellent aussi « Élan Vital » ou « Aura ». Pendant le cours, il nous arrivera d’employer l’une ou l’autre de ces dénominations.

Cette énergie peut être visualisée : c’est une émanation versatile, liquide, solide ou gazeuse qui épouse les centres vitaux de son hôte. Sa forme et sa couleur varient en fonction de la nature profonde d’un individu ou d’un animal, mais aussi de ses émotions du moment.

Exemple : l’Essence d’un arbre est en général vaporeuse et décrit toutes les nuances d’un bleu profond. De minuscules volutes s’échappent de l’écorce, en provenance de la sève qui parcourt les veines du végétal.

Exemple : l’Aura de Gôgo l’Indomptable était célèbre pour la grâce des fumerolles qui s’échappaient de son bonnet. Quand il entrait dans l’une de ses inénarrables colères, son Aura se contractait au-dessus de son couvre-chef et lançait des vaguelettes émeraude.

Quand vous retirez à un être l’un de ses organes, cet élément conserve un certain temps une émanation résiduelle de l’Aura de l’être complet. Ainsi, la farine possède une partie de l’Aura du blé qui l’a produite, la viande celle de l’animal abattu. Lorsque nous prenons nos repas, nous nous nourrissons donc à la fois de la substance de l’aliment, mais aussi d’une certaine quantité d’Élan Vital. Les molécules organiques sont transformées par notre corps et l’énergie spirituelle assimilée par notre Aura.

Ramachandara Witatzu, Introduction au Noble Art

*  *  *

C’était une petite chaumière circulaire à la simplicité attendrissante, semblant tout droit sortie d’un conte de fées minimaliste. Des poutres cintrées ayant jadis approché le concept de charpente parcouraient ses murs comme d’étranges lézardes de bois. Le toit inégal abritait une série de lanterneaux depuis longtemps obstrués par les nids de générations de sansonnets. Une futaie fleurie s’étalait derrière un appentis défoncé. Elle semblait n’être là que pour faire contraste avec un paysage aussi monotone que la conversation d’un analyste boursier.

À l’intérieur régnait le désordre bon enfant que l’on trouve chez les personnes ne désirant pas être qualifiées de pointilleuses. À un détail près : des amoncellements de livres de toutes tailles baignaient dans plusieurs pouces d’un épais liquide transparent. Les volumes les plus légers dérivaient paresseusement à sa surface, s’échouant parfois contre des meubles aux circonvolutions fantaisistes.

Sur un mur de la pièce centrale, un antique tableau de bois était suspendu. Des cavités cerclées de cuivre parcouraient l’encadrement à intervalles réguliers.

Soudain, deux bras articulés jaillirent des ouvertures. L’un tenait une plume, l’autre un long parchemin. La plume écrivit sur le vélin en grandes lettres élégantes : Bienvenue à la maison, Jon !

De l’autre côté de la pièce, un gargouillis se fit entendre. Une créature apparut au-dessus d’un tas d’ouvrages, son étrange regard tourné vers l’inscription. Elle déplia deux jambes nerveuses et fit des bonds de pile en pile jusqu’au tableau. Un rictus aux lèvres, elle déchiffra le message.

Tout à coup, elle sauta sur le rebord du meuble et tenta de dérober le manuscrit aux bras mécaniques. Ceux-ci tentèrent de conserver leur bien mais le démon fut plus rapide. Il leur arracha le rouleau, fit un geste obscène, puis il trottina vers la porte où il attendit bras croisés.

Le battant s’entrouvrit et buta bientôt contre une pile de livres. Un homme glissa un bras et tenta de forcer le passage. Une voix irritée retentit depuis l’extérieur :

— Magni chez Akir ! Tu vas te remuer un peu, Retzel ?

La créature demeura impassible, un large sourire accroché à son visage anguleux. Le visiteur jura et pesa sur la porte.

Quelques secondes d’efforts lui permirent de dégager l’entrée. La lumière du jour dispersa l’obscurité du salon et éclaira les traits du nouveau venu. Son visage était juvénile, à l’exception de rides de concentration sur son large front. Des yeux d’un gris délavé encadraient un nez étroit. Un chignon percé de bandes chromées s’efforçait de contenir les fantaisies d’une longue tignasse blonde.

L’individu pénétra dans la pièce en pestant à voix basse. Ses gestes avaient l’allure hésitante des gens de grande taille. Il épousseta son frac noir à liseré blanc. Plus bas, la coupe raffinée d’un pantalon serré aux chevilles faisait oublier les nombreuses fois où il avait été porté. L’homme se redressa et observa les flaques éparses, l’air satisfait. Son regard s’arrêta sur la créature immobile.

— Je peux savoir pourquoi tu es resté là sans rien faire ?

— C’est très simple, maître : vous voir exécuter un exercice physique m’a littéralement paralysé.

Le démon lui présenta le parchemin. L’homme le parcourut et fit la grimace.

— Tableau ne doit pas être content, grogna-t-il. À chacun de mes retours, tu lui chipes ses messages d’accueil.

— Il n’a qu’à être plus malin. Alors, quoi de neuf depuis votre fuite de la maison ?

— Ma fuite ?

— Terme adapté. J’ai cru comprendre que vous ne goûtiez guère le plaisir de ma compagnie.

— On ne peut rien te cacher. J’en ai assez que tu t’empiffres avec mes pièces à conviction.

— Vous êtes encore fâché ? Mais ce n’est arrivé qu’une fois ! Et puis il n’avait plus besoin de ses bras, il était mort !

Jon dévisagea son interlocuteur à la recherche d’une réplique. Les yeux coniques qui l’observaient, semblables à ceux d’un caméléon, s’agitaient en tous sens. De petites écailles parcouraient le visage comme des tuiles mal jointes. Elles s’élargissaient vers le sommet de la tête, où deux cornes asymétriques se dressaient de chaque côté d’une crête grossière. La large bouche était entrouverte sur une multitude de petites dents pointues, recourbées comme des crochets.

Le reste du corps était noueux, mal dégrossi. Il évoquait le croisement raté entre un chimpanzé et un iguane – et encore, un iguane particulièrement malchanceux. Seuls des gestes nerveux et une attention sans cesse en éveil démentaient l’impression d’une vie contrefaite. La bête possédait la vivacité d’un prédateur.

L’homme hocha la tête avec résignation.

— Retzel, toujours le dernier mot…

Quelques années auparavant, pour les besoins d’une enquête, il avait tenté d’invoquer un puissant démon du Troisième-Cercle-En-Partant-De-La-Gauche. Ce genre de pratique était bien sûr interdit, personne ne désirant peupler trop rapidement le monde d’êtres sanguinaires et sans morale.

Ce fut un fiasco. Le mage ne parvint qu’à s’égarer dans les couplets de l’incantation, et son pentacle portable vomit un gros tas de protoplasme. La forme qui en jaillit se jeta sur les reliefs de son repas, prétextant que le transit à travers les failles dimensionnelles donnait faim. Jon venait d’hériter d’un démon mineur et minable, un vrai cauchemar de poche qui possédait sa logique propre, hermétique aux esprits éclairés, et une attirance irraisonnée pour les sucreries.

Constatant sa méprise, l’enchanteur avait aussitôt récité l’incantation à l’envers, mais la créature avait arraché d’un coup de dents son seul exemplaire du rarissime De Vermis Digestiis – « Invoquer Sans Se Faire Manger ».

Depuis ce jour, Retzel avait pris ses habitudes dans la maison. Malgré ses fantaisies et son talent pour semer le chaos, Jon le tolérait car le démon faisait un compagnon acceptable dans les moments de solitude. Surtout, en fait, depuis qu’il avait mangé son chat.

Le mage détourna son regard du diablotin et se pencha sur l’imposante mare qui menaçait ses semelles. Il frappa dans ses mains. La masse de liquide reflua, emportant au passage divers objets. Dans un grand bruit de déferlante, elle se rassembla dans un coin de la pièce en prenant la forme approximative d’une arche.

Jon saisit un tabouret et prit place derrière l’étrange meuble.

— Merci, dit-il en s’adressant à la masse ondoyante.

Il poursuivit, plus pour lui-même que pour son compagnon qui venait de sauter sur son épaule :

— Les livres ont trempé assez longtemps. Le nouveau système d’indexation devrait fonctionner.

Il réfléchit quelques instants, puis murmura à quelques doigts de la surface :

— Requête de recherche à Bureau : liens entre Akir et l’Ordre Nihiliste de Pekmuh.

Ses paroles se matérialisèrent à l’intérieur du meuble, puis dérivèrent en s’estompant. Des ruisseaux dévalèrent des pieds en direction de deux ouvrages. Ils s’insinuèrent entre les pages et se dilatèrent jusqu’à ce que les couvertures se rabattent.

Jon s’approcha du premier livre, s’agenouilla et parcourut quelques lignes. Il en fit de même avec le second et retourna s’asseoir, satisfait.

— Pendant mon absence, expliqua-t-il à Retzel, j’ai demandé à Bureau d’immerger ma bibliothèque. Il a pu ainsi en capturer tous les mots. Désormais, je ne perdrai plus de temps en longues recherches. Toutes les informations sont consignées dans sa base de données !

En parlant, il tapotait amoureusement la surface du meuble.

— Est-ce que cela va m’empêcher de prendre des bains ?

Le mage ouvrit de grands yeux.

— Quoi, tu te baignes dans Bureau ?

— Bien sûr, qu’est-ce que vous croyez ?

— Ne refais jamais ça ou je lui ordonne de te noyer !

— Dans ce cas, si vous permettez…

La créature gagna l’avant-bras de son maître. Elle tendit une serre et farfouilla quelques instants dans le liquide, d’où elle retira un petit flacon.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Mon shampoing moussant, maître.

La dernière syllabe du mot traînait un peu trop pour traduire une quelconque révérence. Le diablotin s’éloigna, l’air froissé.

Jon leva les yeux au ciel et s’adressa à l’arche.

— Peux-tu sortir mon journal ?

Depuis les profondeurs, un vieux cahier tirebouchonné remonta à la surface. Le mage le feuilleta et ajouta quelques notes.

L’incident manifestement oublié, Retzel regagna son perchoir.

— Votre dernière enquête, mémaître ? croassa-t-il.

— Oui, une bien triste histoire. Un magicien retrouvé pendu dans son laboratoire.

Il se redressa et se balança sur son siège, la plume à la bouche.

— Tout le monde a cru à un meurtre car il avait les mains liées dans le dos. En fait, le sinistre bougre avait mis en scène sa mort pour faire accuser l’un de ses ennemis. Il avait ensorcelé ses propres mains avant de commettre l’irréparable, de sorte qu’elles s’étaient nouées elles-mêmes après le décès afin d’écarter la thèse du suicide.

— Astucieux.

— Pas tant que ça. Il ne m’a pas fallu longtemps pour découvrir la supercherie. Les doigts portaient un excédent d’aura très louche. Le genre de sortilège qui donne naissance à ces contes de bonnes femmes sur les morts qui reviennent se venger des vivants.

Il pinça les lèvres.

— Les êtres humains sont parfois capables du pire pour nuire à leurs semblables. Y compris de se mettre eux-mêmes en position d’être détruits.

— Des paroles aussi sinistres que l’âme de ce bandit, noble Jon. Avez-vous ramené le corps ? Vous écouter donne faim.

Son maître allait répondre vertement quand des cris inarticulés leur parvinrent de l’extérieur. Le mage se dirigea rapidement vers l’entrée, Retzel sur ses talons.

Dehors, un spectacle dérangeant les attendait. Un homme en uniforme était collé à une réplique grossière de la maison. La masure ondulait comme un énorme flan sous les coups de l’intrus qui cherchait à se dégager. Une matière visqueuse transpirait des murs boursouflés, menaçant d’engloutir le soldat d’un instant à l’autre.

Un second individu se tenait à distance respectable du piège, l’air paniqué. Dès qu’il aperçut le magicien, il se précipita vers lui.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria-t-il.

— Ça, répondit Jon avec calme, c’est le sortilège Maison Accueillante. Très efficace contre les indésirables. Il se déclenche lorsqu’il détecte une aura dans les environs.

Il prit un air songeur :

— Le plus étonnant est qu’il ne s’active qu’en présence d’une intelligence animale.

— Qu’est-ce que vous comptez faire pour tirer mon adjoint de là ?

— Rien du tout. On peut le laisser, vous savez. Il ne me dérange pas.

— Que voulez-vous dire ? La maison va le relâcher ?

— Les parties immangeables, oui. Il a donc toutes les chances de s’en sortir indemne. Dans le cas contraire, il fournira l’énergie nécessaire au maintien du sortilège. Non seulement votre complice ne sera plus une gêne mais en plus, il m’aura rendu service. Je n’aime pas les pilleurs kung-bohréens.

Le visiteur fronça les sourcils et retroussa les lèvres, ce qui lui donnait un air tout à fait déplaisant.

— Écoutez-moi bien, mon petit bonhomme – Jon le dépassait d’une bonne tête –, vous êtes en présence de deux officiers de Sa Majesté Ernst XXX. Vous allez immédiatement sortir mon cousin de là, compris ?

À bien y regarder, le soldat portait en effet l’uniforme du royaume voisin, une cotte de mailles enroulée jusqu’au sommet de la poitrine, signe que le pays était en paix mais prêt à toute éventualité. Sur le plastron étaient peintes les célèbres armoiries, la montagne aux sept épées pointées vers une devise en vieux kung-bohréen : « Ne Me Cherchez Pas. »

Qu’est-ce que deux officiers étrangers viennent faire à Mehnzota ?

Jon préféra garder ses réflexions pour lui et exécuta un mouvement des doigts. La fausse maison libéra le captif avec un plop ! méprisant.

— Suivez-moi, ordonna l’autre troufion en se dirigeant vers le piège.

Il s’assura que son compagnon allait bien et extirpa quelques formulaires de son casque.

— Vous êtes magicien, c’est ça ? Jonas Alamänder. Comment se fait-il que votre nom soit le même que celui du continent ?

— Mes parents étaient pauvres. Ils se sont endettés pour m’acheter un nom, mais ils manquaient d’imagination.

Le second officier, encore occupé à ôter les résidus de gelée, fit un commentaire inaudible. Il était plus grand que son confrère, un peu plus athlétique et aussi mal rasé que lui. Le genre de type à garder toute la journée sa mine revêche du matin.

Le petit soldat reprit :

— Ser Alamänder, sachez que vous vous trouvez désormais en territoire kung-bohréen.

Il récita d’un ton solennel :

— Le roi Ernst vous remercie de la confiance que vous lui témoignez en tant que nouveau sujet. Vous, peuple annexé par la force, la trahison ou par simple accident, sachez que vous bénéficiez à compter de ce jour de tous les avantages de notre système juridique. En cas d’objection de votre part, vous avez donc toute latitude pour remplir le formulaire adéquat et vous rendre gratuitement au centre d’extermination le plus proche. Des questions ?

Jon était abasourdi.

— Vous faites erreur ! Cette région appartient au royaume de Mehnzota depuis plus de vingt générations, et…

— Plus maintenant.

C’était l’autre soldat qui venait de prendre la parole. Il fouilla dans ses poches.

— Regardez cette carte, dit-il en tendant un bout de papier jauni. Vous voyez la ligne ?

Jon baissa les yeux sur le document. Deux énormes inscriptions, MEHNZOTA et KUNG-BOHR, étaient séparées par un trait pointillé rectiligne. Il n’y avait rien d’autre sur la carte.

— Ici, commenta le garde en pointant un doigt vers le sud, vous avez les tribus xéoles et le Lac. Vers l’est, c’est YArkhan.

Jon fronça les sourcils, irrité.

— Merci, je connais ma géographie.

— Plus maintenant, je vous dis. Voici le nouveau tracé.

Il escamota le parchemin et le remplaça par un autre.

— Vous notez la différence ? s’enquit le soldat d’un ton mielleux.

Les inscriptions restaient inchangées, mais la ligne pointillée s’ornait à présent d’un minuscule bourgeon orienté vers Mehnzota : le territoire annexé par Kung-Bohr.

Jon repoussa la carte.

— Vous vous fichez de moi ? Cette verrue ne représente même pas la surface de ce bois !

— Tout juste, confirma le petit soldat avec un large sourire. Ne sont concernées que votre demeure et la botte de foin dont vous êtes sorti, là-bas.

— Ce n’est pas une botte de foin, c’est ma maison camouflée par une illusion. Écoutez, il doit y avoir un malentendu. Ne bougez pas.

Il se tourna vers Retzel :

— Va demander à Bureau l’acte de propriété. Dépêche-toi, c’est sérieux.

Le servant leva les deux pouces et détala en direction du fourrage.

Jon revint aux soldats.

— J’ai hérité cette maison de mon maître. Je suis moi-même un Mage Questeur assermenté.

— Ah bon. Un quoi ?

— Un Questeur, un détective spécialisé dans les enquêtes où la magie entre en jeu.

Il désigna une pancarte sur la porte de la fausse maison et lut comme s’il faisait la leçon :

— Jonas Alamänder. Mage Questeur. Vous voyez ?

Ils ne voyaient pas.

— Enfin quoi, vous n’avez pas de Questeurs à Kung-Bohr ? Mage Questeur, voyons ! MQ !

Le petit garde se vexa.

— C’est ça, MQ, et vos soucis s’envolent ! Vous vous prenez pour qui, au juste ?

Son compagnon l’interrompit d’une voix plus douce.

— Vous savez, nous, on n’est pas là pour discuter mais pour évacuer. Je vais essayer de faire simple. Lors d’une expropriation, la loi de notre pays vous donne deux alternatives…

Son compagnon embraya :

— … soit vous quittez les lieux dès ce soir, soit vous bénéficiez d’une exécution sommaire. Sans torture préalable, notez bien. Ernst est un monarque bienveillant.

Jon ne trouva rien à répondre. Retzel, qui le tirait depuis un moment par la manche, lui remit une liasse de feuillets fatigués. L’acte de propriété avait été rédigé plusieurs siècles auparavant, en plein conflit d’intérêts entre les deux nations. Dans ces conditions, il n’était pas rare qu’une convention commune concerne les conquêtes effectuées. Le seul espoir de Jon résidait dans ce type de disposition. Il parcourut fébrilement les articles et finit par trouver ce qu’il cherchait. Il lut à haute voix :

— Écoutez ça. 5.2.3 CLAUSE PROBATOIRE APPLIQUÉE AUX CONFLITS ARMÉS.

En cas de passage d’un territoire vers un royaume tiers, et ce à la suite d’un conflit justifié ou non, le propriétaire s’engage :

a) à quitter les lieux immédiatement, et

b) à se soumettre sans délai aux lois en vigueur dans le royaume bénéficiaire.

Jon secoua la tête. Ça n’allait pas du tout ! Il réfléchit et décida de s’adresser au soldat le moins ahuri. Le choix fut difficile.

— Quelles sont les conséquences d’une annexion à Kung-Bohr ?

— Vous voulez dire après l’évacuation ? En général, on brûle tout et on rase le reste. Cela fait oublier que le territoire appartenait auparavant à ces imbéciles de Mehnzotains.

Jon soupira, agacé. Il continua à lire :

— Cependant, si l’une des demeures du territoire sus-décrit peut faire la preuve d’une construction antérieure de plus de deux siècles au conflit, l’envahisseur doit se soumettre à l’alinéa 36.28 de la page 45 du présent acte concernant les Constructions antérieures de plus de deux siècles au conflit.

Un espoir ! Jon avait hérité de la demeure de son maître alors que celui-ci y avait déjà séjourné en tant que disciple. Ça pouvait marcher… Il regarda la date de construction inscrite en page de garde et fit un rapide calcul. Trois cent trente-sept ans ! Il ne put s’empêcher de rire.

— Désolé, messieurs, mais il semble qu’une clause imprévue change la donne. Cette demeure a plus de deux cents ans. Voyons cet alinéa 36.28…

Les deux soldats ne semblaient pas comprendre grand-chose à ce qui se passait. L’un considérait les mimiques crispées que lui adressait Retzel, l’autre fusillait du regard la maison-flan. Jon découvrit bientôt le passage en question.

— Alinéa 36.28 : au cas où la date de construction serait valide, la clause d’évacuation immédiate devient caduque.

Jon se détendit. Il sourit à son servant et poursuivit :

— En remplacement de la directive susmentionnée, un délai de dix jours à partir de l’invasion est accordé au propriétaire avant l’évacuation définitive. Ce délai gracieux lui permettra d’évoquer les souvenirs heureux passés dans sa demeure avant destruction.

Le bras du détective retomba à ses côtés, inerte. Une semaine et demie avant destruction ! Il était médusé, estomaqué.

Le petit soldat posa une main sur son épaule.

— Mauvaise nouvelle ? Ah, ça me rappelle le jour de mon huitième anniversaire. Je voulais un petit chien, pour l’affamer, vous voyez. Mes parents étaient contre. Ils disaient que s’il devenait trop maigre, il mourrait avant que je puisse le torturer.

Son compagnon le repoussa et s’adressa à Jon :

— Il semble que vous ayez de la chance. Si j’ai bien compris, vous disposez de quelques jours pour décamper avant l’arrivée des skorjs de combat.

Le soldat promena un regard sévère sur le paysage, les narines frémissantes.

— Profitez-en pour emmener avec vous votre maison collante, votre botte de foin et votre… (il désigna Retzel du menton.) votre chien.

Sur ces mots, les deux hommes le saluèrent et s’éloignèrent.

Jon dévisagea Retzel.

Mon chien ?

La situation n’était guère brillante. Devait-il se soumettre aux lois abusives de son nouveau suzerain ou résister par la force ?

Par la force. Quelle plaisanterie.

Tête basse, il allait regagner sa demeure lorsqu’il eut une idée. Il rejoignit les gardes au pas de course.

— Excusez-moi, vous repartez vers Kung-Bohr ?

— Oui, après quelques allers-retours le long de la nouvelle frontière. Nous voulons montrer à Mehnzota que nous avons bien pris possession des terres.

— Combien de temps vous faut-il pour rejoindre la capitale ?

Le grand soldat réfléchit.

— Je dirais six à huit jours. Qu’est-ce que vous avez en tête ?

— Huit jours, murmura Jon. Cela me laisse donc deux jours pour rencontrer le roi et plaider ma cause.

Les officiers se regardèrent et éclatèrent de rire.

— Oui, c’est ça, deux jours, fit le petit. Avec un peu de chance, il vous attendra pour déjeuner.

— Vous savez, fit l’autre, Ernst est plutôt du genre très occupé. S’il daigne vous recevoir, ce sera après un tel monceau de paperasse que vous pourrez vous construire une nouvelle maison avec.

Jon ne se découragea pas :

— Pouvez-vous m’emmener, oui ou non ?

Les deux éclaireurs se concertèrent.

— Ma foi, pourquoi pas. Le vrai problème, c’est de savoir si vous avez envie de monter sur un skorj.

Ils s’écartèrent et montrèrent du doigt les montures qui attendaient un peu plus loin. Ce que vit Jon lui coupa le souffle.

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2

Qu’est-ce que la Magie ?

Le principe en est fort simple. Il consiste à modifier l’Aura des êtres et des objets. Autrement dit, à altérer la réalité. Pour cette raison, la magie est parfois appelée ART (« Altération de la Réalité Transformable »).

Je viens de le dire, le principe demeure simple, même si la pratique ne l’est pas. Le mage, grâce à l’écheveau de ses doigts et par l’entremise de divers gestes mystiques, tisse une partie de son Aura comme on tisserait un cocon de soie (oserais-je dire cocon de soi ?). Au fur et à mesure que le fil d’Aura se dévide, les mouvements du thaumaturge modèlent sa forme, son épaisseur, en un mot ses propriétés.

La voix intervient aussi au cours du processus car les vibrations qu’elle transmet influencent le brin d’énergie. Les notes graves permettent ainsi de dilater le fil, les sons aigus le contractent.

L’ensemble des altérations introduites au cours du tissage produit un brin à la composition hétérogène. C’est cette hétérogénéité qui oblige le filament à se replier sur lui-même et à adopter une silhouette caractéristique du sort lancé. Le charme achevé revêt alors l’apparence d’un réseau souple et étincelant, une sorte de bulbe élastique cristallin.

La réalité qui passe à travers ce filet d’énergie est modifiée. Pour cette raison, on dit que le sortilège courbe les lois de la nature, qu’il les altère selon les désirs du mage.

Exemple : le sort de Lévitation Standard de Mülk possède la forme d’une hélice affublée en son centre d’une petite protubérance. Le bulbe principal a pour tâche d’affaiblir les forces de gravité, avec une intensité ajustée par la protubérance centrale.

Voici, brièvement résumée, la raison pour laquelle la pratique de la magie est si délicate. Et ceux qui prétendent le contraire essaient de vous vendre quelque chose.

Ramachandara Witatzu, Introduction au Noble Art

*  *  *

Le mage avait déjà entendu parler des skorjs, les poulpes terrestres, mais il n’avait jamais eu l’occasion d’en voir de près.

Les créatures, de plus de deux fois sa taille, avaient en guise de corps un épais fuseau vertical surmonté d’un éperon osseux en forme de pointe de flèche. Au-dessous, une demi-douzaine d’évents tubulaires pulsaient l’air avec un lourd ronronnement. Plus bas, deux yeux globuleux le considéraient avec indifférence. Leur taille atteignait celle de ses poings réunis, et une bile foncée coulait des orbites. Les pupilles étirées, énigmatiques, le mirent tout de suite mal à l’aise.

Près du sol, le cône s’évasait jusqu’aux membres locomoteurs, huit pseudopodes musculeux qui battaient l’air paresseusement. Leur face inférieure n’était pas couverte de ventouses mais d’une multitude de griffes cornées. La peau grisâtre, parsemée de plaques de lichens, tenait plus de la pierre que du cuir. Un réseau de parasites en zébrait la surface de son éclat malsain.

Jon ne put retenir un frisson. Les montures dégageaient une impression de puissance et de morosité, et l’odeur forte qui en émanait achevait de les rendre antipathiques.

Les deux soldats échangèrent un regard entendu.

— Saisissant, n’est-ce pas ? fit le grand. Et encore, vous ne les avez pas vus se nourrir.

— Ils sont carnivores ?

— Oh non, ils sont même plutôt pacifiques. À condition de ne pas chercher à regarder leurs becs.

— Leurs becs ?

— Sous les tentacules. Ils en ont trois. Ils détestent qu’on vienne farfouiller dedans. Pas question de leur demander d’ouvrir les gueules et de faire le beau. Si un jour vous en voyez une, ce sera sans doute votre dernier souvenir.

L’officier fit une pause.

— Toujours partant ?

Jon hésita. Il lui semblait que l’œil monstrueux le fixait avec ironie.

— Ai-je le temps de rassembler quelques affaires ?

— Sûr, répondit le petit soldat. On va ajouter une selle. Nous ne sommes pas pressés.

— Merci.

Le mage interpella Retzel qui avançait à pas de loup vers les poulpes.

— Tu as entendu ? Pas de pitreries avec ces monstres !

— On ne peut pas dire qu’ils respirent la joie de vivre, patron. Il faudrait leur apprendre quelques tours. Vous imaginez, huit tentacules en train de jongler avec des légumes ?

— Irrésistible. Va me chercher quelques vêtements et mets un mot sur la porte.

— Bien sûr, patron. Avec joie, patron. Dois-je vous rappeler que le dîner attend ?

— Tu as préparé un dîner ?

— Non, justement.

Jon fit mine de frapper son serviteur, qui déguerpit en piaillant de douleur.

— Excusez-le, dit-il en s’adressant au grand soldat. C’est un compagnon estimable si l’on oublie son humour particulier.

— J’en suis certain. C’est quoi, au juste, comme chien ?

Jon lui expliqua que ce n’était pas un chien mais un démon mineur du Troisième-Cercle-En-Partant-De-La-Gauche.

— Ah oui, fit l’homme. Je me disais aussi.

— Faut nous excuser, intervint son supérieur. On n’a pas trop l’occasion de voir des chiens. Il paraît qu’il y en a plein à Mehnzota.

— Les rues en sont bondées. À croire qu’ils sont les habitants de la capitale et les humains leurs animaux de compagnie.

Les trois voyageurs échangèrent quelques paroles profondes sur le sens de l’amitié entre les hommes et les bêtes, puis Retzel refit son apparition, une valisette décorée de fleurs bleues à la main.

— C’est tout ce que tu as trouvé ? grommela Jon en prenant le bagage.

— J’ai pensé que quelques ornements égaieraient une excursion qui s’annonce maussade, minauda le servant. Votre livre de sorts, ajouta-t-il en tendant un petit agenda.

— Merci.

Jon rangea précieusement le carnet.

— C’est drôle, fit le plus grand, je pensais que les magiciens possédaient de gros volumes de cuir, avec des tas de pages qui sentent le moisi et des gribouillages compliqués.

— En général, c’est le cas.

Jon ressortit le calepin.

— Cependant, en voyage, rien ne vaut un répertoire. Ça fait moins mystique mais c’est plus pratique.

Il lui tendit l’objet. Le soldat le prit avec déférence.

— Vous voyez ? fit Jon. Tous les sorts sont rangés par ordre alphabétique.

— C’est étrange. (Le garde fit défiler les pages.) On dirait de l’eau qui coule. Les feuillets sont si minces qu’on ne les sent presque pas au toucher. Combien y en a-t-il ?

— Environ trois mille, et c’est un modèle courant. Certains carnets ont des pages si fines qu’elles ne possèdent qu’une face.

— Extraordinaire, intervint l’autre officier sans grand enthousiasme. Je propose de continuer cet échange de vues après notre départ.

Il pointa le nez vers le ciel :

— Le soleil ne va pas tarder à se coucher. J’aimerais faire quelques allées et venues avant la tombée de la nuit. Les agents mehnzotains écriront leur rapport et nous pourrons enfin quitter cet endroit désolé.

Il se dirigea vers sa monture. Jon demanda au second :

— Des espions ?

— Bien sûr, des espions. Regardez là, là et là.

Le soldat pointa successivement un doigt vers le bois, une petite colline et une saillie rocheuse. Jon observa les trois endroits sans rien remarquer. L’homme expliqua :

— Comme Kung-Bohr, Mehnzota possède de nombreux agents. Certaines rumeurs font même état d’un contrat entre un assassin T’Sank et le gouvernement. Évidemment, personne ne l’a jamais vu.

Jon frissonna. La fameuse école T’Sank. Un seul de ces tueurs pouvait facilement vaincre un bataillon d’élite.

— Que viendraient faire des espions ici ?

— Malgré le mariage qui nous a permis de mettre la main sur votre bout de terre, nos relations avec Mehnzota demeurent tendues. Vous avez entendu parler de la bataille d’Hébèdre ? Elle a duré sept semaines et n’avait pour enjeu qu’un terrain de vingt pas sur cinq. Notre souverain est très pointilleux en ce qui concerne son espace vital.

— Je ne voudrais pas vous offenser, dit Jon, mais Ernst XXX n’a pas l’air très commode.

Le garde répondit à un signe de son adjoint et interrompit la conversation.

— Nous aurons le temps de reparler de tout ceci. Mon cousin nous attend. Au fait, je m’appelle Edrick. Lui, c’est Tech-Venthury.

— Enchanté, dit Jon en serrant la main du soldat. J’espère ne pas être un trop lourd fardeau.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Et puis, j’ai toujours rêvé de rencontrer un magicien.

Ils firent quelques pas vers les céphalopodes.

— Au fait, mon cousin déteste son prénom. Appelez-le Tech ou sergent, cela flattera son égo. Ne le prenez pas à rebrousse-poil et tout se passera bien.

Le susnommé était en train de sortir une longue bride d’un sac pendu à une proéminence du poulpe. Jon avait été si absorbé par l’apparence des créatures qu’il n’avait pas fait attention à leur harnachement pittoresque. Une selle suspendue était reliée à la bête par une armature latérale, de sorte que le conducteur se trouvait à ses côtés pendant la progression, perché à bonne hauteur du sol.

Dans le dos de l’animal, des sacoches pendaient un peu partout. Plus bas, à la naissance des tentacules, une large ceinture de cordelettes tressées faisait office de harnais pour les bagages volumineux. Tech en ôta la plupart et les répartit à d’autres endroits. Dans l’espace dégagé, Jon aperçut trois pans de cuir couchés. Tech les déplia pour former un dossier et deux accoudoirs de fortune. Ses gestes précis témoignaient d’une longue habitude.

Lorsqu’il eut terminé, il s’adressa au questeur :

— C’est une selle de voyage. Elle n’est pas très confortable mais elle a le mérite d’exister. On s’en sert quand on ramène un prisonnier. Vous serez installé à l’arrière, dos à la route, calé entre les sacoches. C’est tenable si vous n’êtes pas trop délicat.

À sa façon de parler, Tech laissait clairement entendre qu’il l’était. Jon acquiesça sans commentaire. Il tendit son bagage au sergent, qui l’ajouta aux autres en ricanant devant les décorations peintes par Retzel.

Retzel.

Jon le chercha des yeux. Il le retrouva bientôt, perché sur le crâne de l’autre monstre, la main au-dessus des yeux à la manière d’une vigie. Il secoua la tête. Au moins, le servant avait trouvé une position qui lui convenait. Son domestique était en général insupportable pendant les voyages. Il touchait à tout et tout le monde en demandant : « Et ça, on peut le manger ? » C’était l’une des raisons pour lesquelles Jon préférait lui confier la garde de la maison lorsqu’il s’absentait. Il prenait soin de lui présenter la tâche comme une mission de la plus haute importance, mais il savait que le démon n’était pas dupe.

Les soldats échangèrent quelques mots au sujet de l’itinéraire, puis ils aidèrent le questeur à se hisser sur le siège. Edrick dégagea une sangle prise dans l’ourlet du harnais, lui en ceignit la poitrine et serra le tout grâce à un petit loquet.

— Ça ira ? demanda-t-il avec une sollicitude inattendue.

Jon se força à sourire. Les muscles de l’animal lui meurtrissaient le dos. Cependant, il n’était pas question de faire le difficile. Ses visiteurs s’étaient montrés plutôt coopératifs. Il ne voulait pas paraître désobligeant avant même le début de l’expédition.

L’officier ajouta, par politesse :

— Vous voyagez comment, d’habitude ?

— À pied. Avec quelques sorts, bien entendu.

— Bien entendu. Dans ce cas, pourquoi avez-vous préféré nous accompagner ?

— La préparation des charmes m’aurait fait perdre plus d’une demi-journée. Je ne peux pas me le permettre. (Il prit une grande inspiration.) Et puis, à présent que je suis citoyen de Kung-Bohr, autant découvrir les mœurs du pays.

— Vous verriez un inconvénient à nous faire une petite démonstration du Noble Art ? Notre royaume n’est pas très fourni en magiciens.

Jon allait acquiescer quand Edrick poursuivit, perplexe :

— Peut-être à cause de notre précédent souverain. Il les a pratiquement tous chassés ou exécutés.

Le soldat laissa sur place un Jon horrifié et contourna le skorj. Il déroula une petite échelle de corde depuis sa selle, grimpa et s’installa. Les mains en porte-voix, il héla son supérieur :

— J’attends votre signal, sergent !

Le mage se tortilla sur son siège.

— Vous ne tutoyez pas votre cousin ?

— Jamais pendant le service. Il est très à skorj sur le règlement.

Il y eut un léger sursaut.

— Attention, nous partons. Accrochez-vous et ne regardez pas les tentacules. Leurs mouvements risquent de vous donner le mal de mer.

Accrochez-vous, qu’il est drôle ! La seule chose à laquelle je peux m’accrocher, ici, ce sont mes genoux.

Le skorj fit une brusque embardée et se hissa sur ses pseudopodes. Le paquetage ballotta dangereusement. Jon s’accrocha à ses genoux.

La monture démarra pesamment, un membre après l’autre, oscillant comme si elle prenait ses marques. Le rythme s’accéléra, puis ils partirent. La progression s’accompagnait de légers mouvements circulaires. Jon eut le sentiment étrange que le monstre avançait en tournant. Il espéra qu’il s’y habituerait.

La bonne nouvelle était que les muscles du monstre contre son dos s’étaient assouplis. Il s’aperçut aussi que la ceinture tressée avait été conçue pour produire un effet de suspension agréable. Après quelques minutes, il décida qu’Edrick avait raison : malgré le désagrément de tourner le dos à la route, il se sentait capable de parcourir de grandes distances sans véritable inconfort.

Il se contorsionna et tenta d’apercevoir son cornac. La masse du skorj ne lui permit de distinguer qu’une partie de ses épaules. Edrick était concentré sur sa conduite, son bras droit tendu vers le poulpe. Jon se promit de l’interroger plus tard à ce propos.

Il jeta un œil vers le bas. Ses jambes ballottaient juste au-dessus des membres massifs. Les tentacules évoluaient de manière indolente en se croisant à intervalles réguliers. Il se souvint des recommandations d’Edrick et ramena son regard vers l’horizon.

Malgré la douceur des oscillations, les skorjs se déplaçaient rapidement. Bercé d’avant en arrière, une légère somnolence le gagna. Il s’assoupit.

L’arrêt des montures le réveilla. Edrick le rejoignit et le considéra avec malice.

— Reposé ?

— Oui, je… je ne sais pas ce qui m’a pris.

Son hôte le détacha.

— C’est tout à fait normal, rassurez-vous. Tout le monde se laisse prendre par les rotations. Il faut un long entraînement pour rester éveillé.

Il hésita un instant, puis reprit :

— Je ne devrais peut-être pas vous le dire mais en fait, nous plaçons nos invités à l’arrière pour que le cheminement les hypnotise en douceur. C’est le siège des prisonniers, vous vous souvenez ? Vous n’étiez pas endormi, seulement plongé dans une sorte de transe. Vous avez pu ainsi répondre à mes questions.

Il vit la mine stupéfaite de Jon et ajouta :

— Vous pensiez que nous allions vous embarquer sans prendre un minimum de précautions ?

Le détective haussa les sourcils, indigné.

— Vous m’avez cuisiné pendant que je dormais ?

— Je voulais juste m’assurer que vous étiez inoffensif.

Il montra Retzel.

— Ainsi que votre démon. En fait, surtout votre démon.

Jon pinça les lèvres mais garda le silence. Il sauta au bas de sa monture et fit quelques pas afin de chasser la raideur de ses jambes.

Il leva la tête et respira profondément. La nuit était tombée, les étoiles faisaient leur apparition. Omteh, la plus grosse lune d’Alamänder, occupait une bonne partie de l’horizon. Ophiure la suivait, plus petite et pâle, jetant sur toute chose un apaisant éclat argenté. À sa suite, la troisième lune se remarquait à peine, et la quatrième n’était guère plus grande que les étoiles environnantes. Les Sœurs, comme les nommait la tradition, formaient un collier autour de leur monde et veillaient sur le sommeil de ses habitants.

Tech préparait un feu de bois.

— Un feu en cette saison ? s’étonna le détective.

— Il permet de nous faire remarquer.

Jon fit la moue.

— Encore les espions.

— Oui, encore les espions. Nous voulons être certains qu’ils feront leurs rapports ce soir. Ainsi, nos propres agents pourront les intercepter et renseigner nos dirigeants sur ce que nous faisons. (Il ricana.) Pas besoin de remplir de formulaire : les Mehnzotains font le travail à notre place.

Jon secoua la tête avec dédain.

— Entre votre interrogatoire indélicat de tout à l’heure et vos escouades de mouchards, on penserait presque que ma maison est un carrefour géopolitique de premier ordre. Votre Ernst est un paranoïaque confirmé !

— C’est exactement ça, confirma Edrick en les rejoignant.

Le soldat avait l’air contrarié par la remarque de son hôte. Il reprit :

— C’est ce qui lui permet de conserver à la fois sa vie et son trône. Il va falloir vous y habituer, monsieur le questeur. Discuter de l’innocence de quelqu’un n’est valable qu’en cas de forfait, magique ou pas. Ici, nous parlons de pouvoir. L’unité du royaume se maintient depuis près de quatre mille ans. Vous croyez que l’on y parvient simplement avec de bonnes intentions ?

— Et pourquoi pas ? Il suffirait d’un seul souverain éclairé pour évacuer les complots et révoquer tous ces professionnels de la traîtrise.

Tech haussa les épaules.

— Ça crée des emplois.

S’ensuivit une discussion animée au coin du feu, à l’issue de laquelle chacun admit que l’exercice du pouvoir était bien difficile mais que personne n’obligeait personne à l’exercer. Sur ce, tout le monde alla se coucher, excepté Retzel qui finit les reliefs du repas.

Le lendemain, Tech réveilla Jon sans ménagement. Un œil fixé sur le démon, le sergent s’inquiéta à voix haute de l’état de leur stock de saucisses, qui se trouvait bien moins important qu’il ne le pensait. Devant l’absence de réaction de ses passagers, il préféra s’en tenir là et prépara en maugréant une collation à base de tubercules huileux.

Edrick n’était présent nulle part, pas plus que les skorjs. Le magicien s’en ouvrit à Tech.

— Il est parti les surveiller pendant leur déjeuner, grogna le soldat en désignant les premiers arbres d’une épaisse forêt. Ils viennent de s’enfoncer là-dedans. Hier, tandis que votre seigneurie ronflait avec conviction, nous avons longé plusieurs fois votre petit lopin, puis nous avons pris au nord pour suivre le fleuve. Nous l’avons traversé au gué de Fenaq et avons fait halte près de la forêt du même nom.

— Nous pourrions les rejoindre ? Je brûle de savoir ce qu’ils mangent.

— Eh bien, en ce qui le concerne, Edrick adore les boulettes de viande.

— Je parlais des poulpes.

— Je plaisantais. Je préfère vous mettre en garde, c’est assez déconcertant.

— Vous avez dit qu’ils n’étaient pas carnivores.

— C’est exact. Cependant…

Il renonça à poursuivre.

— Le mieux est que je vous emmène.

Il montra Retzel.

— La chose vient avec nous.

— Appelez-moi Machin, si vous voulez, grimaça le diablotin.

— Vous ne pensez pas qu’il serait plus prudent de le laisser ici ?

— Négatif, je tiens à mes provisions. D’autre part, les skorjs détestent qu’on les dérange pendant leur repas. Avec un peu de chance, ils nous en débarrasseront.

Retzel découvrit les crocs en roulant les yeux de façon menaçante.

— Allons-y. Tâchez d’être discrets.

Ils se mirent en route et abordèrent bientôt une orée de feuillus cotonneux. Quelques instants plus tard, ils rejoignaient Edrick dans une clairière. Le soldat ramassait des chutes d’écorce. À leur arrivée, il ouvrit ses mains et chuchota :

— Des éclats de Fodorbe, pour le mage.

L’autre acquiesça et souffla à Jon :

— En les mâchant, vous resterez éveillé.

— Merci, murmura ce dernier. Où sont les poulpes ?

Edrick sourit et tendit un doigt vers le haut. Le mage leva la tête et recula de surprise. Les créatures se tenaient immobiles, loin au-dessus du sol. Leurs tentacules enserraient les troncs en une parodie d’étreinte amoureuse.

— Que font-ils ?

— Eh bien dites donc, railla Tech, vous ne sortez pas souvent le nez de vos bouquins.

Edrick poursuivit à voix basse :

— Ils se nourrissent de la sève des arbres. Ils grimpent le plus haut possible, là où elle est la plus riche.

— Incroyable.

Jon n’arrivait pas à détourner ses yeux du spectacle. Les monstres étaient figés, comme pétrifiés. Il remarqua qu’un grand calme régnait dans les frondaisons.

— Pas un bruit, souffla-t-il.

— Un véritable silence religieux, vous voulez dire, corrigea Tech. Les autres habitants ont peur. Vous savez, les skorjs peuplaient les forêts de Kung-Bohr bien avant la venue des premiers hommes. Ce sont les vrais seigneurs de ces lieux. Les animaux savent qu’un poulpe dérangé au cours de son repas peut entrer dans une véritable fureur meurtrière. Une vieille légende kung-bohréenne raconte qu’à la fin des temps, Yamataëh, la Mère-de-tous-les-skorjs, surgira des abysses pour avaler le monde.

Jon opina de la tête poliment.

— Lorsque vous aurez rebâti votre maison, ajouta Tech, allez donc visiter les quartiers militaires de Ker Fresnel. Vous y verrez des skorjs de combat, c’est autre chose que ces grosses limaces. Vous savez comment ils se nourrissent, eux ?

— Je ne suis pas sûr de vouloir l’apprendre.

Edrick lui prit soudain le bras.

— Bon sang, ce n’est pas votre copain, là-bas ?

Alarmé, Jon observa les ramures et réprima un cri. Retzel escaladait l’arbre où se tenait l’un des poulpes.

— Que fait cet imbécile ?

— À mon avis, ricana Tech, il a réalisé à quel point il était moche et mal fichu. Il a décidé avec courage d’embellir notre monde en le quittant.

Le démon, une drôle d’expression sur le visage, approchait lentement du monstre. Celui-ci n’allait pas tarder à l’apercevoir.

Jon ferma les yeux et se concentra. Lorsqu’il les rouvrit, la Vision magique remplaçait sa vision ordinaire. Les êtres et les choses revêtaient un relief surnaturel, comme s’il accédait soudain à une perception supérieure des dimensions.

Et surtout, il distinguait les auras. Les arbres étaient entourés de fines flammèches bleues, ondulantes et espiègles. L’élan vital de Retzel, si particulier, flottait près de l’énorme dégagement d’énergie du skorj.

Il fit quelques passes à hauteur de son sternum. De son aura surgit un long filament argenté, modelé par les mouvements de ses doigts. Il dévida avec hâte le brin d’énergie sans prononcer le moindre mot. Il se souvenait de la recommandation du garde.

Il risqua un œil vers le haut. La situation était critique. Retzel n’était plus qu’à deux ou trois longueurs de bras du premier tentacule.

Jon réfléchit, le regard fixe, comme replié sur un univers intérieur. D’un geste, il coupa le filament qui dériva dans les airs. Il croisa alors les doigts de ses deux mains à angle droit, puis il les ramena vers lui avant de les lancer vers l’avant. De ses paumes jaillit une grille d’énergie qui se dilata autour de son corps en une sphère vibrante de fibrilles entremêlées.

Il se saisit du brin qui flottait près de lui et commença à incanter. Au fur et à mesure que les paroles franchissaient ses lèvres, la sphère grossissait tandis que le filin réagissait aux vibrations de sa voix en se contorsionnant.

Lorsqu’il eut terminé, le fil se recroquevilla en une ébauche de poing. Il conserva une extrémité du sort dans sa main et projeta l’autre vers Retzel.

Au moment où le démon allait toucher le poulpe, le poing l’atteignit et explosa en le recouvrant d’un réseau de fibres collantes. Jon tira d’un coup sec vers l’arrière. Retzel fut arraché du tronc et catapulté vers lui. Il heurta la bulle d’énergie qui amortit le choc en s’affaissant.

Jon poussa un long soupir. C’était fini.

Il attrapa son domestique par un bras et le tança à voix basse. Le démon l’écouta sans révéler le moindre signe d’intérêt, puis quitta les lieux. Il chantonnait des injures.

Excédé par son comportement, Jon le rattrapa et le poursuivit de ses menaces. Les deux gardes suivirent à bonne distance, une main devant la bouche pour étouffer leurs gloussements.

Parvenus à l’orée du bois, Edrick le félicita.

— Belle intervention. Je n’ai eu le temps de voir que quelques lueurs et cet idiot qui revenait vers vous à grande vitesse. C’était un sortilège ?

Jon réprimanda une dernière fois Retzel et le poussa sans ménagement vers leur bivouac. Il sourit à l’officier.

— Oui, un vieux sort du temps de ma jeunesse, Le Truculent Poing Poisseux de Nazar. Cela faisait une éternité que je ne l’avais pas utilisé.

— Pas de doute, intervint Tech, les trucs collants, c’est votre spécialité.

Visiblement, le garde n’avait pas encore digéré le sortilège de la maison ensorcelée.

— Ce qui est certain, poursuivit-il, c’est que votre stupide animal n’a pas besoin de magie pour être collant, lui. Il a bien failli réussir à tous nous faire tuer. Ça promet pour le reste du voyage.

Jon, gêné, préféra ne pas tenir compte de l’intervention.

— Quand j’étais plus jeune, dit-il, je me servais du Poing pour attraper des objets ou faire des farces. On lance une sorte de boule de gomme et on tire. L’enfance de l’Art. Cela dit, il est étonnant que vous ayez pu distinguer l’énergie résiduelle. En tant normal, seuls les mages en sont capables.

Edrick se montra à la fois surpris et flatté.

— Peut-être avez-vous quelques dispositions ? ajouta le questeur. Il serait intéressant de déterminer votre potentiel.

Tech l’interrompit :

— Moi aussi, j’ai déjà vu des sorts avec des étincelles et des éclairs. Ça ne fait pas de moi un magicien.

— Certes, répondit Jon avec patience, mais vous les avez remarqués parce que le praticien désirait impressionner son auditoire. Il a délibérément ajouté ces effets visuels. Les véritables professionnels ne s’embarrassent pas de sons et lumières. Nous tendons à l’efficacité. Si un jour vous percevez de tels effets sans qu’ils soient voulus, c’est que le dégagement d’énergie aura été si intense qu’il en viendra à percer la substance de la réalité.

— Eh oui, la substance de la réalité.

Tech s’éloigna, les yeux au ciel.

Le mage se tourna vers Edrick.

— Si vous en avez l’occasion, renseignez-vous auprès d’un Maître. Celui-ci pourra vous confirmer que vous êtes apte à développer certains talents. Le seul problème vient de votre âge. L’enseignement commence en général très tôt, vers trois ou quatre ans. Vous devrez peut-être vous contenter de quelques sorts simples, ce qui n’est déjà pas si mal.

— Merci. Cependant, une chose m’échappe encore à propos de tout à l’heure. Je vous ai vu parler, mais aucun son n’est sorti de votre bouche.

— Bien observé. Je devais en fait régler deux problèmes. En premier lieu, il me fallait modeler le Poing Poisseux. J’avais pour cela besoin d’employer des sons bien particuliers, ce qui était tout à fait impossible en présence des skorjs. D’autre part, même si j’avais mené le sort à son terme, ramener Retzel vers nous aurait produit un tel vacarme que le résultat aurait été le même : des poulpes fous furieux.

Le soldat hocha la tête. Jon poursuivit :

— Il me fallait donc en même temps créer le Poing au sein d’un environnement silencieux, et réceptionner Retzel dans de bonnes conditions. J’ai pu résoudre les deux problèmes à la fois. Suivez-moi bien. J’ai commencé par tisser une ébauche de Bulle de Silence de Witatzu, un maillage fin qui permet d’absorber les sons. Ensuite, au cours de l’incantation du Poing, j’ai investi plus d’énergie qu’il n’en fallait pour élaborer le charme. Cette énergie a été récupérée par la Bulle qui a continué à se dilater. De cette manière, lorsque notre jeune ami a été éjecté de son perchoir, le choc de la réception ainsi que le bruit ont été amortis par un seul et même sort.

Edrick ne cacha pas son admiration.

— C’est fascinant. Vous possédez une présence d’esprit peu commune.

— Merci. L’une des premières choses que m’a enseignée mon maître est de parvenir à réfléchir en un temps limité. Contrairement à de nombreuses idées reçues, la magie ne consiste pas seulement à tisser des sortilèges mais aussi à les assembler de manière élégante.

Edrick avait l’expression béate de celui qui découvre un continent inconnu. Jon allait poursuivre ses explications quand une série de craquements violents retentirent. Les deux poulpes émergèrent du boqueteau, écartant les arbres comme s’ils étaient en papier. L’ensorceleur déglutit en se félicitant de n’avoir pas assisté à leur fureur.

Tech, adossé à un rocher, les attendait. À l’arrivée des montures, il se hissa avec agilité sur sa selle et enfonça son avant-bras dans l’un des opercules du poulpe. Jon ouvrit de grands yeux.

— Vous ne pouviez pas le remarquer hier car vous étiez déjà installé, expliqua Edrick. C’est de cette manière que nous dirigeons les bêtes.

Le soldat arborait une mine satisfaite. Il prenait sa revanche sur le mage en comblant à son tour son ignorance. Il l’invita à se rapprocher.

— Ces ouvertures leur servent à la fois de nez et d’oreilles, bien que leur odorat soit aussi faible que leur ouïe. Des centres nerveux passent sous la peau à l’intérieur des cavités. En effleurant tel ou tel nodule, on communique directement avec le cerveau. Il suffit de savoir où se situent les ganglions de panique ou de plaisir et ils vous obéissent au doigt et à l’œil.

— Vous dites que leur ouïe et leur odorat ne sont guère développés. Ils ont donc une excellente vue ?

— Non plus. Ce sont leurs tentacules qui constituent leurs organes des sens principaux. D’après ce que je sais, ils sont capables de percevoir la moindre vibration à des lieues à la ronde. Mon instructeur m’a affirmé un jour qu’ils sentaient l’herbe pousser.

Jon l’écoutait en observant les évolutions du monstre. Edrick lui montra l’autre bête.

— Vous voulez essayer ?

Le mage hésita. L’idée de plonger la main dans l’ouverture luisante ne le réjouissait pas plus que ça, mais il était intrigué. Il posa quelques questions au soldat et finit par accepter. Edrick l’aida à grimper.

Le siège était confortable. Les opercules qui battaient à ses côtés lui soufflaient au visage une odeur épicée, mélange de sève et de musc. Jon remua un peu, mal à l’aise. Il sentait sur lui le regard des deux hommes. Il prit une grande inspiration et, avec précaution, glissa une main dans la cavité. À mesure que ses doigts avançaient, il percevait la force de vie qui émanait de la créature. La sensation était étrangement exaltante.

— Non, non, fit Edrick. Avancez l’avant-bras et pliez le coude vers la gauche. Vous devriez rencontrer une grappe de vésicules.

Jon fit une pause. Il tremblait. Une seule chose l’encourageait : le skorj n’avait pas du tout l’air de se rendre compte de sa présence. Les tentacules poursuivaient lentement leur danse sinueuse.

Edrick attendait. Jon avança les doigts dans la direction indiquée et rencontra une sorte de moignon turgescent.

Un grondement monta de la bête. Le bras de Jon fut soudain recouvert d’une bile visqueuse. Il le retira vivement avec un hoquet terrifié.

Un rire grinçant résonna à ses oreilles. Tech se trémoussait en se tenant les flancs.

— Désolé, fit Edrick, vous avez sans doute trop avancé le bras. Rassurez-vous, il n’y a aucun danger. Vous avez juste provoqué l’équivalent de notre éternuement.

Le détective contemplait son membre avec horreur. La majeure partie de son frac avait aussi été aspergée. La substance possédait encore la chaleur du corps de l’animal et les effluves qui s’en dégageaient lui donnaient la nausée. Il secoua la main pour se débarrasser du liquide.

Tech retrouva son sérieux :

— L’avantage est qu’ils vous toléreront mieux à présent que leur odeur vous imprègne. J’ai remarqué qu’ils étaient nerveux depuis notre départ. Soyez heureux de ne pas être monté sur la femelle, les mâles skorjs des alentours sont très sensibles à ces sécrétions. Comme quoi, on a toujours du nez pour ce qui nous intéresse.

Jon résista à l’envie de demander comment on distinguait le mâle de la femelle. Il avait appris assez de détails déplaisants pour la journée.

— Et maintenant, qu’est-ce que je fais ? demanda-t-il sèchement.

— Vous attendez. Ça devient rigide à l’air. Vous pourrez l’enlever comme un gant. Et ne le prenez pas si mal, ajouta l’officier d’un ton moins amical. Comme vous pouvez le voir, rien n’est plus désagréable que d’être enduit d’une substance collante et puante.

Jon déroula l’échelle de corde. Il descendit, le bras écarté pour éviter de se salir. Avec aigreur, il demanda :

— Vous avez d’autres choses en préparation ? Mettre mon lit en portefeuille, peut-être ?

— Je suis désolé, fit Edrick avec un geste d’apaisement. Je ne songeais pas à vous abuser. Il faut réellement avancer le bras vers la gauche, mais pas trop. Cela exige un peu de pratique. Vous réessaierez demain. Dans quelques jours, vous vous en sortirez avec les honneurs, je vous le promets.

— Si vous le voulez bien, j’aimerais regagner le campement au plus vite, le coupa Tech. L’idée de laisser votre petit copain seul avec nos provisions m’émeut plus que de raison.

Ils se mirent en route. Jon déclina l’offre d’Edrick de remonter sur le poulpe. Il préférait marcher. Ce qu’il fit, le bras d’un côté et le nez de l’autre. Tech lui lançait régulièrement des œillades sardoniques en produisant son rire nasillard.

Arrivés au camp, ils découvrirent plusieurs sacs de provisions éventrés. Retzel était introuvable. Tech explosa :

— Par le bouc d’Akir, pourquoi ne suis-je pas étonné ? Votre estomac sur pattes vaut tous les skorjs du monde. Je vais lui enfoncer ma botte dans la gorge, il pourra toujours essayer de l’avaler !

Son subalterne tenta de le raisonner, sans succès. Tech commença à retourner tout l’équipement à la recherche du goinfre. Il jetait des regards meurtriers à la ronde. Jon ne savait que faire pour tenter de sauver la situation. Il avait peur d’ajouter de l’huile sur le feu en s’adressant à l’irascible petit homme.

Il n’en eut d’ailleurs pas le temps. Avec une exclamation de triomphe, Tech délogea Retzel, recroquevillé dans une sacoche. Par bonheur, Edrick était proche de lui et put l’empêcher de dégainer son épée.

Le démon jaillit du sac et courut se réfugier derrière Jon en sifflant haineusement. Le mage ne savait toujours pas comment réagir. Il était partagé entre une juste colère envers son compagnon et la sombre satisfaction d’avoir vu s’effacer le rictus arrogant de Tech.

Il préféra opter pour la diplomatie et réprimanda son domes-tique.

— Qu’est-ce que ça signifie ? fulmina-t-il. D’abord le poulpe et maintenant les vivres ! Tu essaies de me faire perdre mon unique chance de garder la maison ?

Tech repoussa Edrick et marcha sur eux, épée au clair, un méchant sourire sur les lèvres.

— Vous êtes bien mignons, tous les trois ! s’écria Retzel en sautant à reculons. Vous pensiez que deux malheureuses saucisses me suffiraient ? J’avais faim, moi !

Jon n’en crut pas ses oreilles.

— Tu veux dire que tu comptais manger le skorj ?

Le servant arbora une triple rangée de dents fines comme des aiguilles.

— Évidemment ! Ça doit être bourré de protéines, ces bêtes-là !

Tech stoppa net sa progression. Il semblait partagé entre la colère et la stupéfaction.

Jon soupira :

— J’ai adopté le seul démon suicidaire des enfers.

— Je n’aurais arraché qu’un tentacule ou deux, pour goûter !

Tech secoua la tête et rengaina son épée. La bêtise de la créature l’avait désarmé. Cependant, quelque chose dans son regard montrait qu’il n’en avait pas terminé. Il cracha à terre, puis se dirigea vers les skorjs qu’il chargea avec humeur. Edrick le rejoignit et lui offrit son aide. Il jetait au mage des coups d’œil embarrassés.

Finalement, tous se mirent au travail en prenant soin de s’éviter les uns les autres. Les seuls bruits que l’on entendait étaient les imprécations de Tech et les pets provocateurs de Retzel.

Lorsqu’ils furent sur le départ, le sergent apostropha Jon :

— Écoutez-moi bien. Si vous ne tenez pas en laisse votre Abruti-Du-Premier-Cercle, je le fais griller à notre prochaine halte. Vu ? Il remplacera les rations qu’il a boulottées.

Sans attendre, il lança son skorj tandis que le démon répondait par une injure dans sa langue.

Jon fut contraint d’admettre que la colère du soldat était justifiée. Le voyage commençait mal.

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3

Quatrième Maxime : Le guerrier T’Sank dédaigne les armes.

Son corps est un temple de chair dont chaque partie est en harmonie avec toutes les autres. L’usage d’une arme déséquilibre cet édifice car elle constitue un prolongement du corps, non le corps lui-même.

L’entraînement du guerrier T’Sank le rendra plus à l’aise avec les armes que lui offre son corps qu’avec des éléments extérieurs à celui-ci.

Cinquième Maxime : Le guerrier T’Sank envisage toute arme comme un outil.

Le but de l’outil est d’obtenir un résultat rapide. Pour le guerrier T’Sank, les armes permettent un gain de temps, non un gain de puissance.

Le pouvoir du guerrier ne se situe pas à l’extérieur de son corps, il se situe à l’intérieur. De même qu’un combattant médiocre échouera quelle que soit la qualité de son arsenal, un maître défera ses ennemis à mains nues quelles que soient les armes qu’ils lui opposeront.

Sentences T’Sank, auteur inconnu

(attribuées à Ninfell T’Sank)

*  *  *

D’aussi loin que remontait la mémoire pragmatique de ses parents, Maek avait toujours été un petit garçon tranquille, moins par obéissance que par inertie. Il demeurait en toute circonstance d’humeur égale, et n’ouvrait la bouche que pour exprimer le strict nécessaire à son bien-être.

Son activité principale consistait à observer les uns et les autres avec gravité. Il accomplissait les travaux de la friche avec détachement – dédain, disaient les mauvaises langues – sans chercher à discuter, avec une docilité qui décourageait les plus exigeants. Une mélancolie rêveuse était la seule émotion que laissaient filtrer ses yeux sombres, que ce soit durant le battage des épis ou le tissage des armures de paille durcie.

Cette attitude contrastait avec le caractère des habitants de la colonie, fermiers volubiles et vantards, à la parole facile et au geste haut. Les autres enfants, après une période de curiosité puis d’incompréhension, l’avaient écarté de leurs jeux. L’étape suivante avait été sa promotion au rang de souffre-douleur.

Malheureusement pour ses jeunes bourreaux, Maek ne montrait pas plus de disposition pour ce rôle que pour les autres. Lorsqu’un seau de poix se renversait sur sa tête, il allait sans un mot nettoyer sa longue chevelure corbeau. Quand un méchant croc-en-jambe l’envoyait tête la première dans les épis barbelés des carno-céréales fraîchement coupées, il se relevait, arrachait les tiges cherchant son sang et partait dans la direction opposée.

Après quelque temps, il ne fit donc office de dupe que pendant les moments d’oisiveté. Ceux-ci, heureusement pour le garçon, étaient rares. La première enclave dans les céréales datait de peu de temps, et les fermiers ne parvenaient à chasser que le strict nécessaire à l’avancée timide de la friche.

Maek avait deux frères, Brekaïc et Marmaloar, aussi différents de lui qu’on pouvait l’être.

Marmaloar, au nom plus long – c’était l’aîné –, conquérait depuis peu une certaine renommée dans sa façon de récolter. Les jours de moisson, il partait avant les autres, à l’aube, muni de quelques plaques de protection. Parvenu au site de défrichage, il se dévêtait et s’allongeait sur la paille morte. Pendant un long moment, il narguait les suçoirs de blé qui se tendaient vers lui, puis il se jetait nu dans les céréales. Celles-ci, d’abord surprises par cet élan suicidaire, ne tardaient pas à redresser leurs pics carnassiers et se ruaient sur le festin. Voracité fatale car Marmaloar absorbait avant son expédition un cocktail d’herbicides que le champ impatienté ne prenait pas la peine de détecter. Lorsqu’il s’apercevait finalement de son erreur, une zone de blé inanimée s’étendait autour du fermier, et les tiges survivantes ondulaient avec horreur dans la direction opposée.

Marmaloar ramassait alors ses prises, de bons gros épis gorgés de sève, et retournait victorieux vers la colonie, les cicatrices sur son corps musculeux comme autant de trophées. Même si la méthode péchait par manque d’efficacité, beaucoup lui reconnaissaient un sens aigu du spectacle. Plus important, quelques jeunes filles courageuses accompagnaient parfois le paysan et se pâmaient devant sa belle silhouette nue sur fond de blés mûrs.

Akanem-Narak, son père et chef de la Colonie, désapprouvait le manque de sobriété de ces expéditions. Moustaches frémissantes, il reprochait à son fils de préférer la récolte des flatteries à celle des fruits de son labeur. Lui-même, avec une faux bien armée, se targuait de ramener plus de boisseaux que tout autre fermier, et ce sans avoir à se mettre en scène. Il ne perdait jamais une occasion de le rappeler.

Les soirs de veillées, chacun racontait ses prouesses du jour. On échangeait des souvenirs sur les morts de la semaine, on rappelait pour la millième fois comment les héros d’autrefois arrachaient les épis à mains nues. On évoquait avec nostalgie l’âge d’or où les céréales n’étaient pas belliqueuses. Chacun crachait par terre au souvenir de ce mage maudit qui avait cru bien faire en modifiant quelques épis afin qu’ils se récoltent tout seuls. Les paupières se plissaient au souvenir de l’éveil des céréales à la conscience, de leur découverte du sort effroyable réservé à leurs congénères. Et la saga s’achevait, des trémolos dans la voix, sur l’organisation de la résistance chez les graminées. Depuis ce jour, les paillons n’étaient plus les seuls à être fauchés : le champ prélevait aussi sa part de sang sur les moissonneurs devenus guerriers.

Parfois, entre deux hauts faits, la conversation retombait. Chacun hochait alors la tête d’un air martial et ramenait sur lui les pans de son sarrau de paille. Après quelques minutes pesantes, un ancien s’éclaircissait la gorge et, avec un clin d’œil à l’assemblée, tournait la tête vers Maek.

— Et toi, Silencieux, quelle sera ta technique de chasse quand tu auras l’Âge de la Faux ?

Au milieu des gloussements et des bourrades moqueuses, Maek répondait invariablement :

— Je ne veux pas être fermier. Je veux être un Maître T’Sank.

L’assistance s’esclaffait alors de bon cœur et la conversation reprenait. Chacun se félicitait dans l’oreille de son voisin de ne pas être affligé d’un pareil idiot. On regardait, amusé, l’étincelle de colère s’allumer dans l’œil d’Akanem-Narak.

Année après année, le jeune garçon avait ainsi fini par acquérir une place au sein de la colonie. Lui qui ne parlait jamais, il servait à rompre le silence des conversations. Sa différence tempérait la jalousie de chacun sur l’homme le plus respecté de la communauté, son père. Meilleure est l’armure, plus visibles en sont les défauts, disait un proverbe de la friche. L’assemblée partie, le ceinturon de Narak rappelait à son rejeton taré qu’il demeurait le seul accroc de sa cuirasse.

Dans les faits, cependant, personne n’était certain de cette filiation. Les commères disaient que la femme du chef n’avait pas enfanté, mais avait trouvé le petit au milieu des boisseaux ramenés par des éclaireurs après une longue chasse. Nul n’avait su expliquer comment le nourrisson avait survécu à la voracité des épis, mais chacun avait admis qu’il était magnifique. De grands yeux noirs encadraient un petit nez pointu, délicat. Ses lèvres, fines et mélancoliques, contrastaient avec les bouches épaisses des fermiers, et la longue chevelure corbeau semblait avoir trempé dans du cirage à affûter.

Le garçon avait peu à peu gagné en prestance et en douceur, jusqu’au jour où l’intérêt de ses parents s’était émoussé devant son mutisme songeur.

Comme si ce tempérament étrange ne suffisait pas, on finit par s’apercevoir qu’il ne grandissait plus. Détail bouleversant mais indiscutable, l’enfant n’avait pas pris un seul pouce en plusieurs années.

La nouvelle fit de nombreuses fois le tour de la friche. Chacun faisait part de ses conclusions au sujet de l’affaire. Quelques-uns proposèrent d’en débarrasser la communauté. Après tout, la survie de chacun était constamment en sursis, on ne pouvait se permettre de remettre en cause des générations de sélection naturelle pour finalement tolérer un infirme.

Akanem-Narak s’opposa à toute entreprise contre son dernier-né. Il ne le fit pas par affection mais pour protéger son autorité. En adoptant le garçon, il en avait fait l’un des siens. Il s’était réjoui à l’époque de voir de nouveaux bras rejoindre son clan, avait considéré cette venue comme un présent d’Ivi, la Déesse de la Fertilité. La déception avait été amère, mais laisser perdre un membre de sa famille, même déficient, eût été admettre la moindre valeur de son rang.

La réaction de la prétendue génitrice fut différente. Elle consulta à plusieurs reprises le sage du village, un vieil illuminé qu’on avait vu descendre du nord quelques années auparavant et dont l’activité principale consistait à alterner visions prophétiques et éthyliques. L’essentiel de ses revenus provenait des femmes enceintes qui désiraient connaître le sexe de leur futur bambin afin de s’en réjouir si c’était un garçon. Les épouses du village n’étaient en effet considérées que comme l’unique moyen de produire des mâles. Le devin avait la réputation de donner la bonne réponse dans environ un cas sur deux, ce qui convenait fort bien à ces agriculteurs peu férus de statistique.

La dernière visite de la mère de Maek eut lieu un soir. Après de nombreuses semaines d’hésitation, elle s’était enfin décidée à se renseigner sur l’origine et le destin de son protégé. Tenant son fils par le bras pour se rassurer, elle se dirigea vers la petite cabane.

Comme les autres bâtiments, la demeure du vieillard était bâtie sur pilotis, mais située à l’écart de la communauté ainsi qu’il se doit lorsqu’on veut marquer son statut particulier. Les nombreux madriers qui la supportaient avaient été si souvent rafistolés qu’ils la faisaient ressembler à une pelote d’épingles retournée.

L’intérieur était tenu avec la volonté d’impressionner. Une cohorte d’animaux exotiques empaillés accueillait les invités. Accrochées à quelques maigres étais, des calebasses de divination s’entrechoquaient lorsque le vent soufflait. Des tapis fanés recouvraient le sol et les murs. Leurs motifs donnaient un étrange aspect organique au logis, comme si le visiteur se retrouvait soudain plongé dans le ventre d’un monstre marin.

Après avoir bredouillé quelques mots respectueux et expliqué le but de sa visite, la femme remit l’enfant entre les mains noueuses du vieillard. Celui-ci l’observa, souffla dans ses oreilles et palpa les os de son crâne. Il respirait avec bruit en charmant les alentours d’effluves chargés.

— Je me prononce enfin, dit-il. Cet enfant est de sexe masculin, sans aucun doute.

La mère écarquilla les yeux.

— Très Saint-Père, ce n’est pas… Je veux dire, nous savions cela…

— Vous le saviez ? cria le vieil homme, offusqué.

Il se leva et se planta devant elle.

— Vous le saviez ? cria-t-il de nouveau.

Il se rapprocha encore.

— Compagne, écoutez-moi bien. Partout dans ce monde mon nom signifie Connaissance. Je chevauche – avec élégance – les infinis secrets de l’univers, les souverains des royaumes extérieurs me défient de résoudre leurs énigmes perverses, et vous venez me voir pour une question dont vous connaissez la réponse ?

Les yeux injectés de sang du patriarche envoyaient des éclairs. La mère de Maek ne savait que faire : afficher un profond respect ou se détourner des postillons alcoolisés.

— Je, Saint-Père, je viens pour…

— Dehors ! rugit le vieil homme en brandissant un doigt taché vers la porte. Vous souillez la clarté de ma réponse avec vos parasites verbaux. Fuyez, et remerciez Magni de ma clémence, insolente !

La femme recula, épouvantée. Elle prit Maek par la main et l’entraîna vers l’extérieur. Le sage l’accabla d’injures jusqu’au seuil avant de claquer vigoureusement la porte.

Quand il fut de nouveau seul, ses traits se détendirent. Une expression soucieuse se forma sur son visage.

— Magni soit loué, souffla-t-il, c’est bien le premier Hempé. (Il ricana.) Je remercie les Dieux d’en être le témoin exclusif et privilégié. Mais la partie ne fait que commencer.

Il secoua la tête d’un air las et se mit à faire les cent pas en marmottant.

Devant l’impuissance évidente du sage, les potins sur Maek redoublèrent. On avait jugé son regard inexpressif, il devint étrange. Ses manières douces furent dénoncées comme peu naturelles. Sa taille devint prétexte aux élucubrations les plus pittoresques : s’il demeurait avorton, c’était parce que le développement de son âme ténébreuse éclipsait sa croissance.

Durant quelque temps, le quotidien monotone de la friche fut ravi de trouver un sujet sur lequel disserter, argumenter, trancher. Les fermiers débattaient sur le chemin menant au site de défrichage, les survivants concluaient au retour. On épiait les faits et gestes de Maek dans l’espoir d’y trouver matière à révélation.

Hélas, après quelques mois de commentaires et d’interprétations, même cette polémique bienvenue finit par s’essouffler. La conduite de l’enfant n’était pas assez fournie en détails croustillants pour alimenter les langues, encore moins pour perturber le rythme bien réglé de la communauté.

Un jour qu’il était en verve, son père en profita pour enterrer le sujet.

— Somme toute, affirma-t-il, le corps atteste de l’esprit. Nous savions déjà que l’âme de Maek était déficiente. Cette nouvelle tare, physique, découle de la précédente et l’explique. Je ne vois rien de plus à dire.

La démonstration parut logique à toute la communauté. On laissa donc Maek en paix la plupart du temps, les exceptions consistant à taquiner le fils pour atteindre le père.

Le garçonnet, personne ne sut pourquoi, revint souvent rendre visite au sage. Il s’installait près du seuil de sa cabane, les jambes ballant au-dessus des pilotis. Le vieillard le rejoignait alors et lui adressait ou non la parole, selon son humeur. Il évoquait ses aventures dans une multitude de lacs, quand chacun savait qu’Alamänder n’en possédait qu’un seul, central, immense, d’où partaient les différents royaumes à la manière des rayons d’une roue. Il racontait des histoires étonnantes sur les Dieux, qu’il appelait les « Concierges du Monde » en riant de son blasphème.

Ce n’était pas ce côté excentrique, auquel il aurait pu s’identifier, qui attirait le garçon. Simplement, le vieillard le traitait avec respect, presque avec déférence. Il semblait tout connaître de lui, même si aucune de ses paroles ne le laissait paraître.

La veille de son dixième anniversaire, le sage lui posa la question rituelle : Grand Honneur ou Grande Faux ?

L’enfant avait entendu cette formule de nombreuses fois au cours de la journée. Elle était censée faire pencher la balance du destin en sa faveur, symbolisait en quelque sorte l’entrée dans l’âge adulte. Dans son cas, la plupart des fermiers avaient lancé la question avec dédain, par superstition.

En réponse à l’ancêtre, Maek fit la grimace et s’installa en silence près d’un pilier de soutènement.

L’autre ne se découragea pas.

— Tu n’as pas peur d’être happé par les épis ?

Aucune réaction.

— Veux-tu apprendre quelques figures de style pour mieux mettre en valeur tes premiers exploits ? Il y a le quatre-deux, qui met l’accent sur la férocité du blé pour mieux souligner ta bravoure. Le vingt-huit-douze, qui…

Il s’arrêta et jeta un coup d’œil à son protégé. Maek ne l’écoutait pas. Son regard était fixé sur l’horizon. Les mains glissées sous ses fesses, il se balançait d’avant en arrière.

L’ancien n’insista pas et le silence s’installa.

Lorsque Maek ouvrit la bouche, le vieux sursauta mais tendit l’oreille.

— Ces gens sont pleins de leurs paroles. Ils sont comme des sacs de farine qui auraient appris à parler. Chacune de leurs phrases les vide un peu plus.

— Ne sois pas trop dur, petit. Les hommes parlent pour s’occuper. En général, cela ne porte pas à conséquence. Les vantardises sont le meilleur rempart contre la peur.

— Qu’y a-t-il de glorieux à faucher des épis ? Ils prononcent deux phrases pour un geste. On dirait qu’ils n’agissent que pour pouvoir en parler.

Les traits de Maek exprimaient le mépris et la détresse. Le sage s’approcha et l’entoura de son bras. Sa vieille robe raidie par la crasse, parsemée de taches indéfinissables, recouvrit les épaules de l’enfant.

— Alors que toi, ô grand Maek, tu es un homme d’action. Les mots ne sont à tes yeux que poussière de paille. Seul compte le souffle de tes gestes précis.

Le garçon ne releva pas l’ironie.

— Oui, dit-il d’un air buté. Marcher, courir, trancher, tuer. Tout cela est la vie. Les mots n’en sont que le reflet.

— Certes, mais une parole n’est-elle pas toujours à l’origine d’une action ?

Maek se tut un long moment.

— Oui. Mais dans ce cas, chacune de nos phrases doit servir nos gestes. Toutes les autres sont inutiles.

Le vieux hocha la tête.

— Que vas-tu faire de ta première journée de récolte ?

— Je ne sais pas.

— Et donc, si tes actes suivent tes paroles, tu ne feras rien. N’as-tu pas envie de rabattre leur caquet à ces paysans par quelque acte courageux ?

— Si je commence, je ne pourrai plus m’arrêter. Je me prendrai à leur jeu et vivrai de ma propre importance.

— Tu veux donc t’en aller ? Quelle activité te paraîtrait plus enviable que celle de fermier ? Ils sont respectés dans tout le royaume. C’est une noble besogne que de nourrir d’autres êtres vivants avec sa sueur et son sang.

— La nourriture ne me semble pas assez noble pour que l’on perde sa vie pour elle.

Le vénérable remua sur les planches mal jointes. Il avait du mal à cacher son émotion.

Nous y voilà.

Il reprit plus haut :

— Dans ce cas, pour quelle raison doit-on risquer sa vie, fringant Maek ?

— Pour la sauver. La vie n’a de prix que si on peut la perdre. À tout instant.

— Que voilà une belle recrue pour la garde de Sa Majesté.

Le sage lissa ses moustaches.

— Tu feras un grand soldat, petit. Une profession prestigieuse… qui consiste à supprimer la vie d’êtres humains pour en sauver d’autres.

— Un soldat ?

— Ou un assassin. Je connais ton obsession pour les guerriers T’Sanks. Tu ne penses qu’à cela depuis le premier jour où je t’en ai parlé. Hélas, ce n’est qu’une histoire pour les enfants qui ne mangent pas leur soupe de fétus.

Maek fronça les sourcils, ce qui dénotait chez lui de l’intérêt.

— Existe-t-il une école d’exécuteurs T’Sanks dans notre pays ?

Le vieux passa une main dans sa barbe. Cette conversation l’intéressait prodigieusement. En fait, il n’avait séjourné toutes ces années dans la friche qu’avec l’objectif de pouvoir un jour la tenir.

Il gloussa.

— Tu demandes cela avec l’air de quelqu’un qui chercherait une épicerie ouverte. Laisse-moi réfléchir. D’après la légende, il me semble bien que quelque part au nord se tient la Confrérie, l’école des Maîtres Noirs, perdue au milieu de la plaine des Macrovores.

Si je te connais bien, Hempé, ta prochaine question concernera ton inscription.

— Et que faut-il faire pour y être admis ?

Le vieux lui parla des conditions, en termes simples et précis. Des reflets d’acier s’allumèrent dans les yeux du garçon. Il se leva sans un bruit et s’en fut. Le sage resta là, à siffloter en profitant de l’air du soir. Il éprouvait une intense satisfaction.

Le lendemain, les festivités pour le dixième anniversaire de Maek se réduisirent à un baiser distrait de sa mère. Son père s’agenouilla près de lui et le prit par les épaules. Il le contempla en silence, puis soupira et prit la parole :

— Maek, tu es idiot et je ne sais pas ce que tu retiendras de ce que je vais te dire. Tu as maintenant l’Âge de la Faux. Que tu le veuilles ou non, tu dois t’éveiller à la dure condition de paysan-guerrier. Notre colonie n’est prospère que parce que chacun se sacrifie pour les autres. Chaque boisseau est un pas vers la vie comme il peut en être un vers la mort.

L’homme fit une pause, puis se releva. Il n’attendait pas vraiment de réponse.

Il se tourna vers sa femme.

— Demain, je l’emmène aux champs. Il n’a qu’à prendre la faux de Brekaïc. Plusieurs lames sont manquantes, mais il n’aura pas besoin de l’armer. Va la chercher.

À la mention de son nom, Brekaïc sortit la tête de sous un appentis.

— Si cet enfant est capable de tuer ne serait-ce qu’un épi, intervint-il, cela freinera les quolibets. Mieux vaut être prudent avec sa première chasse. S’il meurt, les commères crieront au mauvais œil.

Il rejoignit son père d’un bond et se tordit comiquement les mains. Sa voix prit des intonations larmoyantes.

— Oh, oooh, Grande Déesse, épargne-nous, nous ne sommes pas dignes de recevoir ta punition. Épargne-nous afin que nous puissions nous humiliiiiiiiiier devant toi !

Il s’arrêta net devant l’expression impassible de Maek. D’un coup de pied, il l’envoya promener.

— Dégage, paille des neiges. Par la Grande Faux, son regard vide me glace les sangs. Sait-il seulement qu’il existe ?

— Ça suffit, Brekaïc.

Le père ne plaisantait pas. Après réflexion, il décida que le petit se contenterait de les observer et imiterait à l’écart les feintes des guerriers.

— Marmaloar ! appela-t-il.

Dans la pièce voisine, l’aîné était occupé à vérifier les mécanismes complexes de son arme. Il posa son ouvrage et se présenta, l’œil sourcilleux.

— Oui ?

— Demain matin, j’emmène Maek aux champs.

Le bellâtre jeta un regard amusé à son jeune frère mais ne répondit pas.

— Tu partiras en avant pour préparer l’appât.

— Qui est mort ?

— Le vieux Keushek. Il est dans la réserve. Nous rejoindrons la gâtine de l’est. Nous lancerons le corps, puis nous commencerons à moissonner.

— Le champ est agité en ce moment. Est-ce qu’il ne faudrait pas semer un peu avant de récolter ? Les céréales pourraient délaisser le cadavre et nous attaquer.

— Fais à ton idée, mon fils. Maek fera partie des moissonneurs, mais il restera en retrait.

— Compris. Je m’en occupe.

Marmaloar rassembla quelques affaires. Il prit soin de se munir de pots de préparation d’appâts, des onguents à base de gelée de sang et d’extraits de glandes sudoripares. Les carno-céréales possédaient un odorat développé.

— Au fait, dit-il, Otliug a mis au point une nouvelle technique. Il jette des miches de pain complet au milieu du champ. Pendant que les céréales se recueillent autour de leurs parents, il a le temps de couper une ou deux brassées. J’aimerais essayer ça demain, en même temps que ma petite technique personnelle. (Il lança un clin d’œil à sa mère.) Il y aura Fénaëlle. Ça devrait lui plaire autant que ce que j’ai prévu pour elle ensuite.

Son père grogna.

— Le blé est gage de notre survie, mon fils. Pas de notre agrément.

Le jeune paysan éclata de rire.

— Se reproduire fait aussi partie de la vie ! À demain !

Il sortit sur un entrechat, saluant au passage les amis du chef qui se dirigeaient vers sa demeure.

— Grand Soleil à toi, défricheur ! s’exclama l’un des visiteurs en franchissant le seuil. Une moisson est prévue, réjouissons-nous d’être en vie ce soir avant de le regretter demain !

Ses compagnons prirent place dans divers fauteuils. Le père de Maek montra son présumé fils.

— Il a l’âge. Demain, il nous accompagnera à la chasse.

— Ce sera la première fois qu’un arriéré moissonnera dans notre colonie, dit un manchot après un court silence.

— Notre race est d’ordinaire robuste, ajouta un petit homme. Je ne sais si sa compagnie est un heureux présage ou un avertissement des Dieux.

L’assemblée contempla sombrement Maek. Ce dernier, s’il se rendit compte de l’attention qu’on lui portait, n’en montra aucun signe. Il se contentait d’aiguiser lentement la petite faux que sa mère venait de lui apporter.

— Les ressorts sont un peu rouillés, observa le manchot. Tu as un outil à l’image de ta cervelle.

Tout le monde rit du bon mot, y compris le père. La plaisanterie détendit l’atmosphère et l’on glissa vers d’autres sujets. La récolte du lendemain requérait toutes les attentions. Avant de se coucher, un plan global fut esquissé. On prit le verre de la chance, un mélange d’épices et d’alcool de carno-seigle, puis chacun regagna sa cahute.

Au moment de sortir, le manchot ne put résister à une dernière pique. Il interpella Maek :

— Eh, petit, quelle technique vas-tu utiliser demain ? (Il fit des passes avec sa longue main.) Tu vas les… endormir ?

Il sortit dans un grand rire, partagé par ses camarades.

Seuls les parents entendirent la réponse de Maek :

— Demain, je serai un Maître T’Sank. J’ai l’âge pour ça.

Son père frissonna malgré lui, mais il était trop fatigué pour défaire son ceinturon.

— Un Maître T’Sank, grommela-t-il à l’adresse de sa femme. Le vieux lui a encore mis la tête à l’envers. Qui voudrait d’un assassin de quatre pieds de haut, à moitié idiot ?

Jamais il ne fera un bon paysan. Mieux vaudrait encore qu’il tombe dans les blés, demain. Il rendrait un meilleur service en bon appât qu’en mauvais fermier.

Et sur ce, il rejoignit sa paillasse.

Au milieu de la nuit, Maek se leva en silence. Il prit un petit sac de voyage et y entassa quelques vêtements ainsi qu’une dizaine de plaquettes de gruau. Il saisit ensuite sa petite faux piquetée de rouille et émergea discrètement de la demeure.

Il jeta un œil au ciel. Les étoiles luisaient avec intensité en projetant sur toute chose des ombres spectrales. À l’horizon, le noir de la nuit prenait une délicate teinte bleu sombre.

Le garçon prit une inspiration et se dirigea d’un pas décidé vers l’entrée du village. Là se dressait la remise commune, la plus grande bâtisse de la friche. À en juger par son affaissement prononcé, c’était aussi la plus ancienne.

D’un geste précis, il fit sauter le vieux cadenas et pénétra dans la tiédeur du bâtiment. Il ne fut pas long à trouver ce qu’il cherchait. Dans une caisse ornée d’inscriptions de mise en garde, il préleva un imposant briquet. Un peu plus loin, il s’empara de quelques fioles d’huile, puis regagna l’appontement extérieur. Il fit alors une promenade dans le village, à pas lents et mesurés, s’arrêtant pour considérer une dernière fois chaque demeure et déposer le long des murs une mortelle offrande de combustible.

Revenu à son point de départ, il frotta le briquet et le déposa avec grâce sur le sillage huileux.

Le ponton s’embrasa avec une vigueur qui le surprit. Les flammes se mirent à sauter avec allégresse d’une maison à l’autre. En moins de trente secondes, leurs acrobaties mortelles muaient le paisible village en une formidable torche.

Peu d’habitants parvinrent à fuir les demeures embrasées. Ceux qui s’échappaient chutaient des pilotis dans les bouquets d’épis voraces.

Maek fixa les étoiles et repéra la direction du nord. Il descendit les marches qui menaient aux friches et se retrouva bientôt devant le champ de blé carnivore.

Les épis s’écartèrent.

Sans un regard en arrière, Maek s’engagea dans le passage et s’enfonça dans la nuit. De part et d’autre du sentier, des pans entiers de céréales se couchaient pour former autour de lui de gigantesques arabesques ondoyantes.

Sur le seuil de sa triste cabane encerclée par les flammes, le vieux sage observait le départ du garçon. Un léger sourire flottait sur ses lèvres, démenti par la douleur de son regard.

— Et d’un, murmura-t-il d’une voix tremblante.

Après quelques instants, il se détourna et se dirigea vers le fond de sa demeure, dans l’air surchauffé. Il plaça le bras au sein de la fournaise. Lorsqu’il l’en retira, son index rougeoyait. Entouré d’une corolle de fumée, il grava dans le bois d’une poutre le symbole du Dieu des Ténèbres : un cercle barré d’un trait oblique.

Puis il sortit de sa cabane et s’envola.

L’école T’Sank ne demande comme droit d’entrée aucun versement d’argent ou relation haut placée. Pour avoir l’honneur de voir sa demande examinée, une seule chose est exigée de la part du prétendant : l’élimination complète de sa propre famille.

Plutôt que de limiter son action à ses seuls parents adoptifs, Maek avait opté pour une destruction totale du village. Il ne prenait pas ses études à la légère et voulait mettre toutes les chances de son côté.

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4

Nous l’avons vu, l’Aura d’un être est liée à sa force de vie. C’est l’une des raisons pour lesquelles il est si difficile pour un cadavre de lancer des sortilèges – en dehors d’autres considérations physiologiques secondaires.

Mais l’Élan Vital d’un être ne s’évanouit pas tout de suite après son décès. Il met un certain temps à le quitter, et plus l’individu possédait une Aura puissante, plus le délai est important avant que celle-ci ne se dissipe totalement.

Pendant cette période, il est possible de ramener à une apparence de vie certains individus. Hélas, comme la personne rappelée ne dispose plus de l’ensemble de son Aura d’origine, seule une fraction de ses facultés lui sera accessible. Elle sera condamnée à demeurer dans un état de demi-vie. C’est cette triste condition que traduit la sagesse populaire lorsqu’elle emploie le terme de « mort-vivant ».

Gôgo l’Indomptable, Nécromancie pour tous

*  *  *

Jon trouva ce qu’il cherchait.

C’était une chance, le soleil n’allait pas tarder à regagner sa tanière souterraine. Les arbustes autour de lui se teintaient déjà d’obscurité.

Il arracha avec délicatesse quelques rameaux de Sélanelle, une petite plante rabougrie appréciée pour la souplesse de ses ramures, et regagna le camp en tressant deux cercles grossiers avec les tiges.

Il avait cédé à la demande d’Edrick, qui l’assiégeait de questions sur la magie depuis l’assistance spectaculaire apportée à son démon de poche. Il lui avait fait la promesse que le soir même, l’officier aurait droit à une petite exhibition.

Le mage accueillait cet intermède avec gratitude. Depuis leur départ, cinq jours auparavant, les seuls indices du temps qui passait étaient les ecchymoses qui fleurissaient à divers endroits de son corps. Les skorjs se révélaient à la longue des plus inconfortables. Il passait la moitié de son temps à trouver une position acceptable et l’autre moitié à se demander si elle l’était vraiment. L’avantage était que cela lui évitait de trop réfléchir.

Au cours des veillées, lorsque les deux gardes n’étaient pas d’humeur bavarde, il sentait le découragement le gagner. Sa quête avait-elle une quelconque chance de réussir ? Pouvait-il espérer trouver un interlocuteur bienveillant dans la capitale ? Il se sentait écartelé entre deux émotions contraires : la hâte de parvenir à destination, et la crainte, là-bas, de constater l’inutilité de son voyage.

L’intérêt d’Edrick pour la magie lui procurait une diversion salutaire. Jon savait qu’il n’aurait pas l’occasion de se sentir valorisé avant longtemps… Kung-Bohr avait autant besoin d’un thaumaturge que les skorjs d’un cours de maintien.

Arrivé au campement, il vit que le soldat avait étalé une nappe pour marquer les limites de leur petite zone d’expérimentation. Il lui adressa un hochement de tête satisfait, constatant sans surprise l’excitation de son disciple d’un soir.

De son côté, Tech préparait le souper avec son habituel air renfrogné. Jon nota que l’officier, assis à même le sol, remuait comiquement des hanches. Sans doute souffrait-il lui aussi de l’inconfort de leurs longues chevauchées. Il préféra ne pas l’importuner et s’installa près du carré de tissu. La langue légèrement sortie, il ajusta les cercles de Sélanelle.

Edrick se rapprocha après un coup d’œil prudent à son supérieur. La vue des anneaux le plongea dans la perplexité.

— Vous produisez de la magie simplement avec du bois ?

Jon sourit en resserrant une boucle.

— Non, je fabrique le support d’un procédé très simple qui permet aux non-initiés de distinguer les auras.

— Des sortes de lunettes ?

— C’est cela. On nomme cet enchantement la Lentille de Gôgo. C’est l’un des premiers tours qu’apprennent les étudiants. Ils exécutent leurs exercices en regardant à travers cette lentille et l’abandonnent lorsqu’ils sont parvenus à acquérir le réflexe de la Vision.

—Ah ? Je pensais que cette perception magique était innée. Que c’était à elle qu’on reconnaissait les vrais talents.

— Non, ça, c’est ce que veulent faire croire les vieilles barbes imbues de leur pouvoir. La vérité est que chacun possède la faculté de distinguer le monde réel du monde des auras. Certains choisissent de la développer, d’autres non, même s’il est vrai que les potentiels varient selon les individus.

Jon posa les deux installations et réfléchit quelques instants.

— En fait, si mes souvenirs en histoire de l’Art sont exacts, le seul à être parvenu à accéder à la Vision magique sans entraînement fut Gôgo l’Indomptable. Il était tellement irrité de constater que ses contemporains ne percevaient rien de ce qu’il leur décrivait qu’il confectionna ses fameuses lentilles.

— Gôgo ? Étrange patronyme. Assez ridicule, en fait, sans vouloir vous offenser.

— Vous avez raison. Mais il l’avait adopté à dessein. Il n’aimait guère les humains et rien ne lui plaisait plus que châtier ceux qui osaient en rire. Ce surnom devint très vite synonyme de terreur. Gôgo accéda plus tard à une triste célébrité en inventant à lui tout seul une branche entière de notre Art : la Nécromancie.

— L’étude de la mort, c’est cela ?

Jon considéra son vis-à-vis avec étonnement.

— Pour un simple soldat, vous êtes bien renseigné. Jusqu’où avez-vous poussé votre intérêt pour notre profession ?

Edrick rougit jusqu’aux oreilles. Tech, qui s’était jusqu’à présent contenté de hausser les épaules, décida de se joindre à la conversation.

— Votre petit copain voulait plus que tout devenir un lettré, mais sa mère a préféré le faire engager dans les Jeunesses Royales et récupérer sa solde.

— Je vois. Cependant, comme je vous l’ai dit, il n’est jamais trop tard pour apprendre.

— Ben voyons, répliqua Tech. Il s’y mettra lorsqu’il aura fini son temps au service du roi. Pour sûr que ça colle bien avec votre petite causerie !

— Qu’entend-il par là ?

Edrick déglutit.

— L’engagement dans les forces armées est contracté pour une durée de vingt ans. Si le soldat meurt avant terme, une clause stipule qu’il peut être ramené à la vie en tant que non-vivant et continuer à se battre.

— C’est parfaitement abusif ! s’indigna Jon. Les conventions martiales inter-royaumes précisent que tout contrat s’achève avec le trépas du contractant. Cette clause devrait être dénoncée !

— Oh, mais c’est qu’elle n’est pas présentée de cette manière. Elle précise qu’« en cas de blessure, et ce quel que soit le degré de gravité, tout devra être mis en œuvre par les autorités pour ramener le signataire à un niveau de santé compatible avec la reprise des hostilités ». Je connais ce passage par cœur, je l’ai lu des dizaines de fois. Je me félicitais à l’époque de voir que notre bon roi faisait tout ce qui était possible pour maintenir notre condition physique.

— Incroyable. Ernst est parvenu à donner une apparence enviable à une tromperie qualifiée. Votre monarque est aussi habile que retors.

— Et bardé d’une armée d’avocats plus agressifs que ses propres troupes, ricana Tech. S’il le voulait, il pourrait justifier la réquisition du Lac rien qu’en mobilisant son appareil juridique.

Jon ramassa une brindille et joua avec elle un instant. Il soupira.

— Je découvre chaque jour de nouvelles raisons de demeurer un modeste habitant de Mehnzota.

Le silence s’installa. Le questeur redressa la tête et s’efforça de sourire.

— Pour revenir à notre propos, rien ne vous empêche de vous adonner au noble Art en amateur. Il n’y a rien de déshonorant à cela. Il vous faudra simplement renoncer à incanter des sortilèges professionnels ou à invoquer des entités parallèles.

Il s’interrompit brusquement et se dressa sur ses jambes.

— Où est Retzel ?

— Je m’assois dessus, lança Tech.

Jon pensa d’abord que l’officier lui faisait part de son indifférence avec sa délicatesse habituelle, mais en s’approchant du feu, il constata avec horreur que ce dernier lui avait dit la stricte vérité. Un petit bras écailleux dépassait du fessier du sergent en s’agitant faiblement.

— Vous allez le tuer !

— Pensez-vous, gronda Tech. Ça fait une demi-heure qu’il gigote et il n’a pas l’air de se fatiguer. Depuis que nous avons fait halte, ce sinistre cabot fait mine de me mettre son pied au derrière. Le voilà satisfait. Je me lèverai quand il arrêtera ses imbécilités.

Un murmure indistinct monta du sol. Tech avala une bouchée sans paraître s’en rendre compte.

— Ne vous inquiétez pas, ajouta-t-il devant la mine bouleversée du mage, il est bien au chaud. Nous allons enfin pouvoir passer une soirée tranquille.

Il pointa sa fourchette vers la marmite près du feu.

— À ce propos, vous devriez manger et parler après. Ça refroidit.

Edrick fit signe à son précepteur de se rasseoir et lui assura qu’il n’était pas au courant de cette initiative. Jon reprit le fil de la conversation, non sans jeter de fréquents coups d’œil à son protégé.

— Où en étions-nous ?

— Gôgo était un sale type qui a inventé les Lentilles. Comment bascule-t-on de la vision normale à celle des auras ?

— Difficile à décrire. Ce serait comme se découvrir un nouveau muscle et s’entraîner jusqu’à ce qu’il soit suffisamment développé. À la fin, la transition se fait aussi facilement que lorsqu’on cligne des yeux. Je vous en reparlerai après notre petite séance.

— Bonne idée, lança Tech la bouche pleine. Mais pas trop longtemps parce que demain nous arrivons à Ker Fresnel. J’aimerais être reposé pour présenter mon dernier rapport.

— J’ai confectionné deux anneaux, l’informa Jon. Il y en a un pour vous si vous le souhaitez.

— Désolé, répliqua l’autre en montrant les dents, je ne peux pas me lever pour l’instant. Lancez-le-moi.

— Je vais d’abord les activer.

Le questeur bascula en Vision magique. Il perçut d’emblée les nuances orangées de l’aura d’Edrick qui traduisaient son attention. Le guerrier se penchait pour mieux saisir les gestes de son professeur.

Il jeta ensuite un œil à Tech. Le sergent aussi se tordait le cou pour voir ce qui se passait. Le mage aperçut plus bas l’étrange énergie palpitante de Retzel et fut rassuré sur son sort : celle-ci arborait les langues bleues glacées qui traduisaient la colère du démon.

Jon revint à ses doigts qui avaient commencé à tisser l’amorce du sort. Il extrayait par à-coups un filament argenté de son aura. Lorsqu’il jugea le brin assez long, il se mit à l’ouvrage.

Il cala l’un des anneaux tressés à la base de son pouce et le fit tourner en s’aidant de l’index. De l’autre main, il enroulait le long des tiges de petites boucles d’énergie. Ses gestes étaient répétitifs mais devaient être soigneusement exécutés pour que le fil d’aura fusionne avec ce qui restait d’énergie vitale du végétal.

Quand il eut terminé, il passa au second anneau. Rassuré par l’automatisme de ses gestes, il observa son élève. Edrick était totalement absorbé par les passes. La concentration le faisait presque loucher.

Jon acheva son travail d’une longue vibration grave qui fit sursauter les deux soldats. Le silence avait été complet durant les quelques minutes qu’avait pris l’opération.

— Messieurs, voici deux Lentilles de Gôgo modèle standard.

Il tendit les artéfacts à Edrick, qui les recueillit comme s’il s’agissait de bulles de savon.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai créé des liens étroits avec les tresses de Sélanelle. Le sort ne se dissipera pas avant un certain temps. Bien assez pour que vous puissiez observer la création d’un véritable sortilège.

L’apprenti se leva et se dirigea vers son collègue. Tech s’empara de la tresse et regarda au travers. Il ne put retenir un cri de surprise. Edrick poussa la même exclamation lorsqu’il regarda à son tour. Il regagna rapidement sa place.

Jon commença son exposé :

— Les franges pourpres qui jaillissent du sol sont les auras combinées de tous les insectes vivant dans l’herbe. Notez comme elles se mêlent aux ondulations turquoise de la végétation. Cet enchevêtrement révèle la relation symbiotique qui existe entre les deux partenaires. Lorsqu’on sait visualiser les auras, on comprend que chaque être vivant est en constante relation avec tous les autres. Hélas, beaucoup d’humains persistent à croire qu’ils vivent dans une vaste boutique à ciel ouvert.

— Le schéma vital de l’herbe ressemble à celui des arbres, là-bas, fit Edrick.

— En effet. À ce sujet, regardez plus attentivement l’ombelline. Des remarques ?

— Oui, lança aussitôt son protégé. On voit de minuscules éclairs blancs au centre de la ramure.

— Bien observé, le félicita Jon qui se prenait au jeu de cette première leçon. Ces pulsations étincelantes sont des signaux de détresse envoyés par les racines vers les branches supérieures. Il semble que l’ombelline soit victime d’une maladie. À la base du végétal et sous le sol, vous constaterez que les éclairs sont plus concentrés.

D’un seul mouvement, les lentilles des deux gardes s’abaissèrent.

Oooh, c’est beau ! songea l’enchanteur avec dérision. Il se souvint lui-même de sa fascination la première fois qu’il avait accédé à la Vision. Les choses les plus insignifiantes avaient soudain pris un intérêt extraordinaire. Il se remémora comment il s’était enfui à la fin de son initiation, emportant avec lui l’étrange objet que lui avait remis son maître. À l’époque, sa lentille avait consisté en un cercle de bronze ouvragé, serti de perles noires comme autant de pupilles ouvertes sur un autre réel. Son mentor l’avait sévèrement réprimandé mais n’avait pu ôter du regard de son élève l’émerveillement qui ne l’avait plus quitté depuis.

Par la suite, Jon s’était orienté vers la carrière de détective simplement parce que cette discipline lui donnait plus que toute autre l’occasion de se plonger dans cette explosion perpétuelle de nuances oniriques. L’observation des objets, des corps, la recherche d’indices lui procuraient une satisfaction qui égalait presque celle de la résolution d’une enquête. Le métier de questeur était difficile, car l’emploi de la magie dans les entreprises criminelles rendait la découverte de la vérité beaucoup plus hasardeuse. Si Jon avait acquis une certaine réputation dans son domaine, il la devait au seul plaisir de parcourir les paysages intérieurs des êtres qu’il rencontrait.

Il ramena son attention vers les soldats. Edrick s’était levé pour s’approcher de l’ombelline, un résineux au large tronc dont les premières branches s’évasaient à plusieurs hommes au-dessus du sol. Tech, de son côté, pivotait sur lui-même en jetant des regards ahuris sur le moindre objet à sa portée : une goutte d’eau, une feuille morte, un caillou.

Jon les laissa quelques minutes à leur découverte, puis se manifesta à nouveau. Edrick accourut et l’observa à travers l’anneau.

— Qu’arrive-t-il si un magicien utilise une lentille alors qu’il se trouve déjà en Vision ?

— Bonne question. Si la lentille est identique à celle que vous tenez, rien. Mais il suffit de quelques modifications pour que les deux Visions conjuguées parviennent à traverser certaines matières. Je ne comptais pas vous le dire tout à l’heure, mais c’est en fait la vraie raison pour laquelle Gôgo inventa la Lentille. Il l’utilisait pour traverser les vêtements de ses collègues féminines. Quand je vous disais qu’il avait mal tourné…

Edrick ne comprit pas tout de suite. Tech, par contre, partit d’un rire épais bientôt tempéré par un cri de douleur. Profitant des convulsions du garde, Retzel venait de dégager sa mâchoire. L’officier bondit sur ses jambes et tenta de déloger le démon de poche arrimé à son fond de culotte.

Il disparut bientôt dans la nuit, hurlant et gesticulant. Si quelqu’un l’avait croisé à ce moment, il l’aurait sans doute pris pour une créature semblable à celle collée à son arrière-train.

Jon et Edrick échangèrent un regard, puis haussèrent les épaules et reprirent leur conversation. Le questeur fit quelques remarques d’ordre général avant de demander si le soldat désirait poursuivre. La nuit était tombée depuis un moment et demain allait être une rude journée.

Edrick répondit par un haussement de sourcils.

— Vous plaisantez ? Je ne sais plus depuis combien d’années j’attends de rencontrer un vrai magicien. Non seulement j’en vois un à l’œuvre, mais en plus j’ai droit à un cours particulier ! Si cela ne tenait qu’à moi, je passerais la nuit à vous étourdir de questions.

Jon hocha la tête avec compréhension. Son élève avait le regard d’un petit garçon qui se voit offrir un tour du monde alors qu’il ne rêvait que d’une promenade en mer.

— Pourquoi ne pas m’avoir confié votre passion dès le premier jour ? Nous aurions pu faire cette expérience bien avant !

— Pour tout vous dire, j’étais sur la défensive. Quand nous sommes venus vous annoncer la réquisition de vos terres, je m’attendais que vous nous réduisiez en cendres ou nous changiez en moufres. Ensuite, au cours du voyage, en vivant à vos côtés, j’ai découvert que vous n’étiez qu’un homme désespéré de perdre sa maison. Pas un moulin à sortilèges.

— On nous apprend à rester discrets. Mon maître, par exemple, avait souvent l’air d’un vagabond, même si je pense que c’était une sorte d’affectation. Il allait parfois jusqu’à masquer son impressionnante aura lorsque nous voyagions.

— On peut donc camoufler son aura ? D’après ce que j’ai entendu dire, celle-ci représente l’essence d’un individu, une sorte d’émanation de son âme. Qui serait capable de dissimuler son âme ?

— Vous avez raison. Mais si c’était impossible, les mages les plus puissants ne pourraient parcourir le monde sans être aussi voyants que des phares dans la nuit. Certaines manipulations délicates permettent de confiner l’élan vital à la manière d’un bonnet dissimulant une chevelure. Le seul inconvénient est que cela demande beaucoup d’énergie.

Un long cri interrompit l’exposé.

Retzel jaillit soudain du sous-bois, Tech sur ses talons.

Le sergent écumait de rage. Il brandissait une branche morte que l’on voyait à peine tant ses moulinets étaient vigoureux. Le démon conservait assez d’avance pour lui adresser de temps en temps des gestes obscènes. Son inventivité suscita d’ailleurs des commentaires élogieux sur les lèvres des deux spectateurs.

Volant plus que courant, les adversaires disparurent de nouveau dans l’obscurité.

L’officier reprit comme si de rien n’était :

— Je suis sincèrement désolé pour la perte de votre foyer. J’espère que vous trouverez à Ker Fresnel la solution à vos problèmes. J’essaierai de mon côté d’appuyer vos requêtes du mieux que je le pourrai.

— Merci beaucoup, répondit Jon avec chaleur.

Il ne pensait pas qu’Edrick fût en mesure de faire grand-chose, mais sa sincérité le réconfortait.

— Où en étions-nous ? reprit-il avec entrain afin de dissiper l’embarras du garde.

— Vous vouliez me montrer comment on fabrique un sortilège.

— Fabriquer n’est pas le terme exact. Dans le cas de la magie organique mehnzotaine, on dit plutôt tisser. La Cité Sainte, qui emploie des algorithmes particuliers, parle quant à elle de magigramme ou d’incantagramme. Mais laissons cela. YArkhan affectionne plus que tout la diffusion d’un jargon hermétique.

Concentré, le mage leva le nez vers les étoiles.

— Je vais filer un sort très simple : le Papillon de Lyme. C’est un exercice pratique, prisé des débutants car il permet de s’entraîner à la plupart des manipulations de base. Des sortes de gammes, si vous voulez.

Edrick était tout ouïe. Jon poursuivit :

— Vous savez peut-être que lorsqu’un mage tisse une partie de son aura, ses gestes permettent d’épaissir ou d’amincir le filament au fur et à mesure qu’il le déroule. À cause de ces différences de densité, le brin a tendance à se replier sur lui-même.

Tandis qu’il parlait, il amorçait un fil d’énergie. Edrick porta aussitôt la lentille à ses yeux.

Jon tira sur le brin et illustra ses paroles en produisant d’abord de longs fuseaux épais. Pour cela, son pouce allait d’avant en arrière tandis que les autres doigts dirigeaient le faisceau. Ensuite, il serra progressivement les poings tout en fléchissant certaines phalanges. Le résultat fut l’apparition de zones plus étroites et distendues.

Pendant quelques secondes, il alterna les deux passes. L’apparente répétition des gestes s’accompagnait en fait de subtiles variations. Parfois l’index occupait telle position, parfois il déviait vers la gauche. Edrick comprit le pourquoi de la manœuvre lorsqu’il vit le fil d’aura se courber peu à peu dans cette direction.

Enfin, Jon traça dans l’air un geste ample qui rompit le fil d’aura. La boule d’énergie dériva dans les airs tandis que les dernières boucles se resserraient et achevaient de se mettre en place. La pelote, façonnée grâce à la nature hétérogène du brin d’aura, se stabilisa en une sorte de haricot animé de sourdes pulsations. À intervalles réguliers, le maillage était parcouru de nébulosités qui brouillaient la vision des brins. L’ensemble était d’une sombre beauté, à la fois fragile et bouillant d’une vigueur contenue.

— Les pulsations que vous apercevez sont les vestiges des battements de mon cœur, dit Jon après un instant de silence. Elles ne vont pas tarder à se résorber.

Le haricot approximatif se dilata. La nuée floue qui le sillonnait se divisa en nuages plus petits, qui parcoururent une dernière fois le réseau avant de se dissiper.

— Voici le premier domaine du sort achevé. Il est responsable de l’affaiblissement de la gravité.

— Parce que vous n’avez pas terminé ? s’étonna Edrick en ne quittant pas le globule des yeux.

— Ils disent tous ça la première fois. Non, ce n’est pas fini. Notez cependant que j’ai ralenti mes gestes afin que vous puissiez observer le processus. En temps normal, vous auriez eu du mal à me suivre.

Jon fit jouer ses doigts comme un marionnettiste.

— Tout est dans le poignet !

— Mais où est le papillon ?

— Un peu de patience, jeune homme. Sachez qu’un sortilège se compose habituellement de plusieurs modules comme celui-ci. On les appelle des domaines. Chaque domaine apporte sa collaboration à l’ensemble, comme différents organes constituent un être vivant. Celui que je viens de créer permettra au papillon de ne pas tomber au sol dès son apparition.

— Je comprends.

— Autre remarque : ne vous attendez pas à voir apparaître un vrai papillon ! Ce sera juste une illusion. Générer un véritable insecte demande une dépense d’énergie incroyable. L’acronyme ART signifie Altération de la Réalité Transformable, ce qui sous-entend qu’une partie de celle-ci ne l’est pas. Les êtres vivants, par exemple, ne peuvent être produits à la demande. Leur extrême complexité est d’ailleurs une sorte de magie en soi, bien au-delà de ce que peuvent concevoir nos esprits humains. Vous saisissez ?

— Affirmatif. Pas d’êtres vivants. Il est presque décevant d’apprendre que la magie possède des limites.

— Et des lois, que des expérimentateurs impénitents s’efforcent sans cesse de repousser. Nous comptons dans nos rangs de nombreux chercheurs dont la tâche est de percer les mystères de notre art. Quand un…

Il se jeta brusquement sur la gauche afin d’éviter le sergent talonné par Retzel. Le démon tenait à bout de bras un tronc d’arbre dont la taille dépassait d’une bonne tête celle du soldat. La nuit les avala de nouveau, mais leurs hurlements empêchèrent pendant un bon moment la reprise des explications.

— Lorsqu’un mage veut tisser un sort, reprit Jon, il doit d’abord choisir les domaines dont il sera composé. Je veux modifier un arbre de telle sorte qu’il croisse plus rapidement ? Dans ce cas, je placerai au cœur de la graine un domaine chargé d’accélérer son métabolisme. Une tempête de feu ? Un module sera responsable du mouvement, un autre de la combustion, un troisième permettra de contrôler la direction du charme. Indispensable si je ne veux pas me retrouver au beau milieu de ma création…

— Comment savoir quels domaines employer pour tel ou tel sort ?

— Deux réponses : l’expérience et le raisonnement. Il existe plusieurs manières de mettre au point des sortilèges. Les tâcherons accumuleront les domaines, d’autres n’en utiliseront que quelques-uns mais agencés avec élégance. C’est là que le vrai talent entre en jeu. On reconnaît souvent l’auteur d’un sortilège à la manière dont celui-ci est structuré.

— C’est aussi complexe que fascinant. Surtout complexe, en fait.

— Oui, mais un bon mage sait ne jamais douter de ses capacités. Lorsque vous avez commencé à conduire un skorj, vous pensiez ne jamais y arriver, n’est-ce pas ?

Le garde hocha la tête.

— C’est vrai. Comment l’avez-vous…

— … deviné ? Parce que je me fais cette réflexion chaque fois que je vous vois le manœuvrer. Et pourtant, vous le faites sans même y penser.

Il pointa un index sous le nez du soldat.

— Pour la magie, c’est exactement la même chose. En un peu moins douloureux, cependant, ajouta-t-il en se massant les côtes.

Edrick éclata de rire :

— Et ce papillon, vous allez le faire apparaître, oui ou non ?

— Il le faudra bien, si je veux aller me coucher. Soyez attentif. Je vais à présent filer un Globule de Rama. Le seul rôle de ce domaine est de matérialiser l’une de mes pensées. Aussi simple que puissant ! Au cours du tissage, je vais me concentrer sur l’image d’un papillon, sur ses couleurs et le mouvement de ses ailes. Ces pensées vont imprégner mon aura, donc se retrouver dans le brin généré. Le maillage traduira alors ces idées abstraites en données visuelles. Prêt ?

Jon se concentra. La création du domaine exigeait des gestes plus amples, dans lesquels les coudes jouaient un rôle non négligeable. Les passes achevées, le globule évoquait la silhouette d’une larve à peine sortie de sa chrysalide. Celle-ci se rigidifia peu à peu, à la recherche de sa forme définitive. Lorsque son aspect approcha celui d’un papillon, Jon saisit le domaine en forme de haricot et le plaça avec application au centre de l’insecte. D’un long mouvement du bras, il libéra le sort.

Aussitôt, Edrick eut l’impression qu’un papillon multicolore s’échappait de la main du magicien. Ses grandes ailes battirent tour à tour au-dessus des têtes des deux compagnons. Il vint finalement se poser sur la lentille du soldat. Edrick n’en croyait pas ses yeux.

— C’est incroyable. Incroyable.

— Oui, n’est-ce pas ? Je ne m’en lasse pas.

— Il a l’air si réel. On pourrait le toucher.

— Et vos doigts passeraient au travers en dissipant les brins d’énergie. Une simple illusion, vous dis-je. Elle s’éparpillera au bout de quelques heures. Et je vais de ce pas rejoindre ma paillasse sous peine de subir le même sort – si j’ose dire. À demain !

— Une dernière chose. Comment faites-vous pour reproduire la réalité avec une telle précision ?

— Vos rêves reflètent le monde réel, n’est-ce pas ? Quand vous rencontrez un arbre au cours d’un songe, ce n’est pas un vague pâté vert. Tous les détails sont présents, vous pourriez même en compter les feuilles. Tout cela par la vertu du jeu chimique de quelques milliards de cellules incapables de la moindre fantaisie. La première chose que l’on nous apprend est d’utiliser nos rêves de manière consciente, éveillée. Embert Flets, un fameux théoricien de l’Art, a dit : « Faire de la Magie, c’est donner vie à un rêve. » On ne peut donner plus belle définition de ma profession.

— Je suis bien d’accord.

— Cela me rappelle une anecdote. Il est toujours de bon ton de finir un cours par une anecdote. Lorsque vous étiez enfant, ne vous est-il jamais arrivé de vouloir conserver à votre éveil un objet aperçu dans un songe ?

Edrick sourit.

— Bien sûr. Grandir, c’est se rendre compte que ce genre de chose est irréalisable.

— Je n’ai pas fait exception à la règle. La seule différence est qu’un matin, je me suis éveillé avec dans la main le jouet tant désiré. Pendant la nuit, mon esprit avait prélevé une partie de mon aura et l’avait façonnée de manière à créer l’objet. C’est ainsi que mes parents se sont rendu compte de mes talents et m’ont confié à un Maître.

Sur ces mots, Jon se leva et rejoignit son paquetage. Arrivé là, il entendit la voix d’Edrick, déjà gagnée par le sommeil.

— Jon ?

— Oui ?

— L’objet dont vous aviez rêvé, c’était quoi ?

Le détective bâilla et s’allongea sur sa couche.

— Je m’en rappelle parfaitement. C’était un skorj. En peluche.

Il s’endormit sur le rire d’Edrick.

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5

Huitième Maxime : La peur est le premier ennemi du T’Sank.

Le guerrier T’Sank est le seigneur de son corps. La peur est la seule émotion qui ne cesse de vouloir en prendre le contrôle. Le combat du guerrier T’Sank contre sa peur est la première épreuve à surmonter s’il veut pouvoir triompher de toutes les autres.

Un guerrier gouverné par la crainte est comme un animal aveugle : il court en tous sens sans parvenir à localiser sa cible. Quelle que soit la force de son adversaire, il perdra le combat.

À l’inverse, le T’Sank qui saura transférer sa peur vers son ennemi balaiera des armées, car nul combat ne saurait égaler celui que l’on mène contre son propre corps.

Neuvième Maxime : La dignité est la première arme du T’Sank.

Le guerrier qui a triomphé de la Huitième Maxime a gagné sa première arme et la plus redoutable : la dignité. Lorsque les circonstances se liguent contre le T’Sank et tentent de l’engloutir, la dignité demeure son seul rempart contre le néant. Lorsque les difficultés assiègent le corps du guerrier et qu’il se sent tel une forteresse prête à tomber, la dignité est l’unique arme pouvant transformer le désastre en victoire. Elle est l’assurance d’être toujours le chasseur, jamais la proie.

N’est vaincu que celui qui se dit vaincu.

Le seul guerrier T’Sank vaincu est celui dont les cendres ont été dispersées.

Sentences T’Sank, auteur inconnu (attribuées à Ninfell T’Sank)

*  *  *

Maek ressentait dans chacun de ses muscles la fatigue de la marche sur le sol rocailleux. Le soleil prenait plaisir à faire naître des cloques sur sa peau délicate, et les nuits glacées rendaient son sommeil difficile et tourmenté.

Cependant, sa progression était plus aisée qu’il ne l’avait imaginé. Il le devait au champ, qui s’était mué en allié inattendu.

Le blé continuait d’esquisser de gigantesques fresques tout le long de son chemin. À chacun de ses pas, des centaines d’épis se couchaient dans des directions qui semblaient dues au hasard. Pourtant, quand il se haussait sur la pointe des pieds, il les voyait converger depuis l’horizon pour former des arabesques. Elles demeuraient figées quelques secondes, puis disparaissaient pour céder leur place à d’autres. Lorsqu’il marquait une pause, les mouvements s’interrompaient, et ils reprenaient dès qu’il repartait.

Maek s’interrogea plus d’une fois sur la manière dont les épis parvenaient à se concerter pour produire les formes. Les premiers jours, il passa plusieurs heures à tenter de les décrypter, sans succès. Il finit par conclure que leur signification était secondaire ; leur existence seule importait. C’était comme si l’immense champ reconnaissait en lui un être hors du commun qu’il saluait avec déférence.

La sollicitude des graminées ne s’arrêtait pas là. Chaque fois que la faim se manifestait, un boisseau d’épis de bonne taille se penchait vers lui, presque avec timidité. Il tranchait alors les végétaux d’un coup de faux et se nourrissait des sucs capiteux.

Au fur et à mesure de sa progression vers le nord, le climat tempéré des friches fit place à un ciel pesant. De minces filets de nuages atténuaient parfois le feu du soleil, mais la plupart du temps, l’astre régnait sans partage sur une cour d’un bleu profond.

Après quelques jours, le jeune garçon se confectionna un couvre-chef en tressant des brins de paille. Lorsqu’il débuta son ouvrage, il ne put réprimer un cri de surprise. Le blé fraîchement coupé, toujours bienveillant, rassemblait ses dernières forces et se tortillait dans ses mains afin de lui faciliter la besogne.

Cette pauvre protection, hélas, n’empêchait pas Maek de ruisseler sitôt le soleil levé. La sudation mêlée à l’éclat insoutenable des cieux l’aveuglait parfois. Il trébuchait alors, et se recevait sur le tapis moelleux que faisaient naître aussitôt les céréales compatissantes. D’autres se rassemblaient au-dessus de lui pour lui fournir un abri en attendant la fraîcheur de la nuit.

Après quelques semaines de voyage, les brûlures sur ses épaules se muèrent en croûtes qui le protégèrent des morsures du soleil. Ses pas se firent plus assurés et il put s’imposer de plus longues périodes de marche.

Les céréales se firent alors moins amicales. Les épis ne se couchaient plus de part et d’autre du sentier, ils se regroupaient au contraire en murets compacts. Maek en fut bientôt réduit à jouer de sa faux une partie de la journée. Les mouvements latéraux, épuisants, lui permirent d’affermir ses gestes et de développer les muscles de ses bras.

À d’autres moments, les graminées se courbaient de manière étrange, dans le sens inverse de sa progression. Il devait alors les enjamber pas après pas, ce qui lui coupait le souffle et engourdissait ses membres. Mais le champ veillait toujours à le ménager. Lorsque les crampes devenaient insupportables, les paillons reprenaient aussitôt leur position habituelle.

Enfin, après deux mois de ce traitement, ils cessèrent de s’écarter pour ne plus former qu’un rempart éprouvant. Le garçon fut dans l’obligation de se frayer un passage à la seule force de sa volonté. Ses cuisses se développèrent, ses jambes gagnèrent en puissance. Après deux mois de ce traitement, il s’aperçut que la présence des céréales n’était plus une gêne.

Un matin, Maek aboutit dans une vaste clairière. Des fétus couchés en spirale délimitaient ce qui semblait être un cercle parfait. Il crut d’abord avoir atteint la limite du champ, mais l’horizon envahi d’épis le détrompa.

Il fit jouer ses jambes avec plaisir, riant de son aisance à se déplacer.

Son émerveillement l’empêcha de prévenir une attaque du blé. Celle-ci le renversa et le blessa aux mollets. Il se releva en déployant sa faux d’un coup sec.

Un peu plus loin sur sa droite, une autre vague se levait. Les céréales du front, toutes serres dehors, se dressaient tour à tour tandis que celles du sillage se repliaient. L’assaut, d’une surprenante vigueur, le culbuta en laissant sur ses jambes de longues traînées sanglantes.

Mugissant de douleur, Maek se retourna pour affronter la lame suivante. Il n’eut pas le temps de lever sa faux et préféra rouler hors de portée. Ce faisant, il se jeta dans une autre vague qui surgissait. Il hurla de colère et de frustration. Les épis ne lui causaient à chaque fois que des égratignures, mais chacune d’elles était autant de blessures faites à son amour-propre.

Avec un sifflement de défi, d’autres rouleaux se formèrent. Bien campé sur ses pieds, Maek leur fit face avec détermination, mais il maniait son outil trop lentement et il succomba une fois de plus.

Bientôt, l’enfant fut couvert de sang et acculé au bord de la clairière, essoufflé et pleurant de rage. Les blés se retirèrent comme si de rien n’était. Maek s’effondra sur la paille et perdit connaissance.

À son réveil, des épis se penchaient sur lui comme des fées sur un berceau. Il les arracha avec violence et se gorgea de leur suc velouté. Lorsqu’il fut rassasié, il en coupa d’autres qu’il pressa avec fureur. La sève gicla entre ses doigts sans que le champ réagisse.

Par défi, il empoigna sa faux et frappa au hasard. Piaillant et jurant, il fit un massacre parmi ses adversaires passifs. Il finit par s’évanouir à nouveau, accablé de fatigue.

Lorsqu’il émergea de son inconscience, il eut de la peine à reprendre ses esprits. Il se sentait désorienté.

Il tenta aussitôt de se repérer sur les étoiles, ainsi qu’il le faisait après chaque période de repos. Le résultat le déconcerta. Le calcul de sa position lui indiquait une dérive vers l’est de plusieurs centaines de portées de flèche, inexplicable à moins d’admettre qu’il eût marché durant son sommeil.

Sur le moment, cela lui sembla sans importance. Il haussa les épaules et se réorienta avant de poursuivre son voyage.

D’autres joutes eurent lieu les jours suivants. Dès que Maek pénétrait dans une clairière, il brandissait sa faux et affrontait les vagues de céréales déchaînées. Parfois, les attaques étaient frontales, parfois elles surgissaient derrière lui, quel que soit l’endroit auquel il faisait face.

Après plusieurs mois de ce rude traitement, il finit par acquérir des techniques d’esquive et de feinte qui le mirent peu à peu à l’abri des houles meurtrières.

Le blé développa alors d’autres stratégies.

Un matin, les attaques consistèrent en vrilles sinueuses qui l’obligèrent à sauter par-dessus les fétus pour les éviter. Une autre fois, dix vagues se levèrent en même temps et tentèrent de le prendre en tenaille. À plusieurs reprises, enfin, Maek n’atteignit pas la clairière. Ce fut elle qui, en un éclair, se matérialisa autour de lui.

Régulièrement, les combats se déroulaient de nuit. Le garçon affrontait les rouleaux en se fiant au seul bruit des paillons. Le moindre échec était sanctionné par une offrande de sang et une douleur cuisante.

À chaque nouvel artifice du champ, il finissait par opposer la tactique appropriée, et son ennemi répondait par une difficulté accrue qui le laissait exsangue. Le jeune guerrier était parfois des journées entières à se traîner, rompu de douleur, sur le sol poussiéreux. Inconscient ou trop exténué pour pouvoir saisir sa nourriture, les plantes se rassemblaient autour de lui. Pressées à mort par leurs voisines, elles se penchaient et faisaient goutter dans sa bouche le liquide nourricier.

Au début de chaque journée, Maek s’éveillait souvent à de nombreuses portées d’arc de l’endroit où il s’était effondré. Il finit par s’en inquiéter et décida de calculer avec précision la distance de ces déplacements inopinés.

À l’issue d’un affrontement particulièrement âpre, il puisa dans ses ressources et refusa de sombrer dans le sommeil avant d’avoir mémorisé la position exacte des astres principaux. Il se laissa tomber à terre face à Opamirazène, l’étoile la plus brillante de la voûte céleste, et essaya de se remémorer les instructions que lui avait fournies le vieil ermite. Il replia d’abord son bras gauche, coude au corps, puis fit en sorte que son index se confonde devant ses yeux avec l’astre. Il tourna ensuite la tête vers la constellation de la Moufre et compta le nombre de doigts qui séparaient l’extrémité de son index de celle de son nez. Enfin, il déplaça sa jambe droite vers Ir’Naël, l’Étoile des Marchands, et compta de nouveau le nombre de doigts entre son genou et l’autre qui pointait vers Omteh.

Il se sentait vulnérable et un peu ridicule dans cette position, mais l’ancien lui avait assuré que cette méthode était infaillible pour se situer précisément. D’après lui, toutes ces contorsions permettaient de reproduire la forme d’un sextant, instrument coûteux utilisé par les marins du Lac. Maek n’avait pas prêté attention à la longue digression du sage sur ce thème, mais s’était en revanche efforcé de mémoriser les opérations à effectuer une fois les différents nombres de doigts obtenus.

Il refit les calculs à deux reprises puis, satisfait, se laissa enfin aller au repos.

À son réveil, la même opération confirma ses craintes : il dérivait à chaque fois non seulement vers l’est, mais aussi vers le sud.

En un mot, il reculait.

Sa première réaction fut un étonnement sans bornes. Il ne pouvait s’expliquer ce phénomène. Son inconscient tentait-il de le ramener vers les siens, où il savait pouvoir trouver du secours ? De mystérieux courants telluriques sillonnaient-ils le champ à son insu ?

Il demeura songeur un long moment, muré dans ses réflexions.

Lorsque la faim commença à se manifester, il tendit le bras vers les céréales.

Il ne ramena que du vide.

Il fit quelques pas et refit une tentative, mais les épis se desséchèrent aussitôt et s’affaissèrent dans un bruissement sec.

Le garçon fit la moue et se tint en alerte au cas où cet incident aurait annoncé une nouvelle diablerie. Plusieurs minutes s’écoulèrent sans qu’il ait à essuyer la moindre attaque. L’immense champ continuait à onduler sous la brise.

Maek se dirigea en trottinant vers les épis les plus proches, qui fanèrent à leur tour.

Il fronça les sourcils. Soit les céréales devenaient allergiques à son contact, soit quelqu’un avait décidé de l’aider dans sa progression.

Il poursuivit son chemin de la sorte durant plusieurs heures, étonné et ravi de voir que le blé continuait à dépérir sous ses pas. Était-il enfin parvenu à se débarrasser de son ennemi ? Il se mit à courir à toutes jambes, riant de ne plus sentir les cruelles barbelures contre ses cuisses.

Pour la première fois depuis des semaines, son esprit se fit plus léger. Avec une telle vitesse de déplacement, nul doute qu’il atteindrait bientôt sa destination. Il se prit à évoquer son avenir et essaya de rassembler ce qu’il savait des Macrovores, territoire mythique à moitié vivant où était censée se trouver l’école T’Sank.

En prévision de son voyage, il avait interrogé quelques personnes mais n’avait reçu au mieux que des regards gênés. Ces légendes étaient taboues pour les paysans, qui préféraient chasser de leur esprit tout ce qui ne concernait pas la moisson. À force d’entêtement, il avait appris que les Macrovores étaient hauts comme des montagnes et qu’ils mangeaient les enfants trop curieux. Lorsqu’il demanda par quel prodige ces créatures pouvaient deviner qu’il posait des questions, on le rabroua d’un geste impatient.

Comme toujours, Maek s’était rabattu sur le sage. De manière surprenante, le vieux avait détourné la conversation, lui qui d’ordinaire ne manquait pas une occasion d’étaler son savoir. Le garçon ne s’était pas laissé distraire et était revenu plusieurs fois à la charge.

— Je ne peux rien te dire sur les Macrovores pour la bonne et simple raison qu’on ne sait rien sur eux, avait enfin craché son mentor exaspéré.

— Personne n’a jamais eu l’idée de monter une expédition ? Aucun des cerveaux de ces paysans n’arrive donc à se hisser plus haut que le sommet des épis ?

— Du calme. Lorsque tu dis paysan, on dirait que tu l’écris avec des lettres plus petites que des minuscules. Comment peut-on mettre autant de mépris dans un simple mot ? Tu t’entraînes le soir ?

— N’essayez pas de changer de sujet. S’il y a un secret, je veux le connaître.

— Ce serait tellement plus facile, hein ? Découvrir qu’il y a un secret, c’est être certain qu’il existe quelque part des réponses à ses questions.

Le sage introduisit un doigt dans son oreille et l’agita furieusement.

— Et donc ?

— Et donc le champ de blé est si vaste que personne ne sait s’il possède une fin. Beaucoup d’augustes penseurs affirment qu’il forme une sorte de barrière naturelle, infranchissable, dressée par les Dieux pour s’assurer que les hommes ne s’éparpillent pas trop. Tu nous connais : on découvre un nouveau lieu, on s’extasie devant tant de beauté, et puis on finit par semer des papiers gras un peu partout.

Le vieillard rit de bon cœur à sa plaisanterie. Il ne s’arrêta que lorsqu’il sentit Maek prêt à exploser.

— D’accord, d’accord. Selon mes anciens collègues – à ce propos, fais-moi penser à me renseigner sur ce qu’est devenu Enki –, les Macrovores auraient été créés pour décourager les voyageurs imprudents. Ce seraient des sortes de gardiens, des croque-mitaines, ce genre de bêtises.

— Comment sait-on alors que l’école des Maîtres Noirs s’y trouve ?

— Justement, on n’en sait rien ! Mais comme les guerriers T’Sanks sont aussi mystérieux que les Macrovores, les contes populaires les ont tout naturellement rapprochés.

— Et vous, qu’est-ce que vous en pensez ?

— Je pense que ça ne m’intéresse pas, comme d’ailleurs la majorité des habitants du continent. Plus de trois mille ans de prospérité ont émoussé la curiosité. Chacun s’occupe de ses petites affaires, la routine reprend le dessus et l’on oublie qu’étant enfant, on était terrifié par les sombres récits sur les Macrovores.

— Eh bien moi, je suis sûr que l’école s’y trouve. Elle ne peut être que là.

— C’est une idée séduisante, qui expliquerait pourquoi on n’a jamais réussi à la localiser. Qui traverserait un immense champ assoiffé de sang et combattrait des bestioles inconnues pour tomber sous la dague d’un assassin ?

— Moi ! Moi, je le ferai !

— Qui sait. Maintenant que tu remues mes souvenirs, il me semble qu’une tentative a déjà été faite pour rallier les Macrovores.

Le sage se tut, puis reprit après un silence étudié :

— Le seul homme qui revint portait d’atroces brûlures sur l’ensemble du corps, comme celles produites par un acide. La tête avait plus souffert que les pieds, ce qui expliquait sans doute pourquoi il avait pu faire le voyage retour. Entre deux lèvres informes, il raconta qu’il avait percé le secret des Dieux mais que les larmes de Magni l’avaient meurtri et damné. Et sur ces mots, il était mort, complètement cuit. Ce qui me fait penser que je n’ai rien à manger pour ce soir. Cela te dérangerait d’emprunter deux ou trois légumes à ta mère ? Pas la peine de lui dire, elle serait capable de m’accuser de vol.

Maek sourit à l’évocation de ce souvenir. Il abattit une grande distance au cours de la journée. Il marchait comme s’il avait oublié ce qu’était la fatigue.

Le soir venu, cependant, il commença à réaliser l’inconvénient de sa situation. Les céréales constituaient sa seule nourriture, nutriments et eau. Sans elles, il ne pourrait survivre très longtemps.

Il courut, cette fois pour tenter d’attraper quelques épis. Fait étrange, plus il accélérait, plus la dégénérescence s’intensifiait, de sorte que quelques pas le séparaient toujours de son repas. Il s’arrêta, à bout de souffle. Il avait compris en un éclair la nouvelle stratégie du champ : l’affamer.

Entre deux expirations, il jeta un œil devant lui. Un peu plus loin, les végétaux se balançaient malgré l’absence de vent, comme pour le narguer. Il bondit, mais ils anticipèrent son mouvement et il se retrouva avec comme seule récompense quelques fétus desséchés. Il les enfourna dans sa bouche par défi, mais un horrible goût de putréfaction l’obligea à les recracher. Sur le sol, les plants décomposés libéraient une étrange poussière orange.

Maek lutta contre la panique. Il reprit sa course en maintenant sa faux devant lui. Il refusait de mourir d’inanition alors que la nourriture était à portée de main. Il préférait encore périr d’épuisement.

Il courut ainsi une partie de la nuit. Il tomba à deux reprises, peinant pour se relever. La troisième fois, il demeura étendu, la gorge en feu, espérant que le champ reviendrait vers lui pour le nourrir.

Il attendit en vain, de même que le jour suivant.

Ses forces l’abandonnèrent peu à peu. Il se résigna à marcher au lieu de trotter. Ses pas se firent hésitants. Après trois jours, déshydraté, les lèvres craquelées et le regard brouillé, il se laissa tomber parmi les débris végétaux.

Il reprit brusquement conscience. Il était en train de se noyer.

Il redressa la tête dans un ultime sursaut, toussa et cracha. Il était allongé au milieu d’une mare gluante de suc nourricier.

Une fois encore, le champ repoussait l’heure de sa mort. Pour mieux se repaître de sa détresse ? Maek laissa de côté ces sinistres pensées et se gorgea de sève. Elle était poisseuse et tiède, mais il l’absorba comme le plus fin des nectars.

Lorsque ses idées se furent éclaircies, il parcourut le lieu de son réveil. De longs bouquets de plantes s’étaient comprimés et avaient produit la flaque dans laquelle il baignait.

Le garçon se perdit en conjectures. Il se demanda si un ultime coup de faux ne réglerait pas la question. Devait-il s’entêter à survivre pour servir de distraction aux épis ? D’un autre côté, la mort n’était-elle pas l’ultime défaite ?

Finalement, il décida de se battre jusqu’au bout. Le blé n’assisterait pas, de ses milliards d’yeux, au spectacle de son suicide. Au contraire, il offrirait à son tourmenteur le rempart de sa dignité et de son courage. Il décida que ce serait le champ qui, las de l’impassibilité de son jouet, donnerait le coup de grâce et admettrait par ce geste sa défaite.

Maek insulta l’étendue anonyme, le poing levé, la bouche grimaçante. Il se remit en marche la tête haute. Ses longs cheveux corbeau voletaient derrière lui tel un fragile étendard.

Il progressa quelque temps retranché derrière sa décision, mais un nouveau coup l’atteignit, entamant de beaucoup sa superbe.

Son habitude de mesurer sa position lui apprit un matin que les mystérieux déplacements étaient devenus aléatoires. Tantôt il se retrouvait très loin au sud, tantôt il faisait un bond vers l’ouest ou demeurait à quelques portées de sa position précédente. Il rejeta l’hypothèse des courants souterrains dans la mesure où rien ne se produisait en journée.

Demeurait celle du somnambulisme.

Un soir, il lutta de toute son énergie contre l’endormissement. Il espérait passer une nuit blanche et se réveiller le lendemain au même endroit, ce qui confirmerait la thèse de la folie. Hélas, les combats étaient de plus en plus fréquents et il lui semblait impossible de vaincre son propre corps. Il piqua du nez à plusieurs reprises. À chaque fois, il avait un peu plus de mal à se redresser.

Alors qu’il se sentait basculer dans l’oubli, il obtint enfin la réponse à la question qui le taraudait depuis des mois.

Cela commença par un friselis le long de son corps. La caresse se mua en pression, puis en poussée. Il fut lentement soulevé de terre et comprit que des milliers de brins le soutenaient. Le vent sur son visage l’informa qu’il se déplaçait.

Il tenta de se débattre, sans succès. Réduit à l’impuissance, il finit par basculer dans une veille intermittente entrecoupée de crises d’angoisse.

À son réveil, il s’aperçut qu’il avait été transporté sur près de trois cents portées de flèche vers le sud. Un rapide calcul lui apprit que cette distance correspondait à celle qu’il avait parcourue depuis le début de son voyage.

En une nuit, il était pratiquement revenu à son point de départ.

Il devait se faire à cette idée. Jamais il ne quitterait le champ.

Il parvint à retenir ses larmes pendant près d’une journée, mais le soir il n’y tint plus et s’effondra en longs sanglots désespérés. Pour la première et dernière fois de son existence, il regretta d’avoir abandonné la friche, refuge si proche et pourtant inaccessible.

Après un débat intérieur qui dura près d’une semaine, il se résolut, la mort dans l’âme, à accepter son statut de naufragé perpétuel au milieu d’un océan terrestre.

À partir de ce jour, il ne calcula plus sa position. Tout cela était devenu inutile.

Il perdit peu à peu le sens de l’orientation, puis la notion du temps. Repousser les assauts quotidiens de son tortionnaire végétal occupait toutes ses pensées, devenait toutes ses pensées. Il ne vivait que pour la durée du jour et mourait avec chaque nuit.

Les combats se firent plus longs, plus éprouvants. Les défaillances étaient punies plus durement et l’amenaient souvent aux portes du martyre.

Mais sa technique se perfectionnait. Ses attaques précises faisaient tournoyer ses vêtements de paille comme s’ils étaient pris dans une tempête. Il se surprenait à rire lorsqu’il parvenait à faucher d’un coup puissant les vagues d’épis qu’il venait d’esquiver.

Il en vint à porter ses assauts sans y penser. Les réflexes se substituaient à la réflexion. Les stratégies du blé s’adaptèrent à ses réactions et l’obligèrent à s’adapter lui-même. Les graminées multipliaient les feintes et les assauts, mais Maek devenait chaque seconde un peu plus inaccessible.

Les mois, les années passèrent. Les combats succédaient aux combats, les jours se heurtaient aux jours pour fusionner en une longue agonie. Maek était comme un roc au milieu du champ, de plus en plus détaché, de moins en moins humain. Une machine à survivre.

Un matin, alors que cinq années venaient de s’écouler, se produisit un événement singulier. Les céréales suspendirent leur lent balancement. Un grand silence envahit l’étendue.

La forme des clairières avait varié au cours des milliers de combats : tantôt ovales, tantôt rectangulaires ou s’étirant en longs couloirs. Parfois même, il n’y avait aucun espace dégagé et le jeune guerrier était contraint de se battre en aveugle au milieu des blés.

Cette fois, les limites reculèrent à perte de vue.

Une intuition souffla à l’enfant que la moindre défaillance au cours de l’assaut qui suivrait lui serait fatale. Il ne bénéficiait plus de la faveur du champ, il le sentait au bruissement hostile qui montait des paillons couchés.

Dans un rugissement terrible, des épis d’une hauteur incroyable se dressèrent devant lui en un rempart de haine. Les tiges brassaient l’air avec tant de violence qu’un souffle tiède enveloppa le visage du garçon. Chaque chaume portait sur toute sa longueur de minuscules mâchoires aux dents effilées.

La muraille se jeta avec force sur son adversaire, qui se mua aussitôt en une tornade de mouvements indistincts. La lumière jouait sur le tranchant de sa lame tandis qu’il luttait contre le raz-de-marée sanguinaire.

Bientôt, les rôles furent inversés et le garçon passa du statut de défenseur à celui d’attaquant. Sa faux virevoltait et tournoyait, faisant jaillir des flots de sève, de poussière et de paille. Il semblait qu’une sphère métallique implacable pénétrait au plus profond de la forteresse d’épis. Les céréales, prises de folie, se tordaient en tous sens pour tenter de disperser aux quatre vents l’arrogant petit guerrier.

La déferlante se dissipa aussi subitement qu’elle était apparue. Maek reprit son souffle. Il comprit d’un coup d’œil que l’assaut n’avait été mené que pour lui dissimuler son véritable adversaire.

Devant l’enfant se tenait une créature démoniaque de trois fois sa taille, masse compacte et hurlante d’épis voraces. Ses énormes griffes étaient composées de milliers de brins enserrés dans des fourreaux de paille. Les membres, solidaires du sol, battaient l’air rageusement, tandis que les téguments de sa formidable queue sifflaient comme des fouets barbelés. Des couches de sève séchée formaient une armure ondoyante sous laquelle on devinait les tiges.

Maek raffermit sa prise sur sa faux. La première vague lui avait infligé de multiples égratignures. Des fétus collaient encore à sa peau et le transformaient en épouvantail sanglant. Pourtant, il ne s’était jamais senti aussi serein, aussi invincible.

Avec un calme surnaturel, il observa les évolutions de la bête.

La gueule, formée de centaines de panicules frémissantes, s’ouvrait et se refermait comme si elle se repaissait déjà de sa jeune proie. Un gémissement obscène, provoqué par les bouches avides de milliers de tiges, montait du large dos.

La créature rugit puis recula, plantant ses pattes dans la terre meuble. Ses yeux vides se fixèrent sur son ennemi et elle chargea.

Le combat dura des heures. Deux êtres hors du temps semblaient s’être décidés à s’affronter pour l’éternité.

La chimère connaissait les moindres faiblesses de sa cible. Elle s’acharnait aux endroits les plus vulnérables. Lorsque l’un de ses membres attaquait, il quittait brièvement le sol. Les épis fanaient aussitôt, mais pas avant d’avoir arraché à Maek un nouveau cri de douleur.

Le garçon, lui, n’occasionnait que peu de dégâts. Chaque fois qu’il frappait, les épis s’écartaient et se refermaient pour tenter de lui arracher son arme. De multiples tiges le ralentissaient en grimpant le long de ses jambes.

La bête redoubla de férocité. Elle semblait être partout à la fois. La plupart du temps, Maek ne distinguait qu’un amas flou en mouvement. Seules de fulgurantes intuitions lui permettaient à chaque instant d’échapper à la défaite.

Pourtant, il finit par atteindre ses limites. La fatigue s’imposa peu à peu, insensiblement.

La créature modifia sa stratégie. Elle alternait à présent les assauts près du sol, qui obligeaient le garçon à baisser sa garde, puis faisait jaillir vers son visage des fétus tranchés comme autant de flèches. Maek relevait sa faux et balayait la paille pour éviter d’être aveuglé. Ces gestes répétitifs achevèrent de l’épuiser. Les plaies se multiplièrent. Des dizaines de crampes sillonnèrent ses muscles.

Enfin, après une journée de combat, alors que le soleil rejoignait l’horizon, ses genoux se dérobèrent. Il tomba lourdement face au monstre à peine blessé. Il savait qu’il ne pourrait survivre dans l’obscurité et préférait succomber en se laissant une dernière fois baigner par la lumière du jour.

Son ennemi à ses pieds, l’abomination rugit longuement, puis se ramassa. D’un large bond, elle fondit sur lui.

Voyant qu’elle n’était plus reliée au sol que par ses pattes arrière, le guerrier rassembla ses dernières forces et plongea vers les membres. Il les faucha d’un geste ample qui le vida de toute son énergie.

La créature, dont le seul contact avec la terre venait de disparaître, s’effondra sur le sol en une pluie de fétus.

Maek hurla sa victoire et s’évanouit.

Quand il s’éveilla le lendemain, il regarda autour de lui.

Tout était calme. Les épis se balançaient mollement, bercés par le vent. Le ciel limpide ployait déjà sous la chaleur montante. Rien n’avait changé.

Il fit quelques pas vers le nord et sortit du champ.

Transporté une dernière fois par celui qui avait été son refuge et son bourreau durant toutes ces années, Maek venait de quitter sa prison de céréales.

Devant lui s’ouvrait la plaine des Macrovores.

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6

Les Xéols constituent une énigme pour beaucoup d’anthropologues. Venus d’on ne sait où, ils émergèrent un matin des brumes du Lac et s’installèrent à l’endroit de leur débarquement, au beau milieu du royaume de Kung-Bohr. Dire que le souverain de l’époque, Eraïm LX, prit mal la chose serait un euphémisme. La colère l’emporta loin, très loin. Si loin, en fait, que son cœur refusa de l’accompagner. On enterra le monarque avec les honneurs.

Son successeur, Chadap XXI, s’empressa d’envoyer un émissaire convaincre les barbares de ses bonnes intentions. Nul ne revit le négociateur, du moins pas dans son intégralité.

Les choses en restèrent là pendant des décennies. Les dirigeants successifs alternaient assauts et indifférence sans que l’un ou l’autre ait beaucoup d’effet sur les sauvages.

Aujourd’hui encore, il demeure très difficile d’approcher les mœurs de ces individus. Les premiers observateurs résumèrent leur organisation sociale en quelques mots : frapper fort et manger ce qu’ils frappaient. Ils avaient tort. Après de nombreuses années d’études et le remplacement d’un nombre encore plus grand d’observateurs, une conclusion s’imposa : les étrangers possédaient une culture si complexe qu’elle en paraissait désordonnée. Chacune de leurs actions était le fruit d’une accumulation de traditions que les Xéols mettaient des années à acquérir.

Et l’ensemble de cet édifice n’était dirigé que vers un seul but : survivre.

Mok Tadore, Escales touristiques pour intrépides (ouvrage inachevé)

*  *  *

Jon s’éveilla au bruit des skorjs qui revenaient de leur collation matinale. Encore embourbé de sommeil, il s’étira et essaya de se lever. Son flanc gauche était douloureux de l’épaule au bassin. Les paillasses des soldats étaient aussi peu confortables que leurs montures. Il songea que c’était sans doute voulu afin que leur vigilance ne se relâche jamais.

Magni me damne, voilà que je commence à penser comme un Kung-Bohréen.

Il se massa l’avant-bras en grimaçant, puis il gagna l’endroit où Tech avait préparé le dîner.

Avec un sentiment de honte diffus, il s’aperçut que, de tout leur périple, il n’avait jamais songé à participer aux tâches ménagères. Depuis que Retzel était entré dans sa vie, il devait bien s’avouer qu’il s’était peu à peu détourné des travaux domestiques.

Il faut que je fasse attention. Les corvées maintiennent dans l’humilité. En les délaissant, on en vient à se croire au-dessus de ses semblables.

Satisfait de cette philosophie matinale, il se mit en quête de ses compagnons. Edrick dormait un peu plus loin, la tête tournée vers le feu à son habitude.

Jon le rejoignit. Au moment où il se penchait sur lui, le soldat ouvrit un œil.

— Déjà debout ?

— J’ai bien peur que oui. Je n’arrive pas à m’habituer à vos matelas.

— Oui, ils sont conçus pour empêcher les muscles de se relâcher pendant la nuit.

Et voilà.

— Faites comme moi, dormez à même le sol et roulez le matelas pour vous en faire un oreiller.

— Bonne idée. Dommage que nous rejoignions la capitale aujourd’hui. Vous avez vu les autres ?

— Non, pas depuis leur manège d’hier soir. Je n’ai guère eu le courage d’aller aux nouvelles. Pour tout dire, je les trouve aussi insupportables l’un que l’autre.

L’officier se leva d’un bond et roula sa paillasse.

— Je ne devrais peut-être pas parler ainsi de votre démon. Vous semblez y être attaché.

— Ce n’est rien et vous avez tout à fait raison.

— Parfois, je me demande si Tech n’a pas été invoqué par un mage, lui aussi.

Ils rirent de la plaisanterie.

— Partons à leur recherche, proposa le soldat. Si Tech ne nous a pas réveillés avec ses jurons habituels, c’est qu’il est mort ou hors de combat. Je vais de ce côté. Allez jeter un œil là-bas. Les skorjs sont plutôt calmes le matin, nous pouvons les laisser un moment sans surveillance.

Il se dirigea à petites foulées vers l’est.

Jon bâilla et se frotta les yeux. Il examina une dernière fois son bras endolori, puis il prit la direction indiquée par Edrick. Un peu plus loin, un imposant amas de pierres faisait surplomb en bordure d’un cours d’eau. Il ramassa une branche morte et farfouilla sans conviction dans les anfractuosités en appelant son servant. Quand Retzel prenait peur ou qu’il était vexé, il se réfugiait dans n’importe quel trou à portée de griffes. Et quand il n’en trouvait pas, il creusait.

Tout en cherchant, il s’aperçut qu’il se faisait moins de souci pour son démon que pour Tech. Les ressources et la férocité de Retzel étaient surprenantes pour une créature de son cercle, si du moins il en avait un. Il espérait ne pas tomber sur les restes du soldat.

Il en était là de ses réflexions quand il crut entendre un appel lointain. Il revint en courant vers le camp et attendit.

De nouveau, on l’appela. C’était la voix d’Edrick.

Il s’élança et parvint bientôt, cramoisi et le souffle court, à proximité d’une des innombrables petites forêts pelucheuses qui parsemaient la plaine. Il allait y pénétrer quand l’appel se fit entendre une fois encore. Il provenait d’un peu plus loin sur sa gauche. Le mage pesta et repartit, alternant entre course et marche.

Au détour d’un bosquet, il aperçut enfin le soldat. Celui-ci affichait un large sourire, ce qui le rassura. En silence, il lui indiqua un arbre de belle taille.

Tech était avachi le long d’une branche haute, près du tronc. Il coupait la retraite à Retzel qui se trouvait à son extrémité. La nuit avait dû être longue car ils ronflaient tous les deux comme des sonneurs. Le spectacle était à la fois paisible et grotesque. Tech avait même gardé un bras tendu vers l’avant, persistant dans ses rêves à vouloir s’emparer du servant.

Edrick et Jon demeurèrent un moment immobiles, jouissant du calme. Ils savaient que dès que les frères ennemis seraient réveillés, ils pourraient dire adieu à leur tranquillité.

Edrick se décida. Il ramassa une pierre et demanda au magicien d’aller se poster sous son domestique. Le soldat visa et lança. Le projectile rebondit sur la cuisse du démon avec un bruit mat. Retzel poussa un cri perçant et tomba dans les bras de Jon, qui s’effondra sous l’impact.

Tech, aussitôt réveillé, cligna un moment des yeux. Son regard tomba sur son adversaire et il revint à la réalité. Il se mit à beugler des phrases inarticulées tout en cherchant un moyen de redescendre.

Edrick ouvrit la bouche pour tenter d’apaiser son supérieur, mais il n’en eut pas le temps.

— Quand allons-nous pouvoir passer une journée sans conflits imbéciles ? brailla soudain le mage hors de lui.

Il s’était relevé, manquant piétiner Retzel, et tremblait de tous ses membres comme après un effort violent. Son visage empourpré jurait tant avec son flegme coutumier que les autres se regardèrent avec des yeux ronds.

Il pointa un long doigt vers Tech.

— J’en ai plus qu’assez de votre caractère exécrable ! Vous vous dites officier mais vous avez autant de sang-froid qu’une vieille concierge ! Que penseraient vos hommes s’ils vous voyaient dans cet arbre, en train de faire la chasse à un imbécile ?

Le sergent ne broncha pas, surpris par la diatribe. Il regarda Edrick à la recherche d’un soutien, mais son subordonné détourna les yeux. Cette réaction fit à Tech l’effet d’une douche. Il ouvrit la bouche, la referma, l’ouvrit encore avant de s’apercevoir que toute parole ne ferait qu’accentuer le ridicule de la situation. Avec dignité, il remit un peu d’ordre dans sa tenue et entreprit de regagner le sol.

Mais Jon ne comptait pas en rester là. Il se campa face à Retzel et l’invectiva avec une telle rage que le démon se recroquevilla.

— La prochaine fois sera la dernière ! J’y passerai du temps, je ne réussirai pas tout de suite, mais je ferai en sorte d’appeler n’importe quel démon supérieur pour le seul plaisir de t’offrir en sacrifice ! Est-ce que tu m’as bien compris ?

Pour toute réponse, le servant déglutit bruyamment.

Son sermon achevé, Jon se détourna et repartit vers le bivouac. Tech et Retzel se dévisagèrent, puis se mirent en marche d’un même pas digne et emprunté. Edrick resta seul un instant. Il se souviendrait longtemps de cette mission de routine.

Le repas se fit dans un mutisme pesant, à l’exception des infâmes bruits de mastication du démon. Jon se sentait un peu honteux de s’être laissé aller à un tel accès. La maîtrise des émotions était l’une des premières règles de son ordre. Il se remémora les paroles de son maître : Un homme peut-il bâtir sa maison en pleine tempête ? Et pourtant, c’est ce que fait celui qui tente d’écouter à la fois son esprit et son corps.

Seul Edrick demeurait paisible, mais Jon le connaissait assez pour savoir que sa nonchalance était feinte. Le garde détendait ses muscles en prévision d’un nouvel incident.

L’ambiance n’était pourtant plus à l’orage. Chacun semblait considérer qu’il avait été trop loin et qu’une accalmie s’imposait.

Après le repas, Edrick rassembla les gamelles et gagna un petit torrent afin d’y faire un peu de vaisselle. Retzel demanda à Jon la permission de suivre le soldat. Il souhaitait dénicher quelques poissons. Comme toujours, Tech se chargea du paquetage. Il mit à terre l’équipement qu’il avait dispersé sur sa monture au cours du voyage et le réorganisa avec minutie. Il voulait que tout soit en ordre pour leur retour dans la capitale.

Un peu plus tard, Edrick ramena les plats, lavés pour la première fois depuis leur départ. Tech les emballa dans des linges huilés, puis fit une rapide inspection de son uniforme et de celui de son collègue. Les deux soldats étaient soucieux de faire bonne impression. Ernst XXX se flattait de posséder l’armée la plus efficace du Lac et il entendait que ça se sache.

Jon, désœuvré, gagna à son tour le ruisseau. Il devait s’efforcer, lui aussi, de soigner son apparence. Il se déshabilla et brossa ses vêtements poussiéreux. Retzel s’acquittait en général de cette tâche, mais il tenait à montrer au servant sa désapprobation en ne faisant pas appel à ses services. Il longea un instant le cours d’eau et prit soin de s’installer en amont de l’endroit où Edrick avait nettoyé les couverts.

Il mit le feu à quelques fougères et associa leurs cendres à l’huile d’une fiole qui ne le quittait jamais. Après quelques passes destinées à accélérer le processus de catalyse, il obtint un petit savon tout à fait présentable.

Par dérision, il lui donna la forme de son démon et se mit à frotter. Les traînées vertes laissées par leur passage dans les herbes hautes étaient tenaces, mais il n’avait pas d’autre choix que celui de les ôter. Quand il avait voulu se changer, trois jours auparavant, sa mallette de voyage lui avait réservé une bien mauvaise surprise : une cinquantaine de paires de chaussettes en différents tons de mauve s’étaient étalées sous ses yeux écarquillés. De grands points de croix y figuraient des fleurs stylisées.

Jon avait écarté les chaussettes à la recherche d’autres vêtements mais il n’avait trouvé que deux ou trois tenues, à peine de quoi tenir quelques jours. Abasourdi, il s’était demandé à quoi il avait bien pu penser au moment du départ avant de se souvenir, un nœud à l’estomac, que Retzel s’était occupé de tout.

Il avait aussitôt réclamé à grands cris la présence du servant. Celui-ci avait accouru avec son éternel rictus ironique.

— Oui, Maître ? De quel noble sujet souhaitez-vous m’entretenir ?

Sans un mot, Jon lui avait montré le contenu de la valisette. Retzel en avait aussitôt extrait une paire qu’il avait présentée à la cantonade.

— Faits sur mesure, ces gants de pied à la fois distingués et très personnels se marient fort bien avec les tenues saugrenues qu’affectionne tout bon magicien. Avez-vous remarqué comme les motifs floraux s’accordent avec ceux du bagage ?

— Tu plaisantes ? s’était étranglé le mage. Et ma pèlerine, mon frac de rechange, mes aiguilles à chignon ?

Réalisant d’un coup l’étendue de la catastrophe, il avait supplié, d’une voix presque éteinte :

— Tu n’as pas oublié ma veste prune, au moins ?

Il adorait cette chasuble. Elle lui donnait un air docte et plein de bonhomie, tout à fait ce qui convenait à un questeur.

Mutisme accablant du démon.

— Vas-tu répondre ? avait hurlé Jon.

Du coin de l’œil, il lui avait semblé que les skorjs avaient sursauté.

— Maître, je n’ai emporté que le strict nécessaire, ainsi que vous me l’avez ordonné !

— Tu te fiches de moi ? Cinquante paires de chaussettes ! Cinquante !

— Désolé, c’est tout ce que j’ai pu trouver. Et sans vouloir chipoter, il y en a cinquante-deux.

— Tu ne vas pas me dire qu’il est vital de voyager avec cinquante-deux paires de chaussettes ?

— Pour vous, non, mais pour ceux qui vous entourent, cela restera indispensable tant que vous garderez la détestable habitude de vous déchausser après une longue journée de marche.

Sur ce, le démon lui avait tourné le dos avec élégance et était retourné à ses cabrioles. Jon en était resté sans voix durant plusieurs secondes.

Après avoir fait tant bien que mal sécher ses vêtements, le détective regagna le camp. Comme les jours précédents, il demeura près du feu mourant, à estimer ses chances de succès. Depuis le départ, son appréhension n’avait cessé d’augmenter. Elle atteignait à présent de tels sommets qu’elle lui causait des aigreurs d’estomac.

Les anecdotes rapportées par ses compagnons au cours de leurs veillées dépeignaient sa nouvelle patrie comme un constant piège à gogos. Il se sentait démuni face au cynisme affiché de Kung-Bohr et n’osait trop questionner les soldats au sujet de son problème. Il avait peur de leurs réponses.

Néanmoins, lorsqu’ils eurent achevé les préparatifs et qu’ils s’apprêtèrent à lever le camp, il n’y tint plus et leur demanda sans détour s’il avait une quelconque chance de récupérer son bien.

Tech le considéra avec ce qui ressemblait le plus chez lui à de la sollicitude : sourcils en bataille, bouche étirée et narines dilatées comme si on les lui avait écartées avec les doigts. Vu le caractère grincheux de l’officier, cette soudaine compassion résumait à elle seule l’ampleur de la tâche.

— C’est certain, grogna-t-il, ça ne va pas être facile. Si mes cours de droit martial sont encore valables, aucun édit ne stipule qu’on puisse récupérer un territoire nouvellement envahi. La seule exception concerne un amendement de 1632.

— L’édit Radbürn ? Il est de 1636, intervint Edrick.

— Très juste, oui, 1636. Assez tordu, d’ailleurs, même pour Kung-Bohr. Il stipule en gros qu’un territoire envahi a le droit d’entrer en guerre avec…

— Attendez, coupa le questeur. Personne n’a besoin d’un règlement pour déclarer la guerre !

— Laissez-moi terminer, Ser Je-Sais-Tout. Je disais donc : les habitants d’un territoire conquis ont la possibilité de déclarer la guerre à l’occupant. S’ils parviennent à repousser l’envahisseur, figurez-vous qu’ils regagnent au-to-ma-ti-que-ment leur liberté… Incroyable, non ?

Jon leva les bras au ciel.

— Vous avez dit tordu ? C’est complètement idiot, oui ! Qui irait pondre une loi pour quelque chose d’aussi évident ?

— Et en cas de défaite, acheva Tech, le souverain de Kung-Bohr s’engage à ne raser que les trois quarts du pays.

Jon referma la bouche si vite qu’il se mordit la langue.

— Évidemment, dit-il avec des larmes dans les yeux. Vu sous cet angle…

— Plutôt fair-play, n’est-ce pas ? Le roi de l’époque, Trondheim CLXXVI…

— Trondheim CLXXXVI, corrigea Edrick.

— D’accord. Trondheim CLXXXVI, donc, promulgua cette loi pour fermer le clapet à ses opposants qui s’insurgeaient contre son manque de miséricorde. La petite histoire raconte qu’ils furent très satisfaits de cette décision. Enfin, leurs veuves le furent.

— Comment voulez-vous lutter contre une telle machine de guerre ?

— C’est vrai. En fait, vous n’avez pas une chance, admit le sergent.

— Il a raison, enchaîna Edrick avec autant de tact. À moins que vous puissiez bénéficier d’une grâce spéciale, vous pouvez dire adieu à votre cabane. Les skorjs de combat doivent déjà être en route.

— Et croyez-moi, conclut Tech, eux ne resteront pas longtemps collés à votre maison.

Devant la mine anéantie du mage, les deux hommes tentèrent de compenser leur franchise par des paroles réconfortantes. Ils eurent peu de succès. Ils finirent par hausser les épaules et rejoignirent leurs montures.

Jon, plongés dans de sombres pensées, sentit soudain qu’on le secouait. Quand Retzel voulait attirer son attention, il avait la fâcheuse habitude de tirer ses vêtements en tous sens au lieu de lui adresser la parole.

— Quoi ? demanda le mage avec humeur.

— Cette fois, patron, dites adieu à votre petit Retzel, geignit son compagnon.

Il pointait vers Tech une serre tremblante. Le garde était en train d’extirper de l’une de ses sacoches un instrument de torture tout en tiges et en pointes.

Jon bondit vers lui :

— Vous aviez promis de le laisser tranquille !

Tech le dévisagea un moment sans comprendre, puis il porta son regard sur ce qu’il tenait. Il renifla avec mépris.

— D’abord, la dernière promesse que j’ai faite, c’était à ma mère quand je lui ai juré de ne jamais m’engager dans l’armée. Ensuite, vous pouvez rassurer votre chouchou, l’oxymoron n’est pas pour lui.

Devant l’air sceptique du mage, il ajouta avec condescendance :

— Eh quoi, vous n’avez jamais vu un oxymoron ?

Jon détailla l’assemblage. Des appendices métalliques coudés se déployaient le long d’un manche tubulaire parsemé de trous. Si l’on en jugeait par la crasse qui le recouvrait, l’engin avait servi plus d’une fois à quelque obscure besogne.

— Et ça se met, je veux dire, on s’en sert comme…

— On s’en sert pour la chasse aux moufres, quoi d’autre ? J’ai repéré un beau troupeau, tout à l’heure. La viande est chère à Ker Fresnel. Si la chasse est bonne, on peut espérer un petit complément de solde.

Cette tirade rappela à Jon un rêve qu’il avait fait une fois. On lui montrait des objets de la vie quotidienne sans qu’il puisse deviner à quoi ils pouvaient bien servir.

Edrick lui vint en aide :

— Une moufre est un herbivore. Leurs troupeaux fournissent le gros du gibier de la région. Vous avez bien dû en entendre parler ?

— Évidemment, dit Jon un peu vexé. Mais si vous les chassez avec ça, il ne doit plus en rester grand-chose quand vous ramassez les morceaux.

Tech ricana :

— Ce n’est pas pour les moufres, c’est pour les skorjs. Vous êtes vraiment à plaindre, quelquefois.

Le sergent se détourna avec dédain et se dirigea vers sa monture. Il grimpa à l’échelle et, une fois installé, introduisit avec délicatesse la tige dans l’évent de la bête.

— Excités par la poursuite, expliqua Edrick, les skorjs deviennent difficiles à contrôler et ont tôt fait de démembrer leurs proies. C’est leur côté joueur. L’appareil met en contact des vacuoles cervicales éloignées et permet d’amplifier les ordres du conducteur.

— Joueur, dites-vous ? Je pense que je vais vous attendre ici.

Tech avait achevé de monter l’instrument. La plus grande partie dépassait de l’ouïe du monstre et remontait le long du tronc jusqu’au sommet, où deux épaisses pinces la maintenaient. L’autre section, face au cornac, se terminait par des manettes en acier. L’ensemble évoquait un appareil dentaire fixé à un rocher.

En entendant les mots du mage, Tech se retourna.

— Non.

— Ce qu’il veut dire, traduisit son second, c’est que sitôt la chasse terminée, nous nous dirigerons vers la capitale. Nous sommes déjà en retard.

— Je vois, répliqua Jon. Incroyable le nombre de mots que l’on peut faire tenir dans un simple non.

— C’est ça, ricana Tech. Et dépêchez-vous, il va pleuvoir.

Stoïque, le mage gagna son inconfortable perchoir. Des cliquetis lui parvinrent de l’avant. Edrick installait à son tour l’étrange ustensile.

Un instant plus tard, il entendit jouer la suspension de la selle. La bête se préparait au départ. Jon essaya de se retourner :

— Je persiste à me demander pourquoi nous devons chasser précisément aujourd’hui ! Nous sommes tout près de Ker Fresnel. Nous pourrions tout à fait nous passer de repas, non ?

La voix du garde lui parvint, étouffée par la masse du skorj.

— Négatif. Vous parvenez à destination, mais notre mission n’est pas terminée. Dès notre retour, nous repartons vers le nord. Si nous avions chassé il y a quelques jours, nous n’aurions pas pu conserver la viande. Nous profiterons de notre halte à Ker Fresnel pour la saler.

Jon hocha la tête en signe de compréhension, puis il se souvint qu’Edrick ne pouvait le voir. Il ajouta :

— Je comprends. Désolé, je pensais encore que le monde tournait autour de moi.

— Aucun problème. Je sais que votre position n’est pas très confortable, dans les deux sens du terme. Vous ne pourriez pas tisser quelque chose pour soulager vos muscles ?

— J’ai essayé, croyez-moi. Mais mes connaissances sur le corps humain sont limitées. En fait, depuis le début du voyage, je passe mon temps à me reprocher de n’avoir pas choisi la carrière de guérisseur. Parlons d’autre chose. Comment se fait-il que notre ami officier se préoccupe du temps ? Il est sujet à des accès de mélancolie ?

— Amusant. Non, il est toujours un peu nerveux lorsque des nuages apparaissent. Il y a quelque temps, une partie de sa garnison s’est fait massacrer par un assaut xéol.

— Quel rapport avec la pluie ? Ils attaquent en tombant du ciel ?

— Vous ne croyez pas si bien dire. Personne ne sait vraiment d’où ils viennent. Ils passent leur temps à vénérer un gros caillou et à tailler en pièces les émissaires qu’on leur envoie. À part ça, on ne sait pas grand-chose d’eux.

Le soldat s’interrompit. Tech commençait à s’éloigner et leur adressait des gestes impatients. Edrick garda le silence le temps de lancer sa monture.

Jon se plaqua contre le dos du skorj dans l’attente du démarrage. La créature s’ébranla. Les bras écartés de part et d’autre du tronc, le mage banda ses muscles de manière à conserver un semblant d’équilibre. Cela ne l’empêcha pas d’être ballotté de droite à gauche jusqu’à ce que la bête atteigne sa vitesse de croisière. Il se détendit un peu, puis lança :

— Les éclaireurs essuient souvent des offensives xéoles, ces temps-ci ?

Un ange passa. Jon attendit, perplexe. En général, Edrick ne ratait guère une occasion de le renseigner sur sa patrie d’adoption. Son attitude évasive ne présageait rien de bon.

L’officier finit tout de même par répondre :

— Vous n’avez pas à vous inquiéter, Jon. Nous sommes bien armés et proches de la capitale. Aucune attaque n’est à redouter.

Le détective avait posé la question sans arrière-pensée, mais cette réponse éveilla en lui une brusque appréhension.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Nous risquons d’être attaqués ?

— Je viens au contraire de vous dire que c’est très peu probable, répondit Edrick, tendu.

Tous les signaux d’alarme de Jon s’allumèrent. Malgré le peu de communication entre leurs deux pays, quelques rumeurs sur les terribles Xéols lui étaient parvenues. Si la moitié d’entre elles étaient vraies, il y avait franchement de quoi s’inquiéter.

Il espéra qu’Edrick ne compterait pas sur lui en cas d’attaque. Sa position inconfortable lui interdisait tout recours à la magie et il n’était pas question de le faire profiter de ses talents de guerrier. Sa dernière expérience avec une arme blanche avait été exemplaire : il s’était cruellement entaillé le pouce en épluchant des légumes.

Rien de tel que les voyages pour perdre ses illusions sur soi-même. Mais cette leçon d’humilité tombe on ne peut plus mal.

Il ne renonça pas pour autant à en apprendre un peu plus.

— Les légendes de mon pays disent qu’ils ne sont pas humains. C’est vrai ?

Il avait posé une question naïve afin de réveiller la condescendance toute kung-bohréenne du soldat. Le ton docte qu’employa Edrick montra qu’il avait visé juste :

— Non, Jon. Les Xéols sont bien humains, mais c’est notre seul point commun avec eux. Du peu que j’en sais, le concept de pureté tient une grande place dans leur mythologie, qui tourne autour de l’eau. C’est la raison pour laquelle leurs attaques se font au cours d’averses. La pluie les dissimule et les purifie pendant le combat. Elle lave aussi les cadavres en cas de défaite. Croyez-moi, mon vieux, ces gars-là ne pensent pas comme nous.

Pas comme les Kung-Bohréens, en tout cas.

Pour tout dire, la mentalité des habitants de sa nouvelle patrie lui paraissait aussi opaque que celle des sauvages.

Leur conversation fut interrompue. Le skorj gravissait une pente. Jon n’eut pas trop de ses deux mains pour éviter que les bagages suspendus ne viennent le heurter.

Une fois au sommet, Edrick reprit :

— Tech avait raison. Il y a bien un troupeau de moufres. On peut dire ce qu’on veut, mais ce type possède un sacré sens de la traque. Si vous le désirez, je peux vous déposer ici pendant que j’effectue une petite reconnaissance.

Malgré son appréhension, le mage accueillit ces paroles avec gratitude. Ses crampes commençaient à se réveiller.

Il entendit Edrick quitter son siège. Lorsqu’il l’eut rejoint, le soldat se montra de nouveau rassurant :

— Je vais faire quelques cercles autour de Tech pour m’assurer qu’il n’est pas dérangé. Vous n’avez rien à craindre. Même si nous essuyons un assaut, les skorjs seront les cibles principales.

Jon comprit soudain pourquoi le soldat avait proposé de le laisser ici. Il voulait le mettre à l’abri en cas d’attaque.

Il se fit violence pour ne pas couvrir son compagnon de questions embarrassantes. Il n’avait pas l’habitude de gérer les situations où sa vie était en jeu.

— Merci, répondit-il d’un ton qu’il espérait léger. Je vais profiter du spectacle en vous attendant.

Il leva les yeux vers le sommet du skorj.

— Retzel n’est pas là-haut, par hasard ?

— Non. Malgré son animosité, il continue de voyager sur la monture de Tech. Pour le harceler pendant le trajet, je suppose.

Son hôte le laissa et regagna son siège. Quelques instants plus tard, sa monture s’éloignait.

Jon admira le panorama. Il se tenait au sommet d’une chaîne de collines disposées en un cercle grossier autour d’une plaine herbue. Au centre du bassin, Tech se dirigeait vers les silhouettes longilignes d’une troupe de moufres.

Le mage se promit de demander à Edrick comment son supérieur avait pu les repérer d’aussi loin. Avait-il remarqué des traces de passage, des déjections, des boules de poils ? Il eut beau regarder autour de lui, il ne vit aucun indice de ce genre. S’il avait été à la place du gradé, il aurait tissé une boussole magique pointant vers le troupeau. Il fit la moue. La grande faiblesse des magiciens était de se reposer en toute situation sur leurs talents. Maîtriser la magie, c’était souvent se couper d’une partie de ses sens.

Le détective s’assit dans l’herbe et se laissa aller à ses réflexions. Le Noble Art était une maîtresse exigeante. Nombre de ses collègues s’enfermaient dans sa pratique, à tel point qu’ils ne se déplaçaient plus. Tous leurs besoins étaient satisfaits par des automates ou des sorts de synthèse de nourriture. Le peu d’entrevues qu’ils accordaient avait lieu par globules de Vision interposés, et lorsqu’une urgence les obligeait à se déplacer, ils n’auraient pour rien au monde employé leurs jambes. Ils se contentaient d’ensorceler leurs membres afin de voyager sans avoir à se préoccuper d’effectuer les mouvements.

Parvenus au degré d’avancement suprême, de tels archimages perdaient irrémédiablement contact avec la réalité. Esclaves de leur univers intérieur, ils se détournaient de toute vie sociale et dérivaient vers l’autisme. Dans les cas les plus extrêmes, leur corps privé des stimulations apportées par leurs sens mourait sans même que leur propriétaire s’en aperçoive.

Jon réprima un frisson. Au détour de ses voyages, il avait rencontré plusieurs de ces êtres. Leurs sortilèges étaient devenus si puissants qu’ils avaient peu à peu remplacé les organes moins performants de ceux qui les employaient. Il s’était juré depuis de conserver un esprit en contact avec la réalité, même s’il savait que, privé de ses connaissances, il devenait aussi nu et sans défense que les bêtes pourchassées par Tech. Il se surprenait parfois à envier les simples humains qui faisaient des merveilles en ne se fiant qu’aux informations fournies par leur corps. Il éprouvait l’étrange impression qu’ils étaient plus réels que lui.

Il soupira. Ce genre de pensées convenait bien à une journée maussade.

Il reporta son attention sur les manœuvres du sergent. D’après ce qu’il pouvait en juger, la traque n’était pas d’une haute portée stratégique. Le soldat se contentait d’isoler les bêtes les plus lentes et les assommait d’un puissant coup de tentacule.

Après un bref examen des environs, Jon décida de se rapprocher. Edrick ne lui avait pas fait de recommandation particulière et il souhaitait étudier de plus près les fameux herbivores. Même si les moufres étaient connues à Mehnzota, la plupart des troupeaux se trouvaient sur le territoire kung-bohréen. Jon avait déjà eu l’opportunité de savourer leur chair épicée dans l’un des restaurants de sa capitale, où elle faisait office de plat exotique. En rejoignant ses compagnons, il pourrait se familiariser avec des animaux qu’il ne connaissait que par l’entremise de son estomac. En outre, si les Xéols devaient attaquer, mieux valait qu’il troque sa position voyante contre la protection des soldats.

Il commença à dévaler la pente. Il aperçut sur sa droite la hampe du skorj d’Edrick qui disparaissait derrière une butte.

Après quelques centaines de mètres, une pluie fine se mit à tomber.

Le mage s’arrêta et incanta une Parabole d’Onagre. Un disque bombé se forma au-dessus de sa tête. Par souci d’efficacité, il lui ajouta un composant de sa conception, un domaine luminescent qui imprimait à l’ensemble une rotation rapide. Les gouttes qui ruisselaient étaient ainsi éjectées et ne risquaient pas de l’atteindre. Un autre que lui aurait qualifié le procédé de tatillon, mais Jon détestait par-dessus tout être mouillé.

Satisfait, il reprit sa marche et s’arrêta de nouveau à quelques portées d’arc de Tech. Mieux valait demeurer à bonne distance afin de ne pas gêner ses manœuvres.

Il observa les ruminants.

Les moufres étaient de grandes bêtes assez laides. Leurs formes efflanquées semblaient étirées à l’extrême le long d’un torse noueux. Le crâne épais, disproportionné par rapport au reste du corps, possédait plusieurs paires de bois impressionnants disposés au hasard.

Le mage savait pourtant que Tech ne risquait pas grand-chose. Les appendices n’étaient pas constitués d’os, mais de cartilages. Ils étaient mous, tout simplement. Les bêtes ne s’en servaient que pour intimider l’adversaire. Cette ruse pitoyable, ajoutée à leur silhouette squelettique, achevait de les rendre misérables. Seule leur taille forçait le respect. Jon estima qu’il atteignait à peine l’épaule des herbivores. En levant la main, il aurait peut-être touché leur museau décharné.

Tandis qu’il les regardait évoluer, il retrouva une autre particularité qu’il avait oubliée. Pour conserver leur équilibre, les créatures possédaient deux balanciers de chair de chaque côté du tronc. Les os qui soutenaient ces excroissances étaient riches en moelle. C’étaient eux qui avaient fait le délice du questeur lors de son repas.

Le comportement des moufres était aussi pathétique que leur silhouette. Lorsque Tech se rapprochait, elles se dispersaient en poussant des cris plaintifs, puis se reformaient en troupeau dès que le garde avait jeté son dévolu sur une bête. C’était comme si elles avaient décidé une bonne fois pour toutes que refuser sa présence le ferait disparaître.

Le mot chasse n’est pas très adapté. Massacre serait plus juste. Étonnante, cette manie d’attribuer des noms glorieux à la poursuite d’animaux sans défense.

Jon ramena sur lui les pans de son frac. La bruine tournait à l’averse. Le paysage s’estompa peu à peu dans un flou déprimant. Il renonça à tisser un domaine supplémentaire pour éclaircir sa vision. La scène n’en valait pas la peine.

Peu après, il regretta sa décision lorsqu’il avisa un détail troublant : une dizaine d’animaux, demeurés jusqu’à présent au centre du troupeau, venaient de s’en détacher et galopaient vers Tech. Cette initiative contrastait tant avec l’attitude passive des autres bêtes que Jon s’en alarma.

Le garde leur tournait le dos, occupé à achever une proie. Jon cria pour le prévenir, mais l’averse étouffa sa voix. Il courut vers lui en agitant les bras, sans succès. Tech ne pouvait l’apercevoir. Le mage décida de faire un détour qui le placerait face au skorj.

Les ruminants se trouvaient maintenant à moins de cent pas du sergent et accéléraient. Jon plissa les yeux pour mieux percer les trombes d’eau.

Son cœur fit un bond au moment où les bêtes percutèrent le poulpe.

Le skorj, déséquilibré, battit l’air un instant avant de basculer lourdement. Tech disparut sous le monstre sans avoir vu venir la charge.

Les moufres se rassemblèrent autour du poulpe et l’assaillirent. Le détective se demanda stupidement si elles avaient décidé de venger leurs semblables. L’idée était grotesque, pourtant un frisson glacé le secoua lorsque plusieurs bêtes bondirent sur l’octopode. Celui-ci riposta et bientôt, une demi-douzaine de formes se débattirent dans ses tentacules.

Jon n’apercevait nulle part trace du soldat. Il espérait que sa monture le dissimulait et qu’il tenait tête aux moufres de l’autre côté.

Il se mordit les lèvres, mortifié. Il ne manquait plus qu’une attaque xéole pour que le désastre soit complet. Comment expliquer cette brusque furie ? C’était comme si un écureuil venait de déclencher une guérilla urbaine en bombardant les passants de noisettes.

Jon réalisa que, sans y penser, il amorçait un sortilège de clairvoyance. Il l’acheva et le projeta vers l’avant.

Un tunnel s’ouvrit entre lui et le combat. Au contact du charme, les gouttes d’eau perdirent leur propriété de réfraction et la lumière put les traverser sans être déviée. La vision du mage se clarifia. Il se concentra sur les événements.

Ses membres plantés dans le sol, le skorj se relevait péniblement. Sa masse continuait à masquer la majorité de la scène. Les moufres redoublaient de violence et se jetaient sur lui par groupes de deux ou trois. Le monstre avait bien du mal à maintenir son équilibre.

Il était aussi dans une colère noire. Son cuir était maculé d’une humeur pourpre que Jon espéra être le sang des ruminants. Il employait ses membres à la manière de formidables masses, balayant ou projetant ses adversaires comme des jouets. Parfois il se redressait et une bête disparaissait sous les tentacules. Un instant plus tard, sa dépouille disloquée réapparaissait.

Le combat était un maelström de rage et de sang. Pourtant, il se déroulait presque sans bruit. Noyés par le mur de pluie, les combattants semblaient répéter quelque sinistre ballet au fond de l’océan.

Trois tentacules serrés autour de moufres inertes se détendirent et les victimes furent catapultées dans les airs. L’une d’elles vint s’écraser non loin de Jon.

Le détective recula d’effroi. Accoutumé à demeurer spectateur en toute circonstance, voici que la réalité du combat le rattrapait.

Grelottant de froid et d’appréhension, il considéra un moment le tas sanguinolent. Ses longs cheveux imbibés d’eau pendaient sur ses épaules comme des lianes glacées. Les bourrasques avaient depuis longtemps rendu sa parabole inutile.

Son premier réflexe fut de contourner le cadavre. Il fit quelques pas, puis s’arrêta. Devait-il laisser filer cette occasion de découvrir la vérité ? Il essaya d’oublier la boule qui grossissait dans son estomac et se dirigea, incertain, vers le cadavre.

Arrivé sur les lieux, il s’aperçut que la moufre n’était pas tout à fait morte. Son cou était parcouru de tremblements si violents que sa tête tressautait au contact du sol. Ses yeux, effarés, roulaient dans leurs orbites. La pauvre bête semblait se demander ce qui lui arrivait. Enfin, après quelques mouvements désordonnés des pattes, elle s’effondra.

Jon s’approcha avec précaution. Sa vision surnaturelle donnait à la scène un aspect irréel, lointain. Il mit fin au sortilège et détailla la triste carcasse.

La colonne vertébrale formait un angle bizarre. L’une des saillies osseuses qui partait des côtes était brisée, l’autre pendouillait misérablement. Une humeur malsaine coulait de la gueule distendue par la douleur. L’agonie de la bête avait dû être particulièrement éprouvante.

Jon la contemplait sans savoir quelle conduite adopter. Sa curiosité l’avait poussé vers la moufre, mais il se sentait incapable d’improviser un travail d’investigation. L’imposant herbivore, couché sur le flanc, lui arrivait à la poitrine. Qu’allait-il en faire ? Le mettre dans sa poche ?

Il sursauta. Le ventre de l’animal venait de frémir.

Intrigué, il reprit sa progression.

L’abdomen était bel et bien parcouru de tremblements. C’était comme si les intestins avaient négligé dans la mort d’interrompre leur besogne. Tremblant et claquant des dents, Jon avança une main.

Soudain, un long pan de fourrure se rabattit. Une serre difforme jaillit des entrailles du ruminant et le saisit au cou.

Jon hoqueta d’horreur. À l’intérieur de la moufre gisait une silhouette humaine, recroquevillée par la douleur. Ses membres étaient reliés à un entrelacs de câbles et de leviers qui plongeaient dans les organes de la bête. L’odeur des viscères mêlée au métal donna à Jon une brusque nausée. Il recula, mais la main le retint avec une force stupéfiante. Il se sentit inexorablement attiré vers le visage grimaçant. Des yeux d’un noir profond, injectés de sang, le fixèrent avec une telle haine que son cœur chavira. Autour des orbites, une multitude de scarifications concentriques se rejoignaient au-dessus d’une bouche aux dents effilées.

Un Xéol.

La lumière se fit jour dans l’esprit de Jon. Les guerriers avaient charcuté les moufres en leur enfonçant cet appareillage pour les contrôler de l’intérieur. Pas étonnant que la bête ait eu l’air folle de terreur. Ses membres ne lui appartenaient plus. Les Xéols avaient fait aux ruminants ce que les Kung-Bohréens avaient infligé à leurs poulpes, avec une ingéniosité et une cruauté cent fois supérieures.

Une vague de dégoût l’assaillit. Il se débattit, en vain. Même mourant, la poigne de l’homme menaçait de lui rompre l’échine.

Le Xéol lut la peur dans son regard. Un sinistre sourire apparut sur ses lèvres sèches. Lentement, il amena le mage près de sa bouche.

— Amah Ana, Tien’Amen, murmura-t-il.

Son haleine était effroyable, ses dents couvertes du sang de la moufre. Se pouvait-il que, non content de la manœuvrer, il s’en soit nourri ?

— Gana Ana, Tien’Amen, dit-il encore. Nous ne sommes pas d’ici.

Puis, dans un bref sursaut, son regard se figea. Le sauvage venait de rejoindre sa monture dans la mort.

Jon se dégagea avec peine et fit quelques pas, hagard. Il s’effondra. Plusieurs secondes s’écoulèrent.

Il se redressa lentement et s’assit dans l’herbe. Le temps semblait s’être arrêté. Autour de lui, la pluie ne formait plus qu’un rideau de perles immobiles et les silhouettes à l’horizon une œuvre abstraite.

Passés ces quelques instants d’hébétude, la réalité se remit à tourner à plein régime. Le détective s’ébroua. Il était loin d’être tiré d’affaire. Il se tourna vers la scène de l’assaut et découvrit sans surprise la masse inanimée du skorj. Le troupeau de moufres humaines n’était visible nulle part.

Il se releva et regarda de tous côtés. Il finit par les apercevoir.

Elles se dirigeaient vers lui au triple galop.

Les muscles de Jon se tétanisèrent. Il se sentait totalement impuissant. C’était un intellectuel, pas un guerrier. Toute son existence se résumait à des investigations entrecoupées de périodes d’étude. Lorsqu’il se risquait sur le terrain, la milice l’accompagnait et s’occupait de ce qu’il nommait avec dédain les aléas physiques. Ses adversaires, des cérébraux comme lui, se mettaient au pire à geindre ou à nier quand les preuves s’accumulaient. Aucun d’eux ne l’aurait jamais chargé, écume aux lèvres, dans l’intention évidente de le broyer sous ses sabots.

Par réflexe, il commença à incanter mais il s’arrêta vite. Ses mains tremblaient trop. Il recula de quelques pas, puis il réalisa qu’une fuite éperdue ne servirait à rien. Un nœud au creux de l’estomac, il en était réduit à suivre, foulée après foulée, la charge du troupeau possédé.

Les silhouettes noyées par l’averse prenaient forme peu à peu. À une demi-portée de flèche, il distingua une rangée de gueules béantes. Les yeux exorbités exprimaient l’aliénation la plus totale. Les énormes sabots, malgré les écarts des bêtes, continuaient de marteler l’herbe détrempée.

Lorsque les moufres ne furent plus qu’à quelques pas, il sentit l’odeur aigre de la sueur et celle des humeurs produites par les muscles suppliciés. Il percevait presque, sous la peau factice des pantins meurtriers, la présence des Xéols et leur inexplicable haine.

Il ferma les yeux.

Il se sentit projeté en l’air comme une poupée de chiffon. Un indicible vertige s’empara de lui tandis qu’il virevoltait sous l’averse. Il perçut au loin un vague hurlement avant de s’apercevoir que celui-ci provenait de sa gorge.

Après une éternité, il retomba. L’air fouettait ses paupières fermées. Il les serrait si fort qu’il pensa ne jamais les rouvrir.

Il attendit l’impact sur le sol et le bruit de ses os brisés sous la charge des bêtes hallucinées.

Il rejeta d’un seul coup l’air de ses poumons. Une terrible douleur embrasait sa poitrine. Il lui semblait que la main d’un géant le broyait sans pitié.

Il voulut reprendre sa respiration mais en fut incapable. Son torse était empli de flammes liquides. Sa bouche s’ouvrit et se referma comme celle d’un poisson échoué.

Enfin, l’étreinte se desserra assez pour qu’il puisse faire le plein d’oxygène. Son visage se décongestionna mais il n’osait pas ouvrir les yeux. Son angle de chute avait changé, il le sentait à la manière dont la pluie le giflait. Il avait l’impression de tomber à l’horizontale.

Il risqua un œil et poussa un cri de stupeur.

Il volait !

Juste sous lui, les moufres poursuivaient leur chevauchée. Il tourna la tête et se retrouva face à un œil qui le contemplait fixement.

Il entendit la voix d’Edrick hurler à ses oreilles :

— Jon ? Vous êtes touché ?

Le mage comprit la situation. Il n’avait pas été projeté par le troupeau furieux mais saisi au vol par l’un des tentacules du skorj d’Edrick.

Il se contorsionna afin de soulager ses poumons en feu. Hélas, le monstre ne semblait pas vouloir relâcher son étreinte.

— Remuez le moins possible ! Vous êtes trop petit pour le poulpe. Il ne sait pas comment doser sa prise !

Jon s’immobilisa aussitôt. Dans un moment de distraction, le monstre pouvait le réduire en bouillie sans même s’en apercevoir.

Il regarda autour de lui. Il filait parallèle au sol, ses jambes à quelques mètres du troupeau emballé. Lancé à pleine vitesse, le skorj était peu à peu rattrapé par la meute. Les tentacules produisaient d’étranges bruits de succion sur l’herbe inondée. La pluie ruisselait en cascades sur le vieux cuir.

Les moufres accélérèrent encore, aiguillonnées par la soif de sang de leurs occupants. Certaines s’effondraient sous la tension musculaire, d’autres tentaient de les encercler. De chaque côté du skorj, des bêtes se rapprochaient dangereusement.

Elles percutèrent le poulpe, qui tangua sous l’impact.

Jon entendit quelque chose craquer. Le monstre resserrait sa prise. Il hurla tandis que l’air était de nouveau chassé de sa poitrine. Un voile noir passa devant ses yeux. La scène se mua en drapés flous.

À demi évanoui, il ressentit à peine les assauts suivants. L’énorme créature vibrait sous la violence des impacts. La taille de ses adversaires n’atteignait pas un quart de la sienne, mais ils se jetaient sur lui comme des déferlantes sur une falaise. Edrick avait du mal à maintenir l’assiette de sa monture. Il se démenait pour la contraindre à fuir sans affronter les bêtes. L’équipage filait à un train d’enfer, il glissait sur le terrain lourd comme un navire dans la tempête.

Du coin de l’œil, le soldat vit que Jon perdait conscience. Il tira si fort sur les manettes de direction que l’une d’elles se brisa net. Par bonheur, le membre se desserra assez pour que le magicien recouvre sa lucidité.

Des hurlements jaillirent des entrailles des moufres, de longs cris stridents modulés en une ébauche de mélodie. On aurait dit que les ruminants formaient le chœur d’un chant funèbre. Le contraste avec le silence précédent était si net que Jon sursauta. La douleur manqua le faire replonger dans l’inconscience.

Il ne comprenait pas ce triomphe soudain. Le poulpe évoluait avec aisance, et les manœuvres habiles d’Edrick lui permettaient d’esquiver la plupart des charges suicidaires.

En se dévissant le cou, il en découvrit la raison. Les fuyards n’allaient pas tarder à aborder la pente des collines. À moins de tourner éternellement en rond, ils seraient tôt ou tard obligés de s’extraire de la plaine.

Le mage serra les dents et passa une main sur son visage pour essuyer les gouttes qui l’aveuglaient. Les torrents qui dévalaient les pentes faisaient ressembler les herbes aux algues d’un cours d’eau.

— Attendez que la pluie cesse ! hurla-t-il à Edrick. Vous ne pourrez jamais gravir ces collines. C’est trop glissant !

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète ! Les tentacules s’agripperont. Mais je maîtrise de moins en moins le skorj et la pente va nous ralentir.

Jon referma la bouche sur un rictus désespéré. Il n’avait donc été sauvé que pour affronter la mort une seconde fois ?

Il essaya à nouveau de produire une incantation, sans succès. Le chaos de leur fuite alimentait ses douleurs et le déconcentrait. Il jura.

Des mains apparurent sous les peaux factices des moufres et les rabattirent. Jon aperçut les silhouettes musculeuses de leurs ennemis. Ils savouraient par avance leur victoire et voulaient de leurs propres yeux assister à la curée.

Les hurlements reprirent, plus nets. Jon tremblait de froid et de terreur.

Il bascula d’un coup vers le bas. Le poulpe entamait son ascension.

La vitesse décrut de manière alarmante. Des moufres les dépassèrent de part et d’autre. Leur stratégie était claire. Une fois au sommet, elles reviendraient au galop se jeter sur le céphalopode pour le faire chuter.

Edrick luttait avec les commandes. Le skorj, à la vue des bêtes en amont, était de moins en moins contrôlable. De longues plaintes sourdes montaient de ses becs. Ses évents pulsaient un air moite qui giflait les joues de son conducteur.

Tout à coup, l’oxymoron se tordit dans les mains d’Edrick et fut éjecté de son logement. La bête eut un sursaut de douleur et mugit de rage. Elle était hors de contrôle. Ses pseudopodes arrêtèrent de battre l’herbe et la firent progresser en grands bonds maladroits vers les moufres. L’éperon osseux virevoltait en projetant au loin les bagages. Jon était ballotté comme une marionnette devenue folle. Il hurla et hurla encore. Un liquide poisseux envahit sa gorge.

Edrick se cramponnait au tronc de la créature tout en essayant de retenir son siège qui se descellait. Avisant l’état de son compagnon, il dégaina une lame et se jeta dans l’évent palpitant. Une fraction de seconde plus tard, la poigne autour du mage se relâcha et le tentacule retomba, sans force. Edrick réapparut, couvert de fange. Jon songea que l’officier devait avoir tranché quelque centre moteur. Il crut défaillir devant le bien-être qu’il ressentit.

Ils étaient pourtant loin d’être sauvés. Le skorj, tout à sa colère, trépignait autant qu’il avançait. Ses membres survoltés happaient les moufres par poignées. Il s’en servait pour se hisser vers le gros de la troupe, rassemblé plus haut.

Les silhouettes faméliques s’alignèrent tant bien que mal, puis dévalèrent la pente à pleine vitesse. Le skorj se pencha, éperon en avant, prêt à recevoir la charge.

Jon, hors d’haleine, presque inerte, combattait la douleur. Ses bras ankylosés tentaient vainement de le soustraire à la prise qui le meurtrissait. Même si le membre sans vie pendouillait, l’étau réflexe n’était pas près de se rompre. Le skorj le traînait sans y prêter attention. Ses sautillements hargneux faisaient rebondir le tentacule sur le sol, malmenant Jon un peu plus.

Le questeur sentit comme des bulles éclater au niveau de sa poitrine. Chacune d’elles éveillait une nouvelle souffrance. Il vomit une longue gerbe de sang qui le vida de son énergie.

Puis, sans que rien ne l’y prépare, une grande sérénité l’envahit. Il savait ce que signifiait ce soudain sentiment de paix. Son corps abandonnait le combat et n’avait plus qu’une priorité : le bombarder d’endorphines pour calmer la panique de ses organes et rendre sa mort acceptable.

Son instinct de survie tenta de reprendre le dessus. Il se débattit, réveillant le supplice qui lui déchirait la poitrine. Un sursaut d’adrénaline lui donna une telle chair de poule qu’il lui sembla que sa peau se détachait de ses os. Une sueur glacée recouvrit sa nuque et son dos.

Puis, plus rien. Plus de douleur, plus d’émotion. Il venait de dépasser le stade de la peur pour atteindre celui de l’acceptation.

Sa fin était inévitable. Même si les Xéols renonçaient par miracle à leur victoire, ses poumons percés d’esquilles d’os ne tarderaient pas à le lâcher. De ses lèvres jaillit une épaisse écume rose. Il suffoqua.

Il lui sembla que le sommet de son crâne se mettait à flotter. Drogué, apathique, il se laissa engloutir par ce qu’il voyait. La texture de la selle d’Edrick, le nombre de cornes de chaque bête, les furoncles sur la carapace du skorj, un millier d’infimes détails envahirent son esprit et s’y rangèrent dans un ordre impeccable. C’était comme si, à l’approche de la mort, son cerveau ne se souciait plus de trier les informations et se contentait de les accumuler.

Alors que les moufres s’apprêtaient à les percuter, Jon distingua derrière elles une montagne grisâtre qu’il n’avait pas remarquée auparavant. À l’endroit où se tenaient les bêtes, il y eut une brusque explosion de chair. Des éclaboussures de sang le couvrirent, lui et les alentours. Les animaux survivants glissèrent sur les entrailles répandues et s’abattirent autour du skorj. Le mage sentit plus qu’il ne la vit la panique des bêtes qui détalaient de tous côtés.

Un sourire de dément accroché aux lèvres, il se demanda si, finalement, ils n’étaient pas sauvés.

Puis il sombra dans l’inconscience.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

7

TK : Ramachandara Witatzu, bonjour.

RW : Bonjour.

TK : Une première question, Rama : quelle est la forme exacte d’Alamänder ?

RW : Je vous demande pardon ?

TK : (court silence) Nos lecteurs aimeraient savoir si notre monde est plat, sphérique, ovoïde… le nombre de ses dimensions, sa taille, ses limites. Ce genre de choses.

RW : Je conçois que cette question puisse vous sembler importante. Hélas, elle n’est que dérisoire. Quel intérêt les hommes peuvent-ils tirer de ce genre de connaissances ? Font-elles progresser la justice en ce bas monde, les conduisent-elles vers le bonheur ?

TK : (un peu décontenancé) Sans doute pas, mais il y a le plaisir de la découverte, la curiosité, les questions sur notre place dans l’univers, le…

RW : La connaissance ne sera jamais qu’un prétexte pour se proclamer l’égal des Dieux. Entre nous, mon jeune ami, la forme d’Alamänder est bien le dernier sujet sur lequel s’interroge le sage. Chaque royaume croit être le centre de tous les autres, chaque individu celui qui permet aux autres d’exister. Que la vanité des hommes médite cela.

TK : Mais, tout de même…

RW : Fort bien, je vais vous répondre. Alamänder est une spirale excentrée, un ressort à boudin dont le centre de gravité se situe au niveau du museau de la moufre que vous voyez paître là-bas. Votre curiosité est-elle rassasiée ou, tel un incorrigible avare, ne se satisfait-elle que de ce qu’elle n’a pas ?

TK : Je… Nous n’avons que trop abusé de votre temps, Rama. Il ne nous reste plus qu’à vous remercier.

RW: (sourire entendu)

Thêta Klarque, Rendez-vous avec Rama

*  *  *

L’arrivée de Maek dans la plaine des Macrovores le galvanisa pendant plusieurs jours. À présent que le champ avait disparu, sa démarche lui semblait étrangement déliée, comme s’il se déplaçait sous une faible gravité. Il progressait par bonds, tout à sa joie d’avoir échappé à ses tortionnaires végétaux. L’air, débarrassé de la poussière dégagée par les fétus, était cristallin et régénérateur.

Hélas, à mesure qu’il s’acheminait vers sa destination, il dut se rendre à l’évidence : les céréales l’avaient protégé autant qu’elles l’avaient torturé.

Au cours des journées caniculaires dans les champs, l’eau capturée par les racines le rafraîchissait en s’évaporant. Ici, le sol rouge et oxydé absorbait jusqu’à la moindre parcelle d’humidité. Dans les champs, le rempart des paillons le protégeaient du vent. Ici, aucune végétation ne s’opposait à son souffle démoniaque. Seuls des affleurements de minerai et quelques aspérités tranchantes égayaient la lande infertile.

Le soir, une bise têtue l’obligeait à progresser courbé comme un vieillard. Les tourbillons le giflaient avec l’indifférence du destin. Ses pauvres vêtements couverts de givre crissaient à chacun de ses pas.

Au cours d’une nuit où le blizzard semblait ne jamais devoir s’arrêter, Maek s’effondra dans une dépression offerte par une plaque rocheuse. Le crâne contre la pierre, les dents serrées, il fit le point sur sa situation.

Sa seule nourriture se résumait à quelques boisseaux de céréales arrachés à la lisière du champ. Il sentait déjà fondre les muscles qu’il avait eu tant de mal à entretenir. Ses yeux s’auréolaient de cernes violacés, masque funèbre d’épuisement et de privation.

Un sombre sourire éclaira son visage. Il avait maudit les graminées pendant des années sans se douter qu’un sort pire attendait celui qui parvenait à leur échapper.

Après quelques minutes passées à ressasser sa misère, il parvint à la conclusion que sa seule chance de salut était d’être rapidement découvert par l’un des ressortissants de l’école. Dans le cas contraire, il mourrait ici, sous ce ciel de fer et ces astres de cendre, ses bras gelés serrés contre sa faux.

Pour la millième fois depuis le début de son périple, il se dit que le temps de la lutte était peut-être achevé. Au moins avait-il choisi son destin et découvert de quoi il était capable. La mort marquait simplement la fin d’une partie contre un ennemi invincible. Il se sentait presque heureux d’avoir pu lui arracher quelques points avant une défaite annoncée.

Au matin, il fut surpris d’être encore en vie. Il préféra ne pas nier la réalité : la seule chose que trouveraient bientôt les adeptes T’Sanks serait sa carcasse momifiée. Au cours des heures de marche harassantes qui suivirent, l’espoir de rallier l’école s’effaça peu à peu au profit d’un autre : celui de mourir rapidement.

Il découvrit son premier champignon à l’orée de la dixième nuit. Les doigts déjà gourds, il déblayait la poussière pour se ménager un abri quand sa faux retourna une sorte de tubercule corné. Des circonvolutions complexes émaillaient sa surface translucide et une poignée de radicelles émergeaient de sa base.

À l’aide de sa lame, Maek manipula son étrange découverte, puis il se décida à la toucher. Ses yeux irrités par la rouille s’agrandirent de surprise. Le bulbe était chaud.

Il s’en empara avidement et le pressa contre son torse. Le tubercule éclata, répandant un gel épais. Le garçonnet crut s’évanouir sous le réconfort de cette simple sensation. Il se recroquevilla et frictionna ses membres, puis il s’enfonça dans le sable afin de conserver la chaleur. À sa grande surprise, celle-ci se dissipa lentement. Elle baignait sa poitrine bleuie, animée d’une légère pulsation, à moins que ce ne fussent les battements de son cœur qui s’emballait.

Fébrile, il fouilla le sol à la recherche d’autres spécimens. Il se souvenait avoir croisé quelques-uns de ces végétaux mais il ne leur avait pas prêté attention. Au soleil, ils paraissaient secs et recroquevillés. Par une inexplicable alchimie, il les retrouvait sous terre à la nuit tombée, gorgés de chaleur et d’humidité.

Ses doigts atteignirent un autre bulbe mais ses gestes brusques l’éventrèrent. Aussitôt, la poussière absorba le liquide. Il dégagea sa main. Elle n’était même pas boueuse. L’enfant se demanda comment des plantes aussi simples pouvaient survivre à un tel enfer. Il reprit son exploration avec davantage de précautions.

Sa recherche fut bientôt récompensée. Il porta à sa bouche la précieuse tubérosité et mordit dedans du bout des lèvres. Une purée granuleuse jaillit dans sa gorge, manquant l’étouffer.

Un pur régal.

Il repartit à la chasse. D’autres racines rejoignirent la première.

Le visage poisseux de sève, Maek leva les bras vers le ciel et laissa éclater sa joie.

Sa vigueur recouvrée, il empoigna sa faux et délimita un carré de sable qu’il fouilla avec méthode. Il rassembla une dizaine de tubercules, qu’il disposa autour de lui avant de se recouvrir de limon. Protégé des morsures du vent, une douce chaleur baignant ses membres, il se sentit le plus heureux des êtres. Il jouit un instant de sa bonne fortune, puis il s’endormit. Pendant son sommeil, chaque fois que ses mouvements provoquaient la rupture d’un bulbe, un sourire fugitif passait sur ses lèvres tandis que la tiédeur du liquide l’enveloppait tels des bras accueillants.

Le lendemain, il se réveilla d’excellente humeur. Sa trouvaille nocturne lui permettrait de survivre encore quelque temps. Il avait dû se sentir bien désespéré pour songer à sa fin prochaine. Les dirigeants de l’école n’étaient pas des dieux. Ils connaissaient tous les secrets de cette région désertique. Ces végétaux bouffis constituaient sans nul doute l’une des clefs de leur repaire.

L’exilé se remit en route d’un bon pas. Il avait plus que hâte de rejoindre les mystérieux guerriers. L’essentiel à présent était d’avancer. Il lui suffisait, à la nuit tombée, de repérer les étendues de champignons et de s’y installer. Ils n’étaient pas très difficiles à trouver lorsque l’on savait quoi chercher.

Il progressa ainsi durant plusieurs semaines. Les tubérosités contenaient assez d’éléments nutritifs pour le maintenir en vie sans provoquer de carence. Ses muscles, forgés par la canicule et trempés par le froid nocturne, retrouvèrent leur vigueur. Sa foulée s’allongea. Il courut des journées entières, mâchoire serrée, traits figés.

Il aperçut un matin une ligne d’horizon chaotique, baignée d’une brume safran. Les bourrasques diurnes s’effacèrent pour laisser place à des alizés moites qui l’éprouvèrent durement. La sécheresse avait craquelé sa peau à de nombreux endroits. Ses plaies suppurèrent au contact de l’humidité.

Cela n’empêchait pas le moral de Maek de monter de jour en jour.

La taille de ses alliés végétaux augmenta. Les stipes s’allongeaient jusqu’à produire des menhirs difformes, aux boursouflures évoquant des coiffures burlesques ou de la cire fondue. Des lianes de mycélium reliaient parfois les protubérances en un réseau arachnéen.

Après quelque temps, le garçonnet dut se rendre à l’évidence : ce qu’il avait vu au loin était en fait une gigantesque forêt de tubercules, aux dimensions proches de celles d’une montagne.

La chaîne des Macrovores.

Trottinant toujours, il se fraya un chemin parmi ses gardiens silencieux. Les volves des champignons fusionnaient à présent les unes dans les autres, ce qui rendait leurs silhouettes encore plus insolites. Le sol se couvrait d’un cuir souple couleur ivoire, parsemé de milliers de poils absorbants. Un liquide sourdait de la lèpre qui couvrait les végétaux et se répandait en ruisselets visqueux. Maek le goûta avec circonspection. Il avait la même saveur douce-amère que sa découverte du désert.

L’enfant décida qu’il était tiré d’affaire. L’environnement n’était pas hostile. Mieux, il pourvoyait à ses besoins et formait un agréable contraste avec la monotonie des régions précédentes.

Vers le sommet, l’épaisse brume orangée masquait la crête des champignons. Ceux-ci atteignaient à présent des tailles incroyables et s’achevaient sur des anneaux nus, sans chapeau.

Le garçon poursuivit, de moins en moins en terrain plat. Il distinguait parfois des tunnels ventrus qui serpentaient entre les stromas. Il prit l’habitude de s’y réfugier la nuit. Les sombres cavités diffusaient la chaleur de la journée et lui procuraient l’illusion d’un foyer.

Cet hébergement n’était pas sans contrepartie. Une nuit, Maek découvrit que l’écosystème possédait une activité nocturne. Quand il dormait, des dendrites lui soutiraient quelques gouttes de transpiration, modeste loyer en eau sans conséquence. Cet arrangement quotidien se poursuivit après qu’il eut atteint les rhizomes les plus massifs. Là, les bulbes fusionnaient et se dressaient en un rempart vertigineux. À leurs pieds, le sol disparaissait sous un entrelacs d’hyphes aussi larges que des moufres.

Maek décida de longer la barrière en quête d’un passage qui marquerait l’entrée de l’école.

Ses investigations durèrent des mois. Il sautait d’un spécimen à l’autre, grimpait sur les formes pansues, se hissait sur les chapeaux à la recherche de la trouée qui lui permettrait de poursuivre son odyssée. Il fit une multitude d’allers et retours le long des parois, ne rebroussant chemin que lorsque les obstacles devenaient infranchissables. Il accorda peu à peu son rythme à la vie du formidable organisme et finit par connaître intimement la géographie des lieux, mais il ne découvrit pas pour autant l’entrée convoitée.

Un matin, il s’éveilla avec le pressentiment que la journée serait déterminante pour la suite de son aventure. Il se leva, épousseta le sable sur ses membres puis fit quelques mouvements pour chasser l’engourdissement. Il balaya ensuite les peaux mortes que son abri avait perdues pendant la nuit. Enfin, il se risqua à l’extérieur.

Même après ce long séjour parmi ses bienfaiteurs, le garçon demeurait méfiant. Sans qu’il en ait conscience, son corps si souvent malmené imposait à son esprit une vigilance de chaque instant. Il prit la cosse qui lui servait de couvre-chef, l’ajusta et grimpa sur son refuge.

Quelques semaines auparavant, il avait décidé de faire de cet abri son quartier général. Les dimensions en étaient modestes mais il disposait de deux avantages. Le premier était qu’il débouchait sur une large terrasse en hauteur constituée de racines entassées. Maek y bénéficiait d’un point de vue dégagé sur le panorama, indispensable à la planification de ses raids quotidiens. Ensuite, la corniche se situait non loin de la barrière des Macrovores. Il pourrait ainsi percevoir tout mouvement des assassins le long de l’impressionnante falaise.

Comme chaque matin, il fit une brève inspection du massif.

La partie inférieure s’ornait d’une jungle de dendrites à la silhouette reptilienne. À sa suite, de monstrueuses poches vérolées s’étageaient vers les hauteurs. Elles semblaient promettre une ascension facile mais Maek savait à quoi s’en tenir. Les mamelons se révélaient glissants et crevaient parfois sous les pieds. Il en avait fait l’expérience à de nombreuses reprises.

Au-dessus des boursouflures, l’escalade se révélait impossible. Le rempart ivoire était presque lisse. Tout au plus voyait-on de temps à autre d’immenses replis, vestiges de la fusion des champignons.

Maek appréciait de pouvoir ainsi conserver la paroi sous ses yeux, comme une résolution que l’on porte sur soi pour ne pas l’oublier. En dépit de son apparente inviolabilité, le jeune explorateur n’avait pas encore renoncé à en gagner le sommet. L’école était là, elle l’attendait. L’escalade constituait peut-être la dernière épreuve de son admission.

Son estomac vide lui rappela qu’il avait pour le moment d’autres priorités. Il empoigna sa faux et se mit à farfouiller parmi les racines.

Il avait découvert depuis peu une faune discrète mais active, en majorité des insectes nocturnes. Dès la tombée du jour, la plupart sortaient se gorger de suc tandis que les autres se repaissaient des premiers. Par bonheur, les prédateurs ne dépassaient jamais la taille de gros chats et préféraient se tenir à distance respectueuse du garçon.

Maek trouva ce qu’il cherchait. Une demi-douzaine de chenilles chitineuses se doraient au soleil autour de son abri. Gracieuses et amicales, elles étaient aussi grandes que son bras. Il jouait parfois avec elles avant de les manger.

Aujourd’hui, cependant, il avait autre chose en tête. Il les harponna avec sa faux et les fourra dans une racine conique qui lui servait de besace, puis il leva les yeux et étudia le ciel. La brume safran était beaucoup moins épaisse que d’habitude. La matinée serait chaude, c’était le moment où jamais. Si la chance était avec lui, il disposerait bientôt d’un point de vue plus étendu.

Il observa le relief au-dessus de son abri. Vers la droite, une série de lamelles aux allures de méduses s’élevait en paliers jusqu’à se perdre dans la brume. Maek savait qu’il devait atteindre le sommet avant le crépuscule : à cette heure, les protubérances s’amolliraient et ne lui seraient plus d’aucune utilité.

Il fit craquer ses jointures et poursuivit son examen. Il était convaincu qu’il tenait là son dernier atout. Ne pas le jouer, c’était se résigner à demeurer seul le reste de sa vie.

— Exactement.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Une voix.

Après une éternité de silence et de solitude, une voix.

Il se retourna.

Adossé à la paroi, un homme à la mise élégante le regardait en souriant. Devant la mine éberluée du garçon, le sourire s’élargit.

Les traits du visiteur étaient tout de beauté et de noblesse. Des cheveux courts bouclés encadraient un front pâle, majestueux. De longs sourcils s’allongeaient depuis les tempes et se rejoignaient au-dessus du nez en une fossette de concentration. Le regard, d’une rare intensité, exprimait à la fois une parfaite assurance et une parfaite ironie. Des favoris mêlés à des mèches de cheveux surmontaient la courbe pleine des mâchoires.

Seules les oreilles brisaient l’harmonie irréaliste du visage. Le dessin des pavillons était étrange, comme inversé. Les lobes pendaient sous le poids de grappes de pierres noires.

Maek était tétanisé. Il avait tant de fois imaginé cette rencontre. Au cours de ses épreuves, le rêve avait souvent été l’unique fil qui le retenait à la vie. Il se voyait forcer le respect des guerriers T’Sanks par sa ténacité tandis qu’il leur relatait son incroyable périple. À la fin de son histoire, ceux-ci n’avaient d’autre choix que celui de le serrer fraternellement dans leurs bras.

Jamais il n’aurait imaginé se faire surprendre d’une manière aussi triviale par le seul être humain aperçu depuis plus de cinq ans.

— Et le dernier.

Maek ne réagit pas. L’inconnu croisa les bras. Il semblait attendre que le jeune homme revienne à la réalité.

— Qui êtes-vous ?

Les syllabes chatouillèrent désagréablement la gorge de l’enfant. C’est à peine s’il reconnut sa propre voix.

Le visiteur se redressa avec un claquement de langue satisfait.

— Nous y voilà. Heureux de te revoir parmi nous, Lan Maek.

Il pointa un long index sur sa tempe.

— J’ai cru un instant que ces rumeurs sur tes problèmes mentaux étaient vraies.

— Vous connaissez mon nom ? Je m’appelle Maek, pas Lan Maek.

— Mais si, à partir de maintenant. Lan signifie solitaire. C’est tout toi, ça.

— Vous faites partie de l’école T’Sank ?

— Sûrement pas, vu qu’il n’y a pas d’école T’Sank.

L’exilé fronça les sourcils. Il était impossible qu’il n’y ait pas d’école. La présence de cet homme en était la preuve flagrante. Soit le visiteur lui imposait une dernière et cruelle épreuve, soit Maek se mettait à produire des hallucinations pour peupler sa solitude.

L’inconnu se déplaça si vite que le garçon sentit le coup avant de l’avoir vu partir. Il fut projeté au sol sans avoir pu réagir.

— Voilà qui écarte la thèse de la folie, fit l’homme. Je suis bien réel, crois-moi. Relève-toi et prête-moi attention.

Maek se remit sur ses pieds, en position de combat. Si l’assassin désirait le tester, il en serait pour ses frais. Il courut jusqu’à sa faux, l’attrapa et bondit vers lui en visant la tête.

Son adversaire ne bougea pas d’un pouce. La lame déchira sa gorge sur toute sa longueur. Un flot de sang jaillit. L’homme souriait toujours.

Le sang se figea dans l’air en un sinistre bouquet noir. L’individu le brisa délicatement et en croqua une partie. Maek recula d’effroi.

— Nous avançons, dit l’intrus en mâchant. Je n’aurai pas besoin de faire tomber une pluie de skorjs ou de rayer quelques hectares de paysage pour te persuader de mes compétences. Mon nom ne te dira sans doute rien, ces imbéciles de paysans ne vénèrent que les dieux capables de leur faire moissonner quelques épis de plus que leurs voisins. Néanmoins…

Il avala et fit une courbette :

— Je me présente. Akir, Dieu de la Colère et de la Destruction – entre autres. Comme le disent mes adeptes, « Le Courroux est sur mon Front et le Néant est mon Ami ». Tu vois le genre. Je fais court, je n’ai pas toute la journée.

Akir cracha à ses pieds. À l’endroit où la salive toucha le sol, celui-ci se mit à bouillonner. Les racines alentour se déformèrent. De monstrueuses serres jaillirent et griffèrent l’humus en direction de Maek. Ce dernier se mit à couvert, épouvanté.

Après quelques secondes, les ergots ramollirent et se fondirent en une masse grisâtre à l’odeur de rouille.

Akir ne cessait de sourire avec amabilité.

— J’aime impressionner. C’est ma carte de visite. Mes interlocuteurs en concluent qu’ils doivent se tenir tranquilles et me prêtent une oreille attentive. Penses-tu accomplir une autre action désespérée dans les minutes qui suivent ?

Maek était aussi immobile que les racines qui l’entouraient.

— Parfait. Nous devons aborder de nombreux sujets en un minimum de temps. Mon agenda est chargé. Note bien que j’en suis le seul responsable, je déteste déléguer. Rejoins-moi sans plus attendre.

Maek se sentit transporté près de l’homme qui se prétendait dieu. L’intrus gagna la paroi, saisit une radicelle et la porta à ses lèvres.

— Nous montons, fit-il avec un clin d’œil à Maek.

Il se campa sur ses jambes et attendit.

La terrasse frémit sous leurs pieds, puis s’éleva à une vitesse vertigineuse. L’enfant tenta de conserver son équilibre. Le vent sifflait à ses oreilles. La vaste région des Macrovores s’éloignait d’eux comme s’ils tombaient vers le haut.

Ils atteignirent bientôt la vapeur ocre qui dominait la vallée. Maek eut l’impression de pénétrer dans un bain de boue. Il éternua.

Ils demeurèrent quelques secondes dans la brume, puis jaillirent de nouveau à l’air libre. Enfin, leur étrange véhicule décéléra avant de s’immobiliser. Le garçon risqua un œil vers le bas. Ils surplombaient le sol de plusieurs dizaines de portées de flèche. D’immenses pans d’embruns dérivaient paresseusement, laissant voir çà et là des entrelacs de champignons comme autant de vers grouillants.

L’exilé sursauta lorsqu’Akir reprit la parole.

— Ce brouillard sous nos pieds est en fait un nuage de spores produit par les champignons. Ils en rejettent plusieurs centaines de tonnes par jour. Portées par le vent, ces graines vagabondent et finissent par retomber. Celles qui ne germent pas forment le sable du désert que tu as traversé.

» Leur cycle de vie est complexe. Tu n’as pas besoin d’en connaître toutes les subtilités, mais sache néanmoins que respirer trop longtemps cette brume entraîne des effets indésirables. Les spores pénètrent dans les poumons et profitent de la chaleur et de l’humidité pour germer. En général, un homme bien constitué, sportif et qui prend soin de lui met plusieurs semaines à mourir. À la fin, il est tout simplement transformé en sac de spores.

Akir eut un petit rire.

— J’adore ce jeu de mots.

Déçu de voir que son hôte ne réagissait pas, il poursuivit :

— Les graines situées à la bordure des blés sont acheminées par les épis à travers l’ensemble du champ. Elles constituent sa principale source de protéines. C’est heureux pour vous car si le blé carnivore n’existait pas, votre continent aurait tôt fait de ressembler à ton lieu de résidence actuel.

Il écarta les bras pour embrasser le panorama.

— Cependant, les Macrovores ne se laissent pas vaincre si facilement. Les spores non digérées, disséminées à travers le champ, rencontrent parfois les conditions de leur germination. Elles transforment alors les céréales qu’elles tuent en agents de propagation. Dans une symbiose, deux êtres vivants s’apportent l’un à l’autre certains avantages. Ici, c’est le contraire : chacun des deux individus se nourrit de l’autre et travaille à sa perte. Néanmoins, dans la mesure où ces macro-organismes sont présents à des millions d’exemplaires, l’effet final est qu’ils limitent mutuellement leur prolifération. Astucieux, n’est-ce pas ?

L’homme fit une pause, le temps que Maek intègre ces nouvelles connaissances.

L’enfant était abasourdi. Jamais il n’aurait soupçonné que sous ses yeux, à chaque instant, deux titans se dévoraient en silence. Il frissonna d’excitation, mais aussi d’appréhension. Il sentait chez son mentor une hostilité à peine voilée. Pourquoi celui-ci se donnait-il tant de peine pour combler son ignorance ?

Akir ne lui laissa pas le temps de poser la question. Il pointa un doigt vers la chaîne des Macrovores. À cette hauteur, on voyait que la paroi formait un immense cercle irrégulier dont la courbe disparaissait dans la brume. Maek avait du mal à se représenter sa taille. Elle devait être incroyable, à l’échelle des Dieux.

Le visiteur s’éclaircit la voix et dit :

— Les champignons qui forment la muraille sont des êtres robustes car peu spécialisés. Et plutôt grands, donc inutile de chercher à les escalader. Beaucoup de scientifiques pensent qu’ils sont à l’origine de la plupart des êtres vivants. Leurs spores auraient un effet perturbateur sur les organismes qu’elles atteignent. Elles augmenteraient leur capacité à se modifier, à évoluer. Des mutagènes, dont certains prétendent qu’ils seraient à la base de toute vie. Je ne me suis pas penché là-dessus, ce genre de théorie m’ennuie profondément. Ainsi que tu peux le constater, la barrière des Macrovores ceinture ton monde et empêche les imbéciles de ton espèce d’aller voir ce qui se passe de l’autre côté.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est interdit, voilà pourquoi. Quand les Dieux imposent quelque chose, ils n’ont pas besoin de se justifier. C’est l’un des avantages de notre condition.

Akir frappa dans ses mains. La racine géante replongea vers le sol aussi vite qu’elle était montée. Maek prit soin de retenir sa respiration au passage de la nappe de brume.

Le Dieu l’observait avec son étrange sourire condescendant. De retour sur la terre ferme, il prit une dernière fois la parole :

— Résumons-nous. Vers le nord, la barrière empêche toute progression et son ascension est contre-indiquée à cause des spores. Au sud, ton retour vers la civilisation est compromis par les céréales. Conclusion : tu vas rester ici jusqu’à la fin de tes jours.

Il écarta les bras, enthousiaste :

— Et voilà ! Exit le premier Hempé !

Maek sentit la colère le gagner.

— Vous ne m’avez expliqué tout cela que pour en arriver là ?

— Exactement. Cela dit, tu aurais pu tomber plus mal. Tu es entouré de racines gorgées de sels minéraux et de vitamines bonnes pour ta croissance. D’accord, le paysage est assez barbant et la compagnie restreinte, mais tu n’as jamais été très bavard, de toute façon.

— Pourquoi me retenir ici alors que vous pourriez me supprimer ?

Akir contempla les cieux avec affectation.

— Crois bien que c’est mon rêve le plus cher. Hélas, cela m’est impossible. Mes pouvoirs doivent bien s’arrêter quelque part, je suppose.

— Impossible ? Vous dites que vous êtes un Dieu !

— Le plus grand, oui. Le plus redouté. Mes buts sont opposés à ceux des autres Dieux, mes pouvoirs égaux aux leurs. Nombreux sont mes fidèles dont le cœur préférerait lâcher plutôt que de me rencontrer. Leurs offrandes ne sont d’ailleurs là que pour me supplier de ne pas m’occuper d’eux. Mais, comme je viens de le dire, il existe des lois dont je ne peux faire abstraction. Comme dit l’autre, « Au long des ères peut mourir même la mort ». J’ajouterai avec hardiesse : « Ou les casse-pieds dans ton genre. »

— Pourquoi moi ?

— Tu ne le sauras jamais. Il n’est donc pas nécessaire de répondre à ta question.

L’esprit de Maek tournait à toute vitesse. Comment se libérer de ce piège ?

— Pourquoi vous débarrasser de moi ? Je pourrais entrer à votre service sitôt achevé mon apprentissage à l’école T’Sank !

— L’école T’Sank ! L’école T’Sank ! chantonna Akir en imitant la voix du garçon. Tu n’as que ce mot à la bouche. Quand je serai grand, j’irai à l’école T’Sank, je prendrai des bains de sang et je ne me laverai jamais les dents… Tu es idiot ou quoi ? Tu n’as pas entendu ? Elle n’existe pas, ton école T’Sank, mon bonhomme. Quel dommage, d’ailleurs, tu aurais fait une excellente recrue. Tsss tsss, massacrer toute sa famille, comme ça, sans ciller… très prometteur.

Le ton de l’homme monta d’un cran, ses traits se tendirent.

— Le problème, vois-tu, c’est que je déteste la concurrence. Si quelqu’un doit détruire cet univers, c’est bien moi. Tu en sais quelque chose. Je suis né dans ce but. C’est mon boulot.

Il cria soudain :

— Et je ne me laisserai pas damer le pion par un organique tel que toi !

Maek tressaillit. Dans le regard d’Akir, la haine qu’il contenait venait de se réveiller. Le Dieu trépignait sur place, hors de lui.

— Tu crois que c’est facile de remettre les pendules à zéro, de réduire à néant des siècles d’existence humaine ? Ma mission est d’abolir toute matière pour créer un modèle de vacuité, une utopie de courants d’air. Et donc, je me dépense sans compter, je corromps, je mens, je distribue rumeurs et médisances, je détricote des hiérarchies et tisse des complots, je maudis à qui veut m’entendre et tout ça pour quoi ? Pour me retrouver avec des Dieux du Bien sur le dos et un sinistre petit crétin qui vient marcher sur mes plates-bandes parce que je fais mal mon boulot.

Akir leva les bras au ciel comme pour le prendre à témoin.

— Mal mon boulot !

Il pointa un doigt vers l’enfant :

— Mais qui a mal fait son boulot au départ, je te le demande ! Quand on ne sait pas ce qu’on fait, on s’abstient !

Le Dieu se calma d’un coup. Il remit de l’ordre dans ses vêtements, puis :

— Pour en revenir à notre petit différend, chacun dans son coin et que le meilleur gagne. C’est tout ce que j’ai à dire.

Il expira un grand coup et jeta au garçon un regard en biais.

— Des questions ?

Maek ne savait plus où il en était.

— Mais le sage m’a dit que l’école était…

— Quoi ? Qu’elle était quoi l’école ? Peinte en bleu avec des néons verts ? Il travaille pour moi, ton gentil vieillard. Un précieux organique, retors et corruptible comme je les aime. J’ai adoré sa fable à propos du seul type revenu des Macrovores. C’est aussi ton ami qui a eu l’idée de t’isoler ici pour que je puisse avoir les mains libres. Et ce n’est pas tout. Tu ne t’es jamais posé la question de savoir par quel miracle les épis s’étaient effacés devant toi ? Tu crois que le vieux a fait un tour de passe-passe pour fermer leur clapet à cent mille hectares de céréales carnivores ?

— Je pensais que j’étais quelqu’un de spécial, destiné à…

— Un élu ?

Le Dieu manqua s’étrangler.

— Quelle dérision ! Tu es bien plus que cela. Tu n’es pas de ceux qui sont choisis, tu es de ceux qui choisissent. Un Hempé. Mais cela ne change rien à ta pitoyable situation. C’est moi qui ai manipulé les épis pour qu’ils te laissent passer, mon gars, personne d’autre. Je les ai dressés de sorte qu’ils se chargent de ton apprentissage, qu’ils fassent de toi ce que tu es, un petit morveux robuste et dur à la peine. Je n’ai pas compté mes heures et je suis satisfait de mon travail. Maintenant, tu peux toujours essayer de faire le voyage retour, si tu veux, histoire de voir si le champ se prosterne à nouveau devant toi.

— Mais pourquoi ne pas m’avoir amené ici, tout simplement ?

— Le libre arbitre. Ce satané libre arbitre. L’une des lois dont je te parlais tout à l’heure. Il fallait que la décision vienne de toi, je ne pouvais pas la prendre à ta place. Suggérer, manipuler, oui. Pas choisir. Un exemple ? Placer un vieillard rejeté par la communauté, comme toi, de manière à gagner ta confiance et te manœuvrer en te parlant d’une merveilleuse école pour enfants terribles. Il a d’ailleurs fait preuve d’une imagination remarquable.

» Quant à l’entraînement dans les champs, il était tout à fait indispensable. Il m’est interdit de te supprimer, tu te souviens ? Te laisser mourir revenait à commettre un meurtre indirect, ce qu’il me fallait à tout prix éviter. J’ai donc fait en sorte de te préparer à survivre dans cette terrible contrée.

— Et si je décidais de me suicider ?

— Eh bien, ce sera ta décision, n’est-ce pas ? Le produit de ton libre arbitre, et je n’aurai eu aucun rôle direct dans cette résolution. Fais-moi signe si tu essaies un jour, dans dix ans, dans cent ans peut-être, quand tu sentiras que tu deviens un peu plus fou chaque jour.

— Cent ans ? Je peux vivre cent ans ?

— Bien sûr, avorton. Cent, deux cents. Si tu savais ce que tu es en réalité, je serais en train de me prosterner à tes pieds. Mais revenons à l’idée plaisante de ton suicide. Je te conseille de ne pas te rater. Tous ces champignons dégoûtants passent leur temps à s’entre-dévorer. Ils sont constamment en recherche d’humidité, car celle-ci est absorbée en grande partie par la brume. Tu ne le vois pas car leur rythme de vie est beaucoup plus lent que le tien. Si tu te brises un membre et que tu ne peux plus te déplacer, ils mettront plusieurs jours à te vider de ton eau. Ta seule consolation sera dans mes fréquentes visites. Même avec un emploi du temps chargé, je prendrai des vacances afin de venir jouir du spectacle.

Akir bâilla et s’étira.

— Et maintenant, je dois te quitter. Je reviendrai dans quelques siècles assister à ton décès, lorsque tu seras à moitié momifié par les sels minéraux des milliers de litres de sève que tu auras ingérés. C’est donc le moment tant attendu de tes ultimes paroles. Trouve quelque chose d’original, elles risquent d’être les dernières prononcées à l’adresse d’un être pensant.

Maek ne dit mot. Il se contentait de fixer l’homme.

Pendant un moment, les deux ennemis s’affrontèrent du regard. Enfin, le visiteur rompit le silence.

— Adieu, Maek.

Et il disparut.

Le garçon s’effondra. À son réveil, il s’aperçut que ses loques étaient trempées des larmes qu’il avait versées durant son sommeil.

Sa première impulsion fut de se jeter dans le vide. Il s’approcha du bord de son perchoir et regarda vers le bas. À cette hauteur, la chute serait fatale. La longue litanie de ses souffrances prendrait fin et il partirait en paix. Il n’y avait aucune honte à perdre la partie contre un Dieu.

Pourtant, une chose le retenait. Pourquoi Akir s’était-il déplacé en personne pour lui offrir ce long entretien ?

La réponse ne se fit pas attendre : afin de lui ôter tout espoir.

Jusqu’à présent, seul l’espoir l’avait maintenu en vie. En décrivant le long cortège des épreuves à venir et sa trahison passée, Akir voulait anéantir toute justification à son existence. Il le poussait à se détruire en orientant son libre arbitre dans la direction qui lui convenait, ainsi qu’il l’avait toujours fait.

Maek se laissa tomber au sol, éperdu d’angoisse.

Sauter maintenant était faire le jeu du Dieu, mais avait-il un autre choix ? Rester en vie, sans but, en entendant à chaque instant le rire cruel d’Akir résonner dans sa tête ?

Soudain, la révélation jaillit en lui comme une lumière bienfaisante. Il se leva et affronta du regard l’espace hostile.

Puisque ses rêves n’existaient pas, il allait leur donner corps.

L’école T’Sank était une chimère ? Qu’à cela ne tienne : il allait la fonder.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

8

Le panthéon d’Alamänder est une véritable foire à la brocante. Des Dieux de toutes appartenances et de toutes confessions se côtoient dans un maelström d’influences et de tensions. Les agnostiques estiment qu’il existe tellement de divinités qu’elles en sont réduites à cohabiter, serrées les unes contre les autres, dans un espace spirituel bien trop petit pour exaucer confortablement les prières.

Je m’imagine pour ma part la demeure des Dieux comme une tornade infinie de formes entremêlées, ouragan formidable autour duquel des légions de serviteurs tourbillonnent en attendant le bon vouloir de leurs maîtres.

Au centre de cette tornade d’énergie se tient Magni, Père de tous les Dieux. Il n’existe pas vraiment d’origine à sa naissance. La plupart des mythologies officielles s’en tiennent au dogme selon lequel il était là avant et qu’il a tout fait après.

Des exégètes plus prolixes racontent que Magni est l’Œuf Originel Conscient qui s’Engendre Lui-Même, ovule enfantant un ovule, et ainsi de suite pour l’éternité. Cette théorie a l’avantage d’éviter les questions idiotes du genre : « Mais qui était là le premier, Magni ou l’œuf ? », dans la mesure où Magni est l’œuf.

Chaque facette du caractère de Magni est symbolisée par une déité particulière, que ce soit une émotion, une profession ou un titre honorifique souvent obscur. Un exemple bien connu est représenté par Rjuikû, Dieu des Forêts et des Sources mais aussi des Systèmes Bactériologiques en Milieu Anaérobie.

(Note de l’éditeur : la version originale de l’ouvrage poursuivait avec la phrase suivante : « Magni n’est pas marié, ce qui prouve sans ambiguïté la supériorité du divin sur l’être humain. » Cette phrase a cependant été retirée des éditions ultérieures sur intervention de l’épouse de l’auteur.)

Le nombre des Dieux est lui aussi sujet à caution, car Magni extrait de son esprit autant d’entités qu’il lui est nécessaire à un moment donné. Et comme il est fort occupé, il sous-traite au maximum.

Vous avais-je menti lorsque je vous disais que le panthéon était un formidable bazar ?

Fenik Alarsouin, La Loi du Chaos

(édition épuisée, commander aujourd’hui évite les retards)

*  *  *

— (murmure) Une bonne chose de faite.

— Je te demande pardon, puissant magni ?

— Avec la majuscule, s’il te plaît.

— Comment ?

— Mon nom, avec la majuscule. Je ne suis pas une chaise.

— (léger rire) Oh, Pardon, Très Puissant Magni.

— Ne fais pas le malin, Ying-Ko. Je pourrais t’obliger à énumérer mes attributs en plus de mon titre légitime.

— Oui, Trop Puissant Magni.

— Arrête ça et écoute-moi.

— Je t’écoute, Divin Magni, Maître des Cent Dix-Sept Éléments Constituant la Matière, Gardien de la Pénultième Flamme, Illustre Créateur des… je continue ?

— Tu as oublié « Pourfendeur des Insolents Qui Se Fichent de Moi et Qui vont Se Retrouver à la Circulation des Prières ».

— D’accord, j’arrête.

— Remonte au début de ce paragraphe, juste après la petite introduction que l’auteur se sent obligé d’ajouter en tête de chaque chapitre. Nous pourrons de nouveau synchroniser nos répliques.

— (relecture à voix basse) Voyons… mmmh… Ah, nous y voilà… Une bonne chose de faite, disais-tu ?

— Oui. Akir fait encore du zèle. Incroyable ce que ce petit bonhomme peut avoir d’énergie. Il n’a jamais pu souffrir la moindre concurrence.

— (bruit de vêtements froissés) Excusez-moi, je suis en retard.

— Comme si une Déesse pouvait être en retard. Coquette, va.

— Suffit, Ying-Ko. Nous sommes ravis de ta présence, Ivi.

— (minaudant) Bonjour, Auguste Magni.

— Bien, les majuscules.

— Ying-Ko, pas d’ironie. Ivi, je Vois que tu n’es pas venue seule.

— Non, j’ai pris en passant l’âme d’un de mes prêtres qui vient de trépasser. Il avait l’air tout malheureux, le pauvre.

— Pas étonnant. Il a dû découvrir le paradis destiné à tes adorateurs. Tu n’as jamais été douée pour la décoration. Des fontaines rouges clignotantes et des nuées de poissons bleu électrique pour l’éternité, je comprends qu’ils demandent à se réincarner.

— Je te méprise, Ying-Ko. Tes plages de sable fin et tes grosses vahinés sont certainement d’un goût très chic ?

— Elles sont juste un peu enrobées. J’ai du monde à gérer, moi. Mes servantes ont besoin d’énergie pour être à la hauteur de leur réputation. Ce n’est pas le paradis des anorexiques, si tu parviens à te représenter à demi-mot ce que je veux subtilement te faire comprendre.

— Pourrions-nous reprendre ?

— Bien sûr, Puissant et Bienheureux Magni. Qu’est-ce que tu entends par « anorexiques », Ying-Ko ?

— C’est très simple. Se nourrir pendant des éons de feuilles de salade et d’eau minérale gazeuse provenant de fontaines rouges clignotantes, ce n’est pas ma conception du paradis. Je sais à présent pourquoi les mortels n’ont pas accès aux informations sur ce qui se passe après leur trépas. Ils mettraient encore moins d’entrain à mourir.

— Goujat. Tu n’as aucun goût.

— Tes Feuilles de Salade non plus.

— Très drôle. Dieu des Misogynes. Divin Crétin.

— Et moi j’attends.

— Mes plus plates excuses, Illustre Magni. Que disais-je ? Ah oui. Heureusement pour toi, chère Ivi, il n’existe pas de paradis-témoin à visiter avant que les novices choisissent leur culte. Tu pourrais diviser par deux le nombre de tes protégés.

— (silence hautain)

— Fini ?

— Oui.

— Oui.

— Bonjour.

— (sursaut) Qui c’est, celui-là ?

— Je vous l’ai dit, c’est un prêtre qui vient juste de décéder. Il a l’air perdu, le pauvre mignon.

— Ton nom, brave ex-mortel ?

— Tignigon Envelrasub.

— Ah. Très bien. On t’appellera Tigni. Moi, c’est Ying-Ko.

— Ying-Ko ? Attendez, ça me dit quelque chose. Mais oui, Ying-Ko ! J’ai très souvent entendu parler de vous !

— C’est un peu normal, Tigni. Je suis un Dieu. J’ai plusieurs millions d’adorateurs à mon service.

— Un peu moins, en fait. 10 178, pour être exacte.

— Hin hin. Merci pour cette précision, Ivi. C’est très délicat de m’humilier ainsi devant un mortel.

— Veuillez nous pardonner, Tigni, mais nous étions en pleine conférence. À huis clos. Entre nous. Vous comprenez ?

— Vous êtes qui, vous ?

— Eh bien, euh ! Magni.

— Ah oui. (À Ying-Ko). Dites, vous pourriez me donner l’asile quelque temps ? Je… je n’arrive pas à retrouver le paradis de maîtresse Ivi.

— (voix douce) Mais il fallait le dire tout de suite, cher adorateur. Je vais te confier à l’un de mes poissons ailés, qui va…

— Euh ! Non, pas la peine. Je trouverai bien tout seul. Je… je vous laisse.

— (Tous) Salut Tigni.

— (voix douce) Tu disais, Magni ?

— (sans transition) Comme vous le savez, les Hempés ont pratiquement été annihilés lors du combat avec Rama.

— Un vrai désastre.

— Certes. Ce vieux roublard est parvenu à s’échapper, mais les Hempés ont été considérablement diminués. Figurez-vous qu’Akir a réussi à en localiser un dans le monde sensible.

— (en duo) Non ?

— Si. Je viens d’en avoir confirmation dans le chapitre précédent. Mais dans la mesure où les lois de cet univers sont les mêmes que dans l’autre, il ne l’a pas tué. Il n’en avait d’ailleurs pas besoin. L’enfant n’a plus aucune conscience de ce qu’il est. Il fait maintenant partie de la cohorte des mortels. C’est bien là le problème. Nous ne pouvons plus utiliser les Hempés pour nous débarrasser d’Akir.

— À terme, cela pourrait devenir fâcheux.

— (boudeuse) Bof. Nous sommes parvenus à le contenir un long moment, non ?

— Certes, mais regarde ce qu’il a fait de l’endroit où nous vivons. Il l’a presque détruit. Je ne tiens pas à prendre de risques avec l’autre. Les enjeux y sont autrement plus importants.

— Seule une erreur de sa part pourrait faire de nouveau pencher la balance de notre côté.

— C’est ce qui vient de se passer, Ivi. Ce jeune garçon, Makak…

— Maek.

— Oui. Il est toujours vivant. Il reste donc un espoir. Où est-il en ce moment, Ying-Ko ?

— Il est coincé sur la Frange 18, entre les Macrovores et le champ de blé.

— Intelligent de la part d’Akir. Mais j’y songe, les Hempés représentent-ils un danger pour nous ?

— Pas dans leur état. Ils pourraient même nous être utiles, en fait. La vraie menace demeure Akir, et, dans une moindre mesure, mon usurpateur.

— Bonjour.

— (étonné) Pardon ? Ah, bonjour. Tiens, une mortelle, cette fois. Quelqu’un a organisé une journée portes ouvertes ?

— Je viens voir mon maître, le Grand Ying-Ko.

— Approche, chère enfant. Je te reconnais, tu es Mouiren, l’une de mes sœurs de charité.

— (méprisante) Voilà de la charité bien en chair.

— Tu es très en forme Ivi, ça fait plaisir. Que désires-tu, jeune beauté ?

— Nous sommes un peu ennuyées, Seigneur. Un homme demande à pénétrer sur la Plage Infinie des Plaisirs Infinis.

— Pénétrer, dis-tu ? Amusant. Et alors ?

— Il n’en a pas le droit. C’est un prêtre d’Ivi.

— (très en colère) Le sale petit rat !

— (ricanement) Merci Mouiren. Fais-lui remplir le formulaire 127 b.

— Celui qui permet de renier sa religion au profit de la nôtre ?

— C’est cela même, délicieuse créature. Le terme technique est conversion. Essaie de le distraire afin qu’il ne détaille pas les petits caractères. Je te fais confiance.

— (grand sourire) Bien sûr, maître.

(Bruit que fait une Vahiné Céleste en disparaissant).

— Voilà donc qui nous fait 10 179 fidèles, si je ne me trompe ?

— Fidèles ? Pfff. Adhérents spirituels, tu veux dire. Magni, que faisons-nous pour Maek ?

— Oh, c’est très simple. Rien. Le mieux est encore de rester neutre et d’observer la suite des événements.

— Et l’autre Hempé ?

— Jonas Alamänder ? Qui s’en soucie ? Rama a eu beaucoup de problèmes avec lui. Je doute de le voir débarquer avant quelques siècles. Allez, on est entre nous, je vous fais une Petite Prophétie™.

— Chouette.

— Voyons Voir. Si mes prévisions sont exactes, les choses vont commencer à se décanter dès les chapitres suivants. Le deuxième tome, ensuite, livrera quelques clefs mais suffisamment peu pour que le lecteur frustré se procure le dernier volume. Ne l’oublions pas : notre Existence est tributaire de sa lecture. Nous périrons si personne ne parcourt ces pages. Goûtons donc avec humilité notre peu enviable condition, qui nous donne vie dans les yeux de ceux qui nous lisent.

— (admirative) Puissant Magni, je célèbre à la fois ton Omniscience et la sagesse de tes paroles.

— (modeste) Ce n’est rien, vraiment. Si nous reprenions cette partie de croquet ?

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

9

L’année zéro du calendrier kung-bohréen correspond à l’unification d’Alamänder sous la bannière de celui qu’on peut considérer comme le premier monarque de la dynastie des Parsaïcres, le célèbre Solam IV.

Les rebelles de Mehnzota choisirent de caler leur calendrier sur cette même date, fait d’autant plus étonnant qu’ils avaient été les principales victimes de la gigantesque campagne d’expansion.

Le souverain mehnzotain de l’époque, dépossédé de son trône, justifia cette décision par les paroles suivantes :

« Nous modifions l’origine de notre calendrier car nous voulons graver dans nos mémoires l’affront qui nous a été fait par ce bardelat de Solam (que ses descendants se roulent dans la fange de ses excréments). Il marquera l’année zéro de notre détermination à rayer les Kung-Bohréens du monde des vivants. »

Paradoxalement, cette provocation permit un rapprochement diplomatique, quelques années de boucherie à grande échelle plus tard. La communication, qu’on le veuille ou non, est toujours plus facile lorsque les protagonistes partagent les mêmes repères temporels.

Le problème de la différence de langue avait, pour sa part, été balayé par le discours fédérateur bien connu de Solam : « Comprenez-moi ou mourez. »

Une Brève Histoire du Royaume, Olem Shalaggani (Tome 23)

*  *  *

Jon rêva.

Il rêva qu’il était allongé sur une table métallique, revêtu d’une simple chemise de flanelle. La fraîcheur de la desserte se diffusait à travers ses membres engourdis.

Il plissa les yeux, aveuglé par l’éclat des lampes disposées en cercle au-dessus de lui. Le bruit d’un énorme soufflet suppliciait son crâne de son martèlement ininterrompu. Ce n’est qu’après quelques secondes qu’il reconnut le rythme de sa respiration.

Le froid et le désespoir l’envahissaient comme une crampe que l’on sent monter durant son sommeil. Il tenta de s’arracher au feu douloureux des luminaires mais en fut incapable. Sa tête refusait de se mouvoir.

Devant lui s’étalaient des visages indistincts. Plus loin, une paroi de verre diffusait une lueur mélancolique. Il ne savait pas où il était. Tout apparaissait distendu et flou, comme si on avait étiré ses pupilles dans des directions opposées.

Soudain, un grand couvercle se rabattit sur lui. La cloison se referma dans un chuintement sec. Il sentit un liquide monter le long de ses jambes et les insensibiliser. Il voulut hurler, mais le flot bouillonnant atteignit sa gorge, ses lèvres, sa langue.

Le magicien ouvrit les yeux. Il avala une grande goulée d’air, comme un plongeur revenu des abysses. Dans le même temps, un éclair de douleur traversa ses poumons enflammés. Ses inspirations laborieuses lui donnaient l’impression de se dégonfler comme un vieux ballon.

Quelques secondes plus tard, il recouvrait la mémoire. Pas étonnant qu’il se sente si mal en point. Il avait presque été broyé par la poigne du skorj censé le tirer des griffes des Xéols.

Au moins, je suis vivant. Enfin, jusqu’à preuve du contraire.

Il se sentait détaché de la réalité, comme spectateur de lui-même, et un peu nauséeux.

Des voix lointaines lui parvinrent, déformées par la distance et provenant de beaucoup plus bas. Il essaya de regarder autour de lui sans trop mettre ses muscles à l’épreuve.

Les parois de sa couchette l’enserraient étroitement. Il devait nicher dans une sorte de hamac. Sur sa gauche se trouvait un mur ocre couvert de lichen. Au-dessus, des planches disjointes tenaient lieu de plafond. Le reste de la pièce s’ouvrait sur une nuit paisible. Il sentait sur son front la fraîcheur nocturne. Il jeta un coup d’œil à sa poitrine et découvrit sans surprise des bandages entrecroisés en une parodie de corset.

Avec mille précautions, il se hissa sur un coude. Ses élancements se muèrent aussitôt en calvaire. Il retomba, hors d’haleine. Il décida de se reposer quelques minutes avant de retenter l’expérience. Le regard fixé sur les étoiles, il se concentra sur l’un des astres nocturnes d’Alamänder, Omteh. La lune aux reflets moirés semblait le considérer avec bienveillance.

Sa couche de fortune se déplaça sur sa gauche. Ce qu’il avait pris pour des vertiges était donc bien réel. Il était ballotté avec douceur. Par bonheur, la suspension du hamac atténuait les mouvements. Mieux, elle le berçait.

Son rêve lui revint à l’esprit. L’étrange caveau glacé lui apparut comme familier, de cette fausse familiarité que l’on ressent au cours d’un songe réaliste. Peut-être n’était-ce là que la métaphore insistante de ce qu’il vivait à présent ?

Il en repoussa les dernières émanations. Outre le fait qu’elles n’étaient pas d’un grand réconfort, elles risquaient de le replonger dans une somnolence malvenue.

Il prit une longue inspiration et se pencha afin d’identifier l’origine des voix. Ses blessures se rappelèrent vite à son bon souvenir. Il lui sembla qu’on enfonçait des lames chauffées à blanc dans ses poumons. Il gémit, serra les dents et poursuivit la manœuvre, pouce par pouce. Il parvint enfin à se hisser sur un coude. En équilibre instable, il dirigea son regard vers le bas.

Ce qu’il vit le fit presque sursauter. Il se maîtrisa assez pour ne pas provoquer un nouvel accès de douleur. La tête d’Edrick reposait sur le sol et le considérait d’un air grave.

— Réveillé ? dit le soldat.

Jon se contenta de rouler des yeux.

— Vous avez une mine détestable, mon vieux. Rassurez-vous, vous êtes en sécurité. Une patrouille kung-bohréenne nous a rejoints in extremis. Nous poursuivons notre voyage vers Fresnel. Je vous exposerai les détails plus tard. Reposez-vous.

Jon tenta de sourire. Il n’y comprenait rien, mais son compagnon ne semblait pas souffrir d’avoir perdu la majeure partie de son corps. Lentement, le mage reprit sa position allongée et, bercé par les mouvements réguliers, retomba dans un sommeil agité.

Un brusque sursaut le réveilla. Après un instant de désorientation, tout se remit en place. Il se sentait plus dispos. L’impression pénible de flotter autour de son corps avait disparu. Comble du bonheur, la douleur s’éloignait.

Il se trouvait toujours en plein air. Quelques nuages dérivaient dans un ciel d’un bleu limpide. Le soleil était déjà haut. C’était le début de l’après-midi.

Avec un grognement d’appréhension, il tenta de se redresser.

Pas d’élancement fulgurant, même s’il lui semblait qu’un coffre-fort remplaçait sa poitrine. Ses paupières ankylosées étaient de plomb, ses membres comme ceux d’une poupée de chiffon après un sale quart d’heure passé entre les mains d’une gamine psychopathe.

Il entendit des bruits de pas au-dessous et revit apparaître Edrick. Le soldat avait retrouvé son corps et lui souriait d’un air espiègle.

— Que pensez-vous de notre médecine, Jon ? Impressionné ?

Le détective ouvrit la bouche et essaya de remuer la saucisse enflée qui lui tenait lieu de langue.

— Edwick. Hontent de wous woir.

— Croyez bien que c’est réciproque. Notre pratique de la médecine est basée sur le sommeil. Le corps se repose bien mieux lorsqu’il n’a pas à obéir aux désirs de son propriétaire. En outre, le guérisseur est dispensé des commentaires et états d’âme de son patient.

— He wois.

— Sans doute pas, mais ça viendra. Je vous dis tout cela pour vous avertir que vous êtes resté inconscient pendant plus d’une journée.

— Han que ça ?

— Pardon ?

— He isais : Han que ça ?

— Essayez d’ouvrir la bouche au maximum et faites de grands cercles avec la langue. Ça aide.

— Homme ça ?

— Oui. C’est assez déplaisant à regarder, mais c’est efficace.

Jon poursuivit l’exercice quelques secondes puis, guidé par le soldat, enchaîna d’autres mouvements. Il se sentit mieux.

— Où awez-vous appris tout cela, Edrick ?

— Il y a cinq ans, j’ai été gravement blessé au cours d’une simulation d’exécution sommaire. On m’a endormi six mois. Pendant ce temps, le médecin de l’armée a pu pousser mon métabolisme jusqu’à trois fois sa capacité de guérison. Cela n’aurait pas été possible si j’étais demeuré à l’état de veille, car la plupart des ressources de notre organisme servent à l’exécution de nos ordres conscients. Pendant le coma, plus de mouvements, plus de pensées. Le guérisseur peut détourner l’énergie économisée vers les fonctions de restauration.

— Je ne connaissais pas cette technique. Elle ne manque pas d’intérêt.

— Allons bon, ces sauvages de Kung-Bohréens seraient donc un tantinet civilisés ?

Jon sourit.

— En fait, je… oui, c’est ça.

— Selon certaines rumeurs, des spécialistes sont même parvenus par ce moyen à faire repousser des membres. Au prix d’un temps de sommeil prohibitif, il est vrai. De l’ordre d’une cinquantaine d’années. Devoir choisir entre rater une partie de sa vie et vivre amputé doit être assez difficile.

Il eut une mimique d’irritation.

— Désolé, comme d’habitude, je parle boutique alors que vous avez sans doute hâte de reprendre pied avec la réalité. Essayons de vous remettre debout. Prenez garde, le palier est assez étroit.

Le soldat passa un bras sous l’aisselle de Jon et l’aida à se redresser. Le blessé vacilla lorsqu’il découvrit l’endroit où ils se tenaient, une petite passerelle qui donnait sur le vide. Le hamac occupait l’essentiel de la surface disponible. Un escalier de bois partait du bord et s’enfonçait vers les niveaux inférieurs. Jon comprit pourquoi il avait eu l’impression de parler à un Edrick décapité : le soldat se tenait sur les marches au moment où il lui avait adressé la parole. Les brumes du sommeil et les drogues qu’on lui avait injectées avaient contribué à l’illusion.

— Où sommes-nous ? Vous trouvez que c’est l’endroit idéal pour une convalescence ?

— Non, mais c’est le seul que j’ai pu dénicher.

Jon considéra les alentours avec plus d’attention. La cage d’escalier laissait entrevoir de nombreuses terrasses empilées sans ordre apparent. Des dizaines de soldats s’y affairaient. De temps en temps, l’un d’eux lançait des directives répercutées par d’autres voix. Vers le bas, un nuage de poussière empêchait de distinguer le sol.

Jon sentait toujours le léger tangage qui avait accompagné son sommeil. Il découvrit soudain son origine : ils avançaient. Quel que soit l’étrange vaisseau sur lequel ils se trouvaient, ils progressaient à grande vitesse entre les contreforts naissants d’une chaîne montagneuse.

— Un navire ? Au milieu des terres ?

Edrick se contenta de sourire.

— Accompagnez-moi, vous allez découvrir l’une des merveilles de mon pays.

Soutenu par le garde, Jon descendit avec précaution quelques marches. Ce qu’il avait pris pour un mur faisait partie d’une tour décrépite autour de laquelle des étages étaient disposés en spirale. Les occupants se déplaçaient de l’un à l’autre grâce à des échelles de corde, des pontons décharnés, des escaliers articulés qui épousaient les contours du bâtiment. Un système élaboré de poulies, amas vibrant de contrepoids et de treuils, fournissait une suspension de fortune.

Pendant les quelques instants que dura la descente, le mage prit sa chevelure dans une estrope, fut bousculé à plusieurs reprises par des officiers impatients, et finit plaqué contre la paroi à la suite d’une embardée. À chaque incident, Edrick le rassurait autant qu’il le pouvait.

Ils parvinrent enfin au premier étage du bâtiment, près d’un hublot sombre d’environ un homme de diamètre. Jon vit son image se refléter sur le verre. Les yeux dans le vague, le visage amaigri et blanchâtre, il lui sembla qu’il revenait tout juste d’une croisière sur un fleuve des enfers.

Il demeura absorbé par sa triste mine, puis le hublot cligna : une énorme double paupière à la texture rocailleuse balaya toute la surface avant de reprendre sa place.

Jon fit un tel bond qu’il serait tombé par-dessus bord si Edrick ne l’avait pas retenu.

— Bienvenue sur Athanagor, annonça fièrement le soldat. L’un des fleurons de notre armada de skorjs de combat !

Agrippé à Edrick comme à un radeau, le mage considérait avec horreur l’orbite monstrueuse.

— C’est un skorj ?

— Oui, l’un des plus grands. Je vous ai amené près de son œil afin qu’il puisse vous identifier. À présent que vous avez fait connaissance, il ne risquera plus de vous prendre pour l’une des vermines qui infestent son organisme.

— J’en suis flatté.

Jon quitta l’étreinte de son ami et essaya de reprendre un peu d’assurance.

— Les mots me manquent.

— C’est pour moi le meilleur des compliments. Nous ressentons parfois un complexe d’infériorité vis-à-vis des peuples qui maîtrisent la magie. Un peu comme des illettrés devant un alphabet.

— Je regrette de ne pas m’être documenté plus avant sur votre civilisation. Malgré votre cynisme et votre arrogance, vous possédez des trésors d’ingéniosité.

Edrick sourit jusqu’aux oreilles.

— Reprenez-vous, Jon. Vous allez finir par demander la nationalité kung-bohréenne.

— N’en espérez pas tant. Si c’est une manœuvre pour séduire le barbare que je suis, elle sera sans suite. À propos de nationalité, vous m’avez annoncé que j’étais demeuré une journée inconscient. Nous ne sommes donc pas encore arrivés ?

— Non. Le commandant a décidé de faire un détour afin de sécuriser la région. Nous arriverons demain en début de matinée. Il vous restera moins de deux jours pour plaider votre cause auprès des autorités compétentes.

— J’espère que cela suffira. J’ai plus que hâte de régler cette affaire.

— Vous ne goûtez donc pas notre petite croisière impromptue ?

— Vous êtes d’humeur taquine. Non, désolé. Pour tout vous dire, je ne me sens pas très à l’aise à l’idée de jouer les parasites sur un poulpe géant.

— Quel dommage ! Nous qui avions affrété ce skorj-témoin afin de vous convaincre d’investir dans ce modèle.

— Fi ! Mehnzotain je suis et mehnzotain je resterai.

Ce faisant, le mage se frappa la poitrine et gémit aussitôt.

— Je ne suis pas encore totalement remis, à ce qu’il semble. Pensez-vous que votre guérisseur va me prescrire une autre période de coma pour avoir la paix ?

— Je pense au contraire que vous avez assez dormi pour les dix ans à venir. Que diriez-vous de manger un morceau ? Vous devez être affamé.

— Pour être honnête, j’hésite entre mourir d’une hémorragie et d’inanition.

— Vous vous déciderez après un bon repas. Suivez-moi.

Les compagnons remontèrent dans l’échafaudage jusqu’à un petit restaurant perché à l’extrémité d’une plate-forme panoramique. L’endroit était aussi coquet que désert. Ils prirent place derrière une table en fer forgé, à l’ombre d’une tonnelle.

Un serveur replet surgit d’une casemate adossée au monstre, un carnet à la main.

Edrick détailla le menu.

— Donnez-moi un 1400, et un 2500 bien pesé pour mon ami. Il a besoin de reprendre des forces.

— Une boisson ?

L’officier se tourna vers son compagnon.

— Voulez-vous essayer le sang de skorj, Jon ? C’est très énergétique, et – il fit un geste qui embrassa les lieux – on en dispose ici en quantité.

— Eh bien, c’est très aimable, peut-être plus tard. En fait, je me rétablis de minute en minute. Je me contenterai donc d’un… d’un 2500, ce sera très bien.

Le serveur prit note et s’en alla.

— Vous plaisantiez, pour le sang, non ? demanda le détective incrédule.

— Pas du tout.

— Ce serait bien la première fois que je goûterais à une partie de ma monture. Je pense que je guérirai d’autant plus vite que je me tiendrai à distance de ce breuvage. Le 1400 est préparé à base de poulpe, lui aussi ?

— Négatif. L’appellation correspond juste au nombre de calories standard d’une ration militaire. Nous avons droit à un quota très précis par semaine. En tant que blessé civil, vous disposez d’un supplément. Mais je ne réponds pas à votre question. Ce sont des tablettes de carno-céréales mêlées à des lanières de bardelat et de moufre. Oh, excusez-moi. Je n’aurais pas dû parler de ça.

À l’évocation de l’animal, le visage de Jon s’était rembruni.

— Ce n’est rien. J’espère juste qu’ils sont garantis sans Xéol. Magni soit vert, j’ai rarement eu aussi peur de ma vie. J’y pense, savez-vous ce que Tech est devenu ?

Les épaules de l’officier s’affaissèrent.

— Il est porté disparu. Mon seul espoir est qu’il ait eu le temps de mettre fin à ses jours avant d’être capturé. Vous me trouvez peut-être insensible. Le fait est que je perds régulièrement des parents ou des amis au cours des échauffourées officieuses avec votre pays. Je ne peux me permettre de demeurer tourné vers le passé, je risquerais de perdre une partie de mes moyens et de mettre ainsi ma vie en danger.

— Ne vous inquiétez pas, je juge rarement les personnes qui viennent de me sauver la vie. Revenons aux Xéols. Ils sont si terribles ?

— Terribles n’est pas le terme approprié. Inhumains serait plus exact. Ils ont tout de même réussi à contrôler leur natalité en mangeant les enfants non désirés. Quand vous savez cela, vous n’avez pas envie de découvrir comment ils traitent leurs prisonniers.

Le soldat fut interrompu par l’arrivée des rations. Jon jeta un œil distrait à ses tablettes.

— Leurs mœurs sont certes primitives, dit-il, mais leurs connaissances anatomiques et techniques sont remarquables. Regardez ce qu’ils ont fait à ces moufres ! C’est aussi cruel qu’ingénieux.

Edrick soupira et s’absorba dans la contemplation du paysage. Au bout de quelques instants, il répondit :

— Ils n’y sont pour rien.

— Comment cela ?

— Je vais vous faire une confidence. Je sais que cela restera entre nous. Les moufres ont été modifiées par nos scientifiques dans un laboratoire secret situé près de la frontière.

Jon le dévisagea, stupéfait.

— Ma hiérarchie cherchait depuis un certain temps à déstabiliser les forces mehnzotaines stationnées près de Malaspen. Elle désirait entretenir un climat de tension pour éviter que les troupes frontalières ne renforcent leurs positions. L’état-major a fini par trouver. Ce sont les Kung-Bohréens qui sont cruels et ingénieux, Jon. Les Xéols, eux, ne sont que cruels.

— Vous êtes en train de me dire que vous avez engagé des Xéols ?

— Absolument pas. Nous n’avions plus de nouvelles de cette base avancée. Une partie de ma mission consistait à découvrir la raison de ce silence. Il est aisé de déterminer ce qui s’est passé : une troupe de Xéols s’est emparée des bêtes après avoir massacré les savants.

Jon repoussa ses couverts avec humeur.

— Quelle joie d’avoir pu contribuer à la découverte de la vérité ! Vous avez d’autres révélations dans ce goût-là ?

— Oui. Je soupçonne ce même état-major d’avoir permis aux Xéols de s’emparer des bêtes. Ainsi, d’éventuelles exactions commises à Mehnzota par les sauvages ne pourront être mises sur notre dos.

Le détective baissa la tête et se massa le front.

— J’en ai assez entendu, dit-il en se redressant. À chaque parole que vous prononcez, mon amour-propre descend d’un cran. Si j’avais un peu de dignité, je vous laisserais ma maison et je partirais m’installer dans un coin reculé de mon pays en m’efforçant d’oublier que nous sommes voisins.

— Vous savez très bien que vous ne le faites pas pour vous mais pour votre maître.

— Rien n’est plus vrai. Je m’en voudrais s’il retournait chez lui et découvrait une colonie de moufres téléguidées en lieu et place de son domicile.

— Ironisez si cela vous permet de mieux digérer cette mésaventure. Reste que les Xéols constituent un danger bien plus alarmant que nos petites joutes entre États voisins.

— Ils ne sont qu’une poignée.

— Une poignée de sable dans les rouages diplomatiques de nos deux pays. Dois-je vous rappeler que nos rapports sont plus que tendus ? La trêve n’est respectée que parce que personne n’a envie de voir débarquer les T’Sanks.

— Vous leur attribuez un bien grand pouvoir.

— Certainement pas. Souvenez-vous de la Guerre des Protectorats. Profitant d’un conflit entre nous et YArkhan, vous avez envahi plusieurs de nos territoires. Pris en tenaille, nous avons vite été débordés.

— Je me souviens de cette période, même si la version de mon pays précise que nous nous sommes contentés de reprendre ce qui nous appartenait.

— J’admets ce fait uniquement pour le plaisir de la conversation. De manière surprenante, les T’Sanks s’allièrent bientôt à Kung-Bohr. À leur habitude, n’ayant comme seuls maîtres qu’eux-mêmes, ils avaient opté pour l’équilibre d’Alamänder. L’école envoya deux exécuteurs, l’un à YArkhan, l’autre à Mehnzota. Quelques hauts responsables tombèrent de chaque côté. Malgré leur fureur, les deux puissances finirent par s’incliner et acceptèrent le pacte de non-agression proposé par Shaddrack IV.

— Et donc, d’après vous, nous ne sommes pas en guerre en ce moment uniquement grâce aux T’Sanks ?

— Pas grâce aux T’Sanks. Grâce à un T’Sank. Lan Maek, fondateur de l’école il y a plus de huit cents ans.

— L’Immortel ? Que me racontez-vous là ? Il n’est pas du tout intervenu !

— Il n’a pas eu besoin de se déplacer. Voyant le conflit s’éterniser, il a annoncé sa prochaine participation au combat. Maek était déjà célèbre à l’époque, et fort redouté. Cet ultimatum a eu un poids équivalent à celui d’une nation. Voilà la vraie raison de la fin de la guerre.

— Vous réalisez ce que vous dites ? Un seul homme ne peut avoir autant d’influence.

— C’est ce que rétorquent les historiens opposés à cette théorie. Mais réfléchissez. En temps normal, les généraux à l’abri dans leur forteresse envoient leurs troupes au combat. Avec Lan Maek, la logique est inversée : les soldats sont épargnés, seuls les dirigeants tombent. Ce seul fait justifie l’empressement avec lequel les royaumes se sont réconciliés. Bien sûr, sitôt la paix rétablie, ils n’eurent plus qu’une idée en tête : éradiquer une fois pour toutes ces rabat-joie de T’Sanks.

— Je connais la fin de l’épisode. Comme les précédentes tentatives, celle-ci se solda par un échec, même si les alliés revendiquèrent haut et fort la mort de deux assassins. Aucun belligérant ne précisa qu’environ huit mille combattants firent les frais de la campagne contre une poignée d’hommes.

— Maek, qui dirigea les manœuvres depuis son repaire, gagna dans l’affaire un statut de demi-dieu. Ainsi naissent les légendes.

Jon hocha la tête, songeur.

— Écoutez, dit-il, je vous propose une trêve. Mettons de côté cette affaire pour le moment. Moins j’en saurai sur les Xéols, plus j’aurai de chances de garder ce repas au fond de mon estomac.

Il songea que ce serait plus difficile que prévu lorsqu’il vit son compagnon vider d’un trait une chope de liquide écarlate, puis se lécher les babines d’un air connaisseur.

— Heureux de constater que vous allez de l’avant. De retour chez nous, je tâcherai de faire la lumière sur cette affaire. En attendant, Athanagor est en forme aujourd’hui ! Ce sang est excellent. J’espère que de votre côté vous appréciez votre en-cas.

Jon considéra les rations rectangulaires qui se trouvaient devant lui. Il se décida à en glisser un morceau dans la bouche. Malgré la douleur que lui causa sa langue convalescente, il constata avec surprise que c’était mangeable. Une pâte feuilletée craquante abritait un liquide piquant et rafraîchissant.

— C’est très bon, admit-il après avoir enfourné deux tablettes. Ça plairait sans aucun doute à… nom d’Akir, Retzel ! s’exclama-t-il en se levant. Vous l’avez retrouvé ?

— Asseyez-vous, Jon ! Vous allez rouvrir vos blessures. Retzel va très bien, il se promène sur le vaisseau.

Edrick aida son protégé à reprendre place avant de poursuivre :

— Nous l’avons trouvé errant sur le champ de bataille. Il se curait les dents avec un tibia de moufre. Je ne sais pas ce qu’il avait mangé, mais il semblait rassasié. J’ai même l’impression qu’il cherchait un endroit où faire la sieste lorsque nous l’avons découvert.

— Retzel, rassasié ? Je m’en veux d’avoir raté ça. Je n’ai jamais pu prendre le moindre repas sans qu’il lorgne sur mon assiette après avoir englouti l’essentiel de nos provisions de la semaine.

— Si vous n’y étiez pas aussi attaché, je vous avoue que nous ne l’aurions pas pris à bord. Il sème la panique partout où il passe. Athanagor lui-même n’attend qu’une occasion pour s’en emparer.

— Qu’a-t-il bien pu faire ?

— À ce que j’ai entendu dire, il s’est planté près des ouïes du skorj et a essayé de lui apprendre des chansons. Vous imaginez ça ?

— J’aimerais que vous me présentiez à votre guérisseur. Il devrait avoir sous le coude de quoi endormir Retzel un bon bout de temps.

— Je m’en chargerai, vous pouvez en être sûr, répondit le soldat d’un ton faussement solennel.

Edrick ayant quartier libre, les deux hommes poursuivirent leur conversation une partie de l’après-midi. Cédant aux insistances de son hôte, Jon accepta de tremper ses lèvres dans le sang du skorj. Il le trouva écœurant car trop sucré, mais il se garda bien de faire le moindre commentaire. Son compagnon semblait toujours aussi sensible à ce qu’il pouvait dire ou penser. Cette réceptivité le mettait mal à l’aise et le flattait à la fois. Il se sentait sincèrement admiré et n’en avait pas l’habitude.

En fin de journée, un subalterne vint prévenir Edrick de leur arrivée prochaine à Ker Fresnel.

— Parfait ! Maison, Sucrée Maison, comme disent les Mehnzotains. Si vous vous sentez d’attaque, je vous propose de rejoindre dès à présent le poste d’observation principal, un peu plus haut. Nous y croiserons peut-être Retzel. On m’a rapporté qu’il avait confectionné un nid au sommet de la crête du skorj. Il a conservé ses habitudes de voyage.

— Allons-y. Dites-moi, le messager ne vient-il pas de vous appeler capitaine ?

— En effet. J’ai obtenu cet avancement à la suite de notre échauffourée. J’ai hâte d’annoncer la nouvelle à mon cousin, il vient d’être promu, lui aussi.

— Toutes mes félicitations.

— Merci. Monter en grade n’est pas aisé en temps de paix. Par ici.

Edrick prit les devants. Les deux hommes empruntèrent diverses échelles et gagnèrent la structure la plus élevée de la créature. Celle-ci consistait en un demi-cercle relié à la crête du skorj par des vérins hydrauliques. L’imposante suspension, expliqua le guerrier, permettait d’amortir les oscillations provoquées par le déplacement. À cette hauteur, elles étaient très prononcées.

Sous un kiosque ouvragé, quelques officiers échangeaient leurs impressions sur le voyage. Ils saluèrent Edrick d’un hochement de tête et se contentèrent de dévisager Jon. Le soldat invita son compagnon à s’accouder à la rambarde piquetée de rouille.

— Vous voyez, là-bas ? Fresnel adossé à ce bon vieux Bohr.

Jon détailla le panorama. Le mont Bohr était impressionnant, même à cette distance. Le contraste avec les reliefs peu élevés qui l’entouraient était saisissant. Le massif prenait appui sur des contreforts timides, puis rassemblait ses flancs sombres et s’élançait obliquement à la conquête des cieux. La roche brune, comme taillée à coups de serpe, déployait ses formes à la fois sinistres et conquérantes.

Le questeur, subjugué, comprenait à présent pourquoi la souveraineté mégalomane de Kung-Bohr s’était entichée de ce monument à la gloire de la géologie.

Des traces d’habitations parsemaient le relief. À la base du mont, une sorte de gravière cubiste léchait les pentes escarpées. Plus haut, des tours pesantes dominaient une multitude de bâtisses dont la construction semblait ne suivre aucune règle. Elles se déployaient en une masse anarchique, comme des plantes à la recherche de lumière.

Jon nota avec surprise l’absence de toute ligne de défense. Aucune fortification ne ceinturait la ville. Il s’en ouvrit auprès de son compagnon.

— C’est ce qui fait la beauté de notre capitale. La majeure partie de Fresnel est bâtie en profondeur, dans les grottes qui sillonnent la montagne. Ce que vous voyez ne sont que les sommets des bâtiments. Lorsqu’Embru IV décida d’installer ses quartiers ici, il renonça à étendre la ville vers la vallée. Cela l’aurait laissée à la merci d’une attaque par l’ouest. Au lieu de dépenser des sommes folles à édifier des remparts qui finissent toujours par tomber, Embru préféra exploiter les galeries naturelles. Pas question pour des assaillants de creuser à travers des centaines de mètres de granit pour nous atteindre.

« Seuls les bâtiments situés à l’extérieur sont menacés par des attaques aériennes ou magiques, mais c’est un risque que prennent volontiers les nantis. Plus leur palais est élevé, plus leur prestige est grand par rapport au danger qu’ils courent. Une sorte de pied de nez au destin. Les plus renommés sont ceux dont les sommets accrochent le plus longtemps les rayons du soleil couchant.

— Votre société est plus complexe qu’on pourrait le croire au vu de votre passé belliqueux.

— Je vois ce que vous voulez dire, répondit le capitaine sur la défensive. On ne peut guère nier notre… culture de l’expansion.

— Bel euphémisme. Peut-être cela a-t-il un rapport avec la nature de votre capitale ? À vivre repliées sur elles-mêmes, il est possible que les familles régnantes aient contracté un sentiment de claustrophobie qui s’est traduit par un appétit des grands espaces.

— Claustro-quoi ?

— Claustrophobie. C’est la science de l’espace vital, développée par un obscur magicien au cours de ses nombreuses années de cachot. Peu importe.

— Je vous conseille de vous coucher tôt. À notre arrivée à la caserne, vous devrez marcher un bon moment avant d’atteindre les portes de la ville.

Jon fronça les sourcils. Il avait pensé qu’Edrick l’accompagnerait. Le soldat remarqua son trouble et reprit :

— J’aurais aimé vous escorter, mais je dois me présenter au rapport. Mon cousin n’aime pas attendre. Tech porté disparu, je suis pour mes supérieurs le seul témoin des événements. Vous ne comptez pas. Vous êtes un civil, mehnzotain de surcroît.

— Votre cousin ? Celui dont vous m’avez parlé précédemment ?

— Non, pas celui-là. Je vous parle du colonel de la base. Il nous a informés que tout renseignement au sujet des mouvements xéols était prioritaire. Je dois aussi me rendre à la forge afin de façonner mon nouvel insigne. Je vous mentirais si je vous disais que ma promotion m’est indifférente.

— Attendez, attendez. Chacune de vos phrases éveille en moi plus de questions que vous ne me laissez en poser. Combien avez-vous de cousins, exactement ? Et qu’est-ce que c’est que cette histoire d’insigne ?

Edrick secoua la tête.

— Désolé, j’ai toujours l’impression que vous avez grandi ici. Nos royaumes sont si différents. Les officiers promus doivent eux-mêmes forger leur insigne au cours d’un rituel très codifié. Cette cérémonie est censée leur faire prendre conscience de leurs nouvelles responsabilités. Un emblème bâclé attire les railleries des subalternes. Évidemment, plus les grades sont élevés, plus les ornements et la liturgie sont complexes.

Le soldat montra un bout de ferraille qui pendouillait à son épaule. Jon l’avait toujours pris pour un défaut de l’armure.

— Vous savez ce que cela représente ? demanda Edrick avec fierté.

— Hmmm. Manifestement, c’est un… attendez…

— Ça va, laissez tomber, répliqua l’officier d’un ton pincé. J’étais malade pendant les cours de forge. Je me rattraperai avec le prochain. Les insignes les plus laids ont souvent les missions les moins intéressantes. Cela n’a aucun rapport avec notre venue chez vous, bien sûr.

— Bien sûr, monsieur le susceptible.

— Toujours est-il que je serai occupé plusieurs jours à la fabrication de mon écusson. J’essaierai de vous rejoindre dès que j’aurai terminé. Ne serait-ce que pour vous le montrer, monsieur le raffiné.

— J’espère que mon affaire sera réglée d’ici là et que nous boirons ensemble à votre nomination et à ma demeure retrouvée.

Le soldat prit son protégé par l’épaule.

— C’est tout ce que je vous souhaite, Jon. Désirez-vous que je mette un skorj à votre disposition jusqu’aux portes de Fresnel ?

— C’est une provocation ? Les douleurs dans ma poitrine parviennent presque à égaler celles de mon fondement. Je vais de ce pas tenter d’oublier l’une et l’autre dans ma couchette. Merci pour votre offre.

Les deux hommes se séparèrent. Le mage eut un instant de désorientation. Sa santé avait été mise à rude épreuve et sa mémoire eidétique n’était pas parvenue à retenir leur itinéraire. Il n’osa rappeler Edrick pour lui demander son aide. Il se sentait assez redevable comme cela. Il expérimentait depuis le début de son séjour des émotions qu’il ne connaissait pas. Le capitaine se comportait en ami sincère, le seul qu’il aurait sans doute jamais dans ce pays où les militaires voyageaient à flanc de calamar et fabriquaient eux-mêmes leurs médailles. Il se sentait toujours incommodé lorsqu’il éprouvait de la gratitude. Cela le ramenait à ses années de noviciat, quand son maître l’assistait dans la découverte des merveilles de son esprit. Ressentir à nouveau cette émotion, c’était comme devoir enfiler un costume devenu trop petit.

Une situation exceptionnelle engendre des sentiments inhabituels, conclut-il en cherchant son chemin.

Après plusieurs tentatives infructueuses et quelques moments pénibles à interroger des soldats irascibles, il retrouva son hamac. Il s’y blottit avec le sourire d’un bienheureux.

Quelques heures plus tard, un vigile le secoua sans ménagement en l’accusant d’accaparer sa couchette. Jon s’excusa et expliqua sa méprise. Après quelques secondes, l’autre reconnut en lui le mage en visite.

— Désolé, fit le planton, je vous avais pris pour mon cousin.

Il indiqua à Jon le chemin de ses quartiers et le congédia d’un geste. Le détective marcha encore de longues minutes avant de se retrouver devant un hamac en tout point semblable à celui qu’il venait de quitter. Il fronça les sourcils et se mit en quête d’un détail qui confirmerait son retour. Dès qu’il aperçut sa mallette à fleurs près d’un pilier, il se jeta dans sa couchette et s’endormit.

Il rêva une partie de la nuit qu’un skorj lui labourait la poitrine de ses tentacules en lui reprochant d’avoir pris son hamac. Une énorme paille plongeait de son bec dans les entrailles du mage, et il roulait les yeux de plaisir tout en l’insultant.

Le lendemain, le premier geste de Jon fut de retourner son bagage à la recherche d’une tenue présentable. Parmi les rares vêtements qu’avait pris Retzel, il sélectionna une longue veste et un pantalon, tous deux noirs ourlés de blanc. Il ne doutait pas que l’uniforme officiel des questeurs fût inconnu à Kung-Bohr, mais cette tenue le rassurait et lui redonnait confiance en ses capacités. Étranger en un lieu où la magie était méprisée au profit de la science, il savait qu’il devrait à la fois déployer toute son ingéniosité pour entrer en contact avec Ernst XXX, et des trésors d’éloquence s’il voulait conserver la demeure de son maître.

En refermant la valise, il songea qu’il n’avait pas encore croisé Retzel. Cela ne l’inquiéta pas outre mesure. Il ne doutait pas que le démon de poche saurait se manifester à la moindre occasion de se rendre inopportun.

Ne sachant où aller, il opta pour un terrain connu et se dirigea vers la station d’observation. Un véritable essaim de soldats bruissait dans les coursives et sur les passerelles. Les uns préparaient les amarres, d’autres s’époumonaient dans un système acoustique dont la tuyauterie transitait sous la peau du skorj.

Après avoir gravi deux échelles de corde et franchi trois ponts suspendus, le détective aboutit à la cage d’ascenseur qui menait au poste d’observation. Là, des officiers à l’air concentré signaient les derniers rapports et faisaient d’ultimes recommandations aux navigateurs. Des quartiers-maîtres relayaient les ordres par l’intermédiaire d’une sorte de grand orgue vocal. Il régnait ce mélange de sérieux et de joie anticipée qui accompagne le retour d’un long voyage.

Edrick se tenait près d’une embouchure de cuivre et lisait les dépêches qui lui parvenaient. Tout en ouvrant une capsule pneumatique, il fit signe au questeur d’approcher.

— Désolé de n’avoir pu vous accueillir, mon vieux. Je viens d’apprendre que nous repartons sitôt le plein de vivres effectué. J’ai ici l’ordre de mission, qui…

Il parcourut le document et jeta au mage un regard embarrassé.

— Je vois que l’objectif d’origine du bâtiment n’était pas de patrouiller. Avant d’intervenir au cours de l’attaque xéole, il se dirigeait vers votre territoire afin de le débroussailler, comme dit notre jargon. C’est-à-dire tout raser et implanter des échantillons de végétaux kung-bohréens. Ceux-ci valident en quelque sorte notre présence dans la région. L’assaut a modifié la donne et c’est pourquoi nous rentrons, en quête de nouvelles instructions. Lorsque ce sera fait, il est probable que nous repartions vers notre destination d’origine.

Le soldat chiffonna l’envoi.

— Je suis désolé, Jon. Dites-vous que si Athanagor n’était pas intervenu, non seulement vous seriez mort, mais votre maison aurait été détruite. Je comprends mieux pourquoi je dois rester à bord. Je connais déjà la région.

Le questeur ne pipa mot.

— Écoutez, nous ne serons pas sur place avant une bonne semaine. Vous disposez d’un répit plus important que prévu. L’espoir d’obtenir une entrevue avec le pouvoir suprême n’a jamais été aussi grand.

Jon voulut remercier Edrick, mais aucun mot ne put franchir ses lèvres. Par ironie du sort, sa demeure allait être rasée par ceux-là même qui lui avaient sauvé la vie. Il était partagé entre la colère et le cynisme, signe que ses émotions commençaient à prendre la couleur locale.

L’arrivée du vaisseau au poste de garde le dispensa d’avoir à répondre. Une ample rumeur discordante, que Jon attribua au skorj, retentit. Une immense entrée en forme de triangle s’ouvrit sur la paroi en face d’eux. Depuis l’intérieur, il vit des tentacules pousser les monstrueux battants. Au plafond, des silhouettes sombres se déplaçaient avec une lenteur menaçante. Le détective réprima un frisson. Il n’aurait pour rien au monde voulu prendre part à l’assaut d’une telle forteresse.

Athanagor pivota et s’aligna sur l’ouverture. Après un autre coup de trompe, il pénétra dans la bâtisse. L’agencement du bâtiment était calqué sur celui du poulpe, avec des paliers disposés à intervalles réguliers en face des passerelles. Chaque étage était découpé de manière à épouser le gigantesque tronc.

— Cela permet un maximum d’efficacité, expliqua Edrick. Les quartiers des soldats sur le skorj correspondent à ceux du fortin. En cas d’alerte, tout le monde est à son poste en quelques secondes. C’est le père d’Ernst XXX qui a eu cette idée et son fils en a amélioré le principe.

— À vous entendre, le roi ne serait donc pas seulement un expansionniste mégalomane qui veut me chasser de chez moi ?

— Quelque chose me dit que j’aurai du mal à vous en convaincre. Un dernier conseil : gardez-vous de le décrire de cette manière lorsque vous le rencontrerez. Il est plutôt du genre susceptible.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Je me contenterai de le supplier après m’être traîné à ses pieds.

La passerelle en face d’eux s’ébranla. Des vérins s’allongèrent par saccades et amenèrent le poste d’observation au niveau de son homologue de la caserne. La rambarde de sécurité s’ouvrit et livra passage aux officiers. La plupart disparurent dans la pénombre en discutant avec animation.

Les deux compagnons firent quelques pas sur la terre ferme.

— On ne voit pas grand-chose, souffla Jon.

Il détaillait avec inquiétude les formes qui se déplaçaient au-dessus d’eux.

— Rassurez-vous, la ville est beaucoup mieux éclairée. Le manque de clarté encourage les soldats à repartir en mission plutôt que de rester ici à ne rien faire.

— Et ces choses, là-haut, ce sont des skorjs ?

— Des larves, oui. On leur apprend à se mouvoir dans les combles. Cela évite les embouteillages. Essayez de ne pas traîner dans les environs. Vous n’avez pas l’allure d’un soldat, les larves pourraient vous prendre pour un intrus. Vous me comprenez.

— Tout à fait. J’imagine un tentacule se dérouler vers moi dans le noir. De quoi occuper de longues nuits de cauchemar.

Le moment du départ approchait. Un silence embarrassé s’installa. Aucun des deux hommes ne savait comment prendre congé de l’autre.

Edrick finit par tendre la main en souriant. Jon la prit et la serra chaleureusement.

— Vous refusez toujours une escorte jusqu’à la ville ?

— Plus que jamais. Si vous voyez Retzel, dites-lui que j’ai enfin réussi à me passer de ses services. Prenez soin de lui.

— Parce que vous croyez vous en tirer à si bon compte ? Me confier ce phénomène équivaut à déclarer une autre guerre entre nos deux pays. Je vous souhaite bonne chance, Jon.

— Merci, Edrick. À bientôt.

— À bientôt.

Le soldat tourna les talons et regagna le skorj. Jon soupira et fit face à la pénombre. Il devait se résoudre à affronter sa destinée. Il adressa une courte prière à Magni et s’enfonça au hasard dans un couloir.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

10

Bienvenue à Ker Fresnel.

Le présent fascicule a pour but de vous familiariser avec notre capitale, joyau de l’empire kung-bohréen. […]

La monnaie du royaume s’étale du Triste au Joyeux, par ordre de valeur croissante. De nombreux guichets sont à votre disposition si vous souhaitez profiter du paiement de la taxe de séjour pour effectuer vos opérations de change. […]

Vous, agents secrets étrangers, êtes les bienvenus. Vous contribuez au prestige de notre pays en permettant à notre armée de s’entraîner à bas prix. Les survivants jouissent du droit à une juste servitude, régie par un cadre juridique rigoureux établi par des générations d’esclaves administratifs.

Notez qu’un espion peut faire à tout moment une demande auprès des services compétents afin de devenir agent double. Les structures sociales de notre capitale protègent aussi les activités de ses agents triples et quadruples. Au-delà, la complexité de la situation ne permet plus qu’une consultation régulière et gratuite chez un psychiatre homologué. […]

Les armes de nos vigiles ne sont pas munies de dispositif de sécurité. Vous serez donc avisé de ne pas vous retrouver au contact de leurs lames pendant la répression des tentatives de soulèvement.

Une boîte à compliments est à votre disposition non loin de l’endroit où l’on vous a remis ce fascicule d’information. N’hésitez pas à l’utiliser.

Ernst XXX vous ordonne de passer un agréable séjour dans notre capitale.

Extraits du Dépliant de Bienvenue à Ker Fresnel

*  *  *

Après un long moment passé à errer dans le fortin, Jon tomba sur un adjudant qui lui indiqua avec obligeance le chemin de la sortie. Il lui offrit même de l’accompagner, mais le détective refusa avec courtoisie. Moins il serait redevable aux Kung-Bohréens, mieux sa santé mentale s’en porterait.

Peu après, il débouchait à la lumière du jour, dans un large défilé montant en pente douce. Des entailles longues de plusieurs hommes zébraient la roche, indices monstrueux du passage des poulpes géants. À certains endroits, elles semblaient avoir fondu ou étaient si lisses que l’image du magicien s’y reflétait.

L’endroit n’était pas très peuplé. Il ne rencontra au cours du trajet que quelques militaires. Les hommes le dévisagèrent avec curiosité mais ne l’abordèrent pas.

Au bout de quelques minutes, Jon se rendit compte qu’il prenait plaisir à cette promenade. Elle contrastait avec les longues journées de chevauchée où son attitude avait été pour le moins passive. Au moment où il se demandait depuis combien de temps il n’avait pas pratiqué le Noble Art, il s’aperçut que ses mains traçaient des gestes d’échauffement. Il poursuivit les mouvements et étira ses doigts, puis effectua quelques gammes magiques, exercices basiques d’assouplissement qu’il prit soin d’interrompre lorsqu’il croisa des uniformes.

Les passes lui remontèrent le moral. Même s’il ne trouvait pas de sitôt l’occasion d’employer sa magie, celle-ci demeurait en lui telle une amie bienveillante. Et puis, il pouvait toujours compter sur ses capacités d’analyse.

Sifflotant un air mehnzotain, il déboucha sur une avenue fréquentée qui se déroulait jusque dans la vallée. Chariots, caravanes et skorjs de taille modeste constituaient la majorité des véhicules. Il reconnut quelques diligences de la Friche, énormes conteneurs blindés renfermant des centaines de boisseaux de carno-céréales. Plus loin, des trémontaines, les longs convois marchands YArkhanies, se faufilaient habilement. La locomotion des wagons articulés était assurée par des légions de petits démons. Le mage se félicita que Retzel ne soit pas là pour assister à leur labeur, cela l’aurait sans doute révolté.

À l’évocation de son turbulent compagnon, il se dit que finalement, il avait bien du mal à ne plus y penser. Peut-être avait-il fini par s’habituer à sa présence, comme on s’accommode d’une vieille blessure de guerre. Il secoua la tête. Cette nostalgie soudaine lui passerait dès qu’il se remémorerait la conduite de son domestique en de trop nombreuses occasions. Il reporta son attention sur la foule hétéroclite.

Les couleurs des vêtements se mêlaient à celles des marchandises et il régnait la même bonne humeur que celle que l’on ressentait les jours de foire à Mehnzota. Cette animation le rasséréna un peu. Il retrouvait des repères dans cette masse humaine pareille à toutes les autres. Avec ses odeurs, ses chansons et ses chicanes autour des étals, le spectacle de ses semblables était le meilleur antidote à ses récentes expériences surréalistes.

En outre, la langue n’était pas vraiment un obstacle. Mehnzota était longtemps demeuré un protectorat kung-bohréen. Le langage des envahisseurs s’était rapidement imposé, d’autant plus vite que le précédent avait été déclaré illégal. Il n’y avait que peu de temps que la langue maternelle refaisait surface – sans beaucoup de succès, d’ailleurs. Le mehnzotain était un dialecte complexe, tout en nuances et en métaphores. Les mots changeaient de sens selon les contextes avec l’imprévisibilité d’un transformiste. Le kung-bohréen, en revanche, malgré ses accents toniques abrupts, était un langage martial qui allait à l’essentiel.

Il se souvint que l’occupation du pays par leur ennemi s’était d’ailleurs révélée à double tranchant. Au cours des années de domination, les conquérants n’avaient pu empêcher le transfert de nombreux idiomes mehnzotains vers le kung-bohréen, en particulier dans les disciplines abstraites où certaines subtilités leur faisaient défaut. Cette étrange victoire culturelle avait eu pour conséquence un adoucissement du langage d’origine, qui entraîna à son tour un comportement moins belliqueux. C’est cet assouplissement qui avait finalement permis à Mehnzota de regagner son indépendance, un siècle plus tard. Jon appréciait beaucoup cette partie de l’histoire de son pays où les mots étaient venus à bout des épées.

Le questeur louvoya entre les convois ralentis par leur arrivée en ville. Des étals sauvages se déployaient un peu partout. Il devait à tout moment décliner des offres prétendument mirobolantes.

Il aperçut un vendeur de beignets Oulipo, dont les recettes juteuses étaient tenues secrètes. Il rassembla quelques piécettes et marchanda le prix de son repas. Le cuisinier fit grise mine à la vue de la monnaie mehnzotaine, mais empocha l’argent sans faire d’histoire. Jon mordit à belles dents dans le mélange d’épices et de viande grillée, puis se remit en marche.

À la lisière de l’avenue, des camelots ambulants chargés de bardas criards proposaient de l’huile de roche, des remèdes à base de fluides métalliques, des assortiments insolites de roues et d’engrenages.

Une compagnie de transport mehnzotaine, dans son imposante carriole à six roues, se frayait un chemin dans la cohue. Comme pour tous les véhicules de son pays, les marchandises étaient disposées à l’avant. Le conducteur, à l’arrière, pouvait à la fois surveiller son chargement et en faire l’article.

Jon se faufila à la suite du convoi. Il éviterait ainsi d’être déporté par la foule vers les stands.

Il déchanta rapidement. La carriole se traînait plus qu’elle n’avançait. Pour se consoler, le mage emplit ses narines des odeurs montant du véhicule. Il songea le cœur serré que sa patrie tout entière tenait dans ces quelques fragrances. Il ferma les yeux et s’accrocha au véhicule pour mieux s’imprégner des effluves.

Le conducteur s’aperçut de son manège et se retourna d’un air mauvais.

— Eh toi, le vagabond ! Tu n’oublieras pas de me payer pour les parfums que tu me voles !

Le questeur sursauta mais reprit vite ses esprits. Il connaissait bien la rapacité des commerçants de son pays. Il fit tinter les quelques pièces qui lui restaient dans sa poche et répondit d’une voix forte :

— Eh toi, le marchand qui prétend me faire acheter des odeurs, paie-toi donc du bruit de mon argent !

Les passants alentour ricanèrent. Le négociant marmonna une injure et dévisagea le plaisantin avec mépris. Soudain, ses yeux s’écarquillèrent. Il venait d’identifier la robe.

— Oh, Sang d’Akir, bafouilla-t-il. Je ne vous avais pas reconnu, Maître.

Il arrêta sa charrette et se poussa avec hâte sur un côté de son siège.

— Me permettrez-vous de vous accompagner ?

Malgré son manque de délicatesse, l’homme était suffisamment éduqué pour connaître la formule consacrée. Beaucoup de Mehnzotains considéraient comme un signe de bonne fortune le fait de pouvoir aider un mage détective au cours de sa mission.

Jon hésita un instant, puis accepta l’offre. Son hôte l’aida à se hisser et lui étreignit l’avant-bras en signe de respect.

— Que fait un questeur si loin de chez nous ? Il y a autant de magie à Kung-Bohr que de cheveux sur la crête d’un skorj.

— Vous avez parfaitement raison, répondit Jon avec des airs de conspirateur. Mais vous comprendrez que je ne puis vous répondre.

Le marchand ouvrit la bouche, interloqué. Après quelques secondes, il secoua sa tête hirsute.

— Ah oui, je comprends. Motus. Mission secrète. Tout ça.

Jon acquiesça avec un sourire.

— Voilà. Peut-être pourrions-nous repartir ?

Leur conversation avait vite fait le tour de la carriole. En entendant parler de magie, les badauds qui les encadraient avaient reculé. Le véhicule se trouvait à présent au centre d’un espace vide. Le conducteur en profita pour le relancer à une allure plus confortable.

— Comme quoi, un peu de superstition ne fait jamais de mal, ricana-t-il. Ces ruffians ne vous regarderaient pas autrement si vous aviez deux têtes.

Jon s’abstint de répondre. Ils progressèrent en silence au milieu de la clameur ambiante.

Du haut de son perchoir, l’enchanteur embrassait une partie du formidable ruban humain. Il régnait une telle effervescence que les sens en étaient vite saturés. Jon se sentit de nouveau aussi seul que durant sa marche dans le défilé. Son protecteur nota son air renfrogné mais se garda du moindre commentaire. Les questeurs étaient réputés pour leur excentricité. Mieux valait peupler leurs bons souvenirs plutôt que leurs mauvais.

Perdu dans ses pensées, le détective remarqua tout de même un stand bariolé où officiait un prétendu Sage de YArkhan. L’individu gesticulait en scandant de pitoyables incantations. Des étincelles turquoise jaillissaient de ses doigts. Une troupe de curieux l’entourait et poussait des exclamations disciplinées à chaque nouveau tour.

Le charlatan aperçut Jon. Il sembla reconnaître ses vêtements car il lui adressa un clin d’œil complice. Le mage secoua la tête, écœuré. S’il ne parvenait pas à récupérer son bien, il pourrait toujours faire fortune en faisant rire les enfants…

Le voyage s’acheva lorsque la marée humaine s’échoua sur les étals d’une grande esplanade. Un immense marché s’étendait à l’entrée de la cité souterraine. Des bâtiments adossés contre la roche formaient les prémices d’une petite ville.

— C’est donc là Ker Fresnel ? demanda le questeur.

— Non, répondit son hôte, ravi de rompre le silence. C’est juste un complexe hôtelier, en plus des tavernes et des comptoirs traditionnels. L’accès à la ville est strictement réglementé. Comme elle est située sous la montagne, elle ne peut s’étendre à l’infini. Pour cette raison, les loyers y sont prohibitifs et une ville parallèle s’est développée autour de l’entrée principale. La plupart des touristes préfèrent y séjourner, de même que les immigrants en attente. C’est aussi là que se déroulent les tractations commerciales. Les Fresneliens de souche appellent ce lieu le Quartier des Étrangers. Il ne peut bénéficier de la protection de la forteresse en cas d’attaque. Ah, j’aperçois mon officine. Nous sommes arrivés, Ser. Désirez-vous que je vous accompagne plus avant ?

L’homme signifiait par cette autre formule qu’il s’apprêtait à prendre congé.

— Merci, je poursuivrai à pied. Vous plairait-il de me donner votre nom ?

— C’est un grand honneur, Ser. Je me nomme Emer Quederdricht.

L’homme arborait une mine réjouie. Jon venait de lui faire un présent de choix. Les questeurs n’oubliaient jamais un nom. Que l’un d’eux en conserve une trace était considéré comme l’accès à une sorte de postérité populaire. Le service que lui avait rendu le commerçant n’était pas de grande importance, mais Jon se sentait d’humeur bienveillante vis-à-vis d’un compatriote loin de chez lui. Il débarqua du convoi après avoir subi les effusions du conducteur et se dirigea sans plus attendre vers les portes de la ville.

L’entrée de Ker Fresnel était à la hauteur de l’arrogance de ses souverains. Une immense déchirure barrait la paroi rocheuse. On y avait édifié un rempart d’obsidienne fait de pierres cyclopéennes aux angles bizarres. Des arcades laiteuses aux galbes sculptés encadraient les blocs massifs. Elles s’achevaient sur des contreforts de plus en plus grossiers qui finissaient par se fondre dans la montagne.

L’intention était clairement l’intimidation. Plus Jon se rapprochait, plus il se sentait insignifiant, superflu, indésirable. Cela lui rappela les attributs d’un temple de Lustu’Chlu, sinistre Dieu des Abysses et de la Sieste, dont il avait combattu les séides en compagnie de son maître plusieurs années auparavant.

L’étrangeté du passage ne s’arrêtait pas là. Dans la partie supérieure d’une porte démesurée en forme d’ogive, des rangées de cylindres rosâtres de la largeur de son tronc jaillissaient des ténèbres pour s’élancer vers les cieux. Chaque tige se terminait par un énorme coussin ventru.

Jon complimenta malgré lui le sculpteur de cette œuvre énigmatique. Cependant, en se rapprochant, il s’aperçut que les membres oscillaient malgré l’absence de vent. Cela ne pouvait signifier qu’une chose. Il se figea sur place, interdit.

Puis il se ravisa. Connaissant le talent de Kung-Bohr pour la mécanique, il devait s’agir d’une quelconque machinerie destinée à impressionner les voyageurs. L’effet était d’ailleurs fort réussi. Jon se sentait plutôt indécis à l’idée de franchir le seuil de la ville.

— Déconcertant, n’est-ce pas ?

— C’est le moins qu’on puisse dire, admit le détective.

Il se retourna vers l’origine de la voix et se retrouva face à une jeune femme ravissante.

— Adrelle, pour vous servir, fit la jouvencelle avec une courbette. Première visite ?

— En effet. Comment avez-vous deviné ?

— À votre manière de vous arrêter dès que vous avez aperçu le porche. Ça fait toujours ça la première fois. Quand j’étais petite, la seule vue de ces tubes me donnait une peur bleue. Ma mère disait que les enfants désobéissants étaient donnés en pâture à Anquidiath afin qu’ils servent à quelque chose.

Jon n’osait comprendre. Il détailla les tiges monstrueuses.

— Vous voulez dire que cette chose est vivante ?

— Bien sûr ! C’est notre Anquidiath chéri, le défenseur de la cité et le Père de Tous Les Skorj. Du moins, c’est ainsi qu’on le surnomme. En fait, il n’a rien d’un poulpe, mais personne ne l’a jamais vu en entier. Son corps plonge profondément dans les entrailles de la montagne et ne fait qu’un avec elle. Vous ne voyez ici que la partie ciliée d’une de ses bouches.

— Magni soit vert, j’en ai le vertige. Vous avez vu la taille de ces choses ? Elles font plus d’une dizaine d’hommes de haut ! Le sieur Anquidiath doit posséder une taille abyssale.

— Vous savez, au bout d’un moment on n’y pense plus et on considère qu’il fait partie des meubles. Plusieurs légendes rapportent qu’il a toujours vécu ici. Embru IV l’aurait défié au bridge et aurait gagné le droit de s’installer.

La femme prit un air perplexe.

— En fait, je pense que ce sont des histoires. Il faut être quatre pour jouer au bridge.

Jon songea en la regardant qu’un homme devait mobiliser toute sa volonté pour ne pas tomber à l’instant amoureux de cette moue pensive. Ce n’était pas là le seul de ses attraits. Une frange blonde très étudiée venait lécher deux sourcils décidés ourlés de noir. Des yeux verts attentifs accentuaient l’intelligence du sourire.

L’inconnue dévisagea Jon comme si elle attendait quelque chose.

— Ser ?

— Pardon ?

— Je vous demandais si vous aviez besoin d’un guide.

— Vous êtes… oh, je vois. C’est pour cela que…

— Oui ! Je connais tous les détails d’Anquidiath. Je peux même arranger une visite si vous le désirez.

— On peut visiter cette créature ?

— Évidemment ! Il ne s’est jamais formalisé des galeries creusées dans ses organes par les parasites. Nous, nous ne faisons que les emprunter.

Jon se sentit de nouveau happé par la sphère d’irréalité qui ne le quittait plus depuis son départ.

— Entre nous, dit-il, je ne suis pas sûr de…

— Si vous ne désirez pas pénétrer à l’intérieur, nous pouvons nous promener aux alentours. Vous ne voyez ici qu’une partie de la bête. Lorsque notre capitale est attaquée, un appareillage complexe amène l’intégralité de la gueule au niveau de l’entrée. La ville est protégée et Anquidiath peut se nourrir des envahisseurs. Ingénieux, n’est-ce pas ?

— Et comment procédez-vous en temps de paix ? Vous envoyez les touristes visiter son estomac ?

— Oh non, bien sûr. Regardez là-haut.

Jon jeta un œil aux coussinets. Ils devaient avoir un diamètre supérieur à sa taille. Au moment où il s’interrogeait sur leur utilité, un vautour vint s’y poser.

Aussitôt, le coussinet se referma et la longue tige redescendit pour disparaître dans la pénombre de l’entrée.

Jon ouvrit de grands yeux.

— Akir en jupe, murmura-t-il. Je commence à comprendre.

— Lorsqu’elle a achevé la digestion de sa proie, la tige remonte et expose les restes aux autres charognards, qui sont attirés. Et ce n’est pas tout.

— Offrez-moi la version censurée, voulez-vous ? Le beignet que je viens d’avaler ne demande qu’à me quitter.

— Plusieurs centaines de ces appendices s’enfoncent à travers la montagne. Magni seul sait ce qu’il peut bien dénicher là-dedans.

La guide était toute à sa visite, qu’elle menait avec un plaisir évident.

— Certains biologistes estiment qu’Anquidiath possède des centaines d’organes pour son alimentation, spécialisés en fonction de l’endroit où ils débouchent.

— Fascinant. J’espère qu’il n’aura pas un petit creux au moment où je passerai les portes.

Adrelle rit avec courtoisie. Ce fut comme une musique aux oreilles du mage. Il se sentit capable de faire n’importe quoi pour entendre ce rire à nouveau.

— Ne craignez rien, dit-elle, les tiges sont trop hautes. Vous voyez ce treuil, près de l’entrée ? Il sert à envoyer les offrandes des croyants.

— Ce monstre est adoré comme un Dieu ?

— Bien sûr. Les êtres humains ont souvent tendance à considérer comme des divinités les êtres qui dépassent le double de leur taille. Le treuil, donc, charge les offrandes dans cette petite catapulte qui les projette vers les hauteurs. Si l’une d’elles atteint un coussinet, le fidèle sera exaucé.

Adrelle lui sourit avec professionnalisme.

— Désirez-vous d’autres détails avant le début de la visite ?

— Mademoiselle, répondit Jon en cherchant ses mots, vous êtes réellement charmante, mais avant que vous ne me coupiez tout à l’heure, je vous disais que je n’étais pas sûr de pouvoir m’offrir vos services.

— Ah ? fit la guide d’une petite voix. Mais le gros marchand là-bas a dit tout à l’heure que vous étiez magicien. J’ai pensé que…

— C’est exact. Cependant, mon travail consiste à enquêter sur des méfaits liés à la magie. Vous pensez bien que je ne ferai pas fortune ici.

— C’est vrai. Le dernier mage à s’être illustré à Ker Fresnel a disparu tragiquement en 3062. Il était mêlé à un complot censé éliminer la secte des mécanicistes. Ce n’est qu’en 3064 que son corps partiellement digéré a été retrouvé dans… oh, excusez-moi, dit-elle en souriant. Déformation professionnelle. (Elle soupira.) Vous êtes vraiment certain que vous n’avez pas besoin de moi ?

— Eh bien, pour tout vous dire, je ne peux plus me passer de vous. Mais en ce qui concerne votre profession, j’ai bien peur de ne pouvoir vous assurer une rétribution décente. Je vous propose donc de nous marier, cela nous épargnera à l’avenir les sordides questions d’argent.

— Hélas, le mariage ne se résume bien souvent qu’à cela. (Adrelle était manifestement déconfite.) Je vous prie de m’excuser de vous avoir importuné.

— Comme si vous le pensiez. Je vous souhaite de trouver un riche touriste passionné d’histoire.

— Merci. Et bonne arrivée chez nous, comme nous disons ici. Au revoir.

Sans un regard en arrière, la jeune femme s’éloigna. Jon poussa un long soupir en voyant sa silhouette souple disparaître parmi les étals. Nul doute que s’il avait eu quelque argent, il se serait aussitôt passionné pour cette grosse bête repoussante d’Anquidiath. Il reprit sa route en essayant de remettre son cœur à sa place.

Au fur et à mesure que la masse des badauds s’approchait des portes, elle se distribuait entre les différents éventaires des marchands. La progression du questeur en fut facilitée.

Il aperçut bientôt, juste sous la grande ogive centrale, une imposante statue d’Ernst XXX. L’artiste avait représenté le souverain en train de déjeuner. Une serviette passée autour de son cou épais, il brandissait sa fourchette en signe d’exhortation.

Jon fronça les sourcils. Soit le roi possédait un humour très particulier, soit un penchant prononcé pour le ridicule. Il était curieux de savoir ce qu’aurait dit sa jeune guide de cet étalage de mauvais goût.

Après réflexion, il décida que l’œuvre n’était peut-être pas si anodine. Prise entre les masses contorsionnées des tentacules, cette vision triviale créait un contraste saisissant. Elle présentait Ernst comme un souverain accessible au milieu d’un environnement hostile. On en ressentait aussitôt un sentiment diffus de gratitude.

Jon changea d’avis. En fait, l’œuvre de propagande était plutôt habile. Ernst était tordu mais certainement pas à sous-estimer.

Une file de voyageurs prenait naissance au bas de la statue. Le piédestal partageait le flot humain en deux bras qui s’enfonçaient vers des officines aménagées dans les parois. Lequel devait-il emprunter ? Là encore, l’aide d’un guide eût été appréciable.

Arrête un peu, Jon. Tu te mens à toi-même. Tu peux très bien te débrouiller. Ce n’est pas d’un guide dont tu as besoin, mais bel et bien de la jeune fille. Oublie-la et pense à ton affaire.

En passant près du socle, il vit que des caractères minuscules le couvraient sur plus de deux hommes de haut. L’artiste qui avait effectué ce travail devait être extrêmement habile.

Jon se rapprocha et tenta de déchiffrer les pattes de mouche, sans succès. Il jeta un regard autour de lui, puis bascula en vision magique. Tout en murmurant, il enchaîna avec hâte les quelques passes du Sténopé Magistral de Fenshûzu. De longs filaments mordorés se détachèrent de son aura et se regroupèrent en un double cône imparfait. Le mage amena le domaine devant ses yeux. La lentille distendit les grains de lumière et magnifia les caractères. Jon découvrit avec stupéfaction le récit d’une journée du monarque :

5 h 00 Lever — 6 h 00 Conseil de Routine — 7 h 05 Recueillement auprès des tableaux de la Grande Galerie — 8 h 30 Réception des Syndicats — 8 h 36 Condamnation des principaux représentants — 

Le questeur se redressa. Il était abasourdi. La propagande s’affichait jusque sous les yeux des habitants. Ceux-ci pouvaient constater à toute heure du jour à quel point leur monarque prenait soin d’eux.

— Poussez-vous, s’il vous plaît.

Un ouvrier le renversa presque. Son sort échappa à Jon et s’éparpilla en longs fils grenat.

Le gêneur était harnaché d’une structure métallique. Un étai fixé à l’abdomen portait ce qui ressemblait à une pièce d’artillerie. Il la dirigeait grâce à une manette placée dans le prolongement du bras. Des balanciers fixés aux épaules équilibraient le tout.

Quand l’ouvrier fut près du socle, une fine pointe jaillit du fût central. Elle s’agita avec nervosité tandis qu’il se déplaçait parallèlement à la paroi. Sur son autre bras, il disposait d’un petit clavier en bois sur lequel il tapait à un doigt. Il écoutait dans le même temps les indications en provenance d’une oreillette. Une épaisse fumée s’échappait à l’endroit où la pointe entamait la pierre.

Le magicien recula en toussotant. Lorsque la manœuvre fut achevée, quelques passants s’approchèrent et, à l’aide d’une petite loupe, déchiffrèrent ce nouveau rapport. Ils s’éloignèrent, satisfaits.

Jon ne prit pas la peine de tisser un nouveau charme pour découvrir l’annonce. Elle devait consister en : 8 h 40 – Le roi regrette d’avoir condamné les syndicalistes et réhabilite leur mémoire à titre posthume, ou : 8 h 40 – Le roi mange une tartine et éternue deux fois.

Ne sachant s’il devait rire ou pleurer, il se retourna et considéra les guérites de part et d’autre du monument. Après mûre réflexion, il se dirigea vers la plus proche. Il s’inséra comme il le put dans la file et se mit en devoir d’attendre son tour. Après quelques minutes, il se félicita de son choix. Une enseigne annonçait Nouveaux Émigrants.

Devant lui se trouvaient deux touristes des terres arables de l’est, sans doute des paysans guerriers. Ils discutaient du dernier modèle de faux sorti des ateliers kung-bohréens. Le premier avait hâte de l’acquérir, le second lui conseillait d’attendre que son oncle prenne sa retraite.

Jon réprima son impatience. Il n’avait pas l’habitude d’attendre, de surcroît en demeurant inactif. Il promena son regard à la recherche d’un peu de distraction. Ses yeux revinrent se poser sur les appendices qui oscillaient au-dessus de sa tête. Leur texture rocailleuse se confondait avec celle de la montagne, comme si celle-ci avait décidé de s’éveiller à la vie. À leur base, on distinguait des milliers de strates cornées irrégulières. Peut-être leur nombre correspondait-il à l’âge du poulpe ? Il se dévissa le cou en les comptant jusqu’à se retrouver nez à nez avec la personne qui le suivait, une matrone d’âge mûr qui lui lança un regard appuyé. Il la salua et reprit sa place.

Il arriva peu après devant le guichet. Un garde à l’allure concentrée recopiait les informations que venaient de lui fournir les agriculteurs. Son faciès de brute décourageait toute conversation d’un niveau plus élevé que celui du menu de la cantine. C’est donc avec surprise que Jon l’entendit s’adresser à lui avec une courtoisie étudiée.

— Le roi Ersnt XXX vous souhaite une bonne journée, Ser.

— Merci, répondit Jon sur la défensive.

— Ser vient-il pour affaires ou pour visiter ?

— Pour affaires.

— Fort bien. Il a donc l’intention d’acheter une patente com-merciale ?

— En fait, pas pour le moment. Je viens d’abord me renseigner sur les opportunités, tâter le terrain, vous voyez.

— Je vois. Profession et nationalité, je vous prie ?

— Je suis Mehnzotain. Questeur.

Le garde se leva et parcourut un tableau de la pointe de son crayon.

— Mehnzotain, Mehnzotain. Voilà. Nous disons donc : questeur. Ça fait quoi, un questeur ?

— Ça enquête dans le milieu de la magie.

— Ah. J’ai sourcier, là. C’est un peu dans le même genre, non ?

— Pas vraiment.

— Astrologue ? Liseur d’entrailles ? Derviche ?

— Non plus.

Le garde eut l’air ennuyé. Il jeta un regard en coin au magicien, puis griffonna quelques mots sur le tableau. Il décrocha ensuite un cornet relié au mur par un tuyau de cuivre, actionna une manivelle et demanda à ce que la catégorie Questeur soit ajoutée. Il revint s’installer au guichet.

— Voilà. Questeur. Parfait. Revenons à nos moufres. Ser a-t-il l’intention de se laisser pousser barbe ou moustache ?

— Je vous demande pardon ?

— Notre bon souverain combat la vermine avec détermination. Une taxe est prélevée pour tout porteur d’un attribut viril de ce type. Notez qu’une formule spéciale est disponible pour l’ensemble barbe et moustache. Ce n’est pas tout. Une partie de la somme est reversée à une association féministe pour compenser le fait que ces dames ne peuvent disposer de cet avantage masculin. Intéressé ?

— Pas pour le moment, mais je vais y réfléchir.

— Dans ce cas, je dois fournir à Ser une autorisation de rasage. Notre bon souverain lutte chaque jour contre les accidents domestiques causés par l’utilisation de rasoirs en mauvais état. Notez qu’une partie de la somme est reversée à l’association féministe sus-décrite pour les raisons invoquées précédemment. Vous m’écoutez, là ?

— Pardonnez-moi, un soudain mal de tête. À combien notre bon souverain estime-t-il le droit de se raser ?

— Cela dépend de la durée de votre contrat. Vous raserez-vous tous les jours ?

— Eh bien, pour tout vous dire, je ne me rase jamais.

— Vous préférez donc opter pour la taxe sur la barbe ?

— Non plus. Voyez-vous, nous autres Mehnzotains avons les poils de barbe qui poussent vers l’intérieur. Ils gagnent ensuite le haut de la tête pour y produire les cheveux.

Le soldat, yeux grands ouverts, considéra Jon un court moment, puis revint à sa feuille. Il répéta plusieurs fois la manœuvre avant de reprendre la parole :

— Ah.

— Oui. Je suppose que nous pouvons écarter la question. Autre chose ?

— Bien sûr. Étudions ensemble la question de la coiffure. Toujours dans le cadre de la lutte contre les parasites, pouvez-vous estimer le nombre de vos cheveux, à cinq mille près ?

— Attendez, attendez. Vous avez d’autres questions comme celle-ci ?

Le vigile le regarda sans comprendre. Jon prit sur lui de ne pas hurler.

— Les questions ? Combien ?

L’autre sembla saisir. Avec une lenteur affectée, il compta les lignes de sa feuille de route.

— Cent vingt-sept pour les catégories principales, annonça-t-il enfin. Vous avez le résumé de la fiche d’admission derrière moi.

Le garde pointa un pouce vers ce que Jon avait pris jusqu’à présent pour une tapisserie brouillonne. Il entendit derrière lui les grognements impatients de la foule.

— Mais on va y passer la journée ! s’exclama-t-il.

L’homme posa sa feuille et le regarda droit dans les yeux.

— Oui.

— Prenez le forfait ! lança une voix dans la queue.

— Le forfait ? demanda Jon.

Avec satisfaction, le garde mit le formulaire de côté.

— Ser est intéressé par le Forfait Citoyen ? C’est un paiement reprenant la moyenne de toutes les taxes que je suis en devoir de lui décrire. Ser se voit ainsi octroyer le pouvoir de modifier les lois de l’espace-temps : il comprime par un trivial don de matière – quelques piécettes – les nombreuses heures perdues à répondre au questionnaire.

— Qu’est-ce que c’est que ce charabia ?

— C’est très simple, papa, répondit le garde brusquement. Tu balances l’oseille tout de suite ou tu passes une partie de ta vie à remplir mon questionnaire. T’as compris, maintenant ?

— C’est du racket !

— Ce terme est couramment employé, en effet. Ainsi que vous pouvez le constater, notre bon roi maîtrise la corruption en réglementant les manœuvres illégales.

Une clameur impatientée s’élevait maintenant de la file de voyageurs. L’un d’eux enjoignit vertement au mage de se dépêcher, un autre compara sa tenue à celle de sa mère. Jon leva les yeux au ciel et s’avoua vaincu.

— Combien ?

— Quatre-vingt-dix-neuf Rêveurs.

— Ça fait combien, en trisks mehnzotaines ?

Le vigile consulta un tableau de change.

— Vingt-deux trisks. Plus dix pour cent pour les frais de change. Mettons vingt-quatre trisks.

Jon compta sa fortune.

— Je suis loin du compte, désolé.

— Pas autant que moi. Le plus ennuyeux, c’est que la procédure est lancée. Je ne peux pas l’annuler comme ça et vous envoyer promener.

Un lourd silence s’installa. Jon sentit qu’on le poussait. La matrone s’était retournée et tentait de contenir la foule. Ses coudes s’enfonçaient douloureusement dans le dos du mage.

La sentinelle se leva et prit les voyageurs à témoin :

— Il n’a pas de quoi payer l’entrée ! Que voulez-vous que j’y fasse ?

Un bruissement furieux lui répondit. Le questeur sentit un impact à l’arrière de son crâne. Quelqu’un venait de lui lancer un légume. Le soldat se rassit, l’air faussement ennuyé.

— L’émeute n’est pas loin. Qu’avez-vous à proposer ?

— Je ne sais pas, on pourrait peut-être… s’arranger.

— S’arranger.

— Oui, oublier toutes ces questions idiotes contre une petite gratification.

— Une petite gratification.

— Enfin, par Akir, vous avez abusé du sang de skorj ? Je vous donne ce que j’ai et on oublie tout ça !

— Ah oui ! Un pot-de-vin !

Jon se passa une main sur le visage.

— Voilà.

— Voyons, dit le garde en plongeant le nez dans un épais volume, je suis habilité à percevoir un dessous-de-table d’un minimum de… vingt trisks.

— Ernst réglemente ça aussi ? Qu’est-ce que c’est que ce royaume de fous !

— Vous désirez englober l’amende pour insulte dans le forfait général ?

Le détective sentait qu’il perdait pied. Il se voyait déjà en train de faire la manche avec des tours idiots pour régler son droit d’entrée. L’haleine de la ménagère échauffait sa nuque, et les remous de plus en plus chaotiques de la foule menaçaient de l’éjecter hors de la queue.

Le garde avait l’air de prendre plaisir à la situation. Il attendit quelques instants, un aimable sourire aux lèvres, puis il actionna une crécelle métallique.

— Allez, je vous embarque. Vous troublez l’ordre public, insultez notre beau pays et essayez de corrompre un représentant de Sa Majesté. Emmenez-moi cet imbécile, lança-t-il à une patrouille qui végétait non loin de là.

— Une minute, je vous prie, objecta quelqu’un.

Jon n’en crut pas ses oreilles. Il se retourna malgré la cohue et aperçut Adrelle qui se frayait un passage. Il joua des coudes de son côté pour faciliter sa progression.

— Attendez, reprit-elle à l’adresse du garde lorsqu’elle fut parvenue à sa hauteur. Vous n’avez pas respecté la procédure.

— Ah ouais ? Sans blague ?

— Relisez l’intitulé du tableau des professions, celui où vous avez cherché en vain l’activité de l’émigrant. Il est inscrit : « Les professions suivantes doivent se conformer au questionnaire fourni sous peine de poursuites. »

La bousculade se résorba de manière surnaturelle et un grand calme s’installa. Chacun suivait attentivement les événements.

— Et alors ?

— Et alors la profession de questeur ne fait pas partie de cette liste.

Les yeux de la foule allaient de la guide au soldat.

— Tatata, fit le garde. Je viens d’en faire l’ajout sous les yeux de votre petit copain. Selon l’article annexe de la section 3, « une catégorie socioprofessionnelle est validée dès l’instant où le suppléant administratif en fait la demande ». Vous avez manqué un épisode, ma belle, cracha-t-il.

— Je ne le pense pas. Au moment où vous avez débuté le questionnaire, le magicien n’était pas inscrit sur la liste, n’est-ce pas ? Il n’était donc pas concerné par la procédure.

Le détective attira son attention.

— Vous pouvez m’expliquer, là ?

— C’est très simple, Jon. Avant sa demande de tout à l’heure, vous n’aviez pas d’existence légale, vous étiez une sorte de fantôme administratif. La sentinelle ne pouvait donc que vous laisser entrer sans formalité. Ce n’est pas votre faute si les responsables ont oublié d’ajouter votre profession avant votre venue.

Jon ne comprenait pas tout, mais il vit à la mine défaite du garde qu’Adrelle avait gagné. L’homme se pencha et agita sa liasse de feuillets sous leur nez.

— Croyez-moi, grogna-t-il, vous ne vous en sortirez pas aussi bien la prochaine fois. On y passera la semaine s’il le faut, mais vous répondrez à chacune de ces satanées questions !

— La prochaine fois, répliqua la jeune femme, Jon ne sera plus considéré comme nouvel arrivant, mon cher, puisque vous venez de valider son entrée. Il passera par l’autre guichet, celui sans formalité.

Le menton haut, elle prit Jon par le bras et passa devant le soldat médusé.

Après un court moment de flottement, la foule se remit à bourdonner. On entendit çà et là des voix s’élever :

— Garde ! Je suis philologue !

— Et moi épidémiologiste !

— Plombier-zingueur itinérant !

La guide conduisit le mage dans la fraîcheur d’une ruelle.

— Je vous dois la vie.

— N’exagérez rien. Je vous ai tiré d’un mauvais pas, c’est tout.

— C’est bien la première fois qu’on me qualifie de fantôme administratif. Comment m’avez-vous retrouvé ?

— Je vous ai suivi. Je pensais bien que vous vous attireriez des ennuis avant longtemps. Vous semblez incapable de retrouver votre nez au milieu de votre visage.

— Très aimable. Voyez-vous, dans mon pays, on ne passe pas son temps à escroquer les visiteurs. Les prisons de Mehnzota sont un univers de laxisme à côté de ce cauchemar bureaucratique. Et mon nez se trouve exactement ici.

— Un peu plus à gauche, en fait.

Ils se regardèrent un instant et éclatèrent de rire.

— Je suis désolé, s’excusa le détective. Je suis loin de chez moi.

— Je comprends. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais vous accompagner jusqu’au marché aux fruits. Vous y serez en relative sécurité.

— Et en échange ?

— Disons que je vous considère comme un investissement. Vous me paierez si vous parvenez à vous enrichir. Je vous laisserai mes coordonnées en partant. Vous me semblez du genre à faire preuve de gratitude.

— Je n’en attendais pas tant. Voulez-vous une reconnaissance de dette pour le temps passé à mes côtés ?

— Ne me tentez pas. Allons de ce côté, il y a un tas de choses intéressantes.

— C’est bien là le problème. Pour tout vous dire, je ressens en ce moment un intense besoin de choses inintéressantes. Mais je vous suis.

Adrelle le mena à travers divers passages. Elle faisait des haltes commentées aux endroits les plus remarquables. Jon était sidéré par la beauté des arcades étroites et des tunnels peints. Certaines structures accumulaient des trésors d’équilibre, d’autres ressemblaient à des jeux de construction abandonnés par des géants faibles d’esprit. Devant lui, des minarets voisinaient avec des formes plus étranges, renflées comme des légumes. Plus haut, des grappes d’immeubles s’accrochaient aux parois et s’élevaient à des hauteurs vertigineuses. Des passerelles métalliques en reliaient les sections éloignées. Un peu partout, des funiculaires ornés de moulures pimpantes faisaient la navette entre des bâtiments au sol et ceux nichés sur les immenses stalagmites qui obstruaient l’horizon.

Les murailles rocheuses de la caverne rehaussaient ce mélange de magnificence et de chaos. Des strates de basalte sombres alternaient avec des inclusions d’ambre, et des plaques de calamine muaient de loin en loin les parois en étendues d’eau verticales.

À mi-chemin de la voûte, Jon aperçut des centaines de luminaires de toutes tailles et de toutes formes. Certains étaient accolés à la paroi, d’autres juchés sur les mâts métalliques de petites tours. Tous diffusaient sur la ville une même lueur nacrée, onirique, dans laquelle dansait la poussière de roche. On se sentait baigné par l’éclat d’un éternel crépuscule.

Les deux compagnons empruntèrent un passage surélevé dont les colonnes de soutènement faisaient office de fontaines pour les niveaux inférieurs. L’espace étant précieux, chaque élément de la ville possédait plusieurs emplois ou servait de fondation à d’autres. Jon aperçut ainsi une forêt de beffrois employés comme arcades pour un hangar à marchandises. Plus loin, des habitations colmataient les fissures naturelles de la grotte. Ailleurs, des demeures en adobe formaient les contreforts d’une cathédrale. Des toits en carène recueillaient les eaux de pluie de la surface et les amenaient, cascade après cascade, vers des bassins suspendus ou des canaux d’agrément. L’espace était surexploité et le vide même semblait constituer un ornement au sein de la débauche architecturale.

Le mage fit part de ses réflexions à Adrelle, qui acquiesça avec force.

— Ker Fresnel a été fondé il y a trois mille ans et la cité est demeurée habitée tout ce temps. Des quartiers entiers ont été bâtis en écrasant d’autres secteurs plus anciens. Le fait de nous trouver sous terre permet des fantaisies qui ne seraient pas envisageables à l’air libre. Ici, pas de vent, de pluie ou d’érosion. Nos artistes peuvent réaliser les projets les plus extravagants. Certains viennent de très loin pour donner vie à des ouvrages irréalisables ailleurs. C’est aussi ce qui explique le foisonnement singulier de notre capitale, sa complexité architecturale. Lire un plan est un art qui a même donné naissance à une profession. Les cartographes sont à la fois explorateurs et historiens. Ils représentent l’une des fonctions les plus respectées de Fresnel.

En discutant, ils passèrent sous un groupe de maisons qui épousaient les formes torturées de monstrueuses concrétions. De l’une des demeures jaillissait un torrent qui rebondissait sur des murets ornés de vaguelettes.

— C’est ici que Leiber VIII voulut se pendre pour échapper au chagrin d’avoir perdu sa sœur, épousée par un rival. Mais il était si désespéré qu’il ne savait plus où se situaient ses différentes extrémités. On le recueillit avant qu’il ne meure d’une commotion cérébrale, pendu par les chevilles.

— Ce qui en dit long sur les ravages de la consanguinité.

— Ne riez pas. C’est une histoire romantique.

— Autant que celle que vous m’avez contée sur le suzerain qui ne pouvait choisir entre ses deux concubines, et qui décida finalement d’en tuer une au hasard.

— C’est beau et tragique, comme Ker Fresnel.

Ils débattirent du beau et du tragique jusqu’à leur arrivée sur une vaste place de marché. Établies sur deux bras de pierre, les boutiques à ciel ouvert faisaient résonner leurs boniments à travers les roches encaissées. Un canal couvert d’une végétation luxuriante serpentait entre des pilotis et se jetait un peu plus loin dans une faille imposante.

Adrelle lui proposa d’emprunter la promenade du canal qui s’étendait entre le marché et l’abîme.

— Nous sommes presque à la halle aux fruits. Vous pourrez vous y restaurer. C’est là que nous nous séparerons.

— Vous partagerez bien une mangue des rochers avec moi ?

— Ce serait avec plaisir, mais mon employeur m’attend. Il est très à cheval sur l’horaire.

— Dans ce cas, je me contenterai de vous dire à bientôt. Je pense me perdre avant la fin de la journée. J’attendrai votre venue avec impatience.

Adrelle sourit.

— La flatterie ne vous mènera nulle part.

Elle s’appuya contre le parapet.

— C’est amusant. Vous savez comment s’appelle ce chemin ?

— Le Passage des Écorchés ? Ah non, nous venons de le dépasser. La Flânerie du Bourreau ? La Passerelle des Damnés ?

— Sot. C’est la Promenade des Époux.

— Vraiment ? Un îlot de sentimentalisme au milieu d’une mer de sang.

— Oui, ces deux amants se sont jetés dans la chute d’eau à la suite de… qu’y a-t-il ?

— Rien. Arrêtez là. Laissez-moi imaginer que le nom de cet endroit évoque notre avenir.

— Vous êtes vraiment impossible, répondit la guide, mais son rire léger démentait ses paroles.

Leur badinerie, au goût de Jon, les mena bien trop vite à la halle.

— Prenez cette direction, indiqua Adrelle. Vous trouverez des aliments à bon prix. Je dois vous quitter, je suis déjà en retard.

— Votre patron, c’est cela ?

— Oui. Et puis, je dois passer chez le bijoutier réserver nos alliances. (Elle pointa son index sur un Jon interloqué.) Là, c’est moi qui vous ai eu ! Ne faites pas cette tête. Peut-être nous reverrons-nous bientôt. D’autant plus vite, je l’espère, que vous aurez fait fortune. Tout est dans le Coffre de Pallas !

Devant la mine intriguée du mage, elle précisa :

— C’est un dicton de chez nous. Cela signifie que l’avenir demeure inviolé. Eh bien, au revoir, Jon. Que la chance vous accompagne entre ici et notre prochaine rencontre.

— Au revoir, Adrelle.

La guide hocha la tête, puis bondit dans un escalier et disparut. Le mage se surprit à lui faire au revoir de la main, comme un collégien. Décidément, cette fille lui plaisait. Il avait croisé de nombreuses femmes séduisantes au cours de ses enquêtes, mais celle-ci possédait un charisme discret, une détermination tranquille qui l’attirait. Son assurance surtout l’intriguait, lui qui était si habitué à douter de tout, y compris de lui-même.

Il secoua la tête et se dirigea vers une série d’échoppes organisées en nids d’abeilles. C’était un bazar à ciel ouvert, bien que l’expression fût ici impropre. Des maraîchers en tablier vantaient les vertus de leurs primeurs en arrivage direct des fosses de culture.

— Ser veut-il goûter à mes rinelles de soirée ? l’aborda un jeune commis. Pêchées de ce matin. Vous ne trouverez pas plus frais à moins de plonger vous-même.

— Pêchées ?

— Ser nous vient de loin, pour sûr, lança le garçon à ses collègues agriculteurs. Les rinelles sont des champignons aquatiques, Ser. On les récolte comme des algues. Un morceau ?

— Eh bien, pourquoi pas.

L’apprenti lui tendit un long morceau de chair olive évoquant un poireau verruqueux. Jon l’enfourna sans hésiter. La vue de ces stands lui avait ouvert l’appétit et il n’était pas de ceux qui ont des préjugés face aux nourritures inhabituelles.

Excepté le sang de skorj.

Il s’attendait à une verdure insipide mais le mets se révéla fort délicat. La texture était veloutée, comme celle d’un poisson. Lorsqu’on mordait dans l’une des verrues, celle-ci libérait un suc liquoreux qui soulignait la finesse de la chair. Le vendeur attentif fut payé par la mine réjouie de son client.

— C’est absolument délicieux.

— Mon plaisir, Ser. Mon père vend des rinelles frites, un peu plus loin. Dites-lui que vous venez de ma part, il vous fera un prix. Bonne arrivée chez nous !

Jon le remercia et poursuivit son chemin. Il aurait voulu poser une centaine de questions au jeune homme, mais il ne désirait pas pousser trop loin sa vulnérabilité de touriste. Il avait tout à découvrir dans cet endroit où le fait même de se nourrir était une aventure. Cependant, il sentait sa bonne humeur revenir. Le monde entier ne s’était peut-être pas ligué contre lui pour le tourner en ridicule chaque fois que c’était possible.

À une portée de flèche de là, il repéra aisément le père du garçon. Ils se ressemblaient beaucoup, à une grosse moustache près. Après avoir été informé de sa recommandation, le commerçant lui remit un imposant cornet fumant de champignons frits.

— En vous souhaitant bonne journée, Ser, cela fera un Rêveur.

— Magni, dit Jon en se mordant les lèvres. Je n’ai que de la monnaie mehnzotaine. Je suis désolé, je n’ai pas encore eu le temps de me rendre dans une boutique de change.

— N’y mettez surtout pas les pieds ! Ils vous plumeraient à force de règles d’équivalence et autres retenues sur investissement. Combien avez-vous ?

— Environ quinze trisks.

— Attendez.

L’homme mit une main en porte-voix et apostropha un marchand de l’autre côté de l’allée.

— Eh, Temvouth, toi qui reviens juste de Mehnzota, à combien est la trisk en ce moment ?

— Attends voir. Si tu permets que j’enlève la virgule, ça fait à peu près vingt trisks les cent Tristes.

— Merci ! Et ta femme, tu la vends combien ?

— Prends-la maintenant, je te paierai plus tard !

La foule aux environs s’esclaffa bruyamment, de même que Jon et le moustachu. Celui-ci compta les piécettes du mage et farfouilla dans sa caisse. Il lui tendit sept pièces hexagonales et cinq carrées.

— Voici votre argent converti, Ser. Je vais vous prendre un Rêveur pour les rinelles. Ce sont les pièces à six côtés, là. Merci. Je ne vous ai pas pris d’intérêt pour le change.

Jon regarda autour de lui. Personne n’affichait cet air de détachement amusé qu’on prend devant un touriste qui vient de se faire avoir. Un peu honteux, il remercia à son tour le commerçant et regarda sa monnaie. Sur l’une des faces du carré, on voyait Ernst arborer une expression nostalgique. Sur les autres, il souriait distraitement. Le côté pile des deux pièces portait la même gravure, le blason de Kung-Bohr aux sept épées sur fond de relief montagneux.

— Rangez-moi ça, Ser.

— Je vous demande pardon ?

— Vous avez l’air de tomber d’Omteh. Rangez vos pièces au lieu de montrer à tout le monde que vous êtes un arrivant. Vous croyez que vous allez les garder longtemps ?

— Je comprends. Merci du conseil.

— Ne vous inquiétez pas, je ne vous ai pas escroqué. Mangez vos champignons, ils vont refroidir.

— Oui, je… bien sûr. Vous serait-il agréable de me donner votre nom ?

Le marchand fronça les sourcils devant la demande incongrue. Cet étranger avait-il l’intention de lui attirer des ennuis ?

Jon regretta sa question. Bien sûr, les habitants de Fresnel ignoraient totalement l’honneur qui leur était fait quand un questeur leur demandait leur nom.

— Ophita Ranenko. Pourquoi, vous êtes milicien ?

— Pas du tout. Chez moi, c’est une formule de politesse pour signifier qu’on est l’obligé de quelqu’un.

— Ah, je préfère ça. Il y a tellement de coups tordus dans le coin en ce moment. Et le vôtre ?

— Jonas Alamänder.

Les deux hommes se serrèrent la main.

— Et dites-moi, Ser Alamänder, où comptez-vous passer la nuit avec vos six malheureux Rêveurs ?

— Je ne sais pas encore. Je suppose que j’improviserai le moment venu.

— Ben voyons. Emerlada !

— Oui ?

Une femme entre deux âges, aux manières frustes et aux yeux cernés, vint prendre place aux côtés du marchand.

— Dis-moi, ma douce, on a de la place à la maison ?

— Avec l’aînée en vadrouille, c’est sûr qu’on a du vide. C’est pour lui, là ?

— Oui. À moins que Ser trouve à se loger avec six Rêveurs.

La femme eut un rire sec.

— Il a pas l’air bien gros, mais tu sais que l’appentis est bourré de carno-céréales fraîches. Certaines arrivent à survivre à la coupe en boulottant leurs voisines. Ton protégé va se faire charcuter. J’ai pas envie d’avoir des ennuis avec la milice.

Jon sentit le rouge lui monter aux joues. Il n’avait pas l’habitude de mendier gîte et couvert. Les Mehnzotains se seraient battus pour lui offrir un toit.

Ce périple est un trésor d’apprentissage de la modestie.

— Ne le prenez pas mal, Ser, dit Ophita lorsque sa femme se fut éloignée. Emerlada a aussi bon cœur qu’elle a mauvais caractère. Elle doit déjà songer à ce qu’elle vous préparera au dîner.

— Ce n’est rien et je vous remercie de votre générosité.

— Arrêtez de me remercier. Pointez votre nez ici ce soir, on vous prendra en rentrant chez nous. Vous nous aiderez à porter les cageots.

— Mer… je veux dire : à tout à l’heure. Dites, je suis navré d’avoir à vous demander cela, mais pourriez-vous m’indiquer la valeur de ces pièces ?

L’homme eut un bon sourire.

— C’est bien parce que vous me faites pitié. Regardez, plus la pièce a de côtés et plus sa valeur est grande. On part de la monnaie triangulaire, les Tristes, jusqu’aux cercles, les Joyeux. Tenez, j’en ai un, là.

Jon emprunta la pièce et l’observa de plus près. Sur l’une des faces, Ernst souriait en montrant les dents. Pour un peu, on aurait cru qu’il allait vous serrer dans ses bras.

— Je suppose qu’on appelle la pièce ainsi à cause de son expression, dit Jon en rendant le Joyeux.

— Tout juste. Et inversement pour les Tristes. Cela renseigne sur les idées du roi en matière de circulation des capitaux. Il dit souvent que l’argent est comme un requin : s’il ne se déplace plus, il meurt. Sa face hilare sur la monnaie la plus élevée est une sorte d’encouragement à la dépense. C’est subliminal, comme qui dirait.

— Je vois, dit Jon en étudiant ses propres Rêveurs. C’est intéressant.

— C’est ça, et soyez prudent. Si vous n’êtes pas là ce soir, c’est soit que vous êtes un as de l’improvisation, soit que vous n’êtes plus rien du tout. Et sans votre argent, de surcroît…

Avec un hochement de tête, le marchand se détourna et s’occupa d’un autre chaland.

Jon s’abstint de le remercier une fois encore et se concentra sur ses champignons. Il en préleva quelques-uns et souffla dessus avant de s’en repaître. Ils étaient succulents. Il mâcha avec plaisir, puis songea qu’il vaudrait mieux en conserver quelques-uns pour le repas du soir, au cas où. Il replia sagement le sachet.

Il s’apprêtait à poursuivre son chemin lorsqu’un spectacle ahurissant manqua le faire avaler de travers. À quelques pas de là, un homme coiffé d’une couronne en or massif et revêtu d’une capeline fourrée faisait son marché comme si de rien n’était. Les commerçants lui parlaient comme à un autre client. Fébrile, Jon sortit quelques pièces et compara le visage gravé à celui qui lui faisait face. La ressemblance était stupéfiante. Même cou de taureau, même nez cassé, même barbe carrée.

Mais cela ne pouvait pas être Ernst XXX. Pas ici, en plein marché ! C’était effarant, inconcevable. Il devait s’agir d’un déguisement, d’un acteur ou de quelque autre farce.

Pourtant, en s’approchant, il entendit un commerçant l’appeler distinctement Majesté, et un autre se pencher pour le saluer par son nom. Tous semblaient très sérieux, y compris le monarque qui regardait à deux fois avant de choisir ses légumes. Il remerciait les détaillants d’un petit geste sans régler aucun de ses achats.

Le cœur de Jon bondit dans sa poitrine. Il n’osait y croire. Et pourtant, tout dans ce royaume contribuait à faire accepter l’impossible : Ernst XXX, souverain de plusieurs centaines de milliers d’âmes, faisait tranquillement ses emplettes à dix pas de lui.

Avant d’aborder l’inconnu, il préféra s’assurer de sa bonne fortune. En deux enjambées, il fut sur Ophita :

— L’homme, là-bas, c’est Ernst ?

Le marchand et son client haussèrent les épaules comme s’ils voulaient dire : « Et qui d’autre ? »

Jon sauta de joie et se précipita vers le souverain. Celui-ci était occupé à évaluer la fraîcheur d’un gros melon. Le détective mit un genou en terre et courba l’échine :

— Sire, je me nomme Jonas Alamänder. Je viens de faire un long voyage pour vous soumettre une requête. Pouvez-vous m’accorder une audience ?

Le roi fut si surpris qu’il manqua basculer dans une cagette de fruits. Il se redressa tant bien que mal et considéra Jon avec effarement.

— Qui êtes-vous, bon sang ?

— Je viens de vous le dire, Majesté, je…

Il s’interrompit. Quelque chose clochait dans l’attitude du roi, et tous les badauds contemplaient la scène avec des yeux ronds.

Irrité, le magicien se redressa et les harangua :

— Quoi ? Vous l’appelez tous « Votre Majesté » ! Ce n’est pas Ernst ?

— C’est lui. Enfin, pour ainsi dire, murmura une voix à ses côtés.

Jon se retourna et vit Ophita.

— Comment ça, « pour ainsi dire » ? Vous croyez que ça m’amuse d’avoir l’air d’un imbécile dès que j’en ai l’occasion ? Expliquez-vous !

— Je suis désolé. Tout cela est ma faute. C’est bien Ernst. Enfin, un Ernst.

L’enchanteur était sur le point d’exploser. Le monarque battit en retraite et s’absorba dans l’inspection de ses pieds. Le regard de Jon fusilla la foule qui commençait à murmurer, puis revint se planter dans celui du marchand.

— Vous allez vous expliquer, oui ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Rien du tout, Ser, calmez-vous. Vous avez sans doute entendu parler de ces légendes où les rois se déguisent pour se mêler au peuple ?

— Quel rapport ? Lui, on voit parfaitement bien que c’est Ernst !

— Justement, Sa Majesté a mis au point une stratégie inverse. Chacun sait que s’il se déguise, il sera reconnu tôt ou tard. Alors il paie une trentaine de quidams qui lui ressemblent à travers Ker Fresnel et il prend quelquefois leur place. Ainsi, on ne peut jamais être sûr de l’endroit où il se trouve. La meilleure cachette, c’est de se montrer. Ça décourage les attentats.

— Magni, je comprends. Je suppose qu’il y a peu de chances que nous soyons en face du véritable Ernst.

— Oui, elles sont assez faibles. Regardez-le.

Jon considéra le pseudo-souverain. Celui-ci ne savait plus où se mettre. Quelques commerçants l’entouraient et lui passaient une main dans le dos pour le rassurer.

— Je ne sais pas quoi vous dire, Ser, conclut Ophita.

— Laissez, vous n’y êtes pour rien.

Suivi du marchand, Jon s’approcha du sosie. Celui-ci jetait des regards paniqués à droite et à gauche. On le sentait prêt à pleurnicher.

— Écoutez, je suis désolé, murmura Jon. Je ne voulais pas vous faire peur.

— Comme c’est gênant, répondit l’homme en clignant des yeux. Vous m’avez pris pour, euh… l’Autre.

— Exactement. Il y a tellement de choses incroyables ici que…

— Jon vient d’arriver, précisa Ophita.

— Ah, d’accord. J’ai cru qu’on se fichait encore de moi.

Ophita prit Ernst-bis par l’épaule et se tourna vers le mage :

— Jon, je vous présente Emecca. Il représente Ernst dans ce marché depuis… depuis combien de temps, Emecca ?

— Douze ans. Ça fait douze ans. C’est pas toujours facile, vous savez. On a tôt fait de voir que je ne suis pas le roi quand j’arrive. Dès que je prends un air digne, tout le monde rigole.

— Allons, le consola le marchand, il y a aussi des compensations. Tu peux te servir gratuitement, non ? Et puis, tu ressembles beaucoup à Ernst. C’est un grand honneur, ça.

Emecca hocha plusieurs fois la tête, comme un enfant. Ophita jeta un regard aux alentours. Les passants avaient repris leur conversation, mais les regards demeuraient chargés de moquerie.

— Akir, que tout cela est pénible, soupira le commerçant. Ser, je suis désolé, mais après ce qui vient de se passer, je vais être la risée de mes collègues si je vous accueille ce soir. Comme l’argent, la réputation sur ce marché est une chose difficile à gagner et très facile à perdre. Je devrai renoncer à pas mal de clients, sans compter Emerlada. Vous me comprenez ?

— Ne vous inquiétez pas, Ophita. Vous en avez déjà beaucoup fait. Je vais essayer de me tenir tranquille. Dès demain, je demanderai bien sagement une audience à Ernst.

— Ce serait plus prudent. Tenez, voici de quoi passer quelques nuits dans une auberge pas trop miteuse.

— Gardez vos Joyeux. Ma profession m’interdit de mendier. Et puis, j’ai l’impression qu’il se fiche de moi, là-dessus. Je crois que j’ai assez vu sa tête pour aujourd’hui.

Il se tourna aussitôt vers le sosie.

— Je ne disais pas ça pour vous, Emecca.

— Oui, oui… Pas de souci, je souris. Tout cela est peut-être un peu ma faute, d’ailleurs. Vous pouvez venir chez moi, si vous voulez.

— Mais oui, bien sûr ! s’écria Ophita. Vous n’avez pas de respectabilité à défendre, vous. Vous n’accueillez personne en ce moment, au moins ?

— Non, non, répondit Emecca, gêné.

— Les personnes du sexe faible sont toutes folles de lui, glissa le marchand à Jon. Elles se disent qu’avec un peu de chance, elles pourraient avoir à faire au véritable Ernst. C’est excitant.

— J’en frétille.

— Bon, excusez-moi, je dois y aller, dit le commerçant. À bientôt, peut-être.

Emecca et Jon saluèrent Ophita et s’empressèrent de battre en retraite loin des railleries. Sorti du marché, l’homme sembla se détendre.

— Alors comme ça, vous venez d’arriver, dit-il. Vous n’avez pas vraiment l’air à votre place.

— C’est ce que je n’arrête pas de me dire. Heureusement, quelques bonnes âmes se sont manifestées. Vous, Ophita et une jeune guide qui m’a tiré d’un mauvais pas.

— Une petite blonde ? Avec un visage d’ange ?

— Vous la connaissez ?

— Adrelle ? Bien sûr ! Elle ne dort jamais. Toujours à vouloir dénicher le pigeon. Elle sillonne la ville jour et nuit. Je n’ai jamais vu quelqu’un de si affairé. Je l’aime bien.

— Elle vous a aidé, vous aussi ?

— Euh, non. Elle vient juste me voir, de temps en temps. Comme ça. Vous voyez.

Une flambée de jalousie empourpra le visage de Jon. Il serra les dents et se concentra sur sa marche. Pied gauche, pied droit. Pied gauche, le sale pervers, pied droit. Emecca se méprit sur son silence qu’il prit pour de la pudeur. Sans un mot, les deux hommes empruntèrent une série de passages tarabiscotés.

— Veillez à bien repérer le chemin. J’habite dans un endroit peu accessible. C’est pour éviter qu’on vienne sans cesse m’importuner.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai une excellente mémoire.

De fait, le cerveau de Jon enregistrait déjà le tracé des rues. Il aurait pu les dessiner dans les trois dimensions avec leurs proportions exactes. La mémoire était l’un des atouts majeurs de sa profession, sans compter que cela le distrayait de ses sombres pensées.

Après avoir longé deux arcades, passé un pont et descendu plusieurs volées de marches, il se sentit de nouveau maître de lui-même.

— Au fait, je n’ai pas eu l’occasion de vous remercier.

— Ce n’est rien. Entre nous, je n’ai pas l’habitude d’héberger des hommes. Vous me tiendrez compagnie en me racontant ce qui se passe à l’extérieur. Je n’ai pas le droit de sortir sans faire une demande écrite au service de sécurité. C’est l’un des inconvénients de ma fonction.

— Je comprends.

— Tenez, on arrive. Faites attention à votre tête, le tunnel passe sous les canalisations de l’aqueduc. Prenez cette clef. Au bout du couloir, il y a une porte qu’on ne peut ouvrir que si l’on déverrouille les deux serrures en même temps. Elles sont trop éloignées l’une de l’autre pour que je puisse le faire seul.

— Comment faites-vous lorsque vous n’êtes pas accompagné ? demanda Jon, étonné.

— Ça n’arrive pas très souvent. Et quand c’est le cas, je vais dormir chez maman.

Chez maman, hein ? Quel tombeur.

Ils déverrouillèrent la porte et se retrouvèrent devant un autre sas, blindé celui-ci.

— Vous êtes du genre paranoïaque ? Laissez-moi deviner. C’est pour éviter que ces dames ne prennent d’assaut votre garçonnière ?

— Il y a un peu de ça, répondit Emecca avec un pauvre sourire. L’avantage de ma position est que je suis bien protégé, au cas où Ernst voudrait prendre ma place. Maintenant, regardez bien.

L’homme frappa trois fois dans ses mains, claqua des doigts et renifla bruyamment.

— Vous avez un problème ?

— Serrure sonore. N’oubliez pas de renifler et de claquer des doigts en même temps la troisième fois, sinon ça ne s’ouvre pas. La serrure est un peu grippée.

L’issue s’entrebâilla. Ils s’engouffrèrent dans les ténèbres.

Emecca fit un peu de lumière. Jon fut impressionné par la taille de la pièce. Des colonnes de cuivre massif étaient disposées entre des tapis aux motifs recherchés. Il leva les yeux et aperçut au plafond des plaques d’or blanc ciselées.

Son hôte se dirigea vers le fond de la salle. Chaque fois qu’il passait devant un pilier, une source lumineuse invisible éclairait les alentours. Il atteignit un imposant fauteuil de velours, déposa sa couronne sur un accoudoir et prit place sur des coussins.

— Eh bien, Ser Alamänder, que puis-je faire pour vous ? lança-t-il d’un ton amusé.

Au moment où il prononçait ces paroles, des gardes à l’allure sinistre se postèrent devant chaque colonne.

— Oh non, répondit Jon, stupéfait. C’est Vous ? Vous êtes Ernst XXX !

— Gagné. Il semble d’ailleurs que dans votre émoi vous en ayez oublié mon titre.

Jon s’approcha du trône, le regard perdu dans le vide. Ses pensées cognaient dans son crâne comme des phalènes contre une vitre.

— Je vous prie de me pardonner, Votre Majesté, dit-il lorsqu’il fut parvenu à quelques pas du monarque.

La position menaçante que prirent les gardes le dissuada d’avancer davantage.

— Allons, allons, Jon, pas de Majesté entre nous. Appelez-moi Sire, ça ira très bien. Je vous écoute.

— Quel hasard de tomber sur vous, Sire ! Juste au moment où vous remplaciez Emecca !

— Hasard ? Le hasard n’a rien à voir avec l’art de régner, Jon. La chance, je ne dis pas. Le hasard, jamais. Gouverner consiste justement à exclure le hasard. Cela dit, je n’ai que peu de temps à vous consacrer. Ne gaspillez pas votre part de chance avec des propos sans intérêt. Que me vaut la visite d’un auguste Questeur de Mehnzota ?

Le ton était ouvertement ironique. Jon préféra l’ignorer.

— Il se trouve que j’ai été injustement chassé de mes terres.

— Sire.

— Euh, oui. Sire.

— Mais encore ? Je suis bougrement intrigué.

— Un mariage a eu lieu entre l’un de vos parents et la famille royale de Mehnzota. La mariée apporte avec sa dot un minuscule morceau de terrain qui se trouve être mien.

« Sire ! » scandèrent les soldats à l’unisson. Jon fit un bond qui lui valut un regard compréhensif du monarque.

— Sire, Sire, bien sûr. Or, sur ce…

— Attendez, attendez. Vous m’avez parlé d’injustice. Ce mariage est tout à fait légal, il me semble.

— Certes, Sire, répondit Jon qui commençait à transpirer. Mais vos monstres de combat menacent de raser entièrement mes terres.

— Oui, c’est la procédure habituelle. Détruire pour reconstruire, mourir pour mieux renaître. Ce genre de chose. Comment voulez-vous qu’un noble kung-bohréen exploite une nouvelle région s’il sait qu’elle a auparavant été souillée par la présence mehnzotaine ?

— Sire, je ne sais que répondre. Je vous demande simplement…

— De ne pas toucher à votre petit chez-vous ? Je vais vous parler sans détour, Jon. Je déteste les Mehnzotains, leur bonne volonté maladive et leurs magiciens. Les pires sont les questeurs, dont le talent se résume à une seule chose : montrer à quel point ils sont indispensables. La sagesse du mage liée aux compétences du détective. Laissez-moi rire.

Les gardes impassibles s’esclaffèrent avec une cadence maîtrisée.

— Sire, je fais appel à votre mansuétude. Ce ne sont que quelques arpents. Ils appartenaient à mon maître. J’y tiens plus que tout.

— Mes yeux se mouillent. N’y songez plus. Je vais vous faire raccompagner jusqu’à votre futur ex-terrain. Avec un peu de chance, le nouveau propriétaire acceptera un loyer dans une bicoque que vous reconstruirez. Mais j’en doute.

— N’y a-t-il rien que je puisse faire pour trouver grâce à vos yeux, Majesté ?

— Voyons voir, réfléchissons…

Le silence dura quelques secondes.

— Non. Désolé. Voyez-vous, Jon, il n’y a pas de magie ici. Pour paraphraser un célèbre propagandiste, Lorsque j’entends le mot magie, je sors Monrev Olver – c’est le nom de mon skorj de combat. Un esprit aussi fin que le vôtre ne peut que savourer l’ironie de la situation : vous qui représentez l’intelligentsia dans votre royaume, vous êtes ici au mieux inutile. Nous avons des meurtres en pagaille, je ne vous le cache pas, mais rien qui ne puisse être géré par un monarque compétent.

Ernst le considérait d’un air désolé, mais son regard était inflexible. Jon eut soudain une idée :

— Y a-t-il déjà eu un crime en rapport avec la magie à Fresnel, Sire ?

— Bonne question. En effet, je crois me souvenir qu’un tel meurtre a été commis il y a neuf cents ans. Suffisamment peu pour se sentir à l’abri, n’est-ce pas ?

— Et qu’est-ce qui vous garantit qu’il n’y en aura plus ?

Ernst haussa un sourcil.

— Rien du tout, j’en conviens. Cependant, qu’un tel forfait survienne au cours de mon règne semble assez improbable, vous l’admettrez à votre tour.

— Justement ! s’exclama Jon. Vous avez dit que le hasard n’avait rien à faire avec l’art de gouverner. Pouvez-vous vous permettre de courir un tel risque ?

Ernst XXX fit une moue peu convaincue.

— Réfléchissez, Majesté, poursuivit le mage. Nous savons tous deux que vos relations avec Mehnzota sont tendues. Si un événement de ce type survenait, jamais ils ne vous dépêcheraient un enquêteur. Au contraire, ils spéculeraient sur votre faiblesse en la matière.

Jon avait le cerveau en ébullition mais il voyait bien que ses arguments portaient. Ernst l’écoutait avec attention, un peu déstabilisé.

— Votre analyse est pertinente, je le reconnais, dit le roi. Elle rejoint d’ailleurs en partie les conclusions de mes conseillers. Tout cela est fort attendrissant. Et que proposez-vous en échange de ma bienveillance ?

— C’est fort simple, Sire, répondit Jon en essayant de masquer sa joie. Je m’engage solennellement à vous venir en aide en cas de pépin. Prenez cela comme une sorte d’assurance contre la magie qui vous mettrait à l’abri des événements hasardeux.

— Solennellement, hein ? Vous y tenez vraiment, à votre taudis.

— Oui, Sire. Mon maître m’a fait promettre de veiller sur sa propriété avant de disparaître. Il m’a confié que, lui parti, elle devenait la clef de mon avenir.

— Je reconnais bien là la préciosité de mes voisins. Ils se sentent obligés de déclamer solennellement chaque fois qu’ils vous demandent de leur passer le sel. Passons. Si j’ai bien compris, vous me proposez votre aide en cas de problème magique, quel qu’il soit ?

— Absolument.

— Et les autorités de votre pays vont vous laisser faire comme si de rien n’était ?

— Oui. Dans la mesure où je me suis engagé, elles ne pourront que s’incliner.

— Je vois. Il est vrai que la parole d’un questeur est, de notoriété publique, aussi solide que le roc de notre bonne vieille capitale. C’est pour cette unique raison que je ne vais pas vous faire signer une pile de contrats aussi haute que vous.

— Vous acceptez donc ?

— Oui, si vous prêtez serment.

— Sire, Votre Majesté, commença Jon avec lyrisme, je m’engage non solennellement à vous apporter de manière inconditionnelle toute l’aide dont je suis capable dans la résolution d’un éventuel forfait passé, présent ou à venir ayant un rapport avec la magie.

Le souverain se leva.

— Et moi, Ernst XXX, monarque absolu de ce royaume, prend acte de votre engagement et l’accepte de bon gré devant témoins.

— Oï ! ajoutèrent en chœur les vigiles.

— Merci, Majesté. Je bénis Magni d’avoir su trouver en vous un Puissant éclairé et prévoyant.

Jon soupira, soulagé. Voilà, c’était fini. Il était presque chez lui, à potasser ses ouvrages et à écrire un nouveau chapitre de ses mémoires. Finalement, il ne s’en était pas si mal tiré.

— Une bonne chose de faite, confirma Ernst en se frottant les mains. Et maintenant, au travail.

— Pardon ?

— J’ai dit : au travail. La responsable de ma police secrète va vous exposer tous les détails. C’est une affaire délicate.

— Je ne comprends pas. Un meurtre magique a eu lieu ici, à Fresnel ?

— Mais oui, mon cher. Vance ?

Une jeune femme à l’air efficace entra dans la grande salle d’un pas alerte.

— Votre Majesté, se présenta-t-elle avec un salut militaire.

— Que faites-vous ici, Adrelle ? bredouilla le détective.

Le roi se leva et rendit son salut à la nouvelle venue.

— Je vous présente Vance, dit-il au mage. La responsable de ma police secrète et, accessoirement, une personne fort avenante.

— Vous êtes trop aimable, Sire.

— Il y a quelque temps, Vance m’a sauvé la vie. L’ancien directeur du contre-espionnage complotait contre moi – c’est un peu le sport national, ici. Que devient-il, à ce propos ?

— Il a presque fini de sécher, Sire.

— Parfait. Eh bien, remettez-vous, Jon ! On dirait que vous venez de croiser un fantôme administratif.

Le mage était sans voix. Son regard allait de Vance à Ernst. Il avait peur de comprendre. Le roi reprit :

— Comme vous nous l’avez si bien exposé tout à l’heure, je ne pouvais pas demander l’aide de Mehnzota. Ils m’auraient ri au nez. Je ne pouvais pas non plus convoquer un questeur par la force, il aurait refusé tout net de travailler pour moi. Il me fallait donc non seulement en amener un ici, mais aussi m’assurer de sa collaboration. Deux conditions difficiles à rassembler. Monter ce projet n’a pas été aisé, je l’avoue, mais avec l’aide de Vance et de quelques autres, nous avons pu le mener à bien. Merci à toute l’équipe.

— Vous m’avez manipulé depuis le début ? Cette histoire de mariage était donc un mensonge ?

— Pas du tout. C’est ce qu’il y a de plus beau. Expliquez-lui, Vance.

La jeune femme s’exécuta avec sobriété.

— Un mensonge de notre part vous aurait permis de vous délier de votre engagement en dénonçant une tromperie. Or, je peux vous assurer que tout est rigoureusement vrai. Le mariage a eu lieu il y a quelques semaines. Aux yeux de Mehnzota, vous êtes venu ici pour trouver un compromis, compromis que vous avez trouvé. Personne n’a été floué car à aucun moment de son discours Ernst ne vous a menti, votre mémoire fidèle vous le confirmera. C’est vous qui avez insisté pour vous mettre à son service, pas lui. Fin de l’histoire.

— Et début de l’enquête ! s’exclama Ernst, enthousiaste. Vance, emmenez Ser Alamänder et exposez-lui la situation, je vous prie. J’ai à faire.

Jon enrageait. Lui qui pensait avoir déployé des trésors de persuasion, on l’avait manœuvré depuis le début. L’apparente hostilité du roi et son indifférence n’avaient été que des feintes destinées à le circonvenir. Il exprima à voix haute son amertume.

Ernst rit de bon cœur.

— Vous savez, je n’ai aucun mérite, je fais ça toute la journée. Mais vous me voyez un peu chagrin. Vous auriez pu me féliciter pour mon rôle d’Emecca. Par un hasard incroyable, Vance vous a conduit juste à l’endroit où nous devions nous rencontrer.

— Cela n’a pas été facile, ajouta l’espionne. Il y a eu quelques imprévus. À notre première rencontre, je devais vous séduire et vous emmener au marché. Vous avez tout gâché en m’avouant que vous ne pouviez vous offrir mes services. Nous ne vous pensions pas si démuni. Ayant mentionné mon statut de guide, je ne pouvais pas vous accompagner gracieusement, cela aurait immédiatement éveillé vos soupçons.

Jon n’en était hélas pas du tout certain, mais il ne l’interrompit pas.

— Je vous ai donc suivi en attendant une occasion de renouer le contact. Elle ne s’est pas fait attendre. Il faut que vous me compreniez, Jon. Nous avons vraiment besoin de votre aide. Notre royaume est en danger.

— Je l’espère pour vous, répliqua le mage sèchement. Edrick était dans le coup, lui aussi ?

— Non, répondit Ernst. Nous avons choisi à dessein un jeune idéaliste, qui plus est amateur de magie. Juste après que vous l’ayez quitté, l’équipage du skorj de combat s’est vu annuler sa mission de destruction. Le pauvre capitaine ne doit toujours pas comprendre pourquoi, même s’il doit en être ravi. Vous vous êtes fait un copain, Jon. Un vrai.

— Un contrordre, dites-vous ? s’exclama Jon avec des trémolos dans la voix. Vous saviez donc que j’allais accepter ? Akir en pique-nique, suis-je si prévisible ?

Un silence gêné lui répondit sans équivoque.

— Tous les gens intègres le sont, reprit le roi. Plus un homme est juste, plus on sait comment il va réagir. Considérez cela comme la faiblesse de votre force.

— Vous savez, confia Vance, cela n’a pas été facile de vous utiliser ainsi.

— J’en suis sûr. Arrêtez, avec vos scrupules hypocrites.

— Allons, allons, ce n’est pas le moment de nous prendre le bec. L’heure est grave. Comme je viens de vous l’annoncer, Vance va vous exposer les tenants et aboutissants de cette affaire. Accrochez-vous, c’est coton.

— Dites-moi au moins en quoi cela est-il si important. On vous a volé un objet précieux ? Quelqu’un a été éliminé ?

— Tout juste, et c’est le seul événement qui pouvait balayer mes principes au sujet des magiciens. Il y a peu de temps, Pallas, mon plus proche conseiller, a mis à jour un complot. L’origine en était la Cité Libre, YArkhan. Hélas, l’analyse de Pallas était en partie erronée. L’attaque ne m’était pas destinée.

Le roi marqua une pause. Il semblait sincèrement attristé.

— C’est Pallas qui en a été la victime. Il a été assassiné il y a un peu moins d’un mois. À vous de trouver par qui et pourquoi.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

11

Deuxième Maxime : Le T’Sank construit dans la victoire.

Un ennemi n’est jamais plus vulnérable que lorsqu’il vient de triompher. Son ego le convainc un court moment de sa supériorité. Dans cet état d’ébriété psychique, il est empli de lui-même et n’est plus en phase avec la réalité.

L’Assassin l’atteindra aussi sûrement que son adversaire se sentira hors de danger.

Septième Maxime : Le T’Sank construit dans la lumière.

L’ennemi connaît ses faiblesses, les zones d’ombre de son être. Il les observe sans cesse car il voit en elles l’instrument de sa défaite.

Il ne se penche jamais sur ses forces. Il ne met pas en doute ses qualités. Il s’appuie sur elles et les néglige comme les places fortes d’une forteresse.

Le T’Sank bâtit toujours aux endroits laissés sans attention.

Sentences T’Sank, auteur inconnu (attribuées à Ninfell T’Sank)

*  *  *

Maek avait forgé sa persévérance dans le sang et le renoncement. Son inépuisable volonté ne considérait plus les obstacles que comme des distractions passagères. Il était devenu une lame dont les épreuves constituaient le fourreau. Invulnérable. Presque immortel.

Du moins était-ce ainsi qu’il se voyait.

Avec un dédain absolu pour ses talents, inconsciente même de son existence, la muraille des Macrovores lui avait opposé une terrifiante indifférence.

Face à l’irréductibilité de ce nouvel adversaire, Maek s’était peu à peu étiolé, il le reconnaissait à présent. La quête qui devait le mener à l’école T’Sank avait basculé dans la brume qui entoure le réveil du dormeur, elle était devenue aussi impalpable que l’espoir du condamné. Durant ses longs mois d’errance le long de la barrière, il avait fini par s’endormir chaque soir face au seul ennemi qu’il se savait incapable de vaincre : l’inertie.

Akir avait cherché à le précipiter dans un sombre désespoir en lui révélant la vanité de ses ambitions. Mais comme le bourreau qui tente de briser sa cible et ne fait qu’attiser sa haine, le Dieu de la corruption n’avait pu anéantir la résistance qu’il avait contribué à façonner. Mieux, il avait fourni au garçon une raison de vivre.

Maek s’était ainsi trouvé le seul adversaire qu’il pensait à sa mesure, le seul pour qui il était prêt à sacrifier sa vie et sa santé d’esprit : Akir, le Dieu Noir.

L’exilé énuméra ses atouts. D’après ce que lui avait révélé son visiteur, il disposait de temps à profusion. De plus, sa situation isolée était propice à la réflexion, loin de l’agitation vaine de ses contemporains. Enfin, les Macrovores lui offraient une source inépuisable de nourriture. Les conditions idéales étaient rassemblées pour qu’il puisse se focaliser sur ce nouvel ennemi.

Ses alliés ? Les rêves qu’il faisait au cours d’interminables nuits tièdes et moites. Il se voyait surpasser Akir dans sa folie de destruction. Il l’humiliait en le forçant à le considérer. Il le soumettait et en faisait son vassal.

Sa ténacité retrouvée, Maek se mit tout entier au service de la première étape de son projet : quitter son repaire et y revenir quand il le souhaitait.

La solution n’apparut pas tout de suite.

Pendant des années, il explora son royaume jusqu’à saturer sa mémoire de passes, de tunnels et de trouées. Une telle quantité d’informations exigeait qu’il se penchât sur un moyen de les archiver. Au bout de quelques mois d’expérimentation, il s’aperçut que les copeaux de champignon coupés noircissaient à l’air. Profitant des nuits où les radicules étaient plus souples, il découpa de grandes plaques d’écorce et les fit sécher.

Il se préoccupa ensuite de l’encre. Après d’innombrables essais, il découvrit le candidat idéal. Une moisissure laiteuse prisait le support organique. Elle s’y incrustait de manière indélébile, blanche sur fond noir.

Le garçon entreprit alors de cartographier la région. L’accumulation de croquis et de notes révéla que la conformation des Macrovores se modifiait tout au long de l’année. Pendant les périodes de reproduction, certains passages menant aux lieux d’ovulation s’ouvraient. D’autres, au contraire, se refermaient, sans doute pour mieux mettre les premiers en évidence. Cette mouvance cyclique n’était pas pour déplaire à Maek car elle rendait son lieu de résidence difficile d’accès, voire dangereux. Un bon point pour la future école.

Une étape importante fut franchie lorsqu’il s’aperçut qu’un peu de sève fertile appliquée sur un passage entraînait sa dilatation. Cela lui permit de poursuivre ses explorations en des lieux autrefois inaccessibles, muni d’une provision d’encre et de feuillets épais. Les plans s’accumulèrent, d’autant plus nombreux que chacun d’eux était décliné en de multiples répliques saisonnières. À chaque retour de ses expéditions, il les classait chronologiquement dans une grotte de belle taille.

Il profita aussi de ses reconnaissances pour dresser l’inventaire de tout ce que son domaine recelait de faune et de flore. Au premier abord, l’observateur était saturé par l’omniprésence des thallophytes. Cependant, lorsqu’il se tenait immobile quelques heures, il parvenait à distinguer les signes d’une intense activité. L’écologie de la région s’était parfaitement adaptée à ses conditions de vie extrêmes. La plupart des animaux étaient, comme lui, des parasites plus ou moins déclarés des rhizomes. Chaque fois qu’il rencontrait une nouvelle espèce, il se hâtait de goûter sa chair et l’ajoutait à sa collection.

Le matin du dixième anniversaire de son arrivée, la chance lui sourit. Ce ne fut certes pas le sourire béat du miracle, mais plutôt la risette timide d’une opportunité inattendue.

Maek venait de planter sa faux, réduite à l’état de dentelle, dans l’abdomen d’un animal qu’il avait baptisé Épidianmidès. Lorsqu’on parvenait à capturer l’un de ces insectes, la tête se détachait et s’enfuyait sur de courtes pattes en ne laissant au prédateur qu’un corps peuplé d’organes primitifs. La partie avant contenait en fait l’ensemble du système digestif et reproducteur et se suffisait à elle-même.

Autre stratégie de génie, la chair était savoureuse. Pendant que le chasseur s’en repaissait, l’animal avait le temps de s’enfuir et générait par la suite un nouveau corps.

Ce jour-là, alors que Maek se concentrait habituellement sur les parties tendres du tronc, il décida de goûter la moelle des pattes. Il tenta de briser les longues phalanges ridées, en vain. Il fracassa l’Épidianmidès contre une paroi sans plus de succès. Il le projeta finalement depuis les hauteurs, mais les membres éparpillés n’en furent pas rompus pour autant.

Le garçon sentit l’irritation le gagner. Il referma rageusement sa mâchoire sur ce repas récalcitrant. La chitine ne fut même pas rayée et il se cassa une dent.

Fou de douleur, il immobilisa la carcasse entre deux racines et abattit sa faux. La lame se brisa net. Une partie alla se planter dans un bassin de sève qu’il aménageait, l’autre le blessa cruellement au visage. Tandis qu’il hurlait, il réalisa avec horreur qu’il venait de détruire sa seule et unique arme.

Une main sur la joue, il chercha le cadavre des yeux. Sous le choc, celui-ci avait sauté un peu plus loin mais ne portait aucune trace d’impact. L’assassin examina les pattes, songeur. Quelle force pouvait venir à bout d’une telle chose ? Aucune, sans doute.

Quel gâchis, songea-t-il. Trop petite pour en faire une arme, trop dure pour la transformer en outil. Une armure, peut-être. En nouant des phalanges bout à bout, il pourrait peut-être confectionner une cotte de mailles.

L’idée le séduisit. Restait à rassembler une grande quantité de créatures. Tout à son idée, il en oublia sa faux brisée, sa joue en sang et il se mit au travail. Il passa le reste de la journée à essayer d’attraper des Épidianmidès. Son succès fut mitigé. La technique de fuite de l’animal, très au point, soustrayait le plus souvent les têtes à ses bons soins.

Il décida de changer de stratégie et se mit à construire un enclos. Il utilisa pour cela la sève fertile qu’il avait employée auparavant. Dès qu’il peignait des lignes de ce sérum, les racines se mettaient à croître en suivant le tracé. Il suffisait alors de badigeonner ces dendrites pour que d’autres les recouvrent et produisent ainsi plusieurs étages. L’édification du corral en fut grandement facilitée.

Lorsqu’il estima son œuvre achevée, il se mit en chasse. Il rassembla le plus d’insectes possible et les plaça dans leur nouvelle demeure. Il espérait que ses hôtes se reproduiraient avant longtemps.

Quand il revint le lendemain, sa surprise fut de taille : le parc débordait littéralement d’occupants. Leur capacité à proliférer défiait toute logique.

En regardant de plus près les captifs, il comprit le pourquoi de cette fécondité anormale : elle était nécessaire à leur survie. Beaucoup de sujets présentaient en effet des déformations ou des organes atrophiés. Certains avaient plusieurs têtes, d’autres des pattes à la place des yeux ou l’inverse. Quelques-uns étaient si mal en point qu’ils se traînaient misérablement.

Maek réfléchit avec intensité. Akir lui avait révélé que les spores des Macrovores étaient capables d’altérer le code intime des êtres qu’elles pénétraient. Comment la déité les avait-elle appelées ? Des mutagènes. Dans la mesure où ses hôtes se nourrissaient exclusivement de cet étrange pollen, il n’était pas étonnant de les voir développer ces incroyables caractéristiques. La fragilité des Épidianmidès aux mutations était compensée par leur nombre.

Maek eut une soudaine illumination, qu’il qualifia plus tard de meilleure inspiration de sa vie. Sans le vouloir, Akir lui avait peut-être fourni un moyen de s’évader de sa prison végétale.

Il écarta les insectes inutilisables et ne conserva que ceux aux pattes les plus longues. Il espérait que ce tri contiendrait autant de mâles que de femelles. Il découvrit par la suite que le sexe n’avait aucune importance : les animaux se reproduisaient par bourgeonnement. L’absence d’une sexualité différenciée, qui aurait permis un brassage efficace des gènes, accentuait encore l’apparition d’altérations.

Après quelques mois de sélection, il parvint à obtenir des descendants qui possédaient en moyenne une longueur de patte de plus que leurs parents.

Un fol espoir s’éveilla en lui. Dès lors, il passa la majeure partie de son temps auprès de ses protégés, à décider quels insectes survivraient jusqu’au lendemain. Il privilégiait les plus grands et mangeait les autres. Cela lui évitait de perdre du temps en recherche de nourriture.

Au bout de cinq années d’écrémage rigoureux, ses Épidianmidès atteignaient une taille proche de la sienne. La majeure partie de leur corps se composait des longues pattes à l’incroyable résistance. Les yeux formaient un bouquet d’ocelles regroupés à l’avant et la bouche, située sous le ventre entre les membres filiformes, aspirait la sève grâce à une trompe noire.

Sa petite entreprise de sélection sur la bonne voie, Maek put se pencher sur le moyen de remplacer son arme. Il frotta pendant des semaines des pattes d’Épidianmidès contre des rochers sans parvenir à les effiler, puis tenta d’aiguiser des coques de racines mortes sans plus de succès. Les pointes s’émoussaient trop vite.

Devant de si piètres résultats, il préféra renoncer temporairement. Il n’avait aucun mal à trouver sa pitance et se défendait très bien à mains nues contre les prédateurs. Cependant, il gardait à l’esprit qu’un jour ou l’autre, ce manque de moyens lui ferait défaut.

Le hasard lui offrit finalement une solution bien plus efficace que tout ce à quoi il aurait pu prétendre.

Il avait fait de l’endroit où il avait brisé sa faux une sorte de salon de méditation. Le bruissement léger d’une fontaine de sève alimentée par des canalisations végétales constituait une distraction de choix au sein de l’étendue silencieuse. C’était dans ce bassin que s’était fichée l’extrémité de son arme lors de sa colère contre l’Épidianmidès. Elle était demeurée là, pointée vers le ciel en une parodie de commémoration.

Toutes les semaines, l’exilé venait méditer en ces lieux sur les étranges paroles d’Akir. Même si le Dieu avait joué avec lui en ne lui offrant que des fragments de vérité, Maek était certain d’y déceler tôt ou tard des révélations cachées. Qu’avait dit le Noireau ? Qu’il était incapable de supprimer Maek. Ce seul fait plongeait le garçonnet dans des abîmes de perplexité. Quelle force incroyable pouvait dicter son comportement à une divinité ? Il ne voyait que deux alternatives possibles : soit la solution était indépendante de son existence, soit elle se trouvait en lui.

Le premier cas signifiait qu’Akir devait se plier aux désirs d’une volonté supérieure. Il avait cependant affirmé que son pouvoir égalait celui de tous les autres Dieux. Le panthéon d’Alamänder recelait-il une puissance transcendant le terme même de déité ?

Dans le second cas, une caractéristique du garçon faisait obstacle à Akir. Le Dieu avait admis qu’il était un Hempé, une sorte d’élu. Maek ne possédait pourtant aucune faculté extraordinaire. Son unique talent était peut-être de ne pouvoir être détruit par le Noireau, ce qui paraissait bien dérisoire.

Les deux alternatives le menaient en général à une même conclusion : il était un Dieu exilé, fils d’une Puissance du Bien. Il avait été kidnappé par son éternel adversaire contre une rançon céleste, et Akir ne pouvait le tuer car il aurait été contraint de renoncer à ses exigences. Cette théorie avait l’avantage d’expliquer à la fois l’incroyable longévité de Maek et l’intérêt que lui vouait le Dieu Noir.

À ce point de sa méditation, le garçon se dirigeait vers le bassin et s’y mirait en essayant de déceler dans ce regard hanté l’étincelle de pouvoirs enfouis.

Un matin, alors qu’il se livrait à ce rituel, il s’aperçut que la partie immergée de la lame était recouverte d’une matière laiteuse. Il extirpa le fragment et l’observa. Une couche translucide l’enveloppait bel et bien.

Il se réjouit de sa découverte. Avec un peu de chance, il tenait un moyen efficace de lutter contre la rouille. L’explication du phénomène semblait évidente. Comme les huîtres perlières enrobent de nacre les grains de sable indésirables, la plante avait tenté d’isoler ce corps ferreux sans doute toxique.

Il remarqua que la partie orientée dans le sens du courant était plus effilée. Il la toucha du bout du doigt. L’étrange lame pénétra dans sa chair aussi aisément que dans de l’eau. Elle était si acérée qu’il ne ressentit pas tout de suite la douleur. Celle-ci explosa dans sa tête lorsqu’il atteignit l’os.

Maek lâcha la lame et maudit tout ce qui passait à sa portée. Lorsqu’il eut stoppé l’hémorragie, il finit par admettre qu’une partie de ses problèmes était peut-être résolue. Il alla chercher l’autre segment brisé et le jeta à son tour dans le bassin. Il verrait bien si le phénomène se reproduisait.

À partir de ce jour, il préleva régulièrement les morceaux à l’aide de deux pattes d’Épidianmidès, notant la progression de la sève durcie. Comme chez les huîtres, l’enrobage se révélait assez lent.

Deux ans après sa découverte, il le jugea suffisant pour mériter un test. Avec mille précautions, il engagea l’une des lames dans ce qui restait de sa faux, préparée pour l’occasion. Il saisit cette arme de fortune et l’abattit sur une racine. Elle fut coupée net en deux comme une courge trop mûre. Il s’arracha quelques cheveux et en approcha le fil. La mèche fut tranchée sans même avoir fléchi.

Avec des exclamations de joie, Maek testa sa faux sur tout ce qui l’entourait. Seules les pattes de ses insectes fétiches résistèrent à ses assauts. Peut-être les deux éléments étaient-ils constitués de la même matière.

Satisfait, il retourna à ses activités quotidiennes, toujours très nombreuses.

Il passait d’abord une partie de la matinée à étendre le parc où vivaient ses créatures. Son objectif premier demeurait l’expansion de son cheptel car cela augmentait les chances de voir apparaître les mutations qu’il désirait. Vers midi, il gagnait la fontaine de sève. Là, il déjeunait tout en façonnant son armure de pattes d’insectes. Il liait patiemment les phalanges grâce à des lianes de mycélium. Le reste de la journée se partageait en exploration, expérimentations et prélèvements des vastes quantités de nourriture exigées par son élevage.

Pendant plus de cinq ans, il poursuivit sa politique de tri. Avec patience, il écartait les Épidianmidès qui ne donnaient pas satisfaction et laissait se reproduire les autres. Il parvint peu à peu à éliminer le leurre que constituait le corps pour ne conserver que la tête.

Il s’attaqua alors au problème des dimensions, dont il parvint au fil des ans à reculer les limites. Le jour où il considéra son labeur achevé, les hexapodes disposaient d’une taille double de la sienne. Ils répondaient à des ordres simples tels que s’éloigner, revenir ou s’arrêter. Leur tête ronde et plate, d’un demi-homme de diamètre, était assez robuste pour l’accueillir. Maek disposait donc désormais d’un poste d’observation mobile, juché sur des membres délicats mais indestructibles. C’était uniquement pour eux que le garçon s’était plongé avec tant de passion dans son entreprise de sélection. Grâce à son improbable véhicule, il espérait se mettre hors d’atteinte des carno-céréales. Et si les épis s’avisaient de croître jusqu’à lui, il réglerait le problème à l’aide de sa nouvelle arme.

Un matin, près de vingt ans après son départ de la friche, Maek se déclara prêt.

Il avait construit au sommet de sa monture un petit abri de coques fraîchement coupées. Il espérait que leur humidité résiduelle le protégerait de la chaleur.

Il s’assura que sa faux se trouvait à ses côtés. Il avait confiné son redoutable fil dans le seul fourreau utilisable, une patte d’Épidianmidès. Le vent jouait avec sa cotte de mailles. Les phalanges de chitine s’entrechoquaient avec un bruit agréable. Il emmenait aussi des poches de sève déshydratées et quelques outils et ustensiles, résultat de ses différentes trouvailles végétales.

La traversée du désert fut étonnamment aisée. Sa monture pourvoyait à leur subsistance en fouillant le sol à la recherche des tubercules. L’abri était confortable et lui permettait d’évacuer la chaleur. Face à l’aller, le retour avait tout d’une excursion. Seules les nuits demeuraient éprouvantes. Chaque soir, il s’enterrait avec sa monture dans un nid tapissé de tubercules à la tiédeur réconfortante.

Après trois jours de voyage, il aborda le champ de céréales.

Les graminées assistèrent à son arrivée avec curiosité. Quel était donc ce drôle d’équipage, surgi d’une région qui ne leur apportait que sable et vent ?

Maek entra sans hésiter. Méfiants, les épis se courbèrent d’abord de part et d’autre de l’Épidianmidès. Leur mémoire commune avait reconnu l’enfant qui les avait humiliés longtemps auparavant. Poussés par une force qu’ils n’avaient pu identifier, ils s’étaient livrés pendant des années à une chorégraphie ridicule avec pour seul résultat de laisser filer cette proie juteuse.

Ils prirent leur temps et évaluèrent la situation. Tous leurs recoupements aboutirent à la même conclusion : le garçon avait grandi de quelques pouces mais la force mystérieuse qui les avait subjugués avait bel et bien disparu.

Avec un glapissement vorace, ils se jetèrent sur les pattes de l’insecte. Celui-ci s’immobilisa aussitôt, terrorisé. Maek attendit, mâchoire serrée, prêt à dégainer. Pendant quelques minutes, ce fut la ruée. Les épis s’entretuaient pour participer au carnage. Un nuage de fétus et de poussière montait lentement de l’étrange scène.

Lorsqu’il retomba, la monture tremblante était toujours debout.

Une onde de stupeur parcourut le champ. Fait sans précédent, les carno-céréales, dont les centaines de millions de crocs meurtrissaient les chairs et déchiraient l’acier, venaient d’être tenues en échec par un seul être insignifiant.

Sans attendre, une seconde vague se jeta à l’assaut de la créature. Maek ordonna à l’Épidianmidès d’avancer. Ils accélèrent jusqu’à être lancés à pleine vitesse. Les fétus sifflaient aux oreilles du garçon dans l’air surchauffé. Il essuya leur colère comme autant de rouleaux dévastateurs. Les épis les plus proches, coassant de haine, se hissaient jusqu’à son refuge, mais Maek taillait sans effort dans la paille en prélevant un lourd tribut de sève.

Les déferlantes se brisèrent une à une. L’assassin laissait dans son sillage une coupe claire témoignant de sa course victorieuse.

Après plusieurs heures de cette joute, le champ finit par s’avouer vaincu. Les épis humiliés se tournèrent vers d’autres proies et laissèrent Maek déambuler dans une indifférence feinte. Seules de fréquentes ondulations rageuses témoignaient de leur impuissance à stopper l’équipage. Le garçon riait de leur déconvenue. Il avait mis des décennies à triompher de cet obstacle, mais sa victoire était totale. Il était sans doute le premier être humain à revenir des Macrovores.

Après quelques jours, il aborda la friche. Dédaignant les paysans médusés, il tourna son attention vers la ville la plus proche. Les rares survivants du Grand Incendie avaient reconnu le garçon devenu personnage de légende, mais son regard impitoyable découragea toute tentative belliqueuse.

Maidugri, petite bourgade de la côte, constituait la destination en vogue pour tout ce qui concernait le commerce des céréales. On y croisait aussi bien des mercenaires moissonneurs que des trafiquants de liqueur au célèbre slogan : « L’alcool qui rappelle la morsure ». Toujours à bord de sa monture exotique, Maek exécuta les deux gardes de faction et pénétra avec aplomb dans la ville. Il ne tenait pas à rester discret mais à se faire au contraire un peu de publicité.

Il demanda son chemin aux passants sidérés jusqu’au seul orphelinat des environs. Arrivé là, il déposa de la sève séchée près de l’Épidianmidès et pénétra dans l’établissement. Les pupilles étaient rassemblés dans le réfectoire pour le déjeuner. Maek s’en félicita. Il ne pouvait rêver meilleur moment pour sa campagne de promotion.

Il faucha d’un geste négligent les jambes de trois matons et sauta sur une table. Il essuya le sang de sa lame et s’adressa à l’assistance :

— Que ceux qui désirent apprendre à tuer s’approchent.

Après un instant de stupeur, la panique s’empara de la salle. Un tumulte épouvantable s’éleva tandis que chacun s’efforçait de gagner la sortie avant son voisin. Maek s’assit en tailleur et attendit.

Lorsque la poussière fut retombée, quelques garçons, tremblants mais déterminés, étaient rassemblés autour d’une desserte.

L’assassin sauta au sol et marcha vers eux. Tous eurent un mouvement de recul, excepté un petit individu au nez camus et aux traits ingrats qui dévisageait le jeune tueur avec vénération.

Maek fit signe aux autres de décamper et considéra l’orphelin. Dehors, le tumulte avait fait place au calme qui annonce l’arrivée des autorités.

— Comment te nommes-tu ? demanda abruptement Maek.

— Ninfell, Ser.

— Ne m’appelle pas Ser. Appelle-moi Maek.

— Bien, Maître, dit le garçon en déglutissant.

— Ce terme n’est pas plus approprié. Reste derrière moi et regarde. Ceci est ta première leçon.

Maek ouvrit d’un coup de pied la porte battante menant vers l’extérieur. Une dizaine de soldats attendaient, épées au clair et arcs bandés.

Dix seulement, songea l’assassin, déçu.

— Vous n’êtes qu’une poignée, déclara-t-il. C’est à ce genre de détail que l’on se sait inconnu. Mes prochaines visites verront ce nombre augmenter, puis diminuer jusqu’à devenir nul. Cette date marquera le jour de mon avènement, celui où plus personne n’osera affronter Lan Maek.

Le garçonnet était assez content de son petit discours. Il l’avait travaillé au cours de son voyage, prenant soin de compenser par un air solennel une voix qui n’avait pas encore mué. Hélas, un obscur sergent vint tout gâcher. L’indésirable s’approcha de lui, planta un genou en terre et murmura d’un ton de conspirateur :

— Dis-moi, petit, est-ce qu’il reste quelqu’un à l’intérieur ? As-tu vu le méchant qui vous a attaqués ?

Tout en parlant, le vétéran essayait de percer la pénombre de la grande salle. Maek eut un geste d’irritation. Avec un hoquet de surprise, le soldat porta la main à sa gorge béante et s’affaissa.

Dans le même instant, deux archers décochèrent. Maek laissa son armure dévier les flèches et reprit la parole :

— Je ne vais pas vous tuer. Veuillez répandre la nouvelle : l’École T’Sank est ouverte aux inscriptions.

Sans leur laisser le temps de réagir, il bondit parmi les vigiles. Sa petite taille et la morsure de sa faux l’aidèrent à se frayer un passage. Après quelques secondes de combat, il se retourna. La plupart de ses adversaires, amputés d’une ou deux jambes, roulaient au sol en gémissant.

Le tueur examina sa lame d’un air approbateur, ramassa l’épée d’un des vigiles et se dirigea vers sa monture, suivi de son apprenti. Ils grimpèrent et gagnèrent les portes de la ville, franchies moins d’une heure auparavant. Personne n’avait encore découvert le corps des sentinelles. Le temps qu’une patrouille se lance aux trousses de l’agresseur, Maek avait déjà disparu.

L’assassin était satisfait de ce premier contact avec la civilisation. Tant d’années s’étaient écoulées qu’il avait redouté de ne pas être à la hauteur des affrontements. Après tout, son unique adversaire avait été le champ. Les stratégies à tenir face à des êtres humains lui faisaient défaut. Seuls ses réflexes surhumains et la précision de ses assauts permettaient de faire la différence. Pour combien de temps ? Il devait se pencher sur la question.

Tandis qu’ils progressaient à travers les épis, Maek se tourna vers son élève. Il lui fit reprendre en détail le récit du combat et le guida dans les moments décisifs. Ils revinrent plusieurs fois sur les techniques employées jusqu’à ce que Ninfell parvienne à saturation.

Maek le poussa alors sans ménagement dans les paillons. Ceux-ci quittèrent aussitôt leur réserve et se ruèrent sur ce repas inattendu. Le garçon cria et se débattit, mais il fut bientôt submergé. Les fétus glissaient les uns sur les autres en produisant un bruit de crécelle.

Au moment opportun, Maek plongea dans la mêlée. Il en retira un Ninfell choqué, couvert d’entailles et hurlant comme s’il ne devait jamais s’arrêter. Son précepteur le remit d’aplomb, l’épousseta et lui dit avec douceur :

— Tu ne connaîtras la fatigue que lorsque je te l’ordonnerai.

L’apprenti hocha la tête comme un possédé. Maek reprit sa route, répétant une fois de plus les détails de la mêlée : tierce à gauche puis coup à droite en repérant la flèche de l’archer à trois heures. Baisse de la garde sur la droite le temps de laisser passer le projectile, puis déséquilibre feint qui permet d’esquiver une attaque dans le dos. Bond vers le centre de la troupe, coup sur le poignet du soldat pour que son arme se plante dans le pied d’un confrère, et ainsi de suite.

À la nuit tombée, Maek laissa son étudiant s’endormir. Il s’assura que celui-ci, saturé des scènes de la bataille, les revivait en rêve en murmurant les indications de son mentor.

Ils firent halte pour la nuit.

Maek contempla les étoiles. Cette première journée s’était révélée concluante. L’orphelin ne s’était pas évanoui pendant le combat et avait vite repris ses esprits après sa confrontation avec le champ. Maek était confiant. La prochaine étape consisterait à gommer du regard de son élève la lueur d’étonnement devant celui qu’il considérait encore comme son égal en âge.

L’arrivée à l’école fut une amère déception pour Ninfell, bien qu’il la dissimulât de son mieux. Il avait vite compris que son professeur récompensait la moindre faiblesse par une épreuve cruelle. Pourtant, à aucun moment il ne regretta sa décision. Il savait que l’orphelinat n’était qu’un réservoir à main-d’œuvre pour les agriculteurs de la périphérie. Il serait mort avant longtemps d’avoir respiré trop de poussière de paille, à moins qu’il ne termine sa vie en appât pour les faucheurs.

Maek mit aussitôt en pratique les éléments théoriques abordés au cours du voyage. Ninfell apprit les bases de l’escrime très personnelle de son maître, constituées de mouvements rotatifs et de saillies d’estoc.

L’élève eut bientôt à sa disposition une petite arène où Maek introduisait tour à tour tel ou tel prédateur. Les ombiliks, dont le défaut de la cuirasse se situait sous les pattes, étaient parfaits pour travailler l’allonge basse et le combat au sol. L’ombremelle, qui évoquait un vieux champignon mais frappait avec la vitesse de ses douze pieds griffus, permettait le développement des réflexes.

Longtemps après que l’école eut atteint son âge d’or, Maek ne rencontra pas d’étudiant plus persévérant que Ninfell. Il songea plus d’une fois à la chance qu’il avait eue de le débusquer. Le garçon faisait preuve d’un sang-froid à toute épreuve et assimilait les enseignements à une vitesse qui surprit plus d’une fois son précepteur.

Après plusieurs années d’un entraînement dur et sans bienveillance, Maek conduisit son élève à la fontaine de sève. Là, il sortit l’arme qu’il avait empruntée au soldat lors de son combat à Maidugri. Il la montra à Ninfell et la plaça dans le bassin.

— Ton enseignement parviendra à son terme lorsque la vie qui coule ici aura forgé la mort contenue dans cette arme. Elle sera prête quand tu n’en auras plus besoin.

L’apprenti trouva la formule énigmatique et un tantinet ronflante, mais il ne fit pas de commentaire. Il ne comprit l’importance du rituel que longtemps après, lorsqu’il vit l’épée se couvrir peu à peu de la même substance effroyable que celle de la faux de son maître.

Il s’était plus d’une fois demandé d’où provenait l’impitoyable lame de Maek. Il l’avait imaginée prélevée sur une mâchoire de cauchemar ou arrachée à un endroit mortel et inaccessible. La simplicité du procédé était à la fois décevante et stimulante. Plus que tout, elle en disait long sur les trésors que recelait l’apparent dénuement de leur habitat.

Subjugué par la marque de confiance, le garçon lança de nouvelles ressources dans son apprentissage. Il se mit en tête de dépasser son professeur, moins par volonté de le dominer que de s’en rendre digne. Il se mit à arpenter sans relâche leur royaume, en quête d’expériences et de révélations qui assureraient leur mainmise sur le monde.

Plus que tout autre disciple après lui, Ninfell poussa très loin ses expéditions. Il découvrit plus d’une application à leurs hôtes végétaux, et les multiples outils et procédés qui portent son nom témoignent encore aujourd’hui de son incroyable ingéniosité.

Cédant à ses demandes répétées, Maek gagnait régulièrement la civilisation à la recherche d’ouvrages sur les sujets les plus divers : linguistique, chimie, ophtalmologie, balistique, immunologie, mathématiques… Pendant quinze ans, l’assassin pilla les bibliothèques. La plupart du temps, les autorités le laissaient faire. Quelques volumes ne valaient certes pas leur poids en membres tranchés.

Les monceaux d’ouvrages qu’il ramenait, empilés en tas sur l’Épidianmidès, satisfaisaient pour un temps la soif de connaissance de son élève. Ninfell restait des jours entiers le nez dans ses livres, ne les délaissant que lorsque l’ankylose de ses muscles menaçait de se transformer en escarres.

Maek prêtait volontiers l’oreille aux divagations de son fils adoptif. L’apprenti s’extasiait de tout, s’enthousiasmait pour les sujets les plus triviaux. L’assassin se souvint longtemps de la conférence que lui fit Ninfell sur le fonctionnement d’un tympan. La présentation avait été si fervente et si détaillée qu’elle en avait confiné à la spiritualité.

Au fil des années, le disciple finit par égaler son mentor puis le dépassa, en connaissances comme en taille. Alors que Maek conservait une silhouette préadolescente, Ninfell, lui, approchait de l’âge adulte. Sa croissance se poursuivait normalement. Celle de son maître demeurait compromise.

Le respect de l’apprenti était tel qu’il ne s’en aperçut pas vraiment. Lui en aurait-on fait la remarque qu’il en aurait été fort surpris, autant qu’un observateur s’il avait découvert cet enfant pâle réprimandant un individu à l’aspect bien plus redoutable. Aucun des deux n’évoqua jamais cet état de fait. Après toutes ces années, la situation leur semblait naturelle, tout simplement.

Un matin, Ninfell vint quérir son précepteur et l’emmena jusqu’à la paroi des Macrovores. L’assassin le suivit avec curiosité. Après une si longue période passée à recenser les secrets de leur étrange territoire, Maek avait fini par se désintéresser des veilleurs silencieux. Il préférait employer son énergie à rendre viable le site en prévision des élèves à venir. Qu’un autre poursuive son œuvre lui donnait le sentiment d’accéder à la paternité, chose qu’il ne connaîtrait sans doute jamais si l’on en jugeait par sa physiologie immature.

Après quelques heures d’escalade, ils parvinrent au pied de la muraille. Ninfell dégagea de sa besace un petit coléoptère. Maek le connaissait bien : c’était un berect, un vulgaire suceur de sève. Sa trompe dentée en os était redoutable mais l’animal bien trop frêle pour éveiller l’intérêt ou l’appétit.

Ninfell s’approcha de la paroi et l’y déposa. L’insecte se mit aussitôt à fureter. La falaise était ponctuée de plaies, de saillies et de cavités abritant une faune grouillante et affairée. Des verrues monstrueuses et des kystes translucides lui conféraient un air inquiétant. Plus haut, l’éternelle brume enfouissait dans une teinte mandarine la crête irrégulière des champignons.

Ninfell écarta une colonie de collemboles qui s’apprêtait à capturer son protégé. Il suivait sa progression avec attention. Maek se tenait un peu plus loin, aussi taciturne que d’habitude.

Après un long moment, le berect se figea. Il effectua des cercles de plus en plus serrés autour d’une petite étendue, puis y planta fermement son éperon. Ninfell claqua des doigts.

— C’est ici. Pourriez-vous découper la paroi ?

— Tu perds ton temps. J’ai tenté à plusieurs reprises de créer des tunnels mais ils finissent toujours par être comblés. Nous risquons d’être pris dans la chair ou de nous perdre.

— Vous dites vrai. C’est pourquoi nous allons emprunter un passage déjà existant.

Maek baissa les yeux, signe chez lui d’un profond étonnement. Ninfell indiqua plusieurs points sur la paroi.

— Ici, là et là.

L’assassin dégaina sa faux. En deux mouvements mesurés, il pratiqua une découpe circulaire d’à peu près sa taille. Il recula, planta la lame dans la section et tira d’un coup sec. Un flot épais faillit l’éclabousser. Il bondit hors de portée et considéra son élève sans aménité.

— As-tu pris plaisir à cette facétie ? gronda-t-il.

— Regardez la sève. Elle monte !

Maek se tourna vers le liquide propulsé à l’intérieur d’une artère de belle taille. Il dévisagea Ninfell dans l’attente d’une explication.

— Le berect se nourrit de sève brute. Tel un sourcier, il nous a permis de repérer un vaisseau principal. J’ai procédé à une expérience similaire il y a quelques heures, mais le conduit s’est déjà refermé.

— Sais-tu où mène celui-ci ?

— Pas du tout. C’est pourquoi je vous ai appelé. Il serait trop imprudent de m’engager seul dans ce boyau.

— Parce que tu comptes l’emprunter ?

— J’ai calculé la vitesse du fluide. Nous devrions être capables de retenir notre respiration jusqu’au sommet.

— À un détail près. Nous ne savons ni où se situe ce fameux sommet, ni où mène le canal. Il peut aussi bien bifurquer et repartir vers le bas, ou se scinder en deux vaisseaux plus petits. Périr coincé dans une artère ne me tente guère.

Ninfell, tout au plaisir de sa découverte, ne prêta guère attention aux objections.

— Nous aviserons à ce moment-là !

— Tu n’as pas encore appris à te méfier de ta curiosité, insista Maek. Elle t’a pourtant déjà assez coûté.

Il baissa le regard vers deux doigts tranchés de son élève.

— On ne peut apprendre sans risque, répondit Ninfell d’un air dégagé. Vous-même ne seriez jamais arrivé jusqu’ici si vous n’aviez pas choisi d’affronter l’inconnu.

Maek pinça les lèvres. Son élève marquait un point. Celui-ci ne lui laissa d’ailleurs pas le loisir d’argumenter plus avant et pénétra dans le flot bouillonnant.

Sans prendre le temps de réfléchir, Maek le suivit.

Il fut violemment happé par une main invisible. La vitesse du flux était vertigineuse. Il emprunta une série de conduits irréguliers. Écartant les bras, il sentit que les parois demeuraient à bonne distance, ce qui le rassura. Il n’osait entrouvrir les paupières de peur que le liquide épais ne l’empêche de les refermer. Des milliers de particules le giflaient dans leur course vers le sommet.

Il raffermit sa prise sur sa faux. Elle seule pourrait les libérer s’ils prenaient la mauvaise direction.

Après un moment qui lui sembla une éternité, désorienté par le tumulte de la sève, à bout de souffle, il fut projeté dans les airs. Il se rétablit aussitôt et se prépara à la réception.

Il heurta un terrain meuble. Il se releva d’un bond et dégagea la sève de ses yeux.

La première chose qu’il vit fut l’humus qui avait amorti sa chute. C’était un étrange tapis orangé et cotonneux, parsemé de bosquets blanchâtres, qui s’étendait en prairie à perte de vue.

L’assassin parcourut quelques mètres. Sous ses pas, des flocons se soulevaient, puis retombaient lentement. L’horizon disparaissait derrière des collines à l’aspect flou.

Il entendit plus qu’il ne vit son acolyte, étendu de tout son long dans la mousse et hurlant de rire près d’un arbrisseau couleur crème. Quand il vit son précepteur maculé de liquide nourricier, des monticules de chatons parsemant ses vêtements, il eut un nouvel accès d’hilarité.

— Bienvenue dans le jardin de l’école, Ser ! coassa-t-il dès qu’il eut recouvré l’usage de la parole.

Maek acquiesça. Ils se trouvaient en effet dans un jardin, aussi incroyable que cela puisse paraître. L’arbuste près de Ninfell portait de lourdes grappes de fleurs aux longs pistils éclatants. Plus loin s’étendait une étrange forêt. Les troncs ne se dressaient pas vers le ciel mais replongeaient vers le sol en circonvolutions gracieuses. On aurait dit la chevelure frisée d’un géant.

Sur leur droite, un colossal pilier d’ivoire s’élançait vers les cieux. Il se recourbait à une hauteur incroyable et s’évasait en une sorte de spatule striée de milliers de fentes. Des nuages de spores s’en échappaient et dérivaient vers le bas. À travers cette brume, le soleil d’Alamänder brillait de mille feux. Autour de lui s’étendaient les ténèbres. Une lumière fantomatique nimbait le paysage d’un halo imprécis qui ajoutait encore à l’étrangeté des lieux.

Ninfell se remit sur ses pieds. Comme son maître, il étudia le ciel.

— Nous sommes à une altitude telle que l’atmosphère ne masque plus les étoiles. C’est curieux. L’air devrait être trop ténu pour que nous puissions respirer.

Il se pencha jusqu’à toucher du nez le sol spongieux. Il renifla deux ou trois fois et se releva.

— De l’oxygène, presque pur. Je comprends pourquoi je n’ai pu m’empêcher de rire, tout à l’heure. Le gaz m’a rendu euphorique. Le tapis doit en produire des quantités astronomiques.

Il se frotta les mains pour se débarrasser des flocons.

— La couche atmosphérique n’a donc pas besoin d’être épaisse pour être respirable.

Maek montra le sommet de l’appendice recourbé.

— Je doute qu’il y ait de l’air là-haut.

— C’est une bonne chose pour les Macrovores. Sans présence d’air ou de vent, les spores flottent dans l’espace et sont disséminées sur des distances considérables. Nous découvrons enfin l’origine du brouillard orange.

Les deux hommes échangèrent un regard. Ils étaient les premiers mortels à assister à pareil spectacle. L’étendue sous leurs pieds était à la mesure des Dieux. La contempler, c’était s’introduire parmi eux et voler leurs secrets.

Ninfell brossa ses vêtements. La sève qui le recouvrait commençait à sécher et s’effritait en poussière. Maek fit de même en gardant un œil sur les environs. Ce nouvel écosystème possédait sans doute sa propre faune. Il tenait à anticiper toute rencontre inopportune.

Son apprenti n’avait manifestement pas les mêmes préoccupations. Il furetait partout et soliloquait avec excitation. Maek essuya sa faux sur le tapis végétal et lui emboîta le pas.

Dans leur dos, une explosion soudaine les fit sursauter. Maek se retourna pour voir un jet d’écume jaillir d’un sphincter luisant. Ninfell courut vers lui.

— Voici comment nous sommes arrivés. Pas très appétissant.

Son regard se perdit dans le lointain.

— Là-bas. Un petit lac.

La sève projetée par le geyser ruisselait sur le sol duveteux et rejoignait en contrebas d’autres bras gluants. Ceux-ci se jetaient dans un lac où flottaient de gros amas de flocons marron. Sur les berges, des agrégats d’humus s’élevaient lentement et disparaissaient vers les hauteurs. On aurait dit qu’il neigeait à l’envers.

— Étrange, murmura Maek.

— Pas nécessairement. L’oxygène est un gaz léger, il emporte avec lui l’écume au cours de son ascension. Cela explique aussi pourquoi la couche cotonneuse qui couvre le sol est si peu épaisse. Les monticules flottants m’intriguent beaucoup plus. En fait, la région entière est encore vierge de théories à son sujet. Tout est à découvrir.

— Certes. Et pour commencer, je te propose de percer le mystère des Macrovores. On m’a seriné toute mon enfance que le monde était clos, mais personne n’a jamais su m’expliquer pourquoi.

Ninfell ne répliqua pas. Tous deux percevaient la portée de ces paroles. Depuis l’origine des temps, la ceinture bordant leur univers avait fait l’objet des hypothèses les plus folles. La majorité des théoriciens soutenaient que la demeure des Dieux s’étendait au-delà, et que la muraille végétale faisait office de palissade contre les curieux. Une doctrine moins établie ajoutait que ces mêmes Dieux employaient les champignons comme nourriture pour des légions de monstres mythiques. Quelques penseurs, enfin, affirmaient que la barrière était naturelle. Au-delà, d’autres imbéciles se demandaient ce qu’il pouvait bien y avoir derrière. Cette dernière hypothèse avait beaucoup moins de succès, sans doute parce qu’elle n’évoquait rien de plus qu’un autre quotidien.

Après un dernier échange empreint de gravité, les deux hommes se mirent en route. Ils se dirigèrent vers le petit lac où ils se restaurèrent en y prélevant leur repas. Le mélange visqueux de flocons et de sève était digeste mais difficile à mâcher. Comme ils ne s’en portèrent pas plus mal, ils décidèrent de poursuivre vers le nord.

Ils croisèrent plusieurs espèces de végétaux inconnus ainsi qu’un autre boqueteau de racines bouclées. Ninfell émit l’hypothèse que ces organes prélevaient dans la chair du sol des éléments nutritifs bruts qu’ils raffinaient avant de les réinjecter.

— À moins que ce soient des conduits évacuateurs de chaleur ? Le nombre de calories véhiculées dans ces artères doit être colossal.

Maek écoutait d’une oreille distraite. Après des dizaines d’années passées dans le morne environnement de la falaise, il se sentait boulimique de sensations. Une odeur indéfinissable flottait dans l’air. Elle évoquait celle de concombres sucrés.

Le silence était total. Quelques rares souffles de vent soulevaient des nuages d’aigrettes filandreuses. La température elle-même était source de confusion. En général, il régnait un froid sec, presque agréable. Aux environs des arbustes blancs, en revanche, la chaleur était intense. Les lourdes fleurs blafardes luisaient à la manière de feux de camp organiques.

C’est près de l’une de ces plantes qu’ils décidèrent de faire halte pour la nuit. Ils n’avaient marché que quelques heures, mais leurs sens saturés d’inconnu les avaient épuisés en peu de temps.

Le lendemain, ils croisèrent plusieurs autres piliers dispensateurs de spores, dont un qui venait à peine d’éclore si l’on en jugeait par sa taille.

— Il faudrait en trouver un que nous puissions escalader, dit Ninfell. Nous aurions une vue imprenable sur ce qui nous attend plus loin.

— Ou une vue imprenable sur le brouillard. Nous avons parcouru des dizaines de portées de flèche sans atteindre l’autre versant. Cette barrière naturelle s’étendrait-elle à l’infini ?

L’élève adressa à son mentor un regard empli de respect.

— C’est ce que je pensais des champs carnivores avant de vous rencontrer.

Les deux compagnons poursuivirent avec une légère appréhension. Ils n’avaient même pas encore réfléchi au moyen de redescendre lorsqu’ils parviendraient de l’autre côté. Ils échangèrent quelques idées sans rien trouver de concluant. Ils en vinrent à espérer que leur destination se résoudrait en pente douce ou en paliers rocheux qu’ils pourraient dévaler sans trop de difficulté.

Ils croisèrent leur premier spécimen d’animal à l’orée de la deuxième journée. Maek se demanda d’ailleurs si une racine dotée de pattes malhabiles méritait bien ce terme. Ils ne prirent ni l’un ni l’autre la peine de la baptiser. Cela n’empêcha pas Ninfell de tirer de la rencontre assez de matière pour un long monologue.

— Cette bestiole pose tout de même de sérieuses questions, lança-t-il en guise de conclusion. Si nous la rapprochons de cet organisme géant qu’est le Macrovore, nous pouvons presque en déduire que celui-ci constitue une soupe élémentaire à l’origine des autres espèces.

— Sois plus clair.

— Ce que je dis, c’est que nous sommes en présence d’un être capable de croître indéfiniment et de donner naissance au ver que nous venons de croiser. Qui sait si les champignons géants, au cours de leur évolution, n’ont pas produit des centaines de branches secondaires, insectes et vertébrés ? La manière incroyable dont se multiplient les Épidianmidès pourrait constituer un vestige de leur ancêtre végétal.

— Akir avait évoqué cette éventualité lors de sa visite. Pourquoi ne pas pousser ton raisonnement jusqu’aux mammifères ?

— C’est tout à fait possible, nous inclus. Si l’on admet l’idée que le champignon ceinture notre monde, nous pourrions considérer Alamänder comme un gigantesque bouillon de culture, une pouponnière où le géant procéderait à ses petites expériences.

— Dans quel but ? Engendrer un descendant digne de lui ? Cela supposerait une volonté consciente.

— Tout juste.

— Dans ce cas, ce serait un échec.

— Pourquoi donc ? Si cette hypothèse est juste, le Macrovore a réussi son pari ! Il a créé des êtres intelligents, aptes à raisonner sur leurs origines et à modifier leur propre destinée. Des organes indépendants, capables d’assurer eux-mêmes leur survie. Des bras doués de conscience !

— C’est là que se situent les limites de ton raisonnement. Les organes indépendants que nous sommes n’ont qu’une aspiration : dominer tous les autres. À cause de cela, notre espèce est la seule en mesure de compromettre sa propre évolution. Je pense au contraire qu’un organisme complexe n’a de chance de survivre que si ses différents éléments n’ont pas conscience d’exister.

Gêné par ces arguments, Ninfell suspendit la conversation. Ils marchèrent quelques heures en silence. Maek se tournait de temps à autre vers la nuit éternelle afin de s’orienter sur les constellations.

Leur seconde rencontre fut moins agréable que la première. Alors qu’ils longeaient une radicule noueuse, celle-ci s’ouvrit sur toute sa longueur en laissant apparaître plusieurs rangées de dents. Par bonheur, la créature se déplaçait lentement, par bonds maladroits. Ils la distancèrent bientôt, même si Ninfell jeta longtemps des coups d’œil par-dessus son épaule.

La découverte d’une source alimenta de nouveau la conversation. Elle jaillissait d’un renfoncement écumeux. Ninfell se pencha et goûta le liquide.

— De la sève, évidemment. Concentrée, de surcroît.

— Le courant va nous servir de guide. Suivons-le.

Le torrent se mua bientôt en rivière, puis en fleuve qui fut rejoint par d’autres. De chaque côté des berges, aussi loin que portait le regard, on distinguait les lignes d’affluents parallèles.

Ils empruntèrent un large isthme de mousse entre deux cours de sève. Le courant accélérait en entraînant avec lui une grande quantité de flocons prélevés sur les berges.

— Rejoignons-nous une mer ? demanda l’apprenti.

— Si c’est le cas, nous ne devons plus considérer cette région comme un plateau. C’est Alamänder qui, au contraire, se trouve dans un fossé.

— Bizarre comme quelques heures de marche peuvent modifier une perspective. Le plus étrange est que nous ne rencontrons toujours pas âme qui vive.

Maek hocha la tête.

— Ce qui nous maintient en vie est peut-être un poison pour d’autres.

Ninfell profita de la remarque pour se lancer dans une étude comparée des différentes sources de protéines de la contrée. Cela ne le mena pas loin. Il achevait de s’empêtrer dans ses démonstrations lorsque Maek lui fit signe de se taire.

— Vas-tu jusqu’à te parler pendant ton sommeil ? Tends l’oreille.

Ninfell réprima un sourire.

— Je n’entends rien.

— Une cataracte. Mais le bruit est trop intense pour un simple cours de sève.

— Tous les affluents doivent se jeter dans le même océan. Peut-être ces canaux sont-ils des artères à ciel ouvert responsables de l’évacuation des déchets ?

— Ton imagination n’est jamais en repos. Avançons.

Le fleuve charriait désormais de véritables icebergs de chatons aux formes oniriques. Ils teintaient le liquide en lui donnant l’apparence d’un jus de fruit. Le silence avait fait place à la rumeur d’une chute d’eau. Tandis qu’ils avançaient, le bruissement s’épaissit jusqu’à devenir grondement.

— Quel que soit l’intérêt de notre aventure, nous parvenons à son terme, cria Ninfell pour couvrir le fracas. Ces cascades doivent être gigantesques. Vu la quantité de nourriture transportée, j’espère que ces fleuves ne se jettent pas dans la gueule d’un animal ! Qui sait si nous n’approchons pas de la bouche du Macrovore ?

Maek ne répondit pas. Les paupières plissées, il tentait de distinguer les contours du paysage à travers l’écume qui envahissait l’horizon.

— Plaçons-nous au centre, entre les deux fleuves ! Nous y verrons plus clair.

Ce qu’ils firent. Ils poursuivirent un moment, un peu plus à l’abri des gouttelettes visqueuses.

La rumeur atteignait son paroxysme. Maek ralentit l’allure et fit signe à son élève de faire de même. Le terrain s’interrompait un peu plus loin.

Ils approchaient d’un rebord, quel qu’il soit.

Ninfell avisa l’éperon d’une racine. Elle leur permettrait de dominer le spectacle des chutes. Ils gravirent la pente dans un même effort. Parvenus au bord, ils se retrouvèrent face à l’incroyable.

Il n’y avait pas d’horizon. De part et d’autre de leur position, un flot gigantesque de sève et de spores mêlées se déversait avec une feinte lenteur vers de monstrueuses racines en contrebas. La plus petite aurait aisément pu soutenir une métropole. La masse de liquide scintillait en ricochant sur les formidables appendices et se muait en une pluie drue qui tombait dans le néant. Car entre les rhizomes il n’y avait rien d’autre que la noirceur d’une nuit piquetée d’étoiles.

Ninfell eut un haut-le-cœur. Il recula précipitamment et heurta quelque chose qui le fit trébucher. Il demeura allongé, à tenter de contenir sa nausée.

Maek s’efforçait de calmer les battements affolés de son cœur. Il banda sa volonté et se força à gagner l’extrémité de son perchoir pour mieux distinguer le panorama.

Les rhizomes les plus impressionnants pénétraient loin au cœur du vide. Ils enserraient entre leurs anneaux des pans entiers de continent. Le garçonnet aperçut un membre titanesque ramener lentement vers les niveaux inférieurs un astéroïde de la taille d’une montagne.

Et il comprit.

Il comprit que le monstrueux champignon était le gardien de leur univers. Qu’il maintenait entre ses racines l’intégrité d’Alamänder, l’empêchant de se disloquer en millions de fragments dans l’éther. Mieux encore, que la cascade de sève et de spores assurait sa croissance et lui permettait de faire reculer les frontières du néant.

Il comprit le sens du nom donné à leur protecteur.

Le Macrovore.

Le Dévoreur d’Espace.

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12

Athrastan VI succéda à Embru IV, son grand-père. Hélas, l’aïeul avait déployé un tel zèle dans l’élaboration de sa demeure que son petit-fils prit le pouvoir sans parvenir à imposer son empreinte. D’où qu’il se tournât, les délires architecturaux d’Embru menaçaient jusqu’à l’identité de son règne.

Un autre qu’Athrastan eût emménagé ailleurs, mais ce souverain était fier et têtu. Il décida d’adjoindre aux édifices ses propres dépendances, aussi différentes que possible de celles de son parent.

La ville commença à perdre sensiblement de son harmonie. Le monarque ne s’en émut point : c’était un guerrier, pas un esthète.

À force d’acharnement architectural, la couche urbaine d’origine finit par disparaître sous les ajouts de toutes sortes. Après quelques années, son existence même fut oubliée.

Le fils d’Athrastan, Trejuh I, suivit l’exemple de son père, et ainsi fit la longue suite des monarques après lui. L’adjonction d’ornements devint une coutume, presque une obligation. Chacun faisait assaut d’originalité, parfois même de goût, trouvant dans l’architecture un moyen insoupçonné d’accéder à la postérité.

Fedrik XII inventa ainsi les Passages Secrets Publics, moins engorgés que les voies principales. Bert II, de nature indolente, aimait moins que tout gravir des marches ; il mit au point l’escalier plat. Hygnimon XIV, enfin, élabora les Coursives de Torture Automatisées. Les victimes pénétraient à une extrémité, on recueillait les aveux à l’autre.

Aujourd’hui, après quelques milliers d’années de cette joute monumentale, Ker Fresnel n’est plus un château. C’est une masse torturée de bâtiments où chaque couloir est une rue et chaque habitant un locataire…

Enech Lamnior, Les Saisons du Ker

*  *  *

Prétextant l’imminence d’un conseil de routine, Ernst congédia Jon et Vance d’un geste. Les associés traversèrent la salle du trône, franchirent les trois postes de garde d’une issue secondaire et se retrouvèrent dans une ruelle adjacente. L’après-midi était déjà bien entamé. Ils se mêlèrent à la foule, puis quittèrent le marché et empruntèrent un long boulevard qui débouchait non loin du gouffre central.

Alors qu’ils longeaient le parapet, Vance se décida à prendre la parole.

— Vous m’en voulez toujours ?

— Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Vous n’avez pas desserré les dents depuis la fin de l’audience. Vous avez pourtant obtenu gain de cause, non ?

— Je ne vous trouve pas drôle du tout.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

L’espionne semblait regretter sa conduite. Jon décida d’oublier pour un temps sa rancune.

— Pour être franc, je n’ai pas encore réussi à me faire à la situation. Tant de choses ont changé depuis notre promenade de tout à l’heure…

— Je vous ai déjà dit trois fois que j’étais désolée. Cela ne vous suffit pas ?

Jon tenta de maîtriser sa voix, en vain. Son amertume ne comptait pas se laisser écarter aussi facilement. Il répliqua d’un ton sec :

— Je n’ai pas l’habitude de me faire manipuler par des personnes que je considère comme des alliés, voilà tout. Je pensais avoir affaire à une jeune femme séduisante, pas une jeune femme qui désirait me séduire. La nuance est de taille.

— C’est parce que vous êtes resté trop longtemps le nez dans vos bouquins. Vous ne savez plus faire la différence entre une personne qui essaie de vous enjôler et celle qui se contente d’être amicale.

— Peut-être, mais je sais quand une intrigante riposte avec des reproches pour renverser une situation délicate.

— Misogyne.

— Courtisane.

Ils se lancèrent un regard venimeux, puis détournèrent les yeux. Vance soupira.

— Nous n’allons nulle part.

— Vous avez raison. Excusez-moi.

Ils firent quelques pas en s’absorbant dans les moulures des bâtiments.

— En fait, reprit-il, j’ai compris pourquoi vous me troubliez tant. Je m’en suis rendu compte au cours de notre entrevue avec Ernst. C’est parce qu’à notre première rencontre, vous m’avez appelé Jon alors que je ne vous avais pas donné mon nom.

Vance sursauta comme si on venait de la piquer.

— Akir, c’est vrai, souffla-t-elle.

— Notre maîtresse-espionne serait-elle capable de commettre des impairs ?

Vance prit un air rusé.

— J’ai une meilleure explication. Vous n’avez pas relevé cette erreur parce que vous étiez troublé.

— Touché. Vous gardez votre sang-froid en toute circonstance, n’est-ce pas ?

— Je suis payée pour ça.

— Asseyons-nous sur ce banc, nous profiterons mieux de la gueule si attrayante de ce gouffre béant. Vous travaillez pour Ernst depuis longtemps ?

— Depuis une dizaine d’années. J’officiais sous les ordres de Pallas. Il y a quelques mois, lorsque j’ai découvert la trahison de mon supérieur, le roi m’a confié la direction des services secrets. Rien de plus banal.

— À Kung-Bohr, en tout cas. Je réfléchissais à une chose : fallait-il vraiment monter toute cette mascarade pour m’amener devant le roi ?

— Je le pense. Ernst n’a pas exposé toutes les raisons justifiant mon intervention, mais je veux bien vous mettre dans la confidence en guise de bonne foi. Vous présenter en grande pompe aurait aussitôt braqué tous les regards sur vous, amis et ennemis. Vous n’auriez pas survécu une semaine. Nous avons donc fait en sorte de montrer à tous que vous n’étiez pas une menace. À Fresnel, où la réputation compte beaucoup, il suffisait pour cela de vous discréditer. Vous nous y avez aidés à deux reprises : d’abord devant le poste de garde, à l’entrée, où vous avez failli provoquer une émeute. Et lors de votre rencontre avec le roi, au marché. Vous vous êtes totalement ridiculisé en vous agenouillant pour lui demander audience.

— C’est très aimable à vous de me le rappeler. Je suppose que désormais les rumeurs sur l’arrivée d’un questeur à Kung-Bohr feront l’effet d’une bonne farce. Et maintenant ?

— Vous êtes en sécurité. Pour le moment. Tâchez de garder profil bas et tout se passera bien.

— Je suppose que vous allez demeurer à mes côtés pour vous en assurer.

— Non, même si en dépit de tout ce que vous pensez, cela me plairait assez. Je suis constamment sur la brèche. Je dirige plus d’hommes dangereux que vous n’en avez vus au cours de votre existence. L’essentiel de mes responsabilités consiste à les convaincre qu’ils travaillent pour une bonne cause : garder Ernst en vie. Je prends du retard dans la gestion des complots à venir, mais je tenais à vous accompagner.

— Pour me consoler.

— Oui. J’ai l’habitude de duper des criminels, pas des innocents. Comme je n’arrête pas de vous le répéter, je m’en veux un peu. Vous aviez l’air de m’apprécier.

— C’était réciproque, non ?

Vance réfléchit quelques instants.

— Vous êtes plus intelligent que vous en avez l’air. Et d’une compagnie agréable, je dois l’avouer.

— Vous me transportez d’aise.

— Vous vous attendiez à quoi ? Que je tombe dans vos bras, accablée par le remords ?

— Cela m’est venu à l’esprit, en effet. Merci de me détromper avec cette délicatesse dont vous avez le secret.

Le visage de l’espionne se rembrunit.

— Quand nous aurons fini de jouer au chat et à la souris, nous pourrons aborder les dessous de notre affaire. Ernst n’exagérait pas lorsqu’il parlait de crise. La mort de Pallas remet en question la légitimité de l’ensemble des services de sécurité. Elle montre aussi et surtout que nous avons affaire à un adversaire particulièrement retors.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’un mage est impliqué ?

— Vous comprendrez lorsque vous verrez Pallas.

— Ce que nous allons faire dès à présent, j’imagine.

— Pas tout de suite. J’ai d’abord une surprise pour vous.

— Quel genre de surprise ? Vous êtes un homme ?

— Je vois que votre mésaventure n’a pas entamé votre sens de l’humour. Dirigeons-nous vers ce promontoire, là-bas.

Jon se permit une dernière remarque caustique, puis suivit Vance jusqu’au lieu indiqué. C’était un petit kiosque en aplomb au bord du gouffre, au centre occupé par un puits surmonté d’un palan. Suspendue par des câbles d’un autre âge, une cabine se balançait mollement. L’espionne apostropha un soldat qui paressait. Celui-ci la salua, puis dégagea une grille d’accès. Vance invita son compagnon à entrer et prit place à ses côtés. Le vigile rabattit le garde-fou et disparut derrière un pupitre.

— Cet ascenseur a été l’un des premiers à être construits à Ker Fresnel. Il descend le long de l’abîme jusqu’à une annexe des prisons inférieures.

— C’est là que vous emmenez toutes vos conquêtes ?

La réponse de l’agent se perdit dans une succession de grincements inquiétants. La cabine vibrait tant que Jon dut se retenir aux poignées de l’habitacle. Ils s’enfoncèrent dans un conduit étroit. Une applique clignota plusieurs fois avant de décider qu’elle pouvait tout aussi bien demeurer éteinte. Cela n’empêcha pas le mage de remarquer des traces de sang séché sur le sol. Redressant la tête, il jeta à Vance un regard indigné.

La femme se méprit sur son air :

— Tranquillisez-vous, la descente n’est pas longue. Vous savez, je trouve parfois que cet endroit a quelque chose de romantique. Ne louchez pas comme ça, je plaisantais.

La cabine déboucha du conduit. Fixée à un rail vertical, elle s’enfonçait dans le gouffre tel un ver métallique. Seule la grille du fond les séparait du néant.

L’obscurité s’épaissit. Vance alluma une petite lampe à huile. Une boîte à musique invisible égrena quelques notes. La lueur blafarde et la triste mélodie ajoutèrent à l’impression d’isolement. Jon frissonna, et il n’était pas certain que c’était seulement dû à la baisse de température.

— Nous y sommes presque, dit l’agent en haussant la voix pour couvrir les cliquetis du treuil.

Quelques instants plus tard, un sursaut les informait de leur arrivée. Vance tira la grille et s’engagea dans un tunnel dont l’éclairage s’harmonisait merveilleusement avec celui de l’élévateur. Jon hésita un moment sur le seuil, puis il sauta dans le couloir. Il jeta un œil derrière lui. Il s’attendait à moitié à voir la cabine se décrocher et plonger dans les ténèbres.

L’espionne pressa le pas. Elle enfila un long boyau humide sans même saluer les gardes de faction. Courant à sa suite, le mage songea qu’elle était aussi à l’aise ici que chez elle. Cette pensée était sans doute plus proche de la vérité qu’il ne l’aurait souhaité.

Leur randonnée s’acheva sur une petite porte en métal aux barbillons menaçants. La jeune femme glissa la main dans un judas et attendit. Peu après, Jon entendit jouer une colonne de verrous. Vance recula de quelques pas. Sur sa gauche, un passage dissimulé s’entrouvrit. L’affidée fit signe à son compagnon de passer et le suivit.

— La porte métallique n’en est pas une. C’est un butoir. En cas de danger, il se déclenche et repousse les assaillants jusqu’au gouffre.

— Merci pour la précision. Je suppose qu’on ne s’échappe pas des geôles de Ker Fresnel ?

— Nos clients sont notre meilleure publicité, répondit l’espionne avec malice. À une exception près : l’un des vôtres, Mobas Nob.

Jon écarquilla les yeux.

— Nob, l’agent mehnzotain ? Il a été retenu ici ?

— Pendant trois jours. Personne n’a réussi à comprendre comment il nous a faussé compagnie. Vous pourrez toujours vous pencher sur cette affaire pendant vos heures de loisir.

— Mobas Nob. Ça alors.

L’agent spécial était une célébrité dans son pays. Jon ne l’avait rencontré qu’une fois, au palais présidentiel. C’était un petit homme voûté, aux sourcils broussailleux, qu’on pouvait prendre pour un jardinier jusqu’au moment où l’on croisait son regard. On lui prêtait nombre d’histoires plus incroyables les unes que les autres. Les observateurs le qualifiaient souvent de fou, parfois de génie. Tous s’accordaient à lui reconnaître une capacité surnaturelle à demeurer en vie.

Le questeur avait eu le privilège de pouvoir s’entretenir un bref instant avec l’agent. Nob ne lui avait pas fait grande impression. À l’époque, Jon travaillait sur une affaire délicate impliquant plusieurs personnalités haut placées. Nob avait fait preuve d’un intérêt poli en lui posant quelques questions anodines. Après la résolution du mystère, Jon s’était aperçu avec stupeur que les suggestions du petit homme avaient joué un rôle décisif dans le succès de l’enquête. Il en avait gardé un profond respect et une certaine inquiétude. Le manque de charisme de Nob était en fait l’un de ses plus précieux atouts.

Il rapporta son expérience à Vance tandis qu’ils parcouraient une série de galeries interminables.

— Notez qu’à l’époque nous ne savions pas à qui nous avions affaire, se défendit la jeune femme. Dans le cas contraire, nous n’aurions pas commis l’erreur de l’enfermer dans une simple annexe.

— Sans doute, mais trois jours est un délai dont vous pouvez être fiers. Aucune geôle n’a pu retenir Mobas plus de quelques heures.

— C’est ce que j’ai entendu dire. La rumeur prétend qu’il n’accepte jamais une mission avant d’avoir étudié en détail les centres de détention où il est susceptible d’aboutir. Baissez-vous. Maintenant.

Jon eut à peine le temps de s’exécuter. Une dizaine de crochets glissèrent près d’eux en tournoyant. Il sentit passer sur ses joues un courant d’air.

— Rappelez-moi de ne jamais me fâcher avec Ernst.

— Nous arrivons. Cette partie du bâtiment est réservée aux prisonniers en transit.

L’agent fit halte aux abords d’une guérite encaissée. Un soldat barbu, en tenue négligée, produisit une loupe qui aurait pu servir de masse et demanda à Vance d’ouvrir grand les yeux. Il observa ses pupilles puis, satisfait, baissa un levier. Devant eux, deux battants aux ornements macabres s’écartèrent.

— Ne dites rien, dit le mage. Le garde vous a identifiée grâce à vos rétines.

— Pas du tout. C’est un ami qui s’inquiète pour ma santé. Un cousin lui a donné des cours de médecine et il aime s’entraîner. Il n’apprécie pas de me voir traîner ici, il dit que l’air est vicié.

— Ah. Au fait, je n’ai toujours pas compris cette histoire de cousins. C’est une sorte de…

Il ne termina pas sa phrase. Devant lui s’étendait un vaste entrepôt où s’entassaient des dizaines de cages et de cellules. Une lumière chiche tombait des arcades mangées par l’humidité. Elle transformait les occupants en silhouettes fantomatiques.

L’agent s’engagea dans les allées, suivie de Jon. Le questeur vit des cartes à jouer disposées entre deux geôles face à face. Plus loin, un homme recroquevillé dans une cage minuscule en profitait pour se curer les orteils. Il lança un salut distrait à Vance lorsqu’elle passa à sa hauteur. La plupart des captifs l’imitèrent.

La jeune femme flâna de cachot en cachot, serrant une main ici, resserrant une sangle là. Elle traitait les prisonniers avec égards, lançait parfois des plaisanteries ou des encouragements. L’ambiance était décontractée, comme si le fait d’être là était pour chacun la chose la plus naturelle du monde.

— C’est la période de congé du tourmenteur, expliqua l’espionne. Les pensionnaires savent qu’ils seront pour la plupart libérés avant son retour. À cause de cela, les délits augmentent généralement à cette date.

— Il n’est donc pas remplacé pendant ses vacances ?

Vance et les prisonniers dévisagèrent le mage avec incrédulité.

— Vous êtes bien inhumain, Jon. Vous ne considérez donc pas cette trêve comme une bonne chose ?

Le détective s’empourpra. Il bafouilla une vague excuse et s’absorba dans l’examen du plafond. Il y aperçut une cage longiligne où gisait un squelette racorni. Une note manuscrite collée à l’un des barreaux demandait : « Qui est-ce ? »

Il déglutit avec peine et rattrapa Vance.

Au fond du hangar, l’agent s’arrêta devant un cube d’acier d’un demi-homme d’arête. Chaque face portait deux à trois verrous. À la grande surprise du mage, un air de folklore mehnzotain s’échappait du caisson.

La jeune femme s’adressa à l’occupant :

— J’ai ici un humain que tu seras ravi de revoir. Je ne sais pas si la réciproque sera vraie.

Quelque chose remua dans le cube. Une voix caverneuse suggéra à la visiteuse d’adopter une position anatomiquement impossible. Le cœur de Jon fit un bond.

— Retzel ? C’est toi ?

La cage en fonte devait bien peser cinq hommes. Pourtant, elle fit une embardée qui la souleva du sol de plusieurs pouces.

— Maître ! Quelle bonne surprise ! Moi qui étais justement en train de repasser votre linge. Pourriez-vous demander à cette mégère de me libérer ? J’ai passé assez de temps avec moi-même pour ne plus avoir envie de me fréquenter avant un moment.

— Il exagère, dit Vance. Nous l’avons capturé il y a à peine trois heures, juste avant votre arrivée à Fresnel. Il se livrait à des facéties obscènes sur la statue d’Ernst. Il a achevé sa prestation en faisant semblant de s’embrocher sur la fourchette. Beaucoup d’habitants ont cru à un spectacle. Quelques-uns lui ont même lancé des pièces. Les choses se sont gâtées quand on a essayé de le faire redescendre. Deux de nos gardes ont été blessés, un troisième a disparu.

Elle décocha un coup de pied dans le caisson.

— Où est-il, d’ailleurs ?

— Un peu de patience, belle morveuse. Le travail de mes intestins n’est pas terminé.

Pour illustrer son propos, le démon se lança dans une série de flatulences sonores. Les deux humains échangèrent un regard lourd de signification.

— Je suppose que vous désirez reprendre possession de votre servant.

— Pour tout vous dire, j’hésite. Vous serait-il possible de le conserver ici pendant la durée de l’enquête ?

À ces mots, la caisse sembla prise de folie. Elle bondit en tous sens et manqua enfoncer les barreaux d’une cellule voisine.

— Vous n’y pensez pas, maître ! Vous ne pouvez pas vous passer de moi ! Vous récoltez les félicitations des affaires que je résous !

— Je n’y vois pas d’inconvénient, le coupa la jeune femme en hochant la tête avec compréhension.

Un concert de protestations s’éleva aussitôt des cachots alentour. Vance essaya de faire taire les détenus en leur promettant des remises de peine. Plusieurs réclamèrent leur exécution si le domestique demeurait là plus longtemps. L’agent finit par hausser les épaules.

— Nous pouvons toujours le transférer dans les prisons internes. Mais les skorjs qui les gardent risquent vite de faire sécession.

— C’est parfait, je vous remercie. Si nous laissions derrière nous cet endroit sinistre ? Je ne sais pas pourquoi, je me sens revivre. Comme si un grand poids quittait mon estomac.

— Maître, attendez ! Où sont passées nos années d’amitié et de joyeuse complicité ?

— De joyeuse complicité ? Comme la fois où tu as décoré la maison avec des entrailles de moufre ?

— C’était pour célébrer la visite du consul !

— Par Akir, j’avais oublié ce détail. Allons-nous-en, Vance.

Un œil humide se colla à l’un des trous de la caisse.

— Si vous saviez comme je regrette mon geste. Je n’étais pas vraiment moi-même à l’époque, je traversais une période difficile sur le plan personnel qui… dites, vous m’écoutez quand je parle ?

Des pas en train de s’éloigner lui répondirent.

— Je promets de vous aider ! Je vous promets de me tenir tranquille jusqu’à…

Les pas firent halte, puis rebroussèrent chemin.

— Jusqu’à… ? suggéra Jon en s’agenouillant au niveau du trou.

— Jusqu’à la fin de l’enquête, acheva Retzel, lugubre.

— Cette chère Vance, ici présente, connaît fort peu le code d’honneur de nos amis cornus. Pourrais-tu nous en dire un mot ?

— Un démon se tient à ce qu’il a promis sous peine d’annihilation, récita le servant, écœuré. Un démon qui s’est engagé respecte sa parole ou se voit dissous dans la géhenne qui l’a conçu. Bla-bla-bla. Bla-bla.

Jon se releva et cligna de l’œil à l’adresse de sa compagne.

— En d’autres termes, le serment d’un démon est aussi solide que cette caisse d’acier. Il ne peut pas plus se parjurer que nous ne pouvons nous empêcher de respirer. C’est bon, Retzel, nous allons te délivrer.

— Ah, merci patron. Par ici.

Un bras osseux s’agitait de l’autre côté de la cage. Jon en fit le tour et, stupéfait, s’aperçut que le cube ne possédait pas de paroi arrière.

— Mais, mais… ce n’est pas fermé !

L’enchanteur se tourna vers Vance, qui regarda à son tour sans comprendre. Il reprit :

— Tu pouvais sortir quand tu le voulais ?

— Bien sûr que non, c’est une cage !

— Elle est ouverte !

— Qu’elle soit ouverte ne change rien au fait que c’en est une. Et on ne s’échappe pas d’une cellule parce que si on le fait, ce n’en est plus une et là, ça devient terrible ! La réalité est altérée, tout s’estompe, se dilue dans le chaos et…

— Tu te fiches de moi ?

— Un peu. Remarquez, même si la réalité s’était fait la malle, je n’aurais pas eu le courage d’aller à votre recherche. La ville est trop grande pour nous deux, étrangers. Mieux valait attendre ici, au calme.

— Parle pour toi ! lança une voix depuis une basse-fosse.

— Je vois, reprit le questeur, qui ne voyait rien du tout. Tu as promis, pourtant !

— J’ai vu le clin d’œil que vous avez lancé à la dame. Vous aviez l’air tellement content de vous, je me suis dit que votre pitoyable vie sexuelle valait bien un petit sacrifice. On y va ?

Le démon les salua en faisant un V avec les doigts et trottina vers la sortie.

Jon se passa une main sur le front.

— La logique de ces créatures m’échappe parfois, avoua-t-il à sa compagne.

— Vous n’êtes pas le seul. Encore heureux qu’il vous considère comme un ami.

— Un ennemi me ferait moins de tort. Suivons-le avant que le garde de l’entrée insiste pour s’assurer de sa bonne santé.

De retour dans l’ascenseur, Jon ne put cacher sa nervosité. Retzel ne se pendait pas au plafonnier. Retzel ne passait pas la main ou toute autre partie de son anatomie à travers les grilles. Retzel ne simulait pas un malaise dû à la claustrophobie. Il demeurait debout, immobile, souriant à ses compagnons comme s’il venait de mordre dans un citron. Il tenait sa promesse tout en leur signifiant qu’ils ne perdaient rien pour attendre.

Vance semblait perdre patience rien qu’à le sentir à ses côtés. Jon ne pouvait lui en vouloir. Même sans faire l’imbécile, le servant gardait intact son talent à vite devenir insupportable. Lui-même ne s’était habitué à sa présence que parce que les années passaient et qu’il n’avait pas d’autre choix. Avant de lancer le sort funeste qui devait l’invoquer, il avait lu nombre d’histoires sur les conséquences désastreuses d’un rituel manqué. Jamais il n’aurait cru que l’une de ces conséquences puisse être un impitoyable attachement affectif.

À mi-chemin de la montée, un souffle de vent éteignit la lampe à huile. La mélodie macabre les accompagna dans la pénombre. Jon tenta de meubler leur attente.

— Depuis quand l’ascenseur n’a-t-il pas été révisé ?

— Il est contrôlé régulièrement, répliqua Vance, crispée.

— J’aurais préféré que vous me disiez souvent plutôt que réguliè-rement.

L’espionne acquiesça sans mot dire. Ils atteignirent enfin le sommet. Jon fit la moue lorsque Retzel s’inclina respectueusement devant le vigile. Le démon bondit ensuite sur un réverbère et se mit en demeure de saluer les passants. Tous les passants. Après quelques instants, Jon n’y tint plus et le rappela. Son domestique vint se coller à sa jambe et attendit la suite des événements.

— Votre enquête, annonça Vance, débute officiellement à partir de maintenant. Je vais vous conduire auprès de la dépouille du conseiller, puis je vous fausserai compagnie. J’ai assez de missions sur les bras pour occuper mes prochaines heures de sommeil. Rassurez-vous, vous ne serez pas laissé à vous-même. Ernst m’a dépêché un remplaçant qui devrait vous convenir.

— Vous reverrai-je ?

— Très peu si tout se passe bien. Mon rôle se résumait à faciliter votre engagement envers la couronne. Je réapparaîtrai lorsque vous tiendrez un suspect. Le mettre hors d’état de nuire fait partie de mes attributions.

— À qui ferai-je mes rapports ? insista Jon en surveillant Retzel d’un œil.

— Au Conseil et à Ernst lui-même, ce qui vous permettra d’échapper à une légion de gratte-papiers. Le terme n’est pas trop fort. En temps normal, notre bureaucratie fait office de forteresse administrative contre les tentatives de déstabilisation. L’affaire qui nous occupe est différente. Dans la mesure où Ernst est la cible probable de l’assassin, il tient à superviser l’enquête. Le roi déteste déléguer lorsque ses intérêts personnels sont en jeu. En outre, moins il y aura d’intermédiaires, moins il y aura de fuites.

Vance fit une pause, le temps pour Jon de digérer ces informations. Elle reprit :

— Vous ferez vos rapports à l’endroit où Ernst vous a reçu la première fois. Voici la seconde clef ouvrant le passage sous l’aqueduc. Le roi vous recommande cette issue car elle écarte le danger de voir pénétrer un tueur isolé.

— Qui se chargera de la deuxième serrure ?

— Retzel, bien sûr. Qui d’autre ?

— Qui d’autre, en effet, soupira Jon. Une tentative solitaire se solderait par un échec, je suppose.

— Pas du tout. La porte s’ouvrirait sans problème, puis se refermerait hermétiquement après votre passage. Des blocs de granit viendraient alors combler le couloir. Ernst n’aime pas être pris au dépourvu.

— Je m’en étais rendu compte. Je logerai à quel endroit ? Chez vous ? Je prends le canapé ?

Vance ne put s’empêcher d’esquisser un sourire.

— J’ai bien peur que non. Même si c’était le cas, vous ne me verriez pas avant longtemps. Je vais de caserne en poste de garde, de séminaire en réunion. Je ne sais plus depuis combien de temps je n’ai pas regagné mes quartiers. Nous sommes en crise, Jon, même si vous persistez à fanfaronner. Un assassin, sans doute un mage tueur, a exécuté le conseiller principal du monarque le plus puissant d’Alamänder. Le roi vous a paru détendu mais il met le royaume sens dessus dessous pour le débusquer. Il préférerait abdiquer plutôt que de le reconnaître, mais je crois qu’il voit en vous son dernier atout.

— Merci pour ces précisions. Je ne donne le meilleur de moi-même que lorsque je dois sauver le monde.

L’espionne leva les yeux au ciel.

— Vous seriez énervant si vous n’aviez pas votre air de chien battu. Suivez-moi. Je vais vous dresser les grandes lignes de l’affaire sur le chemin des cuisines.

Retzel se décolla aussitôt de Jon pour poser son hideux visage sur la cuisse de la jeune femme.

— Les cuisines ? J’ai cru que vous n’alliez jamais en parler

En parlant, il maculait de salive le pantalon de l’espionne.

— Détrompe-toi, ventre à pattes, nous n’allons pas déjeuner mais examiner les restes de Pallas.

— Même les restes, ça me va. Je ne suis pas difficile.

— Les cuisines sont les seuls bâtiments à posséder des chambres froides, précisa Vance au mage. Nous savons que les questeurs préconisent ce traitement de manière à conserver en état un maximum de preuves. D’ordinaire, les cadavres des nantis sont placés dans des alcôves creusées dans la roche.

— Et les autres ?

— Ils aident la communauté en servant de repas aux skorjs de combat.

— Skorj de combat ? intervint Retzel. Voilà un métier séduisant ! Comment fait-on pour postuler ?

Jon mit une tape sur la tête du domestique. Il sourit à Vance :

— Un peu plus, et vous reprendriez votre rôle de guide.

La jeune femme rougit.

— J’aime beaucoup notre ville, c’est vrai. Je m’y suis intéressée au tout début de ma carrière. Mettre à jour ses petits secrets m’apprenait à mieux contrôler les allées et venues. À la longue, c’est devenu une marotte.

Elle baissa les yeux sur le servant.

— Quand votre démon aura fini de lessiver mes vêtements, nous pourrons y aller.

— Je vous suis. Retzel, tu nous suis.

— Bien, maître. Quel bonheur de subir à nouveau votre charisme, maître.

— Je suppose que ta promesse de bonne conduite n’inclut pas les sarcasmes ?

Un sourire entendu lui répondit. Ils se mirent en marche.

— Il faudra que j’ajoute cette clause, la prochaine fois. Reste près de nous sans agresser les passants. Cela signifie ne pas leur parler. À la réflexion, ne les regarde pas non plus.

Ils s’engagèrent dans une succession de ruelles populeuses. Le bruissement de la ville les enveloppa de son flot rassurant.

— Cette travée rejoint le quartier des restaurants, annonça Vance. C’est plus de temps qu’il n’en faut pour vous exposer le problème.

— Je vous écoute.

— Il y a environ trois semaines, la moitié du corps de Pallas a été découverte au pied d’une vieille tour d’un quartier déshérité. Le conseiller avait été coupé en deux, et pas très proprement. Le plus troublant est que nous avons retrouvé l’autre partie dans l’une des annexes du bâtiment. Nous avons donc tout de suite pensé à un sortilège.

— Je comprends cela, mais un meurtre énigmatique n’inclut pas forcément l’usage de la magie. Le tueur a très bien pu découper ce pauvre type et jeter l’une des parties par une ouverture.

— Il n’y a aucune fenêtre dans les annexes, pas même une meurtrière. Vous comprendrez mieux quand vous les visiterez. Pour agir ainsi que vous le dites, l’assassin aurait dû transporter le corps jusqu’à une passerelle et le lancer de là. Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ? Ce n’est pas tout. Nous n’avons retrouvé aucune traînée de sang en dehors du lieu du décès. Si le criminel avait déplacé le cadavre, il aurait laissé de nombreuses traces. Enfin, il faut préciser que ce soir-là, le bâtiment était désert. Les sentinelles, des hommes sûrs, n’ont vu entrer personne d’autre que Pallas.

— Parce que ce sont eux qui ont commis le meurtre !

— C’est possible, mais une enquête poussée n’a rien donné de ce côté. Les gardes ont été soumis à plus de tests de mensonges que vous ne pouvez l’imaginer. Ils ont avoué la liste exhaustive de leurs crimes et délits depuis leur plus jeune âge, mais rien concernant cette fameuse nuit.

— Je les interrogerai tout de même, ne serait-ce que pour commencer quelque part. La thèse de la magie est encore fragile… Il suffit que l’assassin soit entré bien avant le conseiller et l’ait attendu tranquillement. Cela s’est déjà vu.

— Impossible. La tour est gardée en permanence. Nous veillons jalousement sur notre patrimoine – un attentat est si vite arrivé. Les allées et venues sont consignées de jour comme de nuit. Des rondes sont effectuées, et les parois sont trop minces pour dissimuler un passage secret ou un piège.

— Je dispose de sortilèges qui me permettront de déterminer si des êtres vivants ont fréquenté les lieux dans les semaines précédant le crime.

Ils s’engagèrent sous une rangée d’arcades sculptées. Retzel suivait à bonne distance en faisant mine de s’intéresser à l’architecture.

Vance reprit :

— Un autre événement nous fait suspecter la présence de magie. Un moment après l’entrée de Pallas, les vigiles ont entendu un cri horrible provenant du sommet de la tour. Ils n’ont pas réussi à le décrire. Ils ont juste parlé d’une sorte de hululement monstrueux, confirmé par de nombreuses autres personnes. Tout cela est incompréhensible…

— … à moins d’impliquer la magie, j’ai compris. Vous avez raison, cette accumulation d’éléments est tout à fait suspecte. Vous me fournirez les rapports de tous les interrogatoires ainsi que les plans complets du quartier et des bâtiments concernés. Je vais être occupé pendant plusieurs jours.

— Après le cadavre, vous pourrez jeter un œil à la tour. La milice est au courant. Vous pourrez y séjourner autant que vous le désirez. Aurez-vous besoin de gardes du corps ?

— Retzel suffira. Plaisanterie mise à part, des chaperons me gêneraient dans mes recherches. Et puis, j’ai cru comprendre que je ne représentais pas un bien grand danger pour le tueur.

— Vous ne croyez pas si bien dire. En plus d’exploiter votre talent inné pour le burlesque, j’ai pris la liberté de lancer une campagne de rumeurs autour de votre arrivée chez nous. Pour l’homme de la rue, vous êtes un charlatan qui essaie de se faire un petit bénéfice en vantant ses méthodes au roi. Le fait que vous soyez mehnzotain facilite le travail. Beaucoup voient en vos compatriotes des femmelettes parfumées qui passent leur temps à s’entretenir avec leurs animaux de compagnie.

— J’aimerais être certain que cette description est loin de la vérité. Cependant, ce manque de crédit ne va-t-il pas me nuire lors de l’exposé de mes conclusions ?

— Selon les dernières recommandations du Conseil, c’est moi qui les présenterai au roi.

— Bien sûr, fit Jon avec aigreur. Comment n’y ai-je pas pensé. Voilà qui devrait faire progresser votre carrière. Sans compter que le poste de Pallas est à pourvoir, après tout.

Jon se retrouva plaqué contre un mur avant d’avoir pu esquisser le moindre geste. Les yeux de l’espionne, à quelques doigts des siens, lançaient des éclairs. Avec une voix contenue, elle murmura :

— Pallas était l’une des personnes les plus intelligentes que je connaisse. Il m’a appris tout ce qu’il y a à savoir sur cette ville. Il était redoutable et cassant mais je le respectais comme j’ai respecté peu d’hommes dans ma vie. Compris ?

— Compris. Ce genre de supposition fait partie de mon enquête. Vous permettez ?

Jon se dégagea.

— D’accord, je vous dois des excuses. Ce n’était pas très subtil de ma part, mais je tenais à voir quels sentiments vous liaient au chambellan. Rien de tel qu’un peu de provocation pour réveiller les mobiles. Vous le détestiez cordialement, c’est ça ?

— Pas plus que n’importe qui à Fresnel. Pallas était comme Ernst, la fantaisie en moins. Une machine bien huilée, efficace et sans âme. Vous auriez eu des conversations plus stimulantes avec un Xéol.

— Désolé d’interrompre cette fougueuse étreinte, intervint Retzel, mais mon odorat délicat indique que nous sommes arrivés à destination. Maître, vous conviendrez que ma promesse me permet de me restaurer, n’est-ce pas ?

— Je suppose que oui. À condition que tu évites tout ce qui ressemble à un être vivant.

— J’essaierai de m’en souvenir.

Le démon de poche disparut par une poterne. Un peu plus loin, une large porte en bois pétrifié s’ouvrait. Sur des gonds cuivrés disproportionnés étaient suspendues des pièces de charcuterie. De grandes lettres blanches s’étalaient sur le chambranle : Cuisines du palais. Vente au détail.

Jon profita de l’intervention de Retzel pour changer de sujet.

— Avez-vous touché au corps ?

— Le moins possible. Mais nous l’avons tourné et retourné à la recherche d’indices. En vain, d’ailleurs. Peut-être aurez-vous plus de chance.

— Je pourrai déjà déterminer s’il a été victime d’un sortilège.

Vance s’annonça auprès d’un commis, puis ils franchirent le seuil graisseux.

Il régnait dans l’établissement un mélange de concentration et d’indolence. De grandes tables occupaient la majeure partie d’un hall immense, avec leur cortège de denrées et d’ingrédients. Sous l’œil vigilant de maîtres queux, des marmitons aux uniformes impersonnels s’appliquaient à transformer les matières brutes en plats raffinés. Jon aperçut des volailles empalées sur d’imposantes brochettes reliées entre elles par des rouages. Des abats bouillaient dans d’immenses chaudrons en répandant une odeur douceâtre. Une moufre dépecée emplissait le centre de la salle, juste au-dessus d’une cheminée circulaire. Un commis arrosait la bête d’un épais jus frémissant. Des escouades de cuisiniers entraient et sortaient des couloirs attenants, les bras chargés de plats colorés. Une nappe de vapeur flottait dans la salle en dépit d’un efficace système de ventilation.

Tout en déambulant derrière l’espionne, Jon cherchait son familier du regard. Il s’attendait à chaque instant à entendre des hurlements ou des cris de fureur. À sa grande surprise, ils parvinrent aux chambres froides sans avoir à s’expliquer sur la disparition d’un gigot ou, plus problématique, d’un ouvrier.

Dès qu’ils furent entrés, Jon avisa quatre soldats à la mine rétive autour d’une épaisse porte en acier. Une armée de pâtissiers s’affairait sans faire cas de leur présence.

Vance salua les factions et ordonna l’évacuation de la salle. Les mitrons protestèrent mais s’exécutèrent avec promptitude, comme s’ils avaient l’habitude d’être dérangés. L’officier à la tête des soldats plaça aussitôt deux hommes à l’entrée. L’espionne s’approcha de la glacière et procéda à l’ouverture. Des fumerolles glacées se déroulèrent depuis l’intérieur.

— Restez ici, je reviens.

Elle disparut dans le réduit et ressortit un instant plus tard, poussant devant elle un chauffe-plat à roulettes. Des pièces d’étoffe raidies par le gel recouvraient deux formes indistinctes. Un garde rabattit la lourde porte.

Vance saisit les coins du linceul.

— Prêt ?

— J’ai déjà vu pas mal de cadavres, vous savez. Allez-y.

Dans un geste ample, l’agent découvrit la partie supérieure du corps. Jon s’approcha. Il commençait déjà à enregistrer les caractéristiques de la victime. S’il avait besoin de s’y référer plus tard, il n’aurait qu’à piocher dans sa mémoire visuelle.

Il se pencha sur le visage. L’individu avait les traits tirés. Ses yeux n’étaient plus que deux cernes autour de puits noirs. De grandes rides zébraient les joues de chaque côté d’une bouche aux lèvres presque absentes. La mort allait assurément bien à cet homme qui en portait déjà les stigmates de son vivant.

— Il n’a plaisanté qu’une ou deux fois dans sa vie, non ? demanda Jon en se redressant.

— C’est à peu près ça. Et je pense que la seconde fois, il s’est dit qu’il devrait éviter de recommencer vu les réactions de son entourage. J’ai affecté au cadavre un légiste qui a passé près de six jours à en faire l’examen. Il doit connaître ce corps mieux qu’il ne connaît le sien.

Vance se tourna vers le chef de la brigade. Sans un mot, celui-ci fit un pas et lui remit un dossier.

— J’ai ici les conclusions de l’autopsie. Vous trouverez le menu de ses derniers repas et le nombre de ses poils de barbe, mais aucune piste sérieuse.

— Je suppose que vous avez analysé le sang ?

— Là encore, rien d’extraordinaire.

— Excepté les pétales de Corz, acheva Jon.

— De Corz ? Je connais cette substance. Notez qu’elle n’est pas illicite à Kung-Bohr, seulement déconseillée. Comment avez-vous trouvé ça ? Le légiste n’en fait pas mention.

Jon sourit mais ne répondit pas tout de suite. Il aimait ménager ses effets. Le fait est qu’il avait lui-même ingéré de grandes quantités de cette plante lorsqu’il menait des enquêtes difficiles. La drogue permettait d’inhiber la synthèse de sérotonine par le système nerveux, ce qui retardait la venue du sommeil. Hélas, elle provoquait aussi des migraines dantesques.

— Il en serait mort un jour ou l’autre, poursuivit-il. Sa consommation était plus qu’excessive.

— Beaucoup de rumeurs couraient sur Pallas. L’une d’elles affirmait qu’il ne dormait jamais. Nous voici éclairés. Je commence à croire que nous avons fait le bon choix en vous amenant à Fresnel.

— Vous commencez ? demanda Jon, faussement choqué. Il suffisait pourtant de savoir où chercher. Je parle de Pallas, bien entendu.

Il invita la jeune femme à se pencher sur la nuque du conseiller.

— Regardez ici, ces fines couperoses. Elles sont d’ordinaire invisibles. C’est par ces canaux que la sérotonine dégradée rejoignait la circulation générale. Le fait qu’on puisse les distinguer en dit long sur les habitudes de notre homme. Son cerveau devait lui reprocher nuit et jour ses infidélités.

— Je pensais ma connaissance des drogues étendue. Vous m’impressionnez.

— Merci. Pour la première fois depuis mon arrivée, j’ai le sentiment de servir à quelque chose. C’est une sensation étrange, comme si je retrouvais de vieux chaussons.

Une voix retentit derrière lui :

— De vieux chaussons ? Pas de doute, Jon, vous savez parler aux femmes.

Surpris, le mage se retourna. Devant lui se tenait Edrick, prêt à le serrer dans ses bras. Ce qu’il fit.

— Et voilà, s’exclama l’officier avec entrain. Il suffit que je vous laisse quelques heures pour vous retrouver face à un cadavre !

— Par tous les poils d’Akir, que faites-vous ici, Edrick ?

— C’est à Ernst de le demander, mon vieux. Juste après votre départ, notre opération de débroussaillage a été annulée. On m’a fait piétiner un long moment avant de me mettre dans la confidence. Je vous avoue que je me suis senti extrêmement soulagé. L’idée d’avoir à incendier votre maison ne m’enchantait pas le moins du monde.

Le soldat se tourna vers Vance avec un regard de connaisseur.

— Excuse-moi, ma cocotte, j’ai horreur de snober les beautés locales. Tu travailles ici ?

— En quelque sorte, répondit l’espionne avec froideur.

Edrick lui prit le menton.

— Et on peut connaître ton nom, mignonne petite mitronne ?

— Vance, commandant en chef des forces spéciales internes.

L’officier ouvrit la bouche comme s’il manquait d’air. Il lança un regard suppliant à Jon, qui confirma la gaffe d’un hochement de tête. Le soldat relâcha aussitôt la femme et se mit au garde-à-vous.

— Commandeur, je ne sais comment expliquer ce geste déplacé.

— Moi, je sais, fit le mage avec bonne humeur.

Vance pinça les lèvres, agacée.

— Je pensais vous faire plaisir, Jon, mais je doute à présent de la pertinence de mon idée. Ser Dernesat paraît être d’aussi peu de secours que votre domestique.

— C’était une excellente idée, au contraire, répondit l’enquêteur. Edrick est courageux et de bon conseil. Il saura me seconder avec tout le talent nécessaire.

L’individu concerné, toujours impassible, regardait droit devant lui.

— Rompez, sergent, lui intima Vance avec raideur.

— Merci, Serre. Je fais remarquer à Serre que mon nouveau grade est capitaine. Je n’ai pas encore eu le temps de forger mon insigne, mais…

— Je ne me suis pas trompée, sergent, répéta l’espionne avec un sourire carnassier.

Les épaules du soldat s’affaissèrent mais son expression ne changea pas d’un iota.

— À présent, reprit la jeune femme, et à moins que vous désiriez exprimer votre affection aux autres officiers de la salle, j’aimerais que le questeur reprenne son examen.

— Affirmatif, Serre. Que Serre me pardonne, je suis le plus souvent en mission à l’extérieur. Je n’avais pas encore eu le plaisir de faire sa connaissance. Je suis profondément navré, Serre.

— D’avoir perdu votre grade, sans doute. Repos. Comportez-vous dorénavant comme si j’étais votre égale. Je ne veux pas distraire Jon avec les impératifs de notre hiérarchie.

— Entendu, Serre. Je vous remercie. Heureux de vous retrouver, Jon.

— C’est réciproque. Nous allions nous pencher sur la cause probable du décès. Votre point de vue nous sera utile.

Le questeur replia une frange du linceul. Le froid fit craquer le tissu. Arrivé au niveau de l’abdomen, les entrailles du conseiller apparurent. Quelques restes d’organes couverts de liquide lymphatique coagulé dépassaient de la partie inférieure. Par bonheur, le corps était gelé. L’odeur du spectacle ne s’ajoutait pas à sa vue.

— Qu’est-ce qui a bien pu faire ça ? demanda Edrick en fronçant les sourcils. On dirait que le corps a été écartelé.

— Bien observé, approuva Jon. Aucune trace de coupure ou d’arme blanche. Pas de morsure. C’est comme si quelqu’un l’avait pris par les extrémités et avait brusquement tiré.

L’enquêteur amena son nez à quelques doigts des viscères.

— Cependant, l’écartèlement est exclu. La longueur d’intestins déroulée serait plus importante. Une arme contondante de belle taille pourrait expliquer ces marques. Maniée avec force, elle aurait pu écraser le corps contre un obstacle et le disloquer.

— Excusez-moi, fit soudain Edrick, j’ai cru reconnaître un cousin au fond de la salle. Je reviens.

Le soldat disparut en se tenant la bouche.

— Je vais examiner le corps en phase magique, dit Jon à Vance. Mes pupilles vont se modifier. Ne vous inquiétez pas.

Il bascula. Les auras des occupants emplirent une bonne partie de son champ de vision. Il ne put s’empêcher de jeter un œil à celle de sa partenaire. La jeune femme se tenait au centre d’une flamboyante corolle d’un bleu presque noir. Des tigelles blanches ondulaient en partant de son nez, de sa bouche, de ses yeux. Elles se recourbaient vers le bas en une pluie lente de particules incandescentes. Jon fut surpris par la beauté et la puissance de cette aura. Il s’attendait à une démonstration d’énergie, pas à cette débauche de pulsions de vie.

Il demeura quelques instants à la contempler, puis il se détourna et se lança dans l’étude du cadavre. L’élan vital achevait de se dissiper comme une nuée de vapeur après la pluie. Autour de la partie déchirée, l’accumulation de bactéries attirées par la putréfaction formait un voile mauve dentelé. Le détective ne put déceler aucune trace de magie, ce qui l’étonna. Un sortilège aurait laissé des vestiges évidents.

Il eut cependant la confirmation que la blessure n’était pas d’origine animale. Une mâchoire ou des griffes auraient déposé sur la plaie des résidus d’aura. Chaque espèce, y compris l’être humain, laissait derrière elle une signature spécifique. Elle variait légèrement d’un individu à l’autre, aussi distinctive que des empreintes digitales. Il n’y avait rien de tel ici.

Jon repassa en vision ordinaire et dévisagea Vance, l’air préoccupé.

— Tout va bien ? demanda-t-elle. Vos yeux sont vraiment devenus bizarres, à la fin. Transparents, comme de l’ambre.

— C’est tout à fait normal. Plus nous passons de temps en phase magique, plus le cerveau a tendance à prendre le pas sur les yeux, comme s’il tenait à se rendre compte par lui-même de la situation. Les globes deviennent translucides, de sorte que les ondes d’aura atteignent directement le thalamus. C’est efficace mais très fatigant. Au bout d’une heure passée en phase magique, je suis aussi épuisé que si j’avais transporté des briques toute la journée.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— C’est bien là le problème. Rien. Ni sortilège, ni présence organique autre que la sienne.

— Vous êtes sûr ? Le coupable serait une sorte de démon, alors ?

— Un démon laisserait une aura visible à travers les murs. C’est pour cela que Retzel disparaît toujours lorsque je bascule. Il doit avoir peur que je prenne un coup d’aura. Pour en revenir à ce que vous disiez, aucun être vivant ne peut s’empêcher de déposer des traces de son corps astral.

— Attendez. Un coup d’aura ?

— Certains élans vitaux sont si puissants que le commun des mortels ne peut en supporter la vue. Évidemment, ajouta-t-il en riant, ce n’est pas le cas de Retzel. En résumé, l’aura est l’émanation visible d’une âme. Observer celle d’un être permet, avec un peu d’entraînement, d’en découvrir la nature profonde.

L’agent écarquilla les yeux.

— Vous m’avez regardée, tout à l’heure !

— Rassurez-vous, je n’ai pas vu grand-chose. Je ne suis pas un spécialiste de la lecture d’aura. Ceux de mon pays sont capables de répertorier l’ensemble de vos blessures mentales rien qu’en observant les fluctuations de votre énergie. On emploie leurs analyses pour travailler à la guérison de l’âme. La seule chose que je peux vous révéler est que vous êtes d’une vitalité peu commune, avec un penchant assez net pour le morbide. Rien que je ne sache déjà.

Vance montra les dents.

— Vous êtes trop mignon. Quelle ironie, ajouta-t-elle d’un ton rêveur. Vous en savez plus sur moi-même que je n’en verrai jamais. C’est un peu déconcertant, comme si on venait de me dire que j’ai un joli foie.

— Pour en revenir à notre ami, je suis formel : il n’a été assassiné ni par un sortilège ni par un être vivant, du moins pas de manière directe.

— Alors par un mort ? suggéra Edrick en les rejoignant.

Le soldat avait le teint cireux mais semblait remis de ses émotions. Il se plaça près de Vance. Jon leur faisait face de l’autre côté du cadavre.

— C’est cela ! s’exclama l’espionne. Un mort-vivant ne déposerait pas d’élan vital, forcément !

— Remarque pertinente. Mais je verrais la marque laissée par le sortilège qui aurait servi à l’animer.

— Oui, bien sûr. Excusez-moi.

— Le décès n’a pas non plus été causé par un élément organique mort, comme du bois ou de l’os. Dans le cas contraire, j’aurais perçu le reliquat d’aura de l’être vivant d’origine. Reste le règne minéral. Un instrument métallique, peut-être.

— Vous voulez dire une lame ? lança Edrick. Bon sang, Jon, vous avez idée de la taille du joujou capable de produire ce genre de dégâts ? Pallas n’a pas été coupé en deux, il a été broyé en deux !

— Si c’est une arme, confirma Vance, et vu l’état du corps, la créature qui a porté le coup devait être d’une force colossale. Cela collerait avec le cri entendu au moment du meurtre.

— Cela peut être aussi le fait d’un piège, objecta Jon.

— Dans la Tour de l’Horloge ? fit Edrick, sceptique. Ce n’est qu’un vieux musée. Il y a plus de pièges dans ma salle de bains. Qui serait assez pervers pour construire un attrape-Pallas dans les murs d’une ruine ?

— Le corps a peut-être été déplacé, insista le magicien.

— Je vous ai dit que personne n’avait été capturé, dit Vance. Aussitôt le meurtre commis, toutes les issues ont été bloquées. Des vigiles ont été postés sur les édifices des environs pour empêcher une fuite par les airs.

— D’autre part, fit Edrick, si ce qu’on m’a dit est exact, on a retrouvé le corps dans l’une des tourelles annexes du bâtiment principal. Une gerbe de sang décorait les murs alors qu’aucune traînée ne quittait ou ne menait à cet endroit. Il n’a pu se faire charcuter que sur place.

— Soit, dit Jon. Restons-en là en ce qui concerne les hypothèses. Notre prochaine étape est la tour. Si j’y découvre une aura suspecte, nous tiendrons peut-être notre tueur. Quelle que soit la clef de l’énigme, nous la trouverons là-bas.

Vance hocha la tête avec amertume.

— C’est ce que je me suis dit la première fois que je m’y suis rendue. En fait, ce fut tout le contraire. Mais vous verrez bien. Messieurs, au risque de me répéter, je dois vous quitter. Je n’ai que trop tardé.

— Vous ne restez pas pour l’examen de la seconde partie du cadavre ? demanda Jon, étonné.

— Sans façon. Ce serait de la gourmandise. Mais j’accepte de prendre congé dès que vous aurez confirmé votre diagnostic en ce qui concerne la déchirure.

— Parfait. Edrick, si vous voulez bien soulever le drap, nous allons examiner l’abdomen et les jambes.

Plusieurs émotions parcoururent le visage du soldat. Il finit par fermer les yeux et écarta l’étoffe. Jon avait déjà basculé et étudiait le corps au fur et à mesure que l’officier le découvrait.

— Je confirme. Aucune trace ici non plus. Tiens, c’est étrange.

— Oui ? demanda Vance avec espoir.

— La jambe a été amputée à partir du mollet.

Le détective parcourut le dossier légiste.

— Il n’en est pas fait mention ici.

— Je suis certaine qu’il avait tous ses membres quand on l’a découvert, s’inquiéta Vance.

— C’est tout frais, ajouta Edrick en touchant la partie sectionnée. L’échauffement causé par la découpe a amolli les chairs.

L’espionne dégaina une large lame en fusillant les vigiles du regard.

— Par Magni, qu’est-ce qui se passe ici ?

Un fracas de caisses renversées lui répondit depuis la glacière où avait été entreposé Pallas. Vance fit un signe de tête à Edrick, qui rejoignit le sas. Avec des gestes précis, le sergent déverrouilla le loquet et tira vivement.

Au même instant, comme une chorégraphie longuement répétée, les gardes se postèrent en demi-cercle autour de l’entrée, sabre au clair. Vance les devançait de deux pas. Edrick se plaqua contre la porte rabattue, son arme à moitié sortie dans l’attente d’un signal de son chef.

Jon ne savait que faire. Il se mit vaguement à incanter un sortilège d’immobilisation, au cas où. Il espérait que cela suffirait à stopper leur adversaire, quel qu’il soit.

Les bruits reprirent, puis s’interrompirent. À travers la brume de la chambre froide, Jon vit s’avancer une silhouette ramassée.

Après quelques secondes, elle se précisa. C’était Retzel. Le démon léchait consciencieusement le mollet sanglant de Pallas à la manière d’un cornet de glace. Les soldats baissèrent leur garde de surprise.

Jon écarta tout le monde et se planta devant le servant.

— Je croyais que tu devais te tenir tranquille ? s’exclama-t-il.

Retzel le regarda avec de grands yeux innocents.

— Vous m’avez donné la permission de me restaurer, maître ! Notez bien que je n’ai rien mangé de vivant.

— Par tous les diables, tu te rends compte de ce que tu fais ? Donne-moi ça tout de suite !

— Certainement pas. Si vous en voulez, vous n’avez qu’à aller vous servir.

Le démon pointa une serre accusatrice vers le cadavre du conseiller.

— D’ailleurs, à ce que je vois, vous ne m’avez pas attendu pour vous réserver le plus gros morceau.

— Je te le répète une dernière fois, rends-moi cette jambe.

— Non. J’ai une idée : pourquoi n’iriez-vous pas vous faire… tiens, ça sent quoi ici ?

Une insoutenable odeur d’ammoniac venait d’envahir la pièce. En se baissant, Retzel vit ses pieds disparaître sous des flammes vertes à l’aspect huileux. Le démon hoqueta de douleur et tendit rapidement le membre tranché au magicien. Les flammes s’évanouirent aussitôt, laissant derrière elles des orteils noirs et recroquevillés.

— Voilà qui te servira de leçon, l’avertit Jon. Désobéir à un ordre direct semble être considéré comme une entorse à ta promesse.

— On dirait bien, répondit laconiquement Retzel en contemplant ses jambes calcinées.

Le questeur se tourna vers Vance pour faire amende honorable. La jeune femme avait disparu.

— Elle vous demande de l’excuser, fit Edrick, gêné. Elle est partie dès que la situation lui a paru sans danger. Désolé.

— Ce n’est rien. Allons à la tour. Nous avons assez perdu de temps avec cet imbécile.

Le mage décocha un coup de pied à Retzel qui alla rouler dans la réserve.

— Sortons d’ici.

Les deux hommes laissèrent les gardes remettre de l’ordre et gagnèrent la sortie. Edrick les dirigea aussitôt vers le quartier de l’horloge, le long d’une allée bordée de sabots de pierre de différentes dimensions.

Jon ne demanda aucune explication sur les œuvres étranges. Il était dépité par l’attitude de Vance. L’espionne ne lui portait manifestement pas assez d’intérêt pour se plier à des adieux convenables. L’erreur de Jon était peut-être de s’entêter à voir en elle la guide de leur première rencontre. Vance n’était que rigueur et discipline, tout le contraire d’Adrelle. Il doutait de rester assez longtemps à Kung-Bohr pour comprendre la manière dont elle appréhendait l’existence.

Peut-être est-ce cet antagonisme qui me séduit. Comment diable notre ego peut-il se satisfaire d’aimer une personne différente de lui-même ?

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13

Ta vie comportera toujours moins de jours qu’il n’y a de grains dans une poignée de sable.

Proverbe Mehnzotain

*  *  *

Jon s’intéressa de nouveau à son environnement lorsqu’ils parvinrent à destination. La tour se dressait à quelques portées de flèche, sombre colonne noyée parmi les autres fantaisies architecturales du lieu. Le mage repoussa toute émotion parasite et s’absorba dans l’examen de l’imposante bâtisse.

Bien entendu, Edrick choisit ce moment pour relancer le sujet fâcheux.

— À propos de Vance, dit-il d’une petite voix. Avec ce qui vient de se passer, elle est vraiment sur les dents. Elle doit aussi préparer l’accueil d’une délégation mehnzotaine. Un banquet célébrera bientôt l’année sans escarmouche entre nos deux royaumes. Je crois qu’elle a dépensé ses maigres moments de détente pour vous accompagner.

Le mage balaya la remarque d’un revers de main mais au fond de lui, il se sentait mieux. Ils parvinrent au pied de l’édifice.

— Au travail, lança Jon. Où sont les soldats qui étaient de faction le soir du meurtre ?

— Vance les a rassemblés dans la pièce principale. C’est la dernière tâche dont elle s’est chargée avant de me passer le flambeau. Mes instructions sont de demeurer attaché à vos pas en tant qu’escorte officielle, guide et garde du corps.

— Bigre. J’espère que vous recevez triple solde pour cela.

— Si vous menez à bien cette enquête, je ne vous cache pas qu’il y aura des retombées en ma faveur.

— C’est évident. D’autre part, notre ami Ernst a pris soin de m’adjoindre une personne envers qui j’ai de l’estime. Une manière supplémentaire de me motiver.

— Vous croyez ?

— Une fois qu’on a compris comment fonctionne votre roi, il devient aussi transparent qu’un courant d’air. Laissez-moi deviner. En cas d’échec, vous serez rétrogradé ?

Le silence d’Edrick fut éloquent.

Jon ne désirait pas plonger son ami dans l’embarras. Il changea de sujet :

— Allez avertir les vigiles de ma venue et disposez-les de manière à ce qu’ils ne puissent communiquer entre eux. Je ne voudrais pas que leurs souvenirs s’influencent les uns les autres. Vous seriez surpris de voir à quel point notre mémoire est sans cesse en reconstruction. Je vous rejoins dans un instant, je fais le tour du bâtiment.

Le sergent acquiesça et se dirigea vers le musée.

Jon mit ses mains sur ses hanches et recula de quelques pas pour embrasser la tour. La première chose qu’il remarqua fut un imposant bas-relief au-dessus de l’entrée, une étoile stylisée à cinq branches noyées dans une vigne vierge poussiéreuse. De part et d’autre de la gravure, les murs étaient régulièrement ornés de symboles figurant des lunes et des soleils entrecroisés. Un peu plus haut, le corps central était ceint de deux impressionnants anneaux d’acier, chacun large de plusieurs hommes. Ils servaient d’assise à des arches métalliques en croisillons qui retombaient loin vers le sol, ancrées dans des dalles de fonte dont les rivets atteignaient la taille de sa tête. Ces contreforts assuraient à l’ensemble une stabilité dont il n’avait pas vraiment besoin. Soit le maître d’œuvre avait voulu marquer sa création du sceau de la pérennité, soit il s’était associé à un courant architectural prônant la pesanteur.

Il leva la tête. La tour s’évasait vers le haut. Près du sommet, une passerelle reliait l’édifice principal à une tourelle étroite dont la base disparaissait dans les quartiers en contrebas.

Le détective fit quelques pas autour du bâtiment et se heurta bientôt à une palissade. Par-dessus la clôture, on apercevait la silhouette d’un autre étai métallique avec sa tourelle.

Si l’on en croyait la gravure du porche, l’édifice possédait donc cinq tours filles, de même hauteur que leur mère et reliées à celle-ci par des ponceaux. Les dimensions du complexe forçaient le respect, même si l’impression d’abandon lui ôtait beaucoup de sa majesté.

Le quartier lui-même semblait faire partie d’une zone sinistrée. Quelques curieux l’observaient depuis leurs fenêtres. Leur mise confirmait l’indigence des lieux.

Jon avança vers l’entrée, un lourd portail orné de formes célestes brutes. Il aperçut une petite pancarte avec les heures d’ouverture. Une moitié était couverte de végétation, l’autre disparaissait sous la crasse.

Les objets de culture ne sont souvent rien de plus que l’expression de la mode élitiste du moment. Peut-être la nouvelle de l’assassinat fera-t-elle renaître l’endroit.

Jon décida que cela suffisait pour une première approche. Il ne désirait pas faire attendre son chaperon. Il était ravi qu’Edrick ait pu le rejoindre. Direct et sans manières, le soldat était beaucoup plus facile à côtoyer que la pétulante espionne.

Il s’apprêtait à franchir le porche lorsque Retzel refit son apparition. Sa tête de cauchemar surgit par-dessus un toit, puis ses membres noueux se plantèrent à califourchon sur le faîtage. D’un bond impressionnant, il rejoignit le magicien. Son atterrissage fut cependant ponctué par un cri de douleur. Il souffla sur ses pieds carbonisés.

— J’ai mis du temps à vous retrouver, maître. Il m’a fallu marcher sur les mains.

— Très drôle. Tu es quadrumane.

— N’empêche, ça pique.

— Rappelle-moi de te plaindre quand tu le mériteras. Tiens-toi tranquille. C’est un ordre direct.

Sans attendre, Jon entra dans le musée.

Il pensait découvrir une suite de pièces vétustes flanquées de babioles antiques. Il fut surpris en pénétrant dans une large coursive circulaire entretenue avec soin. Des appliques discrètes noir et or étaient disposées le long de murs capitonnés de soie. Devant lui se dressait une seconde entrée d’apparat, aussi massive que la première mais plus ouvragée. À son sommet, des chapelets d’astres stylisés se mêlaient à un réseau d’étoiles aux branches filiformes. Ce firmament retombait en entrelacs dorés, filet délicat dans lequel s’ébattaient des messagers célestes. Plus bas, les figurines s’adressaient à des silhouettes humaines amassées au ras du carrelage de marbre noir lustré. Une grille ornementale était entrouverte.

De toute évidence, les monarques kung-bohréens avaient favorisé l’intérieur au détriment de la façade. Les dorures ne présentaient aucune trace de poussière et le sol lui-même était peu marqué par le passage des années. L’ensemble, bien qu’un peu clinquant, alliait goût du faste et gravité.

Retzel faisait des allers et retours frénétiques entre les deux ailes de la galerie, comme s’il ne savait par où commencer sa visite et avait décidé de tout faire en même temps. Il marchait sur les mains de manière aussi naturelle que s’il avait utilisé ses pieds, même si cela lui donnait un air encore plus étrange que d’habitude.

Jon tenta de garder son calme, mais l’irritation le gagna lorsque le servant se mit en tête de tester l’écho de ses cris perçants. Il se dit avec amertume que le serment de Retzel avait une interprétation bien élastique du concept se tenir tranquille.

Edrick attendait de l’autre côté de la grille, adossé à un vitrail dont le sombre motif restait à élucider. Jon lui fit part de sa surprise devant la beauté et l’austérité des lieux.

— Ce bâtiment est l’un de nos trésors culturels, expliqua le soldat. Malgré cela, peu de personnes viennent ici.

— Je peux les comprendre. Je n’ai vu que très peu d’objets exposés.

— Les autorités considèrent que l’intérêt du musée est le musée lui-même. Il n’y a donc pas grand-chose à faire si ce n’est flâner en admirant les murs. Et encore, avec tout ce noir et ces dorures, on se croirait dans un corbillard.

Il se redressa et s’étira.

— Mais je m’égare. La sécurité est organisée de la manière suivante : le jour, quatre sentinelles parcourent l’édifice et surveillent les visiteurs. La nuit, la tour est fermée à triple tour et des patrouilles sont organisées autour du bâtiment. Voici une copie des interrogatoires préliminaires. Les gardes sont à côté, dans la pièce principale. Par ici.

Ils franchirent une petite porte pratiquée dans le vitrail et pénétrèrent dans une vaste salle circulaire. D’après ce que Jon put en juger, son diamètre avoisinait les trente pas. Les parois reprenaient le leitmotiv aperçu dans la coursive, à quelques exceptions près. De longues tentures brodées de constellations argentées étaient disposées sur les murs. Leur orientation correspondait à la réalité céleste. Plus haut, elles cédaient la place à un tissu bleu foncé qui évoquait un ciel nocturne. Un éclairage périphérique par le sol renforçait l’effet. Les pommettes illuminées et le nez dans l’ombre, les deux hommes avaient l’air de spectres.

— L’architecte était dépressif ? s’enquit le mage.

— Je n’en serais pas étonné. C’est peut-être pour cela qu’il a conçu une tour. Comme la voûte est inaccessible, on ne peut pas se pendre. À ce propos, avez-vous remarqué le plafond ?

Jon leva la tête. Ce qu’il découvrit lui causa un bref sursaut de panique.

Une horloge monumentale les dominait de son œil unique. Tournée vers le bas, elle occupait tout l’espace de la voûte et semblait tomber vers eux. L’effet était saisissant.

— Pas mal, hein ? ricana Edrick. D’après ce que j’ai lu, cette sensation de vertige est exactement le but recherché. Une belle métaphore : le temps, suspendu au-dessus de nos têtes, nous écrase un peu plus chaque instant.

— Très impressionnant, admit le questeur après un autre coup d’œil timide. Au moins autant que votre prose. Nous possédons à Mehnzota quantité de proverbes sur la vanité de l’existence, mais rien d’aussi concret. J’admets avoir failli me jeter par terre.

— L’effet est d’autant plus saisissant que la tour s’élargit vers le sommet. Le cadran est donc beaucoup plus grand que ce à quoi on pourrait s’attendre.

— Les aiguilles doivent peser des tonnes, non ? Où se situe le mécanisme ?

— À l’étage. C’est aussi de là que partent les passerelles vers les tours filles. Nous les rejoindrons tout à l’heure. Les gardes sont à votre disposition. J’ai essayé de les placer comme vous me l’aviez demandé.

— Ils sont ici ?

Edrick désigna un coin sombre en guise de réponse. Sur une petite chaise, un soldat attendait sagement qu’on lui prête attention. D’autres hommes étaient disposés régulièrement contre les murs de la salle.

Jon s’excusa de les avoir fait patienter, puis se dirigea vers l’un d’eux et débuta son interrogatoire. Il le répéta auprès de chaque vigile. Ses questions se concentrèrent sur les emplois du temps et sur ce que les sentinelles avaient noté d’étrange le jour du meurtre.

Le dernier garde congédié, Jon rejoignit Edrick et lui confia sa déception.

— Vous devez en avoir l’habitude, le rassura l’officier. Une déposition, c’est comme si chaque témoin revivait sa propre réalité des faits. D’autre part, vous avez sans doute remarqué que certaines haleines étaient chargées.

— J’entends bien, mais là ils exagèrent. J’ai effectué un test en leur demandant de me décrire ce qu’ils voyaient au cours de leur ronde. Le comble concerne les tourelles. Un premier garde m’a dit que certaines étaient en ruine mais pas les autres, un second m’a affirmé le contraire. À croire qu’elles sont décrépites un jour sur deux. Dire qu’ils leur font face jour après jour.

— Justement, on ne voit plus ce qu’on voit trop souvent.

— Poète, et maintenant philosophe ? Vous avalez aussi des épées ? Excusez-moi, je suis d’une humeur détestable. Au moins, j’ai pu confirmer les premiers rapports de Vance. Il semble qu’une nuit, il y a environ un mois, Pallas se soit présenté au poste d’entrée sans s’être fait annoncer. Il y avait là quatre gardes. Je suppose qu’il n’existe pas d’autre sortie ?

— Et aucune porte dérobée. Nous avons fait besogner une armée de monte-en-l’air avec remises de peine à la clef, sans succès. D’après eux, les murs des tourelles sont trop minces pour abriter issues secrètes ou pièges.

— Je m’en assurerai tout à l’heure. Je continue. Pallas leur adressa quelques mots, puis rallia rapidement l’une des annexes. Entre nous, quatre vigiles pour une vieille tour, ça ne fait pas un peu beaucoup ?

— Depuis que nous avons été informés de la venue de la délégation mehnzotaine, il y a deux mois, la garde a été doublée, en particulier sur les lieux emblématiques ou culturels. Ordre de Pallas lui-même. Notez qu’après le meurtre, elle a été quadruplée.

— Ce qui nous fait plus de gardiens que de visiteurs.

Jon marqua une pause, le temps de compulser les notes qu’Edrick lui avait remises.

— Personne ne s’est rendu sur les lieux au cours de la journée précédant la mort de Pallas. En fait, la dernière visite remonte à quatre jours avant sa mort. On ne se bouscule pas, ici.

— Vous l’avez sans doute remarqué : le secteur est sinistre. Les touristes préfèrent découvrir l’anatomie des Kung-Bohréennes dans les quartiers chauds plutôt que de s’adonner aux joies de l’architecture antique. Quant aux habitants de la cité, ils visitent la tour à l’école, et le souvenir de cette randonnée les en tient éloignés pour le reste de leur vie.

— Les dernières entrées étaient de cet ordre, d’après ce que je lis.

— Oui. Tout le monde est fouillé et on s’assure que le nombre des admissions correspond au nombre des départs. Je vous remettrai ce soir la liste exhaustive de toutes les personnes ayant parcouru les lieux au cours des trois derniers mois, aujourd’hui compris. Notez que tous ces individus ont fait l’objet d’une enquête rigoureuse sans que l’on découvre quoi que ce soit. Sachez aussi qu’il est impossible de se dissimuler dans le bâtiment pour la simple raison qu’il n’y a aucun endroit où se cacher.

Jon pointa un doigt vers le haut.

— Dans les engrenages, peut-être ? Ils doivent être imposants, non ?

— Ce serait insensé. On ne peut progresser dans la machinerie que lorsque l’horloge est arrêtée pour entretien, ce qui n’a pas été le cas depuis six mois. Tout contrevenant serait aussitôt déchiqueté par les centaines de pièces qui virevoltent et s’entrechoquent. En outre, lorsque le mécanisme est stoppé ne serait-ce que dix secondes, une alarme à réveiller les morts retentit. Le conseil ne plaisante pas avec le patrimoine.

— On n’entend aucun bruit d’horlogerie. Le vacarme devrait pourtant être infernal.

— Nous sommes trop bas. Même à l’étage, c’est tout à fait supportable. Technologie kung-bohréenne, ajouta Edrick avec un sourire. Désirez-vous examiner le lieu du crime ?

— Dans un moment. Je vais d’abord tisser quelques outils de recherche. Le seul problème est que l’attaque des Xéols m’a fait perdre de précieuses ressources, dont mon répertoire de sorts. Pourriez-vous essayer de dénicher Retzel ? Je vais avoir besoin de lui.

— Jamais je n’aurais imaginé qu’on puisse avoir besoin de Retzel. Je vous retrouve ici.

Le sergent regagna la galerie, laissant à Jon le loisir d’explorer les lieux. La pénombre de la salle ne facilitait guère les choses. Le mage bascula en phase magique afin de gagner un peu de clarté. Il distingua plusieurs nuées pourpres qui déformaient les objets derrière elles : les vestiges des auras d’Edrick et des vigiles. Il fouina un peu partout, observa le cadran avec attention, mais ne décela aucune trace de magie.

Il incanta avec soin un émetteur de rayons X. Le sortilège consistait en une juxtaposition de microdomaines reliés entre eux par des filaments couleur caramel. Le sort achevé, ils se contorsionnèrent pour former une torsade excentrée. Jon entreprit de régler la longueur d’onde. L’outil était délicat. Il lui fallut plusieurs minutes pour s’estimer satisfait.

Quand ce fut le cas, il amena la partie la plus étroite devant ses yeux. Les fréquences lumineuses visibles dispersées dans la pièce furent captées à l’entrée du cône et concentrées en ondes plus courtes avant d’être renvoyées. L’utilisateur devait prendre bien soin de se trouver en phase magique lorsqu’il activait le module. Dans le cas contraire, le rayonnement risquait de le rendre aveugle ou de griller ses lobes frontaux.

Muni de son étrange entonnoir, Jon balaya plusieurs fois la salle. Il découvrit, dissimulée derrière une tenture, l’entrée d’un escalier dont la spirale s’élevait vers l’unique étage de la tour. Il suivit des yeux les marches jusqu’à l’horloge. Le cadran ne se révéla être qu’un mécanisme classique d’engrenages et de chaînes. D’un côté comme de l’autre, rien à se mettre sous la dent.

Avec un sifflement d’irritation, il bascula de nouveau en vision normale. Edrick apparut peu après, Retzel sur le dos. Le servant faisait mine de s’extasier devant la beauté des lieux.

— Je dois lancer un gnomon, fit le détective. J’espère que tu as sur toi quelques amorces ?

— Bien sûr, maître. Je ne pars jamais sans mon petit catalogue. Vous n’avez qu’à demander.

— Qu’est-ce que c’est que ce charabia ? s’enquit le sergent.

— Du jargon, tout simplement. Chaque profession possède le sien et celui de notre ordre est des plus abscons. Je vais essayer de vous expliquer. Tisser un sort se révèle dans la plupart des cas extrêmement difficile et surtout très long. Pour faciliter le processus, nous nous munissons de modules de base, des sortes de domaines préfabriqués qui nous permettent de bâtir des sorts plus complexes. Même de simples blocs de pierre peuvent construire des cathédrales.

— Et les rognons ?

— Les gnomons. Un gnomon est un automate magique, programmé pour exécuter certaines tâches délicates ou répétitives. C’est très utile. Je vais tisser de ce pas un gnomon de recherche qui va parcourir l’ensemble de la tour et en tirer un modèle tridimensionnel.

— Nous tenons tous les plans à votre disposition.

— Ce n’est pas la même chose. Le sortilège sera équipé de capteurs qui permettront de déceler à coup sûr toute trace de magie, passages dérobés et souterrains, le tout avec une marge d’erreur négligeable. Cela nous épargnera de longues et fastidieuses investigations.

— Je veux bien le croire ! Dire qu’une armée de brigands a campé ici des jours dans ce même but. Je suppose qu’avec deux ou trois marionnettes dans ce goût-là, les affaires sont vite réglées.

— En général, c’est le cas. Mais n’oubliez pas que tout ce qui implique la magie décuple les possibilités de nuisance. Beaucoup de mages criminels développent des trésors d’ingéniosité. Je me souviens…

Retzel se racla la gorge et recracha ostensiblement une boule de poils. Le détective fronça les sourcils.

— Avec sa délicatesse habituelle, Retzel me demande de faire court. En gros, les méchants et autres génies du mal sont confrontés à un seul obstacle incontournable : l’impossibilité de masquer l’utilisation de la magie. Quelle que soit la forme que celle-ci revêt, elle laisse toujours une trace de son emploi, même infime. C’est l’une des lois que nous impose la réalité.

Il réfléchit quelques instants, puis :

— Prenons un parallèle pour illustrer ce phénomène. Imaginons qu’un mage physicien désire observer l’infiniment petit. Pour cela, il a besoin d’une source de lumière et va donc envoyer des photons sur le sujet qu’il étudie. Hélas, ceux-ci possédant une énergie, ils ne pourront empêcher de perturber ce que le mage regarde ! Conclusion : le simple fait d’observer une scène la modifie. C’est la même chose avec la magie : elle ne peut éviter d’altérer la réalité puisque c’est dans ce but qu’elle est employée. C’est en débusquant cette altération que nous pourrons déterminer si un sortilège a été utilisé.

Edrick hocha la tête, un peu perdu. Retzel fit mine de tourner de l’œil, puis cracha une autre pelote de la taille d’un poing.

— Ça va, ça va, j’ai fini, grogna Jon. Vous avez compris ?

— Je crois, oui.

— Ou du moins vous avez essayé. Bien. Il se fait tard, j’aimerais ne pas m’éterniser ici. Retzel, s’il te plaît.

Le servant empoigna sa gueule à deux serres et tira en tout sens pour la désarticuler. Il plongea une patte à l’intérieur de son corps, farfouilla quelques secondes, puis ramena une demi-douzaine de globes mous et opalescents. À l’intérieur, des particules se déplaçaient en tous sens comme des têtards survoltés.

— Demandez mes globules ! croassa le servant une fois sa mâchoire remise en place. Tout frais sortis de ma panse de ce matin !

Edrick n’en croyait pas ses yeux. Il voulut poser une question mais Jon prit les devants :

— Retzel possède plusieurs estomacs. Il me sert de malle lorsque je voyage. Ce n’est pas son seul avantage : les globules, alimentés par son aura, y sont maintenus en état de marche. Je me mets à votre place, ajouta-t-il en riant, cela fait beaucoup de choses à digérer, si j’ose dire. Vous avez un aperçu de ce que je vis depuis mon arrivée, à essayer de comprendre vos mœurs plus étranges les unes que les autres.

Jon passa en phase magique et prit les corpuscules que lui tendait le démon. Il façonna rapidement une lentille de Vision à l’attention d’Edrick afin que celui-ci puisse assister à la création.

— Ce globule, dit le mage en montrant une sphère, est un ensemble d’instructions qui permet le déplacement. À ma gauche, nous avons un gnomon primitif, une sorte de larve exigeant peu d’énergie pour sa survie. Je vais lui insuffler une petite partie de mon fluide vital, ce qui amorcera sa croissance.

Edrick s’approcha du sortilège. Au centre du domaine, on distinguait les contours d’un ovocyte ventru. Il était entouré de mantras vibrants qui s’entrecroisaient.

— C’est… c’est vraiment…

— Je sais. Certains mages sont capables de créer des compagnons à l’intelligence artificielle remarquable, même si cela prend des années et n’est pas réservé au premier venu. J’ai acheté ce gnomon chez un mage artisan. Ils façonnent des domaines génériques ou personnalisés et les vendent, ce qui nous évite un laborieux travail de mise au point – sans compter les erreurs de tissage.

Le questeur plaça le globule en suspension entre ses mains, puis préleva un fil d’aura de sa poitrine et le connecta à une embouchure du domaine. La larve de gnomon se dilata d’un coup, prenant l’apparence d’une roue de charrette. De longs membres diaphanes, aux mouvements erratiques, apparurent. Ils étaient reliés au moyeu central par des dentelles d’aura frissonnantes.

Jon imprima au domaine une légère rotation et commença le tissage. Le fil se dévida entre ses doigts et s’enroula autour des membres. La créature gagna peu à peu en taille et en substance.

Quand il eut terminé, le gnomon déploya ses longues pattes et, sur un dernier geste du magicien, sauta au sol où il se reçut confortablement. Cinq longs appendices se déroulèrent de chaque côté de la tête géométrique et attendirent les ordres du mage.

Jon lui donna trois autres domaines à ingérer, qui se liquéfièrent à l’intérieur du corps transparent. De nouveaux membres biscornus crurent aussitôt sur la créature. L’enchanteur expliqua :

— Ces modules ajoutent des fonctionnalités supplémentaires : passages secrets, mécanismes et vestiges d’aura.

Il lança son outil à l’assaut de la tour. L’automate grimpa le long d’un mur et disparut.

— Allons à l’étage, proposa l’enquêteur. Nous aurons le temps d’étudier la scène du crime avant qu’il ne revienne faire son rapport.

Jon se dirigea vers la tenture qui dissimulait les marches. Il la releva afin de livrer passage à ses deux compagnons.

— Comment avez-vous su que l’escalier était ici ? demanda Edrick.

— Le simple fait de poser la question est insultant.

— D’accord, d’accord. Il y a autre chose qui m’intrigue.

— Allez-y, mais soyez bref. Comme vous pouvez le constater, le gnomon est relié à mon aura. Il tire son énergie de ma carcasse. C’est assez fatigant.

Le sergent regarda à travers sa lentille le long fil scintillant qui se perdait dans les hauteurs.

— Pourquoi Retzel crache-t-il des boules de poils ? Il n’a pas de poils !

— Vous êtes aussi observateur qu’une vieille concierge, ricana Retzel. Je n’ai pas de poils, c’est vrai, mais ce que j’ai mangé tout à l’heure en avait.

Le démon se figea dans une pause élégante, produisit un pet sonore et fila dans l’escalier.

— Le dernier arrivé est un sjotiyul ! lança-t-il avant de disparaître.

— C’est quoi, un sjotiyul ?

— Aucune idée. Ne cherchez pas à comprendre ou vous serez vite bon à enfermer. Revenons à la tour. Qu’allons-nous trouver là-haut ?

— Une salle similaire à celle du bas, aussi vide mais plus petite. Un sol en verre permet d’observer le mécanisme d’horlogerie. Cinq passerelles mènent aux tours de soutènement.

Le mage commença l’ascension.

— Combien de marches à monter ?

— Quatre cents exactement, le nombre de jours dans une année alamändrine. Toute l’architecture du bâtiment est basée sur des données astronomiques. Les cinq tourelles, par exemple, font référence aux vingt heures de notre journée, soit une dépendance par période de quatre heures. La hauteur de la tour correspond aussi à une mesure précise, mais je ne sais plus laquelle. J’ai demandé au conservateur de nous rejoindre. Il pourra vous renseigner mieux que moi. Il arrivera dans un petit moment, il marie sa fille.

— Il y a donc un conservateur. C’est une bonne chose. Il doit connaître l’édifice sur le bout des doigts.

— Pas vraiment. Il possède une remarquable connaissance de l’histoire de la ville, c’est vrai, mais il n’est pas très doué en architecture. Pour tout vous dire, son poste n’est pas très demandé. Le brave homme est en fin de carrière, il a insisté pour le décrocher car il le pensait de tout repos. Il a bien failli avoir une attaque quand il a appris le meurtre. Les noces sont arrivées à temps pour lui changer les idées.

— Vous ne le considérez donc pas comme un suspect.

— Attendez de le voir pour vous faire une idée.

Le soldat montra un écusson sur la paroi.

— Nous sommes au mois d’Ernal. Plus que trois cent cinquante marches. J’espère que vous avez pris l’option sport dans votre école de magie.

— Nous ne possédons pas ce genre d’établissement à Mehnzota. Les mages de mon pays n’aiment pas la promiscuité. Mais laissons cela. Vous avez dit qu’il y avait deux salles dans la bâtisse principale. Et les tourelles ?

— Elles ne méritent pas vraiment le terme de dépendance. Ce sont juste cinq gros piliers. Je ne sais même pas pourquoi on a pris la peine d’y aménager des escaliers. Par fantaisie, je suppose. Ils sont très étroits, mal éclairés et dégagent une pénible odeur de fermentation. L’endroit rêvé pour se faire étriper. Pallas a dû penser la même chose. Qu’est-ce que vous faites, là ? Vous regardez dans la Magie ?

— Comme c’est joliment dit. Oui, je suis en phase magique. Je fouille les lieux à la recherche d’indices. Toujours aucune trace de sortilège. Je distingue juste les vestiges d’aura des derniers visiteurs. Je vais me concentrer là-dessus à défaut d’autre chose.

Edrick laissa son ami à sa besogne. Ils se turent afin d’économiser leur souffle.

Parvenus au sommet, ils firent une pause sur les dernières marches. Après quelques instants, un homme aux yeux globuleux se manifesta depuis la salle.

— Excusez-moi, dit-il d’une voix de gorge, vous êtes bien le capitaine Edrick ?

— Le sergent Edrick, rectifia le soldat avec aigreur. Jon, je vous présente Ser Maher, le conservateur du musée. Vous êtes arrivé plus tôt que prévu, Ser.

Jon serra la main du responsable. Maher était un petit homme ventru, aux traits mal définis. Sa caractéristique principale était une calvitie qu’il s’efforçait de masquer en rabattant sur son front de longues mèches de cheveux. La plupart ne tenaient pas en place et retombaient de manière grotesque de chaque côté du crâne.

— J’avais à faire ici. J’ai préféré vous attendre plutôt que d’affronter les marches une fois de plus. (Il se tourna vers Jon.) Vous êtes le questeur, c’est bien ça ? C’est la première fois que j’ai la chance d’en rencontrer un.

— Voilà un accueil aussi chaleureux qu’inattendu. Vos contemporains semblent tout ignorer de ma profession. Vous êtes en charge ici depuis combien de temps ?

— Cela fait trois ans, répondit Maher en se frottant la joue. Qui aurait dit que cela finirait de cette manière ? Au fait, vous avez trouvé quelque chose ?

— Rien, et c’est là le plus étonnant. Mais je ne pourrai conclure que lorsque j’aurai examiné le lieu du drame.

— Bien sûr. Je vous y conduis.

Leur hôte traversa la pièce jusqu’à une porte matelassée de cuir. Il marchait le dos voûté et les pieds en canard. Jon le suivit en jetant des regards alentour. Quatre autres issues étaient disposées sur le mur circulaire. L’endroit faisait environ la moitié de la salle inférieure et le sol était, comme l’avait annoncé Edrick, constitué de blocs de verre. Le détective fit une pause et laissa son regard se perdre dans la machinerie. Les rouages en mouvement étincelaient dans la pénombre.

Le conservateur le rejoignit.

— Cette structure n’a pas été mise en place pour des raisons esthétiques. En cas de panne, le verre permet aux techniciens de découvrir rapidement l’origine du problème. Cette modification a été conçue sous le règne d’Hygnimon XIV, réputé pour son grand sens pratique. On lui doit aussi les échafauds automatisés qui font encore de nos jours la joie des bourreaux surmenés.

L’homme se lança dans une conférence improvisée sur les avantages et les inconvénients de la mécanisation. Jon l’écouta à peine. Edrick, lui, dissimula son désintérêt en clignant des yeux avec régularité.

Après quelques minutes, Maher se décida enfin à les escorter jusqu’à l’issue capitonnée. Jon n’osa pas montrer trop d’intérêt pour l’ouvrage de maroquinerie, pourtant remarquable, de peur de déclencher une autre tirade.

— Je vous accompagne ? demanda l’homme avec courtoisie.

Après s’être consultés du regard, les deux enquêteurs répondirent par la négative.

— Dans ce cas, je retourne auprès de ma fille. Je repasserai plus tard. Ser Questeur, votre chien vous attend sur la passerelle. Messieurs, je vous souhaite bonne chance.

Le conservateur fit une courbette et s’éloigna vers l’escalier.

Edrick saisit la poignée de la porte.

— Vous comprenez pourquoi ce type est insoupçonnable ? Il n’a pas besoin de couper ses victimes en morceaux, il lui suffit de leur adresser la parole pour les pousser au suicide.

Ils s’engagèrent sur la passerelle. C’était un appontement large de deux hommes et long de dix, séparé du vide par des parapets de faible hauteur. Au sommet de la tourelle qui leur faisait face, Retzel prenait un bain de soleil. Jon nota qu’une épaisse couche de poussière couvrait les tuiles d’ardoise. Il se souvint qu’ils n’étaient pas à l’air libre. Sans averse pour les chasser, les fragments de roche tombés de la voûte se déposaient ici depuis des siècles. Pour la même raison, on ne sentait pas le moindre souffle de vent. À cette hauteur, c’était déconcertant.

Devant eux, un portillon aussi sec que du bois pétrifié marquait l’entrée de la cage d’escalier. Jon estima la largeur de l’annexe à moins d’une dizaine de pas. Si l’on considérait l’épaisseur probable des murs, l’aménagement de pièces intérieures était exclu.

Il agrippa la balustrade et se pencha pour observer le pied de la tourelle. À intervalles réguliers, des anneaux d’acier la ceinturaient. Ils allaient par paire, deux anneaux accolés séparés des suivants par une courte distance. Des soleils stylisés en fonte faisaient office de fixations. Comme pour le corps principal, l’architecte avait pris soin de mettre son œuvre à l’abri de l’usure du temps.

Jon demanda son aide à Edrick afin d’examiner la partie inférieure de la passerelle. Le sergent cala ses pieds contre la rambarde, puis il saisit le poignet du mage qui en fit autant avec le sien. Jon enjamba le parapet et, doucement, se pencha vers le bas.

— Dépêchez-vous, fit le soldat, je crois que cette rampe est plus décorative qu’autre chose.

— Je veux juste avoir une vision d’ensemble.

De fait, le détective acheva rapidement son examen. La passerelle était doublée d’un ponceau de renforcement. Les deux structures étaient reliées entre elles par des chevrons métalliques entrecroisés. À chaque extrémité, des arcs-boutants s’encastraient profondément dans les parois des deux tours.

Jon demanda à remonter.

— L’ingénieur était paranoïaque, souffla-t-il. Il y a de quoi soutenir le passage d’une garnison, là-dessous.

— Avec une chaussée aussi étroite, ça paraît un peu idiot, je vous l’accorde.

— Cette bâtisse possède un je ne sais quoi d’étrange.

Il hocha la tête en direction de l’annexe.

— Avez-vous touché à quoi que ce soit ?

— Croyez-moi, il n’y avait pas grand-chose à déplacer. C’est juste une interminable volée de marches. Les enquêteurs ont rapatrié le corps et fouillé les lieux en profondeur, sans résultat.

— On peut voir les autres dépendances, d’ici ?

— Oui. Vous en avez une là-bas, à moitié cachée par la masse du bâtiment. Pourquoi ?

— Pour rien. Elles sont toutes dans le même état ?

— À peu près. Sur cinq, une n’a plus de charpente. On peut à peine parler d’ossature. Trois autres, dont celle-ci, possèdent des toitures en plus ou moins bon état. La dernière, située dans cette direction, est la mieux conservée des cinq. Et pour cause, les tuiles sont en acier poli épais d’un pouce.

— En acier ?

— Eh oui. Maher dit qu’elle fut le premier acte d’une politique de rénovation, il y a un siècle de cela.

— Un souverain quelconque s’est sans doute levé un matin avec la furieuse envie de bâtir des toits chromés. Si j’en crois ma petite expérience, Ker Fresnel n’est pas avare de ce genre de fantaisie. Je vais devoir me documenter sur la période de construction du bâtiment.

— Ne vous inquiétez pas, tout a été prévu. Il vous est possible d’accéder à tous les niveaux de la bibliothèque royale, y compris les fonds réservés.

— Voilà une preuve de confiance bien surprenante de la part du roi.

— Vous avez raison. Bien que l’autorisation vous ait été officiellement accordée, quelques ouvrages sensibles resteront sur les rayons. Secret défense.

— Combien de volumes ?

Edrick se racla la gorge.

— Environ vingt pour cent. On m’a d’ailleurs recommandé de ne pas vous en parler. Ernst désire par-dessus tout vous montrer qu’il vous tient en grande estime.

— Merci pour la confidence. Dès que j’en aurai fini ici, je rendrai visite aux archives. Les moins secrètes en l’occurrence. À ce propos, savez-vous qui a ordonné la construction de la tour ?

— Sans hésitation, Shaddrack IV. Je m’en souviens comme si c’était hier. J’ai eu à plancher sur sa réforme de l’armée plus d’une fois.

— Que pouvez-vous m’en dire ?

— Il vaudrait mieux demander à Maher.

— Je préfère la version courte.

— Très drôle. D’après mes souvenirs, Shaddrack était un dingue du protocole. Tatillon, méticuleux, pas du tout comme Ernst. Il mettait un point d’honneur à peaufiner les moindres détails de son règne. Il s’était par exemple attaché un valet dont la seule tâche était de lui donner l’heure. Pas étonnant qu’il ait voulu édifier l’objet de son obsession.

— J’éprouve une certaine appréhension à l’idée de démêler cette période de votre histoire.

Il prit le chemin de la tourelle.

— Bon, ne repoussons pas plus longtemps notre descente. Combien de marches avant de parvenir au lieu du crime ?

— Trente exactement.

— Bonne nouvelle. L’escalier principal m’a mis sur les genoux. Pallas aura eu le bon goût de mourir à un endroit qui épargne nos forces.

— C’est à peu près ce qu’ont dit les manœuvres chargés de rapatrier le corps. La mentalité de Fresnel commence à déteindre sur vous, Jon.

— Magni m’en préserve. Allons-y.

— Et Retzel ?

— Ne parlez pas trop fort. Il pourrait avoir l’idée de nous accompagner.

L’entrée de l’annexe disparaissait rapidement dans l’obscurité. Il montait des profondeurs une odeur âcre de bière éventée.

Jon descendit en se tenant à la paroi.

— J’ai l’impression de pénétrer dans une crypte.

— Vous n’êtes pas loin de la vérité, si l’on considère ce qui s’est passé. Pouvez-vous nous faire un peu de lumière ?

— Je préfère éviter. Le gnomon me prend déjà beaucoup d’énergie. Un sort supplémentaire va rapidement m’épuiser.

— J’avais oublié. Il doit y avoir ce qu’il faut par ici.

Edrick chercha à tâtons. Il trouva dans une niche une poignée de torches et un briquet à amadou. Après quelques tentatives, une flamme de belle taille fit reculer les ténèbres. L’officier tendit un flambeau à Jon et en alluma un pour lui. Ils poursuivirent leur descente.

Les marches étaient luisantes d’humidité. Par endroits, le mur était parsemé de plaques de moisissures. Ils croisèrent les paires d’anneaux qui enserraient les tours. La rouille avait affaibli les rivets, mais il en faudrait plus pour mettre à mal les formidables mesures de préservation adoptées par les concepteurs.

L’étroitesse de la cage d’escalier et la moiteur firent peu à peu monter en Jon un profond sentiment d’oppression. Se retrouver enfermé dans une tour au tréfonds d’une gigantesque caverne, c’était beaucoup pour un habitué des grands espaces. Il maîtrisa son envie de remonter aspirer une bonne goulée d’air. Son front transpira bientôt autant que les parois qui l’entouraient.

Edrick semblait partager son état d’esprit. Ils essayèrent d’échanger quelques mots, mais leurs paroles furent absorbées par l’atmosphère pesante. Ils finirent par s’abstenir. Le guerrier entreprit de compter les marches à voix basse pour se donner une contenance.

Ils parvinrent au nombre annoncé. Sur le mur, une tache brune écaillée s’étalait des marches jusqu’à la poitrine. Elle vernissait les anneaux de soutènement qui se trouvaient là. En face, une éclaboussure identique maculait la colonne centrale du colimaçon.

— L’analyse du sang a confirmé qu’il s’agissait bien de celui de Pallas, dit Edrick. Quand la patrouille est arrivée ici, elle a découvert le bas du corps. L’autre moitié se trouvait à plusieurs dizaines d’hommes en contrebas, dans une ruelle. Si l’on écarte la thèse du mage assassin, le tueur se serait donc amusé à remonter une moitié de la victime et à la jeter du sommet de la tour.

— Je suppose que les murs ont été sondés ?

— C’est par là que nous avons commencé. Les anneaux sont en acier massif, je vous le garantis. Comme vous pouvez le constater, on a descellé toute cette partie de la maçonnerie pour voir si elle ne recelait pas une lame ou un mécanisme quelconque capable de couper en deux le pauvre homme. La tour a été examinée de haut en bas, à plusieurs reprises, sans que l’on puisse découvrir quoi que ce soit.

— Où débouche-t-on si nous continuons à descendre ?

— Sur un cul-de-sac. C’est d’ailleurs parfaitement déroutant. Descendre quatre cents marches pour se retrouver face à un mur…

— Là non plus, aucun passage ?

— Aucun. C’est un bloc d’un seul tenant, épais d’au moins deux hommes. Nos meilleurs détectives ont passé des nuits blanches à la recherche d’une issue cachée, en vain. Ils ont fini par laisser tomber en invoquant l’usage probable de la magie.

— Je n’en suis pas surpris. Lorsqu’on ne comprend pas quelque chose, on dit que c’est magique. C’est tellement plus confortable.

— Admettez que c’est la seule hypothèse raisonnable.

— Je suis en phase magique depuis que nous avons commencé notre descente, Edrick. Il n’y a aucune trace de sortilège dans cette tour.

— Mais voyons, c’est impossible ! Il n’y avait personne, Pallas a été le seul visiteur en trois semaines. Et que faites-vous du bruit effroyable qu’ont entendu les gardes ?

— Tout cela est étrange, je vous l’accorde. Mais au moment du meurtre, il n’y avait ici que l’aura de Pallas. Le conseiller était aussi seul qu’on pouvait l’être.

— Alors quoi ? Il s’est suicidé en jetant la moitié de son corps depuis les hauteurs ?

— Je n’en sais encore rien, répliqua le détective avec patience. Je décris les faits, c’est tout.

L’air soudain las, Edrick s’adossa à la paroi.

— Excusez ma réaction. Je suis un peu secoué. La thèse du surnaturel était notre dernier espoir. Vous êtes en train de me dire qu’il n’y a pas de solution.

— Non. Je vous dis juste qu’il n’y a ni magie, ni meurtrier identifiable. Arrêtez de geindre et laissez-moi réfléchir.

Jon gratta un peu de sang séché sur le mur et le porta à sa bouche. Edrick ouvrit grand les yeux.

— J’alimente le gnomon avec de nouveaux éléments. Simple routine.

— Ah.

— Je préfère ne négliger aucune piste. Mieux vaut accumuler des détails que d’en laisser échapper un seul. C’est ce que disait mon maître et ce n’était pas un amateur.

— Souhaitez-vous poursuivre la descente ?

— Ce n’est pas nécessaire.

Jon nota avec amusement le soulagement du soldat.

— Je pense que vos enquêteurs savent ce qu’ils font. Regagnons la grande salle et attendons l’automate. Il ne devrait plus tarder.

Il se tassa contre la paroi pour laisser passer Edrick. Ils remontèrent avec hâte malgré leur fatigue.

— Au fait, demanda le questeur, les autres tours ont été visitées ?

— Vaguement. L’équipe a préféré concentrer ses efforts ici. Je suppose qu’avec votre gnomon, ce ne sera d’ailleurs pas nécessaire. Dommage qu’Ernst n’ait pas eu l’idée de vous recruter avant. Nous aurions gagné du temps.

— Ah oui, c’est vraiment dommage, ironisa Jon. Je vous rappelle que je suis ici contre ma volonté.

— Excusez-moi.

— Ce n’est rien. Les cinq annexes ont-elles été conçues sur le même schéma ?

— Affirmatif. Comme je vous l’ai expliqué, toutes les mesures du bâtiment sont reliées à des données temporelles. Les tourelles ne font pas exception.

— J’y songe, comment faites-vous pour vous repérer dans le temps à Fresnel, vous qui ne disposez pas de la course du soleil ? Je n’ai pas entendu de cloche égrener les heures.

— Et pour cause. Imaginez une trentaine de clochers dispersés à travers la ville, sonnant à tout rompre.

— Eh bien ?

— Les vibrations auraient tôt fait de faire écrouler la voûte sur nos têtes.

— J’oubliais. Je me crois encore trop souvent à l’extérieur.

— Nous avons mis au point une autre méthode. Elle est assez récente, à peine cinq siècles. Au début de chaque période, l’intensité des luminaires qui éclairent la ville est modifiée. Elle croît par palier jusqu’au milieu de la journée, puis décroît jusqu’à un minimum nocturne. Cette variation ne saute pas aux yeux des nouveaux arrivants, mais elle devient vite perceptible. C’est ce passage d’une période à l’autre qui renseigne les habitants sur le moment de la journée.

— Comment procédait-on avant cela ?

— À la nuit tombée, tous les déflecteurs s’éteignaient d’un seul coup. C’était assez démoralisant. L’inventeur du rhéostat s’est fait anoblir pour sa découverte.

— Comment font les Fresneliens pour connaître l’heure quand ils ne se trouvent pas dans la rue lors de la transition ?

— Vous ne vous en êtes pas aperçu, mais la plupart des habitations populaires de la ville sont à ciel ouvert. Pourquoi s’embarrasser d’un toit quand il ne pleut jamais ? Les plafonds sont considérés comme un signe de richesse. Les nantis peuvent se passer de l’heure indiquée par les déflecteurs parce qu’ils disposent d’horloges. C’est là la manière qu’ont les riches de se distinguer des pauvres : trouver des moyens coûteux de satisfaire des besoins simples.

— Je croirais entendre notre amie espionne dans ses élans pour touriste naïf.

— Ce n’est pas tout. À l’intérieur d’une même période, l’intensité augmente ou diminue progressivement. Les habitants de Fresnel sont capables de déterminer l’heure rien qu’en observant la quantité de lumière présente chez eux. Leur inconscient se charge de la conversion.

— Cela pourrait devenir une faiblesse. Imaginez que des comploteurs s’approprient le contrôle des luminaires. Ils pourraient déstabiliser la population en jouant avec les intensités.

— Une tentative de ce genre s’est produite il y a cent vingt ans. Des terroristes ont réussi à plonger la ville dans le noir. Vous imaginez la panique. Depuis, les déflecteurs sont soumis à une surveillance stricte, et les centres de contrôle sont décentralisés afin d’éviter…

Un cri démoniaque retentit soudain au-dessus d’eux, suivi de gargouillements horribles. Edrick éteignit sa torche et dégaina son épée.

— Sang d’Akir, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ça, répondit tranquillement Jon, c’est la raison pour laquelle Retzel ne nous a pas accompagnés. Il voulait nous coller la frousse.

Le questeur plaça ses mains en porte-voix et cria :

— Désolé, Retzel, c’est raté !

Une exclamation de dépit lui répondit, suivie d’un autre cri, de douleur cette fois.

— Tiens, on dirait que son serment vient de se rappeler à son bon souvenir. Dépêchons-nous, je ne veux rien rater du spectacle.

Arrivé au sommet, la vision des pieds de son servant ôta cependant à son maître toute trace de ressentiment. Retzel éventait comme un forcené des membres antérieurs qui ressemblaient de plus en plus à du charbon. Jon lui fit quelques remontrances d’usage, puis regagna avec Edrick la salle du premier étage.

Ils ne virent pas trace de Maher, mais une charmante vieille dame les attendait. Avec son chignon soigné et sa robe en dentelle d’un rose antique, elle avait l’air d’une grand-mère en goguette. Un valet, en collant et culotte bouffante de soie mauve, l’accompagnait. Son physique contrastait furieusement avec sa tenue. Il avait une stature de lutteur et une expression que n’aurait pas reniée une pierre tombale. Jon lui arrivait à peine à la poitrine.

L’enchanteur entendit Edrick étouffer un juron dans son dos, puis son ami le dépassa pour aller présenter ses respects à la femme. Jon demeura en retrait, ne sachant que faire.

Après quelques instants, la visiteuse daigna lui jeta un regard. Le sourire qu’elle lui adressa sonnait aussi faux que les vêtements de son domestique. Elle le détaillait comme s’il était une espèce nouvellement découverte.

Voyant que l’on attendait en retour quelque chose de lui, il s’avança d’un air pénétré.

Edrick le prit par le bras :

— Ser Alamänder, j’ai l’honneur de vous présenter Dame Égolia Sertine, de la maison de Valhan. Dame Sertine est l’une des conseillères de notre bon souverain.

Jon ne connaissait pas assez l’étiquette pour déterminer l’attitude à adopter. En dernier ressort, il choisit de s’incliner avec respect. Cela eut l’air de convenir à la femme. Elle s’adressa à lui sans quitter son sourire figé.

— Je suis heureuse de rencontrer la personne qui va régler cette affaire. Vous venez de Mehnzota, c’est cela ?

— Oui, Votre Honneur. Le roi de Kung-Bohr semble penser que seule la magie est en mesure d’expliquer cet horrible forfait.

— Roi de Kung-Bohr qui est désormais le vôtre, si je ne me trompe. C’est le propre neveu de mon grand-oncle qui a convolé il y a quelques semaines avec cette obscure petite noble de votre ancien pays. Mais je vous ennuie avec ces considérations. Vous n’avez sans doute que peu d’attrait pour les coulisses du pouvoir.

— Je vous donne raison, Dame Sertine. Le seul empire que je brigue est, si je puis m’exprimer ainsi, celui que j’ambitionne d’avoir un jour sur moi-même.

La femme se tourna vers les deux autres et les prit à témoin :

— Voilà une formule tout à fait délicieuse. Vous devez vous sentir bien loin de chez vous, en territoire inamical ?

— Mes livres me manquent, Serre, il serait vain de le nier. Seul votre accueil cordial a su me les faire oublier un instant.

Le sourire de la femme s’élargit. On aurait dit qu’une crampe à la mâchoire venait de la saisir.

— Je ne vous cache pas que j’étais opposée à votre venue, poursuivit-elle. Je considère que nos ressources peuvent se passer d’éléments rapportés. J’espère néanmoins que votre mission sera couronnée de succès. Dans le cas contraire, vous pourrez toujours compter sur ma sympathie.

Jon s’inclina à nouveau, cette fois pour cacher son air narquois.

— Ser Dernesat, enchaîna l’ancêtre en se tournant vers le soldat, je suis fort attristée de constater que vous n’avez conservé votre grade de capitaine que quelques heures. Je souhaite que cette mission vous permette de demeurer officier.

— Je vous remercie de votre bienveillance, Dame Sertine.

— Et sur ces paroles d’exhortation, je prends congé et regagne les quartiers royaux. Ernst attend mon rapport avec impatience.

Sertine fit signe à son gorille et se dirigea à petits pas vers l’escalier. Jon jeta un coup d’œil à Edrick. Le soldat transpirait.

— Ser Alamänder, dit-il à voix basse, vous venez de rencontrer l’une des plus fines politiciennes de la cour. Avec son allure de mamie gâteau, elle a réussi en quelques phrases à vous montrer que votre présence est indésirable, que le moindre faux pas me sera sanctionné, et que notre bon roi est un crétin influençable qui ne peut se passer d’elle. N’importe quel serpent fait figure d’ami sincère à côté de cette citerne à venin. Mais vous vous en êtes bien sorti.

— La cour de Mehnzota m’a appris à manier la langue de bois. Rassurez-vous, je pense que sa visite n’avait d’autre but que de m’évaluer. Elle voulait savoir si je comptais sur la résolution de cette affaire pour m’élever dans votre hiérarchie.

— Comment cela ?

— Souvenez-vous de ses premières paroles : « Vous n’avez sans doute que peu d’attrait pour les coulisses du pouvoir. » Sertine est venue s’informer si j’avais l’étoffe d’un rival.

Edrick réfléchit quelques instants.

— Vous avez peut-être raison. Si elle vous connaissait comme je vous connais, elle n’aurait même pas pris la peine de se déplacer.

— N’en croyez rien. Je tire mes ficelles dans l’ombre. D’ici peu, une chaire de Grand Maître Spirituel sera créée à Fresnel. Avec dévotion et humilité, j’enseignerai à mes ouailles la meilleure manière de me considérer comme un grand homme.

Le rire du soldat fut interrompu par l’arrivée du gnomon.

— Je vous abandonne quelques instants, dit l’officier. J’ai des instructions à donner et un rapport à faire. Retrouvez-moi dans la salle principale quand vous aurez terminé.

Edrick prit congé, laissant Jon face à la montagne de données collectées par l’automate. Retzel refit son apparition alors que le questeur extrayait le bloc d’informations. Le moment était mal choisi pour être dérangé. Il rembarra le servant, qui retourna bouder sur la passerelle.

Le mage s’assit en tailleur sur le sol de verre. Il sentait sous lui les vibrations de l’horlogerie. La sourde rumeur meublait agréablement le silence.

Il maintint le bulbe de données face à lui, puis écarta les bras. Le bloc grossit jusqu’à emplir la salle. Des lignes colorées s’étalèrent devant ses yeux, révélant le plan en trois dimensions de la tour. Il rompit le lien qui le reliait au gnomon. Celui-ci dériva dans les airs. Dans quelques heures, ses vestiges rejoindraient les auras primitives des bactéries présentes dans l’air.

Jon voulait d’abord s’assurer de la qualité des données rassemblées. Avec des gestes précis, il se mit à naviguer au sein de la projection. On aurait dit qu’il répétait une chorégraphie d’avant-garde.

Ce survol achevé, il lança une routine chargée de collecter chaque trace d’aura apparue dans la tour depuis trois mois. Cette période lui semblait amplement suffisante, d’autant plus que les services de police n’étaient pas remontés au-delà. Il n’imaginait pas un assassin se dissimuler aussi longtemps sans être découvert dans un lieu qui ne comptait aucune cachette. En outre, les vestiges d’élan vital se désagrégeaient rapidement. Pousser plus avant la détection aurait augmenté de manière exponentielle la durée de la recherche.

Les premiers résultats apparurent. L’enchanteur les classa selon le sexe des visiteurs. Quand il eut terminé, il disposait d’une cinquantaine de signatures énergétiques.

Il produisit alors un graphique où les auras s’étalaient dans l’ordre chronologique de leur apparition. Sans surprise, elles se concentraient surtout après le meurtre, à cause de l’enquête. Il reconnut au passage diverses émanations : la flamboyante énergie de Vance, la fontaine falote du petit conservateur, et plusieurs nébuleuses groupées qui correspondaient aux différentes vagues d’investigateurs.

Une fois qu’Edrick lui aurait fourni la liste des visiteurs, il pourrait comparer les noms aux auras détectées par l’automate. Il espérait ainsi découvrir une signature non identifiée qui aurait toutes les chances d’être celle de l’assassin.

Il songea que ce travail ingrat attendrait bien le lendemain. Dehors, la lumière des déflecteurs déclinait déjà. Depuis son arrivée, dans la matinée, les événements s’étaient succédé à un rythme échevelé. Il aspirait à un peu de repos et à un repas chaud. Il réalisa qu’il n’avait rien mangé de la journée, excepté ce qu’il avait acheté au marché. Il fouilla dans sa casaque à la recherche du cornet de papier et grignota son pauvre souper en poursuivant son exploration du plan en relief.

La dernière rinelle enfournée, il décida de faire un gros plan sur le lieu du crime. Une explosion d’aura à cet endroit confirmait la mort violente du conseiller. Pallas avait été un homme d’une formidable vitalité. Son décès avait perturbé jusqu’à l’énergie minérale contenue dans la paroi de la tour. Cela se traduisait sous ses yeux par une altération des lignes de force du plan holographique. Impressionnant, mais pas très utile. Son graphique temporel confirma que le conseiller était bien seul au moment du décès.

Par acquit de conscience, il parcourut plusieurs fois la cage d’escalier de l’annexe. Sans surprise, le gnomon n’avait signalé aucun passage dérobé, aucun piège, aucune trappe. Seule la gigantesque machinerie de l’horloge revêtait la nuance olive employée pour indiquer la présence de pièces mobiles.

Il put à loisir observer la formidable complexité du dispositif. Une première couche d’engrenages cédait la place à une succession de balanciers au lent mouvement horizontal. Venaient ensuite des bouquets de vérins en forme de V fixés à des barres crénelées d’un diamètre impressionnant. Le tout était assorti de structures de contrôle, de poids et de contrepoids. Le cliché pris par le gnomon n’était qu’une représentation en lignes claires, mais Jon imaginait sans peine le ballet immuable qui rythmait la vie de l’édifice.

D’un geste, il suspendit l’animation. Ses compétences en matière d’horlogerie étaient modestes, mais il se demanda néanmoins si la pendule avait besoin de toute cette ferraille pour fonctionner. Il prit note d’interroger Maher à ce sujet.

Il décida de terminer son inspection par la grande salle. Il ramena ses mains vers l’arrière afin de gagner les lieux.

Un détail attira son attention. Dans une autre tourelle que celle du meurtre, le plan affichait la nuance rouge pâle associée au sang du conseiller. Jon ordonna aussitôt un agrandissement de la zone.

Il ne put s’empêcher de jurer devant ce qu’il découvrit.

L’automate, alimenté avec le sang de Pallas, avait bel et bien mis en évidence une seconde tache de sang. Jon demanda confirmation. Il n’y avait aucune erreur de lecture. Les fluides vitaux du chambellan étaient donc répandus en trois lieux différents, deux annexes et le sol, sans que rien ne justifie le passage de l’un à l’autre.

Seule la magie pouvait expliquer une telle simultanéité.

Le problème était que le bâtiment ne contenait pas un seul brin de sortilège, Jon était prêt à jouer sa réputation là-dessus. C’était totalement déconcertant. Pire, illogique.

Il devait en avoir le cœur net. D’un bond, il fut debout. Il repéra la porte de la passerelle qu’ils venaient d’emprunter et prit celle à sa droite. Il traversa le ponceau au pas de course sous le regard éberlué de Retzel, puis s’engouffra dans l’escalier obscur.

Après sa seconde chute, il se fit une raison et incanta un sortilège de vision. Les photons à l’extérieur de la tourelle furent invités à considérer que les murs n’étaient pas un obstacle crédible et rejoignirent le mage dans sa progression.

À bout de souffle, il s’arrêta à l’endroit indiqué par le gnomon. Il balaya la paroi du regard et finit par apercevoir une tache brune. Il préleva quelques écailles coagulées. C’était bien du sang.

Plus il avançait dans l’enquête, plus celle-ci devenait incompréhensible. Il remonta l’escalier, perdu dans ses pensées. Il faillit percuter son servant qui descendait les marches quatre à quatre.

— Vous vous êtes trompé, maître ! Ce n’est pas la bonne tour !

— Merci, je suis au courant. Regarde, ajouta-t-il en montrant ses doigts rougis. Notre ami conseiller a laissé un autre souvenir de sa visite.

Retzel ouvrit des yeux ronds.

— Il s’est téléporté au moment de mourir ?

— J’aimerais bien. Hélas, je te rappelle qu’il n’y a aucune trace de magie dans le bâtiment. Si cela avait été le cas, une demi-douzaine d’explications pourrait justifier cette fantaisie macabre.

— Peut-être que l’agresseur est venu ici et a peinturluré le mur, histoire de vous rendre moufre ?

— Il essaierait de brouiller les pistes ? Comme pour la moitié du corps jetée de la passerelle ?

Le démon acquiesça avec ferveur.

— Mais dans quel but ?

— Peut-être est-il fou lui-même ? Ou simplement espiègle ?

— C’est évident. Chacun sait que les tueurs capables de démembrer leurs victimes sont d’un naturel malicieux.

— Tout à fait. Moi-même, par exemple, il m’est arrivé de…

— Tu ne raconteras pas cette histoire parce que je n’ai pas envie de l’entendre.

Le mage poursuivit sa remontée.

— Cependant, tu as peut-être raison. Ne pas admettre la thèse de la démence mène à une impasse. Ou alors cette affaire possède une logique propre dont je n’ai pas encore la clef. J’ai besoin d’informations supplémentaires.

Ils regagnèrent en silence la salle du plan. Retzel pénétra aussitôt dans la projection et se mit à l’explorer en mimant un monstre affamé.

Jon mit fin au sortilège, ce qui lui valut un déluge de protestations. Il espéra que son valet retournerait bouder, mais celui-ci l’accompagna dans sa descente vers la salle principale. Au moins, il ne pipa mot et le laissa aller à ses réflexions. Parfois, Retzel avait des sursauts de clairvoyance qui en faisaient un compagnon estimable. Hélas, ces moments étaient trop rares pour faire oublier les fois où il ne l’était pas.

Jon revint à son enquête. Il était plus qu’embarrassé. Sans trace de magie, il en était réduit à jouer les simples investigateurs. Ses outils d’analyse et ses routines étaient inutiles face à un meurtrier ordinaire.

Il réprima un sourire. D’un autre côté, cela lui permettrait de regagner plus vite sa demeure. Plus il côtoyait les Kung-Bohréens, moins il se sentait concerné par leur duplicité et leurs petits jeux de pouvoir.

Il ne s’aperçut qu’il était parvenu au terme de sa descente que lorsqu’il se retrouva face à la grande tenture du rez-de-chaussée.

Derrière, une surprise l’attendait. Au centre de la pièce, ridiculement petit par rapport aux dimensions de la salle, trônait un guéridon. Deux couverts étaient disposés et une desserte garnie de plats attendait à proximité. Un serveur guindé se tenait près de l’un des sièges, une bouteille à la main. Il commença à verser lorsque Jon fit son entrée. Quand il eut terminé, il fit une révérence et prononça quelques mots, mais la distance empêcha le mage de les distinguer. Il supposa qu’on lui souhaitait bon appétit.

Jon traversa le hall comme dans un rêve. Retzel le dépassa bientôt en galopant. Lorsque son maître arriva, le servant avait déjà disposé une montagne d’aliments dans un plat à viande. Le majordome lui nouait une élégante serviette autour du cou.

— Ser, déclara le valet, notre bon souverain vous fait compliment et vous accompagne en pensée durant cette collation.

Le détective fit une courbette.

— Vous remercierez Ernst de veiller à la bonne marche de mon tube digestif.

— Cette saillie drôlatique vous honore, Ser. Ser désire-t-il jouir du plaisir de ma compagnie ou aspire-t-il à plus d’intimité ?

Voyant la voracité avec laquelle Retzel engloutissait son repas, Jon se dit que son intimité était de toute manière compromise. Il congédia le maître d’hôtel avec tact et disposa son siège dos au servant. Il avait pris cette habitude depuis qu’il l’avait découvert en train de régurgiter ses aliments. Le démon lui avait expliqué que c’était pour avoir le plaisir de savourer son repas une seconde fois.

Le détective mangea de bon appétit. La journée avait été longue.

Au milieu du souper, un soldat fit son entrée, une lourde pile de livres dans les bras. Il se dirigea vers la table. La fourchette suspendue devant la bouche, Jon le regarda avancer. L’homme posa la pile à même le sol et repartit sans un mot.

L’enchanteur considéra les ouvrages, mais décida d’achever son repas avant de satisfaire sa curiosité. Un second soldat entra et fit comme le premier, bientôt suivi par un autre.

Durant tout le repas, une dizaine de conscrits effectuèrent ainsi des allers et retours. Les uns portaient des livres, cartes ou parchemins, d’autres des candélabres qu’ils perchaient sur les volumes. Lorsque le majordome revint débarrasser la table, des monceaux d’ouvrages s’entassaient en demi-cercle autour du détective.

Enfin, deux vigiles soufflant et pestant apportèrent un lit et un fauteuil qu’ils disposèrent non loin de la table. Ils donnèrent du volume aux oreillers, vérifièrent que tout était en ordre, et repartirent satisfaits.

Alors que Jon achevait son dessert, Edrick entra à son tour. Le sergent semblait agité. Il ne jeta pas même un œil à Retzel qui se curait les dents en expulsant des fragments d’os.

— Désolé de n’avoir pu dîner en votre compagnie. J’ai remis mon rapport à Vance, qui m’a en retour transmis les ordres du roi. Pas de magie, pas de suspect… Ernst n’est pas très content.

— Mon cœur se brise.

— D’après ce que m’a dit notre amie, il va rassembler un conseil extraordinaire d’ici à demain matin.

— D’où le petit manège auquel je viens d’assister. Avec son efficacité coutumière, notre bon souverain estime que je dois passer la nuit à travailler pour faire avancer l’enquête.

— J’en suis désolé, croyez-le bien. Votre venue a causé plus de troubles qu’elle n’en a réglés. Tout le monde pensait classer l’histoire en invoquant un mage assassin. Non seulement vous les mettez en porte-à-faux en révélant qu’il n’y a jamais eu le moindre sort, mais vous leur signifiez qu’ils ont été incapables de régler une affaire ordinaire.

— Plus j’y réfléchis, moins je trouve cette affaire ordinaire.

Il lui raconta sa découverte de la seconde tache de sang. Edrick sembla hésiter entre s’arracher les cheveux et se mordre les doigts.

— C’est de pire en pire !

— Pas nécessairement. Cela vous paraîtra peut-être paradoxal, mais c’est le nombre de détails contradictoires qui permettent de circonscrire un forfait. Les indices aberrants, pour peu qu’ils soient authentiques, marquent les limites du périmètre d’investigation et facilitent l’édification d’hypothèses. Dans le cas présent, les données divergentes permettent de mettre en avant deux questions fondamentales : primo, pourquoi avoir ourdi un assassinat d’une telle complexité ? Et secundo, pourquoi en un tel endroit ? Je suis certain que ces deux interrogations sont liées. Rassurez-vous, je compte bien travailler une partie de la nuit afin d’affronter le conseil dans la sérénité.

— Merci. Vous savez, Ernst ne vous a pas isolé ici uniquement pour faire pression. Une vingtaine de gardes patrouillent à l’extérieur. Le bâtiment est bien plus aisé à surveiller que le domaine royal.

— C’est évident et Pallas est là pour le prouver. Excusez-moi, je prends la mauvaise habitude de vous prendre comme souffre-douleur. Remerciez Ernst de sa sollicitude et oubliez ce que je viens de dire.

Les deux hommes échangèrent encore quelques informations, puis Edrick quitta les lieux. La nuit serait longue pour lui aussi. Il devait prévenir la plupart des conseillers de l’avancement de l’enquête, et organiser les recherches des experts à qui les découvertes de Jon donnaient de nouveau du grain à moudre.

L’enchanteur se versa une infusion et se promena, tasse à la main, parmi les volumes de la bibliothèque improvisée. C’étaient pour l’essentiel des livres d’histoire concernant la période d’érection de la tour. Il dédaigna pour un temps les biographies de Shaddrack IV et préféra se focaliser sur les ouvrages d’architecture. Il se décida pour deux brochures de rapports de travaux et regagna son fauteuil.

Les pages du premier registre consignaient les principales étapes de l’avancement du chantier ainsi que les noms des ouvriers, contremaîtres et artisans qui y avaient participé. Un chapitre entier était même consacré aux victimes d’accidents durant l’édification. La liste était longue et se concentrait sur la période de mise au point du mécanisme d’horlogerie. Rien de bien utile.

Il passa encore moins de temps sur le second volume. Celui-ci ne contenait rien d’autre que des factures et des commandes de matières premières, ainsi qu’une comptabilité rigoureuse.

Le mage reposa les registres, déçu. Il quitta son siège et repartit à la chasse. Cette fois, il décida de ratisser plus large. Il sélectionna une monographie sur le contexte politique de la cité au temps de la construction et quelques rouleaux de plans.

Il commença par l’étude historique. La propagande et la censure constituaient déjà à l’époque l’ordinaire de la vie littéraire. Jon passa en revue une dizaine d’odes à la gloire du souverain régnant, une description lyrique de la tour et de ses prouesses technologiques, et finit par les portraits humoristiques des différentes personnalités ayant pris part au projet. Il découvrit ainsi le nom de l’architecte, un certain Cuberth Afon, dont la liste des diplômes et autres distinctions occupait la moitié de l’annexe qui lui était consacrée.

Cuberth avait commencé ses études auprès de son père. Celui-ci, bâtisseur impérial émérite, l’avait initié très tôt aux joies de cette noble activité. Brillant et têtu, le jeune homme représentait déjà l’élite de sa caste lorsque Shaddrack l’avait mis au défi de concevoir l’horloge. D’après l’auteur, le roi « aspirait à faire don à Fresnel d’un ouvrage fédérateur visible de tous, qui rythmerait la vie de sa chère cité à la manière d’un cœur d’acier ».

Jon fit la moue devant la phrase pompeuse, puis consulta les chapitres concernant les conducteurs de travaux et assistants de l’architecte. Là encore, peu d’éléments retinrent son attention.

Le détective s’apprêtait à se lever de nouveau lorsque Maher refit son apparition. Jon ne le remarqua qu’au moment où le petit homme passa la tête par-dessus les ouvrages. Le conservateur venait lui remettre la fameuse liste des visites survenues au cours des derniers mois. Il jeta un regard sourcilleux aux piles de volumes entassés pêle-mêle et lança une remarque amère sur l’inconscient qui avait permis le transport d’œuvres aussi fragiles.

Jon approuva ses réserves, puis il lui demanda si l’horloge, même colossale, justifiait la présence de toutes ces couches de mécanismes.

— Il se trouve que je me suis moi-même posé la question, se rengorgea Maher. La conclusion de mes recherches est qu’une partie de la machinerie est redondante.

— Redondante ?

Maher garda le silence un instant, dissimulant avec peine son autosatisfaction.

— Redondante, oui. La plupart des engrenages sont présents en double exemplaire. Vous devinez pourquoi ?

— Je crois. En cas de panne du mécanisme principal, la machinerie peut basculer sur les rouages de secours.

— C’est cela, répondit le notable, un peu déçu. Et les pièces de rechange sont disponibles sur place. Inutile de stopper l’horloge pendant leur remplacement.

— Que ce soit dans l’architecture ou dans les parties mécaniques, on retrouve cette volonté de l’entrepreneur de défier le temps lui-même.

Maher acquiesça avec un hochement de tête résolu. Il se mit à fureter parmi les livres en lisant les titres à voix haute et en faisant des remarques qu’il pensait judicieuses. Jon le laissa faire, jusqu’au moment où le conservateur s’étonna de ne pas le voir prendre de notes.

Le mage rétorqua, l’air inquiet, qu’il se préparait au réveil de Retzel. Il mêla quelques remarques habiles sur la faim qui taraudait le servant à son réveil et sa haine des visages étrangers. Il n’en fallut pas plus pour que Maher prétexte une fatigue soudaine et quitte les lieux.

Jon lança un regard approbateur au démon qui dormait comme un bienheureux. Le domestique avait posé ses fesses contre le dossier du fauteuil, les pieds dressés vers le haut pour les soulager.

Avec un peu d’imagination, on pourrait presque trouver une utilité à ce gros parasite.

Il soupira et se plongea dans le volume suivant de sa sélection.

Le Contexte de Fresnel – Année 2723 se révéla particulièrement assommant. Alors qu’il achevait l’introduction sur la glorieuse vie administrative de la ville, il sentit ses paupières s’alourdir. Seuls les ronflements sonores de Retzel l’empêchèrent de piquer du nez. Il possédait sans doute la seule créature des enfers à posséder des végétations.

Il se leva, s’étira, puis fit quelques pas et saisit un rouleau de plans qu’il étala sur la desserte. Il parcourut le bleu à la recherche d’un détail qui le mettrait sur une piste. Hélas, les longues séries de coupes et de cotes étaient bien moins parlantes que sa version tridimensionnelle.

Il eut soudain une idée. Il allait modifier le sortilège qu’il avait employé pour sa projection en relief. Cette fois, au lieu de prendre les informations fournies par le gnomon, il utiliserait les plans qu’il avait sous les yeux. La comparaison des deux versions permettrait peut-être de mettre à jour des différences entre la tour actuelle et celle d’origine.

Il bascula en vision magique et aperçut, loin au-dessus de lui, le bulbe de cartographie qui dérivait avec indolence. Il tissa un module tracteur, le ramena et l’examina. Les brins n’étaient pas trop altérés ; l’entropie n’avait pas encore accompli son œuvre. Il resserra les filaments, puis réorganisa le charme de manière à ce que celui-ci matérialise cette fois les données du plan.

Il le brancha sur son encéphale et lut l’une après l’autre les cotes du schéma. Une armature en trois dimensions commença à prendre forme. Le travail était fastidieux mais se révéla payant. Il fut bientôt en possession de deux versions, distantes de plusieurs siècles, du même bâtiment.

Sans attendre, il lança une routine de comparaison.

Des différences apparurent dans les ornements extérieurs et la décoration générale, mais rien de concluant. La principale divergence se situait au niveau du mécanisme d’horlogerie.

Jon plissa les yeux. Il tenait peut-être quelque chose.

Après une analyse minutieuse, il découvrit que seul le premier jeu de rouages avait été monté dans le bâtiment d’origine, pas le second. D’autre part, et c’était le plus ahurissant, le cadran de l’horloge lui-même n’apparaissait pas dans les anciens plans ! Pourquoi l’élément le plus important n’avait-il pas été intégré dès le début ? Avait-il fait l’objet d’une planification séparée ? Mais, dans ce cas, pourquoi insérer tout de même le premier jeu d’engrenages ?

Le magicien se frotta le menton. D’où qu’il se tournât, l’enquête menait à la confusion. Plus il se familiarisait avec la tour, plus celle-ci s’éloignait de toute compréhension.

La fatigue se faisait insistante. Il s’obligea pourtant à creuser cette piste. Il devait découvrir quand le second système et l’horloge avaient été montés, ne serait-ce que pour avoir l’impression d’avancer.

Il reprit la chronologie de construction du bâtiment et compara les dates de départ et d’achèvement des travaux. Il siffla entre ses dents. La conception s’étalait sur plus de deux siècles ! Shaddrack n’avait donc pu de son vivant contempler le fruit de sa volonté. Ni son fils, ni son petit-fils.

Même si la tour avait été conçue pour résister aux outrages du temps, rien ne justifiait une si longue période. Il approfondit sa lecture du calendrier et finit par en découvrir la cause.

Cinquante ans après le début du projet, alors que la bâtisse était achevée aux trois quarts, un conflit éclata entre Kung-Bohr et YArkhan. C’était la fameuse Guerre des Protectorats, dont il avait discuté avec Edrick à bord du skorj de combat. Maek s’y était illustré en menaçant de participer aux hostilités. Les travaux dans la capitale avaient donc été interrompus au profit de l’effort de guerre.

Lorsque la trêve forcée avait été signée, le bâtiment était depuis longtemps tombé dans l’oubli. Jon s’en étonna. Il lui semblait difficile de négliger un tel monstre.

Ce n’est que lorsque Shaddrack VI prit le pouvoir que le projet fut réhabilité. Monarque éponyme de son illustre prédécesseur, Shaddrack s’intéressa tout naturellement à l’œuvre de son ancêtre. Il s’enthousiasma pour la tour, reconvertie à l’époque en sanatorium. On évacua les lits et la construction reprit.

Après un ajournement de près de cent cinquante ans, l’édifice fut donc enfin achevé. Le mécanisme principal et le glorieux cadran furent mis en place, à la grande joie du potentat qui avait hérité des traits tatillons de son aïeul.

Le volume s’achevait sur une sentence aussi plate que superflue : « En hommage à Shaddrack IV, notre bienveillant souverain s’engage à ce que chacun des habitants puisse régulièrement contempler l’œuvre de son ancêtre. » Sans doute une manière d’annoncer l’ouverture du bâtiment au public.

Jon bâilla à deux reprises. Peut-être aurait-il dû choisir une profession un peu plus physique. Devoir sans cesse parcourir des ouvrages interminables lui donnait parfois l’impression d’être victime d’une punition imméritée.

Il se leva et sillonna une fois encore les rayonnages improvisés, mais le cœur n’y était plus. Quand il regagna son fauteuil, il avait les mains vides et l’esprit préoccupé. Il ferma les yeux et essaya de faire le point.

La grande majorité des documents qui lui avaient été remis concernait la seconde période de la tour, la plus récente, celle de son achèvement. Par accident ou par volonté, on ne lui avait fourni que quelques plans d’origine et deux ou trois ouvrages datant de la première période.

La raison en était compréhensible. Dans beaucoup d’esprits, Shaddrack IV et Shaddrack VI devaient se mêler pour ne plus former qu’un seul monarque. Jon reconnut qu’il avait lui-même prêté peu d’attention à cette question de position. Il avait sans doute lu plusieurs fois les deux noms sans les distinguer l’un de l’autre.

Il se demanda si beaucoup d’historiens s’étaient laissé duper par la graphie proche, à commencer par Maher. Dans la jungle que constituait l’histoire de Kung-Bohr, il était facile de tomber dans ce genre de confusion. Après tout, cette période remontait à près de quatre cents ans…

Jon secoua la tête. Ces considérations historiques n’étaient d’aucune utilité dans la résolution de l’affaire. Il ramena son attention vers une réalité plus concrète, celle des nombreux ouvrages en attente. Il étouffa un grognement devant l’ampleur de la tâche et préféra se distraire en consultant la liste des visiteurs que Maher lui avait remise.

Le délassement tourna vite au fastidieux. Il devait reprendre les informations associées à chaque individu, tels le sexe ou l’âge, et les rapprocher d’une trace d’aura stockée dans la base de données du gnomon. Le problème était qu’il savait ne pas être à l’abri d’une erreur. Pire, ce processus d’appariement n’était que le prologue au véritable travail. Il devrait ensuite rencontrer chacune des personnes identifiées pour confirmer sa première analyse.

Alors qu’il reprenait sans cesse les noms, comparant et annotant, une intuition lui souffla que cette triste besogne était inutile, et pas seulement parce que le nombre des visiteurs correspondait exactement au nombre d’auras relevées. Au cours des années, il avait appris à respecter ces avertissements, signe que son inconscient travaillait de son côté à la résolution de l’énigme. Il lui arrivait parfois même de pressentir qu’il tenait la solution avant que celle-ci se manifeste de manière consciente.

Il se trouvait dans cet état d’esprit, à présent, et seule cette curieuse sensation l’empêchait de succomber au sommeil. Il devait débusquer le petit détail, l’indice insignifiant qui lui ouvrirait l’arrière-boutique de son cerveau. En s’endormant, il avait peur de laisser retomber cette effervescence et de perdre le bénéfice de son obstination.

Les yeux brouillés de fatigue, il vint à bout de la répartition. Ainsi qu’il le redoutait, personne depuis plus de trois mois n’était entré dans la tour sans d’abord avoir été identifié.

Pas d’invité surprise, pas de fantôme.

Une seule alternative demeurait : le forfait avait été accompli par l’un des visiteurs.

Cette conclusion le gênait car elle revenait à ignorer le considérable travail d’investigation réalisé par les enquêteurs auprès de ces individus. Il savait qu’il pouvait faire confiance aux services spéciaux du roi pour ne négliger aucune piste.

Une fois de plus, il essuyait un échec.

Avec un gémissement, il quitta son fauteuil. Cette fois, il prit bien garde de ne sélectionner que des ouvrages datant de Shaddrack IV, cette première période tombée dans l’oubli.

Il se remit au travail.

Il passa beaucoup de temps entre les querelles de pouvoir et les fantaisies architecturales en vogue, mais rien ne lui apporta l’étincelle dont il avait besoin. En désespoir de cause, il s’empara d’un recueil de gravures à l’eau-forte. Il avait tant lu qu’il en avait mal à la tête. Quelques images feraient diversion et éloigneraient peut-être la fatigue.

Il se pencha sur la première œuvre, une lithographie naïve fort bien conservée. Elle représentait Shaddrack IV entouré de ses sujets, le doigt tendu vers un avenir radieux qui devait s’étaler en dehors du dessin. L’artiste avait poussé la flagornerie jusqu’à nimber le visage du roi d’un halo lumineux. L’effet lui donnait l’air d’un dieu tombé du ciel, comblant de sa seule présence des mortels éperdus de gratitude. Il était toujours édifiant d’observer la manière dont les souverains kung-bohréens considéraient leur mission auprès du peuple.

L’enchanteur feuilleta les autres gravures, consterné. On voyait Shaddrack IV en train de prendre des mesures, Shaddrack IV attablé devant des plans, Shaddrack IV entouré de dizaines de pendules, souriant comme s’il ne savait rien faire d’autre.

Sur la dernière fresque, l’artiste avait représenté le souverain de dos, sur son balcon, face à la tour qu’on distinguait un peu plus loin. La légende indiquait : « Shaddrack IV rend hommage à l’œuvre achevée. »

Jon fit la moue. Quel imbécile. Comme tout mégalomane, le roi se réjouissait par anticipation de ses lubies, ignorant que « l’œuvre achevée » ne le serait pas avant deux bons siècles.

Le questeur considéra le bâtiment, irrité. Il en avait vu tant de répliques au cours de ses lectures qu’il se sentait guéri de l’architecture pour plusieurs vies. Il reconnut cependant que celle-ci avait fière allure, avec sa masse dressée vers les cieux et ses cinq tours annexes qui la soutenaient loyalement.

Un détail curieux attira son attention. Comme le visage de Shaddrack, l’une des toitures était entourée d’un halo brillant qui n’apparaissait pas sur les autres. Jon songea immédiatement aux tuiles d’acier poli qu’Edrick avait mentionnées lors de leur visite. Cette structure avait-elle donc été édifiée dès la construction de la tour ? Maher s’était-il trompé en supposant une rénovation ultérieure ?

Sans qu’il sût pourquoi, cette vétille le chiffonnait.

Il se renversa dans son fauteuil, décidément bien confortable, et commença une synthèse de tous ces éléments.

Trente secondes plus tard, il dormait.

Le lendemain, Retzel trouva son maître affalé sur un accoudoir, la marque du cuir sur ses joues. Il le regarda un instant avec tendresse, puis lui décocha un méchant coup de pied au visage pour le réveiller.

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14

Les mages ne mangent pas simplement parce qu’ils sont mages. Ils doivent, comme le commun des mortels, trouver un moyen de gagner leur vie.

Le plaisantin rétorquera que produire des repas à volonté à partir des molécules de l’air dispense de bien des tracas. Il oublie que le tissage de ce genre de sortilège exige toujours plus d’énergie qu’il n’en génère sous forme d’aliments. Le mage sera donc bien obligé de trouver le déficit quelque part : dans sa nourriture, en l’occurrence.

De même, si de nombreux praticiens choisissent de vivre en reclus, ceux qui désirent frayer avec leurs contemporains s’aperçoivent vite qu’il leur faut justifier d’une activité professionnelle. Rien n’est plus énervant pour des travailleurs que de voir un oisif claquer des doigts et aussitôt banqueter.

L’histoire elle-même nous enseigne que les mages désœuvrés finissent toujours par mépriser les non-initiés. On peut les comprendre : il est difficile de ressentir de la compassion quand on se sait soi-même à l’abri du besoin. Les gens ordinaires acquièrent tôt ou tard le statut de curiosité, ou pire, celui d’instrument. Rien ne hiérarchise plus vite la valeur des vies que le pouvoir.

Pour toutes ces raisons, la plupart des castes s’emploient à fournir un minimum d’efforts en vue de leur intégration.

Les mages architectes sont à l’origine de constructions défiant les années, les lois physiques ou le bon goût.

Les mages artisans exploitent leurs connaissances des propriétés intimes de la matière pour créer toutes sortes d’artefacts, reliques à vil prix ou objets clinquants et mystérieux.

Les mages questeurs tentent de protéger les masses des pulsions criminelles de leurs semblables. Leurs talents sont liés à une profonde compréhension des mécanismes magiques, là où d’autres se contentent de tisser des globules comme on tricote un chandail. Leur faible goût pour la violence et leur médiocre aptitude au combat les éloignent des manœuvres sur le terrain. Ils préfèrent laisser à leurs collègues, les mages chasseurs de primes, le soin d’appréhender les malfaiteurs qu’ils ont pour mission de démasquer.

Les mages mercenaires se vendent comme machines de guerre au plus offrant. Ils sont prisés des monarques soucieux d’établir leur autorité sans avoir à s’embarrasser de valeurs rétrogrades telles que justice ou concertation.

À force de modestie et d’affabilité, les mages sont parvenus à endormir les craintes des gens ordinaires. Leurs facultés ne sont désormais plus ressenties comme une menace, mais comme le terreau de professions honorables.

Ramachandara Witatzu, Introduction au Noble Art

*  *  *

— Et c’est ainsi, estimés conseillers, que je conclurai cet exposé : aucune magie n’a été à l’origine du meurtre de Pallas Den Kernel.

Jon mit à profit les commentaires animés que suscitait son verdict pour se désaltérer.

Les mines défaites et les visages tendus ne le surprenaient pas. Il venait de jeter un pavé dans la mare de beaucoup de certitudes. Même si la majorité des dignitaires avait déjà eu vent de ses conclusions, s’entendre dire que le dernier espoir de régler une crise vient de partir en fumée n’est jamais exaltant.

Deux heures auparavant, alors que Jon se frottait la joue en invectivant son serviteur, Edrick était venu le chercher. Le mage avait enfilé des vêtements de rechange, puis la garde rapprochée d’Ernst l’avait escorté jusqu’à ce conseil extraordinaire. Le détective avait commencé à mettre au point son discours pendant la traversée de la ville avant de s’apercevoir que quelque chose clochait.

— Dites-moi, que signifie cette pénombre ?

— La nuit tombe, Ser, avait aimablement répondu un garde, comme s’il trouvait tout naturel qu’un magicien pose cette question saugrenue.

— Je vous dois une explication, Jon, avait soufflé Edrick. J’ai préféré vous laisser vous reposer. Vous paraissiez épuisé. Rassurez-vous, une journée n’a pas été de trop pour rassembler les membres du conseil.

— J’ai dormi tout ce temps ?

— D’après Retzel, vous vous êtes assoupi au lever du jour. Au fait, où est-il ?

— Je ne l’ai pas revu depuis que nous avons quitté la tour. Faites comme moi, dites-vous que si vous ne pensez pas à lui, il vous oubliera aussi.

Edrick sourit, et ils poursuivirent leur chemin.

Vu son état de fatigue, Jon aurait juré n’avoir dormi que quelques heures. Le point positif était que ses blessures avaient cessé de l’élancer. Il essaya de rassembler ses esprits.

Son entrée dans la salle du conseil acheva de le réveiller. La pièce était vaste mais peu éclairée, ce qui donnait l’impression d’une réunion à l’air libre. Les reliefs tourmentés de colonnes monumentales dansaient à la lueur d’un feu de bois, dans une cheminée où la moitié de sa maison aurait pu prendre place. Autour d’une grande table antique se tenaient les quinze membres les plus influents du royaume.

Le questeur essaya de distinguer des visages familiers. Il repéra Vance, qui lui sourit en lui adressant un petit signe. Il aperçut également Sertine, la conseillère du troisième âge. La douairière le dévisagea sans aménité, puis se détourna et s’entretint avec ses voisins.

Les autres lui étaient inconnus.

Edrick serra l’épaule du détective pour l’encourager et prit place à ses côtés. Ernst présidait la séance, légèrement en hauteur sur un trône métallique à l’aspect inconfortable. Il affichait son habituelle mine de dédain amusé, celle qui vous faisait toujours vous sentir plus idiot que ne vous ne pensiez l’être.

Dès que le mage fut installé, Ernst salua l’assemblée et entama l’ordre du jour : la personne qu’il avait engagée avait des révélations à faire. D’un geste, il donna la parole à Jon.

— Un instant, l’interrompit Sertine. Que fait un obscur sergent au sein d’un haut-conseil ?

Elle fusillait Edrick du regard. L’officier eut l’air de vouloir rentrer dans son armure comme un escargot dans sa coquille. Il s’apprêtait à prendre congé, mais Jon posa la main sur son bras pour le retenir.

— Ne bougez pas, souffla-t-il. On ne chassera pas comme un malpropre celui qui m’a assisté pendant toute l’enquête.

Il allait ouvrir la bouche pour faire part de son indignation, mais Ernst ne lui en laissa pas le temps.

— Il est là sur mon ordre, trancha le roi. Le mage a l’air de s’être entiché de lui. Comme ce dernier ne bénéficie pas de beaucoup de sympathie de notre part, j’ai cru bon lui associer ce confident et va-chercher. Considérez-le comme l’huile dans les rouages mentaux du questeur.

Quelques commentaires licencieux saluèrent l’explication. Les Kung-Bohréens considéraient au mieux leurs voisins mehnzotains comme des mauviettes efféminées. Jon ôta précipitamment sa main du bras du sergent.

Ernst décrédibilise Edrick pour mieux faire accepter sa présence. Après tout, si cela a marché pour moi…

Sertine sourit avec morgue mais n’insista pas. Le magicien lança un regard de gratitude au roi et commença son exposé. Il présenta avec minutie le détail de ses investigations, soulignant à plusieurs reprises l’absence de magie. Chaque fois qu’il abordait un point délicat, il se tournait vers Edrick afin de s’assurer que ses explications étaient compréhensibles. Lorsque le soldat faisait la grimace, il reformulait ses phrases en des termes moins techniques.

La plupart des notables demeuraient impassibles, même si des tortillements ou des froncements de sourcils trahissaient parfois leur émoi. Quelques-uns posaient des questions, d’autres exigeaient des précisions le plus souvent inutiles.

De temps en temps, Sertine ouvrait la bouche comme si elle s’apprêtait à prendre la parole, mais elle n’en faisait rien. Jon en déduisit qu’elle cherchait à le déstabiliser et ne lui prêta plus attention. Vance, de son côté, plongea dès le début dans une sombre méditation. Elle ne s’anima que lorsqu’il exposa ses conclusions.

Le détective reposa son verre.

— J’insiste, noble assemblée, lança-t-il pour couvrir le bruit des conversations. La magie n’est à aucun moment intervenue dans l’assassinat de Pallas. Je suis prêt à jouer ma réputation sur cette affirmation.

Quelques ricanements fusèrent, suivis d’un long silence. Les visages étaient fermés. On sentait dans l’air un mélange d’incrédulité et de désarroi. Même la bonhomie étudiée d’Ernst était teintée d’inquiétude.

Le silence fut rompu par un petit homme aux joues rebondies qu’on lui avait présenté sous le nom de Magna Vaul.

— Pas de magie, dites-vous, mais êtes-vous certain d’avoir bien cherché partout ?

Jon haussa les sourcils, interloqué. La question incongrue eut au moins le mérite de détendre l’atmosphère. Certains, dont Sertine, ne se privèrent pas pour se gausser avec ostentation.

Le petit homme conserva toute son assurance. Il soutint le regard du mage dans l’attente d’une réponse.

— Je le pense, oui, Ser, confirma Jon. Évidemment, je ne suis pas à l’abri d’une erreur de protocole. D’autres questeurs, dont le talent dépasse le mien, discuteraient peut-être mes méthodes.

— S’il n’y a pas de magie, intervint un vieillard au crâne rasé, je vais vous donner ma version. Pallas est allé se promener dans la tour, a glissé et s’est malencontreusement coupé en deux. Comble de malchance, il a envoyé dans sa chute la moitié de son corps remonter les escaliers et s’écraser trente hommes plus bas. Tout cela est ridicule. Refuser l’existence de la magie équivaut à refuser la mort de Pallas.

Sertine se leva et prit les conseillers à témoin.

— Vous entendez le doyen Drepir ? dit-elle. Ce que déclare cet étranger est tout bonnement inconcevable. La crise que nous traversons ne mérite-t-elle pas mieux qu’un champion de la langue de bois ?

Ernst la coupa tranquillement :

— Ce n’est certes pas le qualificatif qui vient à l’esprit quand on parle de votre langue, Sertine. (La saillie fit jaillir quelques rires.) Le haut commandement de Mehnzota m’a assuré de l’extrême compétence de notre protégé. Et si cela ne suffisait pas – le roi fit une pause entendue qui déclencha de nouveaux rires –, mes propres services ont confirmé la valeur de Ser Alamänder. S’il affirme que le meurtrier n’a pas eu recours au Noble Art, nous n’avons pas d’autre choix que celui de le croire.

Nouveau silence pesant, mais différent du précédent. Le roi avait parlé et le fait de la compétence du mage était désormais coulé dans le bronze. Plus personne autour de cette table ne remettrait en question ses conclusions.

Sertine ne s’avoua pas vaincue pour autant. Elle changea de stratégie :

— Nos enquêteurs vont être tournés en ridicule. Nous n’avons échappé au discrédit qu’en prétextant un meurtre d’origine magique. Était-il vraiment nécessaire de voir confirmer notre incompétence par un étranger ? Son intervention était un pari que nous ne pouvions que perdre. En cas de succès, le crédit de l’affaire revenait à nos voisins. Avec cet échec, nous retombons de plus haut dans notre manque de clairvoyance.

Le jeu de scène de la vieille dame était très convaincant. Tantôt raisonnable, tantôt fougueuse, ses interventions étaient étudiées pour produire un maximum d’impact.

Ernst donna la parole à un homme rigide, au menton aussi carré que ses épaules.

— Égolia oublie qu’elle a voté cette décision, déclara le notable.

— Évidemment ! enragea la mégère. Personne n’a jamais voulu prendre au sérieux ma proposition. C’était pourtant la seule qui s’imposait.

— Je crois m’en souvenir, minauda Ernst. Ah oui, exécuter tous les individus ayant visité la tour dans le mois précédant la mort de Pallas.

Jon se mit à rire, mais se tut aussitôt. Le roi ne plaisantait pas. Consterné, il baissa la tête pour esquiver les coups d’œil réprobateurs.

L’homme carré insista :

— C’est justement ce qui vous a fait pencher pour la venue du mage. Vous pensiez qu’il pourrait nous aider à dresser la liste des individus à supprimer.

— Et cette liste, nous l’avons !

Le regard de la femme passait par-dessus les têtes mais elle s’adressait sans équivoque au roi. Elle poursuivit :

— Le Mehnzotain a confirmé sans erreur possible les identités de ceux qui ont fréquenté l’édifice. Des mises à mort indolores permettront de s’assurer que l’assassin faisait partie des visiteurs.

Jon contempla l’assistance avec incrédulité. Son aide n’avait-elle été requise que pour en arriver là ? Non pour débusquer un criminel mais pour servir de sous-traitant au bourreau ?

Sertine pensait ce qu’elle disait et son point de vue n’était pas isolé. Ernst lui-même affichait cet air matois qu’il prenait quand les choses allaient dans son sens.

— Des victimes innocentes ! lança en se levant un homme plutôt grand, au faciès de babouin. Osez-vous affirmer que la mort du coupable justifie celle de dizaines de pauvres gens ?

Le mage enchaîna avec hâte :

— D’autre part, rien ne nous dit que l’assassin a visité les lieux au cours de cette période. Il peut très bien l’avoir fait avant ou pas du tout, en ayant dépêché un homme de main.

— C’est évident, reprit le babouin avec un regard de gratitude. Nous exécuterions des innocents tout en continuant à ignorer la véritable identité du tueur. Des enfants ont visité cette tour. Pouvons-nous les abattre sans remords et faire face à l’inévitable vindicte populaire ? Non, chers amis. Seule une enquête méticuleuse sera en mesure de mettre l’assassin hors d’état de nuire.

Jon hocha la tête avec conviction. L’homme lui plaisait. Il ne perdit son sourire qu’à l’intervention de Vance.

— Notre pair Obédiat omet de préciser qu’il a lui-même visité la tour. C’était il y a deux semaines, en compagnie d’une courtisane.

— Et alors ? lança le babouin en pointant un doigt vers l’agent. Vous aussi, vous y avez passé du temps, dans cette fichue tour.

— À des fins d’enquête, c’est exact. Cependant, je donnerai ma vie sans hésiter si cela nous permet d’éliminer une menace pour le trône. Pas vous ?

Le babouin ne trouva rien à redire. Il se rassit et se massa frénétiquement les tempes.

Sertine enfonça le clou :

— Les exceptions sont toujours vécues comme des passe-droits par la population. Si nous adoptons cette solution, personne ne pourra s’y soustraire.

Jon essuya la sueur brûlante qui coulait sur sa nuque. Ces gens étaient-ils réellement capables d’exécuter une foule entière ?

Oui, sans l’ombre d’un doute. Il tenta le tout pour le tout :

— Il existe un obstacle de taille à cette décision.

— Ah oui ? Lequel ? demanda Ernst avec un intérêt poli.

— Moi. Si vous supprimez tous les visiteurs, vous devrez m’exécuter aussi.

— Vous n’êtes arrivé qu’hier, tempêta Sertine. Personne ne peut vous mettre cet assassinat sur le dos !

— Vous l’avez dit vous-même, Serre. Une exception serait mal vécue, d’autant plus si elle me concernait. Que dirait le bon peuple si le seul individu à être épargné était un ressortissant mehnzotain ?

— Très juste, intervint le babouin. Les rumeurs diront que nous avons préféré éliminer des enfants et protéger un étranger. On nous accusera de sympathie avec l’ennemi, ou pire. Il a raison. Si vous tuez tout le monde, il ne faut pas l’oublier.

Jon remercia in petto l’homme pour son élan de solidarité et poursuivit :

— D’un autre côté, comment réagira mon gouvernement quand il apprendra l’exécution de celui qu’il vous a recommandé ?

— Depuis le mariage, objecta Vaul, vous n’êtes plus mehnzotain. Vous êtes kung-bohréen.

— Dans les faits, oui. Cependant, et si je connais bien mes compatriotes, leur conclusion sera la suivante : vous avez éliminé le gêneur qui vous renvoyait à votre incompétence.

Jon entendit presque des dents grincer autour de la table. Ernst ne souriait plus. Le visage de Sertine, quant à lui, évoquait celui d’un cobra à qui on vient de retirer son repas.

— J’insiste, reprit le détective en haussant le ton. Comment réagira mon ancienne patrie à l’annonce du meurtre, sans motif valable, de l’un de ses questeurs les plus respectés ?

— Ce sera la guerre, fit à mi-voix l’homme à la mâchoire carrée.

Chacun autour de la table se lança dans l’examen de ses ongles. Le roi considéra son hôte d’un air connaisseur. À ce regard, Jon sut qu’il avait gagné.

Comme si de rien n’était, le débat s’orienta vers des sujets moins extrêmes. On décida de réorganiser les sections d’enquêteurs et de multiplier les ressources extérieures. Jon faillit proposer Mobas Nob, mais il se souvint que le petit homme s’était échappé des geôles fresneliennes. Son offre aurait sonné comme une provocation.

Alors que le débat approchait de son terme, le détective prit une dernière fois la parole.

— Noble souverain, estimés conseillers, il ne me reste plus qu’à prendre congé. Je quitte votre belle capitale pour ne jamais y revenir. Je vous adresse mes adieux.

Stupeur générale.

— Comment cela ? dit Vaul, le double menton tremblotant. Et l’enquête ? Elle est loin d’être terminée !

— J’ai bien peur que si, du moins en ce qui me concerne. Je me suis engagé à aider votre souverain en cas de crime de nature magique. Tout le monde ici a fini par admettre mes conclusions. En conséquence de quoi : pas de magie, pas de questeur. En vous souhaitant bonne nuit.

Sans plus de cérémonie, Jon fit une courbette, tourna les talons et se dirigea d’un pas léger vers la sortie.

— Attendez.

Le ton impérieux du souverain le fit se retourner presque malgré lui. Les traits du roi étaient tendus, son regard implacable. Ernst laissait tomber le masque pour révéler sa véritable nature de monarque absolu.

Jon revint sur ses pas et le dévisagea posément.

— Autre chose, Majesté ? s’inquiéta-t-il avec une ironie à peine voilée.

— Vous partez bien vite, Mehnzotain. Qui nous dit que vous n’avez pas prêché l’absence de magie uniquement pour nous fausser compagnie ?

Des murmures parcoururent l’assistance.

— Votre Altesse, dans mon pays, la parole d’un questeur est proverbiale. Nous sommes respectés car nous travaillons de manière désintéressée au bien commun. Votre accusation équivaut à remettre en question la foi d’un prêtre.

Il fit une pause. Ce qu’il s’apprêtait à révéler allait faire l’effet d’une bombe.

— Cependant, reprit-il, et dans la mesure où le concept d’honneur semble avoir une interprétation particulière à Kung-Bohr, je consens à vous donner une preuve de ce que j’avance.

— Laquelle ?

— Mais la plus évidente, Sire. Je sais comment Pallas a été assassiné.

Le silence qui accueillit cette révélation évoqua celui des cryptes chthoniennes de Shylock, auxquelles on accède après un voyage souterrain de trois jours. On aurait dit qu’un peintre surréaliste venait de figer un mélange de bouches et d’yeux, aussi grands ouverts que ceux de créatures marines.

Ernst était écarlate. Sa voix résonna dans la salle comme un coup de fouet.

— La réunion est terminée.

Le peintre redonna vie à ses sujets. Ce fut la ruée.

Le roi continuait de fusiller Jon du regard. Celui-ci se dressait le menton haut, les bras croisés. Il tenait sa revanche et il le savait.

Quand il ne resta plus que les deux hommes face à face, Ernst parut se détendre. Des personnes de la réunion précédente refirent peu à peu leur apparition et s’installèrent aux places qui étaient les leurs quelques secondes auparavant.

Edrick se rassit auprès du magicien. Il se pencha vers lui :

— Le conseil auquel vous venez d’assister n’était qu’un préliminaire destiné aux maisons régnantes. La véritable réunion va commencer.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Nous vous devons certes une explication, Ser, dit Ernst. Avant d’aborder les points cruciaux de l’ordre du jour, j’aime donner des os à ronger à la petite noblesse. Celle-ci déteste les crises autant qu’elle apprécie la dramaturgie.

— En ce moment, enchaîna Vance, tous sont persuadés que vous avez mis Ernst hors de lui et qu’il s’apprête à vous chasser du royaume. Ce faisant, il vous protège de votre propre légèreté.

— Mais qu’est-ce que vous racontez ? s’étrangla Jon.

L’espionne pinça les lèvres.

— En révélant ouvertement que vous tenez la clef de l’énigme, vous vous exposez aux ennemis de la couronne, qui n’ont pas du tout envie de la voir résolue. Point positif, tout le monde est convaincu qu’à cet instant Ernst vous tombe dessus à bras raccourcis. Ils vous considèrent donc temporairement moins comme un danger que comme une victime. Cela nous laisse quelques heures de répit.

— Excellente analyse, Vance, comme toujours, approuva le roi.

— Vous n’étiez donc pas réellement en colère ?

— Je ferais un bien mauvais suzerain si je perdais aussi facilement mes moyens. Un politicien est un artisan dont la matière première est l’humain. Le peuple a besoin de signes de faiblesse. Cela lui permet de mieux s’identifier à ses dirigeants.

— Une fois de plus, je suis tombé dans le piège.

— Gouverner, c’est mentir, Jon. Mettez-vous ça dans le crâne. Vous connaissez la différence entre un roi et un démocrate ? Le roi manipule ses sujets en leur faisant croire qu’il a été choisi par des instances supérieures. Le démocrate fait le contraire : il affirme que c’est le peuple qui représente l’autorité sacrée. Qu’on soit désigné par le haut ou par le bas, le résultat est le même : le pouvoir va à celui qui est le mieux capable d’utiliser son prochain. Je dois cependant reconnaître que vous m’avez surpris. Cette bravade sur ce que vous auriez découvert avait-elle un autre but que celui de me provoquer ?

— En fait, euh… non.

— Pas de motif caché en dehors d’une pulsion de votre ego, donc ?

— Vous êtes incroyable, s’enflamma Jon. Vous parvenez encore à retourner la situation en me faisant passer pour un imbécile !

— Je pense que vous n’aviez besoin de personne pour cela, Ser, intervint l’homme au menton carré. En ne nous confiant pas le résultat de votre enquête avant la réunion, vous vous êtes montré d’une extrême imprudence.

— C’est que je n’avais à ce moment aucune idée de la solution. À qui ai-je l’honneur ?

— Thoriad Fédéhul, général en chef des armées de Fresnel. Que voulez-vous dire ?

— L’illumination s’est faite à la fin du conseil. Ce sont d’ailleurs vos paroles qui m’ont éclairé, Sire.

— Ravi d’avoir été votre muse. Mais encore ?

— Je me suis de nombreuses fois demandé pourquoi l’assassinat revêtait toutes les apparences de la magie alors qu’il n’y en avait aucune. La réponse est : parce que c’était la volonté du meurtrier. En m’accusant de nier la présence de sortilèges pour mieux m’esquiver, vous m’avez mis sur cette piste. Le tueur et moi aurions en quelque sorte développé des processus mentaux inverses. De mon côté, j’infirmais la thèse de la magie alors qu’elle était présente. Le meurtrier, lui, souhaitait faire croire à son implication alors qu’elle était absente.

— Faire croire à la présence de magie ? demanda Edrick. Dans quel but ?

— Je n’en ai aucune idée. Pour plonger les investigateurs dans la confusion, peut-être, ou lui laisser le temps de s’enfuir. Là n’est pas l’essentiel. L’important, c’est que le forfait me semblait inexplicable avant la découverte de cette motivation. Cette découverte effectuée, le cheminement de ma pensée s’est trouvé libéré et a ouvert la porte à tout le reste, c’est-à-dire aux circonstances de la mort de Pallas.

Fédéhul leva les bras au ciel :

— Arrêtez de nous faire languir et dites-nous !

— Vous ne me croirez que si vous contemplez la cause du décès de vos propres yeux. Par une belle ironie du sort, la solution serait d’ailleurs apparue dans quelques jours, et ce même si vous n’aviez pas fait appel à moi.

Il se tourna vers Edrick.

— Après-demain, Pallas sera mort depuis un mois, n’est-ce pas ?

— Tout à fait.

— Assurez-vous de vous trouver à ce moment sur l’une des passerelles de la tour. Vous tiendrez la clef de l’énigme. Attention, j’ai dit sur les passerelles, surtout pas dans les annexes. En assistant au phénomène, vous découvrirez aussi que votre assassin possède une profonde connaissance de l’histoire de Kung-Bohr. À ce propos, pensez donc à mettre à la retraite le conservateur. Ses analyses m’ont lancé sur plus de fausses pistes que je ne saurais le dire.

— Par exemple ? fit Ernst.

— Il m’a affirmé que la toiture métallique était la première d’une série de rénovations. Or, cette structure était présente dès l’origine. Je l’ai remarquée sur l’une des gravures mises à ma disposition.

— Et alors ? s’exclama Edrick, qui n’en pouvait plus. Vous allez nous dire que ce chrome à un rapport avec le meurtre ? Ce serait une sorte de paratonnerre ? Mais comment expliquer le corps coupé en deux, il n’a même pas été brûlé !

— Après-demain, vous saurez tout. Encore une fois, une démonstration sera beaucoup plus éloquente que n’importe quel exposé. En outre, je n’ai aucune envie de m’étaler en discours interminables. Je désire quitter cet endroit le plus vite possible. Vous vouliez une preuve de ma probité, vous l’aurez dans deux jours. Notez bien que tout ne sera pas résolu pour autant. Même si nous savons que l’assassin a voulu nous faire croire à la magie, nous ne connaissons pas ses motivations. Quant à son identité, elle reste hors de portée. La nature de ce crime est telle que le meurtrier peut l’avoir préparé des mois à l’avance.

— Encore des énigmes, grogna Fédéhul. Ne dites pas que vous ne le faites pas exprès.

— Peut-être est-ce là le dernier sursaut d’orgueil de notre ami, railla Ernst. Il a l’impression de retrouver le contrôle d’une situation qui lui échappe depuis le début.

Jon lui lança un regard peu amène mais ne répondit pas.

— Vous comptez vraiment nous quitter ? demanda Vance.

— Hélas, oui, chère amie. Ma demeure et mes expériences me manquent. Je me sens vite mal à l’aise lorsque je suis loin de chez moi. Et, ainsi que je vous l’ai dit, je ne ressens aucune affinité pour ma nouvelle patrie.

— Je comprends. Cependant, il y a encore un point qui m’intrigue. Comme vous le savez, nous avons placé un agent expérimenté au cœur même de la hiérarchie YArkhanie. Celui-ci m’a confirmé, après une enquête longue et délicate, qu’un Mage Sanglant avait quitté la Cité il y a quelques semaines. Les dates coïncident parfaitement avec l’exécution de Pallas.

— Un Mage Sanglant ? demanda le général en s’adressant à Jon. Vous savez ce que c’est ?

— Ce sont les guerriers des instances suprêmes de la Cité. De véritables arsenaux ambulants. Un seul combattant peut provoquer autant de dégâts qu’une petite armée. Ils sont en théorie impossibles à stopper par des non-initiés.

— Vous voulez dire que nous serions impuissants face à une attaque ?

— Oui. L’étonnant, dans ce cas, est qu’un tel maître ait préféré assassiner Pallas en n’ayant pas recours à la magie. Se priver de son meilleur atout ne me paraît pas très pertinent. À moins qu’il n’ait eu de bonnes raisons de faire croire qu’il ne possédait pas de tels pouvoirs.

— Bien sûr ! s’écria Edrick. Si YArkhan a envoyé un tueur, elle ne voulait pas que nous puissions la suspecter. N’importe quelle offensive magique ferait pointer illico les soupçons vers la Cité !

— Certes, objecta le général, mais dans ce cas, pourquoi prendre un moyen ayant toutes les apparences d’un sortilège ?

Edrick ne se démonta pas :

— Parce qu’elle savait qu’on enverrait un questeur mener une enquête et certifier qu’il n’y en avait pas. Quand un spécialiste vous affirme qu’il n’y a pas de magie, on le croit et on détourne son attention de YArkhan.

— Pourquoi envoyer un magicien si c’est pour ne pas s’en servir ? intervint Ernst. S’ils avaient voulu un tueur efficace, ils auraient engagé un T’Sank.

— Les T’Sanks ne sont pas des mercenaires, Sire, objecta Vance. Personne ne les engage. Ils n’ont même pas de maître reconnu.

— Excepté leur fondateur, ajouta Jon. Le sinistre Lan Maek.

— Merci pour ces détails, le coupa Ernst, mais un cours d’histoire ne nous sera ici que peu d’utilité. Les T’Sanks ne sont pas des mercenaires, c’est entendu. Maintenant, la question est de savoir si nos connaissances suffiront à mettre en échec ce Mage Sanglant. J’attends vos suggestions.

— Doublons la garde et quadrillons la ville, proposa le général. Un seul homme, même doué de pouvoirs magiques, ne pourra que ployer sous le nombre.

— Theriad, ironisa le roi, votre solution à la plupart de nos problèmes consiste en un multiple de nos soldats. Je vous rappelle que depuis le décès de Pallas, la garde a déjà quadruplé. Je ne voudrais pas que notre belle armée prenne des allures de culture bactérienne. Une autre idée ?

— Il est évident que nous n’arrêterons pas cet individu par la force, dit Vance. Je suggère que nous renforcions notre réseau d’indicateurs. Quel qu’il soit, ce magicien doit entretenir un minimum de relations au sein de la cité. C’est en exploitant au mieux nos services de contre-espionnage que nous serons en mesure de l’appréhender.

Ernst soupira :

— Je n’en attendais pas moins de vous, très chère. Je suppose que si un boulanger faisait partie de ce conseil, il me recommanderait de faire cuire des petits pains en arguant que des ventres pleins augmentent l’efficacité des recherches. Vous voyez où je veux en venir ?

Vance rougit mais ne répondit pas.

— Quelqu’un ici a-t-il une proposition qui soit sans rapport avec ses intérêts ? Une fois de plus, Jon, je suis contraint de me tourner vers vous. Votre neutralité vous permet de garder l’esprit clair.

Le mage hocha la tête en signe de compréhension :

— Je suis pour ma part convaincu que cette rumeur de Mage Sanglant n’est qu’une fable destinée à vous déstabiliser. Quand on envoie un Mage Sanglant, c’est pour s’en servir. Cette histoire de tour n’est qu’une amusette face aux dégâts qu’un tel individu pourrait causer. D’autant plus, je le répète, qu’il aurait en face de lui des non-initiés.

— Vos propos ne sont guère flatteurs, renifla le général. Vous oubliez que nos forces ont maintes fois repoussé les combinaisons de ces intrigants.

— Si votre contact a dit vrai, Ser Fédéhul, nous avons ici affaire à l’élite de l’élite. Un expert en sciences thaumaturgiques doublé d’un tueur accompli. Une sorte de T’Sank ayant appris le Noble Art.

Ernst s’empourpra.

— N’exagérez pas ! C’est Aquilon lui-même que vous nous dépeignez là !

— Sans doute. Mais l’un de ces sorciers constituerait un adversaire de taille, y compris pour un T’Sank. Vous auriez à essuyer bien plus de dégâts que ceux causés par un simple assassinat. Encore une fois, chercher du côté de la magie me paraît peine perdue. La question que vous devez vous poser est : votre contact à YArkhan est-il digne de foi ?

— Je m’en porte garant, affirma Vance. Nous louons ses services depuis des années. Il nous a toujours donné entière satisfaction.

— Vous louez ses services ? C’est un mercenaire ?

— Évidemment, répondit Ernst avec humeur. Vous croyez qu’il risquerait sa vie par amour de la couronne ?

— Si j’en crois votre politique, je ne le pense pas, en effet. Mais certaines choses ne s’achètent pas. La confiance, par exemple, acheva le mage avec un sourire entendu.

— Ou la candeur, répondit Ernst avec le même sourire. La loyauté de notre agent n’a pas à être mise en doute. Olyakine prend chaque jour de très gros risques pour nous tenir informés des manœuvres de la Ville Sainte.

Le cœur de Jon manqua un battement.

— Olyakine ? s’exclama-t-il. Rachelle Olyakine ?

— Que vous êtes irritant, à crier sans arrêt. Oui, Olyakine, Rachelle Olyakine. C’est l’une des mercenaires magiques les plus douées d’Alamänder. Elle donnerait du fil à retordre même aux sbires de la Cité.

— Son appât du gain est proverbial. Elle vous a sans doute trahi au moment même où les Archimages lui ont proposé la même somme que vous, plus une pièce d’or.

— Vu ce que nous lui donnons, ricana Edrick, ils auront bien du mal à ajouter une pièce d’or. Mais il est clair que son salaire est justifié. Elle est diablement habile.

— Et diablement instable, aussi.

— Vous semblez bien la connaître, intervint Vance. Vous l’avez déjà rencontrée ?

— Mieux que ça. Il y a plusieurs années, mon maître, malgré l’avis contraire de la plupart de ses confrères, se mit en tête de former deux apprentis en même temps. Il disait que la charge de travail serait la même pour aboutir à deux mages de valeur égale à la sienne. Une manière intellectuelle de se reproduire, j’imagine. J’étais l’un d’eux. Rachelle était l’autre. Linn Petrossian, mon maître, l’a chassée le jour où elle évoqua les richesses qu’elle pourrait tirer de son enseignement. Il ne s’est jamais pardonné son erreur. L’avenir, hélas, a confirmé ses craintes.

— Comme c’est touchant, ricana l’espionne. Vous désapprouvez notre choix car cela vous rappelle de mauvais souvenirs. Très professionnel.

— Vance, déclara Ernst admiratif, vous êtes parfois aussi perfide que Sertine.

Il reprit à l’adresse du mage :

— Vous nous déconseillez donc à demi-mot cette aventurière.

— Ne riez pas. Rachelle ne sert que ses propres intérêts. Vous pensez être aussi retors qu’on peut l’être, mais à côté d’elle, vous n’êtes que des enfants. Si vous ne possédez qu’Olyakine comme source de renseignements, vous confirmez mon analyse : il n’y a pas plus de magie à Kung-Bohr que de comptines dans la tête d’un skorj.

— J’ai connu un skorj qui… commença Fédéhul.

— Très bien, coupa Ernst, admettons que vous ayez raison. Pas de magie à Fresnel. Vous voici donc délié de votre serment. Est-ce pour autant que vous deviez tourner le dos au combat qui s’annonce ?

— Je vous l’ai déjà dit, Sire, je ne suis qu’un intellectuel amateur d’énigmes. Je n’ai pas du tout l’étoffe d’un homme d’action.

— J’entends bien, répliqua le roi en s’efforçant de rester patient. Mais vous êtes le seul détective de valeur que nous ayons sous la main. Vous avez fait avancer l’enquête plus rapidement en deux jours que mes propres services en trois semaines. Jonas Alamänder, je vous le demande sans détour. Rien ne peut donc vous faire changer d’avis ?

— Non, Sire. Je pars. Ma décision est prise.

— De l’or ? Des bijoux ?

— En aucun cas.

— Le pouvoir ?

— Vous plaisantez.

— Vance ?

— Eh bien, je, euh… je ne sais pas si vous pouvez parler en son nom.

— Ne vous emballez pas, mon vieux. Je ne vous la proposais pas, je l’appelais. Vance ?

— Oui, Majesté ? répondit l’interpellée, tandis que chacun riait de la déconvenue du mage.

— Existe-t-il un moyen quelconque de faire entendre raison à notre hôte ?

— En première analyse, je ne le pense pas, Majesté. Ser ne résisterait sans doute pas longtemps à la torture, mais cela ne nous attacherait pas sa motivation. Or, c’est de celle-ci dont nous avons besoin.

Jon ouvrit de grands yeux. Il était abasourdi. Ces deux-là évoquaient sur le ton de la conversation la meilleure façon de le plier à leur volonté. Il se réprimanda de s’être laissé prendre une fois de plus à l’apparente amitié de l’espionne. Elle n’était rien de plus qu’un rouage dans la mécanique torturée du roi.

Il se tourna vers Edrick. Le sergent faisait lui aussi une tête de carême, ce qui le rasséréna un peu.

Mais Vance n’avait pas terminé :

— Une incarcération assortie d’un léger jeûne se révélerait sans doute payante. Hélas, nous accueillons dès demain une délégation mehnzotaine.

— Je les avais presque oubliés, ceux-là, ronchonna le roi. Curieux comme nos voisins débarquent dès que s’annonce une crise. Bien. Ser questeur, il semble donc que vous soyez autorisé à retourner chez vous. Rendez-vous service et quittez au plus vite le pays. Je sens monter en moi une furieuse envie de bafouer les règles de la diplomatie.

Sans plus de manières, Ernst détourna son regard et engagea la conversation avec ses officiers du renseignement.

Jon avait du mal à y croire. On venait de lui notifier sa remise en liberté.

Sans tarder, il se dirigea à grands pas vers la porte, salua les gardes de faction et fut bientôt dans le couloir. Là, il s’adossa à une colonne et poussa un profond soupir de soulagement. Le cauchemar prenait fin. Il se voyait déjà derrière son bureau aquatique, une tasse de thé à la main, au milieu d’ouvrages dont la sagesse n’attendait qu’un peu d’attention de sa part.

Il remonta le passage obscur. Des colonnes torsadées agrémentaient d’antiques murs salpêtrés. De temps à autre, un garde niché dans une alcôve le saluait avant de replonger dans l’ombre.

Au premier carrefour, le mage s’orienta sans hésitation. Sa mémoire totale n’avait pas à se soucier de guide.

Cette pensée le ramena aussitôt vers Vance. Nul doute que si l’espionne avait été laide, il l’aurait oubliée dans l’instant. Seulement voilà : elle ne l’était pas. Il se demandait encore s’il devait éprouver des regrets lorsqu’Edrick, sorti d’on ne sait où, lui rentra presque dedans.

— Ah, vous voilà. Je suis désolé pour ce qui vient de se passer.

— La seule personne dont je reçois des excuses est la seule à n’avoir rien à se reprocher.

— Je sais, Vance vous a sans doute paru inhumaine. Mais je suis sûr qu’elle n’a fait cela que pour vous protéger.

— Arrêtez de me prendre pour un idiot. J’ai déjà l’air assez ridicule avec mes airs d’amoureux transi. Si elle avait voulu s’expliquer, elle ne vous aurait pas envoyé à sa place, n’est-ce pas ?

— Je suis là, Jon.

L’agent se tenait contre un mur, les mains derrière le dos, l’air sombre. Jon se tourna vers elle, les dents serrées. L’atmosphère se chargeait d’électricité. Edrick, qui n’avait aucune envie de jouer les paratonnerres, prétexta une vague excuse et s’éclipsa.

Le magicien n’y prêta pas attention. Il dévisageait l’espionne. À la faible lueur des torches, elle ressemblait à une enfant abandonnée, épuisée.

— Allez-vous une fois de plus essayer de me manipuler ? demanda-t-il d’un ton sec. Votre maître vous a envoyée me faire considérer son offre sous un meilleur jour ?

— Jon, répondit Vance d’un ton très las, je ne vous ai menti qu’une fois. Et encore, par omission.

— C’est vrai, où ai-je la tête. La plupart du temps, vous vous contentez de décider du sort à réserver aux récalcitrants dans mon genre.

— Edrick vient de vous le dire, j’ai répondu de manière à vous protéger. Pensez-vous qu’Ernst aurait tenu compte de mon avis s’il avait décelé en moi la moindre sympathie à votre égard ?

— Le roi, toujours le roi. Comment puis-je croire que vous agissez dans mon intérêt ? Tout dans ce royaume pue la corruption. Aucun être vivant à Kung-Bohr ne sait se comporter sans détour. Vous êtes aussi glissants et tortueux que vos skorjs.

— Et vous, vous êtes trop épris de votre vertu pour prêter attention à celle des autres. Depuis des années, vous vivez à Mehnzota au milieu des honneurs et des flatteries. Vous pensez que tout le monde doit vous respecter simplement parce que vous existez. Ici, au moins, quand on se moque de quelqu’un, on le regarde droit dans les yeux. Chacun connaît les règles et elles sont les mêmes pour tous. Ce n’est certes pas très glorieux, mais nous ne nous cachons pas derrière un code de l’honneur qui n’est qu’hypocrisie.

Edrick passa non loin d’eux. Il sifflotait en examinant avec une passion toute neuve les motifs sur les murs. Les deux adversaires lui lancèrent des regards furibonds. Il s’éloigna avec un sourire contrit.

— Vous perdez la tête, riposta Jon. Vous êtes censée m’amadouer, pas me sortir des aphorismes blessants.

— C’est parce que je n’ai aucun argument à opposer à votre départ. Seulement ma volonté.

Jon cilla. Elle avait l’air sincère. Sans doute aussi sincère qu’un loup se désolant de vous voir quitter sa demeure avant le dîner.

— Vous avez répété cette petite tirade ou vous improvisez ? Comment puis-je vous croire maintenant, alors que vous n’avez jamais eu autant de raisons de me soumettre ?

Vance fit quelques pas vers lui. Jon eut d’abord un mouvement de recul, puis se détendit. Si la jeune femme avait voulu l’agresser, il ne l’aurait pas vue arriver. Elle avança son visage tout près du sien et dit d’une voix très calme :

— Parce que je sais que rien ne pourra vous faire changer d’avis, imbécile.

Leurs lèvres se frôlèrent un instant, puis l’espionne se détourna et disparut dans un couloir.

Edrick se précipita vers son ami.

— Tout va bien ? Elle est assez terrible quand elle s’emporte. J’ai préféré rester dans le coin, au cas où.

— Ça va, elle ne m’a pas fait de mal.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, gloussa le soldat. En fait, je suis surtout resté pour vous dire au revoir. Rassurez-vous, mes adieux seront moins physiques.

— Désopilant. Promettez-moi de me rendre visite si une autre mission de débroussaillage vous amène à Mehnzota. J’essaierai de vous faire rejoindre nos rangs.

— Je prends note de l’invitation. Hélas, pour des raisons sur lesquelles je ne peux m’étendre, je vais devoir rester ici un bout de temps.

— Je comprends. Soyez prudent, Edrick. Vous évoluez dans un nid de serpents.

— À trop vivre avec les serpents, on en devient un. C’est un vieux proverbe Kung-Bohréen. Je ferai attention, Jon. Adieu. Prenez soin de vous.

— Adieu, Edrick.

— Partez vite où nous allons finir comme vous et Vance tout à l’heure.

Les deux hommes se donnèrent l’accolade, puis se séparèrent. Edrick repartit vers la salle du conseil, Jon s’enfonça dans la semi-obscurité.

Il erra un moment dans le dédale de boyaux, tunnels et autres passages de Fresnel. Des lueurs perçaient parfois sous le seuil des maisons, mais il ne croisa personne. Un couvre-feu avait peut-être été déclaré depuis la mort de Pallas. Les seuls signes de vie étaient ceux que singeaient les sculptures à forme humaine des bâtiments.

Il déboucha sur une grande place. Celle-ci avait abrité le marché aux fruits quelques heures auparavant. Une fontaine chétive en constituait l’unique attrait. Le silence était total.

Il jeta un œil aux alentours pour se repérer. S’il prenait vers l’est, il rejoindrait le canal du gouffre. Il se remit en marche.

Arrivé au centre de l’esplanade, il entendit le cri fugace d’un animal. Il baissa les yeux et aperçut une petite forme qui titubait dans l’obscurité. Il s’approcha.

C’était un rat, manifestement pas dans son assiette. Lorsqu’il vit Jon, l’animal émit un cri de détresse et s’effondra. Le mage eut une mimique dégoûtée. Un rat venait de mourir à ses pieds. S’il avait été superstitieux, il aurait pris cela pour un mauvais présage.

Il entendit d’autres piaillements. Une dizaine de rongeurs arrivaient de l’ouest en courant. Ils rejoignirent leur frère moribond et expirèrent à leur tour en se serrant contre lui.

Cette place ferait-elle office de cimetière pour mulots suicidaires ?

Le petit tas de fourrure gisait non loin du mage. D’autres bestioles survinrent. Elles bâtirent une seconde pyramide près de la première.

Jon croisa les bras. Sans doute une nouvelle caractéristique de cette ville inoubliable, où des vermines venaient s’entasser à vos pieds en guise d’adieu. Ils continuaient d’affluer et de se grimper dessus comme s’ils voulaient faire une dernière cabriole avant de mourir. Le spectacle était à la fois ridicule et troublant. Jon imagina le roi et sa clique en train de pouffer, dissimulés dans un coin sombre. Peut-être était-ce là un nouveau stratagème destiné à l’impressionner pour qu’il rebrousse chemin ? Si c’était le cas, la manœuvre était pathétique.

Le questeur observa la place vide. Personne ne jouait de la flûte.

Il ramena son attention vers les monticules. Le manège avait cessé. Les deux colonnes de rongeurs se rejoignaient désormais à hauteur de sa poitrine, en une arche funèbre.

À mon rat défunt.

Il haussa les épaules. Après tout, si des animaux désiraient passer ainsi de vie à trépas, rien ne l’autorisait à les juger. Il s’apprêtait à reprendre sa route quand un détail attira son attention. Un bruit de succion déplaisant montait des piles de cadavres.

Il fit quelques pas et s’aperçut avec stupeur que, même morts, les rats continuaient de se comprimer les uns les autres. Alors qu’il les observait, fasciné, la formidable étreinte acheva de les disloquer. Devant lui, il n’y eut bientôt plus qu’un mélange torturé d’organes et de fourrure souillée.

Jon trouvait la plaisanterie d’un goût douteux, mais il avait du mal à détacher son regard de la sculpture de chair. Sa curiosité était éveillée. À quoi devait-il s’attendre ensuite ?

Il perçut un mouvement sur sa gauche. Alerté, il recula de quelques pas. À une dizaine d’hommes vers l’est, une colonie d’araignées progressait vers lui en trottinant. Elles étaient aussi larges qu’une main et velues à souhait, mais ne semblaient pas animées d’intentions hostiles. En fait, elles ne firent même pas attention à lui. Elles escaladèrent l’arche les unes après les autres et se rejoignirent au sommet pour former une colonne ondulante. Les pattes remuaient avec une lenteur obscène. Jon commençait à s’inquiéter. Que diable signifiait tout cela ?

L’édifice le dépassait d’une bonne tête. Jon recula encore, de peur que les araignées se rendent compte de leur position grotesque et lui dégringolent dessus.

Un moment s’écoula sans autre acrobatie macabre. Jon soupira. L’expérience était charmante mais ne menait pas loin. Un voyage de plusieurs jours l’attendait. Il se détourna et reprit son chemin.

Après une dizaine de pas, il jeta un regard en arrière. Ce qu’il vit ne lui plut pas du tout.

Des serpents se joignaient à l’orgie. Ils se lançaient à l’ascension de l’étrange totem et s’entrelaçaient de chaque côté de la pile d’araignées, comme des bras.

Comme des bras. Jon comprit soudain ce qu’il avait sous les yeux. Avec ses jambes de fourrure, sa colonne vertébrale arachnéenne et ses membres reptiliens, le monument ressemblait à une horrible parodie d’être humain. Un golem grouillant qui avait le double de sa taille. Il prit une profonde inspiration pour se calmer, mais il chassa vite l’air de ses poumons. L’odeur était atroce.

Il n’avait encore rien vu. Avec un bruit gluant, l’une des jambes s’arracha du sol et se posa un peu plus loin.

Dans sa direction.

Jon sentit tous les poils de son dos se hérisser. Sans réfléchir, il se mit à courir. Lorsqu’il jeta un regard derrière lui, il s’aperçut que la créature avait pris de la vitesse. Des parasites venus des quatre coins de l’esplanade la rejoignaient. Elle prenait de la substance, de l’épaisseur. Les bras se terminaient à présent par des grappes de scorpions aux pinces cliquetantes. En lieu et place de la tête se trouvait la plus monstrueuse araignée que Jon eût jamais vue. Noire, luisante et boursouflée, ses membres se tortillaient comme des brindilles jetées au feu. Son thorax se redressait déjà en position d’attaque. Une colonie de sangsues plus grandes que sa main se fixèrent sur la poitrine de l’abomination. Elles ouvraient et fermaient leurs gueules avec avidité.

Jon accéléra, la créature aussi. Ses longues enjambées l’amenèrent bientôt sur les talons du mage. Il sentit des insectes se prendre dans ses cheveux. Hors d’haleine, il voulut hurler mais ne produisit qu’un gargouillis. Il tenta d’incanter, dernier réflexe d’un homme dont le destin est scellé. Il entendait les queues des scorpions siffler de chaque côté de son crâne.

Dans un ultime effort, il bondit en avant et s’affala face contre terre. Il se retourna, hurlant, au moment où la créature fondait sur lui.

Il se débattit par principe, mais il fut bientôt subjugué par la masse fétide. Des dizaines d’insectes le piquaient, parcouraient sa peau à la recherche d’un orifice par où s’insinuer. Les viscères des rats se pressaient contre son visage en une parodie de masque mortuaire, l’étouffant peu à peu. Il se battait avec la fureur du désespoir mais les muscles des rongeurs resserraient leur étreinte autour de ses épaules, de ses bras. Il imagina plus qu’il ne l’entendit la créature lancer un bruissement moqueur.

Soudain, il fut projeté en arrière. Les entrailles qui l’étranglaient se distendirent et cédèrent brusquement. Le choc de l’atterrissage manqua lui démettre une épaule. Couvert de fange et de sang, il débarrassa son visage de la vermine et essaya de voir ce qui se passait.

Il aperçut son adversaire aux prises avec un nouveau combattant, d’une taille et d’une stature peu communes. La face justifiait à elle seule un long séjour en maison de repos. Un œil cerné de cils de chair occupait la moitié du visage. L’orbite contenait une humeur bilieuse où baignaient trois sphères bleues à l’iris irrégulier. Plus bas, une gueule distendue, articulée en plusieurs endroits, engouffrait des quantités ahurissantes de parasites. La créature n’avait pas de cou, mais un fatras chaotique de ligaments qui aurait donné des sueurs froides à un anatomiste. Le torse aux côtes saillantes frémissait sous le jeu des muscles tandis que de multiples bras violacés se démenaient pour contenir la rage du golem. Au sol, deux larges colonnes sans pied évoquaient les pattes d’un éléphant qui se serait rongé les orteils jusqu’au sang.

La masse de vermine n’avait pas dit son dernier mot. Des centaines de griffes, de crocs et de pinces fendaient l’air. Les sangsues se cabraient haineusement et les mandibules des énormes arachnides fouaillaient les chairs de leur ennemi.

Le démon, couvert de milliers d’insectes, n’en avait cure. Curieusement, tous ceux qui atteignaient le rebord de l’œil se flétrissaient et tombaient aussitôt, vidés de leur substance. Les sphères azur continuaient de flotter dans l’orbite glaireuse comme des poissons paisibles.

Le colosse souleva son adversaire et le porta à bout de bras. L’une de ses serres se rapprocha de la tête-araignée et l’empoigna. Les serpents se déployèrent autour du membre en feulant de rage.

Toujours à terre, Jon s’éloignait autant qu’il le pouvait de cette scène irréelle, à mi-chemin entre un ouragan et une curée. L’ogre improbable continuait de dévorer vivant son opposant. Celui-ci, sentant sa fin prochaine, redoublait de vigueur.

Mais sa fureur fit long feu. Le colosse joignit sa seconde patte à la première, et l’araignée noire éclata en une gerbe de sanie qui éclaboussa tous les belligérants. Une pluie de parasites recroquevillés tomba à ses pieds. Ceux qui échappèrent à la voracité du cyclope s’égaillèrent rapidement.

La créature balaya l’obscurité du regard, à la recherche de Jon. Dès qu’elle l’eut repéré, elle marcha vers lui. Les cadavres d’insectes crissaient sous ses pas. Elle saisit le mage dans l’une de ses énormes serres et le remit sans peine sur ses jambes.

Elle prit la parole d’une voix si grave que Jon eut du mal à la comprendre.

— VOUS N’AVEZ RIEN ?

— Non, je… je vous remercie.

— LA PROCHAINE FOIS, ÉVITEZ D’ASSISTER COMME UN BENÊT À LA CRÉATION D’UN SORTILÈGE SANGLANT. VOUS NOUS ÉPARGNEREZ DES EFFORTS INUTILES.

— Vous voulez dire que vous n’êtes intervenu que pour me protéger ?

— PAR LE DÉSIR DE MON MAÎTRE, MORTEL. SI CELA NE TENAIT QU’À MOI, VOUS SERIEZ EN CE MOMENT UN PARC D’ATTRACTION POUR PARASITES.

— Qui est mon bienfaiteur ?

— VOUS N’AIMERIEZ PAS LE SAVOIR. JE VOUS DÉPOSE QUELQUE PART ?

Le mage considéra sa tenue en pièces et son corps boursouflé par les piqûres. Il sentait la tension refluer peu à peu mais ses jambes étaient encore flageolantes.

— Je veux bien, oui. Vous savez où est la salle du conseil ?

— JE CROIS.

La créature le souleva et le prit dans ses bras comme un enfant. Ils rebroussèrent chemin. Le détective tremblait de tous ses membres. La fièvre montait. Le venin avait certainement déjà parcouru plusieurs fois sa circulation. Par bonheur, le trajet fut bref. La créature avançait plus vite que ne le laissaient supposer ses enjambées.

Ils ne croisèrent personne. Jon s’en félicita. Il aurait eu bien du mal à expliquer la présence de son compagnon.

Après quelques minutes, ils parvinrent aux abords de la salle de réunion. Le démon le posa avec délicatesse, l’épousseta, le salua d’un hochement de tête et s’éloigna d’un pas pesant. Jon était trop épuisé pour lui demander des explications. Il se sentait brûlant et prêt à sombrer dans l’inconscience.

Les deux gardes à l’entrée de la salle écarquillèrent les yeux devant sa tenue mais ne dirent rien. Il poussa la lourde porte.

Dans la pièce, les conseillers étaient debout et devisaient de choses et d’autres, en petits groupes. La réunion était sur le point de s’achever. Tous se retournèrent comme un seul homme à l’entrée de cette apparition d’outre-tombe. Les vêtements en lambeaux, couvert de souillures et de cadavres d’insectes, Jon déclara d’une voix mesurée :

— Finalement, il y a peut-être un magicien dans cette affaire.

Et il s’effondra.

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15

1. La Magie Organique, son tissage des sorts et leur agglomération en domaines la rapproche du système de synthèse des protéines. C’est brouillon, approximatif, artisanal.

L’Art de YArkhan, lui, n’est pas synthétique. Il est analytique.

Notre magie est avant tout rationnelle. Elle se présente sous la forme de programmes et de sous-programmes, liés par des conditions, des boucles, des instructions. Telle routine atténuera les effets de la gravité, telle autre modifiera les lignes d’énergie d’un être de manière à le métamorphoser.

2. La magie organique est basée sur des notions aussi aléatoires que l’intuition ou l’inspiration. Elle est éthérée, aérienne, intangible.

Celle de YArkhan est pragmatique et concrète. L’étude est au cœur de notre pratique. Nous préférons l’exhaustivité à l’improvisation.

3. Comment un sortilège est-il mis au point ?

En premier lieu, grâce à une phase de planification. Le mage organise son projet, liste ses caractéristiques et met en place un cahier des charges rigoureux. Ensuite, il rassemble les ressources thaumaturgiques dont il a besoin, organiques ou minérales, ainsi que les ingrédients qui constitueront l’épine dorsale de son œuvre.

Débute alors le délicat processus d’encodage : le praticien raffine l’énergie brute en un produit qui correspondra à son objectif. Pour cela, il réarrange les lignes vitales, les altère, ôte certaines parties ou effectue des greffes.

Deux exemples illustreront notre propos.

Exemple 1 : soit un mage A désirant maudire un individu B.

A décide de lancer une malédiction qui rendra B infertile. Pour cela, il étudiera d’abord le jeu d’énergie parcourant sa victime – ce que les organiques nomment Aura. Lorsqu’il aura localisé le site des gonades, il supprimera les lignes de vie correspondant aux fonctions génitales.

Exemple 2 : la création d’un véhicule volant. Avant toute chose, le magilogicien construit un châssis en sélectionnant ses matériaux. Il pénètre ensuite l’aura de la matière et affaiblit la pesanteur jusqu’à la rendre nulle, voire négative s’il est particulièrement doué.

L’identification des lignes de force des différents êtres, c’est-à-dire ce qui fait qu’ils possèdent une existence plutôt que rien, vous entraînera dans un premier cycle d’études de deux ans.

Le cycle suivant, de durée égale, abordera la manière de modifier ces forces.

Le dernier cycle, enfin, pénétrera la création du code de programmation en relation avec l’aura brute de certains végétaux et animaux primitifs.

Au terme de ces trois périodes, votre initiation sera achevée. Alors seulement commencera votre apprentissage de la programmagie.

Rol Toyerdhal, Discours de bienvenue

*  *  *

Jon rêva.

Il rêva qu’il était un géant, courant sur d’étranges bandes de terrain parsemées de maisons, de forêts, de mers. Certaines étaient si étroites qu’elles ne contenaient que des arbres en file indienne, d’autres si larges qu’elles abritaient plusieurs nations. Il distinguait de minuscules habitants vaquer à leurs occupations. Il percevait, en dépit de son incroyable taille, le moindre détail de leurs visages.

Tous ces rubans formaient un amas noueux dans lequel il pataugeait. À chacun de ses pas, des villes étaient détruites, des milliers d’êtres tombaient dans le vide. Jon courait de plus belle. Il savait que s’il s’arrêtait, le néant l’engloutirait à son tour.

Sa taille diminua sans qu’il en ait conscience. À présent, il sautait de lanière en lanière. Elles se déroulaient sous lui de plus en plus vite. Il allait de plages de sable en zones urbaines, de jungles exubérantes en déserts de glace.

Enfin, à l’horizon, il distingua dans l’enchevêtrement l’esquisse d’un visage titanesque. Les dents étaient des montagnes, les yeux des volcans à la lumière crue d’où jaillissaient des torrents de lave.

Avec horreur, il vit que le visage engloutissait les rubans comme des nouilles monstrueuses. Il voulut faire demi-tour, mais tout ce qu’il avait laissé derrière lui se disloquait. Les lanières se couvraient de parties cornées, métalliques, pulsant d’une vie abjecte et désincarnée. Elles se tendirent vers Jon et le saisirent, puis le portèrent lentement vers la bouche du titan. Le visage n’était plus constitué de paysages agrégés mais de la même matière luisante que les liens d’acier.

Alors que la créature allait l’avaler, le magicien reconnut les traits de son maître.

Il hurla.

Une douleur sourde acheva de le ramener à la conscience.

Il se sentait aussi creux qu’une vieille souche. Son cerveau, rempli d’eau, était en train de se vider. Ses membres n’étaient plus que des blocs de chair moite.

Il voulut prononcer quelques mots mais ses lèvres étaient insensibles. Il avait l’impression d’avoir un bec à la place de la bouche.

Quelqu’un s’approcha. Il entendit la voix d’Edrick contre son oreille.

— Tout doux, Jon. Vous êtes en sécurité. Inutile de me raconter votre vie maintenant. Essayez juste d’ouvrir les yeux.

Le questeur voulut suivre le conseil, sans succès. Ses paupières étaient prises dans une sorte de mucus. Il tenta de secouer la tête pour manifester son impuissance, mais sa nuque avait gonflé, elle aussi. Il ne put que dodeliner faiblement.

— Allez-y, fit Edrick en s’adressant à un personnage invisible.

Jon sentit un liquide couler sur son visage, puis on passa un linge brûlant sur sa bouche et ses yeux. Après quelques instants, il put enfin ouvrir les paupières.

Il était en position debout, presque nu, maintenu par des sangles sur une paillasse métallique.

Il fronça les sourcils, ce qui lui arracha un grognement de douleur. C’était comme si on venait de lui greffer un nouveau jeu de muscles à la place de l’ancien.

Il baissa la tête. D’étranges appareils couraient à intervalles réguliers sur sa poitrine, ses bras et ses jambes. Ils consistaient en globes de verre de la taille de son pouce, maintenus sur la chair par des ventouses crochetées. Ces sphères étaient reliées à des bulbes plus petits dans lesquels tournoyaient des ailettes de cuivre. Un liquide rouge jaillissait régulièrement du corps central en direction des appendices. Plus près de sa peau, un tube s’emplissait d’une substance liquoreuse à l’aspect malsain. On aurait dit du miel moisi.

Il leva les yeux et s’efforça d’accommoder. Des flammèches noires mangeaient la plus grande partie de son champ de vision.

Un inconnu rejoignit Edrick, un vieillard dont la couronne de cheveux évoquait des œufs en neige. Quand il vit que Jon revenait à lui, il envoya une tape sur l’épaule du sergent et déclara :

— Il mourra sans aucun doute. Mais pas aujourd’hui.

Puis il s’éloigna en chantonnant.

Jon ouvrit et referma plusieurs fois les paupières. Les langues sombres s’estompèrent. Il balaya la pièce du regard.

Edrick et lui étaient entourés d’un incroyable capharnaüm. Près du soldat se trouvait un ovoïde métallique couvert de feuilles d’or disposées en spirale. Des lames pendaient du plafond, connectées à ce qui semblait être un bouquet de longues-vues. Au fond de la salle, des tores surmontés d’ampoules en forme d’yeux étaient empilés. Des pistons s’extrayaient régulièrement d’un tonneau et retombaient en éclaboussant les alentours. A sa droite se dressait une vierge de fer, le sinistre instrument de torture qui épouse la silhouette humaine. Celle-ci ne possédait pas de pointes mais une multitude de tiges prolongées par des tubes de verre. Ils rejoignaient une console translucide remplie de fibres baguées d’acier.

Edrick montra le sarcophage.

— C’est dans cette machine que nous aurions dû vous placer. Nous avons finalement renoncé. Ce n’était peut-être pas le meilleur endroit pour se réveiller.

— Vous avez bien fait, voulut répondre Jon, mais seule une suite de grondements monta de sa gorge.

Le soldat agita sous son nez une petite fiole remplie d’un liquide sombre.

— Vous allez ingurgiter ce fluidifiant. Il permettra d’évacuer les humeurs que vous avez absorbées.

Il maintint le cou de Jon et l’aida à boire. Après quelques secondes, le mage vomit un mélange de bile et de sang où flottaient de petites boules blanches.

— Des œufs, commenta Edrick en les écrasant du talon. Nous avons ôté tous les parasites sur et sous votre peau, mais nous ne pouvions nous occuper de l’intérieur tant que vous étiez inconscient. Encore quelques heures et les araignées-vers auraient éclos dans votre estomac. Vous connaissez la suite, je pense.

Jon vomit encore. Cette fois, le remède n’y était pour rien.

— J’oubliais. Les petites pompes que vous avez sur la peau purifient votre sang et isolent les toxines.

L’officier les détacha une à une. Quand il préleva celle plaquée sur son crâne, Jon écarquilla les yeux. Il remua la tête en tous sens.

— Vous m’avez rasé ! coassa-t-il.

— Oh, vous avez retrouvé la parole. Parfait. Oui, je me doutais bien que cela vous poserait un problème. Mais vous aviez des parasites plein les cheveux. Vous n’avez rien à regretter. Cette longue tignasse vous donnait un air un tantinet efféminé.

Il lui tendit un miroir. Jon s’examina sans y croire. Un fin duvet occupait le sommet de sa tête.

— Cela n’a rien de drôle, articula-t-il avec peine. Nous autres mehnzotains tenons beaucoup à nos cheveux.

Le soldat se contenta de hausser les épaules.

— J’ai conservé votre pince à chignon. Vous pourrez toujours vous en faire une broche. J’ai du mal à comprendre comment vous pouvez vous préoccuper de ça alors que vous venez d’échapper à la mort. Permettez.

Il retira les derniers cabochons et les déposa avec précaution sur une crédence métallique. Il se tourna de nouveau vers son ami.

— Et maintenant, une question importante : combien de temps comptez-vous rester parmi nous avant votre prochaine raclée ?

— Vous êtes irrésistible. Ma période d’inconscience a dû être bien courte pour que vous n’ayez pas trouvé mieux. Excusez-moi.

Jon se racla plusieurs fois la gorge. Quelques glaires coulèrent de sa bouche et de son nez, mais il se sentit moins nauséeux.

— Désolé. Où sommes-nous ?

— Dans le laboratoire de médecine expérimentale de Fen Tarba. C’est l’homme que vous venez de voir.

— Vous le remercierez de tout cœur. Son invention m’a épargné une fin atroce.

L’officier eut l’air embarrassé.

— Aucun des instruments que vous voyez ici n’a été conçu par nos soins. Nous nous contentons de les utiliser. Ils ont été mis au point par un savant que vous connaissez peut-être. Amanem Vilo.

À cette évocation, Jon poussa un cri. Il tira comme un beau diable sur ses liens, ce qui eut pour seul résultat de réveiller ses crampes.

— Vous le connaissez donc. Ne vous inquiétez pas, il est de notre côté.

— Vous savez que ce sinistre individu se proclame l’héritier de Ninfell T’Sank, le premier apprenti de Lan Maek ? C’est l’un des fous les plus dangereux d’Alamänder. Je le pensais mort depuis longtemps.

— C’est presque le cas, mais il se révèle souvent de bon conseil. Nous l’endormons entre les périodes où nous avons besoin de lui. N’ayez crainte, nous savons ce que nous faisons.

— Je ne crois pas. Comme nous disons à Mehnzota, vous défendez vos nuits avec un scorpion sous votre oreiller. Mais je suppose que ça vous regarde. Je lui dois la vie, c’est ça ?

— J’en ai peur. C’est une habitude chez vous de ne jamais vous endormir convenablement ou c’est exceptionnel ?

— J’ai pris cette résolution depuis que Kung-Bohr a décidé de s’intéresser à moi. Je suis resté inconscient combien de temps ?

— Environ deux jours.

— Vous êtes seul ?

— Huit vigiles montent la garde derrière la porte. Il n’y a ici que vous, moi et Fen Tarba. Tous les autres sont partis pour la tour de l’Horloge. Pallas est décédé il y a un mois, pratiquement heure pour heure. Vous avez annoncé que la clef du mystère serait révélée cette nuit. Je dois vous avouer que je me suis fait violence pour ne pas vous laisser tomber et rejoindre les autres. Même la délégation de votre pays, arrivée hier, a tenu à assister à ce qu’elle appelle déjà le triomphe de la pensée mehnzotaine. C’est pour cette raison que j’ai pris la liberté de vous réveiller. Je me suis dit que vous voudriez peut-être assister au phénomène.

— Je vous remercie, mais là n’est pas la question. La seule chose importante est qu’on ait bien suivi mes instructions.

Le regard interrogateur d’Edrick réveilla ses craintes.

— Tout le monde est bien sur les passerelles ? Aucun visiteur dans les tours filles ?

— En fait, Ernst a déclaré qu’on ne connaîtrait jamais le mot de la fin si personne n’était là pour le voir. Il a placé quelques sentinelles dans les différents escaliers. Très peu, rassurez-vous.

— L’imbécile ! s’exclama Jon en tirant de nouveau sur ses liens. Il va les tuer !

— Comment ça ? L’assassin fait partie des enquêteurs ? Il serait sur les lieux ?

— En quelque sorte. Ce serait trop long à vous expliquer. Ne perdons pas de temps. Libérez-moi et filons vers la tour.

— Vous êtes encore très faible. Je ne sais pas si…

— Ma vie vaut bien celle d’un autre ! Si je ne les avertis pas tout de suite, plusieurs hommes risquent de mourir. L’échange est plus qu’acceptable. Hâtez-vous !

Après quelques secondes d’hésitation, Edrick se résolut à l’assister. Ils vinrent à bout des sangles et gagnèrent la sortie.

Les rues de la capitale étaient baignées de crépuscule. Comme deux ombres, les compagnons enfilèrent avenues et couloirs. Hélas, l’effet des analgésiques finit par s’estomper. Jon se mit à claudiquer avec peine. Il jeta un regard misérable à Edrick et s’adossa contre un mur en essayant de reprendre haleine.

Le sergent ne perdit pas de temps. Il se mit en quête d’une patrouille qu’il réquisitionna sur le champ. Six hommes robustes saisirent le mage et l’entraînèrent dans une course à travers la ville. Edrick demeurait à sa hauteur en lui adressant des paroles d’encouragement.

Ils furent bientôt en vue de la tour. Le quartier était méconnaissable. Malgré le couvre-feu, un millier de personnes faisaient le siège du bâtiment, informées par la rumeur de la révélation imminente.

Edrick écarta la foule à coups de pied et d’invectives. L’équipage se fraya un chemin jusqu’au porche. Les vigiles de l’entrée s’écartèrent et ils purent entrer dans l’édifice.

Le silence de mort qui régnait dans l’enceinte contrastait avec les vendeurs de sandwichs à l’extérieur. Quelques sentinelles désœuvrées faisaient les cent pas, l’air de ne pas comprendre ce qu’on attendait d’eux.

Sans ralentir, la troupe pénétra dans la chambre intérieure et se dirigea vers l’escalier. Ils gravirent les marches au pas de course. Le soldat le plus gradé se tenait à l’avant et rythmait la montée d’une voix forte. Tressautant, les dents serrées, Jon fermait les yeux pour ne pas assister au spectacle. Un faux pas et la chute serait mortelle. Edrick lui demanda entre deux halètements s’il tenait bon. Jon hocha la tête avec force en espérant avoir l’air convaincant.

Ils débouchèrent au premier étage en manquant percuter les gardes de faction. Certains crurent à une attaque par bélier vivant.

Les porteurs remirent Jon sur ses pieds. Le mage était pantelant. Des élancements couraient dans tous ses membres. Il se mit pourtant à incanter sans hésiter. Après quelques instants, son regard se fit plus clair et son visage reprit des couleurs. Il semblait même avoir dégonflé.

— Ça devrait aller, dit-il. J’ai transféré une partie de l’énergie de mes cellules graisseuses vers mon foie, puis j’ai accéléré mon métabolisme. J’ai perdu quelques kilos dans l’opération mais la dégradation des toxines devrait s’accélérer.

— J’ai une tante boulimique qui donnerait cher pour connaître ce sortilège, répondit Edrick avec le plus grand sérieux.

Jon laissa échapper un rire qui s’acheva sur une quinte de toux. Il s’étira et prit une longue inspiration.

— Allons-y. Vous êtes certain que nous approchons de l’heure du forfait ? Nous sommes censés être au milieu de la nuit. Pourtant, il fait clair, dehors.

— C’est tout à fait normal. Lors d’événements spéciaux, nous conservons les projecteurs à pleine puissance. C’est l’avantage de vivre dans une caverne. On garde le contrôle des éléments.

— Tout le monde est sur les passerelles, j’imagine ?

— Presque. Quand Ernst a su que les émissaires mehnzotains brûlaient d’assister à votre triomphe, il a préféré demeurer à résidence. Il ne voulait pas donner trop d’importance à l’événement. Vance doit être avec lui.

Jon fit signe aux soldats de le rejoindre. Edrick confirma l’ordre d’un hochement de tête.

— Écoutez-moi bien, dit le mage. Vous allez immédiatement gagner les différentes tourelles et obliger tous les occupants à descendre le plus bas possible. Compris ?

— Par les nez de Ying-Ko, fit Edrick, comment voulez-vous identifier le meurtrier dans cette foule ?

— Vous n’avez donc pas compris ? Ce n’est pas un être humain qui a exécuté Pallas. C’est la tour. La tour n’est qu’un gigantesque piège !

Le détective envoya les soldats à leur tâche, puis ouvrit une porte au hasard. Coup de chance, le ponton ne comptait qu’un faible public. Une poignée de nobles accoudés à la balustrade se montraient divers points du panorama. Des généraux commentaient les rumeurs sur l’assassinat. Tous froncèrent les sourcils à la vue du questeur.

Jon se fraya un chemin jusqu’au centre du passage. Il chassa d’un geste irrité les questions des nobliaux.

— Quelqu’un peut-il me donner l’heure exacte ?

Un jeune homme roux leva la main :

— La lumière vient de changer, Ser. Nous entrons dans la dixième période.

Le mage écarta les jambes et saisit fermement la rambarde.

— Accrochez-vous tous ! cria-t-il avec force.

Quelques spectateurs ricanèrent, et l’un des nobles fit même mine de s’envoler. Mais la plupart obéirent.

Edrick se tenait juste derrière son ami. Agrippé sans conviction au garde-fou, il le considérait de l’air de celui qui doit vous annoncer votre internement. Il allait ouvrir la bouche quand un horrible grincement lui vrilla les tympans. Il porta les mains à ses oreilles, mais il sentit le sol s’ébranler et se raccrocha aussitôt. Toutes les personnes présentes se couchèrent à moitié ou se cramponnèrent à ce qu’elles pouvaient.

Ils bougeaient. À vitesse moyenne, la passerelle pivotait autour de l’axe constitué par l’énorme tour centrale.

Jon hurla à l’attention d’Edrick en montrant son oreille :

— Voilà l’origine du bruit ! Les rouages de la bâtisse auraient besoin d’un bon graissage !

— Mais que se passe-t-il ?

— C’est très simple : tous les ponceaux sont en train d’effectuer un cinquième de tour.

La rotation lancée, le grincement s’estompa. Le détective poursuivit :

— Les tourelles n’ont pas été conçues par fantaisie, mais pour indiquer l’heure ! Vingt heures dans une journée, cinq annexes, c’est vous qui l’avez dit. À chaque début de période, toutes les deux heures, elles tournent toutes en même temps. Cinq rotations le jour, cinq rotations la nuit. Cette horloge sommaire pouvait être aperçue de tous les balcons. Shaddrack lui-même n’avait qu’à jeter un œil depuis son palais pour s’informer du moment de la journée. La toiture chromée servait de repère. C’était bien avant que les rhéostats des déflecteurs fassent varier leur éclat au cours des périodes.

Edrick regarda vers le bas. Le vent ébouriffait ses cheveux tandis qu’ils survolaient le quartier. C’était comme s’ils chevauchaient une incroyable monture de pierre et d’acier. La sensation était grisante. Il tendit un doigt vers la tourelle.

— Toute l’annexe se déplace avec nous ?

— Le haut seulement. Regardez là-bas.

Jon indiquait un point en contrebas. À l’endroit où le sommet de la tourelle aurait dû se prolonger vers le sol, il n’y avait rien. Tel un bras gigantesque, le ponceau portait le moignon supérieur de la dépendance.

— Voilà qui explique la robustesse des passerelles. Elles doivent soutenir une partie des annexes durant leur course. Les cercles de métal autour du corps principal et des filles trouvent aussi leur justification. Ils assurent leur maintien pendant les rotations. S’ils n’étaient pas là, les frictions et les vibrations auraient tôt fait d’abattre l’édifice.

Edrick interrompit son ami, le visage muet d’horreur. Il fixait un point situé juste sous la dépendance. Jon suivit son regard et poussa une exclamation. Une paire de jambes pédalait désespérément dans le vide.

— Nom d’Akir ! s’écria le soldat. Ce doit être l’un des détectives qui étaient postés dans l’escalier. Il n’est pas descendu assez vite et s’est fait surprendre.

Jon se plaça dans la direction de la rotation. Ils approchaient de leur destination. La base de la tour suivante se dressait à quelques dizaines d’hommes, prête à recevoir son nouveau sommet.

Plusieurs personnes avaient aperçu le malheureux. Elles criaient ou lui donnaient des conseils. De petits groupes pariaient sur ses chances de s’en tirer. Ceux qui se prononçaient pour sa mort tentaient de faire taire les encouragements.

Jon, lui, tissait. Un œil sur la tour, l’autre sur son fil d’aura, il confectionnait un filet sommaire. Il le lança en direction de l’annexe. Comme douée d’une vie propre, la toile se disposa sur le pourtour inférieur. Elle emprisonna les jambes du malheureux, qui s’immobilisa.

La dépendance approchait. Ils ralentissaient.

Jon avait conservé en main un filament qui le reliait à la toile. Au moment où la tourelle prenait place dans son nouveau logement, il tira de toutes ses forces sur le câble. Le maillage d’énergie se tendit brusquement, faisant remonter les jambes de l’homme.

La plupart des spectateurs poussèrent un soupir de soulagement. Aucun ne s’était aperçu du stratagème. Le détective songea que c’était aussi bien comme ça. Il n’était pas assez en forme pour affronter des remerciements exubérants.

Ce n’était pas l’avis d’Edrick qui lui sauta dans les bras en criant dans ses oreilles. L’officier ne s’interrompit que lorsqu’il sentit sur lui le regard des autres visiteurs.

— Je vous ai vu, c’est vous qui avez sauvé cet homme !

— Calmez-vous et aidez-moi à redescendre. J’ai eu mon content d’émotions pour aujourd’hui.

Edrick soutint son ami et ils firent la queue vers le bâtiment central. La foule était très animée. Chacun livrait ses impressions ou donnait son interprétation du meurtre à la lumière du phénomène. Plusieurs individus voulurent intercepter le questeur, mais la mine revêche d’Edrick les en dissuada.

Dans le hall bondé, les occupants des autres passerelles rejoignaient peu à peu l’escalier. Quelques nostalgiques s’attardaient, émus de voir que le vieux bâtiment recelait encore un soupçon de mystère.

Les deux compagnons se postèrent dans un coin où ils ne risquaient pas d’être bousculés. Personne ne leur prêta attention. Les visiteurs discutaient avec animation, comme à la première d’un spectacle remarquable.

Assis contre un mur, Jon récupérait. Il se sentait comme quelqu’un qui vient de nager pour sauver sa vie. Sa perte de poids et son sortilège impromptu l’avaient considérablement affaibli.

Il se releva pourtant. L’ambassadeur mehnzotain venait droit sur lui, escorté d’une poignée de favoris. Le notable, poudré et pomponné, se dégagea d’une cape toute en ribambelles et lui saisit les deux mains.

— Ser Alamänder, je vous adresse mes plus vives félicitations pour cette brillante démonstration.

Jon se força à sourire.

— Merci, Votre Honneur.

— Quelle belle leçon de sagacité pour ces grands singes de Kung-Bohréens. Je me réjouis de vous retrouver sous peu à la réception.

— Ce sera avec joie, Ser, si les exigences de l’enquête me permettent de me libérer.

— Ah oui, l’enquête. Mais vous êtes mon invité. Vous allez donc faire ce qui est le plus difficile pour un questeur : oublier ça !

La clique du diplomate salua la plaisanterie de rires élégants. Le légat prit congé avec grâce et se dirigea d’un pas lent vers l’escalier. Il n’avait pas jeté le moindre regard sur Edrick.

Celui-ci se pencha vers son ami :

— Rappelez-moi pourquoi nous restons en paix avec ces imbéciles, je viens d’oublier.

— Ne vous fiez pas aux apparences. Enel Chans est un esprit redoutable.

— Ce sont ses vêtements qui sont redoutables. Comment vous sentez-vous ?

— Aussi bien qu’on peut l’être après avoir perdu cinq kilos et véhiculé quelques litres de venin.

— Tant que vous serez capable de pleurer sur votre sort, je ne me ferai pas trop de souci.

Un bruit de vieux klaxon l’interrompit. Il provenait d’un petit dispositif plaqué sur la rampe d’escalier. Edrick s’y rendit et extirpa un cornet ouvragé. Il dialogua un bon moment, puis revint vers Jon.

— Depuis votre dernière visite, expliqua-t-il, nous avons placé un cordon acoustique entre ici et le rez-de-chaussée. C’est plus simple que d’avoir à monter et descendre sans arrêt. Vance et Fédéhul sont en bas. Ils ont beaucoup de questions à vous poser. Je les fais monter ?

— J’imagine qu’ils ne sont pas venus prendre des nouvelles de ma santé. Allez-y.

Edrick hocha la tête et retourna vers le cornet.

Quelques minutes plus tard, Vance pénétrait dans la chambre, accompagnée du général. La jeune femme prit le mage dans ses bras, la mine soucieuse.

— Cher Jon. Je suis si heureuse de vous voir de nouveau sur pied.

— Merci, Vance. Votre présence ne pourra qu’accélérer mon rétablissement.

Elle gloussa et se tourna vers Edrick.

— Il va beaucoup mieux. Le revoilà déjà en train de me courtiser.

Son regard clair revint se poser sur le détective.

— Que cela ne vous fasse pas oublier le travail qui nous attend. J’ouvre officiellement ce conseil de guerre. Nous devons faire le point et organiser une contre-offensive. Pour cette raison, Ser Fédéhul m’accompagne. Comme vous le savez, il est le commandant en chef des armées de Ker Fresnel.

Elle s’effaça. Fédéhul et Jon se saluèrent. La poigne du soldat laissait entendre qu’il dressait des skorjs à mains nues pendant ses heures de loisir.

— Ser Questeur, vous nous avez vraiment fait peur, l’autre nuit. Avez-vous pu apercevoir votre agresseur ?

— Non, général, je n’ai vu que son sortilège. Cependant, je peux d’ores et déjà vous apprendre que nous avons affaire à forte partie.

— C’est-à-dire ?

— Ce sort m’était inconnu. Dans le cas contraire, je ne serais pas resté planté devant comme un ahuri. Or, seuls les maîtres conçoivent leur arsenal magique, un peu comme un guerrier forgerait ses propres lames.

— Je vois. Vous revenez donc sur votre déclaration selon laquelle aucune magie n’est intervenue au cours du meurtre ?

— J’y suis contraint, même si je ne comprends toujours pas pourquoi l’assassin n’a pas fait appel à son principal atout pour supprimer le chambellan.

— Nous y avons réfléchi de notre côté, intervint Vance. Peut-être aviez-vous raison quand vous avez dit qu’il préférait garder l’anonymat.

— Certes, mais cela soulève deux objections. Un : pourquoi dans ce cas élaborer un stratagème visant à soulever la question de la magie ? Et deux : pourquoi, s’il souhaitait tant ne pas dévoiler ses compétences magiques, les avoir employées contre moi ?

— Parce qu’il pensait ne pas vous voir vous en tirer, répondit Edrick. Et il a été bien près d’avoir raison.

— Exact. Sans la présence du démon, je ferais office en ce moment de sac à œufs.

— Du démon ? fit Vance.

— Croyez-le ou non, mais la version infernale d’une armoire à glace est intervenue in extremis. Cette créature a tout simplement dévoré vivant mon assaillant. Ernst aurait-il dans ses relations un invocateur inféodé à Akir ?

— Certainement pas, affirma l’espionne. Je suis formelle. Ernst déteste la magie, comme tout ce qu’il ne peut contrôler, d’ailleurs.

— Alors je ne vois pas. Ou plutôt si : un seigneur des abysses s’est entiché de moi.

— Vous vous flattez. Même avec votre crâne ras, vous êtes encore beaucoup trop beau pour cela.

Jon et Vance échangèrent un sourire complice, que Fédéhul brisa aussitôt :

— Auriez-vous pu à votre insu invoquer votre sauveur ?

— J’en doute. Je me tue – littéralement – à vous répéter depuis mon arrivée que je n’ai rien d’un guerrier. D’autre part, ce n’est pas la première fois que j’étais en danger depuis que j’ai quitté mon foyer. Je n’ai jamais rien invoqué de la sorte.

Le général hocha la tête, perplexe.

— Si vous le voulez bien, proposa Vance, revenons à ce qui nous occupe aujourd’hui. Il semble que vous ayez visé juste, à propos de la tour.

— Oui, malgré tous les bâtons qu’on a pu mettre dans mes roues. À commencer par le conservateur.

Edrick l’interrompit :

— En vous entendant décrier Maher lors du dernier conseil, j’ai mené mon enquête. En fait, il n’occupe sa place que par relation. Je le crois plus incompétent que dangereux.

— Admettons. Autre chose me préoccupe.

Jon garda le silence, le temps de rassembler ses souvenirs.

— Les documents qui m’ont été fournis étaient nombreux et non censurés, mais sélectionnés de manière à me lancer sur une fausse piste. J’ai perdu ainsi de précieuses heures à démêler les deux règnes de Shaddrack IV et VI. Cependant, à la lumière de ce que nous venons de vivre, je peux vous faire un résumé succinct de notre affaire.

— Ah, la clef de l’énigme, dit Fédéhul en se frottant les mains. J’attends ça depuis des semaines.

— Dans ce cas, le coupa Vance, vous pourrez bien attendre quelques minutes de plus. Le repas doit être prêt, en bas.

— En bas ? dit Jon.

— Oui, Magna Vaul a fait installer une cantine au rez-de-chaussée. En arrivant tout à l’heure, j’ai vu des cuisiniers plumer des locasses et mettre un bardelat à rôtir. Edrick, pourriez-vous donner l’ordre de monter tout cela ?

— Avec plaisir.

Le sergent se dirigea vers le tube acoustique. Vance mit le couvert, qu’elle préleva d’une petite malle en osier. Fédéhul resta assis à ne rien faire, plongé dans ses pensées.

Ses instructions données, Edrick rejoignit Jon.

— Décidément, dit le mage, Ernst ne sait plus quoi faire pour me gâter. Cet édifice aura servi tour à tour de bibliothèque, d’hôtel et maintenant de restaurant.

— Je crois qu’un fleuriste est aussi envisagé. Plus sérieusement, vous auriez besoin d’un bon bain et d’un tailleur.

— Vous avez raison. Je suppose qu’un tub chauffe déjà quelque part.

— Tout à fait. Nous allons essayer d’écourter cette réunion. Vous avez gagné le droit à une vraie nuit de sommeil.

— Je suis donc une fois de plus consigné ici ?

— Eh oui ! Vance a tranché. La tour est facile à défendre. C’est le meilleur refuge possible, même s’il manque un peu d’animation.

— Après tout, pourquoi pas. Je crois que je commence à m’attacher à cette ruine. L’empathie de l’otage pour son ravisseur, je suppose.

— Ou le plaisir d’avoir à vos côtés l’objet de votre réussite, le taquina la jeune femme en s’approchant. Voici le souper.

Un horrible bruit de crécelle résonna dans l’escalier. Jon crut que le bâtiment s’était remis en branle, puis il comprit. Retzel venait d’apparaître en haut des marches, scandant une comptine des enfers. Il avait les bras chargés de plats et une toque sur la tête.

— Alors, toujours occupés à réfléchir ? Continuez comme ça et vous aurez bientôt l’air intelligent. En attendant, Tonton Retzel vous a mijoté un petit en-cas à réveiller Pallas : tripes de moufres et langue de Xéol sauce piquante.

— Il plaisante, glissa Edrick à Jon.

— J’avais compris. Je ne fais pas cette tête à cause des plats mais à cause de celui qui les apporte.

Vance délesta le démon de son chargement.

— Ne soyez pas injuste, lança-t-elle derrière son épaule. Il s’est conduit de manière exemplaire depuis votre mésaventure.

— J’en suis sûr. Il préfère me réserver ses pitreries.

Retzel courut vers lui et lui pinça les joues :

— Alors, votre Retzounet vous a manqué ?

— Tu me fais mal.

— Tiens, c’est fou ce que vous ressemblez à ma tante Mao comme cela.

Jon se dégagea avec humeur.

— Où étais-tu, il y a deux jours, pendant que je me faisais attaquer ?

— Avec moi, intervint l’espionne. Il m’a rejoint juste après votre départ du conseil. Il m’aide à préparer des listes d’exercices pour les bourreaux en formation. Pourquoi cette question ?

— Pour rien. Je me demandais si…

— Si Retzel n’était pas votre mystérieux bienfaiteur ? suggéra Edrick.

— Avec les démons, on ne sait jamais, maugréa le mage.

— En tout cas, je réponds de lui, dit Vance en caressant la collerette d’écailles du servant. À moins qu’il ne possède le don d’ubiquité.

— Qui sait, ma jolie ? ricana Retzel en roulant ses yeux de caméléon. Tu verras ça quand je viendrai te border cette nuit. Je peux être à plein d’endroits en même temps !

Vance retira sa main, dégoûtée.

— Merci beaucoup pour le service, Retzel, conclut Edrick. N’hésite pas à revenir pour le dessert.

— Pour sûr.

Le démon ne bougea pas.

— Le terme revenir sous-entendait un départ, suggéra le sergent avec tact.

— Vous voulez que je m’en aille ?

— Oui, firent les quatre humains en chœur.

— Mais d’abord, une chanson !

— Non.

— Pas de problème. À plus tard, les filles.

En deux bonds, le démon fut sur la rampe d’escalier. Il disparut dans une glissade vertigineuse accompagnée de crissements insupportables.

— Ce sont ses serres, précisa Fédéhul en se bouchant les oreilles. Il les frotte contre la pierre en descendant. Il a fait ça tout l’après-midi.

— Pourquoi ne suis-je pas resté évanoui ? se lamenta le mage.

Il prit l’assiette que lui tendait Edrick.

— Mangeons, lança Vance, je meurs de faim. Au menu : soufflet de locasse et consommé de bardelat. Quelqu’un veut du pain ? N’oubliez pas que de courageux moissonneurs se sont battus pour l’obtenir.

Les convives s’installèrent sur des coussins, leur assiette sur les genoux. Ils soupèrent en débattant de choses et d’autres. Fédéhul vanta ses talents cachés de cuisinier, Vance conta quelques anecdotes macabres avec une bonne humeur communicative. Edrick s’empiffra consciencieusement en expliquant qu’il n’avait rien mangé depuis la veille. Chacun prit soin de ne pas commander de dessert afin d’éviter une nouvelle visite de Retzel.

Les couverts débarrassés et les ventres pleins, Fédéhul prit la parole :

— Rien de tel qu’une bonne histoire pour finir un souper. Qu’en dites-vous, Ser Alamänder ?

Le détective s’essuya la bouche.

— Message reçu, général. Je vais vous livrer sans plus tarder ma version des faits.

Il se tut quelques instants, puis :

— Pointilleux et formaliste, Shaddrack IV décida un jour que toute la noblesse de sa capitale se devait de posséder l’heure exacte, en l’occurrence celle qu’il leur donnerait. Pour cela, il conçut un bâtiment mobile, une horloge gigantesque qui indiquait le début des dix grandes périodes de la journée, cinq diurnes et cinq nocturnes. À chaque nouvelle période, les sommets de l’édifice central et des annexes pivotaient à la manière d’un immense carrousel.

« Shaddrack IV mourut peu après l’érection de la tour. Sa folie des grandeurs rejoignit l’Histoire et l’on s’intéressa aux lubies du souverain suivant. Ce n’est que lorsque son arrière-arrière-arrière-et-j’en-passe-petit-fils Shaddrack VI monta sur le trône que la bâtisse fut remise au goût du jour. Entre-temps, le but de la machinerie initiale avait été oublié. Le nouveau roi fit construire un vertigineux cadran tourné vers le bas, affichant ses convictions philosophique sur le temps qui passe.

« La structure d’origine fut cependant conservée par égard pour l’aïeul éponyme et cohabita avec la nouvelle. J’avoue ne pas m’être assez arrêté sur la présence de ce double mécanisme. J’ai préféré m’en tenir à la théorie de Maher selon laquelle elle était là en tant que dispositif de secours. Je ne suis pas très content de moi, mais j’ai des circonstances atténuantes. Si l’on m’avait fourni autant d’archives sur Shaddrack IV que sur son descendant, j’aurais fini par dénicher une allusion directe au carrousel.

« C’est là que je voulais en venir. Je ne vois que trois raisons possibles à ce défaut de documentation : la négligence, la confusion entre les monarques, et la préméditation.

Vance haussa les sourcils :

— Vous évoquez à la fois une complicité au niveau de la bibliothèque royale et une culture historique ahurissante !

— Historique et technique. Une connaissance intime de l’horloge était nécessaire non seulement pour permettre son redémarrage, mais aussi pour que ce redémarrage survienne pile au moment de la visite de Pallas. Dans ce but, je pense que notre homme a relancé la machinerie mais l’a aussitôt bloquée, sans doute à l’aide d’une cale attachée à une petite bombe à retardement. Cela lui a permis de préparer son forfait des mois, voire des années à l’avance. Je n’avais aucune chance dans ces conditions de trouver ne serait-ce qu’une parcelle de son aura.

« Et nous arrivons au soir du meurtre. Le conseiller a, je pense, reçu un billet le pressant de se trouver à une heure précise et sur une marche précise de l’une des tours filles. Arrivé là, il attend. À l’heure fatidique, la bombe éclate : le mécanisme redémarre dans un fracas indescriptible, conséquence de siècles d’immobilité. C’est ce bruit que les gardes de faction assimileront à un hurlement monstrueux. La surprise de Pallas fait place à l’horreur lorsqu’il voit le mur de la tour se rapprocher. Il est brutalement plaqué contre la colonne centrale de l’escalier, puis coupé en deux par les anneaux de soutènement. La moitié inférieure de son corps tombe dans la partie fixe, l’autre est emportée avec le sommet mobile et s’écrase au sol.

Le regard des trois auditeurs était dans le vague. Ils se rejouaient la scène macabre.

Edrick reprit ses esprits le premier et claqua des doigts :

— C’est la raison pour laquelle on a découvert le sang de Pallas à deux endroits différents !

— Exactement. Au moment où Pallas est broyé par la tourelle, son sang jaillit et asperge à la fois le mur de la partie fixe et celui de la partie mobile. Le sommet de l’annexe continue son déplacement et se retrouve, quelques instants plus tard, un cinquième de tour plus loin.

— Votre raisonnement tient debout, c’est indéniable, dit Fédéhul. Mais un détail détruit ce bel édifice. Que faites-vous des gardes postés en bas de la tour ? D’après ce que vous affirmez, ils se trouvaient aux premières loges. Nous aurions dû être aussitôt alertés !

— Pourquoi donc ? Mettez-vous à leur place. Ils patrouillent aux abords du bâtiment lorsqu’ils entendent un cri terrible provenant du sommet. Levant la tête, ils ne voient rien d’autre que l’obscurité. N’oublions pas que Fresnel est une caverne : aucune lueur ne provient des lunes ou des étoiles, et les ténèbres sont d’autant plus épaisses que la ville traverse à ce moment la période la plus sombre de sa nuit. Le temps d’ouvrir les différents accès vers la salle principale, puis de monter les centaines de marches de l’escalier, les tours ont largement eu le temps d’achever leur rotation.

— Ils auraient dû s’apercevoir que les tourelles n’étaient plus à la même place !

— Ils l’ont sans doute consigné dans leur rapport, mais personne ne les a pris au sérieux. Les soldats eux-mêmes doutaient de leurs perceptions. Ils ont préféré ne pas insister de peur de passer pour des ivrognes.

— Vos propos sont insultants. La majorité des secondes classes sont sobres la plupart du temps.

— C’est pourtant la seule explication. Et elle est tout à fait plausible, vous en conviendrez. À votre décharge, j’avoue avoir moi-même fait preuve de légèreté lorsque je les ai interrogés. Aucun d’eux n’a pu me décrire précisément l’aspect du bâtiment. Ceux qui m’ont affirmé que certaines tours avaient meilleure mine que la veille avaient raison, car la rotation avait remplacé des tourelles décaties par d’autres mieux conservées. Tous ces détails me sont revenus après coup, comme les pièces d’un vieux puzzle qu’on retrouve sous une armoire. Si je m’étais montré moins condescendant, la vérité me serait apparue plus tôt.

— Ne jouez pas les modestes, l’interrompit Vance avec une pointe d’admiration. Votre analyse est remarquable.

Le général se leva.

— Excusez-moi un instant. Je dois vérifier vos dires, à propos des rapports. Les résultats devraient nous parvenir dans l’heure.

Il s’éloigna vers le tube où il dialogua quelques secondes, puis il revint s’asseoir.

— J’ai gros à perdre dans l’histoire, soupira-t-il. En tant que commandant des forces intérieures, je suis responsable de Fresnel.

— Je pensais que vous étiez le plus haut gradé du royaume, dit Jon. En fait, vous n’avez pour tâche que la capitale.

Fédéhul haussa les épaules. Edrick expliqua :

— Le commandement de l’armée est réparti entre deux responsables. Le premier, Eder Nayel, est un homme taciturne que vous avez aperçu au conseil. Il assure la défense des frontières. Fédéhul s’occupe du reste, dont Fresnel.

— Il faut vous dire, précisa Vance, que la ville accueille plus du tiers de la population du royaume. C’est à la fois une redoutable forteresse et notre point faible, car la renverser équivaut à ouvrir les portes du pays.

— D’où votre psychose de la sécurité, fit Jon. Je me souviens encore des gardes à l’entrée…

— Passons, l’interrompit le général. Une dernière chose m’intrigue. Comment pouviez-vous savoir que la tour se remettrait en mouvement précisément un mois après la mort du conseiller ? Relancée, l’horloge aurait dû se remettre à pivoter à chaque nouvelle période, c’est-à-dire toutes les deux heures ! Comment saviez-vous qu’elle suspendrait ainsi son mouvement ?

— La réponse est : je ne le savais pas. Ce n’est pas une boutade. Tandis que je m’évertuais à percer le secret de la tour, la conclusion d’un ouvrage me laissa sur ma faim. Une phrase, en particulier, disait ceci : « En hommage à Shaddrack IV, notre bienveillant souverain s’engage à ce que chacun des habitants puisse régulièrement contempler l’œuvre de son ancêtre. » J’ai d’abord cru à l’ouverture du bâtiment au public, mais ce n’était pas cela. Cette fameuse phrase signifiait que le roi, malgré la mise en place de la nouvelle horloge intérieure, promettait de déclencher le carrousel de temps en temps.

« Restait à déterminer quand la tour allait de nouveau pivoter une fois le meurtre commis. La fréquence ne pouvait être de l’ordre de la journée ou de la semaine, dans ce cas vous auriez assisté au spectacle bien avant mon arrivée. L’intervalle suivant étant le mois, j’ai pris le risque de le considérer comme celui choisi par Shaddrack VI. S’il avait envisagé une manifestation annuelle, j’étais dans l’erreur. Ma réputation à Fresnel serait demeurée au plus bas, mais je n’en avais cure. Tout ce que je désirais à ce moment était quitter ce triste royaume.

— Vos méthodes me sidèrent, grogna Fédéhul. Vous utilisez quelques déductions comme tremplin vers des intuitions à la limite du rationnel. Comment faites-vous pour toujours tomber juste ?

— Pas toujours, mais mon pourcentage d’erreur n’est pas assez élevé pour que je songe à me reconvertir. Hypothèses et déductions sont le lot des questeurs, et l’intuition forme le fil conducteur. J’ai eu un bon professeur. Mon maître parvenait à résoudre des énigmes sans même quitter son fauteuil.

Edrick frappa dans ses mains.

— Ce qui ne sera sûrement pas notre cas ! Parlons de la suite de l’enquête. Nous n’avons encore rien décidé de concret.

— Je vais vous en donner du concret, moi, renifla le général. D’ici à ce soir, j’envoie une section de détectives à la bibliothèque pour découvrir qui a sélectionné les ouvrages de notre ami.

— Une bonne chose, approuva Jon.

— Je n’ai pas fini. Ensuite, je fais surveiller les marchands d’ingrédients ésotériques. Si l’assassin a besoin de quoi que ce soit pour ses sortilèges, on le saura.

— Je ne sais pas si cela sera efficace. La magie YArkhanie est analytique. Elle n’emploie guère d’apports extérieurs, elle se contente de modifier l’élan vital existant. Voyez le golem de vermine que le Mage Sanglant m’a envoyé. Il n’a pas tissé son aura mais a utilisé les ressources de son environnement.

— Je n’ai rien compris à ce que vous venez de dire, répondit Fédéhul sur le ton de la conversation.

— Ce n’est pas très grave. Revenons à Pallas. Quelles sont exactement les conséquences de sa disparition ?

— Dramatiques, répondit Vance. Il supervisait l’administration centrale.

— Les autres ministères demeurent donc opérationnels ?

— C’est plus compliqué que ça. Cette administration centrale contrôle les données de tous les autres services : renseignements, justice, armée. C’est le cœur du système. Tuer Pallas, c’est sonner le début de la récréation. Chacun va profiter de la confusion pour se hisser un peu plus haut dans la hiérarchie, si possible en écrasant quelques rivaux au passage. J’ai même entendu parler d’un coup d’État en préparation dans la haute noblesse.

— Mené par Ernst, sans aucun doute. Pour être certain de conserver le pouvoir, il n’hésiterait pas à se renverser lui-même. Plus sérieusement, ce que vous dites confirme mon impression. Le meurtrier tape dans la fourmilière et profite de la diversion pour atteindre son but, quel qu’il soit. Qui est en charge de la sécurité du roi ?

Edrick se figea.

— Vous pensez que l’assassin pourrait viser Ernst ?

— Qui d’autre ? Les conséquences de la mort d’un conseiller ne seraient rien comparées à celle du roi.

— Certes, mais tuer le chambellan et le roi sont deux choses très différentes. Aucun de nos monarques n’a été assassiné depuis cinq siècles. Et vous savez pourquoi ? Parce que leur invulnérabilité est la garantie de la cohésion du royaume. La mort d’Ernst serait susceptible d’entraîner la désagrégation de Kung-Bohr.

— À ce point ?

— Imaginez une peau tendue sur un cadre. Une cordelette court le long du châssis et la maintient en place. Ernst est cette corde. Coupez-la et tout est par terre.

— L’image a le mérite d’être claire. Je reformule donc ma question. Dans quelle mesure la perte de Pallas affecte-t-elle la sécurité du roi ?

L’espionne prit le relais :

— Elle ne l’affecte pas. Ce n’est pas une bravade. La garde rapprochée est fournie par Fédéhul mais n’obéit qu’à Ernst. Elle est en outre contrôlée par mes services, et son entretien est assuré par la fiscalité générale dont est chargé Magna Vaul. C’est une structure en étoile dont le centre est le roi. Chacun concourt à sa sécurité sans en être totalement responsable. Cette répartition réduit de manière considérable les risques de putsch. De plus, elle permet de faire fonctionner l’ensemble en cas de défaillance de l’une des branches.

— Pallas se situe où, dans tout cela ?

— Il ne gère que le calendrier des inspections. Par mesure de prudence, il n’intervient pas dans les questions de sécurité directe. Son rôle central lui permettrait de renverser le régime trop facilement.

Edrick écarta les mains en signe de perplexité :

— Comme vous le voyez, rien à redouter de ce côté. Et encore, on ne vous parle pas des hiérarchies croisées qui se surveillent les unes les autres et des agents chargés de mettre du sable dans les rouages afin de les éprouver. Ce n’est pas par hasard si le roi de Kung-Bohr est considéré comme le souverain le moins vulnérable d’Alamänder.

Un appel du tube en caoutchouc les fit sursauter.

Le général se précipita vers l’embouchure. Au bout de quelques minutes, il reposa l’appareil, consterné.

— Vous aviez raison pour les rapports. Certains affirment que des tours ont été détruites le soir du meurtre, d’autres qu’on les a restaurées. Nous avons mis ces incohérences sur le dos des soldats, ce qui est compréhensible. La garde du vieux patrimoine est souvent considérée comme une sanction disciplinaire. Leurs supérieurs n’avaient que peu d’estime pour ces troupiers. Bon, je dois tirer cela au clair. Edrick, je compte sur vous pour me faire un rapport circonstancié sitôt la fin de cette réunion.

Sans attendre la réponse du sergent, Fédéhul disparut dans les escaliers.

Vance pinça les lèvres à l’adresse de Jon.

— En pointant du doigt cette négligence, vous avez mis le général en difficulté. Vous avez remarqué son soulagement lorsqu’il nous a quittés ? Le pousser dans ses retranchements ne vous en fera pas un ami.

— Je ne suis pas là pour cultiver mes relations mondaines mais pour mettre fin aux agissements d’une crapule. Si Fédéhul prend conscience de ses limites, peut-être me laissera-t-il un peu plus de champ.

— Ou il mettra des obstacles sur votre route, dit Edrick. Et vous, que comptez-vous faire ?

Jon se leva et fit quelques pas, songeur.

— Mettre ma capacité de réflexion à votre service. Ce que nous avons vécu jusqu’à présent n’est rien face au combat qui s’annonce. Le criminel court toujours et il est redoutable. Rendez-vous compte. Tous mes efforts et ceux de vos meilleurs détectives ne sont parvenus qu’à une chose : découvrir comment il s’y est pris pour tuer Pallas. Nous ne connaissons ni son identité, ni l’étendue de ses pouvoirs, ni son objectif principal.

« Ce que vous m’avez appris ce soir est aussi rassurant qu’inquiétant. Vance, vous nous révélez que la mort de Pallas a plongé la capitale dans une période d’instabilité. L’émissaire de YArkhan ne pourrait rêver meilleur contexte pour préparer son prochain forfait. De votre côté, Edrick, vous affirmez qu’Ernst est à l’abri pour le moment mais que s’il tombe, c’est tout le royaume qui sombre avec lui. Dans ces conditions, que pourrait viser un émissaire de YArkhan si ce n’est la tête du pouvoir ?

Le sergent hocha la tête.

— Je parie que l’avenir va s’empresser de vous répondre.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

16

Si tu ne bois pas ta soupe

Ouïng Ouïng, Zing Zing et Zang

Si tu ne bois pas ta soupe

Le T’Sank viendra petit Ser

Il te la finira toute

Ouïng Ouïng, Zing Zing et Zang

Il te la finira toute

Et il mangera ton dessert

Si tu ne fais pas ton lit

Ouïng Ouïng, Zing Zing et Zang

Si tu ne fais pas ton lit

Le T’Sank viendra petit Ser

Il dormira à ta place

Ouïng Ouïng, Zing Zing et Zang

Il dormira à ta place

Toi tu dormiras par terre

Si tu t’enfuis de chez toi

Lors le T’Sank t’emportera

Comme lui tu deviendras

À ton tour tu chanteras :

(retour au premier couplet)

Comptine traditionnelle

*  *  *

D’un commun accord, Maek et Ninfell décidèrent de longer la barrière de néant. L’apprenti demeura silencieux plusieurs jours, ce qui en disait long sur son trouble. Pourtant, le naturel finit par reprendre le dessus et il se mit à échafauder les théories les plus extravagantes sur ce brusque arrêt de leur univers. Chacune d’elles se heurtait à la perplexité de son maître.

Tandis qu’ils débattaient, ils récoltaient différents spécimens de flore et de faune. Ninfell les baptisait avant de les enfourner dans un sac à dos qui semblait sans fond.

— Vous comprenez, expliqua-t-il, nous ne reviendrons peut-être pas ici avant plusieurs années. Autant se documenter sur place.

— Il serait judicieux de faire de ce plateau notre donjon. En cas de problème, nous pourrions nous y replier.

— Excellente idée. Il suffirait d’emprunter une artère, puis de la condamner derrière nous avec le dosage d’hormones adéquat. Nous serions hors de portée de nos adversaires.

L’apprenti s’interrompit.

— Mais au fait, qui sont nos adversaires ?

— Nous en aurons. Le nombre d’ennemis d’un individu témoigne de sa puissance.

— À vous entendre, nous n’aurons donc pas trop de cet endroit. Quand rebrousserons-nous chemin ?

— Ta demeure est là où tu te trouves. N’oublie jamais cela lorsque tu commenceras à enseigner.

— Votre tutorat arrive donc à son terme ?

— Il s’est achevé le jour où tu m’as appris quelque chose.

L’apprenti baissa les yeux, flatté.

— Je reformule ma question. Quand souhaiterez-vous redescendre ?

— Tu redescendras lorsque nous serons certains que la ceinture des Macrovores effectue le tour complet de notre monde, ainsi que nous le pensons.

— Mes calculs sont presque achevés. J’ai pris comme repère ce gros stipe, là-bas, afin de déterminer le périmètre par triangulation. Mais qu’avez-vous dit ? Tu ?

— Je reste ici.

Ninfell demeura bouche bée.

— Vous me laissez seul ? dit-il d’une voix qu’il aurait préférée plus ferme.

— Tu ne le resteras pas longtemps. Dès ton retour, tu te mettras en quête d’un apprenti. Lorsque tu estimeras sa formation achevée, tu lui ordonneras de venir me trouver. Je jugerai de ses capacités et, s’il est digne de l’école, je l’enverrai à son tour former un élève.

— Et moi ?

— Je t’ai offert le plus beau et le plus redoutable des présents : la liberté. Je ne te parle pas de cet expédient que nomment les philosophes, qui consiste à n’effectuer des choix que parmi ceux que te laissent les puissants. Je t’offre une liberté totale et irréductible, dans la mesure où personne ne pourra s’opposer à tes décisions.

— Le libre arbitre de quelques-uns entraînant la captivité de tous les autres, murmura l’apprenti.

— C’est cela. De ta conduite dépendra la course du monde. Tu as la capacité, à toi seul, d’influer sur Alamänder. Tes choix sont désormais au-delà de la morale, car celui qui ne peut être arrêté ne peut être jugé, et celui qui ne peut être jugé ne peut être condamné. Pèse les conséquences de ce pouvoir.

— Je ne sais que dire, Maître.

— Tu as le temps de réfléchir. Ta préoccupation première doit être ton apprenti.

— J’ai déjà une petite idée de ce que j’aimerais réaliser. Vous plairait-il de l’entendre ?

— Ce serait pour moi un honneur.

— Je pense que tout pouvoir met par définition celui qui ne l’exerce pas en position d’infériorité. Les hommes ne sont réellement égaux que dans la mort. Il faut qu’ils le soient de leur vivant. Je vais m’employer à ce que chaque être, aussi influent soit-il, sache qu’il existe une force capable de le réduire à néant. La fraternité entre les hommes n’est possible que si chacun vit dans la crainte d’une même autorité.

Ninfell fit une pause et se gratta l’oreille.

— Nous serons l’exception à la règle, bien sûr.

— Je serai l’exception, corrigea Maek, amusé. Si ta quête de justice est bien ton souci premier, tu dois d’ores et déjà me considérer comme ton contre-pouvoir. Dans le cas contraire, qui t’empêcherait de devenir le tyran de notre univers ?

— Je me soumets à vos désirs, Maître. Mais vous, qui vous surveillera ?

— Connais-tu quelqu’un qui puisse s’en charger ?

— Non.

— C’est pourquoi je dois demeurer ici. L’isolement effacera la tentation. Je serai à la fois gardien et prisonnier, et ne descendrai que lorsque cela se révélera strictement nécessaire.

— Et la solitude ?

— Je suis resté seul la plus grande partie de ma vie. De plus, je recevrai des visites régulières.

— Les novices en fin d’apprentissage. Tous les dix ou quinze ans…

— C’est un rythme qui me convient.

Maek hocha la tête, signe que la conversation était terminée. Ninfell ne chercha pas à discuter. Il savait que les choix de son mentor étaient longuement pesés, parfois pendant des années.

Quelques jours plus tard, Maek prit congé de son élève. Les adieux furent brefs. Le maître leva vers Ninfell son visage juvénile et le regarda droit dans les yeux.

— Tu es une pièce de la partie qui se joue entre moi et Akir. Garde cela à l’esprit.

Puis il tourna les talons et s’en fut.

Tout le reste de la journée, tandis que Maek se fondait dans le lointain sans horizon, Ninfell fut incapable de détourner le regard. Les heures défilèrent. Vers le soir, il se haussa sur la pointe des pieds pour tenter de l’apercevoir encore.

La nuit venue, il s’assit par terre et demeura deux jours immobile, à attendre le retour de son maître. Lorsqu’il fut certain que Maek ne rebrousserait pas chemin, il se leva et mit le cap sur leur ancien foyer.

Pas une larme ne coula de ses joues. Aucun désespoir ne teinta ses pas. Pourtant, ses mécanismes internes se brisaient les uns après les autres. Après des années passées en ce lieu hors du temps, étrange autel dont Maek avait été le seul dieu et lui l’unique adorateur, la réalité le rattrapait et le foulait aux pieds avec un mépris aveugle.

Son mentor avait représenté pour lui plus qu’un précepteur, plus qu’un père. Ninfell avait entendu parler de ces âmes torturées qui produisaient parfois des personnalités fictives. Lui, à l’inverse, avait intégré celle de Maek. Privé de sa présence, il éprouvait un sentiment au-delà de la solitude : il ne vivait plus qu’avec la moitié de lui-même.

Sur le chemin du retour, il alterna longues marches et périodes de stupeur au cours desquelles il demeurait assis, le regard fixe, sans même avoir conscience de son hébétude. C’était comme si son esprit, privé de la protection de son propriétaire, creusait loin à l’intérieur de son âme pour y trouver refuge.

Il ne basculait pas dans la folie. Au contraire, les pans de sa conscience se repliaient sur eux-mêmes afin d’y échapper. Laisser le moindre interstice, la moindre faille, c’était permettre au chaos de l’envahir.

Quand sa psyché malmenée eut achevé son labeur, Ninfell était devenu une vessie cousue, insensible, hermétique à toute souffrance comme à toute joie. Pour échapper à l’aliénation, il avait dû se résoudre à se couper de son humanité, comme ces animaux qui s’amputent d’un membre piégé pour prix de leur survie. Il retrouva alors sa sérénité et mit son retour à profit pour réfléchir au sens qu’il donnerait à son existence. Son maître lui avait offert un credo. Mieux, un idéal. Il était hors de question de tourner le dos à l’école.

Il mesurait aussi ce que sa situation avait de cocasse. En temps ordinaire, l’apprenti partait à la fin de son initiation. Ici, c’était le tuteur qui avait pris congé. Peut-être était-ce là une stratégie de Maek pour conserver son influence ? En prenant l’initiative, il redonnait à son élève sa liberté sans pour autant rompre le lien qui les unissait.

Ninfell tourna ses pensées vers son propre apprenti. Serait-il capable de le former ? Lui-même n’avait jamais tué personne, à l’exception des captifs que ramenait parfois Maek. Terrorisés, à bout de forces, ces cobayes faisaient de bien piètres adversaires. Si Ninfell voulait devenir une source d’effroi pour les puissants de ce monde, il devait se mettre en quête d’un tout autre type de proie.

Qui lui apporterait la notoriété désirée ? Une cible renommée, bien sûr. La nouvelle de son exécution se propagerait bien plus vite que celle d’une cohorte d’inconnus. Une fois la réputation de l’école établie, les candidats afflueraient pour suivre les cours.

C’était donc une sorte d’assassinat promotionnel.

Ninfell dressa la liste des héros, souverains et notables qui se partageaient le pouvoir à son époque. Après mûre réflexion, il arrêta son choix sur Rol Toyerdhal, l’Empereur Mage de YArkhan. Ses connaissances thaumaturgiques et sa sinistre notoriété le plaçaient bien au-delà du commun des mortels.

Ninfell prit aussitôt quelques notes mentales :

La recherche du pouvoir est à l’opposé de celle de la sagesse. Quel que soit le domaine dans lequel nous excellons, notre ego enfle et se distend jusqu’à affecter les lois de gravité sociale. Les autres humains deviennent alors de simples satellites de nos intérêts, leur valeur assujettie à ce qu’ils peuvent nous apporter.

Ça sonnait bien, presque comme du Maek. Son Maître avait toujours eu la curieuse habitude de s’exprimer par maximes solennelles. Ninfell se promit de rassembler ses propres sentences dans un manuel à l’usage des étudiants. Afin de se développer et de gagner en crédibilité, l’école devrait avant longtemps délaisser la tradition orale au profit de l’écrit.

Insensible au paysage qui l’entourait, ne s’arrêtant que lorsqu’il s’écroulait de fatigue, son esprit vagabonda entre l’organisation à donner au futur établissement et la stratégie à adopter pour éliminer Toyerdhal. Même si cette dernière tâche s’annonçait comme la plus ardue, Ninfell disposait de deux atouts de taille : l’étendue de ses connaissances, et le fait qu’il était encore inconnu. Une fois l’école implantée, ses élèves ne bénéficieraient plus de l’effet de surprise.

Pris dans le flot de ses pensées, il ne s’aperçut pas tout de suite qu’il était parvenu à destination. Lorsque la réalité s’imposa de nouveau à lui, ses projets se brisèrent d’un coup sur le formidable obstacle que constituait la falaise.

Il étudia le paysage.

À ses pieds, le versant plongeait à pic dans l’éternel nuage de spores. Un peu plus loin, l’implacable étendue du désert de rouille perçait à travers la brume effilochée. À l’horizon, il crut discerner la frange des céréales carnivores, ligne chaotique contrastant avec le paysage désolé.

Il ramena son regard vers le bas. Toute tentative de descente en rappel était irréaliste. L’épais brouillard aurait tôt fait de l’étouffer ou de le déshydrater. Il s’était aperçu quelques années auparavant qu’il empêchait même parfois la pluie de tomber.

Indécis, il fit de nombreux allers et retours le long du rebord, en quête d’un vaisseau de sève dirigé vers le bas. Hélas, ils étaient tous à sens unique. Il essaya alors de dénicher une faille dans la paroi organique, une cheminée qui le mettrait à l’abri de la brume et lui assurerait une descente aisée. Là encore, des semaines de recherches ne lui apportèrent qu’une amère désillusion.

Ninfell sentit l’impatience le gagner. S’il était incapable de retourner chez lui, il s’écoulerait bien de la sève avant qu’il constitue ne serait-ce qu’un début de menace. L’Archimage avait encore de beaux jours devant lui.

Pour meubler son ennui, puis plus tard par curiosité, il se mit à étudier son lieu de captivité.

La faune et la flore du plateau se révélèrent aussi captivantes que celles de la plaine. Les étranges arbres aux fleurs blanches, en particulier, étaient fascinants. Ils émettaient une chaleur incroyable sur environ un homme de diamètre, et leurs frondaisons abritaient de petits insectes qui profitaient de la touffeur des lieux en se nourrissant du tapis végétal orange.

L’attention de Ninfell se tourna vers le sol et sa production d’oxygène. Comment la niche écologique se défendait-elle contre les inflammations spontanées ? Il tergiversa quelques mois, puis se résolut à observer l’effet des flammes sur l’environnement.

Avant de procéder à sa périlleuse expérience, il prit soin d’escalader l’un des pieds de reproduction géants qui se courbaient sur la lande comme des parents sur leur progéniture. Il grimpa jusqu’à une cavité qu’il avait aménagée, juste en dessous de la zone où l’air commençait à manquer. Il frotta son briquet, seul vestige de sa vie passée, puis enflamma un bouquet de fibres qu’il avait emporté. Il jeta le brûlot et se recroquevilla contre la paroi.

Le résultat de l’expérience échappa d’abord à sa compréhension. Un rideau de flammes circulaire balaya l’étendue pour venir s’échouer au pied des arbustes blancs. Les larges pétales se dressèrent alors à la verticale tandis qu’un halo lumineux les nimbait d’un éclat insoutenable. Des vagues de chaleur fusèrent de tous côtés, déformant l’air alentour. Les feuilles vibraient sous l’impact invisible de l’énergie.

Tétanisé, Ninfell attendit la suite des événements. Le phénomène finit par refluer. Les branches retombèrent avec grâce, comme à regret.

L’élève prit sa tête dans ses mains et se rejoua la scène de nombreuses fois, puis il poussa un cri de joie. Il avait compris : lorsque l’émission d’oxygène provoquait un micro-incendie, l’écosystème transformait cette énergie en nourriture pour les arbustes. Ceux-ci géraient donc à la fois les débordements énergétiques du lieu et contribuaient à l’essor de la vie en redistribuant le trop-plein autour d’eux.

Ninfell baptisa les végétaux des diliéphénum, du nom de l’un de ses frères orphelins qui s’enflammait à tout bout de champ. Il redescendit de son perchoir et courut vers le végétal le plus proche. À sa périphérie, le tapis de spores incendiés fumait encore. La chaleur qu’avait émise l’arbre à cet endroit devait avoir été bien plus intense que l’embrasement des environs.

Il saisit une poignée d’insectes carbonisés, souffla dessus et les porta à sa bouche. Ils croustillaient de manière désagréable, comme du gravier, mais leur goût évoquait celui de fruits fumés. Ce nouveau menu le distrairait pour un temps des éternels amas de flocons trempés dans la sève.

Tandis qu’il mastiquait avec enthousiasme, il s’aperçut qu’il n’était pas le seul à profiter des largesses de l’arbuste. Un flot d’animalcules rescapés de l’incendie envahissaient la partie sinistrée en dévorant les cadavres de leurs semblables.

Ninfell préleva vite une autre portion de son repas avant que celui-ci ne lui soit ravi. Il n’était pas au bout de ses surprises. De la base du diliéphénum surgirent de grosses outres, de la taille d’une jambe, qui aspirèrent avec bruit le sol consumé. Elles procédaient à tâtons, engouffrant aussi bien les insectes vivants que les morts.

Le disciple acheva en hâte son menu improvisé puis il considéra, songeur, les arbustes blancs des environs. Il obtenait confirmation de leur statut d’îlots nourriciers : au moins deux espèces y proliféraient.

Une stridulation aiguë retentit dans son dos. Il sursauta et se retourna en position de combat. Face à lui, un genre de phasme aux pattes distordues le dominait de deux bonnes têtes. L’animal ne semblait posséder aucun organe vulnérable où frapper. Ninfell choisit donc la voie de la sagesse et s’écarta avec précaution.

L’insecte poursuivit son chemin vers l’arbuste. Il fit halte au beau milieu du cercle grouillant, planta la partie inférieure de son corps dans le sol et ne bougea plus.

Ninfell sentit presque la colère des petits hexapodes lorsque ceux-ci se lancèrent à l’assaut de l’intrus. Loin de s’en formaliser, le phasme demeura aussi immobile que son voisin végétal. Au bout d’un moment, incapables de s’emparer de leur proie, les animalcules décidèrent de s’entre-dévorer. Plus d’un vaincu tomba sur le sol où ses congénères l’achevèrent.

Ninfell fronça les sourcils. D’où sortait ce nouvel arrivant ? L’acte pyromane de l’apprenti l’avait-il amené à se découvrir ? Comme dans les Macrovores, l’endroit abritait une faune aussi riche que discrète.

Il soupira. Ces trouvailles étaient fascinantes, mais sans moyen de redescendre, elles ne serviraient qu’à meubler son ennui.

Il chercha l’inspiration du côté de son Maître. Qu’aurait fait Maek dans une telle situation ?

La réponse s’imposa, lumineuse : il aurait parcouru le Plateau sans relâche, dans l’attente d’un moyen d’évasion offert par la providence.

Ninfell sourit. Son sort était donc réglé pour le moment.

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17

Ser, Serre,

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Nous attirons votre attention sur la lecture minutieuse exigée par le guide de l’utilisateur. En cas de non-respect des consignes de sécurité, les Entreprises d’État YArkhanies ne sauraient être tenues pour responsables des glissements de réalité, mutations psychiques ou calvities précoces qu’entraînerait un emploi inapproprié du Cube.

En vous souhaitant longue vie aux côtés de nos produits.

Entreprises d’État YArkhanies,

Manuel d’utilisation du Cube de Sûreté

*  *  *

Edrick salua les sentinelles de la Tour de l’Horloge et gagna la première coursive. Il fit halte un instant, assena quelques tapes affectueuses sur l’un des murs comme sur une bête sauvage que l’on vient de dresser, puis se remit en route.

De guerre lasse, la petite équipe constituée de Jon, Vance, Fédéhul et lui-même avait écourté la réunion de la veille et décidé de la reporter après une vraie nuit de repos. Hélas, malgré sa fatigue, le capitaine avait peu dormi. Il demeurait partagé entre l’excitation d’avoir résolu une énigme épineuse et l’inquiétude de ce qui les attendait.

Il franchit d’un pas alerte la herse ornementée et pénétra dans la grande salle. La tenture qui masquait l’escalier était rabattue. Retzel dormait juste en dessous, allongé sous un énorme livre déplié à la manière d’une tente. Le démon avait sans doute chipé l’ouvrage dans la bibliothèque improvisée qui avait occupé les lieux quelques jours auparavant.

Edrick le dépassa sur la pointe des pieds et se mit à gravir les degrés de la même manière. À mi-chemin de l’escalier, il se demanda s’il pouvait se permettre de reprendre une démarche normale. Il décida que non. Entre le réveil de Retzel et les crampes, le choix était vite fait. Il reprit donc son manège, grimaçant mais heureux de n’entendre dans son dos que des ronflements.

Parvenu au sommet, il découvrit son ami qui faisait les cent pas sur le carrelage de verre.

— Salut, Jon. Déjà debout ?

— Oui. En ce moment, je ne dors pas, je tombe dans le coma. C’est assez réparateur, et ça rend surtout réfractaire à toute perte de conscience. Les autres sont avec vous ?

— Ils ne devraient pas tarder.

— Parfait. Vous avez un problème ?

— Un peu mal aux jambes. Rien de grave.

— C’est vous qui avez insisté pour que je m’installe ici. Sans doute l’idée que se font les Kung-Bohréens de la promotion sociale.

— Je vous le répète, vous êtes moins vulnérable en hauteur.

— Ce n’est pas vous qui jouez la princesse dans son donjon.

— Vous faites beaucoup moins princesse depuis que vous avez les cheveux courts. Invitez Retzel, il vous tiendra compagnie.

— Un cor au pied me tiendrait compagnie. J’ai passé deux heures à essayer de le convaincre de monter la garde en bas. Il a fini par accepter lorsque j’ai laissé entendre que, coincé ici, je ne pourrais pas l’empêcher de faire ce qu’il voudrait aux visiteurs.

Il s’interrompit. Vance et Fédéhul faisaient leur entrée, accompagnés d’une dizaine de vigiles qui prirent position autour de la salle. Tous avaient des démarches bizarres.

— Tout va bien ? demanda le mage.

— Parfaitement bien, répondit Fédéhul en se massant les mollets.

Après les salutations d’usage, Jon et Vance s’installèrent sur le lit, et les deux officiers sur de petits tabourets.

Le détective entra dans le vif du sujet :

— J’ai passé une partie de la nuit à me demander pourquoi le Sanglant avait décidé de s’attaquer à Pallas.

— Comme si vous étiez le seul, répliqua Fédéhul avec un bâillement.

Le questeur se tourna vers Vance :

— Qu’a donné votre enquête sur les activités du conseiller ?

— Presque rien. Pour tout vous dire, trouver moins que ce que nous avons découvert serait suspect.

Edrick se croisa les bras et se balança sur son tabouret.

— Ce qui m’intrigue le plus est que Pallas ait accepté une entrevue dans un endroit aussi lugubre que cette tourelle. Et sans sa garde rapprochée, de surcroît.

— Je sais, murmura l’espionne avec fatalisme. La moitié de mon équipe travaille là-dessus.

— Et sur son passé, des éléments intéressants ?

— Pas plus. En deux mots, Pallas a grandi dans les hautes écoles administratives de la capitale. Il a montré très tôt un talent certain pour manœuvrer ses camarades. On raconte qu’il n’effectuait jamais un devoir. Il avait à sa disposition une équipe d’étudiants prête à œuvrer en sa faveur en échange de renseignements qu’il récoltait via un autre groupe. À la fin de ses études, la moitié de la faculté était à ses ordres, professeurs compris. Les rumeurs le décrivaient comme un maître en psychologie, en chantage, en désinformation.

« Malheureusement pour lui, même le plus doué des manipulateurs ne peut rien contre un arbre généalogique rachitique. Sa descendance était beaucoup trop éloignée du trône pour qu’il puisse un jour aspirer à la haute noblesse. C’est ce qui explique son rapprochement avec Ernst. Il gouvernait par procuration.

Jon pinça les lèvres.

— Il est certain qu’ils se sont bien trouvés, tous les deux.

— L’enquête est partie sur un mauvais pied précisément pour cette raison. Pallas avait tant d’ennemis que l’assassin s’est retrouvé noyé dans la foule des suspects. Avec sa mort, Ernst a perdu plus qu’un conseiller : il a perdu une cible pour ses détracteurs.

— Je me souviens que lors de notre première rencontre, vous avez employé une expression à propos de Pallas et de son coffre.

— Oui, Tout est dans le coffre de Pallas. On raconte qu’il possédait un caisson inviolable dans lequel il conservait les documents les plus précieux du royaume. Nous avons bien découvert une cachette dans ses quartiers, mais elle ne contenait rien du tout.

— Vide, dites-vous ? C’est étrange.

— Pas tant que ça quand vous connaissiez le véritable Pallas. Il m’a toujours fait l’effet d’un gratte-papier assez terne. Très éloigné de la légende.

— C’est aussi mon impression, confirma Edrick. Vous n’avez jamais eu de conversation avec lui, Jon, mais je peux vous affirmer qu’au bout de deux minutes, vous décrochiez invariablement. Il maniait les chiffres à la manière de passes hypnotiques.

— De là à conclure que sa réputation n’était qu’un instrument de propagande, il n’y a qu’un pas, renchérit l’espionne. Devinez où nous avons trouvé le coffre ? Derrière un tableau. Incroyable, non ? Et encore, pas n’importe quel tableau : un portrait du conseiller. Entre nous, je ne sais pas s’il est urgent de persister dans cette voie.

— Au contraire. Si la demeure du chambellan ne recèle aucun secret, nous en ferons vite le tour et nous pourrons passer à la suite. Ne négliger aucune piste ne signifie pas que nous devions commencer par la plus difficile.

— Je n’y vois pas d’objection, acquiesça Edrick. Une petite visite nous mettra en jambes. Faisons-y un saut dès la fin de cette réunion !

— Les affaires reprennent, dit Jon en se frottant les mains. Ma passivité commençait à me peser. À présent que nous savons comment aborder le passé, interrogeons-nous sur l’avenir. Je voudrais évoquer avec vous la seule et unique faiblesse de Fresnel : la lumière. On ne s’en préoccupe jamais en surface, mais elle revêt ici une importance capitale dans la mesure où elle est artificielle. Si l’assassin décidait de s’y attaquer, il pourrait à la fois jeter le trouble et agir en toute discrétion.

Ses compagnons firent la moue, sceptiques.

— En théorie, vous avez raison, intervint le général. En pratique, vous faites fausse route.

— Comment cela ?

— Vous avez de la chance, j’ai justement l’autorisation de vous en parler depuis ce matin. Dans la mesure où vous avez fait preuve de votre loyauté, Ernst m’a permis d’aborder avec vous certains points de sécurité nationale.

— J’en suis flatté, et je le dis sans ironie. Il ne doit pas être facile pour le roi de se confier à un ancien Mehnzotain. Je vous écoute.

— En fait, les déflecteurs ont très peu de chances de constituer une source de problème. La caverne compte une quinzaine de générateurs monumentaux, à la localisation bien entendu tenue secrète. Quand l’une de ces structures est endommagée, les autres prennent le relais. S’il voulait nous plonger dans les ténèbres, l’émissaire devrait détruire les quinze alternateurs en même temps.

— Ne le sous-estimez pas.

— Ne nous sous-estimez pas non plus ! Chaque fois qu’un district présente une activité suspecte, l’ensemble de ses ressources énergétiques est aussitôt redistribué vers ses voisins. Il y a moins de luminaires en fonctionnement mais leur intensité augmente, ce qui permet de conserver intacte la luminosité globale.

— Le Sanglant, enchaîna Vance, devrait localiser chaque générateur, mais aussi chaque câble provenant de ce dernier à destination de tous les autres. Or, plus le nombre de générateurs désactivés est important, plus la redistribution complexifie le réseau. Impossible dans ce cas de détruire tous les câbles !

— L’idée est astucieuse, je l’admets. Cependant, votre énergie doit bien trouver sa source quelque part. L’émissaire pourrait s’attaquer directement à elle. Supprimez l’eau qui alimente un arbre et il périra quelle que soit la complexité de son système racinaire.

Vance gloussa, imitée par ses compagnons.

— Votre question montre bien que vous ne vous êtes jamais interrogé sur l’origine de cette énergie.

Jon haussa un sourcil :

— Vous avez raison. Je suis si habitué à la lumière du jour que je ne m’en suis pas préoccupé.

— Nos ancêtres ont eu l’idée d’employer le flux sanguin d’Anquidiath. Les artères du demi-dieu parcourent la montagne en tous sens. Certaines sont microscopiques, d’autres aussi larges que des boulevards. Dans ces dernières, nous avons arrimé des centaines de roues à aubes. Ce sont elles qui alimentent les générateurs.

— Je comprends mieux. Dans ces conditions, en effet, impossible de mettre à mal l’ensemble du système. On ne vous prend pas facilement au dépourvu.

— Et ce n’est pas tout ! se rengorgea Fédéhul. D’autres dispositifs placés dans les artères, plus petits mais plus nombreux, sont couplés à des engrenages de friction. Leur mouvement n’est pas exploité mais dissipé sous forme de chaleur. C’est ce qui permet d’élever la température de la caverne à un niveau confortable.

— Qui se charge de l’entretien des infrastructures ?

— Des ouvriers spécialisés. Ils parcourent sans cesse les galeries qui longent les vaisseaux sanguins. Bien entendu, aucun ne connaît le réseau dans son intégralité.

Le détective hocha la tête en connaisseur.

— C’est un gigantesque chauffage central organique que vous me décrivez là. Moi qui pensais avoir fait le tour des curiosités de Fresnel, je n’en avais effleuré que la surface. Au sens propre du terme.

Edrick rit de bon cœur.

— La devise de notre belle capitale est Ne crois pas ce que tu vois. Chez nous, rien n’est jamais ce qu’il paraît être.

— Leçon retenue. Dans ce cas, quelle est la faiblesse du système, selon vous ?

— Justement notre talent à anticiper, dit Vance. Nous y consacrons tant d’énergie que notre capacité d’adaptation s’émousse. Lorsqu’un incident auquel nous n’avions pas songé nous frappe, nous nous retrouvons démunis. Pour cette raison, nous surveillons sans cesse les facteurs d’instabilité. Il y en a un, en particulier, qui nous inquiète beaucoup et sur lequel nous n’avons aucun contrôle. Cependant, je ne sais pas si j’ai le droit de vous en parler.

Elle quêta l’approbation du général.

— Au point où nous en sommes, grogna celui-ci, sortez-lui le grand jeu. Il doit connaître tous les secrets de cette ville si nous voulons qu’il nous soit utile.

— Jon, ce que vous allez entendre est à la fois confidentiel et de la plus haute importance.

— Allons donc.

— Je ne plaisante pas.

— Je sais, j’essaie juste d’exorciser le lapin démoniaque que vous vous apprêtez à sortir de votre chapeau. Croyez-moi, je vous écoute avec la plus grande attention.

— Lorsqu’Embru le Quatrième vint s’installer à Fresnel, il ne trouva pas les lieux déserts. Anquidiath était déjà là, bien sûr, et Magni sait depuis combien de temps. Mais il n’était pas seul. D’autres créatures peuplaient la plus grande partie de la montagne. Elles adoraient Anquidiath à la manière d’un dieu.

— On peut les comprendre.

— Embru se mit en tête de chasser ces habitants, qu’on nomma les gretchens. La tâche fut rude mais il parvint à leur ravir les étages supérieurs de la montagne.

Fédéhul l’interrompit.

— Il faut vous dire que le mont Bohr est divisé en multiples niveaux de profondeur que nous appelons cathèdres. Ces niveaux ne sont pas empilés à la verticale mais en diagonale, depuis le sommet jusqu’au cœur du massif. Fresnel, qui occupe les treize cathèdres supérieurs, est organisé ainsi : les trois premiers niveaux sont aménagés au plus près de la surface, dans la masse rocheuse qui surplombe la ville. Ils abritent des corps de garde, d’imposants conduits de ventilation et des demeures de luxe. En outre, une forteresse métallique suspendue se déplie depuis la voûte. Elle nous sert de refuge en cas d’invasion.

« Les quatre cathèdres suivants constituent la ville proprement dite, avec ses marchés, ses canaux ou la Tour de l’Horloge, pour ne citer que ceux que vous connaissez. Viennent ensuite les cachots, les entrepôts et les laboratoires, ainsi que des institutions discrètes tels que les bureaux de la pègre. Ces structures s’échelonnent sur trois niveaux. Les deux derniers, enfin, abritent les vestiges de nos conquêtes souterraines. On y trouve surtout des tunnels fortifiés, garnis de pièges à l’intention des gretchens. Plus bas, c’est l’inconnu.

— Pas tout à fait, objecta l’espionne. Les cinq premiers siècles de notre occupation, on s’acharna à repousser les créatures le plus loin possible. À cette époque, les royaumes qui ceinturaient Kung-Bohr étaient très puissants. Notre soif d’expansion se heurtait à celle des autres monarques. Pour cette raison, on décida d’étendre la ville vers le bas. La capitale se doubla ainsi pendant des décennies d’une banlieue souterraine, minière et touristique. Elle compta alors jusqu’à seize cathèdres.

— Touristique ?

— Les gretchens avaient laissé derrière eux de somptueux jardins minéraux dont il ne reste aujourd’hui que des descriptions. Nous occupâmes cette zone pendant des décennies, puis nous fûmes finalement repoussés. En une nuit, les quartiers les plus bas furent détruits et les habitants massacrés sans que l’on sût comment nos ennemis avaient procédé. L’incident convainquit le roi de l’époque de ne plus s’intéresser qu’à ses voisins terrestres. Il dédaigna donc les profondeurs et ses habitants, qui depuis nous le rendent bien.

— Je comprends mieux ce que vous entendez par facteur d’instabilité, murmura le mage. Je suppose qu’on peut considérer les derniers niveaux comme des zones tampons entre Fresnel et les gretchens.

Il se tourna vers Edrick qui était demeuré muet pendant l’exposé.

— Vous saviez tout cela ?

— Non, répondit son ami comme si on l’éveillait brusquement. Je pensais que c’étaient de simples légendes.

— Et la population est éduquée en ce sens, confirma Vance. Vous comprenez pourquoi nous demeurons toujours en alerte, même en temps de paix.

— Cela me rappelle une fable mehnzotaine sur un paysan qui découvre une bombe dans son champ. Il n’arrive pas à décider si la laisser tranquille empêchera ou non son explosion. Quand a eu lieu la dernière offensive gretchen ?

— Il y a quatre cents ans, répondit Fédéhul. Hélas, le temps qui passe n’est pas une garantie valable. Surtout quand on connaît les circonstances de ce terrible assaut.

— Soyez aimable et accordez-moi un niveau d’accréditation supplémentaire. J’ai soif de connaissances.

— Méfiez-vous, cet échelon est si élevé que toute tentative d’humour y est aussitôt considérée comme de l’antipatriotisme. Jusqu’à présent, je n’avais évoqué que douze cathèdres. Le treizième est en rapport avec l’attaque que je viens de mentionner. Poursuivez, Vance, ma gorge se noue à l’idée d’en parler.

— Je comprends, général.

L’espionne prit une longue inspiration, puis :

— Le treizième niveau n’est pas situé sous le douzième, mais sur le même plan que le onzième. Il n’a été baptisé ainsi que par superstition, à cause de l’effroyable histoire qui s’y joua. À l’époque, un conflit divisait deux grandes maisons. Le jeu des généalogies avait placé deux prétendants, Dekkan XI et Filandre VII, à égale distance du trône. Comme toujours dans ces cas-là, le plus corrompu parvint à ses fins et s’empara du pouvoir. L’autre, écœuré, décida de faire sécession : il s’enfonça dans les tréfonds de la montagne avec la ferme intention de créer un royaume alternatif. Une grande partie des intellectuels de l’époque le suivirent, outrés par les pratiques du nouveau souverain. Cette fuite des cerveaux produisit d’ailleurs une période d’obscurantisme dont le royaume principal se remit à grand-peine, même s’il permit à Dekkan de mieux asseoir sa tyrannie.

« La communauté alternative de Filandre, au contraire, prospéra. Les scientifiques, exaltés par leur souverain, mirent à profit leur imagination et reculèrent peu à peu les frontières de leur nouvel univers. Après une cinquantaine d’années, le règne de Dekkan était celui de la répression, celui de Filandre tendait vers l’utopie. La jalousie du premier atteignit son apogée lorsqu’il découvrit que ses concitoyens, malgré les menaces et les exécutions, rejoignaient en masse la nouvelle colonie. Il ne pouvait cependant se payer le luxe d’une guerre civile. Le conflit l’aurait affaibli face aux appétits des souverains voisins. Dans le plus grand secret, il rassembla donc quelques savants sans scrupule et leur fit concevoir une arme invisible : un terrifiant micro-organisme. Un scientifique du nom d’Amanem Vilo dirigeait les recherches.

— Encore ce fou dangereux ! s’exclama Jon. Edrick m’en a parlé pendant qu’on me ranimait après ma rencontre avec le golem de vermine. Mais un détail me chiffonne. D’après ce qu’a dit Edrick, Vilo serait encore en vie et retenu à Kung-Bohr. Or, votre histoire remonte à près de quatre siècles !

— Il est dépositaire d’un secret qu’il est le seul à connaître. Une technique de momification sur tissu vivant.

— Le nom seul est déjà un enchantement.

— Les organes sont séparés du corps et alimentés par des fluides que l’on peut régénérer. Nous le maintenons en vie dans l’espoir qu’il nous livrera un jour son secret.

— Quelle félicité, gronda le mage. J’imagine un Ernst en bouteille pour des siècles.

— Qu’est-ce qui vous empêche de vous montrer plus persuasif ? suggéra Edrick.

— Il n’a plus de système nerveux, il est donc insensible à la douleur. Même si la torture était possible, elle serait inefficace. Il connaît toutes nos méthodes d’interrogation.

— Et pour cause, ajouta Fédéhul. Il en a mis au point la plupart.

Jon passa une main sur ses cheveux ras.

— Magni m’en est témoin, j’ai plus que hâte de quitter ce royaume où l’on parle de torture comme de recettes de cuisine à échanger entre amis.

— Je peux finir ? demanda Vance.

D’un geste irrité, le mage lui redonna la parole.

— Le virus, poursuivit la jeune femme, n’était pas destiné aux êtres humains. Si cela avait été le cas, les savants de Filandre auraient eu tôt fait de le neutraliser. Son objectif était Anquidiath lui-même.

— Je vous demande pardon ?

— L’équipe injecta le microbe dans une artère, d’où il se propagea en direction du royaume voisin. Les vaisseaux infectés se nécrosaient sur son passage. Il s’agissait d’affamer l’adversaire, de le priver de chaleur et d’énergie.

— Mais le virus aurait pu se retourner contre Dekkan ! Le roi courait le risque de voir sa propre civilisation s’effondrer.

— Les chercheurs avaient pris soin de cultiver une souche instable. Celle-ci se déliterait après quelques mois, le temps que le rival disparaisse. Dekkan pouvait se passer un moment d’Anquidiath, pas son adversaire. Les gens de Filandre découvrirent bientôt que les tentacules autour d’eux dépérissaient. Ils se jetèrent sans tarder à l’assaut de ce nouveau défi.

— J’ai hâte d’entendre la suite.

— Elle est pourtant loin d’être réjouissante. Après plusieurs échecs, ils se résolurent à l’inconcevable : faire en sorte que les tentacules poursuivent leur croissance malgré l’infection.

— Ils y parvinrent ?

— En partie. Je ne suis pas une spécialiste du sujet. Il faudrait demander à Vilo lui-même.

— Vilo par-ci, Vilo par-là, grogna Jon. Vous jouez avec le feu en conservant cette créature abjecte. Il est bien plus nuisible que n’importe quel virus.

— Peut-être, répliqua Fédéhul, mais conservé en l’état, il nous est fort utile. Nous ne le réanimons que lorsque nous découvrons des technologies dont nous ne saisissons plus le fonctionnement. Que vous le vouliez ou non, c’est un lien essentiel entre notre passé et notre présent.

— Vous faites bien de ne pas mentionner l’avenir.

— Je continue. Une recherche poussée permit donc à l’équipe de Filandre de revitaliser les radicules nécrosées. Hélas, ce faisant ils réveillèrent les mécanismes de défense du dieu. Une partie de son code intime, inactive en temps normal, se déclencha. Des protéines inconnues furent produites, qui altérèrent en profondeur la physiologie des nouveaux membres. Une débauche de tentacules pervertis envahit les terres du monarque. Les pseudopodes désorientés attaquaient toute forme de vie pour s’en repaître. Des centaines de soldats capturés furent intégrés au sein du génome corrompu. De nouveaux êtres naquirent, hybrides d’humains et de dieu, qui montèrent à l’assaut de l’utopie. Ce ne fut bientôt plus qu’horreur et désespoir.

— Et les gretchens ? demanda Edrick.

— J’y viens. Comme si cela ne suffisait pas, ces créatures choisirent ce moment pour entrer dans la danse. Ils surgirent des abysses et attaquèrent indifféremment humains et monstres. Ils furent absorbés à leur tour. Une seconde vague d’abominations, pétries de haine et de douleur, rejoignit les précédentes. Il ne lui fallut que quelques jours pour anéantir le royaume parallèle. Dekkan lui-même prit peur à la nouvelle du carnage. Il mura toutes les voies de communication entre lui et le duché maudit, qu’on appelle désormais « le Treizième Cathèdre ».

— C’est tout ? demanda Jon avec avidité. On ne sait pas ce qu’est devenue la ville ?

— Non, rétorqua le général, et on ne tient pas à le savoir.

— La seule chose que je peux vous dire, précisa Vance, c’est que quelques siècles plus tard, un souverain lança une expédition de reconnaissance. On rouvrit plusieurs laboratoires de Filandre, très avancés pour l’époque. Je ne sais pas s’ils sont encore employés. Même à mon niveau, je n’ai pas accès à tout et Ernst ne fait pas de publicité là-dessus.

— J’aimerais poursuivre, fit Edrick. Des histoires de soldats courent sur ce qui serait arrivé au Roi Meurtri, comme on appelle parfois Filandre. Certains affirment qu’il a conclu une trêve avec les organismes mutants. Il régnerait désormais sur des monstruosités auxquelles il a lui-même été intégré.

— Pour ma part, lança Fédéhul, j’ai entendu dire que les créatures étaient parties à l’assaut des gretchens et que c’était pour cela qu’on n’en avait plus entendu parler.

— Quant à moi, conclut Vance, je crois savoir que les abominations ont finalement surfusionné et ne constituent plus qu’une unique entité maléfique opposée aux bienfaits d’Anquidiath. Cette théorie a même donné naissance à un mouvement religieux. D’après ses adeptes, la fin du monde se produira lors d’un ultime affrontement entre les deux entités.

— Vous l’avez compris, dit Fédéhul, personne ne sait vraiment ce qui s’est passé et encore une fois, tout le monde s’en fiche du moment qu’on n’est pas obligé d’aller voir. Voilà une petite conversation qui nous a tenus en haleine le temps du réveil, mais qui nous éloigne de notre sujet.

— Je n’en suis pas si sûr, objecta Jon. Vous l’avez dit vous-même, général : tout ce qui concerne Fresnel peut se révéler crucial dans la suite de l’enquête.

— Ce n’est pas ça. En fait, j’ai peur qu’en vous livrant nos petits secrets, nous n’en venions à trop nous reposer sur vous.

— Ce serait une erreur, en effet. J’ignore autant de choses sur Kung-Bohr que sur les affidés de la Cité Sainte. Avec si peu d’informations, ma marge de manœuvre demeure limitée.

L’espionne eut l’air embarrassé.

— Cette ignorance ne devrait plus durer longtemps. Lorsque vous avez annoncé votre départ, Ernst a dû prendre certaines décisions.

— C’est-à-dire ?

— Vous devez comprendre qu’à ce moment de l’enquête, nous venions de perdre notre unique consultant. Cela nous laissait sans défense contre les sbires de YArkhan.

— Par le bouc d’Akir, allez-vous en venir au fait ?

— Le roi a décidé de rapatrier notre agent à YArkhan. Olyakine devrait être là d’ici quelques jours.

Jon bondit du lit.

— Vous êtes fous ? Vous croyez que j’ai besoin de cette intrigante dans mes pattes ?

Vance se leva à son tour.

— Qui pouvait deviner que vous alliez changer d’avis ? Je vous rappelle que vous êtes resté inconscient deux jours. Nous devions tenter quelque chose.

— Je suis réveillé, maintenant, renvoyez-la ! Rachelle est un véritable char d’assaut. Savez-vous que mon maître a fini par la chasser, du temps où nous étions ses apprentis ? Autant engager un skorj pour faire le service au cours d’un repas intime.

— Et alors ? Vous n’arrêtez pas de pleurnicher que vos talents de guerrier ne valent pas tripette. Il serait peut-être temps d’ajouter des muscles à ce cerveau.

Jon fit un pas en direction de la jeune femme.

— Vous faites entrer un Dépliant dans la bergerie, voilà ce que je dis. Qui sait même si cette magicienne de seconde zone n’est pas à l’origine du meurtre ?

Une voix douce monta des escaliers.

— Qui est de seconde zone ?

Tous se retournèrent.

Une femme aux longs cheveux noirs se tenait dans l’embrasure. Son nez pointu et ses tresses lui donnaient l’air d’une adolescente montée en graine. Sa bouche maquillée à la va-vite dessinait un sourire en demi-lune, presque un rictus. Ses yeux noirs, rieurs, un peu trop écartés pour être beaux, les fixaient avec curiosité.

La nouvelle venue fit quelques pas dans la pièce. Sa démarche, légère et assurée, mettait en valeur une robe sombre ajustée avec soin. Sa voix s’éleva, aussi étudiée que son allure.

— Bonjour Jonas.

— Rachelle, répondit simplement le mage.

Il se rassit, accablé. Du coin de l’œil, il vit qu’Edrick était déjà sous le charme. Si l’officier persistait à avaler comme il le faisait, les crampes dans ses jambes gagneraient bientôt ses glandes salivaires.

Le regard d’Olyakine se posa un instant sur Vance, puis s’attarda sur l’officier. Edrick évacua quelques litres de liquide supplémentaires.

— Tu ne me présentes pas à ton ami ?

— Arrête ça, veux-tu ? Nous ne sommes pas dans une soirée mondaine.

L’arrivante changea aussitôt d’attitude. Elle battit des mains et se jeta sur le détective, qu’elle serra dans ses bras comme un enfant.

— Oh, Jonas, je suis si heureuse de te revoir. Tu as l’air en pleine forme !

Elle recula un peu.

— Euh, en fait non, tu es horrible. On te dirait victime d’un sortilège de résurrection amateur. Akir ! Et tes cheveux ?

Elle regarda derrière le mage comme s’il les avait cachés derrière son dos.

Jon repoussa ses attentions et se leva brusquement.

— Ce serait trop long à t’expliquer. Essayons plutôt de faire les choses dans les règles. Rachelle, je te présente Vance, commandante en chef du renseignement.

— Nous nous connaissons déjà.

— Tant mieux, nous gagnerons en efficacité. Et voici Edrick, sergent et ami de valeur.

Le soldat fit une courbette empruntée.

— En fait, Jon, je suis désormais capitaine des Forces Intérieures. Je ne rends de comptes qu’à Fédéhul.

— Votre grade a été rétabli ?

— Oui, enfin… ce sera officiel bientôt, ajouta-t-il avec un sourire à l’ensorceleuse.

— Je vois. Et pour finir, nous avons l’honneur de compter dans nos rangs le général Fédéhul.

L’officier se fendit d’un baise-main impeccable.

Vance fit claquer sa langue.

— Messieurs, vous voici entre de bonnes mains. Veuillez éclairer Serre Olyakine sur les derniers événements. Dès cet instant et par ordre de Sa Majesté, je vous charge tous les trois de mettre fin aux agissements du Sanglant. Et sur ce, je dois vous quitter. On m’attend.

Elle se dirigea vers l’escalier.

— Une fois de plus, constata le mage, vous nous faussez compagnie.

— Oui, Jon, à mon grand regret. J’espère pouvoir vous rejoindre chez Pallas. À bientôt.

Elle disparut dans le passage. Fédéhul, après quelques vagues excuses, la suivit.

— Alors, quelle est la situation ? demanda Rachelle.

— Je te raconterai en chemin. Ne perdons pas de temps.

Il se dirigea vers l’une des passerelles.

— Tu peux nous faire descendre d’ici ?

— Oui, pourquoi ?

— Tu as sans doute croisé Retzel, en bas. S’il nous voit, il va insister pour nous accompagner.

La jeune femme étouffa un rire.

— Tu as toujours cette bestiole ? À notre dernière rencontre, tu comptais t’en débarrasser.

— J’ai bien tenté une quinzaine d’exorcismes différents. À chaque fois, il se lance dans des râles théâtraux, puis il s’interroge poliment sur les raisons de mon échec. Allons-y.

Rachelle se tourna vers Edrick.

— On ne s’est pas déjà vu quelque part ?

— Pas que je sache, non.

— C’est étrange, vos manières me rappellent quelqu’un.

— Vous savez, si je vous plais, vous n’avez qu’à me le dire.

La mercenaire haussa les épaules. Elle rattrapa Jon.

— Le soldat nous accompagne ?

— Oui, le soldat vous accompagne, répliqua Edrick qui suivait, agacé. Je suis le garde du corps de Ser Alamänder.

— Un garde du corps ? Il n’en a plus besoin, maintenant. Je suis là.

L’officier jeta un regard incrédule au mage, puis :

— Je suis aussi son ami. D’après mes sources, on ne peut pas en dire autant de tout le monde.

Rachelle plissa les paupières mais ne dit rien. Elle s’engagea sur le ponton, d’où elle observa les environs.

— Je peux courber la gravité ici. Il y a une légère faiblesse du continuum.

Elle enjamba le garde-fou et fit quelques passes, comme si elle tricotait un chandail. Les deux hommes avaient du mal à suivre ses mains.

— Observez la manière dont elle modifie les lignes d’énergie, murmura le mage. Quelle habileté.

— Jon, je ne vois rien du tout.

— Ah oui, j’oubliais. Et je n’ai pas de lentille sur moi. À ce propos, avez-vous noté l’étrangeté de son regard ?

— Non, mais ne vous inquiétez pas, je compte bien découvrir tout ce qu’il y a à découvrir.

— Méfiez-vous, vous ne seriez pas le premier à succomber.

Il fit une pause.

— Et je parle au sens propre.

Rachelle acheva le sortilège, puis ramassa une brique descellée qui traînait là. Elle la leva à hauteur d’yeux et exécuta deux ou trois gestes. La brique tomba en poussière. La femme souffla sur les scories et s’essuya sur sa robe.

— Fini ! La singularité est étroite. Nous allons devoir nous serrer.

Sans crier gare, elle sauta dans le vide. Jon et Edrick s’engagèrent à sa suite. Ils glissèrent vers le sol comme trois feuilles d’automne.

— J’ai réduit la gravité de deux tiers. C’est tout ce que j’ai pu tirer de ce débris.

— La magie de YArkhan, expliqua le détective à l’officier, consiste à transférer l’énergie d’un élément vers un autre. Rachelle a utilisé l’essence minérale présente dans la brique pour altérer un court instant la pesanteur.

— Ce n’est pas tout à fait cela, coupa sa collègue. Vous connaissez les forces qui régissent notre univers, officier ? J’en serais surprise, les militaires sont si incultes qu’on entend presque des fautes d’orthographe dans les mots qu’ils prononcent. Électromagnétisme, gravitation... Tout apprenti sait que ces vecteurs ne sont que les émanations d’une seule et même énergie, laquelle prend tel ou tel aspect selon qu’on regarde l’univers sous tel ou tel angle. J’ai converti les liaisons fortes présentes dans les atomes de la pierre en force gravitationnelle. Ce faisant, mon poids a augmenté de manière massive, de sorte que ce n’est plus moi qui tombe vers le sol, mais l’inverse. En ajustant juste ce qu’il faut ma masse, je peux régler la vitesse de ce déplacement. Notez que vous êtes aussi concerné car de la même manière qu’il attire le sol, mon corps vous attire.

— Sur ce dernier point, je suis bien d’accord.

La jeune mercenaire le dévisagea, sidérée par son audace. Comme la promiscuité l’empêchait de manifester sa désapprobation, elle se contenta de baisser le regard et de suivre leur progression. Jon sifflotait pour détendre l’atmosphère.

— Merci, Rachelle, dit-il lorsqu’ils eurent atteint le pavé. Edrick, à vous de jouer. Menez-nous chez Pallas.

— Par ici.

Ils empruntèrent un long tunnel ponctué de boutiques creusées dans la roche. À cette heure matinale, toutes les échoppes étaient fermées. Quelques torches faisaient ressembler les devantures à autant d’yeux embués de sommeil. Une brume épaisse montait de soupiraux. Les vêtements des enquêteurs se couvrirent bientôt d’une pellicule d’humidité.

Tandis qu’ils marchaient, les deux hommes exposèrent la situation à Rachelle. Celle-ci les écouta dans un silence recueilli. À la fin du rapport, elle s’anima :

— Qu’est-ce qui vous fait penser que l’assassin est toujours ici ? Sa besogne accomplie, il est peut-être reparti chez ses maîtres.

— Ce ne serait pas cohérent, répondit Jon. S’il avait projeté de quitter la capitale, il n’aurait pas pris la peine de m’attaquer. Quelque chose me dit qu’il n’a pas achevé sa mission. Ce meurtre cache un forfait plus ambitieux.

— Plus ambitieux ? s’exclama Edrick. Ne sous-estimez pas l’importance du meurtre de Pallas ! De nombreuses maisons pressent Ernst de choisir un nouveau chambellan, si possible dans leurs rangs. Tous crient au loup et prétendent craindre pour la sécurité du roi. La plupart considèrent que seule la destitution serait en mesure de le mettre à l’abri.

— C’est très délicat de leur part. Laissez-moi deviner, Sertine mène le bal ?

— Elle n’est que le dessus de l’iceberg et possède au moins l’avantage de constituer une menace révélée. Ce n’est pas le cas de beaucoup. La ville est en émoi, proche du point d’ébullition. Vous n’en avez pas conscience car nous avons préféré vous isoler, mais des émeutes éclatent un peu partout en journée. Les pillages se multiplient. La pègre elle-même réajuste ses forces au plus près de l’autorité royale. Vous n’avez pas idée de l’ampleur des intrigues qui se nouent autour du trône. Vance aussi est sur la sellette. L’une des réunions qu’elle a évoquées est en fait un interrogatoire préalable à sa mise en examen. Beaucoup l’accusent de n’avoir su prévenir l’attentat. Le peuple exige un coupable.

Jon se tut, songeur.

— Elle n’a pourtant pas l’air d’être déboussolée, fit Rachelle.

— C’est une professionnelle. Et puis, elle a d’autres chats à fouetter. Entre autres, les mesures de protection autour de la délégation mehnzotaine. Ajoutez à cela l’affaire qui nous occupe et vous comprendrez pourquoi elle n’a pas une minute à elle.

Jon hocha la tête. Il savait que les paroles de l’officier s’adressaient avant tout à lui. Il ralentit son allure, pensif. La mercenaire ne l’attendit pas. Elle jetait des regards un peu partout, reprenant contact avec la ville.

— Je suis parfois injuste avec Vance, confia le mage à Edrick. Le fait est qu’elle me plaît et me rebute à la fois. C’est d’autant plus insupportable que je me croyais au-dessus de ça.

— Comme je vous comprends, murmura son compagnon en lorgnant du côté de Rachelle. Au fait, vous aviez raison, à propos de ses yeux. À côté de la pupille principale, il y en a une plus petite.

— Les deux pupilles de YArkhan. Chaque légat possède cette caractéristique. La seconde est dédiée à la perception des flux magiques.

— Vous voulez dire qu’elle ne bascule jamais en Vision, comme vous ?

— Non, elle y est plongée en permanence. Mais le prix à payer est élevé : le sommeil est perturbé par certains phénomènes désagréables. En gros, les rêves deviennent peu à peu perméables aux élans vitaux.

— Comment cela ?

— Ce n’est pas facile à expliquer. Disons que les magilogiciens s’observent en train de rêver. Ils sont à la fois conscients de leurs songes et impuissants à les transformer, comme s’ils en étaient prisonniers. C’est très déconcertant.

— Je veux bien le croire. Elle n’en est que plus attirante.

Jon leva les yeux au ciel. Il espéra que ses propres sentiments ne le rendaient pas aussi navrant que son ami.

Ils rejoignirent la mercenaire. Celle-ci dévisagea Edrick une fois encore.

— C’est incroyable, dit-elle. Je suis certaine de vous avoir déjà croisé.

— Et moi, rétorqua l’officier, je suis certain de n’avoir jamais été entrepris de manière aussi effrontée. Demandez ma main à Jon, on gagnera du temps.

Rachelle fronça le nez comme si elle venait de surprendre une odeur déplaisante, puis elle repartit vers l’avant avec hauteur.

Le détective considéra ses acolytes en silence. Il songea, narquois, que leur petite troupe avait toutes les chances de se révéler un atout de poids. Pour leur adversaire.

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18

Ninfell passa les années suivantes à explorer chaque recoin de son nouveau domaine. Il répéta plus d’une fois ses expériences de combustion en modifiant à chaque fois l’un des facteurs : il se plaçait plus ou moins loin des arbustes, employait des matières inflammables différentes, essayait de quantifier la chaleur dégagée par les diliéphénums. Il observa aussi les incendies spontanés qui survenaient en lisière de falaise. Leur origine, estima-t-il, était liée aux turbulences qui remontaient le long du versant. La masse froide s’opposait aux courants chauds des diliéphénums du plateau, et leur friction enflammait l’oxygène.

Par chance, des crépitements d’électricité statique précédaient l’ignition. Dès qu’il les entendait, l’assassin se repliait en toute hâte vers un stipe géant.

Un soir, hélas, un incendie le surprit loin de tout perchoir. Ses jambes et son abdomen furent durement touchés. Il fut des semaines à ramper dans la mousse, cherchant sa pitance comme un ver d’une espèce inconnue. Après l’incident, il se pencha avec zèle sur les outres qui se repaissaient des insectes grillés par la combustion. Il espérait tirer parti de leur résistance à la chaleur. Il les baptisa vaurins, découvrit finalement un moyen de les tanner et s’en fit des bottes. Il promenait partout avec lui leur odeur d’huile brûlée et attirait parfois les prédateurs, mais le souvenir de ses blessures le convainquit de les conserver.

Il perça ensuite le mystère des phasmes, les étranges visiteurs qui faisaient leur apparition après les incendies. Ils reposaient simplement sous terre, en position repliée, et ne s’animaient que lorsque la chaleur augmentait. Un cadavre de cet animal lui révéla que la créature était en fait constituée de centaines de minuscules bâtonnets, qui se déployaient à la demande afin de créer des organes de locomotion ou de préhension. Les bras, identiques à ceux des mantes religieuses, attirèrent particulièrement l’attention du jeune homme. Il en détacha un et s’en servit pour découper l’éponge afin d’explorer le sous-sol. Il y découvrit toute une chaîne alimentaire, depuis de paisibles sporovores en forme de mains couturées jusqu’aux petits insectes dont il avait observé la combativité. Il dressa avec soin un inventaire des espèces, dont la première application fut la mise en place d’une gastronomie d’exil.

Un peu plus tard, alors qu’il creusait la mousse pour voir jusqu’où celle-ci s’enfonçait, une brusque et intense lueur jaillit de la tranchée. Ninfell se protégea les yeux et découvrit une artère brûlante parcourue d’un liquide pailleté d’or. Le spectacle était féérique. Il suivit le vaisseau en dégageant l’éponge sur son passage et s’aperçut que les artères formaient un vaste réseau reliant entre eux les diliéphénums. Voilà qui expliquait pourquoi le froid n’était pas plus sensible à cette altitude : le quadrillage assurait la diffusion de la chaleur à travers le sol cotonneux. Quant aux arbustes, ils devaient se multiplier comme les bambous, grâce à des tiges souterraines. Lorsque les conditions de germination étaient remplies, un nouveau spécimen émergeait des profondeurs.

Cette trouvaille rejoignit les autres dans une accumulation de connaissances tendues vers un seul but : regagner son foyer. L’apprenti parcourait chaque jour de longues distances, allait voir le résultat d’une expérience ici, observait le développement d’un organisme là, faisait à haute voix la synthèse de ses travaux dans l’espoir d’y déceler un moyen de s’échapper. Le soir, il ne cherchait pas à rallier un lieu précis. Il se bornait à dégager une couche d’éponge et se glissait à proximité d’un canal de chaleur.

Son histoire lui rappela plus d’une fois celle de son maître, lorsque celui-ci avait vaincu le froid grâce aux champignons du désert de rouille. Maek lui avait souvent raconté cet épisode. Ce parallèle avec son professeur porta Ninfell à voir dans son épreuve un ultime rite d’initiation. Sa pénible expérience, symétrique de celle de Maek, le rendait digne de poursuivre l’œuvre entreprise. Plus l’obstacle serait difficile à franchir, plus il témoignerait de sa valeur.

Ninfell mesurait la durée de son exil à l’aide d’un calendrier gravé sur le tronc d’un stipe. Alors que sa détention se prolongeait depuis près de trois ans, il découvrit finalement le moyen de redescendre.

Ce jour-là, il avait décidé de tester la rapacité des vaurins. Il s’interrogeait depuis des mois sur la taille exacte de ces charognards. Il rassembla donc une énorme provision d’animalcules carbonisés, qu’il commença à jeter en pâture à l’un des locataires d’un diliéphénum. Le vaurin engloutit poignée après poignée sans se faire prier.

Au bout d’une heure, il avait absorbé le tas. Son diamètre atteignait la taille d’un homme et pourtant, d’autres anneaux continuaient de se dérouler depuis le centre de l’arbuste. Avec fièvre, l’apprenti enflamma une autre portion d’insectes. Le vaurin l’engloutit sans plus de cérémonie. Sa peau se distendit jusqu’au point où Ninfell crut qu’elle allait se rompre.

Il n’en fut rien. L’animal acheva son repas comme s’il n’avait jamais mangé de sa vie. L’assassin n’en croyait pas ses yeux. Le spécimen le dépassait presque, grosse masse informe vaguement sphérique. Et pourtant, l’outre qu’il avait choisie était parmi les moins grandes.

Ninfell s’approcha. Incapable de rejoindre sa tanière, le vaurin se contenta de rebondir avec peine pour lui échapper. Le garçon le toucha. L’enveloppe, devenue transparente sous la pression du festin, laissait entrevoir des milliers de petits corps. Quelques survivants dévoraient leurs semblables sans s’apercevoir qu’ils étaient eux-mêmes digérés.

Pris d’une impulsion, Ninfell saisit l’arrière de la créature et tira de toutes ses forces. D’autres anneaux surgirent. Malgré les morsures de la chaleur, le disciple persévéra. Le vaurin se débattait comme un beau diable, mais ses dimensions ne lui permettaient pas d’opposer une grande résistance.

Enfin, Ninfell parvint à dégager l’ensemble de la créature.

Il recula de surprise. L’extrémité du charognard s’achevait sur un réseau de fibrilles semblable à celui qui parcourait le sous-sol. L’outre n’était donc pas un animal, mais un organe de l’arbuste incandescent ! Cela expliquait beaucoup de choses, à commencer par leur insensibilité à la fournaise. Il était même possible que les arbustes produisent cette chaleur afin de griller les petits carnivores et s’en repaître.

Dans tous les cas, Ninfell était désormais l’heureux possesseur d’un vaurin distendu. Il examina la peau, songeur, puis avec une excitation croissante. Peut-être tenait-il là le moyen de rentrer chez lui, un moyen qu’il avait eu sous les yeux depuis son arrivée. Il essaya de garder son calme. C’était une idée folle. Dans cet environnement échappé de la raison, elle avait donc toutes les chances d’aboutir.

Sa décision prise, il se mit au travail.

La première étape consistait à creuser sous l’un des diliéphénums. Il sélectionna un arbuste vigoureux au bord de la falaise, s’en éloigna d’une dizaine de pas et commença à piocher dans sa direction. À l’aide de sa machette, il découpait facilement de gros blocs d’éponge. Il progressa ainsi en pente douce jusqu’à atteindre les racines du diliéphénum. Il en dégagea sans les couper les grappes de vaurins. Les appendices se contentèrent de ballotter, amorphes.

Il creusa alors des cercles de plus en plus grands autour des racines. La besogne était monotone mais peu fatigante. Il faisait des allers et retours entre le sous-sol et la surface, les bras chargés de quartiers de mousse qu’il empila pour se ménager un abri. Les animaux dénichés dans les blocs lui fournissaient ses repas. Quand il tombait sur une veine de chaleur, il prenait soin de la laisser intacte. Il était indispensable que le végétal continue d’être alimenté. En outre, les conduits lumineux lui évitaient d’œuvrer dans l’obscurité.

Quand il eut achevé sa besogne, il disposait d’une aire souterraine circulaire d’un diamètre d’environ quatre fois sa taille, dont le centre était la colonne de racines du diliéphénum. Il espérait que la matière spongieuse en surface résisterait à son poids lorsqu’il y prendrait place.

Cette première étape achevée, il se mit en quête de phasmes géants. Cette partie du projet se révéla plus délicate que la précédente car les créatures se montraient fort discrètes. Peut-être disposaient-elles en sous-sol d’une source d’alimentation secondaire qui leur permettait de demeurer cachées.

Après quelques jours de recherches, il déterra un spécimen qui lui convint, puis un second. Il les ramena à son quartier général, les planta dans le sol et repartit en chasse. À son retour, il constata avec plaisir que les phasmes étaient toujours là. Cela tenait peut-être au fait qu’il enflammait régulièrement les lieux. Il s’en réjouit d’autant plus qu’il ne savait pas comment les obliger à demeurer sur place.

Chaque fois qu’il se rendait dans sa caverne, l’exilé pestait devant la multitude d’animaux qui y avaient débouché au gré de leurs errances. Il les chassait aussitôt car il s’était aperçu que leur présence augmentait la vitesse à laquelle la cavité se comblait de mousse.

Quelques semaines après le début de son projet, il était parvenu à rassembler une dizaine de phasmes. Il les disposa en cercle autour du diliéphénum, puis empila des blocs d’éponge en un échafaudage approximatif. À l’aide d’intestins prélevés sur des vers rouges qu’il récolta dans ce but, il tressa des cordes qu’il tendit entre les insectes filiformes.

Le jour du départ approchait. Il rejoignit sous terre le bouquet de vaurins et préleva le plus gros. Il regagna la surface, sa prise dans les bras comme un bébé monstrueux. Il l’examina toute une journée, à la recherche de blessures ou d’imperfections susceptibles de fragiliser l’enveloppe. Par bonheur, il n’en trouva aucune. Le spécimen était à la fois énorme et en excellent état.

Ninfell s’installa en tailleur et commença à écarter les rebords de l’orifice qui tenait lieu de bouche. L’odeur était abominable, mais il ne se laissa pas distraire. Il tira de longues heures sur le sphincter pour l’assouplir jusqu’à ce que le diamètre de l’ouverture atteigne la moitié de sa taille. L’élasticité de l’organe semblait sans limite.

L’apprenti emporta son ouvrage vers son échafaudage de fortune. Il tendit tant bien que mal le vaurin sur l’armature de phasmes, son orifice tourné vers le bas juste au-dessus de l’arbuste. Il pratiqua des incisions dans la peau à l’aide de sa patte, y enfila les intestins, et relia ceux-ci à sa charpente d’insectes.

Il travailla plusieurs jours sur l’ouvrage, le consolidant, testant la solidité de l’ensemble, repérant ses faiblesses. Quand il estima son labeur achevé, il se plaça à bonne distance de la structure et l’admira longuement en massant ses paumes couvertes d’ampoules. L’assemblage ne payait pas de mine, mais l’assassin y avait investi l’ensemble de ses connaissances accumulées depuis des années. Il ne lui restait plus qu’à vérifier si son projet était viable.

Il pénétra dans la chambre souterraine, noua des bouts de corde autour des conduits d’énergie jusqu’ici épargnés et sectionna l’un d’eux. Un flot de lumière bouillant s’en échappa. Ninfell esquiva tant bien que mal et serra avec force. Le flot s’interrompit. Il réitéra l’opération avec les autres artères et attendit. L’ouvrage tint bon. Il hocha la tête et regagna la surface. Si ses estimations étaient exactes, l’arbuste contenait encore assez de sève pour survivre quelques heures.

Le travail était presque achevé. Ninfell s’efforça de maîtriser sa fébrilité, indigne d’un T’Sank, et se concentra sur la suite des événements.

Il s’éloigna à une distance précise du diliéphénum, distance qu’il avait passé de longues heures à calculer. S’il allumait le feu trop près, la chaleur dégagée par l’arbre serait insuffisante pour gonfler l’outre. Trop loin, et la dilatation risquait d’arracher l’armature.

Une dernière fois, du moins l’espérait-il, il frotta son briquet. Il inspira un grand coup et abaissa la flamme vers le sol. Ainsi qu’il l’avait observé des centaines de fois, le tapis cotonneux s’embrasa. La fournaise s’étala dans toutes les directions, relayée par l’oxygène du sol. Il ne prêta pas attention à la morsure des flammes. Ses yeux étaient braqués sur le diliéphénum.

Dès que le brasier atteignit l’arbuste, il fut comme aspiré et les frondaisons se muèrent en torches étincelantes.

Ninfell dégaina son arme, courut vers le végétal et en fit le tour en découpant le sol à l’endroit où celui-ci n’était séparé de la chambre souterraine que par quelques doigts de mousse. Un bras sur les yeux pour se protéger de la chaleur, il se jeta sur la plate-forme et leva la tête. La peau de vaurin enflait à vue d’œil sous l’effet de l’air surchauffé. En quelques secondes, le sac fut dilaté à l’extrême. L’enveloppe transparente laissait entrevoir les étoiles. Le plancher décolla du sol, les phasmes craquèrent. L’un d’eux lâcha prise et fut projeté au loin par les câbles qui se tendaient.

Le dirigeable commença à s’élever, de plus en plus vite.

Ninfell enfonça ses mains dans l’éponge et se cramponna. Bientôt, l’accélération le plaqua au sol. Il se rétablit au prix de pénibles efforts et demeura allongé sur le pourtour du disque, là où la chaleur était presque supportable. Il risqua un œil vers le bas. Le plateau s’éloignait telle la dernière vision d’un mourant. Il avait pensé dériver quelques heures avant de retomber sur le sol, lorsque l’air dans le vaurin se rafraîchirait. Il s’élevait au contraire en ligne droite vers les cieux. Alors que le manque d’oxygène asséchait sa gorge, il comprit la raison de cette incroyable vélocité. L’atmosphère raréfiée du plateau ne possédait pas assez de pression pour ralentir le ballon.

De manière incongrue, Ninfell se demanda si, quelque part, son maître n’était pas en train de contempler cet incroyable spectacle, un diliéphénum coiffé d’un vaurin filant vers l’éther. Il chassa cette vision et revint à ses problèmes. S’il ne les réglait pas dans la minute, il deviendrait le premier habitant à atteindre les lunes. Ou, du moins, le premier habitant mort.

Brusquement, la structure stoppa net son ascension. Une violente secousse l’ébranla, un bon tiers se rompit et s’abîma vers le sol.

Ninfell jura. Que se passait-il ? Il rampa autour du disque, la tête au-dessus du vide à la recherche du problème. Il le repéra vite. Une artère de conduction retenait encore l’arbre au sol. Loin en contrebas, elle avait dégagé une longue travée dans la mousse jusqu’à l’arbuste qui empêchait le vaisseau de s’envoler.

Comme si cela ne suffisait pas, l’une des cordes qu’il avait attachées autour des artères s’était desserrée. Le vaisseau tranché déversait des flots de lumière qui donnaient au dirigeable un effet de rotation.

Les choses se présentaient mal.

L’armature de phasmes se mit à osciller. Des quartiers d’éponge retombaient en virevoltant. Ninfell planta son stylet dans la mousse et pencha le buste sous la plate-forme. Le câble, arrimé au centre du disque, était inaccessible. Le garçon se déchaussa et coinça son arme entre ses orteils, puis il jeta ses jambes par-dessus bord en visant le conduit. Il réessaya plusieurs fois, sans succès. Il finit par renoncer. Son souffle se faisait court, des étoiles envahissaient son champ de vision.

Un mouvement en provenance du diliéphénum attira son attention. Les feuilles blanches reprenaient peu à peu leur position horizontale. La fournaise commençait à décliner. Le conduit libéré avait fait perdre beaucoup de sève au végétal. Ninfell se retrouvait donc écartelé entre deux destins aussi funestes l’un que l’autre : soit il demeurait dans les airs et mourait asphyxié, soit la chaleur refluait et le vaurin dégonflé l’entraînait dans sa chute.

Que faire ? Ses options de survie se réduisaient à chaque seconde. Prise entre la force d’ascension et l’artère qui la retenait, entraînée dans sa rotation infernale, la plate-forme vibrait de plus en plus. Des quartiers continuaient à partir en vrille de tous côtés.

Ninfell se redressa et prit une difficile inspiration. À situation désespérée, décision désespérée. Le ballon contenait encore de nombreux volumes d’air. C’était son unique chance.

Il bondit sur le réseau de filins et grimpa, pouce après pouce. Malmené par les embardées du vaisseau, supplicié par la morsure du brasier, sa volonté était tournée vers un seul but : ne pas lâcher prise.

Dans un ultime effort, il se hissa à l’intérieur du ballon. Malgré l’odeur infecte, il se colla le dos à la paroi et aspira de grandes goulées d’air. Quelques secondes de vie gagnées.

Il vit l’arbuste se flétrir à travers la membrane. Dans son dos, l’enveloppe s’affaissait sous son poids.

Une fois de plus, il joua sa vie sur une intuition. Il passa le haut de son corps par l’ouverture et trancha les câbles qui retenaient le ballon. Libéré, celui-ci bondit dans les airs. Ninfell s’y attendait, mais il ne put se cramponner et s’en alla rebondir contre la paroi.

Après quelques instants, l’accélération ralentit et il put regagner l’embouchure. Le souffle qui s’en échappait était tiède. La partie la plus chaude du gaz se trouvait au sommet de l’enveloppe, ce qui expliquait qu’il montait toujours.

Cela ne durerait pas. Tôt ou tard, le froid environnant ferait retomber le dirigeable. Ninfell devait découvrir sans délai comment contrôler sa descente.

Il rassembla la longueur de corde qui courait encore le long du pourtour et tira comme un forcené sur les extrémités, ce qui réduisit le diamètre de l’orifice.

Il était sauvé. Pour le moment.

Les heures suivantes furent parmi les plus éprouvantes de son existence. La majeure partie du temps, il maintenait l’ouverture écartée afin que l’air chaud s’échappe et lui permette de perdre de l’altitude. Et lorsque la descente s’accélérait, il resserrait le cordon afin de la ralentir.

Survinrent alors plusieurs problèmes.

Tout d’abord, le soleil chauffait l’air confiné à travers l’enveloppe translucide, ce qui avait tendance à la faire remonter. Ninfell devait alors desserrer l’orifice du vaurin, mais avec mesure s’il ne voulait pas perdre trop d’air.

Ensuite, il y avait les caprices du vent. L’apprenti ne contrôlait que son altitude, pas sa direction. Lorsque le ballon se dirigeait vers le continent, les turbulences atmosphériques induites par les falaises le rabattaient vers le plateau. À deux reprises, il faillit s’échouer non loin de l’endroit où il avait décollé. La seconde fois, alors qu’il effleurait la mousse, il coupa un morceau de corde et parvint non sans mal à l’enflammer. Il la jeta par l’ouverture. Le sol cotonneux s’embrasa et la chaleur fit remonter le vaurin.

L’apprenti erra ainsi pendant ce qui lui sembla être une éternité. Il ne pouvait se laisser aller au repos car le contrôle du sphincter exigeait une attention constante. À l’abattement s’ajouta bientôt l’épuisement nerveux. De nombreuses fois, il vit le ballon se diriger vers la civilisation pour changer brusquement de direction, le laissant désespéré et pleurant de rage.

La frustration lui faisait presque oublier ses autres difficultés : la faim, la soif, les crampes dans ses avant-bras lorsque l’effort se prolongeait, et une lente asphyxie quand il devait à tout prix maintenir l’embouchure fermée.

Malgré les sombres pensées qui l’envahissaient, il parvint à puiser dans l’enseignement de son Maître la force de poursuivre ce combat pathétique contre les éléments. Maek aussi était arrivé plus d’une fois au bout de ses ressources. Mais ses terribles épreuves avaient fait de lui ce qu’il était : un bloc d’acier incorruptible. Chaque douleur faisait de Ninfell son successeur, chaque obstacle son égal.

Alors que l’esprit du garçon basculait peu à peu vers la folie et que l’univers se réduisait à ses mains meurtries par le cordage, un miracle se produisit. La conjonction improbable d’une baisse de la pression atmosphérique et d’un courant ascendant lui fit franchir les perturbations de la falaise.

La bulle dérivait à présent au-dessus de la brume orange, que jamais l’apprenti n’avait autant appréciée. Il fit jouer la corde et amorça la descente. Il espérait que le vaurin résisterait aux assauts des spores en quête d’humidité. Il le découvrirait bien assez tôt.

Le ballon sombra dans la masse nuageuse. Ninfell s’efforça de sceller l’ouverture mais ne put empêcher une nuée de spores de pénétrer dans l’enveloppe. Quelques-unes atteignirent sa peau, qui se dessécha aussitôt. Du sang jaillit des craquelures et attira le reste de la semence qui s’ajouta à la plaie. Celle-ci se couvrit d’une écume semblable à celle du plateau. Les graines venaient de trouver un terrain propice à leur développement.

Ninfell serra les dents et ne lâcha pas prise. Juste avant de plonger dans l’obscurité, il aperçut au-dehors un étrange être plat qui dérivait dans l’éther. Des rangées de fanons étaient alignées dans une large gueule. La brume possédait donc elle aussi ses prédateurs. Des impacts secouèrent la membrane, de plus en plus forts.

Heureusement, une faible clarté informa Ninfell qu’il quittait l’épais nuage. Cependant, des plaques de spores couvraient à présent le ballon et masquaient le paysage. Sans visibilité, il ne pouvait déterminer la vitesse de sa descente ni savoir quand faire varier l’ouverture. Il espéra que la couche n’alourdirait pas trop le dirigeable. Cela n’avait d’ailleurs plus d’importance. Dans quelques secondes, il saurait s’il avait réussi ou ne saurait plus rien du tout.

Dans la pénombre, il découvrit avec horreur que le pollen avait germé. Son bras était couvert de minuscules racines qui ondulaient vers lui avec défi. D’autres couraient sous son épiderme en s’abreuvant de son sang. La douleur était insoutenable.

Il plongea les dents dans sa chair et arracha racines et peau, qu’il recracha avec une sombre satisfaction. La descente s’accélérait. L’enveloppe du vaurin se craquelait sous les assauts de l’écume en quête d’humidité.

Avec un bruit mou, il s’écrasa au sol. Par chance, les plaques spongieuses sur la membrane amortirent la plus grande partie du choc. À moitié assommé, Ninfell regarda autour de lui. L’ankylose mettait ses membres à la torture, mais il était vivant.

Il dégaina son stylet et taillada son bras à la recherche des racines les plus grosses, puis il se remit debout et sprinta sans but à travers les Macrovores. Le sang, propulsé par son cœur en plein effort, jaillit de ses blessures en chassant les spores et les dernières radicules.

À bout de forces, il s’effondra.

Alors seulement, il sut que son épreuve était terminée. Malgré son état critique, il se sentait plus vivant que jamais, comme s’il venait de remporter la première manche d’un jeu contre la réalité.

Il n’était plus un apprenti. Il était un Maître T’Sank.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

19

Nous avons vu la dernière fois que les sortilèges étaient tissés en un ruban d’épaisseur variable. Ces altérations amènent le filin à se contorsionner en une forme caractéristique de la fonction qu’on veut le voir exercer.

À des fins pédagogiques, nous allons aujourd’hui visiter un sortilège. L’opération est simple à décrire bien que techniquement complexe. Vous n’aurez pas à vous soucier de théorie à moins d’orienter vos études vers la carrière d’ingénieur.

Cet instrument en forme de narguilé devant vous est un navigateur. Sa fonction est double :

a) réduire votre corps

b) le transférer dans la dimension magique, la même que celle où sont situés les sortilèges, où vous serez propulsé le long du brin d’énergie.

À ce point de l’exposé, je me permets d’introduire deux précisions.

Primo, la réduction de votre corps n’est, en théorie, pas difficile à concevoir. Nous savons tous que nos atomes sont essentiellement constitués de vide. Un noyau entouré d’électrons est comme un grain de blé au centre d’une place de village. Il suffit de réduire l’espace vacant pour réduire la matière.

Secundo, l’énergie nécessaire au passage en phase magique est obtenue par l’oxydation des cellules mortes de votre épiderme. On emploie ce combustible dans la mesure où il manque rarement à son propriétaire. Pour cette raison, l’expression passer à la douche désigne parfois le phénomène de réduction.

Au sommet du narguilé se trouve un long tube. Son extrémité rougeoyante plonge déjà en phase magique. Vous pouvez dès à présent la brancher sur le sortilège cible, si possible au début ou à la fin de celui-ci. Assurez-vous auparavant d’avoir équilibré les pressions thaumaturgiques en employant cette petite pompe latérale. Je n’entrerai dans les détails techniques que si vous survivez à l’expérience.

Quand tout est en place, actionnez l’interrupteur situé au sommet. Vous serez aussitôt aspiré par la machine, réduit, puis projeté le long de l’incantagramme dans un élégant petit wagon dont le navigateur contient plusieurs exemplaires. Veillez d’ailleurs à en renouveler régulièrement le stock, il est toujours incommodant de parcourir un sortilège sans possibilité de freinage.

Détaillons à présent les commandes du véhicule. Veuillez pour cela vous reporter à la planche 3 de l’Annexe C.

Transcription d’une intervention de Gôgo l’Indomptable, 1278

*  *  *

Les trois compagnons cheminèrent un moment avant de ressortir à l’air libre. Quelques passants déambulaient malgré l’heure matinale. De nombreux détritus attestaient d’une vie affairée en journée.

Jon n’avait visité la capitale qu’une seule fois pendant qu’elle était en activité. Depuis, chaque sortie successive lui donnait l’impression de parcourir une ville fantôme.

Ils empruntèrent une grande avenue torsadée faite de volées de marches et de passages en pente douce. Tout en marchant, ils échangeaient idées et hypothèses. À la fin du débat, ils admirent tout de même manquer d’une réelle stratégie.

Ils atteignirent les quartiers aisés. De chaque côté d’une artère sinueuse, des ponts de pierre superposés se scindaient en autant de bras à destination de logis perchés les uns sur les autres. Des passages sur pilotis couraient dans les parois creusées des nombreuses stalagmites. Des commerces surélevés s’adossaient à de vénérables concrétions luisantes.

— C’est un véritable labyrinthe, constata le mage une fois de plus. Comment faites-vous pour vous y retrouver ?

— Notre capitale est complexe mais statique, rappela Rachelle. Fresnel est prisonnier de la pierre. Il ne peut ni s’étendre ni se transformer. Une fois qu’on a mémorisé une partie de la ville, elle l’est pour longtemps.

Un léger tremblement de terre interrompit ses paroles.

— Aucune raison de s’alarmer, expliqua Edrick. Ces séismes sont sans danger. Ils surviennent parfois lorsque le dieu remue dans son sommeil. Nous y sommes presque.

Ils enfilèrent une série de chambres jusqu’à une guérite coincée entre deux immeubles de rapport. Derrière le guichet, un garde somnolait les yeux ouverts.

À la vue du capitaine, il se redressa avec lenteur.

— Puis-je voir votre accréditation, Ser ?

Edrick décrocha l’insigne qui pendait à son épaule. Le vigile le détailla sans se presser.

— Pourquoi n’empruntez-vous pas l’entrée officielle, Ser ? Il est très tôt. Je vais devoir faire un rapport. Vous passerez dès que j’aurai reçu confirmation de votre identité.

— Laissez-nous entrer et faites votre rapport après, répondit l’officier avec irritation. Je n’ai pas le temps de jouer au chat et à la souris avec vous.

— Comme vous voudrez, capitaine. Pas la peine de vous mettre dans cet état. Je ne suis qu’un sous-fifre.

Le soldat déverrouilla l’entrée et s’effaça pour leur livrer passage. Il manœuvra trois ou quatre loquets sur un panneau qui en comptait une cinquantaine. Derrière lui, la roche s’entrouvrit. Il les invita à passer avec un sourire pincé.

— Il vous a reconnu, fit Edrick au détective sitôt l’issue refermée. Il sait que par votre faute, des soldats sont mis en examen. Préparez-vous à affronter la rancune de l’appareil militaire.

Ils se faufilèrent dans une faille étroite qui déboucha peu après sur une ruelle. Des façades austères se fondaient dans la pierre. Des éclairages tamisés augmentaient la solennité du lieu.

— Les quartiers résidentiels de la haute administration, annonça le soldat.

Face à eux, une falaise couleur rouille encadrait une porte de granit. Sur le fronton, un bas-relief représentait des légions de gratte-papiers en plein effort. De part et d’autre, des fenêtres aveugles s’étiraient vers le haut. Elles servaient d’assise à des corniches en surplomb qui se penchaient sur les passants de manière menaçante. Une poussière séculaire emplissait le moindre recoin.

— J’ai l’impression de visiter un mausolée, fit Rachelle.

— Tu n’es pas loin du compte, si l’on considère ce qui s’est passé, répondit Jon à voix basse.

Edrick gravit la courte volée de marches qui menait à l’entrée. Il se retourna et écarta les bras pour les accueillir.

— Nous sommes à l’intérieur d’une gigantesque coulée de basalte pétrifiée. Celle-ci traverse la caverne principale et se jette dans l’abîme. Ces immeubles ont été aménagés dans l’une des bulles de cette coulée, c’est pourquoi ma voix vous parvient si étouffée.

— De quoi rendre claustrophobe n’importe quel cafard, confirma la mercenaire avec une grimace.

— Certes, mais il est plus facile de défendre l’appareil administratif lorsque celui-ci est confiné dans une forteresse naturelle. Nous sommes totalement coupés du reste de la capitale. Même en cas d’invasion, le noyau dur de l’intendance continue à fonctionner et poursuit l’effort de guerre. Pallas occupait l’aile ouest, la moins sèche et la plus confortable. Par ici.

Il cogna au portail en divers endroits, apparemment au hasard. L’un des battants pivota.

— Où sont les gardes ? demanda Jon.

— Pas besoin de gardes. Comme vous pouvez le constater, les portes sont épaisses d’un homme. Lorsqu’elles sont closes, elles sont inviolables. Autant essayer d’enfoncer la paroi de la caverne.

Ils pénétrèrent dans un hall ovale où aurait pu tenir une maison. Sur les murs, des entrées d’appartements étaient disposées avec régularité. Au centre se dressait un majestueux escalier en colimaçon. De longues tubulures enchevêtrées tenaient lieu de rampe. Sa surface, rayonnante comme de la soie, était constellée de petites épines, certaines redressées, d’autres inclinées. Jon s’approcha et effleura l’étrange structure. Elle était tiède au toucher. Il se retourna et interrogea Edrick du regard.

— C’est un escalier gretchen. La seule œuvre d’eux dont nous disposons, avec le Grand Tunnel.

Ils entamèrent l’ascension. Les marches consistaient en larges sillons crénelés.

— C’est à la fois beau et inquiétant. Un tunnel, dites-vous ?

Le soldat haussa les épaules.

— L’ouvrage tient tout entier dans son nom. Nous n’aurons jamais l’occasion de le parcourir, il est situé dans une zone interdite. Pour en revenir à l’escalier, vous noterez qu’il ne présente aucun joint de maçonnerie. Et pour cause, il est constitué d’un seul tenant, taillé dans un bloc d’une matière inconnue. Personne dans tout Alamänder n’est parvenu à découvrir la technique employée pour réaliser ce tour de force. Sa seule présence propulse l’immeuble au rang de trésor culturel le plus précieux de la capitale. L’appartement de Pallas se trouve au sommet. Il n’y en a qu’un à cet étage.

— Quelque chose m’intrigue, coupa la mercenaire. Comment avez-vous franchi la porte, en bas ? Vous n’aviez pas de clef.

Edrick prit un air rusé.

— Vous comprendrez bien que je ne peux répondre à cette question, Serre Olyakine. C’est l’un de nos petits secrets.

Rachelle se pencha à la balustrade et étudia les battants un long moment. Les deux hommes finirent par s’impatienter.

— Un problème ? demanda Jon.

La mercenaire ne répondit pas. Edrick haussa les épaules et poursuivit son ascension.

Jon le rattrapa.

— Un conseil, glissa-t-il à son oreille. Ne la laissez jamais seule.

L’officier hocha la tête et redescendit les marches quatre à quatre. La jeune femme était toujours accoudée à la rampe, plongée dans son examen. Elle se tourna vers lui :

— Vos mesures de sécurité sont impressionnantes pour des non-magiciens. Cette serrure basée sur les vibrations d’une caisse de résonance est très astucieuse.

Edrick gonfla les joues de surprise.

— Par Saint-Skorj, comment avez-vous découvert ça ?

— Si je suis si bien payée, jeune homme, c’est parce que, par-dessus tout, j’aime comprendre.

— Ne vous avisez pas de répéter ça à quiconque, Jonas compris. Je pourrais perdre bien plus que mon grade.

— Ne vous inquiétez pas. Une question demeure : il est très risqué de placer les creux à des endroits fixes. Une fois que l’on sait où frapper, n’importe qui peut entrer.

— Arrêtons là cette conversation. Jon nous attend.

— La solution est peut-être dans ces blocs à l’intérieur du battant, qui se déplacent comme dans un jeu de taquin géant. Cela permet de faire varier la position des cavités.

Le soldat prit la jeune femme par les épaules, furibond.

— Comment pouvez-vous être au courant de ça ? Seuls quelques officiers sont dans la confidence !

Rachelle se contenta de sourire et poursuivit comme si elle évoquait la météo du jour.

— Bien entendu, le déplacement ne peut être aléatoire. Il doit suivre une séquence, sans doute cyclique. Peut-être basée sur des données astronomiques ?

— Ne comptez pas sur moi pour vous répondre ! Et je vous ordonne d’arrêter de penser !

Il la libéra et repartit vers le sommet. Le rire effronté de Rachelle le suivit dans l’escalier.

— Agaçante, n’est-ce pas ? s’amusa Jon à l’arrivée de son ami. Et terriblement douée. Son seul problème est qu’elle ne possède aucune moralité.

— Non, ça, ce n’est pas son problème. C’est le nôtre.

Ils se trouvaient face à une grande porte d’onyx noir, aux moulures chargées d’or. Après avoir jeté un œil derrière lui, le capitaine fit basculer quelques ornements qui formèrent un nouveau motif. La porte s’entrouvrit.

Ils entrèrent.

Jon effectua une première inspection. Le logement était sobre, à la limite de l’austère. La seule fantaisie provenait de lourds abat-jour disposés dans toutes les pièces. Leurs circonvolutions farfelues faisaient presque oublier la pesanteur des lieux.

Le domicile comportait une chambre, une vaste bibliothèque très ordonnée, une salle à manger avec monte-plat et un boudoir aménagé en salon. Dans un coin de cette dernière pièce, un bloc de granit faisait office de bureau. Il ne possédait aucun tiroir et pas la moindre fioriture. C’était un simple pavé couvert d’un sous-main en cuir. Un stylographe à l’aspect précieux trempait dans une petite cavité remplie d’encre séchée.

— Combien de décisions capitales ont été signées sur ce bureau, Magni le sait, commenta Edrick.

— Notre homme cultivait la simplicité.

— Vous connaissez la maxime : « L’humilité est la plus grande des vanités. » Pallas pouvait obtenir tout ce qu’il désirait. Savoir cela lui suffisait.

À côté du bloc, à hauteur de regard, un tableau était suspendu. C’était la seule œuvre de tout l’appartement. De la taille d’un tronc humain, elle représentait le conseiller, l’air grave, un index levé comme s’il faisait la leçon.

— Charmant, fit Jon. Notre amie espionne n’a pas menti. C’est un beau spécimen d’art pompier. Où est le coffre ?

— Par ici.

Edrick avança vers la toile et la tira à lui. Elle glissa, parallèle au mur, le long de quatre grosses tiges de métal placées aux coins. Ils passèrent sous l’œuvre et découvrirent, scellée au mur, une plaque d’acier poli. La paroi renvoyait aux deux hommes leur image déformée.

— C’est un Longhinam, un coffre de maître, expliqua Edrick. Chaque exemplaire possède une serrure différente. Nos spécialistes ont mis un moment à en venir à bout. Ils n’ont même pas été récompensés de leurs efforts. Comme vous l’a dit Vance, il était vide. En vous retournant, vous remarquerez aussi que l’œuvre n’est pas opaque, mais transparente. Une sorte de toile sans tain où l’on voit notre Pallas à l’envers. Exotique et inutile.

— Les narcissiques ne pensent pas de cette manière, sourit Jon. Je parie que, même lorsqu’il tripotait son coffre, le conseiller tenait à contempler son auguste face derrière lui.

Il se pencha sur la plaque.

— J’ai déjà eu affaire aux Longhinam. Ce sont des œuvres d’art, mais rien qui justifie la rumeur d’inviolabilité du Coffre de Pallas. Voyons voir. Aucune empreinte sur l’acier. D’autre part, je doute qu’il réagisse à un code oral, la masse de granit dans laquelle nous sommes étouffe les bruits.

Il examina de plus près la patine de l’ouvrage, puis passa un doigt sur la bordure.

— L’étonnant dans ce cas est l’aspect du métal. En général, les Longhinams sont en acier brossé. Je me demande pourquoi celui-ci est réfléchissant.

Il collait presque son nez sur le coffre. Quand il aperçut les traces que faisait sa buée, il se redressa et éclata de rire.

— J’ai trouvé.

Il embrassa la cloison. Celle-ci pivota pour laisser apparaître l’intérieur.

— Avec un tel orgueil, expliqua-t-il, Pallas ne pouvait ouvrir son coffre qu’en rendant hommage à son reflet. Une sorte de déclinaison du portrait.

— Vous êtes stupéfiant, concéda Edrick. Nos meilleurs experts ont transpiré sur cette serrure pendant deux semaines. Ils n’ont découvert le pot aux roses que quelques jours avant votre arrivée. Et encore, par hasard.

— Le hasard est souvent l’allié le plus précieux de l’enquêteur.

Le mage passa une main dans la niche, puis se redressa.

— Vous aviez raison : rien d’autre ici qu’un peu de poussière. Se sentant menacé, Pallas en a peut-être vidé le contenu.

— Lui ou son agresseur. Je referme ?

— Allez-y.

Ils repassèrent sous les tiges métalliques. Edrick remit la toile en place.

Les deux hommes gardèrent le silence un moment. Le seul bruit qu’on entendait était la mélodie que fredonnait Rachelle en parcourant le logement.

— Et maintenant ? demanda le capitaine.

— Maintenant rien. Cette partie de l’enquête s’achève ici, dans l’impasse de ce petit coffre. Voyons si notre mercenaire préférée a eu plus de chance.

Edrick alla chercher la jeune femme. Ils arrivèrent quelques instants plus tard.

— Désolée, annonça Rachelle en entrant. Rien de mon côté.

Elle s’adossa à un mur, résignée. Edrick s’affala dans un divan où il s’enfonça de manière alarmante.

— Cette pièce est la seule qui reste, ajouta la mercenaire, et elle respire autant la joie de vivre qu’une tombe fraîchement creusée.

Elle se redressa soudain.

— Vous avez vu, là ?

— Quoi ? demandèrent ses compagnons avec espoir.

— Il y a un coffre derrière le mur. Vous le saviez ?

Jon fit mine d’arracher sa chevelure absente. Edrick secoua la tête.

— Nous le savions, oui. Comment avez-vous fait pour le dénicher ?

— Mes pupilles, dit-elle en montrant ses orbites. Vous n’avez pu manquer de les apercevoir, vous qui me collez dès que vous en avez l’occasion.

— Nous l’avons déjà examiné, dit Jon. Il est vide. Une fantaisie de plus de notre ami décédé.

— Il connaissait la magie, votre ami décédé ?

Le détective sursauta. Edrick tenta lui aussi de bondir, mais il ne réussit qu’à s’enfoncer un peu plus dans le canapé.

Jon se précipita et déplaça la toile, puis ouvrit le coffre. Il passa en vision magique. L’intérieur se nimba d’un vert mordoré caractéristique.

Le questeur secoua la tête.

— Quel imbécile je fais. Je n’ai même pas pensé à basculer en Vision. Mais aussi, comment aurais-je pu me douter qu’il y a un sortilège ici alors qu’il n’y en a aucun dans tout Fresnel ?

— C’est parce que tu vieillis, mon pauvre vieux, ricana Rachelle. C’est un volume de phase. Du beau travail. Il est homogène en tout point.

— Un quoi ? demanda Edrick en essayant toujours de s’extirper du divan.

— Un sort statique. Comment expliquer ça à un sauvage en cuirasse…

Jon prit le relais :

— Imaginez un aquarium rempli d’eau, puis remplacez l’eau par de la magie. C’est ça, un volume de phase. Un espace saturé d’énergie passive.

— Et ça sert à quoi ?

— On l’utilise en général comme saisie de mouvement, fit Rachelle. Le volume est programmé pour réagir à un objet ou à un geste précis.

Jon glissa une main dans la cavité et accomplit quelques passes.

— Les clefs standards ne fonctionnent pas, évidemment. Qui a bien pu avoir l’idée de croiser un Longhinam avec une phase ?

— Quelqu’un qui veut conserver un gros secret, assura sa collègue. Je peux essayer ?

Elle fit courir ses doigts le long des parois. Son visage d’adolescente se ferma, son regard devint impénétrable. Enfin, elle se redressa :

— Je confirme. Ceci n’est pas un coffre mais bel et bien une serrure. D’après ce que je Vois, soit la phase attend une position particulière de la main, soit il faut trouver l’endroit à l’intérieur où appuyer.

Elle fit mine d’actionner des boutons invisibles, sans résultat.

— Rien à faire. Et je ne peux dissoudre le sortilège. Nous n’aurions plus devant nous qu’une boîte vide.

— Je reconnais bien là tes méthodes, lança Jon, moqueur.

— Dans ce cas, Ser Questeur, à vous de jouer. C’est votre boulot d’ouvrir ce qui ne peut l’être.

— Crois bien que je n’ai pas besoin de tes sortilèges de guerre pour cela. Mes cellules grises me suffisent. Car j’ai trouvé, chère et douce Rachelle.

La jeune femme accusa le coup. Elle parcourut la pièce de son regard aiguisé, à la recherche d’indices.

— La vérité se trouvait non loin de la question, poursuivit Jon. Et comme toujours à Fresnel, elle se cachait sous un masque anodin. Pallas a voulu nous abuser en mettant en avant son narcissisme. Lorsque nous découvrons un trait de caractère peu flatteur chez nos contemporains, nous le gratifions de notre dédain, pas de notre intérêt. Le chambellan s’est servi de nous-mêmes pour nous égarer.

Il se plaça devant la toile.

— Que voyez-vous ? demanda-t-il.

— Un sermonneur, dit Rachelle.

— Tu n’y es pas. Songez aussi que le tableau ne pivote pas pour révéler le coffre.

Il posa les mains de chaque côté et tira.

— Il glisse vers nous. Qu’en déduisez-vous ?

— Qu’il essayait de se débarrasser des imbéciles qui voudraient le faire pivoter ? proposa Edrick.

— Allons, allons, vous pouvez faire mieux que ça.

Rachelle prit la pose du conseiller. D’une voix pontifiante, elle déclara :

— Venez admirer mon doigt !

— Précisément.

— Mais oui ! s’exclama le capitaine. Pallas ne nous prend pas de haut, il nous montre quelque chose. Et comme le tableau est parallèle à l’ouverture du coffre, son index indique l’endroit où il faut appuyer !

— Un doigt pour Edrick, lança le mage avec un sourire.

Rachelle avait toujours le sien en l’air. Le rouge lui monta aux joues.

— Ce ne peut être que ça, poursuivit l’officier en passant sous les tiges. L’œuvre est transparente. On peut donc tracer une ligne imaginaire entre le bout de son index et le fond du coffre.

Il joignit le geste à la parole. Son doigt, suspendu dans les airs, se dirigea vers la cavité.

— Attendez, l’avertit Jon. Nous ne savons pas ce que vous allez déclencher. Le Longhinam peut aussi bien commander la destruction du bâtiment ou se refermer sur votre bras !

— Ou lancer un sortilège qui te rendra courageux, ironisa Rachelle. Allez-y, Edrick, je me sens aussi excitée qu’une jouvencelle.

Un peu moins enthousiaste, le soldat poursuivit. Une veine battait sur ses tempes.

Sa main pénétra dans le coffre.

Tous retenaient leur souffle. Ils ne quittaient plus des yeux cette ligne droite qui les reliait à travers le temps et l’espace au conseiller disparu.

Alors que le capitaine s’apprêtait à toucher le fond, Rachelle poussa un petit cri.

— Vous avez réussi ! La phase vient de virer au rouge. Il ne nous reste plus qu’à attendre.

Ils levèrent la tête, en quête d’un mouvement ou d’un bruit. Après quelques secondes, le sol se mit à trembler. Le bureau massif s’enfonça dans le parquet. Par la porte entrouverte, la paroi rocheuse défila vers le bas. Ils montaient.

— Nous sommes dans un ascenseur, annonça Jon. Le bureau en est le contrepoids. Pas étonnant que les enquêteurs de Vance n’aient pas découvert le passage. C’est toute la pièce qui en fait office.

— En route pour le plus grand secret du royaume, murmura Edrick avec solennité.

La pièce s’immobilisa. A présent, au-delà de l’entrée, un couloir sombre s’étendait.

— Après vous, fit Rachelle au capitaine. Je suis trop jeune pour mourir. Vous ne pouvez pas en dire autant.

Edrick pinça les lèvres et pénétra dans la galerie. Une épaisse couche de poussière couvrait le sol. Les parois rocheuses étaient si lisses qu’elles en devenaient réfléchissantes.

— Qui a bien pu façonner ça ? chuchota la magicienne.

Elle se planta devant le mur pour se recoiffer.

— Les gretchens, bien sûr, répondit Edrick. Quelque chose me dit que ce couloir n’est pas répertorié. Pallas l’aurait-il découvert par hasard ?

— Les réponses à vos questions sont toutes proches, fit Jon. Regardez.

Une lueur blanche marquait la fin du tunnel.

Ils débouchèrent dans une petite salle. Un cube immaculé d’environ deux hommes de côté en occupait le centre. Ses flancs nimbés d’un léger halo ne portaient aucune inscription.

Jon et Rachelle se consultèrent du regard, l’air soucieux.

— Eh bien ? demanda le soldat. On dirait que vous hésitez entre le bronze et l’étain pour les poignées de vos cercueils.

— Edrick, annonça Jon, vous avez devant vous l’un des chefs-d’œuvre de l’artisanat YArkhanie. La Cité n’a programmé que sept de ces coffres avant d’en interrompre la production.

— On les appelle des Cubes Invertis, ajouta Rachelle à l’adresse de l’officier, en articulant comme si elle s’adressait à un enfant.

— Épargnez-moi votre jargon, s’il vous plait.

Le capitaine pointa un doigt accusateur vers le sortilège.

— C’est déjà assez frustrant de se retrouver devant ce gros machin alors qu’on pensait résoudre un gros mystère.

— Ne le touchez pas ! s’écrièrent si fort les deux mages qu’Edrick sursauta en effleurant le cube.

Il étouffa un cri de douleur et contempla son index. Le bout de son ongle et quelques épaisseurs de peau avaient disparu. Le sang se mit à sourdre du derme.

— Tu crois qu’on va pouvoir s’en débarrasser ? demanda Rachelle à Jon.

— Ça ne va pas être facile. C’est un sortilège de haut niveau.

— Je parlais de ton copain. Cet imbécile va tous nous faire tuer.

— Ce n’est plus la peine de l’évacuer, il a été identifié. Il n’est plus en sécurité nulle part.

— Que voulez-vous dire ? grogna l’interpellé, le doigt dans la bouche.

— C’est un Cube de Sûreté, répéta Rachelle comme si cela expliquait tout. Un gardien semi-conscient, programmé pour défendre son contenu coûte que coûte.

— Et comment on ouvre cette saleté cubique ?

— On ne l’ouvre pas, répondit Jon. Vous avez vu ce qui est arrivé quand vous l’avez touché. Tout ce qui entre en contact avec la surface est aussitôt dissous. Si vous aviez glissé la main, le bras ou même la moitié du corps, rien ne se serait passé. Mais au moment de les retirer, vous auriez été tranché net et le cube se serait nourri de ce que vous auriez laissé. Là, vous lui avez juste permis de vous goûter. Il a dû décider que vous n’étiez pas son maître. Autant vous dire qu’il vous a dans le collimateur.

— Et alors ? Il va me poursuivre dans tout Kung-Bohr avec ses petites jambes carrées ?

— Je n’en sais rien. Mes connaissances en programmagie sont limitées. Je sais juste qu’on alimente le sortilège en lui jetant parfois un peu de nourriture. Quand le maître du coffre veut accéder à son contenu, il pénètre à l’intérieur. Le magigramme compare son code intime avec celui qu’il a en mémoire. S’il correspond, le visiteur passe. Dans le cas contraire, il est dégradé sous forme de nutriments. Impossible à tromper, impossible d’entrer.

— De la nourriture, dis-tu ? lança Rachelle. Pallas est mort depuis un moment. Le sort doit être affamé.

— Le pauvre, fit Edrick avec hargne. Qui veut recueillir un gros cube orphelin ?

Il prit une profonde inspiration pour se calmer.

— Résumons-nous : nous sommes à un doigt – il montra son index entamé – de mettre à jour les secrets de Pallas, et vu la personnalité du conseiller, je m’attends à trouver autre chose que son journal intime. Nous n’aurions fait tous ces efforts que pour nous retrouver devant une paroi infranchissable, à peine plus épaisse qu’un cheveu ?

— J’ai dit impossible d’entrer, précisa Jon. Je n’ai pas dit impossible à forcer.

— D’autre part, ajouta Rachelle, la paroi ne possède pas vraiment d’épaisseur. Ses deux dimensions et demie la rapprocheraient plutôt d’une entité fractale qui…

— Oh, taisez-vous, la coupa Edrick avec impatience.

Rachelle n’aurait pas ouvert de plus grands yeux si on l’avait frappée. Le capitaine n’y prêta aucune attention. Il se tourna vers Jon :

— Vous pouvez y pénétrer, oui ou non ?

— En théorie, oui. Dans les faits, c’est assez risqué.

— Je vois où tu veux en venir, intervint la mercenaire. Chevaucher le sort. C’est hors de question. J’ai moins dangereux et plus simple.

Elle préleva de sous sa robe, qu’elle remonta bien haut sous le nez d’Edrick, un petit flacon émaillé couleur citron. Elle le brandit avec fierté, comme si elle s’attendait à les voir pousser des cris de joie.

— C’est un dissociant, expliqua-t-elle, agacée par leur absence de réaction. Voyons, comment traduire cela en langage bovin ? C’est un algorithme liquide capable de dissoudre les sortilèges YArkhanies. La manière dont je me le suis procuré mériterait à elle seule un roman.

— Un roman pour adultes, sans aucun doute, railla Edrick.

Rachelle ôta le bouchon, s’approcha du cube et l’aspergea. La paroi blanche se mit à couler sous l’effet de l’acide thaumaturgique. La mercenaire se retourna et considéra ses compagnons comme seules les femmes qui viennent de prouver leur supériorité savent le faire.

Après quelques secondes, cependant, l’érosion ralentit. Dans un bruit de papier froissé, une fine pellicule blanche se forma sur les franges du sortilège. Elle se mua en écailles qui recouvrirent bientôt l’endroit endommagé.

— Eh, c’est pas du jeu ! explosa Rachelle.

— Un derme de régénération, expliqua Jon au capitaine. Le dissolvant n’a affecté que les routines extérieures, laissant aux réparateurs le temps d’agir.

— Jonas ! cria soudain la jeune femme.

Une dizaine de petits cubes blancs venaient d’émerger du coffre et flottaient dans sa direction.

— Le flacon ! lança Jon.

Rachelle arrosa les cubes avec frénésie. Elle poussait des petits cris d’animal effrayé, qu’Edrick aurait sans doute trouvés très excitants en d’autres circonstances. Après quelques secondes, ne restèrent plus que des paillettes blanches qui tourbillonnèrent vers le sol.

— Merci, j’ai cru que j’allais finir en morceaux. Comment as-tu deviné qu’ils n’allaient pas se régénérer ?

— Je ne le savais pas. C’était juste la seule chose à faire. J’espère qu’il ne va pas remettre ça, tu n’as plus de dissolvant.

Rachelle fit la moue devant le flacon vide. Elle le jeta et se réfugia dans les bras du mage.

— Le coffre doit être furieux, dit-elle d’une petite voix.

— Certainement, ironisa Edrick. Je le vois, il vous fusille du regard. Jon, quel est le plan B ?

— Chevaucher le magigramme.

— Très bien. Explication du plan B ?

— Je vais entrer dans le sortilège et le désactiver de l’intérieur.

Le questeur fouilla dans ses poches et en sortit un instrument tirebouchonné.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda le soldat. Un narguilé pour enfants ?

— C’est un Navigateur, petit plaisantin. Il permet de réduire, puis de projeter un mage au sein des lignes d’énergie d’un sortilège. Vous allez m’accompagner pour m’assister. Rachelle restera ici en tant qu’équipe de secours. Rachelle, qu’en penses-tu ? Rachelle ?

La magicienne n’écoutait pas. Elle fixait un point derrière eux, une expression d’horreur sur le visage.

Jon se retourna. De grandes taches iridescentes venaient d’apparaître sur les murs de la pièce. Sous leurs yeux, elles s’élargirent, puis fusionnèrent en une seule pellicule identique à celle du cube. Elle commença à se rapprocher.

— Par tous les trous d’Akir ! lança Edrick.

— Je viens de comprendre le mécanisme de défense du coffre. Il a projeté une réplique de lui-même à quelques pas de nous et à présent, il ramène ses filets. Nous allons être pris entre les deux parois.

— Heureusement que la salle n’est pas de forme cubique, hoqueta Rachelle, nous aurions déjà les pieds dissous. Vous n’avez pas un instant à perdre. Plongez !

Jon préleva un fil incandescent au sommet du narguilé et le brancha sur le cube. L’appareil se mit à bourdonner. Il noua un second fil à son poignet et saisit celui d’Edrick, puis il actionna un interrupteur.

Dans un claquement sec, les deux hommes furent happés par le dispositif.

Le soldat, totalement désorienté, se retrouva à tournoyer au sein d’un vortex liquide semblable à du sucre filé. Même s’il sentait la main de Jon sur son bras, la silhouette de son ami virevoltait loin vers l’avant, noyée dans un chaos de formes géométriques molles.

Sans transition, il se retrouva à bord d’un chariot filant comme l’éclair le long d’un câble luminescent. Jon était assis à ses côtés, déjà aux prises avec les commandes du véhicule.

— Désolé, cria son ami pour couvrir la rumeur du vent, je n’ai pas eu le temps de vous avertir.

— Où sommes-nous ?

— Nous nous apprêtons à entrer dans le cube. Le navigateur nous a propulsés sur un brin d’initialisation. Ce que vous voyez devant vous est le Coffre de Pallas.

Edrick leva les yeux. À une portée de flèche du wagon s’étalait une muraille étincelante. Sa trame était constituée de câbles identiques à celui qu’ils chevauchaient, imbriqués en amas argentés. Certains se croisaient à angle droit, d’autres dessinaient des figures complexes et changeantes. Le halo du cube trouvait son origine dans l’étonnante clarté qui filtrait de l’intérieur. On y discernait, noyé dans la lumière, le jeu de mécanismes gigantesques. Des rais laiteux jaillissaient des trous du réseau, comme des lances parties à l’assaut du néant.

Edrick examina leur véhicule. L’habitacle à ciel ouvert était confortable mais antique. L’élégance naïve de ses formes rappelait celle d’une voiture d’enfant, y compris dans ses proportions. Les deux passagers étaient presque à l’étroit sur la banquette de velours grenat. Seul un petit accoudoir pelé les séparait.

Devant l’officier s’étalait un tableau de bord chargé d’instruments ésotériques. Un pentacle tourbillonnait comme une boussole au centre d’une demi-sphère, des leviers en ivoire cohabitaient avec des commutateurs cristallins. Les commandes semblaient avoir été fixées à la va-vite, ce que Jon confirma lorsqu’une manette lui resta dans la main. Le reste du véhicule était en bois peint, au vernis écaillé.

Le soldat se pencha par-dessus bord. Des traces d’impacts zébraient les portières décoratives. Plus bas, des serres d’acier maintenaient le wagon en contact avec le câble.

Malgré la suspension, une série d’à-coups fit sagement revenir le passager à sa place. Il regarda vers l’avant. Le véhicule se dirigeait vers un chapelet de nœuds disposés à l’entrée du labyrinthe tridimensionnel. L’air sifflait autour d’eux.

Jon fouilla dans la boîte à gants. Il en sortit des lunettes de cuir qu’il enfila, puis il leva un pouce en direction d’Edrick. Ainsi attifé, on aurait dit un vieux hibou.

— Simple coquetterie, cria-t-il. Je me sens plus en situation avec ça.

— Promis, je ne dirai rien à Vance. Combien de temps avons-nous avant que les deux exemplaires du cube ne fusionnent ?

— Difficile à dire. Chaque sortilège possède ses propres dimensions. Le temps devient une donnée tout à fait relative. Ne vous inquiétez pas pour Rachelle, c’est une dure à cuire malgré ses airs de petite fille. Elle doit déjà être en train de dresser une contre-mesure. Croyez-moi, nous sommes bien plus en danger qu’elle !

Edrick pâlit.

— Que voulez-vous dire ?

— Tout sortilège évolué abrite des mécanismes de défense. Vous avez remarqué, devant nous, ces nœuds couleur de glace ?

— Vu leur taille, on ne peut pas les manquer. Nous nous apprêtons d’ailleurs à les percuter.

Jon actionna un levier. Une salve de petites torpilles argentées surgit de l’arrière et fusa le long du câble. Elles frappèrent les nodules qui volèrent en éclats dans un silence incongru. Le wagon les franchit en tressautant.

— Ces amas marquaient le début du code. Ils sont aussi là pour bloquer les mages amateurs ou mal équipés. Une sorte de point de contrôle.

Ils pénétrèrent dans le Coffre. Partout, des cordons chamarrés s’entrecroisaient dans un équilibre instable. Certains formaient des amas, d’autres couraient en lignes droites, en spirales, en torsades ombilicales. L’ensemble du réseau fluctuait et se réorganisait sans cesse.

Ils passèrent au-dessus d’un tourbillon de flagelles qui filait à vive allure. Leurs mouvements saccadés s’accompagnaient d’éclairs stroboscopiques. Plus loin, une étoile tressée se déformait à intervalles réguliers en aiguillant des paquets de données le long des câbles.

— Attention, avertit Jon, nous tournons.

Le terme était faible : ils bifurquaient vers le haut à angle droit. Le soldat s’accrocha à son siège, mais il ne ressentit ni changement d’orientation ni ralentissement. C’était comme s’ils avaient poursuivi tout droit.

— Le chariot possède sa propre gravité, expliqua Jon d’une voix forte. Quelle que soit notre position, celle-ci demeure dirigée vers le plancher. Vous tenez le coup ?

— Je n’en sais rien, fit Edrick, penaud.

Cette absence de sensations le perturbait. À chaque virage, il tentait de compenser un mouvement qui n’avait pas lieu et se retrouvait déséquilibré.

Une longueur de câble barbelé aux aiguillons luisants apparut soudain devant eux. Jon manœuvra quelques boutons. Deux patins se rejoignirent dans le prolongement de la coque et pivotèrent autour du brin comme une hélice. Les spicules furent tranchés net.

— C’était un naï, un Nodule Anti-Intrusion, expliqua le mage quand ils l’eurent dépassé. On en trouve un peu partout, disposés au hasard. La plupart sont passifs, c’est-à-dire destinés à freiner la progression des intrus. Celui-ci était couvert d’acide. Au moindre contact, il aurait rongé le fil sur lequel nous sommes, nous empêchant d’aller plus loin.

— Il en existe d’autres ?

— Des quantités. Vous avez sans doute remarqué les tourbillons que nous avons croisés tout à l’heure ? Ce sont des écumeurs. Leur mission est de parcourir le sortilège pour le débarrasser des morceaux de code altérés par le temps.

— Ou par les parasites dans notre genre ?

— Ne vous inquiétez pas, je suis équipé pour faire face à toutes les situations.

Leur incursion se poursuivit. Un vol de billes dorées les accompagna un long moment avant de les dépasser, leur curiosité satisfaite. Plus tard, ils empruntèrent l’une des gigantesques étoiles ondoyantes. Leur vitesse augmenta encore lorsque la structure les propulsa sur un câble parallèle.

Edrick apercevait de loin en loin des entités baignées dans une clarté aurorale. Des ombrelles retournées papillonnaient autour de certains brins. Un insolite double bulbe les effleura dans sa course. La partie la plus épaisse glissait le long du filin tandis que l’autre débitait d’interminables tronçons d’énergie. Le soldat demandait parfois des explications, mais la plupart du temps il contemplait en silence l’incroyable machinerie.

Au détour d’une procession de boucles, il aperçut dans le lointain un dispositif d’une taille impressionnante. Même à cette distance, celui-ci emplissait un quart de l’horizon. Une moitié de l’édifice était constituée d’une pyramide reposant sur l’un de ses sommets tronqué. Deux faces se prolongeaient en circonvolutions semblables à des coquilles de nautile. Des dizaines d’orifices les parsemaient, d’où jaillissaient autant de bras mécaniques. Les appendices découpaient et déplaçaient des pans entiers de l’édifice afin de remplacer des fragments qui s’en détachaient. Ces débris flottaient jusqu’à un couloir de verre cerclé d’or. Au fur et à mesure qu’ils progressaient dans le tube, ils s’agrégeaient en petits cubes irradiants.

Edrick jeta un œil à son ami. Celui-ci, concentré sur sa conduite, avait fort à faire pour maintenir leur vaisseau le long du magigramme. À chaque nouvelle embûche, il proférait des jurons en mehnzotain.

— Tout va bien ? demanda le soldat.

— Oui. C’est juste que je n’ai pas un instant à moi. Ce sortilège est une véritable vitrine de naïs passifs.

Il ne put en dire plus. Un essaim de coléoptères en bronze venait de se coller à la carrosserie afin de les ralentir. Le conducteur négocia une série de tête-à-queue pour s’en débarrasser.

— Vous avez remarqué l’espèce de coquillage, là-bas ? demanda Edrick quand ils furent hors d’atteinte.

— Oui, c’est le cœur du système de défense. Nous devons nous hâter, il en train de produire une seconde cohorte de cubes d’assaut. Rachelle va être mise en difficulté.

— Que cherchons-nous, au juste ?

— L’origine du sort, la déclaration de variables sur laquelle les techniciens ont bâti tout le reste.

— Vu la complexité de ce bidule, nous pouvons aussi bien errer sans fin, non ?

Jon montra une sorte d’anémomètre sur un coin du tableau de bord.

— Ceci est un gyroscope temporel. Il nous dirige sans erreur possible vers la partie la plus ancienne du magigramme.

Edrick sentit soudain le mage se contracter. Il scruta les brins devant lui et en découvrit la raison. Un vortex enflammé noir et or venait de rejoindre leur câble. Au centre du tourbillon, immergées dans une écume maligne, des lames de rasoir s’entrecroisaient en figures géométriques. Le naï fonçait droit vers eux dans un hurlement à glacer le sang.

— Voici ce que je craignais, souffla Jon. Un patrouilleur, le pire des passifs. Je ne pensais pas en rencontrer.

— Nous n’avons pas le temps de le convaincre qu’il n’a rien à faire ici. Que suggérez-vous ?

Le questeur poussa une lourde manette des deux mains. Des moulures furent éjectées des bords du chariot et fusèrent vers le gardien. Elles le découpèrent en deux parties nettes, qui se reconstituèrent aussitôt.

— C’était ce que vous espériez ?

— Pas vraiment.

Jon essuya quelques gouttes de sueur sur son front.

— Essayons ceci.

Il fit pivoter deux manivelles dans le sens contraire l’une de l’autre. Le chariot effectua une brusque rotation sur lui-même. De l’arrière jaillit un harpon aveuglant qui fila vers leur adversaire.

Le vaisseau reprit position tandis que la lance frappait le gardien en plein centre. Le naï fut traversé de longues ondulations vert vif, mais il ne ralentit pas pour autant.

Jon accusa le coup. Il parcourut du regard le tableau de bord à la recherche d’une arme efficace. Rien ne sembla le satisfaire. Il fronça les sourcils et se mit à réfléchir.

Edrick distinguait à présent le cœur du tourbillon. Devant les lames défilaient des instructions rendues floues par la vitesse. Il se demanda si elles contenaient des commentaires du genre YArkhan vous remercie de votre visite ou Vous l’avez bien cherché. Le cri strident lui martelait le crâne. Ses yeux faisaient des allers-retours de plus en plus rapides entre le patrouilleur et le mage.

— Accrochez-vous, dit soudain celui-ci.

Il se pencha sur les commandes et accéléra.

— Vous essayez de l’intimider ? lança Edrick. Le premier qui fait un écart est un dégonflé ?

— Accrochez-vous, vous dis-je.

Le capitaine se recroquevilla sur son siège. Le vortex les dominait de toute sa taille. L’air vibrait avec violence autour de lui, on entendait les lames glisser les unes contre les autres. Le choc semblait inévitable.

Au moment où le naï dilatait sa gueule pour les engloutir, Jon appuya sur un bouton minuscule. Les serres repliées sous le plancher se tendirent vers un câble proche et s’y agrippèrent. Le wagon fut entraîné dans le mouvement. En une fraction de seconde, ils venaient de sauter d’un brin à un autre tout en poursuivant leur train d’enfer.

Edrick se retourna pour suivre le monstre des yeux.

— Que fait-il ? demanda Jon, inquiet.

— Il poursuit sa route.

Le questeur poussa un long soupir.

— Magni, c’était juste. C’est la première fois que je vois un passif d’une telle vigueur. Pendant un moment, j’ai cru que nous avions affaire à…

— Il s’arrête.

— Quoi ?

Jon lâcha les commandes et se retourna.

Le patrouilleur avait stoppé net sa course. Il se figea quelques secondes, puis sa ramure se pencha sur le câble qu’ils venaient d’emprunter. Les flammes se déployèrent comme les bras d’une amibe, puis le cœur rejoignit la corolle et la poursuite reprit. Même si le wagon avait un peu d’avance, le gardien ne tarderait pas à les rattraper.

Jon poussa à fond la manette des gaz. Le chariot grinça de protestation. Leur vitesse élevée devint sidérante.

Le gardien ne se laissa pas distancer. Au contraire, il accéléra à son tour. Sa vélocité effilochait sa couronne de flammes.

— Il était censé demeurer sur son bout de brin ?

— C’est ce qu’aurait fait n’importe quel passif. Ils sont dépourvus d’intelligence. Ils se contentent de parcourir le code et de faire le ménage. Celui-ci est capable d’apprendre. C’est un Actif.

— Dois-je d’ores et déjà confesser à Magni mes pensées impures concernant ma cousine, ou vous avez autre chose à proposer ?

— Plaidez votre cause, on ne sait jamais.

Le questeur déclencha toute une série de dispositifs, sans succès. Le gardien poursuivait son allure démoniaque. Sa gueule commençait déjà à s’élargir.

— Nous allons essayer de le semer. Vous allez vous occuper des serres de droite, je prends celles de gauche. Visez avec ce petit collimateur en face de vous. Chaque fois qu’un filin sera à votre portée, actionnez les manettes. Le plus difficile sera de coordonner nos mouvements. En sautant d’un câble à l’autre, nous devrions le désorienter. Prêt ?

— Non, et vous ?

Le magicien ne répondit pas. Il visa avec soin et baissa un premier levier. Les serres de métal qui entouraient le cordon se déplièrent en longs bras hydrauliques et empoignèrent un brin d’énergie.

— À vous ! cria le mage.

Edrick attendit d’être sûr de la distance, puis il déclencha à son tour la commande. Les bras situés de son côté s’emparèrent d’un second fil.

Ils alternèrent ainsi les manœuvres et bondirent de câble en câble à la manière d’un singe de métal. Chacun avertissait l’autre lorsqu’il lançait ses grappins. Les collimateurs, doués d’une intelligence sommaire, signalaient les configurations favorables à leur progression.

Le naï ne se laissa pas abuser. Il se lança à leur poursuite toutes lames dehors, s’emparant l’un après l’autre des filins qu’ils venaient d’emprunter. Comme deux acrobates devenus fous, les adversaires parcoururent les méandres du sortilège.

Au bout de quelques minutes, Jon demanda :

— Il est toujours là ?

— Plus que jamais. En fait, il vient de générer plusieurs pattes. On dirait une araignée en train de flamber. Il sera bientôt sur nous. Accélérons, je sens déjà la chaleur du code.

— Nom d’un Dépliant, il faut trouver autre chose.

— Je suis ouvert à toute proposition.

— Nous allons devoir nous résoudre à endommager le cube. J’espère qu’il ne va pas réagir de manière agressive.

— Parce qu’il fait quoi, là, il nous escorte en chanson ?

Jon effectua sa part de manœuvre avec les serres, puis il fit surgir un canon ouvragé de sa portière. Au moment où le vortex allait saisir un brin, le mage fit feu. Le câble se rompit et un torrent de lumière en jaillit. L’une des pattes du naï se referma sur du vide, ce qui le déséquilibra. Alors qu’il gesticulait pour se rétablir, le flot d’énergie le frappa de plein fouet. Il lâcha prise et disparut dans les profondeurs. Il hurlait toujours.

— Hourra ! exulta Edrick en surgissant à moitié du wagon.

— C’était moins une. Regardez, voici les réparateurs.

Une procession de petits globes munis de voiles venaient de faire leur apparition. Ils s’agglutinèrent sur l’hémorragie et la colmatèrent. Un autre outil surgit, un ovoïde miroitant au centre d’une double pyramide. Les deux formes se dissocièrent et se fixèrent chacune sur une extrémité du brin. Elles initièrent une rotation qui s’accéléra, puis se rapprochèrent l’une de l’autre en dévidant du câble neuf. L’ovoïde flottait à mi-chemin entre les deux. Lorsqu’elles se rejoignirent, le cordon était de nouveau entier. L’organite repartit d’où elle était venue.

Le magicien ramena les serres sous le châssis.

— Ce gardien avait tout d’un être vivant, observa Edrick. Je me demande quel génie a pu concevoir un algorithme d’une telle complexité.

— La plupart d’entre eux sont des routines standards développées en sous-traitance. Même l’usine aux cubes d’assaut peut avoir été assemblée par une maison indépendante. Des dizaines de mages se relaient sur un naï de ce type comme des charpentiers sur un chantier naval.

— Comment tout cela tient-il dans un si petit volume ?

— Pas si petit. Souvenez-vous, chaque sortilège possède son espace-temps privé. Nous nous trouvons dans l’épaisseur de la paroi du cube, mais cette épaisseur peut être aussi importante que le désirait son concepteur.

— C’est-à-dire ?

— Je ne veux pas vous embrouiller avec de longs discours. Sachez simplement que les incantagrammes sont de nature fractale. Vous pouvez agrandir n’importe quelle partie d’un élément et y insérer d’autres fonctions, un peu à la manière de poupées gigognes. Si vous plongiez au sein du gardien de tout à l’heure, vous trouveriez des brins d’énergie comme celui que nous parcourons, avec son lot d’outils de maintenance.

— Et ses lignes de code indiquant comment boulotter les intrus.

— C’est ça.

— C’est vertigineux. On peut imbriquer autant de couches que l’on veut ?

— La seule limite est votre talent et le temps que vous comptez y passer. En général, on trouve deux à trois niveaux d’intégration. Au-delà, tout s’embrouille. Nous approchons. Regardez là-bas.

Jon indiquait une suite démesurée d’entonnoirs imbriqués qui émettaient des grains de lumière. Il tapota le tableau de bord, satisfait.

— Nous abordons les fonctions vitales du cube. Ce gros intestin mécanique est l’unité de traitement des protéines. La nourriture est transformée en énergie, puis véhiculée dans les brins à destination des différents organites. Le câble constitue donc le code du sort, mais aussi le moyen d’acheminer la puissance qui l’alimente. Astucieux, non ?

— L’important est que nous touchions au but. Quel est ce bruit ?

Les deux hommes se retournèrent. De tous côtés surgissaient des vortex semblables à celui qu’ils venaient de semer. Certains allaient par grappes, d’autres formaient des processions. Tous convergeaient vers le wagon.

Ils reprirent position, consternés. Jon parcourut des yeux les filins aux alentours. Il pointa le doigt vers une zone dense.

— Là-haut ! Le cœur !

Il orienta aussitôt le vaisseau dans cette direction.

Les gardiens continuaient d’affluer. Edrick en dénombra une trentaine. Leur clameur stridente enflait peu à peu. Par chance, il n’y en avait aucun devant le véhicule.

À l’arrière, c’était autre chose. Cinq créatures disposées en quinconce formaient un chœur compact. Le fil d’énergie se contorsionnait à travers chacun de leurs centres.

Jon mit le pied au plancher. La carlingue se mit à vibrer.

Un patrouilleur les accompagna un instant le long d’un câble parallèle. Au moment où il lançait ses bras à l’assaut du wagon, son brin bifurqua et il se retrouva écartelé. Il se scinda en deux entités plus petites dont Jon n’eut guère de mal à se débarrasser.

Ils abordèrent la région du cœur, une sphère grouillante de brins comme un nid de serpents. La chasse était cependant loin d’être terminée. Edrick se retournait régulièrement pour évaluer la progression des actifs. À chaque fois qu’il reprenait position, son air était un peu plus abattu.

Les cerceaux hurleurs semblaient bien décidés à ne pas les laisser s’échapper. Ils bondissaient de brin en brin comme des hyènes épileptiques. Toutes les directions de l’espace étaient saturées de leurs silhouettes gémissantes.

Le wagon fut bientôt cerné par les flammes. Les gueules s’élargissaient dans un bel ensemble. La clameur insoutenable vrillait les tympans des deux hommes.

Au moment où le piège allait se refermer, leur véhicule jaillit au sein de la sphère. Aucun câble n’emplissait l’horizon. C’était juste une formidable bulle de vide.

Ils filèrent dans l’immensité. Loin vers le centre, un minuscule filament suspendu s’achevait sur une spirale rougeoyante.

Derrière eux, les naïs se heurtèrent aux frontières du domaine. Sans câble pour les porter, ils se contentèrent de flotter là, inertes. Edrick se retourna encore, cette fois pour leur adresser un pied de nez. Il perdit le sourire lorsqu’il vit que les parois se tapissaient peu à peu de patrouilleurs. Ils arrivaient par dizaines, les uns après les autres. La sphère prenait des allures de pelote de laine incendiée.

— Nous ne sommes pas sortis d’affaire, n’est-ce pas ?

Le questeur secoua la tête sans répondre.

Dans un silence de cathédrale, ils fendirent l’éther vers l’origine du sort. Le temps semblait suspendu, l’amorce toujours aussi lointaine. Edrick avait l’impression de vivre l’instant de grâce qui précède une chute. Quel que soit l’endroit où portait son regard, les naïs s’amassaient aux frontières de l’immensité. Il avait même l’impression que, malgré l’allure de leur véhicule, le diamètre des gardiens ne diminuait pas.

— Ils se dilatent, fit Jon en réponse à ses pensées.

— Pourquoi donc ? Nous sommes hors de portée !

— Croyez-moi, je ne comprends pas plus que vous.

Ils filaient depuis plusieurs minutes lorsqu’un trait de lumière illumina la paroi. Ils levèrent la tête. Deux patrouilleurs venaient de fusionner.

D’autres éclairs jaillirent. Les actifs se mêlaient en plaques gangréneuses qui s’assemblaient à leur tour. Bientôt, la sphère ne fut plus qu’un magma noir et or. La chaleur était insupportable.

— Nous arrivons à la variable d’initialisation, souffla Jon. Hélas, notre vitesse est trop élevée pour que je puisse freiner à son approche. J’ai besoin de vous.

— Que dois-je faire ?

Le mage farfouilla dans une cavité et lui présenta une petite bielle de métal. Des runes parcouraient l’instrument à quelques pouces de sa surface.

— Ceci est un démantibulateur. Au moment où nous dépasserons la spirale, vous sauterez sur elle et vous visserez cet appareil. L’amorce commencera à se désagréger. J’espère qu’elle sera détruite avant que j’atteigne les flammes.

— Par Akir, la sphère rétrécit ! Je crois que le nuage de gardiens enfle vers le centre de…

Edrick s’interrompit.

— Attendez, vous avez bien dit sauter ? Quand j’ai proposé de faire un saut chez Pallas, je ne pensais pas à ça !

— Tenez-vous prêt.

La taille de la spirale augmenta jusqu’à emplir leur champ de vision. Elle était constellée de brisures semblables à des cristaux de neige.

— Vous voyez l’extrémité rouge, au centre ? Je vais passer juste à côté. Encore quelques secondes…

Le soldat déglutit. Sa vue était rendue trouble par la vitesse. Il se cramponna à une traverse de cuivre et se hissa sur son siège, tendu comme un arc. De violents soubresauts secouaient le véhicule captif des forces gravitationnelles. L’amorce traçait des zébrures dans l’air surchauffé.

— Maintenant ! cria Jon.

Edrick bondit. Ses membres ballottèrent en tous sens, malmenés par l’accélération. Il serra la bielle et tenta de se rétablir. L’extrémité du brin avait l’air de tomber sur lui.

Il était en train d’évaluer ses chances lorsqu’il percuta la spirale de plein fouet. Par chance, le centre fit office de ressort et absorba la majeure partie du choc.

Le soldat reprit ses esprits avec peine. Il saisit le démantibulateur et chercha l’instruction zéro à tâtons. Plaqué contre les cristaux de code, le ventre engourdi par le gel et le dos rôti par la nuée de naïs, il n’osait se déplacer de peur de lâcher prise et de tomber dans une direction quelconque.

Enfin, il sentit sous ses doigts le dardillon qui marquait l’origine du coffre. Il tenta de visser la bielle mais n’y parvint pas. Les microlites gelés insensibilisaient ses phalanges.

Le temps pressait. Du coin de l’œil, il vit le chariot plonger dans la masse incandescente. Avec un cri de rage, il se cambra et planta le démantibulateur dans les congères. Il vissa avec force sans se soucier de ses paumes meurtries.

Soudain, des turbulences parcoururent la spirale. Elle se recroquevilla comme un animal blessé, emprisonnant son tourmenteur dans ses anneaux. La nuée de patrouilleurs stoppa net sa progression. Elle flotta quelques secondes, indécise, puis recula avec la même frénésie qu’elle avait mise à poursuivre les intrus.

Pris dans l’étau du code, Edrick luttait contre les cristaux qui l’écorchaient. La volute glacée se convulsait comme un ver à l’agonie.

Il ne se démena pas longtemps. L’amorce s’illumina, puis se brisa en milliers de fragments translucides. Le phénomène se propagea le long du brin en un délire pyrotechnique de glace et de feu.

Edrick tomba, vers le haut puis vers la droite. Les lois physiques du sortilège se délitaient. Sa chute s’accéléra avant de se heurter à une force contraire, et il se mit à tomber dans deux directions à la fois. Ses muscles écartelés et son cerveau désorienté lui donnaient la nausée.

Il atterrit avec rudesse sur le siège du chariot éthéré.

— Toujours en train de faire le pitre ? demanda Jon avec jubilation.

Le mage avait le visage zébré de traînées noires mais il semblait indemne.

Edrick se rétablit tant bien que mal sur la banquette.

— Rappelez-moi de vous frapper dès que je n’aurai plus besoin de vous. J’ai l’impression d’avoir été mâché par un géant et recraché.

— J’ai de quoi vous consoler : regardez, nos amis fuient leur fin prochaine.

Autour d’eux, les brins se disloquaient dans un déchaînement de couleurs. Les gardiens parcouraient les câbles avec frénésie afin d’échapper à leur dissolution.

Les deux compagnons virent des organites éclater comme des fruits trop mûrs, des structures se distendre ou se fondre les unes dans les autres. Le formidable centre de défense, la pyramide prolongée par une coquille, se rompait de toutes parts et sombrait lentement dans les abysses. Des organites de réparation fusaient autour d’eux avec l’énergie du désespoir.

Le wagon, malmené par l’agonie du sort, tressautait de manière alarmante. Le brin sur lequel ils se trouvaient commença à se dissoudre. Ils allaient bientôt être privés de fil conducteur.

Edrick ouvrit la bouche, inquiet. Son ami le rassura :

— Depuis notre départ, l’arrière du chariot tisse un câble de retour. Son diamètre est infinitésimal mais il est très résistant. Je viens de lancer sa dilatation. Nous disposons de notre propre voie vers la sortie. Aucune chance de se perdre !

Dans un ultime sursaut, ils jaillirent de l’enfer de lumière. Le néant n’avait jamais été aussi accueillant.

— J’ai l’impression que nous sommes ici depuis des heures, dit Edrick.

Il se retourna une dernière fois. Un orage de code propulsait des ondes de choc dans toutes les directions. Des coulées d’instructions tavelaient les parois corrodées. La masse du sort s’effondrait sur elle-même comme un gigantesque bloc de guimauve plongé dans un feu.

— Des heures ? répondit Jon. C’est tout à fait possible, même si de l’extérieur cela ne fait que quelques secondes. J’espère que Rachelle s’en est tirée.

Edrick lui donna une tape dans le dos.

— Croyez-moi, elle ne renoncera pas si facilement à d’autres occasions de nous casser les pieds. Regardez, j’aperçois les parois du navigateur.

L’éclat vieillot du narguilé se profilait à l’horizon. Au fur et à mesure qu’ils s’en approchaient, les images se firent moins tangibles, comme celles d’un rêveur en plein soleil.

Sans transition, ils se retrouvèrent assis près du navigateur. Devant eux, le cube achevait de se liquéfier. Des brins évoquant du fromage fondu nageaient dans une mare de code blanchâtre.

Edrick contempla ses mains en sang. Avec une grimace, il les essuya sur ses vêtements.

— Au moins, nous sommes entiers, soupira-t-il.

Jon l’aida à se relever.

— Vous voyez Rachelle ? demanda l’officier.

Jon ne répondit pas. Lui aussi cherchait son amie du regard.

Des sanglots résonnèrent derrière le coffre. Les deux hommes se précipitèrent.

Rachelle était prostrée dans un coin, le visage dans ses mains. Elle leur fit signe de reculer.

— Ne regardez pas, c’est affreux !

— Que se passe-t-il, tu es blessée ?

— Pire que ça.

La mercenaire écarta ses doigts. La pénombre empêchait de distinguer ses traits.

— J’ai essayé de contrôler l’avancée des parois, sanglota-t-elle. J’ai pu mettre au point un anticube, mais cela n’a pas suffi.

— Dites-nous ce qui s’est passé ! brailla Edrick.

— Je me suis retrouvée plaquée contre la paroi interne, la tête tournée sur le côté pour ne pas toucher les répliques qui se rapprochaient. Le cube m’a atteinte juste avant que le sortilège ne soit détruit.

Elle se releva et s’approcha. Les deux hommes retinrent leur souffle.

Au moment d’entrer dans la lumière, elle se retourna et montra l’arrière de sa tête. Les cheveux au-dessus de sa nuque semblaient avoir été coupés au rasoir. On devinait la peau sous la tonsure.

— Regardez ! Ma permanente est fichue !

Edrick et Jon poussèrent un soupir de soulagement, ce qui éveilla la colère de la mercenaire.

— Bien sûr, vous êtes des hommes ! Votre vision de la séduction consiste à prendre un bain mensuel ! Vous savez le temps que je passe chaque jour à mon entretien ? Je vais devoir tout couper !

— Et alors ? fit Edrick, interloqué.

Il jeta au mage un regard en coin, puis :

— Ah oui, ça me revient. Quand nous avons rasé la tête de Jon à la suite de son rendez-vous galant avec le golem de vermine, il m’en a touché deux mots : « Nous autres mehnzotains tenons beaucoup à nos cheveux ». Croyez-moi, dans quelques semaines, vous aurez oublié tout ça. D’ailleurs, pourquoi n’utilisez-vous pas vos pouvoirs pour les faire repousser ?

— Espèce de pervers !

Rachelle le gifla à toute volée. Le soldat se tourna vers Jon, une main sur la joue.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Je n’arrête pas de vous répéter que la chevelure a un statut particulier à Mehnzota. Pour nous, c’est un lien spirituel avec le divin. Proposer à Rachelle de recourir à la magie, c’est un peu comme si une courtisane offrait un accessoire à son client pour compenser la faible taille de son attribut viril. Vous voyez ? C’est un peu insultant.

Edrick hocha la tête, gêné, et présenta ses excuses à la jeune femme. Celle-ci hésita une fraction de seconde, puis se jeta dans ses bras en sanglotant. Le capitaine l’enlaça avec douceur. Il lui murmura qu’elle était encore très belle, que les cheveux courts lui iraient à merveille. Au moment où il lui suggérait de profiter de la repousse pour se faire des mèches colorées, Jon détourna le regard, écœuré par tant de servilité. Il reporta son attention sur le coffre.

Le sortilège n’était plus qu’une mare crayeuse. L’obscurité enveloppait peu à peu les trois enquêteurs.

Ils sursautèrent lorsque le démantibulateur, son labeur achevé, atterrit sur le sol dans un fracas métallique. Rachelle quitta les bras d’Edrick et programma une routine d’éclairage. Les ténèbres reculèrent timidement.

— Désolée, dit-elle, je ne peux pas faire mieux. Toutes ces mesures de protection m’ont épuisée.

Elle essuya ses larmes et considéra les restes du cube.

— J’avais presque oublié ! s’écria-t-elle, toute peine enfuie. Les secrets du conseiller n’attendent plus que nous !

Au centre de la flaque, une colonne torsadée soutenait un petit coffret de bois. L’objet était d’une sobriété affectée, comme si la valeur de ce qu’il recelait rendait vaine toute fioriture.

Ils se consultèrent du regard.

— Se pourrait-il qu’il soit piégé ? demanda Edrick.

— Pas par un sortilège, en tout cas, répondit Rachelle. Il ne dégage aucune énergie. Reste la possibilité d’un mécanisme.

— Nous allons bientôt être fixés, trancha Jon. Après un tel déluge de magie offensive, je doute que Pallas ait fait appel à un dispositif aussi trivial.

Il se plaça devant la cassette et, d’un geste sûr, en rabattit le couvercle.

À l’intérieur, deux objets étaient disposés sur un coussin de soie.

Le premier était un rouleau de parchemin d’une teinte mauve passée. Un sceau brisé, circulaire, pendait à ses côtés.

L’autre était une dague à la lame ondulée, translucide aux endroits où son fil était le plus fin. Le manche consistait en une étrange phalange insectoïde couverte de radicelles entremêlées.

Ils contemplèrent sans un mot le spectacle morbide.

Devant eux reposait l’une des armes les plus redoutées de leur univers, une arme que peu de personnes pouvaient se vanter d’avoir vu et d’en avoir parlé ensuite. Une arme capable de plonger les puissants dans l’angoisse la plus noire, d’éveiller la convoitise des héros les plus vertueux.

Un poignard T’Sank.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

20

Communiqué T’Sank à l’usage des condamnés

Ser, Serre, bonsoir.

Nous avons l’honneur de vous informer que vous avez été choisi(e) comme victime de l’École.

Le nom de votre exécuteur est : (nom, prénom)

………………………………………………………………

Vous pouvez, si vous le souhaitez, mettre fin à vos jours avant le : (jour, mois, année)

………………………………………………………………

Nous vous suggérons de dire adieu à vos proches et de régler d’éventuelles affaires en cours.

La raison pour laquelle vous avez été désigné(e) est la suivante : (réponse cochée)

O Votre malveillance constitue une menace pour l’équilibre d’Alamänder.

O Votre bienveillance constitue une menace pour l’équilibre d’Alamänder.

O Votre pouvoir constitue une menace pour l’équilibre d’Alamänder.

O La manière dont vous menez votre existence ne convient pas à l’école T’Sank.

O Autre raison, laissée à la discrétion de l’École.

Vous trouverez ci-dessous quelques notes d’intérêt général concernant notre institution.

Merci de les lire avec attention et de les diffuser.

Torture : nombre de rumeurs courent sur les tortures infligées aux prisonniers T’Sanks. Elles sont erronées. Les T’Sanks ne pratiquent pas la torture dans la mesure où ils ne font pas de prisonniers. Leur vocation est de supprimer la vie, non de perpétrer des pratiques qu’ils considèrent comme dégradantes.

Échappatoire : les Maîtres Assassins sont garants de l’équilibre entre les royaumes humains. Il est aussi vain de les condamner que de condamner un phénomène naturel. De la même manière, il est aussi vain d’essayer de leur échapper que d’éviter un tel phénomène.

Annulation de la mission : les T’Sanks ne sont ni des tueurs à gages ni des mercenaires. Il est inutile de chercher à acheter votre partenaire exécuteur, de le supplier ou de le détourner de son objectif. Celui-ci a été mûrement réfléchi et ne peut donner lieu à un contrordre.

Décès : les circonstances de votre décès sont laissées à la discrétion de votre partenaire exécuteur. Sachez que nous mettons tout en œuvre pour que votre fin soit rapide et, dans la mesure de nos moyens, indolore. En cas d’échec, un second exécuteur vous sera envoyé dans les meilleurs délais.

Notez cependant que cette éventualité ne s’est encore jamais produite.

En vous souhaitant une agréable fin de vie,

L’École T’Sank

*  *  *

Au cours des semaines qui suivirent sa chute, Ninfell se demanda s’il n’existait pas un moyen plus commode de redescendre. Il songeait avant tout aux élèves qu’il enverrait bientôt rencontrer Maek.

Il fit quelques tentatives infructueuses, puis il décida qu’il ne pourrait contourner seul cet obstacle. Il remit donc son projet à plus tard et préféra se focaliser sur son futur apprenti, c’est-à-dire sur l’exécution de Toyerdhal.

L’assassin avait mis à profit ses années d’apprentissage pour étendre sa connaissance des poisons. Il dédaignait à présent les drogues ordinaires, par injection ou ingestion, et préférait se consacrer à des préparations plus personnelles. Il inventa ainsi des combinaisons particulières de toxines. Sans danger lorsqu’elles étaient inoculées séparément, elles se révélaient mortelles lorsque leur absorption s’effectuait un certain temps les unes après les autres, ou dans un ordre précis.

Il se pencha plusieurs années sur les poisons de contact, plus faciles à administrer. Il allongea la durée de la plupart d’entre eux, de sorte que le décès ne survenait que des semaines ou des mois après l’effleurement. Il découvrit aussi des substances réagissant aux phases des lunes, ou létales seulement à certains moments de l’année. Ces dernières permettaient à l’exécuteur d’annoncer avec précision la date de sa mort à sa victime, parfois au jour près.

Il faisait de nombreux allers et retours entre son domaine et les friches qui bordaient le champ de céréales, en quête de sujets sur lesquels expérimenter. Avec les années, il finit par faire office de croque-mitaine. On le baptisait de différentes manières selon les endroits. Son surnom préféré était « la Mort aux Yeux Pourpres », en référence à son regard injecté de sang. On pouvait faire confiance aux moissonneurs pour intégrer des consonances pittoresques aux légendes locales.

Avec le développement de ses recherches, ses besoins en matière première se firent plus pressants. Hélas, les paysans guerriers devenaient prudents. Ses incursions ne lui permettaient plus de ramener qu’un ou deux individus à la fois, parfois aucun. S’il désirait poursuivre ses études, il lui fallait se mettre en quête d’une source régulière de sujets. Seules les tendances grégaires de la civilisation étaient en mesure de satisfaire ses ambitions.

Bardé de recettes et d’ustensiles étranges, il quitta donc son foyer pour une durée indéterminée. Il préleva son arme T’Sank, un stylet étroit qui achevait sa croissance dans le bassin de sève, et gagna les royaumes du centre, écrasés entre le Lac et leurs puissants voisins. Kung-Bohr et Vihn, trop bien organisés, ne l’intéressaient pas. Chasseurs de primes et services de renseignements l’auraient gêné dans son travail.

Il finit par jeter son dévolu sur Copépode, un duché à la population suffisante pour que la vie humaine y soit considérée comme une marchandise de valeur modérée. Arrivé dans la capitale, il ouvrit une boutique dans le quartier le plus dangereux et se lança dans un commerce florissant d’herbes médicinales, épices et poisons. Certaines substances mettaient un terme aux conflits qu’on entretenait avec son corps, d’autres à ceux qu’on entretenait avec autrui.

La qualité de sa marchandise justifiait ses prix élevés, qui ne tardèrent pas à intéresser la pègre locale. Un matin, une petite délégation de coupe-jarrets vint l’exhorter en des termes choisis à ouvrir les portes de sa conscience et à partager avec ses frères le fruit de ses ventes. « Partage » était d’ailleurs un bien grand mot, ils se contenteraient d’un petit cinquième des bénéfices.

Au troisième groupe envoyé sans retour, Grabbam, le chef incontesté du milieu, décida de régler le problème lui-même. Il se prépara à ce qu’il appelait une opération de prestige, visite musclée au cours de laquelle il exposait sa vision de la diplomatie. Il s’équipa à cette occasion de ses arguments préférés, une machette d’abattoir et une masse ornée de lambeaux de chair. Quand un petit creux se manifestait au cours d’une bagarre, il en prélevait une généreuse ration qu’il veillait à renouveler sitôt qu’il le pouvait.

Ce soir serait l’occasion rêvée.

Le parrain se mit en route, accompagné d’une dizaine d’acolytes armés jusqu’aux dents. Le terme n’était pas trop fort : certains arboraient les défenses d’acier en vogue qui s’adaptaient à la mâchoire. La présence de ces hommes, avait bien précisé Grabbam, n’avait d’autre but que celui de témoigner, le moment venu, du courage de leur chef.

Quand ils entrèrent dans la boutique, Ninfell venait de vendre un onguent contre les vergetures à une vieille prostituée. Le malfrat et ses sbires étaient des gentilshommes. Ils attendirent leur tour.

D’un regard, la courtisane se rendit compte de la situation. Elle prit la poudre d’escampette en prétextant un client attaché à son lit.

Ninfell prit quelques notes dans un registre, puis leva la tête. Grabbam se fendit d’un large sourire et cracha sur le comptoir.

— Suis-je bien en face de Ninfell Sans-Nom ? demanda-t-il d’un ton compassé.

À cette bonne plaisanterie, car c’en était une, la plupart de ses hommes ricanèrent en claquant des défenses.

Ninfell fronça les narines devant l’haleine chargée du chef, bien plus redoutable que tout son arsenal.

— C’est bien moi, seigneur Grabbam.

Le susnommé gonfla la poitrine, flatté d’être ainsi baptisé.

— Belle machette que tu as là, ajouta le marchand. Je peux ?

Grabbam plissa les yeux, mais sa cible était seule contre dix. Elle n’irait pas loin. D’un geste élégant, il lui tendit le manche de son arme.

Ninfell étudia la lame en connaisseur, puis la lui rendit.

— Superbe. Elle doit faire un malheur chez les bardelats. Que puis-je pour toi ?

— Cela fait un moment que je n’ai plus de nouvelles de mes associés. C’est chagrin. Or, ils ont été vus pour la dernière fois en ta compagnie. Dans la mesure où ils ne m’avaient pas communiqué leur date de congé annuel, j’en déduis qu’il leur est arrivé quelque chose.

Nouveaux gloussements. Ninfell se permit aussi un sourire, même s’il ne s’y trompait pas : les voyous serraient leurs armes si fort que leurs phalanges en étaient blanches. Ils n’attendaient qu’un signe de leur chef pour le mettre en pièces.

Grabbam n’était pas pressé. Il s’amusait beaucoup.

— Note bien que je les aurais tués moi-même s’ils s’étaient présentés devant moi les mains vides. On dit que tu es très fort.

— On le dit.

— Hélas, je ne suis pas venu t’enrôler afin de compenser les pertes que tu m’as infligées.

Cette fois, Ninfell se joignit aux rires. On aurait dit les retrouvailles de vieux amis. Le T’Sank écarta les bras pour protester de son innocence.

— Aucun de tes hommes n’est mort, Grabbam.

— Où sont-ils, dans ce cas ?

— Dans ma cave.

— Les vingt ?

— J’ai une grande cave. De plus, des corps soulagés de leurs membres prennent bien moins de place. Je n’aime pas que mes sujets d’étude se promènent un peu partout en piaillant. Ça augmente le débit sanguin et ça fausse les résultats.

Grabbam se sentit soudain très mal à l’aise.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Tu les as torturés ?

— Ce serait du gaspillage. Ils servent la science, voilà tout. Comme vous en ce moment.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Laisse-moi t’expliquer.

L’assassin montra ses paumes luisantes.

— Tandis que je remplissais mes registres, j’ai couvert mes mains d’un poison de contact de mon invention. Il imprègne à présent ta machette, celle que je t’ai empruntée il y a un instant.

Grabbam jeta un regard interloqué à ses doigts, puis à Ninfell.

— Ne t’inquiète pas pour moi, je suis immunisé. Cette substance est fascinante, elle détourne la production des glandes salivaires vers les globes oculaires. Les yeux gonflent et finissent par exploser. Enfin, en théorie. Tous les hommes à qui je l’ai administrée ont préféré se donner la mort plutôt que de mener l’expérience à son terme. La douleur, sans doute, à moins qu’ils se soient soustraits au test juste pour me provoquer. Avec une telle mesquinerie, on s’étonnera que le progrès dans ce pays avance à si petits pas. J’ai pensé qu’un dur à cuire tel que toi aurait le courage d’aller jusqu’au bout. Tu n’es pas chef de bande pour rien.

Ninfell se courba sur son registre.

— Je t’écoute. Essaie de me décrire avec le plus de précision possible ce que tu ressens.

— Je vais te réduire en bouillie ! éructa Grabbam, les yeux déjà exorbités.

— Non.

L’assassin fit un geste. Le chef garda le silence quelques secondes, puis sa tête glissa de ses épaules et tomba sur le sol avec un bruit mat.

Personne ne rit.

Ninfell rengaina son stylet et fixa la troupe.

— Désirez-vous le rejoindre ou considérez-vous qu’il s’est trouvé un successeur ?

Les armes se baissèrent les unes après les autres. La peur qu’on lisait dans les yeux était bien plus éloquente que le meilleur des contrats.

Dès lors, les choses changèrent. Au bout de tant d’années de persévérance, Ninfell disposait enfin de moyens à la hauteur de son génie. Il se jeta à corps perdu dans le travail.

Il réorganisa le syndicat du crime, puis emménagea dans un vaste laboratoire souterrain aux confortables cellules. Les rapts sans demande de rançon augmentèrent dans les quartiers miteux sans que personne ne s’en émeuve. Toujours soucieux d’efficacité, Ninfell choisissait souvent ses victimes dans les gangs adverses, bien pourvus en hommes robustes. Et lorsque les sujets venaient à manquer, l’assassin poursuivait ses expérimentations sur ses propres troupes, ce qui maintenait la recherche de cobayes à un degré élevé de motivation.

Il dédaigna les enfants. La compassion n’y était pour rien. Ses drogues étaient destinées aux adultes. Des organismes plus petits auraient faussé la mise au point des dosages.

Pendant des années, la liste de ses centres d’intérêt s’allongea. Il étudia les maladies les plus dangereuses, parvint à en isoler certains germes. Il élabora des cultures ultravirulentes à la durée de vie très courte, idéales pour décimer rapidement une famille sans affecter le reste de la population.

Parfois, il fit aussi le bien, par accident. Lorsqu’il découvrit l’usage qu’on pouvait faire de souches virales atrophiées, il communiqua ses résultats à des médecins qui les utilisèrent pour produire des vaccins. Lui-même n’avait aucun intérêt à poursuivre dans cette voie. Il préférait la laisser à ceux dont c’était le gagne-pain, ou qui cultivaient leur notoriété en guérissant ceux susceptibles de la diffuser. De même, ses percées sur les glandes hormonales lui permirent de bâtir une fortune en proposant des remèdes contre la calvitie ou le rhume chronique.

Son renom augmenta. Il s’entoura d’apprentis, qu’il formait lui-même ou qu’il invitait parmi ses collègues empoisonneurs. Le célèbre Ven Yamant, du futur royaume de Mehnzota, vint un jour le trouver pour évaluer l’étendue de ses connaissances. Il fut si impressionné qu’il quitta son foyer sur-le-champ et se mit au service de l’assassin.

Le nombre de disparitions au sein de la population miséreuse augmenta. Personne ne s’en inquiéta. Au contraire, le préfet de la ville se félicita de voir reculer les chiffres de la pauvreté. Il n’avait lui-même jamais songé à la réduire en éliminant ceux qui en étaient victimes.

Ninfell poursuivit donc un temps ses expériences sans être dérangé.

Il se tourna vers des poisons activés par l’environnement. Après contamination de la cible, on l’exécutait en lui faisant humer une fleur, goûter un plat, écouter certains sons dont les vibrations déclenchaient l’effet létal.

L’un de ses élèves se servit d’une telle substance pour torturer l’homme qui lui refusait la main de sa fille. Il le toucha, puis lui annonça la funeste nouvelle : un aliment bien précis activerait la toxine, aliment qu’il se garda bien sûr de révéler. Le beau-père mourut de faim, terrifié à l’idée d’avaler le moindre morceau de pain.

Ninfell châtia sans pitié le coupable. Il abhorrait toute forme de torture. Lorsque ses victimes commençaient à ressentir l’effet de ses produits, il leur injectait une drogue qui muait la douleur en simple information. En contrepartie, il exigeait une description précise de l’action du poison. Hélas, malgré sa mansuétude, bien peu collaboraient.

Il s’intéressa ensuite aux allergies, qu’il employa dans la confection de poisons personnalisés. L’analyse de la collecte de fragments de la victime, cheveux ou ongles, permettait de mettre à jour d’éventuelles faiblesses immunologiques. Son équipe préparait alors un cocktail composé de l’allergène purifié et d’un alcaloïde augmentant la sensibilité du sujet à cette substance. Le poison était aussi efficace qu’écologique car sans danger pour tout autre être vivant que la cible.

Ninfell tenait beaucoup à ce dernier point. Il remerciait ainsi la nature de lui avoir tant donné.

Après une décennie d’efforts, d’échecs et de succès, le Maître finit par déranger suffisamment de personnes en haut lieu pour que l’on se soucie de son existence. L’affaire de l’empoisonnement de l’ambassadeur de Kung-Bohr, alors en pleine expansion, fut la goutte de ciguë de trop. Quand les indigents sont atteints, on dit que c’est le destin. Quand ce sont les nantis, on dit qu’il n’y a pas de fatalité.

Ninfell n’avait pourtant joué qu’un rôle mineur dans l’affaire. L’un de ses fournisseurs en matières premières lui avait dérobé un échantillon en cours de validation, qu’il avait ensuite revendu à prix d’or à un groupuscule anarchiste.

Le résultat fut qu’un matin, après le petit déjeuner, la langue de l’ambassadeur se racornit et tomba comme une brique. Ses yeux se révulsèrent, il se leva d’un bond et esquissa quelques pas d’une danse frénétique, conséquence de la dégénérescence rapide de son système nerveux. Enfin, il s’écroula, sous les applaudissements nourris de ses proches qui s’étaient mépris sur sa prestation. Détail cocasse, tous les hortensias du jardin se flétrirent et moururent en même temps.

Dès qu’on lui rapporta les faits, Ninfell arrêta aussitôt la production de la toxine. Il adorait les hortensias.

Les espions du roi sur les talons, il dut songer à son départ. Même si les agents ne constituaient pas une véritable menace, le fruit de son labeur subirait trop de dommages lors de l’inévitable affrontement.

Il quitta à regret son laboratoire. Avant de partir, il dispersa une fine poudre sur le seuil de l’entrée. Ceux qui la franchiraient verraient leurs os se liquéfier après quelques jours. Une manière personnelle de faire ses adieux.

Accompagné d’une poignée d’hommes, dont l’inséparable Ven Yamant, il se réfugia dans un manoir à la périphérie de la ville. C’était une antique bâtisse, acquise des années auparavant en prévision des jours sombres. Il restaura et aménagea l’édifice de manière remarquable. Des apprentis se relayaient pour surveiller les cachots individualisés, d’autres dosaient les toxines à tester, d’autres encore prenaient soin des patients le temps de l’expérience. Dans cet endroit à l’opposé d’un établissement hospitalier, tout était mis en œuvre pour éliminer la vie.

De temps à autre, un détenu survivait malgré toutes les attentions qu’on lui portait. On le laissait alors partir, la mort dans l’âme. Ninfell était contre toute forme d’acharnement antithérapeutique.

Parfois, ses élèves le retrouvaient le regard fixe, suspendu entre deux tâches. Ces périodes d’hébétude entretenaient la peau de chagrin qu’était devenue son âme. S’attacher à l’animal humain, c’était risquer à terme de revivre le traumatisme de ses adieux à Maek. De manière paradoxale, c’était la fréquentation des hommes qui empêchait tout lien psychique, comme sa solitude avait empêché tout lien physique. Incapable d’empathie, d’assimiler autrui à d’autres lui-même, il était un exilé au milieu des siens.

Certains jours, son corps se rebellait contre la servitude que lui imposait son âme. Il était alors des journées entières à verser des larmes, vaquant à ses occupations sans même en avoir conscience. Tout juste essuyait-il parfois les sanglots qui brouillaient sa vue.

Son insensibilité ne l’empêchait pas d’être courtois envers ses semblables. Simplement, son corps n’était plus que le réceptacle vide d’une humanité enfuie en même temps que son Maître.

Lorsque la pérennité de ses nouvelles installations ne fit plus de doute, l’empoisonneur mobilisa toutes ses ressources à l’assaut de son objectif ultime : l’élimination de l’Archimage Toyerdhal. Même s’il disposait d’assez d’élèves pour assurer plusieurs décennies d’enseignement, il continuait à se focaliser sur ce but. Le potentat avait commis bien plus de méfaits que l’assassin ne pourrait en perpétrer au cours de son existence. L’éliminer, c’était rétablir l’équilibre de la balance qui penchait du côté des puissants. C’était aussi et surtout faire entrer l’École dans l’Histoire par la grande porte, lancer à la face du monde qu’il faudrait désormais compter avec Elle.

Accomplir une prouesse n’est rien si on n’en assure pas la promotion.

Il commença par s’enquérir des habitudes du mage et étudia son impressionnant système de défense. À YArkhan, la Cité Sainte, il était intouchable. Ses quartiers se trouvaient au niveau le plus élevé du palais. Les contre-mesures magiques repéraient jusqu’au moindre microbe qui tentait de se frayer un passage.

À l’extérieur, la situation n’était guère plus enviable. Lorsque le thaumaturge se déplaçait, il était escorté d’une vingtaine de mages mercenaires et de démons majeurs. Leur seule présence suffisait à glacer le sang ou, du moins, à influencer favorablement les tractations commerciales.

Avec l’âge, Ninfell s’était fait casanier. Il attendit donc, araignée dans sa toile, que sa proie vienne à lui.

Ce fut le cas une décennie plus tard, quand un baron parvint à unifier plusieurs clans sous le nom de Mehnzota, terme qui signifiait « Petit Royaume Mignon ». Cette appellation, ainsi que la manière pacifique dont il s’y était pris, lui valut plus tard de nombreux soupçons sur ses préférences sexuelles. Malgré cela, Toyerdhal ne pouvait manquer de reconnaître la légitimité de cette nouvelle nation. Peut-être même pourrait-il s’en faire un allié contre Kung-Bohr, son éternel et impétueux rival.

Ninfell apprit le passage du convoi dans sa ville le jour de son cinquantième anniversaire. Le temps avait couvert son visage d’une patine presque luisante, comme celle de ces tables polies par le passage de milliers de doigts. Ses traits, déjà quelconques, s’arasaient en méplats indistincts, à l’image de sa personnalité.

L’assassin n’aspirait plus qu’à une chose : regagner son foyer des Macrovores et enraciner l’École dans le lieu mythique qui lui convenait. Fatigué de la civilisation, ce projet d’assassinat serait le point d’orgue d’une carrière passée au service de la connaissance, mais aussi le signe d’une retraite prochaine. Même le vieux Ven Yamant avait fini par trépasser, empoisonné par le sucre des friandises qu’il avalait à toute heure.

Ninfell envoya ses hommes aux nouvelles. Au cours de ses trajets, Toyerdhal logeait dans un palace éthéré de voyage. L’unique entrée menait vers une dimension déserte où il se sentait en relative sécurité. Il était inutile de songer à pénétrer dans la demeure par effraction, quatre gardiens s’y relayaient, invisibles, invulnérables et d’assez mauvais caractère. En cas de besoin, ils se transformaient en un être hybride de glace et de feu, de lave et de silex, summum de puissance à l’aspect terrifiant. Le service de propagande de YArkhan faisait bien son travail : même si cette fusion n’était que théorique, elle décourageait les meilleures volontés.

Ninfell ne se découragea pas. Il préféra juste procéder d’une autre manière. Toyerdhal était un homme, et cette évidence entraînait deux faiblesses sur lesquelles le Maître T’Sank comptait s’appuyer.

Première faiblesse : Toyerdhal devait se nourrir.

Seconde faiblesse : Toyerdhal devait côtoyer des êtres humains, ne serait-ce que pour jouir de son pouvoir.

Dans les deux cas, une substance toxique était envisageable. C’était un bon début.

Hélas, l’assassin déchanta vite. Il était en effet impossible d’exploiter la première faille, pour la simple raison que le thaumaturge ne se nourrissait pas.

De fait, il avait découvert l’ultime parade à un empoisonnement par ingestion, mais aussi aux difficultés qu’entraîne avec l’âge un transit difficile : il disposait de sortilèges lui permettant de libérer directement l’énergie de ses aliments dans son sang. Le processus ne prenait que quelques secondes, se révélait fort discret, et donnait l’impression aux esprits faibles que le mage était au-dessus des petites contingences terrestres. Certains allaient jusqu’à affirmer qu’il s’était fait ôter l’ensemble de son tube digestif. L’espace libre était occupé par des organes de rechange, prêts à être greffés en cas de défaillance des pièces d’origine. On comptait deux foies, deux thyroïdes, deux reins et huit prostates.

À contrecœur, Ninfell renonça donc à exploiter la première faille.

La seconde, hélas, se révéla tout aussi problématique.

Toyerdhal ne recevait comme interlocuteur que son bras droit, le sinistre Effen Miaqju. L’individu, aux traits humains mais à l’âme de démon, justifiait à lui seul l’aura d’épouvante qui entourait son maître. Certaines rumeurs disaient qu’il avait été mis aux ordres du mage par Akir lui-même. De fait, Miaqju était d’un naturel enjoué. Il possédait juste deux défauts qui se révélaient désastreux en société : il avait beaucoup d’imagination, et il adorait voir souffrir.

Ce premier lieutenant avait sous ses ordres sept démons majeurs, au nom bien entendu imprononçable pour des lèvres humaines, qu’on appelait des Dépliants. Le terme amusait ceux qui ne les avaient jamais vus à l’œuvre, les autres en gardaient un souvenir qui les poursuivait jusque dans la tombe. Ninfell eut l’opportunité de juger de leur efficacité au cours d’un défilé d’apparat, près des quartiers pauvres de la capitale où il faisait jadis commerce de ses drogues.

Au passage du convoi, un quidam manifestait moins d’enthousiasme que le reste du public sous prétexte que sa fille venait d’être écrasée par l’un des chariots. Miaqju, indisposé par ses cris, lui envoya un Dépliant.

La créature se présentait sous la forme d’un grand sac de toile cubique pourvu d’orifices disposés au hasard. Au sommet, une ouverture plus large exhalait un mélange insolite de putréfaction et de jasmin (il faut préciser que Miaqju aspergeait chaque matin ses protégés de parfum bon marché).

Lorsque la bête arriva à portée du passant, elle entra en action. Une dizaine de membres difformes jaillirent des ouvertures et se déplièrent jusqu’à le saisir, puis le sac se souleva pour laisser apparaître un bouquet de sabots griffus campés au sol.

La foule ne commença à hurler que lorsque la chose déplia sa gueule. Une mâchoire longiligne aux allures de quartier de viande pourrie s’extirpa du sac, bientôt suivie par deux paires de mandibules qui se déployèrent et dépecèrent leur proie avec délicatesse. Enfin, une langue tubulaire fit son apparition. Elle engloutit les restes du malheureux, nettoya proprement les traces au sol, et regagna le sac en même temps que les autres organes.

La scène n’avait duré que quelques secondes.

Ninfell se noya dans la foule hystérique en songeant que, décidément, une attaque frontale n’était pas une bonne idée.

Il décida alors d’employer la paranoïa de sa cible à son avantage.

Il fit le point avec ses disciples sur les problèmes à résoudre. Une maladie inoculée à l’un des lieutenants donnerait l’alerte bien avant d’atteindre Toyerdhal, et le mage était de toute manière protégé des micro-organismes par des filets nanomagiques. Certaines de ces contre-mesures possédaient même, raffinement suprême, des routines d’extrapolation capables de traquer les principes nocifs présents sur les agents inconnus. Inutile dans ce cas d’employer l’une des nombreuses souches inédites de l’assassin. Il ne pouvait guère plus se tourner vers les drogues, que celles-ci soient naturelles ou artificielles, ni spéculer sur les allergies. La moindre molécule douteuse donnerait aussitôt l’alerte.

Le Maître récupéra le cadavre d’une prostituée dont Miaqju avait usé, et chercha l’inspiration dans les fragments de cheveux et de peaux mortes qu’il y préleva. Après quelques nuits blanches, il trouva enfin l’objet de sa quête. Il allait créer son chef-d’œuvre, le couronnement d’une vie de privations et d’efforts. Toyerdhal était immunisé à tout poison ayant jamais existé ? Qu’à cela ne tienne. Il serait victime de son propre corps.

Le projet, aussi complexe à mettre en œuvre que simple à comprendre, consistait à utiliser l’unique lieutenant de l’Archimage comme agent inoculateur.

Ninfell se munit tout d’abord d’un rouleau de parchemin sur lequel il rédigea un formulaire de décès à l’attention de Toyerdhal. Il l’imprégna d’une substance qui réagirait au contact de l’épiderme de Miaqju, puis traqua l’un des sbires du lieutenant qu’il exécuta. Il disposa le corps non loin du palais portable, le feuillet cloué à sa poitrine.

La découverte du cadavre fit grand bruit. Lorsque Miaqju apprit la nouvelle, il empoigna le symbole de son autorité, un sceptre acéré de deux bras de long, et fit une descente dans un quartier voisin du palais. Là, il abattit systématiquement tous ceux qu’il croisa, hommes, femmes, enfants, animaux, plantes vertes.

Lorsque sa colère fut dissipée, il daigna prendre connaissance du message. La fureur s’empara à nouveau de lui, mais il renonça à poursuivre son carnage : c’était l’heure du déjeuner.

La molécule que Ninfell avait déposée sur le parchemin s’infiltra dans son sang. Elle alla se fixer sur son estomac et son pancréas, où elle se substitua aux inhibiteurs de la faim qui ne purent plus jouer leur rôle. Le résultat fut la synthèse continue de l’hormone de l’appétit, que Ninfell avait baptisée ghréline.

Miaqju se sentit bientôt pris d’une irrésistible fringale, mais son repas ne freina pas la production pour autant. En quelques heures, des quantités astronomiques de ghréline saturèrent son sang, passèrent dans ses urines, sa transpiration, ses poumons. Ces derniers constituaient la cible de Ninfell : la molécule présente dans son haleine transformait le lieutenant en aérosol à destination de Toyerdhal.

À chaque entrevue, le guerrier soufflait au visage de son maître de grandes quantités de l’hormone, simple signal de l’appétit qui traversaient sans encombre les défenses magiques. Chez un être ordinaire comme Miaqju, la ghréline ne provoquait qu’une faim insatiable. Toyerdhal, lui, avait renoncé à se nourrir.

Stimulées par le message chimique, ses glandes endocrines répercutèrent docilement l’information, et ce qui restait de son tube digestif fut sommé de reprendre le travail. Les deux foies produisirent de la bile, le pancréas de remplacement reprit ses sécrétions enzymatiques. Cette avalanche de sucs corrosifs et l’absence de communication entre organes dupliqués et disparus déclenchèrent le plus vieux signal qu’envoie le corps au cerveau quand quelque chose ne tourne pas rond : la douleur.

Toyerdhal, d’un simple sort, coupa aussitôt la brûlure qui montait de son abdomen. Il vérifia plusieurs fois la bonne marche de ses défenses, et décida finalement que c’était son propre corps qui le lâchait. Il procéda à l’ablation de quelques organes, qu’il remplaça par sa réserve d’éléments sains.

Bien entendu, cela ne servit à rien. Les greffes continuèrent de réagir de manière tout à fait normale, c’est-à-dire de manière tout à fait inadaptée. Les sucs gastriques envahirent l’organisme, attaquèrent les tissus. Le mage commençait à se digérer lui-même.

Toyerdhal joua le tout pour le tout et voulut supprimer l’ensemble de ses glandes exocrines. Après quelques heures, il dut faire machine arrière. Ces entités commandaient bien trop de fonctions annexes de la digestion pour qu’il puisse s’en séparer. Il suspecta alors son bras droit d’être pour quelque chose dans ce qui l’accablait. Il retourna Miaqju sous toutes les coutures, entreprit une analyse physiologique poussée, traqua sortilèges malins et entités nuisibles.

Il ne trouva rien, excepté un léger surpoids. Même s’il continuait à le soupçonner, il ne pouvait se résoudre à s’en séparer. Le congédier, c’était ouvrir la porte à une armée de traîtres qui n’attendaient qu’une occasion de l’approcher.

Toyerdhal explora des dimensions où la médecine était une déesse, invoqua des démons guérisseurs, interrogea d’antiques et complexes ouvrages, en vain. C’était la simplicité du procédé qui l’achevait. Si les fonctions dont il s’était séparé étaient les plus primitives, c’étaient aussi les plus fondamentales. Pas un instant il ne songea à reprendre un corps humain ordinaire, avec ses exigences aussi dérisoires que vitales. Plus que son organisme, son orgueil le tuait.

Sa fin fut pathétique. Il mourut, le visage figé dans l’incompréhension, une douleur si atroce irradiant de ses entrailles que la stopper équivalait à renoncer à la conscience. Pendant des siècles, les sages se servirent de cette histoire pour enseigner la liaison irréductible entre le corps et l’esprit, le respect que l’on doit à son véhicule terrestre, et les bienfaits d’une haleine irréprochable.

Quand on apprit qu’un parchemin avait annoncé sa mort à Toyerdhal, la renommée de Ninfell fut immédiate. Comme personne ne comprenait la manière dont l’assassin avait procédé, on lui prêta des talents surnaturels. Il rétablit aussitôt la vérité afin de ne pas léser sa nouvelle recrue, un certain Aquilon, unique T’Sank à s’être spécialisé dans le Noble Art. Cela ne changea rien à sa notoriété et à la principale conséquence de celle-ci : l’offre d’une prime phénoménale pour sa mort ferme et définitive.

Trois jeunes royaumes décidèrent de s’unir pour l’abattre. Ils espéraient ainsi légitimer leur récente souveraineté aux yeux de leurs voisins plus âgés.

Suivi de son équipe, le Maître se replia dans les Macrovores où il organisa la résistance.

Le conflit dura des mois. Ninfell mit au point une technique de guérilla basée sur les racines et leurs phéromones. Il employa aussi un Dépliant, capturé à des fins d’étude après la débâcle de Toyerdhal. Les pertes dans les rangs ennemis furent conséquentes, mais l’École n’était pas encore assez puissante pour venir à bout de la coalition. Ce fut la seule fois de son histoire où elle fut proche de l’anéantissement.

Les T’Sanks finirent par ployer sous le nombre et gagnèrent le plateau via le réseau de sève ascendant. Là, Ninfell mit à profit sa connaissance du terrain et son génie de l’innovation pour repousser les assaillants. La situation s’enlisa. L’école ne pouvait redescendre, les soldats ne pouvaient monter.

L’impatience et la convoitise des royaumes voisins décidèrent finalement de l’issue du conflit. Ils écrasèrent leurs homologues épuisés par le siège au prétexte que ceux-ci, incapables de venir à bout d’une poignée d’hommes, n’étaient pas dignes de perdurer. La guerre des Macrovores fit long feu. Les troupes se dispersèrent et finirent pour la plupart dans les millions de micro-estomacs des blés carnivores.

Miaqju mourut quelque temps plus tard d’obésité. Il mangeait tant qu’on ne put financer sa tombe. Il fit la fortune d’un marchand d’huile de lampe qui avait remporté son corps aux enchères.

Sur les sept Dépliants, outre celui capturé par Ninfell, deux spécimens furent combattus par des générations de héros et de mercenaires. Ils demeurèrent invaincus durant de nombreuses années. Hélas, un beau matin, alors qu’ils traversaient un ravin sur un vieux tronc, celui-ci céda – preuve que même les créatures démoniaques peuvent être malchanceuses. Peu de légendes rapportent ce triste destin. Les accidents stupides sont rarement lyriques.

Deux autres Dépliants disparurent pour ne plus reparaître. On pense qu’ils se trouvèrent un nid d’amour où ils coulèrent des jours heureux sans crainte d’être dérangés. Les quelques courageux qui évoquèrent la possibilité d’une reproduction sexuée se rétractèrent vite devant les visions d’horreur que cette hypothèse faisait naître.

Les deux derniers Dépliants furent abattus par Lan Maek après des siècles de ravages et d’horreur. Lassé de la turpitude des démons, l’assassin sortit pour la première fois de son exil volontaire afin de débarrasser le monde de son pire fléau depuis les agents d’assurances. Il suivit leur piste et les rencontra non loin de leur dernier massacre. D’un geste, il déploya sa faux.

Au fil des années, l’arme de Maek s’était beaucoup éloignée de celle d’origine. Elle possédait à présent deux lames T’Sanks disposées aux extrémités d’un axe articulé en trois points. Des rotules métalliques épousaient les coudes et les épaules de leur propriétaire, et des balanciers équilibraient le tout. Maek avait eu plusieurs siècles pour s’entraîner au maniement de ce cauchemar pour fabricant de prothèses. Les spécialistes estimaient qu’il fallait bien tout ce temps pour réussir à manier l’engin sans finir en rondelles.

L’assassin marcha vers les Dépliants, adolescent gracieux au centre d’une sphère miroitante couleur jade. Les démons se jetèrent sur lui et furent proprement débités. Le Maître replia sa faux et regagna son repaire sans un regard en arrière.

Ninfell ne revit jamais son maître. Ses pertes de conscience éveillées perdurèrent le reste de sa vie sans que son esprit parvienne à combler les trous laissés par Maek. Il sortait de ses crises apaisé, plus imperméable que jamais à la compassion. Entrouvrir son âme aurait été menacer l’édifice fragile que son esprit s’efforçait de maintenir en un seul morceau.

Il consacra la fin de sa vie à l’enseignement. Il n’avait pas oublié la recommandation de son mentor et s’ingénia à rattraper le temps perdu lors de ses années d’exil. Chaque décennie, il envoyait son meilleur élément au sommet du plateau, en quête de Maek. Un système d’écluses verticales dans les artères permettait aux candidats reçus à l’entretien de redescendre sans difficulté.

Certains revinrent, d’autres pas. Les critères de sélection du fondateur demeurèrent un mystère. Ninfell avait même l’impression que les plus doués étaient ceux qu’il ne revoyait pas. En les supprimant, son Maître avait peut-être trouvé un moyen de veiller sur l’équilibre du monde. Ceux qui revenaient ne pipaient mot de ce qu’ils avaient vécu. Tous considéraient cet entretien comme le rite ultime d’accession au statut de Maître T’Sank.

Ninfell finit ses jours entouré de ses disciples, et lorsqu’il quitta son enveloppe corporelle, ce fut pour rejoindre les légendes.

Par la suite, de nombreux maîtres se succédèrent à la tête de l’école. Certains poursuivirent les travaux de Ninfell, d’autres explorèrent des domaines inconnus. Les T’Sanks évoquèrent peu à peu dans l’esprit populaire la mort, la fatalité, mais aussi la connaissance. Leur savoir était d’autant plus étendu qu’il ne s’incommodait pas de préoccupations éthiques. Les prisonniers humains étaient des cobayes comme les autres. Leurs chances de survie ne reposaient pas sur la miséricorde, mais sur l’observation à long terme de tel ou tel procédé.

La coutume des formulaires d’avertissement fut conservée. Ils demeuraient imprégnés de poison en souvenir de Ninfell.

Chaque assassin développa ses propres méthodes d’exécution. Maek avait opté pour le combat rapproché et Ninfell pour les drogues, Enkerdricht mit au point de nombreuses techniques de combat à distance. Aquilon, lui, exploita ses talents de mage avec les remarquables résultats que l’on sait. Nitocris, pour sa part, se pencha sur le pouvoir des mots. Il employait de terribles armes psychologiques pour pousser ses victimes à la démence ou au suicide. Cette méthode, quoique de longue haleine, était peut-être la plus redoutable, car les névroses engendrées par l’empoisonnement mental se propageaient sur les descendants. Ainsi naquirent les légendes des malédictions sur plusieurs générations.

Après quelques centaines d’années de recherches, l’école était devenue une forteresse du savoir, tournée vers un seul et unique but : la suppression de la vie. Nombre de dignitaires préféraient mettre fin à leurs jours lorsqu’ils découvraient l’intérêt que leur portait l’école.

Une multitude de découvertes bénéfiques, qui n’étaient pour l’institution que des épiphénomènes, furent récupérées et diffusées par des savants plus soucieux d’humanité. Plus tard, les historiens estimèrent qu’environ un quart des connaissances totales d’Alamänder était le fait, direct ou indirect, des recherches de l’École. Même si l’observation fut plusieurs fois corroborée, elle finit par être écartée. Il était beaucoup trop dérangeant d’admettre que les bienfaits de la civilisation provenaient d’une source corrompue. On somma donc les intellectuels de se montrer discrets, et l’on détourna la tête de ces monstrueux assassinats pour se réjouir des progrès de la science.

Aussi redoutés qu’ils aient pu être dans l’Histoire, les T’Sanks firent toujours pâle figure à côté de leur Maître. Lan Maek était d’autant plus célèbre qu’il demeurait entouré de mystère. Que pouvait bien faire ce diable d’homme, réduit à la solitude pendant des siècles, dans un endroit qu’on ne décrivait qu’avec la plus grande imprécision ? Les analyses estimaient que le fondateur n’aurait jamais acquis son statut de demi-dieu s’il avait continué à fréquenter ses semblables. Seule l’absence crée le mythe.

Par une étrange ironie, quelques illuminés de par le monde se mirent en tête d’adorer l’assassin en tant qu’avatar d’Akir. Maek goûta d’abord l’amère ironie du destin, lui qui n’avait fondé l’École que pour surpasser le Dieu Noir. Puis il découragea toute initiative de ce genre.

Le Maître quitta trois fois son repaire au cours de sa longue existence.

La première fut pour exécuter les deux derniers Dépliants.

La seconde entraîna une brusque trêve dans un conflit qui perdurait depuis plus de soixante ans. À l’origine de la guerre, le souverain de Vihn, un grand duché situé en bordure des cités-esclaves de YArkhan, avait un jour décidé que ses ports n’étaient plus rentables. Plutôt que de mener à bien une politique de rénovation coûteuse, il préféra exterminer les habitants du littoral voisin de manière à jouir à leur place de leurs confortables installations. Fredrift II, alors roi de Mehnzota, émit une objection bien naturelle à ce projet, et l’affrontement dégénéra en massacre bilatéral.

Après quelques décennies, le conflit se déporta sur les flots. On vit la naissance de bases de combat sous-marines et de forteresses flottantes. Feux grégeois, résidus d’huile enflammée et cadavres divers empoisonnèrent peu à peu les eaux du Lac. De sinistres nuances écarlates succédèrent aux reflets azurs.

Un beau matin, Maek se présenta devant la tente du roi de Vihn et s’entretint avec lui. Il commença par s’excuser de n’avoir pas envoyé la lettre rituelle d’exécution, assurant que sa visite était le fait d’une initiative personnelle. Il affirma ensuite qu’il était inadmissible de voir les eaux du Lac s’empourprer de la sorte. À compter de ce jour, les souverains devraient montrer plus de respect pour les peuples extérieurs, qui vivaient eux aussi des bienfaits du Lac.

Vihn rétorqua, non sans raison, qu’il ne comprenait rien à ce qu’on lui disait.

Il mourut donc dans l’ignorance. Ses gardes d’élite eurent le temps de dégainer à moitié leur glaive avant d’être mis en pièces, ce qui témoignait de leur valeur. Maek sortit de la tente royale, monta sur une chaise et annonça à l’armée de plusieurs centaines de milliers d’hommes que la guerre était terminée.

Quelques fiers-à-bras en quête d’une renommée facile essayèrent de raisonner cet arrogant adolescent à l’arme de carnaval. L’Histoire ne retint pas leurs noms : ils avaient oublié de se présenter avant l’assaut, et leurs restes ne permirent pas de les identifier après.

L’Histoire diverge quant à la suite des événements. Une pièce de théâtre antique affirme que Maek se fraya une tranchée sanglante parmi la myriade de guerriers du campement. Une seconde version, moins officielle, rapporte que les troupes ménagèrent une longue allée dans laquelle l’assassin s’engagea après avoir poliment remercié.

Les deux hypothèses se rejoignent sur la suite de l’affaire. Maek rallia le front adverse où il fut accueilli en héros pour avoir exécuté le tyran vihnéen. Les rires se muèrent en consternation lorsqu’il annonça que, par souci d’équité, le monarque mehnzotain devait lui aussi être éliminé.

Plemesh III préféra éviter un bain de sang. Il se présenta de lui-même devant son exécuteur et écouta avec attention les raisons de sa venue. À la fin de l’entretien, Maek n’eut pas besoin de l’abattre. Le roi, incapable de supporter les révélations de l’assassin, mit fin à ses jours en se jetant sur son épée.

Le T’Sank sortit de la tente et rassembla les troupes, puis leur tint un bref exposé. Personne ne devait plus salir les eaux du Lac, car les êtres qui n’habitaient pas Alamänder n’avaient pas à pâtir des conflits propres à ce monde. Là encore, les soldats se regardèrent sans comprendre, mais personne n’osa discuter.

Il n’y eut donc plus, à compter de ce jour, la moindre joute navale à la surface du Lac. Les armées se découpèrent les unes les autres avec un entrain toujours renouvelé, mais en prenant bien soin de contourner l’étendue d’eau désormais sacrée.

La raison pour laquelle Maek se déplaça une troisième fois est l’objet de cet ouvrage.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

21

Considérons à présent quelques moyens de communication :

– Les cheveux longs constituent le lien le plus simple et le plus direct avec la divinité. Entretenus et peignés avec soin, leurs faisceaux parallèles s’ajoutent les uns aux autres pour former un média homogène de bonne qualité.

– Les cheveux bouclés. Lorsque le vif acide imprègne une bobine d’acier, nous savons qu’il produit un champ magnétique. De la même manière, l’énergie divine circulant dans les boucles génère un champ spirituel particulier, le champ créatif. Pour cette raison, ce type de coiffure est recommandé aux artistes et aux inventeurs.

– Les cheveux frisés, en revanche, sont sujets à caution. En effet, le nombre élevé de bouclettes provoque la naissance d’un champ créatif difficile à contrôler et source de confusion.

– Les tresses. Elles concentrent le souffle divin vers certaines régions du cerveau de manière à les stimuler. Ces dispositifs sont à réserver à l’élite des intellectuels ou des magiciens, seuls capables de maîtriser le flux dense qui en découle. Notez que plus les nattes sont épaisses, plus l’énergie reçue est importante.

Une variante estimable consiste à les enrouler en chignon. Dans ce cas, le bénéfice de la boucle (voir ci-dessus) s’ajoute à celui du tressage.

– Les cheveux ras ou courts. Ils sont le lot des individus peu attirés par la spiritualité. On les associe en général aux travailleurs de force, aux détenus, aux parias. De manière paradoxale, cette coupe permet aussi d’effacer ses erreurs passées. Le cheveu, en repoussant, rétablit sans précipitation une liaison rédemptrice avec la divinité offensée.

N’oubliez pas : plus la chevelure est longue, plus l’énergie spirituelle véhiculée est grande. Elle exige une force d’âme en conséquence.

Mételle S. Camine, Un bon perruquier est un perruquier mort

*  *  *

— Nous n’aurions jamais dû ouvrir ce cube, répéta Jon à l’assistance.

Suite à l’incroyable découverte, un conseil officieux s’était réuni de toute urgence et en comité restreint. L’importance de l’événement imposait les mesures de sécurité les plus draconiennes. N’étaient donc présents que le roi, son général en chef Thoriad Fédéhul, Vance, Edrick, Jon et Rachelle. Magna Vaul assistait lui aussi à l’entretien, au titre de chancelier honoraire. Ernst venait de le nommer à la succession de Pallas.

Tous affichaient un air lugubre, conscients du poids écrasant que constituait la petite dague. Les regards se posaient avec réticence sur le coffret ouvert au milieu de la table.

— Pourquoi donc ? demanda Rachelle, surprise. Personne d’autre que l’École n’a jamais pu se vanter de posséder une telle arme. On pourrait s’offrir la moitié de la capitale avec elle, et pas la partie la plus déshéritée.

— Sans doute, répliqua son collègue, mais le Cube mettait le kriss à l’abri des convoitises. Ce n’est plus le cas. Là n’est pas le plus grave. Je vous rappelle que seule la magie est capable d’arrêter un T’Sank. À présent que son arme est de nouveau accessible, vous pouvez parier que son possesseur va chercher à la récupérer.

— Peut-être que celui-ci est décédé ? proposa Edrick. Pallas se serait offert un objet rarissime après une vie de bons et loyaux services.

— C’est peu probable. Si un T’Sank s’était fait abattre, son adversaire se serait empressé de colporter la nouvelle. Ce genre d’événement n’arrive pas tous les jours. En fait, en huit cents ans, il ne s’est jamais produit.

— Nous avions bien besoin de ça ! pesta Fédéhul. Cette histoire de Mage Sanglant nous plaçait déjà en situation critique, voilà maintenant un T’Sank. L’élite malfaisante d’Alamänder s’est donc donné rendez-vous à Ker Fresnel ?

Un lourd silence suivit son intervention. Personne ne savait quelle conduite adopter. Personne, sauf Vaul qui déclara avec son bon sens habituel :

— Aucun de nous n’a songé à une idée pourtant simple. Et si Pallas était le T’Sank ?

Tout le monde se regarda, sceptique, puis Ernst explosa de rire. L’accès dura si longtemps qu’il en devint inquiétant. À la fin, le roi essuya ses larmes et dit :

— Pallas, un T’Sank ? Dans ce cas, je suis un Xéol et ma grand-mère est tombée du ciel. Soyons sérieux, Magna. Pallas a grandi dans les coulisses du trône. Je ne l’ai jamais vu s’éclipser une dizaine d’années pour suivre un apprentissage d’assassin.

Il fit une pause, puis :

— Cela dit, je ne veux pas non plus être catégorique. Il a peut-être suivi des cours par correspondance.

Son bon mot le fit repartir de plus belle.

— Excusez-moi, dit-il après quelques instants. Ce que j’aime en vous, Vaul, c’est que vous avez peur de tout sauf du ridicule.

Le légat encaissa sans broncher. Il s’entêta :

— Est-on au moins sûr de la nature de l’arme ? Cette institution est à moitié légendaire. D’après mes sources, elle ne s’est pas manifestée depuis plusieurs décennies.

— C’est exact, confirma Jon. La dernière victime fut Aaron Belloem Fass, peut-être le dramaturge le plus illustre de notre histoire. À l’époque, mon pays vous dominait culturellement. La plupart de vos intellectuels adoptaient notre langage par snobisme ou admiration. Mehnzota menaçait d’absorber votre nation par le seul biais de ses connaissances. L’École vous a sauvé la mise en rétablissant l’équilibre. Pour en revenir à votre question, il existe un moyen très simple de s’assurer de l’authenticité du poignard.

Le questeur préleva le kriss avec délicatesse, puis le lança contre le mur. La lame s’enfonça dans la roche jusqu’à la garde.

— Il n’est aucune matière que cette dague ne puisse trancher. D’après la légende, les armes T’Sanks sont façonnées grâce à un procédé inconnu qui exige de longues années de préparation. Seule la chitine d’un petit insecte des Macrovores peut entamer leur fil.

Edrick secoua la tête.

— Je ne comprends pas. Ces assassins sont réputés invincibles quelle que soit leur arme. Le T’Sank pourrait entrer, tuer son homme et ressortir avec la bouche en cœur. Qui l’arrêterait ?

— Personne, évidemment. Cependant, le kriss est avant tout un instrument rituel. Vous seriez surpris du nombre d’organisations qui tentent de faire passer leurs forfaits pour des exécutions T’Sanks. J’en sais quelque chose : certaines de mes enquêtes exigent une expertise en ce sens. Seules les armes de l’École produisent une section parfaite jusqu’au niveau microscopique. Aucune mission ne peut être menée sans elles car elles sont la preuve de la présence des T’Sanks. C’est leur signature infalsifiable.

— Vous semblez bien renseigné, insinua Ernst. Le T’Sank et vous n’êtes peut-être qu’une seule et même personne… Un esprit aussi exercé que le vôtre aurait pu faire en sorte de se faire convoquer ici afin de récupérer son bien.

Tous se tournèrent vers le détective et le dévisagèrent, comme pour évaluer la pertinence de l’accusation. Fédéhul dégaina même son épée, au cas où.

Jon sourit.

— Hypothèse séduisante, j’en conviens. Après Pallas, la logique veut que je sois le suspect suivant sur la liste. Cette série d’accusations cadre tout à fait avec l’atmosphère de défiance qu’affectionnent les T’Sanks. Cependant, Sire, vous-même possédez un esprit aigu, et avez sans doute conclu que si j’avais voulu m’emparer de l’arme, mes talents combinés de guerrier et de mage me l’auraient permis sans difficulté. Pourquoi, dans ce cas, prendre la peine de monter cette mascarade morbide autour de Pallas ? En outre, vous savez bien qu’il est impossible de maîtriser à la fois les deux spécialités. Nous n’avons qu’une vie.

Vance l’interrompit :

— Ce n’est pas tout à fait exact, Jon. Une personne dans toute l’histoire est parvenue à réaliser cet exploit : Aquilon, que nous connaissons tous. Il étudia d’abord les arcanes, puis mit au point le sortilège qui allongerait sa durée de vie. Ceci fait, il se consacra à sa nouvelle vocation.

— J’avais écarté ce détail, admit le mage. Vers soixante-dix ans, Aquilon décida qu’il était temps de se dégourdir les jambes. Il partit à la recherche de l’École et redevint un élève sous les ordres de Ninfell T’Sank. Un élève plutôt doué, d’ailleurs.

— Qu’est-il devenu ? s’enquit Fédéhul.

— Il remplit plusieurs missions de manière fort peu subtile, puis disparut du jour au lendemain. On lui a attribué différentes fins. Certains historiens affirment que les derniers Dépliants ont eu raison de lui. D’autres pensent qu’il a péri alors qu’il repoussait une attaque contre l’école.

— Qu’entendez-vous par là ? Il aurait mené l’assaut à lui tout seul ?

— Exactement. Le royaume de Vihn, anéanti depuis, avait profité de l’absence de nombreux assassins pour lancer ses forces contre les T’Sanks. Aquilon était le seul occupant. Il aurait massacré les huit mille hommes envoyés à ses trousses avant de se suicider, déclarant qu’il ne pourrait connaître meilleure fin. Je le répète, ce n’est qu’une théorie. Comme toujours avec les T’Sanks, les avis divergent. Plus une entité est crainte, plus les légendes qui l’entourent s’éloignent de la vérité historique. Il existe une troisième hypothèse, moins épique, selon laquelle il aurait pris sa retraite quelque part.

— Voilà qui est on ne peut plus rassurant, soupira Ernst. Est-il possible que nous ayons affaire à Aquilon ?

— Je ne pense pas, Sire, pour une raison très simple. S’il avait voulu reprendre son bien, il se serait présenté aux portes de la ville et l’aurait demandé en des termes fleuris. Et croyez-moi, vous l’auriez vite servi, en le remerciant de ne pas avoir rasé la montagne pour ponctuer sa requête. Il est considéré par l’ensemble de mes collègues comme le mage d’Alamänder le plus illustre après Ramachandara Witatzu, aussi appelé Rama. C’est Aquilon qui a mis au point la magie analytique de YArkhan, comme Rama a créé la magie organique. Ce T’Sank est à notre Art ce que Lan Maek est au combat rapproché. Un titan.

Il fit une pause.

— Je reviens à ce que je disais. Si nous laissons de côté cet être mythique, il n’existe qu’un seul moyen d’arrêter un T’Sank : la magie. Pallas savait ce qu’il faisait en acquérant ce sortilège.

— Je commence à comprendre, souffla Vaul. Nous venons d’ouvrir la cage d’un Dépliant.

— Je ne vois qu’une solution pour la refermer, proposa Rachelle avec entrain. Il faut placer sans plus attendre cet objet entre les mains d’un thaumaturge, si possible disposant de solides connaissances en magie offensive.

— Et si possible toi, enchaîna Jon. Auquel cas l’assassin n’aura aucune chance de s’emparer de l’arme puisque tu l’auras dérobée avant lui.

Rachelle lui répondit par une grimace indescriptible, à la fois dédaigneuse et complice.

— La suggestion de Serre Olyakine est pertinente, déclara Ernst. Jusqu’à nouvel ordre, je place donc l’artefact sous son autorité. Personne ne saura mieux qu’elle s’opposer aux appétits d’un assassin. Qu’y a-t-il, Jon ? Vous pensez faire mieux ?

— Le terme Serre associé à Olyakine prend ici toute sa saveur, Majesté. Vous ne la connaissez pas comme je la connais. Elle va s’empresser de remplacer la dague par sa carte de visite.

— Votre objection est retenue, mais ma décision est prise. Revenons à l’enquête. Thoriad, vous m’avez confié que vous aviez du nouveau. Est-ce que…

— Attendez, le coupa Vaul. Et le parchemin ?

— Quoi, le parchemin ? s’écria le roi, irrité par l’interruption.

— Vous ne l’ouvrez pas ?

Ernst leva les yeux au ciel. Edrick prit le relais :

— Nous l’avons déjà déroulé, expliqua-t-il au petit homme. Il contient le formulaire d’exécution des T’Sanks.

— Et qui est la victime ?

— Sang de Skorj, s’emporta Fédéhul, vous n’avez donc jamais été à l’école ? Tout le monde sait qu’une annonce T’Sank reste vierge jusqu’au moment du meurtre !

— Plus précisément, intervint Jon, le nom de la victime et la date fatidique ont de plus en plus de chances d’apparaître au fur et à mesure que l’échéance approche. Un procédé chimique que nous devons, là encore, à Ninfell T’Sank.

— Pourquoi tant de complexité ?

— Pour semer le chaos. Quand il reçut ce parchemin, il y a quelques siècles de cela, le consul de Vihn refusa de s’en séparer. Il le consultait à tout instant pour voir si son nom apparaissait. Il perdit le sommeil bien avant de perdre la vie. Tant que la victime demeure inconnue, les notables ne cessent de trembler. Il n’en faut pas plus pour déstabiliser un régime. N’oublions pas que les T’Sanks se considèrent comme les garants de l’équilibre d’Alamänder. Ce stratagème est là pour permettre à chacun de méditer sur la fragilité de sa puissance.

Tandis qu’il parlait, le mage ne pouvait s’empêcher de fixer Ernst. Le souverain croisa son regard et répondit par un large sourire.

— Cher Jonas, comme je regretterai votre départ. Vos allusions rentre-dedans sont si rafraîchissantes.

Il se tourna vers Vaul.

— Ser Magna, je vais vous permettre de satisfaire votre curiosité. Je vous charge dès à présent du formulaire. Vous nous alerterez dès que vous verrez apparaître quoi que ce soit.

Le conseiller s’inclina très bas, flatté par la marque de confiance. Il allait s’emparer du parchemin lorsque le monarque ajouta :

— N’oubliez pas de chausser vos gants. Les missives T’Sanks sont toujours enduites de poison.

Le petit homme ouvrit les yeux si grands que ceux-ci menacèrent de tomber de leurs orbites. Les secondes suivantes furent agréablement meublées par ses tentatives de s’emparer du message tout en s’en tenant le plus loin possible.

Puis le roi reprit d’une voix grave :

— Thoriad, nous vous écoutons.

— Nous avons fouillé la pièce mise à jour par l’équipe de Ser Alamänder, Majesté. Dans le cube, mêlé à la poussière, nous avons retrouvé ceci.

Le général déposa sur la table un minuscule papier.

— Le message, crypté en code standard de l’armée, disait ceci : « 2e Ouest, Marche 134 ».

— Une référence explicite à une annexe de la Tour de l’Horloge, fit Edrick. Mais ce n’est pas du tout celle du meurtre !

— La brièveté même du billet, ajouta Jon pensivement, nous révèle un autre élément : Pallas connaissait son assassin.

— Tiens donc ! s’exclama Fédéhul. Quelle nouvelle diablerie vous permet d’affirmer cela ?

— Une simple suite de déductions, général. Primo, le nom du bâtiment où devait avoir lieu le rendez-vous n’apparaît pas. C’est donc que Pallas le connaissait déjà. Secundo, les coordonnées inscrites sur le billet ne correspondent pas à celles de sa mort. Une conclusion s’impose : Pallas a rencontré un individu dans la tour à au moins deux reprises, chaque fois en un point différent. Que ces rendez-vous se soient déroulés précisément là où le meurtre s’est produit est une coïncidence trop énorme. D’autre part, nous savons que le conseiller était très prudent. Jamais il n’aurait accepté une suite d’entrevues dans cette bâtisse isolée si celles-ci n’avaient été le fait d’un familier. Même dans ces conditions, peut-être a-t-il exigé de le rencontrer à chaque fois en des lieux distincts. Une chose est sûre : le vis-à-vis régulier de Pallas et son meurtrier ne sont qu’une seule et unique personne.

— Un édifice intellectuel remarquable, admit le roi. Encore faudrait-il autre chose que des intuitions pour corroborer vos hypothèses.

Edrick agita une liasse de papiers.

— Après réflexion, je pense que Ser Alamänder a raison, Majesté. Suite à la découverte du billet, une enquête approfondie a révélé que Pallas avait plusieurs fois visité la tour. À chaque reprise, il veillait à détourner l’attention des gardes. Tous les moyens étaient bons : inspections surprises, corvées à effectuer, réaffectations de dernière minute. Pour une raison que nous ignorons, il ne tenait pas du tout à ce qu’on l’identifie.

— Félicitations, Jon, déclara Vance. Grâce à vous, nous avançons à grands pas. J’aimerais à présent que notre ami le général nous explique pourquoi ce message était crypté avec le code de l’armée.

— Vos insinuations sont tout à fait déplacées. Vous savez comme moi que les encodeuses sont sous bonne garde. Seules quelques personnes y ont accès.

— Merci de confirmer que l’assassin possède des complicités dans vos rangs, et en haut lieu encore !

Fédéhul pinça les lèvres.

— Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire. Je réponds de mes hommes comme de moi-même. Si le roi manifeste le moindre soupçon sur mes services, je suis prêt à lui remettre ma démission sur-le-champ.

— Afin de vous ménager du temps pour votre coup d’État ? répliqua l’espionne. Certains faits ont été portés à ma connaissance, général.

Les deux adversaires se mesurèrent du regard.

Le roi rompit le silence :

— Thoriad, si un jour j’ai le moindre doute sur votre efficacité, vous n’aurez pas à me présenter votre démission. C’est moi qui vous en ferai part. Quant à vous, Vance, ce n’est pas avec des accusations gratuites que vous récupérerez les crédits alloués à l’armée.

L’agent voulut répliquer. Ernst leva une main :

— Abordons le point suivant. Justement, Vance, c’est à vous.

L’espionne essaya de recouvrer son calme. Elle se leva et balaya l’assemblée de son regard clair.

— Chers conseillers, il semble que l’assassin ait commis sa seconde erreur, la première ayant été de s’attaquer à Ser Alamänder.

Elle lança un clin d’œil au détective.

— Ces derniers jours, plusieurs fournisseurs d’ingrédients ésotériques ont été cambriolés. J’ai pris la liberté de me charger de cette enquête, attribuée en temps normal à l’armée, lorsque j’ai appris que les militaires avaient procédé à la fouille des locaux de Pallas – tâche qui nous incombe habituellement.

Deux iris couleur de glace se fixèrent sur Fédéhul. L’officier continua à parcourir ses dossiers comme si de rien n’était.

— Mais là n’est pas le propos. Au cours de chaque délit, une grande quantité d’une épice nommée asphale a été dérobée, pour un total de cents pelletées environ. Après les recoupements d’usage, nous avons découvert que les coupables n’étaient qu’une seule et même personne. Nous n’aurions pas prêté attention à ces larcins si un incident n’avait désigné le voleur comme étant notre homme. L’un des commerçants, demeuré dans sa boutique pour clôturer sa comptabilité, a entendu quelqu’un s’introduire dans son échoppe. Le Sanglant lui-même a dû être surpris car il a aussitôt lancé un sortilège. La victime a commencé à cracher tous les os de son corps un par un. Il a achevé son témoignage juste avant que sa mâchoire inférieure ne le quitte.

L’espionne se tourna vers Jon.

— Ce genre d’attaque est bien le lot des mages assassins, n’est-ce pas ? On peut penser qu’il a agi par réflexe.

— C’est exact, intervint Rachelle. On appelle cela un sort ostéofuge. Néanmoins, vos sources vous ont-elles informée des caractéristiques de l’asphale ? Car le problème ne vient pas de l’acte lui-même mais de son mobile, on ne peut plus ridicule.

Vance dévisagea la mercenaire sans aménité.

— D’après mes connaissances limitées, l’asphale est un extrait d’écorce. On utilise son parfum fruité dans la préparation de mets de faible qualité afin de les rendre plus savoureux. Cependant, elle possède peut-être d’autres vertus que vous allez vous faire une joie de nous exposer.

La jeune femme se rassit brusquement. Ses mâchoires ne cessaient de se serrer et de se desserrer.

Rachelle se leva à son tour. Son air condescendant aurait donné envie de la gifler à une armée de pacifistes.

— Je sais gré à Serre de reconnaître les limites de ses compétences. En effet, l’asphale est surtout employée en alimentation. Pour cette raison, je ne vois pas très bien ce qu’un assassin ferait d’une si grande quantité. À part masquer le goût d’un poison, bien entendu.

Chacun hocha la tête en silence.

— Néanmoins, cette éventualité pose plus de problèmes qu’elle n’en résout. Jonas pourra vous le confirmer, il existe de nombreuses drogues inodores et sans saveur. Dans ce cas, pourquoi prendre le risque de trahir la présence d’une toxine ?

— La question est d’importance, approuva Fédéhul. Une autre l’est tout autant : quelles seraient les cibles ? Une telle masse ne se conçoit que si de nombreuses personnes sont concernées.

— Tant mieux ! lança Vaul. Cela signifierait que notre bon roi n’est pas la cible.

Devant les regards interloqués, le chambellan baissa aussitôt les yeux.

— Enfin, je veux dire, pas la cible principale.

— Certes, répondit Ernst, mourir accompagné est une consolation. Hélas, elle n’est pas tout à fait satisfaisante.

Fédéhul se tourna vers Jon.

— Quels seraient au juste les effets d’une ingestion d’asphale en grande quantité ?

— Encore faudrait-il en avoir envie. Après une dizaine de grammes, la saveur douceâtre dissuade de continuer. Si le sujet passe outre, il ressent des nausées suivies d’une intense sensation d’écœurement. Au-delà, il est pris de légères convulsions.

— À l’origine, précisa Rachelle, l’asphale était une danse populaire. Elle consistait en frissons rythmés censés évoquer la fièvre amoureuse. Comme c’était très fatigant, les noceurs prenaient de fortes doses d’épice pour tenir toute la nuit.

Ernst s’impatienta :

— Tout cela est bel et bon, mais est-elle toxique ou ne l’est-elle pas ?

— Elle ne l’est pas, affirma Jon. A moins peut-être de posséder une faiblesse cardiaque. On se contente de trembler de partout comme un pantin désarticulé jusqu’à ce que l’effet se dissipe. C’est aussi simple que cela.

Le souverain se caressa la barbe.

— Je répugne à mettre en doute les conclusions de ma responsable des renseignements. D’un autre côté, il est évident que notre ennemi ne cherche pas à faire danser nos convives mehnzotains jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Que dites-vous ? fit Jon, soudain alarmé.

Vance, qui avait fini de bouder, s’adressa à lui avec une douceur inaccoutumée.

— Vous pensez bien que nos regards se sont immédiatement tournés vers le gala organisé pour la venue de vos compatriotes. Ce serait une bénédiction pour nos ennemis si la délégation était assassinée au cours du banquet.

— Une déclaration de guerre serait envisageable, admit le magicien.

— Serait probable, corrigea Ernst. Les relations entre nos deux royaumes sont bien plus tendues que nous ne le faisons croire à nos populations respectives. Un empoisonnement serait considéré comme la pire des provocations.

— Il faut ajouter à cela, intervint Fédéhul, que l’ambassadeur Enel Chans est l’héritier de l’une des plus prestigieuses familles de votre ex-pays. Son clan gère des territoires stratégiques le long de nos frontières. Si Chans venait à mourir, les siens n’attendraient pas les déclarations du pouvoir central. Ils envahiraient aussitôt Kung-Bohr.

— Avec raison, non ? rétorqua Jon. Je connais Chans et je connais les terres dont vous parlez. Elles ont de tout temps été les cibles des incursions kung-bohréennes et le théâtre de nombreux massacres.

— Oui, s’empourpra le général, les Martyrs de Maspen, les Croisés de Malaspen. Je connais par cœur la propagande mehnzotaine. Mais vous êtes loin de tout savoir, monsieur le mage aux mains blanches. Si je vous disais…

— Mais vous ne le direz pas, trancha Ernst. Assez de digressions. Jon, je ne vous cache pas que nous avons en cours plusieurs tentatives de déstabilisation du régime mehnzotain, mais rien d’aussi brutal qu’un empoisonnement en plein banquet. Je suis connu pour posséder un autre sens de la finesse. Notez que même si un attentat nous acculait à la guerre, ce ne serait pas un problème pour autant. Nous avons déjà combattu Mehnzota par le passé et nous le ferons encore. Le plus inquiétant, en l’occurrence, c’est que la paix relative dont nous jouissons n’est pas du goût de tout le monde. Si nous nous lançons dans un conflit avec nos voisins, YArkhan en profitera aussitôt pour étendre ses frontières. Et là, même la rouerie dont vous nous accusez ne sera rien en comparaison de son règne de fer.

Le questeur hocha la tête en silence. D’un regard, le roi redonna la parole à Fédéhul.

— Le niveau de sécurité au cours de la cérémonie sera maximum, promit l’officier. Mes hommes surveilleront la salle de banquet, et une équipe d’experts menée par Vance se chargera des cuisines. Fen Tarba travaille sur une sonde de détection de l’asphale. À la moindre alerte, nous bloquons toutes les issues avec des blocs de granit de trois hommes d’épaisseur.

— C’est idiot, le coupa Rachelle. Vous ne ferez que retarder l’arrestation du tueur qui se sera, bien entendu, téléporté.

— Il est vrai, l’apostropha Vance avec humeur, que nous n’avons pas votre talent pour prendre la poudre d’escampette. Cette stratégie vous paraît sans doute bien dérisoire, mais notre loyauté est la seule arme que nous pouvons opposer aux turpitudes de votre collègue.

— Ce n’est pas mon collègue ! se récria la mercenaire.

— Vous pratiquez les Arts, lui aussi. Deux raisons de nous méfier des magiciens.

Elle se tourna aussitôt vers le détective :

— Je ne m’exprimais pas contre vous, Jon. Votre bonne volonté et le désir de nous aider gracieusement ne font aucun doute.

— Je risque ma vie pour la couronne autant que vous, riposta Rachelle. Avant de rejoindre YArkhan, où chaque journée passée sans être démasquée est une victoire, j’ai œuvré aux frontières de Kung-Bohr. J’y ai combattu bien plus d’intrus que vous n’en verrez dans votre terrier en une vie entière.

— Parfait, conclut Ernst. Amenons de la boue et détendons-nous devant le spectacle de votre empoignade. Je commence à croire que notre ennemi n’aura pas à intervenir. Il nous suffit de savoir qu’il existe pour que la peur nous fasse perdre toute efficacité. Revenons-en à notre sujet. Je doute que l’ensemble des envoyés mehnzotains présentent une faiblesse cardiaque. Difficile après cela de nier que l’asphale nous mène à une impasse.

— Pas nécessairement, Majesté, reprit Vance. Sans mettre en doute les compétences des personnes ici présentes, il faut admettre que la science des drogues n’est pas leur spécialité. Me trompé-je, Jon ?

— Non, vous avez raison. Mes connaissances sont étendues mais pas illimitées. Quant à Serre Olyakine, elle ne me détrompera pas si j’estime son savoir égal au mien.

Serre Olyakine ne le détrompa pas. Elle boudait.

Le détective proposa :

— Si vous connaissez une personne capable de confronter son analyse à la mienne, je serai heureux de la rencontrer.

Vance hocha la tête avec gravité. Jon ne voyait pas où elle voulait en venir mais son air funèbre ne présageait rien de bon.

— Il se trouve, Majesté, reprit l’agent, que nous avons la chance d’abriter dans nos murs le plus grand chimiste d’Alamänder.

— Nous y voilà, sourit Ernst.

— Je requiers du conseil l’autorisation d’avoir une entrevue avec Amanem Vilo.

Jon fit un bond qui renversa sa chaise.

— Jamais ! hurla-t-il sans pouvoir se contenir. Mieux vaut Akir en personne que cette créature démoniaque !

— Eh bien, Jon, que vous arrive-t-il ? s’étonna le roi. Vance ne fait qu’évoquer une éventualité. Vilo est sans aucun doute l’individu le mieux placé pour répondre à nos questions. Vous ne contestez pas cela, au moins ?

— La seule chose que je conteste est que Vilo soit un être humain. C’est le pire monstre que les T’Sanks aient produit en huit siècles.

— Ce n’est pas un T’Sank, le corrigea Vance.

— Non, mais il s’est fait l’héritier de leurs connaissances, cela me suffit. La mégalomanie rampante des T’Sanks possède au moins un semblant de code de l’honneur. L’idéal de Vilo est de repousser les frontières de l’abject. Mon maître m’a remis un jour l’un de ses ouvrages les moins sinistres, celui sur l’enfance. Je n’ai pas pu en achever l’introduction. Il m’arrive encore de faire des cauchemars vingt ans après avoir parcouru ces quelques pages.

— Tout cela est très regrettable, toussota Fédéhul, mais je puis vous assurer que Vilo est hors d’état de nuire. D’autre part, si une personne de votre expérience mène l’entrevue, nul doute que celle-ci nous ouvrira de nouvelles pistes.

La consternation du mage monta d’un cran lorsqu’il vit que chacun, malgré son appréhension, approuvait le projet.

— Je me range du côté de Thoriad, enchérit Ernst. Cette option est la seule qui nous reste. Songez que le banquet a lieu ce soir. N’est-ce pas la meilleure raison d’essayer ?

— Aucune raison ne peut être invoquée quand on affronte la torture et le désespoir. On ne négocie jamais avec le mal. Je n’irai pas voir cet homme et je vous conjure d’en faire autant.

— Allons, fit Edrick, d’un ton patient qui ne fit que l’irriter davantage. Ne faites pas passer vos émotions avant l’intérêt de milliers de personnes. Nous vous demandons juste d’échanger quelques mots. Rien de plus.

Le questeur regarda son ami comme si celui-ci venait de lui proposer d’avaler un scorpion.

— N’insistez pas ! lança-t-il à la cantonade. Ma décision est prise. Je suis convaincu qu’il existe une autre solution. Il suffit de la trouver.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

22

Coulez, mes larmes

Coulez, coulez mes larmes

Fuyez ce corps meurtri

Et glissez vers l’oubli

Tout le long de mon âme

De mon souffle épais

Monte une plainte lente

Comme le vent sur les pentes

D’une rive oubliée

Il est une prison

Plus sûre que la mort

Plus lourde que ce corps :

L’absence de pardon

Aaron Belloem Fass, en référence à Amanem Vilo

*  *  *

Le laboratoire d’Amanem Vilo était encombré des mécanismes les plus sinistres. La lecture du mode d’emploi des lames crénelées et des serres articulées n’était pas nécessaire : leur seule présence nourrissait l’imagination. Tout désir d’éclaircissement aurait été de la curiosité malsaine.

Tandis qu’il longeait les machines à supplice, Jon se demandait encore comment il avait pu se laisser convaincre d’accepter cette entrevue.

L’une des raisons avait tenu à l’obstination de Vance. L’espionne n’avait cessé de rabâcher que c’était leur unique chance de faire avancer l’enquête. Elle avait balayé les objections du mage les unes après les autres, puis avait décidé qu’elle mènerait l’entrevue de toute manière, seule s’il le fallait.

Jon s’était aussitôt reproché sa lâcheté. Après un dernier échange assez vif, au cours duquel Edrick avait une fois de plus joué les tampons, il avait rendu les armes et accepté d’accompagner la jeune femme.

Celle-ci marchait à ses côtés. Elle lui lançait un sourire de temps en temps, comme pour s’assurer de lui. Leurs mains s’effleuraient dans la semi-obscurité. Un peu plus loin, Edrick discutait avec le colonel chargé de la garde du détenu.

Avant de partir, le capitaine avait mené Rachelle à ses nouveaux quartiers. C’était une rotonde enterrée, facile à défendre, située dans un quartier de haute sécurité.

À peine arrivée, la magicienne avait exigé qu’on repeigne les murs en mauve. Elle avait ensuite sollicité les soins d’un masseur, pleurniché pour obtenir un coin boudoir avec miroir éclairé, hurlé qu’on ne prenait pas la mesure du sacrifice qu’impliquait sa retraite volontaire. Pour finir, elle avait giflé Edrick deux fois : la première parce qu’il avait estimé que sa facture en produits de beauté équivalait à sa solde annuelle, la seconde pour avoir insinué qu’après tout, si elle avait commandé tout ça, c’était peut-être parce qu’elle en avait réellement besoin.

Avant de partir, le capitaine s’était félicité à voix haute de la convoitise de la mercenaire. En bâtissant sa propre prison, elle permettait ainsi au reste du monde de respirer un peu. Il avait quitté l’édifice une main sur la joue.

Sans plus d’entrain, il s’était attaqué aux paperasses nécessaires à l’entrevue avec Vilo. Le mage avait proposé son aide, que le soldat avait déclinée avec tact. Jon devait se ménager s’il voulait surmonter l’épreuve à venir. Le détective s’était donc résolu à affronter seul une courte période de repos. Il s’était réveillé totalement hagard deux heures plus tard, juste au moment de partir.

Même s’il n’avait cessé de désapprouver l’entrevue, le questeur dut admettre qu’Ernst ne prenait aucun risque avec ses hôtes de marque. Le groupe avait d’abord franchi quatre postes de garde. À chaque point de contrôle, le passage ne leur avait été accordé que par ordre direct du roi, qui les accompagnait. La dernière guérite, une simple fente dans la paroi rocheuse, s’ouvrait sur une véritable petite forteresse avec tout son bataillon. Son système de communication, en alerte constante, était raccordé à l’ensemble des casernes de la ville.

Passé la garnison, ils avaient suivi une longue pente en colimaçon ponctuée de meurtrières. Des pointes de flèches avaient accompagné leur descente dans un silence de mort.

Le parcours ne s’achevait pas là. En bas du passage, un tunnel immergé accueillait les visiteurs. Ceux-ci devaient nager pendant près de trente battements de cœur dans un boyau rocheux rempli d’eau glacée. Un soldat était de faction à chaque extrémité. En cas d’alerte, un interrupteur bloquait les issues et envoyait dans l’eau le contenu de vingt-cinq fioles d’arsenic. Après quelques instants, sept tonnes de ciment mehnzotain les rejoignaient, condamnant à jamais le tunnel. Le vigile du mauvais côté de la barrière avait à sa disposition des provisions le temps qu’on creuse un autre boyau.

Vance avait expliqué au mage que le dispositif d’origine n’impliquait pas l’existence de ces réserves de nourriture. On considérait qu’empêcher la fuite du terrible savant valait bien un petit sacrifice. Par la suite, on mua ce sacrifice en période d’attente quand on se rendit compte qu’une mort lente par inanition pouvait faire hésiter à manœuvrer l’interrupteur.

Ernst prit congé de ses hôtes au moment où ceux-ci entraient dans l’eau. Il leur souhaita bonne chance et s’en retourna gérer les affaires en cours en sifflotant.

Jon eut toutes les peines du monde à pénétrer dans le goulet. Ses blessures, malgré sa première vraie nuit de repos, se réveillèrent au contact de l’eau glacée, et la tension qu’il ressentait à l’idée de l’entrevue n’arrangeait guère les choses.

Lorsqu’on l’extirpa plus mort que vivant à l’autre bout du passage, il estima que le goulet n’était pas là pour empêcher les évasions, mais bel et bien pour décourager les visites.

Après cette épreuve, les compagnons parcoururent quelques galeries et débouchèrent sur un immense tunnel d’un diamètre d’une trentaine d’hommes, aux surfaces aussi polies que du métal. Ils le longèrent à mi-chemin de sa hauteur, sur des planches suspendues au-dessus d’un grand lac tout en longueur.

— On dirait la réplique du passage secret découvert chez Pallas, commenta Jon.

— C’est à peu près ça, répondit Vance. Nous pensons qu’il a été aménagé par les gretchens, mais nous ne savons ni comment ni pourquoi. Quelques spécialistes prétendent que c’est une œuvre d’art. On l’appelle le « Grand Tunnel ».

— Terme adapté. Je me souviens qu’Edrick m’en a touché un mot chez le conseiller. Entre autres, que nous n’aurions jamais à l’emprunter…

Ils poursuivirent en silence jusqu’à ce que Jon s’arrête.

— Vous avez vu, là ?

Une énorme boursouflure déformait la paroi opposée. Un petit skorj de combat y aurait tenu sans peine. Du centre jaillissaient des fanons couverts de glaires dont la partie inférieure flottait entre deux eaux.

— C’est l’une des gueules d’Anquidiath, expliqua l’espionne. Le demi-dieu est le seul être connu de l’univers à posséder différents organes d’alimentation. Cette bouche-ci est spécialisée dans la récolte des crevettes microscopiques qui pullulent dans les eaux.

Au moment où elle prononçait ces paroles, le titan ramena ses fanons. Un sphincter fibreux s’ouvrit, qui laissa échapper des voiles de vapeur. La petite troupe se remit en route avant que l’odeur les atteigne.

Le périple se poursuivit. Après une bonne heure passée à louvoyer entre des pièges vicieux et des pointeuses fortifiées, ils atteignirent le domaine de Vilo. Sous un porche taillé à coups de pioches, une porte blindée aussi épaisse que large les attendait. Les trois colosses chargés de l’ouverture furent en nage bien avant de l’avoir suffisamment écartée pour qu’ils puissent passer.

Derrière le sas, le long d’interminables rangées, le fruit de plusieurs siècles d’efforts d’un cerveau malade s’étendait.

Malgré la présence de Vance à ses côtés, Jon parcourait les rayons dans un mutisme révélateur de son inquiétude. Chaque nouvelle découverte l’oppressait davantage.

Au moment où ils passaient près d’un œsophage en cuivre destiné à plonger dans la gorge, il n’y tint plus et se pencha à l’oreille de sa compagne. Quelques mots échangés avec un être humain lui fourniraient la distraction indispensable au maintien de sa santé mentale.

— Que diriez-vous de me donner votre interprétation du dernier conseil ?

L’espionne interrompit son étude d’un grill à forme humaine. Elle ne semblait pas choquée outre mesure par ce qui les entourait.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai retenu la leçon : À Kung-Bohr, rien n’est jamais ce qu’il paraît être. Pourquoi avoir chargé Rachelle de veiller sur le kriss ? Vous savez bien que c’est la dernière personne à qui on pouvait le confier.

La jeune femme sourit.

— Ernst ne lui a attribué cette tâche que pour mieux la surveiller. Les soldats qui l’accompagnent sont là pour elle, non pour ce qu’elle garde. Savez-vous qu’il lui a promis la dague si l’affaire trouvait une issue favorable ?

— Il le fera ?

— Non, bien sûr. Rachelle doit le soupçonner de la mener en bateau, mais l’important est que le doute occupe son esprit. Tant qu’elle se demandera si elle doit courir le risque de voler l’arme alors que celle-ci lui est peut-être réservée, l’artefact restera en sécurité.

— Ce bon vieux Ernst, toujours aussi roublard. Et pour Vaul et son parchemin ?

— Là, c’est de la pure malveillance. Il y a quelques décennies, Ernst n’a pu imposer sa succession au trône qu’avec le soutien du clan Vaul. Hélas, cette famille est un poids mort qui ne se maintient au pouvoir que parce qu’elle prend un soin maladif de ses relations. Le roi essaie d’écarter en douceur Magna, son principal représentant, depuis le jour de son couronnement. Il espère que la pression du parchemin lui fera perdre le sommeil et l’en débarrassera.

— Arrive-t-il que notre souverain agisse de manière spontanée ?

— Je n’en sais rien. Il a l’habitude de dire qu’il ne contrôle aucun des processus de son propre corps et que cela lui suffit pour prendre sa revanche sur tout le reste.

— Remarquable philosophie. Vous l’aimez, à votre façon.

— On pourrait presque dire cela. Nous sommes liés d’une manière si particulière. Il est l’objet de mon attention constante, à tel point que c’en devient parfois une obsession.

— Je vois. Qu’entendez-vous par « manière si particulière » ?

Quelque chose dans le ton de Jon lui valut un regard moqueur.

— Notre intellectuel serait-il donc capable de jalousie ? Moi aussi, je pourrais évoquer votre relation avec la petite écervelée. Vous ne me ferez pas croire qu’il n’y a jamais rien eu entre vous.

— Rachelle ? Je la considère comme une sœur !

Un coup de coude dans les côtes le fit changer d’avis.

— D’accord, une cousine, si vous préférez. C’est grâce à elle que j’ai fait la connaissance de la gent féminine, dans ma jeunesse. Elle et mon maître exceptés, je ne voyais personne d’autre. Nous vivions très isolés.

L’espionne contracta ses mâchoires, signe qu’elle se forçait au calme.

— Voyons, Vance, pourquoi la détestez-vous autant ?

— Le simple fait de le demander révèle un cruel manque d’objectivité. Avant de partir pour YArkhan, elle n’arrêtait pas de me mettre des bâtons dans les roues avec son arrogance et ses exigences mondaines. Elle braquait les témoins et mêlait ses enquêtes à ses intérêts personnels. Impossible d’être efficace en sa présence : le moindre interrogatoire prend aussitôt des allures de vaudeville.

Jon rit de bon cœur.

— Je vous l’accorde, Rachelle est parfois aussi insupportable que Retzel. Que voulez-vous, j’ai pratiqué une sorte de générosité à rebours : j’ai gardé un fléau et je vous ai donné l’autre.

L’espionne se joignit à son rire, ce qui détendit l’atmosphère. Au milieu des instruments de torture, leurs éclats résonnaient comme autant de provocations. Edrick se retourna et leur lança un regard intrigué, puis reprit sa conversation avec le colonel.

Jon raconta à son amie comment Rachelle avait frôlé l’hystérie lorsque le roi lui avait suggéré de se joindre à eux. Malgré ses extravagances habituelles, il avait décelé en elle un effroi sincère. Cela l’avait ramené des années en arrière, lors des conversations au coin du feu avec leur maître. D’ordinaire si serein, Petrossian évoquait avec des frémissements de colère dans la voix les exactions du savant. Rachelle en avait gardé une crainte superstitieuse, que Jon comprenait sans peine.

Il préféra changer de sujet.

— En parlant de Retzel, je ne sais toujours pas où il est passé. Quand l’avez-vous subi pour la dernière fois ?

— Il y a quelques heures. Il m’a confié qu’il préparait une surprise. Je ne serais pas étonnée si nous le retrouvions en train de jouer à saute-moufre avec Vilo.

— Terrible perspective. Cela vous paraîtra paradoxal, mais Retzel est toujours plus inquiétant lorsqu’il n’est pas là. Quand il ne commet pas une grosse bêtise, c’est qu’il est en train d’en préparer une plus grosse.

— Profitons de nos derniers moments de tranquillité.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Je parlais de Vilo. Notre périple touche à sa fin.

L’entrepôt se muait en tunnel descendant. Des appliques rouillées éclairaient avec peine des parois luisantes d’humidité.

La conversation revint à Ernst et à sa manière détestable de vous faire décider ce qu’il avait décidé pour vous. L’espionne tenta une fois de plus de prendre sa défense, sans succès.

À court d’arguments, elle finit par déclarer :

— Rassurez-vous, Jon, travailler avec lui n’a pas fait de moi sa réplique. Il m’arrive encore de faire des choses sans réfléchir.

Elle prit la main du mage et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Comme cela, vous voyez ?

Jon dut se faire violence pour ne pas l’enlacer sur-le-champ. Seul problème, un baiser passionné juste avant une entrevue avec l’un des criminels les plus redoutés de l’histoire n’aurait rien fait pour renforcer sa crédibilité, y compris à ses propres yeux. Ils se contentèrent donc de cheminer main dans la main. Jon, aussi ravi que vulnérable, espéra que les autres n’allaient pas se retourner. Décidément, son petit guide avait l’art et la manière de lui faire quitter son digne statut de questeur.

— Vous tiendrez le coup ? lui demanda-t-elle. Vous n’êtes plus vous-même depuis notre départ. Lorsque nous aurons classé cette affaire, je vous promets de me consacrer un peu plus à vous.

— Ne vous excusez pas. La vérité est que je passe mes journées à alterner colère et attirance envers vous. Vous avez le chic pour glacer mon sang et le faire bouillir en même temps. Je ne vous ai même pas remerciée de m’avoir veillé durant mon inconscience.

— Edrick a lâché le morceau ? Je lui avais pourtant ordonné de ne rien dire. Je vais lui arracher la langue.

Mais le sourire de la jeune femme démentait ses paroles.

Elle lâcha sa main avec douceur lorsqu’ils atteignirent le dernier sas. Jon se sentait gonflé à bloc. Une étrange ironie voulait qu’il tombe amoureux au moment même où il allait rencontrer le plus haïssable des êtres.

La porte qui annonçait l’accès à la salle de conservation ne présentait aucune mise en garde particulière. On y lisait juste les mots « Amanem Vilo ». Pas la peine d’insister : si les épreuves qui menaient à cet endroit ne décourageaient pas le visiteur, rien d’autre ne le ferait.

Edrick poussa le battant, qui s’écarta sans bruit. Jon s’en félicita. Dans l’état de tension où il se trouvait, le moindre grincement l’aurait tétanisé.

Ils pénétrèrent dans une grande cavité creusée dans la roche. Une odeur piquante de poisson avarié occupait les lieux. Entre les stalactites, des récipients pendaient le long de chaînes séculaires. Une tuyauterie souple reliait les bocaux les uns aux autres, dans une combinaison entortillée de treuils et de poulies.

Chaque réceptacle, empli d’un liquide ambré, contenait un organe humain. Un tube coudé abritait un foie enroulé sur lui-même, une main mutilée flottait dans une jarre. Dans un coin, une colonne vertébrale suivait les circonvolutions d’une coquille de verre. Près de la voûte, des muscles parcourus de spasmes étaient rassemblés dans de monstrueux tubes à essai horizontaux.

Le temps avait fait son œuvre. La crasse rendait les récipients presque opaques, et les joints de cuivre étaient piquetés de vert-de-gris. La structure dégageait une impression de déliquescence bien en phase avec la créature qu’elle maintenait en vie.

Au centre, un grand réservoir aux parois épaisses était posé sur le sol. Un cerveau et un cœur y flottaient côte à côte. Un double réseau, sanguin et nerveux, en jaillissait. Veinules et fibres couraient dans des cannelures jusqu’aux organes des bocaux.

Un technicien en blouse bleue attendait les visiteurs près de l’entrée. Il les salua sans mot dire, le visage neutre, puis porta un doigt à sa bouche et à ses oreilles. Un sourd-muet. Précaution essentielle quand on savait que l’arme la plus redoutable de Vilo était sa langue.

L’ouvrier les disposa autour de la citerne centrale, puis dégagea une clef qui pendait à son cou. Il démarra un gros générateur sur lequel il manœuvra quelques boutons. Un cylindre d’un doigt de diamètre, empli de filaments rosâtres, glissa vers le haut depuis l’intérieur de la cuve. Trois petits pavillons de phonographe se déployèrent à son sommet, et un soufflet fatigué à sa base. L’homme montra la cannelure puis sa gorge. Des cordes vocales.

Il porta ensuite un doigt à son oreille et leur intima de reculer. Enfin, il se dirigea vers un mur où trois manettes en U étaient disposées.

Il releva la première manette. Un geyser de bulles jaillit de la base de la cuve et se répartit dans les canalisations. La structure fut parcourue de soubresauts. Les bocaux tintèrent.

À la seconde manette, le soufflet des cordes vocales se mit en action.

À la troisième manette, une clameur jaillit brusquement. Edrick et Jon bondirent, Vance se contenta de se boucher les oreilles. Le vacarme ressemblait à ce qu’aurait fait une armée de tessons sur une plaque de métal, à ceci près que l’on discernait des accents humains dans cette cacophonie, comme si un pauvre diable se trouvait pris entre le verre et l’acier.

Le cri mourut, pour faire place à un silence plus oppressant encore. On entendait juste l’air pulser dans le cylindre et le cliquetis des récipients contre la roche.

Le technicien saisit un escabeau qu’il plaça sous l’assemblage. Il grimpa quelques degrés, frotta une petite fiole du plat de la manche, puis redescendit en ramenant la flasque avec lui. Une poulie grinça tandis que la tuyauterie suivait le mouvement.

L’homme présenta le contenu aux visiteurs. Jon eut un haut-le-cœur en découvrant deux boules jaunâtres dans le liquide. Les yeux de Vilo. Le savant venait d’être introduit auprès de ses hôtes.

— Merci.

La voix provenait des pavillons au-dessus de la cuve. Même déformée par les parasites, on percevait sans peine son timbre doucereux.

— Ce pauvre diable ne m’entend pas, poursuivit Vilo, mais est-ce une raison pour ne pas le remercier ? Ne devons-nous exercer notre gratitude qu’envers ceux capables de l’apprécier ?

Jon gardait le silence. Il était paralysé par les relents de folie que distillait la présence désincarnée.

— Approchez, s’il vous plaît. Le poli de ces récipients n’est plus ce qu’il était. J’ai du mal à vous distinguer.

Le détective avala avec difficulté et fit un pas vers les globes. L’un d’eux dérivait dans le liquide, l’autre était pris dans une boucle du nerf optique. Jon se plaça dans le champ de vision du plus proche. L’iris décoloré se dilata tandis que l’œil accommodait.

— Un questeur. Les autres ?

D’un pas mal assuré, Edrick et Vance rejoignirent leur ami. On aurait dit trois galopins convoqués pour recevoir une punition. Même dans l’état pitoyable où se trouvait le scientifique, son charisme impérieux battait déjà la mesure.

— Un soldat. Et… qu’avons-nous là ? Heureux de faire votre connaissance, jeune femme. Êtes-vous venue mettre fin à mes jours ?

— Pas si vous répondez à nos questions, Vilo.

— Où est le roi ? Je ne le vois pas.

— Il n’est pas là. Cependant, j’ai toute latitude pour parler en son nom.

— Parfait. De quand date ma dernière entrevue avec lui ?

— D’après nos archives, bafouilla Edrick, c’était juste après son couronnement.

— Allons, soyez plus précis, dit la voix d’un ton impatient.

— Il y a vingt-cinq ans.

— Et la précédente ?

— Elle remonte au grand-père d’Ernst. Je ne connais pas la date exacte.

— Quelle merveille que la technologie. Ma théorie sur la séparation des organes est on ne peut plus démontrée – si l’on fait abstraction des quelques inconvénients.

Un rire onctueux jaillit des haut-parleurs.

— Vous, la femme. Je regrette que cet Ernst ne soit pas présent. À notre première entrevue, j’avais exigé certaines conditions comme prix de ma collaboration. Il n’a pas tenu parole.

— Au contraire, dit Vance, le roi m’envoie honorer sa promesse. Vous pouvez d’ores et déjà disposer de six mois d’étude par an sur les ouvrages de votre choix.

— Une offre généreuse. Et pour les expérimentations in vivo ?

— Rien n’est prévu. Vous devrez vous en tenir aux spéculations théoriques.

— Quel dommage. Mon dernier souvenir de ce type date de l’éviscération d’un vieil homme. Savez-vous que, si l’on s’y prend bien, on peut vider un être humain de ses intestins et le maintenir en vie ? Ce n’est cependant possible qu’avec des sujets âgés. Dans leur cas, la membrane qui couvre les viscères est moins résistante que celle d’individus plus jeunes. Je m’apprêtais à découvrir si les fonctions de digestion opéraient encore lorsqu’on m’a arrêté. J’aimerais tant reprendre cette étude.

— Je… je ne pense pas que cela soit possible dans l’immédiat, articula Vance avec peine.

— Nous en reparlerons. La législation de votre maître a-t-elle changé en ce qui concerne les animaux et les enfants ? Je me souviens d’un temps où ils avaient le même statut, sous Enonfil II. Une époque bénie. J’avais mis au point un protocole pour…

Jon ne put se contenir plus longtemps.

— Nous ne sommes pas là pour écouter les divagations d’un cerveau malade !

Le soufflet pompa dans le vide quelques secondes, puis :

— Mais bien sûr que si, questeur. De votre attention dépendra mon désir de coopérer. Néanmoins, en gage de bonne foi, je consens dès à présent à entendre le but de votre visite. Ensuite, vous m’écouterez pendant une demi-journée. Notre conversation meublera mes visions intérieures durant de nombreuses années. De très nombreuses années.

Le mage se tourna vers Edrick.

— Que m’avez-vous dit ? Il n’est pas en sommeil entre les audiences ?

— Je pensais qu’il était plongé dans une sorte d’hibernation.

— Pas du tout, dit Vance. De ce que nous en savons, il alterne entre périodes de rêve et d’éveil.

— C’est cela même, chère enfant. Vous n’imaginez pas à quel point il est difficile de garder sa raison lorsque le fluide de conservation vous oblige à contempler votre deuxième œil durant une décennie. Le sous-sol frémit alors, et c’est la paroi de la grotte que vous fixez le temps d’une vie. Chaque lézarde, chaque craquelure, chaque cavité devient un monde qui emplit votre crâne jusqu’à le faire exploser, encore et encore.

La voix de Vilo monta d’un cran :

— Je ne compte plus le nombre de fois où je suis devenu fou et où mon esprit, ayant épuisé tous les artifices de la démence, n’a plus eu d’autre choix que celui de me redonner la raison.

Le ton s’éleva encore, jusqu’au cri. Le dispositif acoustique était à la torture.

— Que croyez-vous que je ferai lorsque j’aurai recouvré ma liberté ? Je vous délogerai tous, un par un, et je…

Vance fit signe au technicien de débrancher.

La voix reprit aussitôt son ton affable.

— Mais avant, ainsi que je m’y suis engagé, je consens à vous prêter attention. Nul doute que mes connaissances se révéleront utiles quelle que soit votre entreprise. Je vous écoute.

L’espionne suspendit son geste.

— Répondrez-vous à nos questions ?

— Avec grand plaisir. Je n’ai pas de projet arrêté pour les siècles à venir.

De nouveau, ce rire reptilien qui hérissait les poils de la nuque.

Vilo semblait dompté, au moins pour un temps. De la manière la plus concise possible, Jon lui exposa les détails de l’enquête. La voix sirupeuse l’interrompait parfois pour poser des questions dépourvues d’intérêt. Le détective acheva son discours en décrivant l’asphale comme agent probable d’empoisonnement.

— Nous y voilà, susurra Vilo. C’est l’épice qui vous a menés à moi. Hélas, en ce cas précis, je n’ai rien de plus à vous apprendre.

— En êtes-vous certain ? demanda Edrick, déçu.

— Vous ignorez bien quelques détails mineurs, comme le fait qu’un mélange aux deux tiers avec de la dranelle produit un onguent souverain contre la gangrène, mais rien d’essentiel. Le problème vient de vos conclusions. Elles sont erronées. Vous me dites songer à une intoxication au cours du banquet de ce soir ?

— C’est la seule hypothèse plausible si l’on tient compte de la quantité dérobée, se défendit Jon.

— Votre tueur s’est-il intéressé de près ou de loin à la navigation sous-marine ?

Un léger changement dans le ton de sa voix montrait qu’il s’adressait à Vance. L’espionne fronça les sourcils.

— Quelle étrange question. Vous jouez-vous de nous ?

— En ai-je l’air ?

— Eh bien, à présent que vous le dites, nous avons retrouvé des traces de liquide sur les lieux de deux cambriolages.

— Or, il ne pleut jamais à Kung-Bohr. Réfléchissez à cela et vous serez proches de la solution.

— Mais enfin, quel rapport ces deux éléments peuvent-ils avoir ? tonna Jon, les bras au ciel. Vous essayez de nous lancer sur une fausse piste !

— Pas le moins du monde, apprenti. La clef de l’énigme est simplement si énorme que vous ne la voyez pas. Comment vos mentalités étriquées pourraient-elles concevoir la grandeur de ce projet ? Pourquoi Sémiant empoisonnerait-il quelques imbéciles alors qu’il est en mesure de détruire Kung-Bohr ?

Les trois compagnons tressaillirent.

— Que dites-vous ? demanda Edrick avec fièvre.

— Rien de plus. J’exige à présent une audience attentive.

— Qui avez-vous dit ?

— Héchraïde Sémiant. Mais laissons cela. Je commencerai par une analyse comparée du système digestif humain. C’est mon sujet de prédilection depuis quelques dizaines d’années. Le thème, peu ardu, constitue une excellente entrée en matière. Voyons voir… Chapitre un. Utilité de l’estomac. Une torture efficace consiste à ouvrir en deux un estomac fraîchement prélevé. Saisissez l’individu récalcitrant et plaquez la paroi interne de l’organe contre son visage. Stimulées par le contact de l’épiderme, les cellules digestives reprennent leur travail de sécrétion. Le sujet étouffe peu à peu pendant que l’acide le ronge. Détail amusant : la personne d’où provient l’organe et celle à faire parler peuvent être une seule et même personne.

Vilo marqua une pause.

— Interrompez-moi si je vais trop vite.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir en entendre davantage, souffla Edrick en se massant l’abdomen.

— Vous ne nous livrerez jamais le mot de la fin, n’est-ce pas ? lança Jon.

— Pas plus que votre souverain ne m’autorisera à poursuivre mes projets, en dépit de ce qu’assure notre jeune amie. Mais je me sens d’humeur généreuse. Laissez-moi vous exposer en détail ce que je ferai une fois rentré en possession de mes moyens.

Vilo se lança alors dans une suite de descriptions si abjectes que Vance courut elle-même vers les commandes. Au moment où elle relevait la dernière manette, le dément interrompit son flot d’obscénités et conclut d’une voix douce :

— Ma sympathie vous accompagne durant l’épreuve à venir.

Il fut réduit au silence. Les trois enquêteurs se dévisagèrent dans un mélange d’horreur et de soulagement. Jon, toujours sous le regard du savant, saisit le flacon et le tourna vers la paroi.

— Voici des craquelures à étudier pour les prochaines décennies, semence d’Akir.

Au moment où il faisait pivoter le bocal, il eut l’impression que l’orbe lui lançait un clin d’œil. C’était bien sûr impossible, mais il ne put réprimer un frisson.

— Allons-nous-en, dit-il. Cet endroit est pire que la mort.

Vance, incapable de parler, se contenta de hocher la tête. Edrick se dirigea vers la sortie. Il ne l’atteignit pas assez vite et vomit sur le seuil. Comme s’il était mû par une longue habitude, le sourd-muet empoigna un balai-brosse et nettoya. Il salua les visiteurs d’un regard plein de compassion lorsque ceux-ci prirent congé.

— Pauvre bougre, murmura Jon lorsqu’ils furent de nouveau dans la galerie.

— Vilo ? demanda Edrick, qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Le garde.

— C’est un condamné à mort, précisa Vance. Ernst lui a proposé de commuer sa peine en poste de surveillance à vie. Il entretient le système et réanime le savant de temps en temps, pour s’assurer de ses signes vitaux. Au cinquième réveil, il s’est tranché la langue et percé les tympans.

— L’étonnant est qu’il ait tenu jusque-là. Avez-vous entendu ce que Vilo a dit, quand il a menacé de nous briser la colonne vertébrale et de nous enrouler sur nous-mêmes pour que nous étouffions sous notre… ?

— Arrêtez ça, le coupa Jon, blanc comme un linge.

Il se tourna vers l’espionne.

— Un conseil : n’ajoutez pas Vilo aux attractions touristiques de la capitale. Vous feriez fausse route.

— Pas de problème, il n’y est plus depuis deux ans.

Devant la mine effarée du magicien, elle se pendit à son bras :

— Je plaisante, sot.

— La situation ne prête pourtant guère à rire, grogna Edrick. Nous n’avons aucun début de piste. Vilo s’est fichu de nous en se fabriquant de bons souvenirs pour les années à venir.

— Malgré tout, dit Jon, je reste persuadé qu’il a dit la vérité. La perversité en ce cas consiste à ne révéler qu’une partie de l’énigme dans le but de nous infliger quelques nuits blanches.

— Mais enfin, Jon, bondit le capitaine, ce qu’il a dit n’avait aucun sens ! La navigation sous-marine ? Une solution si évidente qu’elle nous crève les yeux ? La seule chose évidente que j’ai apprise ici, c’est que ma joie de vivre est en carafe pour plusieurs semaines. Que cette immondice soit encore en vie est une insulte à toute vie sur terre.

— N’oubliez pas qu’il nous est utile, protesta Vance sans beaucoup de conviction.

— Je ne ferai pas de commentaire, ajouta le mage, vous connaissez déjà mon opinion là-dessus. Pourquoi tenait-il tant à rencontrer le roi, au fait ?

— Ernst a promis de le reconstituer s’il le servait loyalement au cours de son règne.

Jon expira d’un seul coup.

— Rien que ça ? Akir sur Magni, on devrait placer ces deux individus dans les mêmes bocaux. Ils sont aussi inhumains l’un que l’autre.

— Ne dites pas ça. Le roi est bien plus sensible que vous ne l’imaginez.

— D’accord, tout ce que vous voudrez, capitula soudain le détective. Je n’ai aucune intention de me lancer dans une nouvelle querelle avec vous. Pas ici. Pas après ça. Si cela ne suffisait pas, un détail de l’entrevue m’en ôte toute envie.

— Lequel ? fit Edrick.

— Vilo m’a demandé si je pensais que l’asphale serait utilisée au cours du gala de ce soir.

— Et alors ?

— Je lui ai bien parlé d’un banquet, mais je n’en ai jamais précisé la date. Je crains que Vilo ne possède quelque puissant informateur dans son entourage.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

23

Hors-d’œuvre

Soufflet d’airelles à la mode fresnelienne

Gourgantine de moufre en gelée

Fagot de lamelles de coulignons sur rinelles de soirée

Entremets

Sang de Skorj frais

Plats reconstituants

Genoux de bardelat sauce madère

Héliagants frits dans leur liqueur

Bouquets de champignons de roche aligotés

Desserts

Spécialité fromagère mehnzotaine confite

Boule de glace (parfum au choix)

Gala de réception des légats mehnzotains – Extrait du Menu

*  *  *

La nature particulière de Ker Fresnel entraînait souvent la confusion entre lieux ouverts et fermés. Le promeneur pouvait s’engager dans une ruelle et déboucher dans la cuisine d’un habitant, ou se retrouver au seuil d’une esplanade en croyant pénétrer dans un hangar.

Ici, la grande salle de réception évoquait une place de village la nuit. Les bâtiments qui la bordaient étaient autant de salons où se tenaient entretiens officiels, joutes intimes et tractations secrètes. Au centre, une ceinture d’alcôves s’adossait à un imposant amphithéâtre dont les gradins s’étageaient selon la hiérarchie du moment. Au sommet se trouvaient les places d’honneur, juste sous la roche en surplomb. C’est là que siégeaient le roi et les représentants mehnzotains.

Plus bas, les convives se déclinaient en strates aristocratiques : d’abord la noblesse des hautes maisons, puis les nobliaux, et enfin les notables dont le taux d’imposition était supérieur à la moyenne. Au fur et à mesure que l’on gagnait le sol, les tenues et les bijoux se faisaient plus ostensibles, comme si la bourgeoisie compensait la modestie de son statut par l’opulence de ses parures.

Cette distribution des clans de haut en bas avait la faveur des monarques de Kung-Bohr depuis de nombreux siècles. L’étiquette n’y était pour rien. La vérité était que les grandes familles disposées en contrebas constituaient un rempart physique idéal contre les attentats. Physique, mais aussi psychologique : que l’un des nobliaux soit absent ou remplacé au dernier moment, et l’on pouvait être sûr qu’une bombe s’apprêtait à exploser quelque part.

Jon avait été placé au même niveau que le roi, en bout de rangée. Sa position surélevée et la courbure de l’amphithéâtre lui permettaient d’embrasser l’ensemble de l’arène. Plusieurs seigneurs avaient d’ailleurs contesté l’allocation de cette place honorifique, arguant que le questeur était un roturier doublé d’un parfait étranger. Certains d’entre eux, furieux, s’étaient même décommandés. Vance avait aussitôt fait fouiller leur banc afin de s’assurer que cet accès de dignité ne dissimulait pas un projet moins avouable.

La mission de Jon consistait à humer l’atmosphère. On espérait que sa réceptivité mêlée à ses intuitions permettrait de détecter des variations suspectes de comportement ou un accès de nervosité devant autre chose qu’un repas servi froid. Son regard attentif furetait de-ci de-là, enregistrant le moindre détail du banquet.

À sa droite, dans son nid d’aigle, Ernst régalait ses invités d’anecdotes salaces et de sous-entendus. L’ambassadeur mehnzotain avait le plus grand mal à masquer sa désapprobation. Il tripotait ses couverts avec ostentation et jetait de fréquents regards derrière son épaule comme s’il se demandait ce qu’il faisait là.

L’acoustique de l’amphithéâtre avait été conçue de telle sorte que la voix du souverain se répercute dans toutes les directions. Chacun pouvait donc l’entendre, mais profiter de l’intégralité du spectacle exigeait de faire métaphoriquement acte de soumission en se dévissant le cou. Ernst jouait à merveille de cette frustration. Il appuyait ses discours de mimiques et de gestes qui le rendaient irrésistible.

Au second rang, juste sous le monarque, Sertine affichait son air pincé habituel. Nul doute qu’elle condamnait par avance aussi bien ce qui se présentait sur scène que dans son assiette. Elle se penchait parfois à l’oreille de ses voisins et les régalait de commentaires bien sentis auxquels ceux-ci acquiesçaient par complaisance.

Le mage se félicita de sa position excentrée, qui le mettait à la fois à l’abri des remarques acides et des manœuvres mondaines. Il ramena son attention vers le bas. La scène délimitée par l’hémicycle accueillait une nouvelle troupe de jongleurs. Les baladins déambulaient au milieu de skorjs dressés à leur chiper des balles, ce qui amusait beaucoup l’assistance.

Jon, lui, ne riait pas. Les attractions s’enchaînaient avec une monotonie sans faille. Des dompteurs succédaient aux danseurs, puis des jongleurs s’autorisaient quelques cabrioles le temps d’introduire d’autres dresseurs. Partout, on exhibait des skorjs : des skorjs musiciens, des skorjs de force, des skorjs acrobates ou contorsionnistes noués les uns aux autres par les tentacules.

Le détective, maussade, songea qu’il ne manquait plus que des skorjs clowns avec maquillage de fête et cornettes à grelots. Dix minutes plus tard, il se dit qu’il avait parlé trop vite.

Par bonheur, le chauvinisme kung-bohréen semblait toucher à sa fin. Un long silence se fit, puis des ballerines entamèrent un ballet sur une mélodie aux accents suaves jouée par des musiciens invisibles.

Hélas, lorsque ceux-ci apparurent, ils étaient perchés sur les inévitables céphalopodes. Jon leva les yeux au ciel. Les nymphettes évoluèrent avec lascivité parmi les monstres tout en s’effeuillant lentement. Par une astuce de mise en scène, les tentacules veillaient toujours à dissimuler les parties intimes. C’était assez peu suggestif et, tout compte fait, plutôt dégoûtant.

Le détective trompa son ennui en cherchant Edrick du regard. Il le découvrit bientôt au poste de surveillance des cuisines, juste sous le maître rôtisseur qui officiait de son large balcon tel un chef d’orchestre. Le soldat promenait son regard sourcilleux sur les plats, chipait parfois un aliment afin de s’assurer de son innocuité. Autour de lui, une armée de laquais entraient et sortaient du bâtiment, les bras chargés de victuailles et de plateaux fumants.

Pour ne pas gêner le spectacle, la longue file de domestiques accédait aux invités par des coursives étroites disposées derrière les sièges. La seule exception concernait la table du roi. Ernst détestait plus que tout avoir quelqu’un dans son dos. Le passage qui le desservait était donc le même que celui de la rangée inférieure. Comme les règles de bienséance privilégiaient la couronne, la haute aristocratie était la seule du banquet à être servie après les autres. Cette petite vexation supplémentaire amusait beaucoup Ernst. Elle rappelait aux grandes maisons qui était le patron.

Bien entendu, aucun des représentants ne se serait abaissé à évoquer ce détail sous peine d’être taxé de mesquinerie. Drapés dans leur suffisance, ils en étaient donc réduits à prêter une attention soutenue aux attractions, et lorsque les plats arrivaient enfin, la plupart ne mangeaient que longtemps après pour bien montrer à quel point ils étaient au-dessus des contingences d’étiquette.

Tous ces petits détails, le mage s’était amusé à les découvrir au cours de la première partie de la soirée. À présent qu’il avait fait le plein de décorum, il n’avait plus comme autre distraction que le spectacle de ses ongles et celui de ses amis.

Edrick quitta son poste et navigua d’un guet à l’autre, faisant le point avec ses hommes et recueillant les rapports. Jon tenta de manifester sa présence, mais l’officier était trop loin et trop absorbé dans sa tâche. Le mage ne parvint qu’à attirer l’attention de sa voisine, une dame d’âge mûr habillée comme l’une des danseuses du spectacle – à ceci près que ses chairs affaissées débordaient de sa tenue légère. Jon repoussa l’image d’un skorj qui se serait glissé dans le costume de sa partenaire.

Son malaise monta d’un cran lorsque l’aristocrate lui adressa un large sourire, puis un second. À la troisième œillade, il décida de l’ignorer. La femme ne se laissa pas éconduire et lui demanda avec tact s’il comptait toucher à son plat. Le détective comprit, soulagé et un tantinet vexé, qu’il n’était pas l’objet de son intérêt. Avant de lui tendre l’assiette, il piocha un morceau de bardelat qu’il goûta par acquit de conscience. Il ne détecta aucune trace d’asphale.

La noble dame entama son second repas avec une vigueur renouvelée. Jon sourit. La patricienne constituerait un bon test si l’un des plats contenait d’importantes quantités d’épice.

Il tourna de nouveau son attention vers la scène. Les hommes de Vance en quadrillaient les alentours de leur regard de professionnels. Un peu plus tôt, le briefing de la brigade l’avait convaincu que rien ne serait en mesure d’échapper à leur extrême vigilance.

Restait la magie, cet éternel grain de chaos capable de gripper les mécanismes les mieux huilés. Un Sanglant valait à lui seul un bataillon, et l’unique tâche de Jon consistait à anticiper son prochain mouvement.

Le détective avait passé la fin de la journée dans la Tour de l’Horloge, sa « résidence secondaire » comme l’avait baptisée Edrick. Il avait épluché avec Rachelle quantité d’ouvrages sur les drogues et les stupéfiants, mais n’était parvenu qu’à dresser une liste exhaustive des principes inoffensifs de l’asphale. L’effet le plus marquant, ainsi que sa consœur l’avait exposé au conseil, était l’apparition à haute dose de convulsions incontrôlables. Même si celles-ci étaient gênantes, elles pouvaient être, dans une certaine mesure, canalisées. Il suffisait pour cela de les envelopper dans des gestes plus larges – remède paradoxal mais efficace.

Le mélange avec d’autres substances se révéla tout aussi décevant. Ils produisaient juste des émulsions aussi colorées qu’inefficaces. Vilo avait confirmé à sa manière cette totale absence de toxicité et Jon avait l’intime conviction que le savant n’avait pas menti. Pourquoi, dans ce cas, le dénommé Sémiant aurait-il pris le risque de dérober une telle quantité d’épice ?

Sans réponse à cette question, le mage avait demandé à Rachelle d’écouter le compte-rendu de sa visite à Vilo. Peut-être sa collègue dénicherait-elle un détail qu’ils avaient négligé. Malgré ses frissons et ses grimaces, la mercenaire avait suivi le rapport avec attention. En entendant le nom du Sanglant sensé se trouver à Fresnel, elle avait ouvert de grands yeux :

— Tu as bien dit Sémiant ? avait-elle frémi. J’ai entendu parler de lui, à YArkhan. C’est une célébrité, dans le genre psychopathe. Il confond ambition personnelle et destruction de masse.

Jon n’avait pas répondu, se contentant de lui jeter un regard douloureux. Ils avaient ensuite tenté de se plier aux recommandations du savant et d’ouvrir leurs réflexions aux extrapolations les plus poussées.

Après une heure de débat, ils avaient renoncé. Trop de données demeuraient dans l’ombre. Pour se consoler, ils s’étaient dit que cet échange d’idées leur mâcherait peut-être le travail lorsque de nouveaux éléments feraient leur apparition.

En fin de journée, Fen Tarba, principale autorité scientifique du royaume, avait apporté son détecteur d’épice. Le prototype mal dégrossi se présentait sous la forme de deux écouvillons asymétriques. Il suffisait de les passer au-dessus d’un plat asphalé pour qu’un bruit de vieux klaxon retentisse. À son habitude, le vieil homme avait détaillé le mode d’emploi avec nombre de plaisanteries incompréhensibles, puis avait pris congé au milieu d’une phrase.

Après quelques essais sans conviction, la mercenaire avait décidé qu’elle en avait assez et était repartie couver la dague. Le kriss, toujours disposé au centre de sa résidence, avait vu son système de défense renforcé par des chausse-trappes et des soldats d’élite. Même si ces mesures paraissaient bien dérisoires face à un T’Sank, elles décourageraient tout autre malandrin appâté par le butin.

Un œil sur les numéros, Jon ne cessait de retourner dans sa tête les propos de Vilo concernant leur adversaire. Il sentait plus que jamais le poids de sa responsabilité. Rachelle mise hors course, c’était à lui de mener la bataille sur le front de la magie. Hélas, que pouvaient son horreur de la violence et ses outils analytiques face à l’arsenal d’un tueur YArkhanie ? C’était la lutte d’un détective scientifique contre un psychopathe.

Il se sentait à la fois tendu et déprimé, pressé d’en découdre mais indécis. Un arc bandé à se rompre entre les mains d’un idiot. Il savait aussi qu’il serait incapable de prendre quelque repos que ce soit ou nourriture avant que cette énigme ne soit résolue.

Il se força à revenir au spectacle. L’animateur annonçait un artiste exceptionnel, dont la renommée à Mehnzota était parvenue jusqu’aux portes de la capitale : le Fabuleux Maleeni et ses Larves Skorjs.

Jon se prit la tête dans les mains. La grosse dame en profita pour intercepter le dessert qui lui était destiné et l’enfourna avec des rires nerveux.

Sur scène, un petit bonhomme jaillit côté jardin. Il jonglait avec d’étranges massues frétillantes. Jon comprit la nature des projectiles lorsque l’un d’eux donna naissance à un poulpe minuscule. L’un après l’autre, les skorjs s’extirpèrent de leurs œufs tandis que le bateleur poursuivait son numéro. Les larves affamées se tortillaient pour tenter de happer au passage l’un ou l’autre de ses doigts. Le silence qui régnait témoignait de l’intérêt du public.

Jon, lui, louchait de consternation. Cette exhibition n’était rien de plus qu’un plaisir sadique à ajouter à la longue liste du régime en place. Il jeta un regard désabusé à Ernst, et s’aperçut que celui-ci était justement en train de le fixer. Le souverain désigna Jon, puis l’artiste, et leva un pouce en l’air d’un air connaisseur.

Le mage fronça les sourcils. Il se pencha et étudia le saltimbanque de plus près. Celui-ci était maquillé à l’excès, mais Jon finit par reconnaître son prédateur personnel : Retzel.

Une voix à son oreille le fit sursauter. Un domestique venait lui remettre un pli. C’était sans doute un rapport sur l’avancée de l’enquête. Jon l’ouvrit avec fébrilité et découvrit quelques mots du roi : « Il s’est entraîné toute la semaine ! »

Il chiffonna le billet avec humeur et adressa à Ernst un sourire crispé. Voilà qui expliquait au moins l’absence de son domestique. Il tourna de nouveau son attention vers lui et dut admettre que le démon témoignait d’une surprenante habileté. Il évitait de justesse les petites créatures dont les mâchoires claquaient de fureur.

La foule retenait son souffle. Un frisson inattendu parcourut la colonne vertébrale du détective.

Après quelques minutes de ce manège, lassées de ne pouvoir atteindre leur tourmenteur, les larves commencèrent à s’entre-dévorer.

Le nombre de projectiles diminua peu à peu. Retzel, maculé de sang et de bave, poursuivait néanmoins sa chorégraphie, un sourire de professionnel accroché aux lèvres. Ses yeux coniques tournaient en tous sens pour suivre la course des skorjs.

À la fin du numéro, il n’y eut plus qu’un poulpe que le démon lança en l’air. Il salua l’assistance avec une courbette et goba la larve tout rond lorsqu’elle retomba. Il quitta la scène en se frottant le ventre.

Les spectateurs se levèrent et applaudirent à tout rompre, Ernst compris. Seul Jon resta assis. Il se demandait si la vie valait bien la peine d’être vécue.

En réponse aux ovations, une vibration monta du sol et se propagea à toute l’estrade. Le mage espéra qu’Anquidiath ne tenait pas lui aussi à manifester son admiration.

L’animateur, de nouveau sur scène, promit d’autres numéros stupéfiants.

Le détective renonça à en voir davantage. Il n’avait pas envie d’ajouter à son oisiveté un voyeurisme malsain. Il se leva et longea la coursive vers une rampe de sortie. Il dut se tortiller pour éviter les serveurs. La djellaba de cérémonie qu’il avait enfilée gênait sa progression dans les rangées étroites.

Arrivé en bas, il décida de jeter un œil aux rapports d’Edrick. Il intercepta le capitaine alors que celui-ci pénétrait sous l’amphithéâtre, dans l’un des bâtiments administratifs festifs. L’entrevue fut brève. Quelques méfaits avaient été signalés, mais rien d’important. Son ami lui conseilla de tenter sa chance en cuisine. Vance disposait peut-être d’autres informations.

Jon louvoya entre les artistes et les serveurs jusqu’à l’entrée des fournisseurs. Sitôt les portes franchies, la touffeur des lieux l’assaillit. Devant lui, une équipe de manœuvres prélevait d’une immense étuve des brochettes dont la taille avoisinait la sienne. On les dénudait, puis on apprêtait tranches de viande et légumes entiers sur les tiges avant de les replonger dans le court-bouillon. Tout se faisait dans un même mouvement, avec une économie de gestes qui fascina le détective.

Il gagna tant bien que mal le fond du complexe culinaire. Les annonces et les commandes fusaient sur son chemin, sautaient d’une équipe à l’autre à travers la vapeur et les flammes des fourneaux. Jon avait plus l’impression d’être plongé dans une forge que dans un haut lieu de la gastronomie. Pas question de demander si l’on employait de l’asphale dans la confection des plats : évoquer le succédané lui aurait aussitôt attiré les foudres des cuisiniers.

Il dépassa moulins à légumes et mortiers mécaniques, et finit par apercevoir Vance du côté de la sortie principale. La jeune femme passait le détecteur au-dessus de chaque assiette d’un air résigné. Autour d’elle, les gâte-sauces mettaient la touche finale aux entremets, aux soufflets-surprises, aux filets pochés.

Malgré ses efforts, Jon ne put franchir une imposante rangée de moules en fonte, disposés comme une ligne de défense contre les indésirables.

Une nouvelle secousse d’Anquidiath fit diversion quelques secondes. La vaisselle tinta comme un carillon exotique, les ouvriers s’emparèrent des moules afin de les empêcher de basculer. Les croyants esquissèrent un geste rituel de bénédiction.

Le mage profita de l’accalmie pour se glisser entre les bacs de préparation et essayer d’attirer l’attention de Vance. Hélas, l’agent répondit à ses questions muettes par la négative. Son visage luisait de sueur comme ceux des cuisiniers. Les mèches collées sur son front et ses yeux laqués d’azur lui donnaient l’air d’une poupée de porcelaine.

Déçu, le détective battit en retraite. Bousculé par les novices et repoussé par les plats virevoltants, il peina à retrouver le chemin de la sortie. Lorsqu’il jaillit enfin à l’air libre, il était ébouillanté au coude et un bel accroc dépareillait sa tenue.

Un peu désorienté, il jeta un œil aux alentours. La première partie du spectacle était achevée. Autour de la scène reconvertie en salle de bal, un orchestre accordait ses instruments. Jon reconnut des mouflettes et un jobard, le gros tambour aux sons étouffés prisé des Mehnzotains. Les discussions allaient bon train tandis que les danseurs prenaient position pour le premier morceau.

La formation attaqua une bersane, une danse complexe au rythme tour à tour binaire et ternaire. Quelques courageux ouvrirent le bal. Le corps droit, ils sautaient sur place en exécutant des figures complexes avec les bras.

Jon suivit avec envie les évolutions des jeunes gens. Il aimait beaucoup danser, même s’il savait que cette activité l’éloignait de la dignité qu’exigeait sa charge. Il lui arrivait de se rendre à la cour de son pays uniquement pour fréquenter les salles de bal. Certains de ses collègues le surnommaient « Jon le Guincheur », terme qu’il trouvait presque flatteur. Cependant, la rigueur des chorégraphies mehnzotaines tempérait de beaucoup son enthousiasme. Les passages les plus techniques n’étaient là que pour permettre aux maisons d’accroître leur prestige mondain.

Il leva la tête vers les gradins supérieurs. Ernst continuait à pérorer comme s’il avait répété ses plaisanteries toute la semaine. Connaissant l’aversion du roi pour l’improvisation, cela avait sans doute été le cas. L’ambassadeur, lui, avait depuis longtemps capitulé devant le flot de paroles. Il opinait parfois du chef, l’air misérable. Jon ne put s’empêcher de rire. Ernst allait certainement poursuivre avec une proposition de redécoupage des frontières, et le diplomate acquiescerait avec force en n’y voyant que du feu.

Un nouveau tremblement de terre obligea le détective à se cramponner aux bas-reliefs de la scène. Les danseurs s’écartèrent un instant les uns des autres, puis reprirent leurs figures lorsque le calme revint.

C’était la première fois qu’il ressentait une secousse d’une telle intensité. Il balaya l’assistance du regard sans percevoir de mouvement d’inquiétude. Il arrêta tout de même un serveur et s’enquit de la situation.

— C’est Anquidiath qui remue un peu, répondit le garçon avec hauteur. Vous n’êtes pas au courant ?

— Si, mais il y a eu plusieurs séismes en très peu de temps.

— Il fait toujours ça, les soirs de gala. Anquidiath est un dieu âgé, il tient à sa tranquillité. C’est sa manière à lui de cogner au plafond. Je peux y aller ?

Jon s’aperçut qu’il étreignait avec force le bras du domestique. Il s’excusa et le laissa partir.

Mon vieux, s’il ne se passe pas bientôt quelque chose, tu vas exploser.

Il avisa une petite fontaine de l’autre côté de la place. Il contourna la piste, gagna le monument et se rafraîchit un peu, assis sur la margelle. Il soupira. La fatigue et la tension se disputaient son corps comme des mendiants un vieux bout d’étoffe.

Il tenta de faire le point sur la situation. Hélas, il s’aperçut très vite qu’il était incapable de réfléchir. Ses neurones malmenés semblaient avoir décidé de le laisser gérer seul son anxiété.

Il contempla les danseurs un moment. Leurs mouvements déliés l’apaisèrent. Il finit par se lever, un peu de sa sérénité retrouvée, et remit de l’ordre dans sa tenue. Un dernier regard aux environs lui confirma que la soirée se passait fort bien.

Se passait fort bien de lui, en fait.

Il se dit qu’une petite visite à Rachelle s’imposait. La mercenaire avait appris un peu plus tôt qu’elle ne pourrait délaisser le poignard au cours de la réception. Le roi avait insisté : la moindre absence constituerait une aubaine pour un T’Sank soucieux de recouvrer son outil de travail. L’injonction avait rendu la magicienne folle de rage. À l’instar de son collègue masculin, elle adorait les chorégraphies empruntées de Mehnzota. Jon espéra que sa présence la rassérénerait. Ils esquisseraient peut-être quelques pas en fredonnant avec nostalgie un air de folklore, comme deux étrangers loin de leur patrie. Si cela ne suffisait pas, le questeur lui proposerait de monter un instant la garde afin qu’elle puisse profiter un peu de la fête.

Il demanda son chemin à un artiste qui se démaquillait dans la fontaine, puis se mit en route. Il regarda droit devant lui, de peur de tomber sur son démon. Retzel lui avait accordé jusqu’à présent une paix royale, il comptait bien épuiser sa chance.

Il aperçut bientôt, excavé dans la roche, le tunnel indiqué par le banquiste. Il monta les marches quatre à quatre, puis s’interrompit au milieu du passage. Rachelle adorait les pâtisseries kung-bohréennes, surtout ces petits babas confits dont Jon avait oublié le nom. Il fit demi-tour et redescendit aussi vite qu’il était monté.

La gourmandise de son amie lui sauva la vie.

Alors qu’il atteignait l’entrée, une violente secousse le projeta contre une paroi. Un vacarme épouvantable résonna dans son dos, suivi d’un épais nuage de poussière. Jon toussa et cracha pendant près d’une minute sans réussir à s’orienter. Lorsque la nuée se dissipa enfin, des rochers obstruaient la galerie à l’endroit où il s’était tenu quelques secondes auparavant.

Le mage jura plusieurs fois. Que s’était-il passé ? Était-ce une autre secousse du demi-dieu ? Si c’était le cas, Anquidiath se maintenait très en forme pour un vieillard.

Il jaillit du passage, bien décidé à alerter les autorités sur l’amplitude de ces séismes.

Il fut confondu par ce qu’il découvrit. Un énorme tas d’éboulis environné de fumerolles occupait la scène et les premiers degrés de l’arène. Danseurs et serveurs affolés couraient en tous sens. Les gradins se vidaient à une vitesse record. Les convives trop lents à descendre étaient poussés sur le côté et venaient s’écraser sur les étages inférieurs.

Il intercepta l’un des soldats qui battaient en retraite.

— Que se passe-t-il, bon sang ?

Le garde le bouscula sans répondre et s’engagea au pas de course dans le tunnel.

Jon aperçut Fédéhul un peu plus loin. Il le rejoignit sans tarder. Le général ne le reconnut pas tout de suite.

— Par le Grand Skorj, c’est vous, Jon ? Vous êtes couvert de gravats. Et votre tête ?

Le mage se passa une main sur le visage. Il en ramena deux doigts poisseux de sang.

— J’étais dans un souterrain quand tout s’est effondré. Que se passe-t-il ?

— Je n’en sais foutre rien. La capitale doit être attaquée, je ne vois que ça. Avez-vous vu Edrick ? Impossible de mettre la main sur lui.

Jon indiqua l’endroit où il l’avait aperçu pour la dernière fois.

— Rejoignez tout de suite Olyakine, ordonna le général. C’est peut-être une diversion.

Il le quitta sans lui laisser le loisir de répondre. Chahuté par la foule, le mage songea qu’il valait mieux attendre une accalmie avant de reprendre sa route. Une main sur le cuir chevelu, il reprit la direction du tunnel.

Un char rempli d’outils de terrassement le dépassa, manœuvré par une troupe de sapeurs. Ils se dirigeaient vers le passage obstrué. Jon fut surpris par leur vitesse de réaction. Des véhicules anti-éboulement tels que celui-ci devaient parsemer la capitale, à l’instar de ceux qui luttaient contre les incendies dans d’autres villes.

Le détective fut projeté au sol bien avant de ressentir la secousse suivante. Plus violente que celles qu’ils venaient d’essuyer, elle se prolongea une bonne dizaine de secondes. Jon entendit derrière lui un long roulement sableux, comme une énorme vague en train de s’abattre. Il se retourna et vit avec horreur l’arène qui s’effondrait. De lourds blocs se descellaient, s’abattaient avec des bruits sourds parmi une avalanche de débris. Les spectateurs emportés poussaient des hurlements.

Le questeur écrasa son visage contre le pavé et le protégea de ses bras. La nuée de scories le frappa de plein fouet. Écorché par la poussière, sa robe ballottant autour de lui tel un étendard funèbre, il se sentait plus déconcerté que paniqué. Tout était survenu de manière si brutale. C’était comme si des siècles d’érosion avaient soudain décidé de rattraper le temps perdu.

Des cris de victimes lui parvinrent de l’autre côté de la place. Un incendie s’était déclaré dans les cuisines. Par bonheur, les secours étaient efficaces. D’imposantes machineries dissimulées dans la roche se dépliaient et excavaient les montagnes de décombres.

Le mage se releva, s’essuya les yeux. Il fit quelques pas maladroits. À l’entrée du tunnel, le chariot de maintenance s’était renversé sur l’un des sapeurs. Les jambes de la victime disparaissaient sous le véhicule. Ses camarades étaient en train de le dégager.

Jon rejoignit les lieux aussi vite qu’il le put, écarta les vigiles et examina la plaie. Le sang qui sourdait des fractures ouvertes menaçait de se transformer en hémorragie. Le mage imposa ses mains autour des membres, fouilla dans ses souvenirs d’étudiant et incanta un grossier sortilège de soins. Les os se remirent en place dans un crissement éprouvant. Le soldat poussa une clameur sèche et perdit connaissance. Jon scella la fracture avec de la matière osseuse prélevée sur l’ensemble du squelette.

— Ne le déplacez pas, sa jambe va rester fragile plusieurs heures. Et faites-lui un garrot, je ne connais aucun sortilège contre les saignements.

Sans répondre aux questions, il fila vers l’est. Une idée venait de germer en lui. Il redoutait de la voir se confirmer.

Il essaya de courir, mais même retroussée, sa robe ralentissait sa progression. Au bout d’une dizaine de pas, excédé, il emprunta l’arme d’un soldat et se tailla une minijupe avant de reprendre sa course.

Au cours des minutes suivantes, il évita de justesse la chute d’une tourelle, aida une demi-douzaine de victimes et lança des regards noirs aux enfants qui se moquaient de sa tenue. Partout, ce n’était que détresse et ruines, comme si le chaos s’était soudain emparé de la réalité pour la retourner comme un gant. Les œuvres les plus fragiles jonchaient le sol. Au loin, des tours s’affaissaient lentement les unes contre les autres. Jon chuta plusieurs fois dans sa course parmi les débris.

Les poumons en feu et les jambes en charpie, il parvint au repaire de Rachelle. Il voulut entrer, mais le garde de faction le repoussa sans ménagement. Jon tenta de s’expliquer, en vain. Avec son visage en sang et son accoutrement fantaisiste, il ressemblait plus à un artiste du gala qu’à un questeur distingué.

Il alla s’asseoir sur un rocher et essaya de faire un brin de toilette. À chaque regard qu’il lançait au vigile, celui-ci secouait la tête, impassible.

Vance surgit d’une ruelle. Elle considéra avec pitié ce mendiant sur son tas de gravats, puis elle reconnut Jon.

— Magni sur moi, c’est bien vous ? s’écria-t-elle, les traits déformés par l’angoisse.

— Rassurez-vous, seul mon amour-propre a été blessé. Rachelle va bien ?

— C’est ce dont je venais m’assurer. Il ne manquerait plus que l’assassin profite de la panique pour s’emparer de la dague, ou que cette garce joue les filles de l’air.

— Je suis sûr qu’au fond de vous, c’est ce que vous espérez.

La jeune femme ne répondit pas, mais un éclair amusé perça sous son inquiétude. Ils filèrent vers le centre de la rotonde.

Rachelle était là, installée sur un dais de velours mauve. Elle feuilletait un grimoire en grignotant des biscuits. Une résille discrète couvrait le trou dans sa chevelure, et Jon aurait pu jurer qu’elle prit garde durant tout l’entretien de ne pas leur tourner le dos. Elle leur confirma que rien, à part le vigile qui l’avait avertie du séisme, n’avait dérangé sa veille.

— En fait, conclut-elle, la première chose alarmante que je vois depuis ce matin, c’est ta tenue, Jonas.

— Très drôle. Tu n’as donc rien ressenti ?

— Non. La salle est un énorme vérin antisismique. À peine si j’ai perçu quelques vibrations. Si vous ne veniez pas à l’instant de me déranger, je serais en train de dormir.

— Dormir ? rugit Vance. La moitié de Fresnel s’écroule !

— Un bombardement ?

— Non, estima Jon, il n’y a aucun impact. C’est toute la capitale qui est atteinte. Je ne pense pas que nous soyons victimes d’un assaut. En tout cas, pas extérieur.

— Que voulez-vous dire ? demanda l’espionne.

— C’est votre dieu. Il fait trembler le sol.

— Anquidiath ? C’est impossible ! En trois mille ans, il n’a jamais fait une chose pareille. Pourquoi le ferait-il maintenant ?

— Parce que quelqu’un est en train de l’y obliger.

Les deux femmes le regardèrent un moment sans comprendre.

Vance étouffa un cri.

— L’asphale !

— Oui, l’asphale, comme nous en a si bien averti Vilo : « La clef de l’énigme est simplement si énorme que vous ne la voyez pas. » Ce fils d’Akir parlait d’Anquidiath. Rien d’autre ne peut expliquer les tonnes d’épice dérobées. Il en fallait une quantité astronomique pour affecter le titan.

— La situation est critique, dit Rachelle. N’oubliez pas que l’on peut contrôler les convulsions en les prolongeant par des gestes amples. Si Anquidiath s’en aperçoit, la ville est fichue.

— Localiser le Sanglant ne va pas être facile, ajouta Vance. Il peut se trouver n’importe où à l’intérieur du dieu.

— Réfléchissons. Où injecterions-nous une drogue pour qu’elle soit la plus efficace ?

L’espionne répondit comme si chaque mot lui coûtait.

— Dans le cœur. Ce chacal est en train d’inoculer sa saleté directement dans le cœur d’Anquidiath. Mais lequel ? Le dieu en possède plusieurs dizaines à travers la montagne !

Jon prit le chemin de la sortie.

— Je pense tenir un moyen. Nous n’avons pas une minute à perdre.

— Je viens avec vous ! lança Rachelle.

— Hors de question, répliqua l’espionne. Si mon hypothèse est exacte, Sémiant va venir vous rendre visite d’un instant à l’autre.

— Comment cela ?

— Moi aussi, il m’arrive de réfléchir. Et s’il n’était pas venu pour tuer Ernst ?

Elle montra le kriss sur son petit coussin de velours.

— C’est tout à fait plausible, admit Jon. Il aurait supprimé Pallas pour faire diversion. Ou pour que nous découvrions l’arme à sa place.

Il se massa le menton.

— J’avoue que je n’y avais pas pensé. Mais si ce que vous dites est vrai, nous devons rester ici et nous préparer à l’affronter.

— Et laisser Fresnel être détruit ? rugit l’espionne. Ne comptez pas sur moi !

— Nous devons nous hâter, conclut Jon. Si Vance a raison, le Sanglant va vouloir annihiler toute résistance avant de récupérer le kriss. Rachelle, je t’envoie Edrick dès que possible. Vance, j’ai besoin de vous pour affronter Sémiant. Allons-y.

Ils laissèrent derrière eux une magicienne glapissante de frustration et gagnèrent la sortie.

Dehors, le spectacle prenait de plus en plus des allures de fin du monde. Les gigantesques déflecteurs de la voûte perçaient avec peine la poussière qui noyaient les ruelles. Une averse de cendres couvrait de son linceul gris les vivants et les morts. De loin en loin, des silhouettes humaines recourbées évoquaient des statues funèbres.

Pourtant, il restait des raisons d’espérer. Les terribles secousses n’étaient pas venues à bout des centaines d’édifices que comptait la capitale. D’après ce que Jon pouvait en juger, la majeure partie tenait encore debout.

Vance sembla lire dans ses pensées :

— Les gretchens avaient créé une technique de densification de la pierre. Les bâtiments les plus anciens, ceux qui abritent les points névralgiques du pouvoir, sont à l’abri pour l’instant. Ernst doit déjà se trouver dans l’un d’eux. (Elle serra les mâchoires). Les civils, en revanche, vont être durement touchés.

Jon contempla les formes douloureuses qui perçaient le brouillard. Les visages noyés de larmes exprimaient une souffrance proche de l’hébétude.

— Ker Fresnel n’a jamais été envahi en quatre mille ans, murmura la jeune femme d’une voix éteinte. Ils se sentent trahis par leur cité.

— Et par leur protecteur. Les assauts compulsifs d’Anquidiath étaient bien la dernière chose à laquelle ils devaient s’attendre. Suivez-moi.

Le questeur se dirigea au trot vers un escalier qui se perdait dans les hauteurs. Vance le rattrapa sans effort.

— Qu’avez-vous en tête ?

— D’abord, nous élever au-dessus du nuage de poussière. Ensuite, gagner l’un des déflecteurs. Il doit bien exister des dispositifs d’accès ?

— Pour l’entretien, oui. Nous nous dirigeons vers l’un d’eux. Cependant, les luminaires ne sont pas reliés au système sanguin d’Anquidiath. Je ne vois pas où vous voulez en venir.

— Je vous expliquerai une fois au sommet. Laissez-moi rassembler ce qui me reste d’énergie pour grimper.

Les marches, larges au niveau de la chaussée, se résolvaient plus haut en degrés escarpés couverts de bardeaux de cuivre. Une rampe à moitié défoncée menaçait de tétanos les courageux qui oseraient l’utiliser.

À mi-chemin de la montée, une nouvelle convulsion du dieu les plaqua contre la paroi.

— Accélérons, souffla Vance. La prochaine secousse pourrait nous envoyer de l’autre côté.

Jon ne répondit pas. Il était hors d’haleine. Un liquide poisseux se répandait sur ses vêtements, signe que ses blessures se rouvraient. Il serra les dents sans en parler à sa compagne.

Celle-ci, en revanche, paraissait aussi fraîche que si elle venait de le rejoindre. Elle prenait même le temps, durant les moments où elle l’attendait, de nettoyer son visage couvert de cendres.

L’apparence d’une femme doit agir sur ses chances de survie, songea Jon, jaloux, entre deux halètements.

Non loin du sommet, un nouveau séisme faillit se révéler fatal.

La violence des vibrations descella une bonne partie du garde-fou, qui s’enroula vers eux comme un ressort subitement libéré. Vance courut vers la balustrade, dégaina son épée et l’abattit sur les barreaux encore fixés au rocher. Sous le choc, la lame se brisa, mais les montants cédèrent. La rampe fut déviée et tomba sur des boutiques en contrebas. Les toits volèrent en éclats dans un fracas métallique.

— Comment vous sentez-vous ?

— Vous venez de me sauver la vie, bredouilla le détective.

— Ne me remerciez pas, la mienne aussi était concernée. Vous saignez ?

— Je tiendrai. Ne perdons pas de temps.

— Sang de skorj, vous êtes blessé et mon arme est brisée. J’espère que Sémiant nous proposera une partie de fléchettes en guise de combat final. Dans le cas contraire, je ne donne pas cher de nos vies.

Jon se redressa avec difficulté.

— Même si c’est le cas, ne vous réjouissez pas trop vite. Je suis très mauvais aux fléchettes.

Ils échangèrent un pauvre sourire et reprirent leur course. Sans parapet, le vide se faisait plus hostile. Le magicien franchit les derniers mètres une épaule contre la paroi. Vance lui proposa son aide, qu’il déclina. Tout soutien comprimait ses muscles et réveillait la douleur.

Ils aboutirent à une plate-forme grillagée. Sous leurs pieds, un monstrueux projecteur éclairait la ville en ruine. Son diamètre avoisinait les trois hommes. Des articulations imbriquées permettaient de le faire pivoter sur plusieurs axes de manière à simuler la course du soleil.

Jon s’assit sur une marche et reprit son souffle. Quand il redressa la tête, ses orbites translucides reflétaient l’éclat de l’applique. Il incanta par petits gestes afin d’économiser ses forces.

Au milieu d’une passe, deux lamelles métalliques glissèrent des bords du déflecteur vers le centre, ce qui masqua en partie la lumière. Le mage suspendit sa tâche, surpris.

— Continuez, tout va bien, le rassura Vance.

Jon reprit ses passes. La jeune femme ne put s’empêcher de préciser :

— On s’est aperçu qu’un éclairage uniforme perturbait les humains à long terme. De légères variations d’intensité permettent de réduire la fatigue visuelle. Elles imitent celles que l’on trouve à l’extérieur.

Elle se tut, fascinée par les mouvements du questeur.

— C’est sensuel, ajouta-t-elle.

D’un regard, Jon lui intima le silence.

Un instant plus tard, des bourgeons irisés semblables à des protozoaires naissaient au bout de ses doigts. Ils fusionnèrent en un vibrion informe qui flotta devant lui. Le mage plongea les mains dans le liquide plasmique, effectua quelques réglages. L’amibe fit une rotation sur elle-même pour valider les directives et se dirigea vers le luminaire. Elle demeura suspendue dans la lumière, ses bras pulsant comme ceux d’une anémone, puis bondit à une vitesse stupéfiante vers un autre projecteur.

— Allez-vous m’expliquer ce que vous faites ?

— Vous avez bien dit qu’Anquidiath assurait l’éclairage de la ville ?

— Oui, les moulins présents dans ses artères produisent le vif acide qui échauffe les filaments des déflecteurs.

— Ce que vous appelez « vif acide », nous le nommons « fluide grisant » à Mehnzota. Le terme scientifique est « éclécitrité », mais il aurait besoin d’une bonne refonte pour devenir utilisable. J’espère qu’aucun rhéostat ne fait varier l’intensité lumineuse ?

— Non, tout se gère au niveau des bandeaux d’acier que vous avez vus tout à l’heure.

— Parfait. Dans ce cas, vous serez d’accord avec moi si je vous dis que cette intensité est directement proportionnelle à la force du flux sanguin d’Anquidiath.

— Eh bien oui, mais…

— Conclusion : plus nous sommes près du cœur, plus la pression est grande et l’éclat important.

Un éclair de compréhension traversa le regard de Vance. Elle hocha la tête en silence.

Jon poursuivit :

— La seule chose que nous ayons à faire est de relever l’intensité de chaque applique. La plus vive sera celle que nous cherchons.

— Les variations doivent être très faibles.

— En effet. Il serait très difficile de les estimer à l’œil nu. C’est pourquoi je viens d’incanter un Consultant. Cet outil permet de comparer des valeurs dans une liste. Il suffit de régler l’amibe sur la variable à analyser et elle se met au travail.

Le mage leva la tête.

— D’ailleurs, la revoici déjà.

L’unicellulaire vint se placer devant ses yeux et se dilata en un tableau de données. Deux minuscules mains se formèrent de part et d’autre. La première passa sur chaque valeur du panneau tandis que la seconde pointait dans différentes directions.

Jon secoua la tête, impatient.

— Donne-moi tout de suite la luminosité la plus élevée.

L’amibe hésita une seconde, puis son doigt passa à toute vitesse sur les cases avant de se fixer sur un nombre particulier. L’autre main indiquait le centre-ville.

— Je veux l’orientation précise et la distance. Conserve ces indications affichées.

Le Consultant leva un pouce pour entériner la requête. Un angle apparut, surmonté d’une mesure en portées de flèche assortie de douze décimales. Jon fit disparaître les informations inutiles et remercia l’outil. L’amibe fit une petite révérence et s’évanouit. Seule la main demeura, l’index dirigé vers le déflecteur le plus lumineux.

Jon tissa quelques fils d’aura depuis ses blessures. Il les relia à la main qui se colora d’une délicate teinte grenat.

L’espionne poussa une exclamation. Le sortilège venait d’apparaître sous ses yeux. Elle se pencha et l’examina.

— Nous avons de la chance, ce n’est pas trop loin.

— De la chance ? grinça Jon. Rappelez-moi ça quand je serai sur mon lit de mort. Allons-y.

L’amibe filait déjà à bonne allure le long des marches. Ils regagnèrent le sol, où le spectacle de la tragédie les engloutit à nouveau. Cependant, l’atmosphère était en train de changer. Les secours s’organisaient, et la douleur sur les visages cédait peu à peu la place à une sombre détermination.

La main luminescente perçait la nuée de cendres. Malgré sa vélocité, les deux compagnons n’avaient guère de mal à la suivre des yeux.

— J’y songe, comment se fait-il que je voie l’amibe ? demanda Vance. Je ne suis pas magicienne !

— J’ai prélevé un fragment de votre aura que j’ai mélangé à mon sang. Je fais le relais entre vous et le Consultant. Nous sommes ainsi les seuls à pouvoir le distinguer.

Vance prit un air choqué.

— Vous avez pris un morceau de mon aura ?

— Rassurez-vous, c’est indolore. Vous ne l’avez même pas remarqué.

— Tout de même. C’est comme si on me déshabillait sans que je m’en aperçoive.

Jon faillit répondre que cela viendrait plus tard, mais il s’abstint. Le moment était mal venu pour recevoir une gifle.

Ils progressèrent parmi les ruines sans perdre de vue le sortilège. Lorsqu’un obstacle les ralentissait, la petite main marquait une pause en battant l’air de ses doigts.

Le trajet s’éternisa. Les pas de Jon se firent hésitants. Quand il trébuchait, l’espionne était toujours là pour lui éviter une chute douloureuse.

Ils croisèrent de longues files d’habitants tournées vers les portes de la ville. La cité si bien défendue contre les assauts extérieurs était impuissante à prévenir une agression en son sein. Pire, elle pouvait se transformer en piège mortel en emmurant vivants ses protégés.

L’espionne commença par pester contre ces lâches qui préféraient l’exil au combat. Elle courait coudes au corps, mâchoires serrées. Cependant, l’accumulation de visages défaits et de pleurs d’enfants finit par la tempérer. Jon aurait aimé partager un peu de son affliction pour cette ville meurtrie qu’elle aimait tant.

Plus loin, elle découvrit une autre occasion d’enrager. Des maraudeurs pillaient maisons et cadavres à la recherche d’une fortune facile. Un voyou tranchait les doigts d’une femme moribonde afin de s’emparer de ses bagues. Jon tenta de dissuader sa compagne d’intervenir ; le temps manquait pour se permettre le luxe de la justice. Ce fut peine perdue. L’espionne fit un brusque détour, brisa la nuque de l’homme presque en pleine course, puis revint sagement se ranger aux côtés du mage.

Leur périple à travers la grisaille prit peu à peu les allures d’un rêve. Enveloppés dans un profond sentiment d’irréalité, ils parvinrent enfin à destination. La main s’ouvrait et se refermait pour leur signaler la fin du parcours.

Jon congédia le module. En guise d’adieu, celui-ci fit un rond avec le pouce et l’index et disparut dans un nuage argenté.

— C’est le moment d’ouvrir l’œil, murmura Vance.

— Vous ne croyez pas si bien dire, confirma Jon qui venait de basculer en vision magique.

Ils se trouvaient au pied d’un imposant dôme aplati. De larges fuseaux irréguliers le faisaient ressembler à un squelette d’oursin géant.

— Je reconnais ce bâtiment ! s’exclama Vance. C’est un temple gretchen.

— Ce n’est pas étonnant. Une construction située si près d’un cœur d’Anquidiath ne pouvait être qu’un lieu de culte. Espérons que ce soit le bon.

Au sommet de l’édifice, des échafaudages construits au petit bonheur soutenaient une énorme applique tournée vers le sud. Sa clarté fantomatique fendait avec peine les nuées de scories. Des câbles de conduction du vif acide rebondissaient le long des poutrelles pour plonger droit dans le temple.

Ils entrèrent. Une garnison de fortune avait élu domicile dans le lieu sacré, ainsi que de nombreux civils. Jon n’en fut pas surpris. Il se souvenait des paroles de Vance concernant la résistance des édifices gretchens.

Ils déambulèrent un moment au milieu des réfugiés. Un officier au teint olivâtre vint à leur rencontre.

— Lieutenant Elkam, se présenta l’homme simplement.

Malgré les événements, le regard du soldat était empreint de sérénité. Il adressa au questeur quelques paroles respectueuses, puis salua Vance en silence, comme le faisaient en général les membres de l’armée. Il leur fit ensuite un rapport succinct sur les circonstances qui les avaient conduits ici. Tandis qu’il parlait, Jon promenait son regard aux alentours afin d’évaluer la situation.

— Vous êtes les bienvenus, conclut l’officier. J’ai beaucoup de peine à maintenir le moral de mes hommes. Votre arrivée est la meilleure garantie de la sûreté des lieux.

— Nous ne cherchons pas à nous abriter, lieutenant. Nous sommes à la poursuite du responsable des séismes.

Elkam haussa les sourcils.

— Vous voulez dire qu’on oblige Père à ces convulsions atroces ?

— Oui, hélas. Nous pensons qu’un sbire de YArkhan se trouve quelque part sous ce temple.

— J’ai envoyé une brigade en reconnaissance. Une salle de concentration du vif acide est aménagée au sous-sol.

Vance fit claquer sa langue de satisfaction.

— Parfait. Savez-vous si cette pièce communique avec le réseau souterrain ?

— D’une certaine manière, oui. Les parois du temple s’enfoncent dans le sol à la manière d’un cylindre. J’ai chargé les éclaireurs de dresser la liste des issues, ils ne devraient plus tarder.

— C’est du beau travail.

La jeune femme arracha l’insigne de la poitrine de l’officier.

— Considérez-vous comme capitaine jusqu’à nouvel ordre. Indiquez-nous la direction de la centrale.

— Tout de suite, commandeur. Je vous remercie pour cette promotion.

— Veillez sur ces pauvres gens, Elkam. Vous êtes le seul rempart entre eux et l’anarchie.

— Oui, commandeur. Désirez-vous prendre un peu de repos ? Les instructions en provenance du quartier général ne devraient plus tarder.

— Ne vous conduisez pas en fonction d’ordres qui pourraient ne jamais arriver, mais bien comme des assiégés. Organisez des patrouilles à la recherche de nourriture et dressez des barricades contre les pillards.

— Affirmatif, commandeur. Désirez-vous une escorte ?

L’espionne jeta un regard à Jon. Le mage adressa un bref sourire à Elkam et entraîna Vance à l’écart :

— Mauvaise idée. Ils ne constitueront pas un obstacle pour Sémiant et nous devrons les protéger.

L’espionne acquiesça et se tourna vers le soldat :

— Nous réquisitionnerons vos éclaireurs lorsque nous les croiserons. En vous remerciant, capitaine.

L’officier s’inclina et donna des ordres. Un caporal leur fut assigné en tant que guide jusqu’à la chambre de confinement.

Le petit groupe louvoya entre les abris de fortune. La majorité des réfugiés étaient assis à même l’épaisse couche de poussière. Jon et Vance s’efforcèrent de prendre des mines résolues afin de les rassurer. Derrière eux, les commentaires allaient bon train, la plupart teintés d’espoir.

La jeune femme arrêta un soldat qui transportait des armes et préleva une longue dague.

— Si nous devons nous battre dans des lieux exigus, expliqua-t-elle, une épée me gênera.

Elle fit virevolter la lame dans les airs puis rengaina, satisfaite. Ils repartirent.

Au centre de la salle, une imposante colonne sculptée évoquait une méduse pétrifiée. Sur le pourtour, des ramifications d’aspect organique parcouraient la voûte et se muaient en arches à la périphérie. Certaines étaient de taille modeste, d’autres faisaient plusieurs hommes de diamètre. L’asymétrie dérangeante du lacis écrasait les réfugiés de sa présence non humaine.

Jon aperçut le réseau de vif acide. Des câbles mal arrimés tombaient du toit, couraient le long de la colonne centrale et disparaissaient à sa base.

— Vous avez vu les murs ? dit Vance. Pas une fissure, rien. Les gretchens étaient des génies de l’architecture. On ne ressent pas non plus la moindre vibration.

— C’est justement cela qui est ennuyeux. Nous sommes coupés de l’extérieur. Impossible de suivre l’évolution des secousses.

L’espionne acquiesça en silence. Alors qu’ils approchaient du pilier, Elkam les interpella et leur montra un message qu’il tenait à la main. Un jeune coursier reprenait son souffle à ses côtés.

Le capitaine courut vers eux.

— On m’informe d’une triste nouvelle. À cause des séismes, de nombreux repris de justice sont parvenus à s’évader. Ils errent dans les catacombes.

— Ne vous inquiétez pas pour nous, répondit Vance. Redoublez simplement d’efforts dans la mise en place de vos fortifications.

— Ce n’est pas tout.

Un voile de sueur perlait sur le front du soldat.

— Le savant a disparu.

— Le savant ?

— Amanem Vilo.

Les deux compagnons mirent plusieurs secondes à réagir. Quand Jon eut recouvré l’usage de la parole, il leva les bras au ciel en fusillant Vance du regard :

— Voyons, Jon, il est inoffensif ! On s’en sert quand on en a besoin !

L’espionne, une main sur le menton, réfléchissait.

— Calmez-vous, finit-elle par lancer. Vous croyez qu’il peut aller loin dans son état ?

— Parce que vous pensez que ça va l’arrêter ? Même coupé en petits morceaux et dispersé aux quatre vents, il est bien plus dangereux que tous les Dépliants réunis ! Il était évident que ce sale rat profiterait du tumulte pour s’échapper !

L’espionne éclata :

— Allez-vous cesser de vous apitoyer sur votre sort ? Vous êtes entouré de gens qui ont tout perdu, vous croyez être l’exemple à suivre ?

Jon ouvrit la bouche pour protester. Il renonça. Vance avait raison, il se laissait aller à la panique comme une vieille femme.

— Je réitère ma proposition, intervint l’officier avec flegme. Une escorte ne sera pas de trop pour lutter contre ce scélérat.

— Capitaine, trancha Vance, je vous assure que nous pouvons nous accommoder de quelques bocaux.

Elle se tourna vers le mage et ajouta :

— Même assoiffés de sang.

Jon écarta les mains, vaincu.

— D’accord, vous avez raison. Pardonnez-moi. Reprenons nos esprits et considérons cette situation dans ce qu’elle a de plus positif : à savoir que là où nous en sommes, rien de pire ne peut arriver.

Un second coursier pénétra dans la salle et s’assit, épuisé, aux pieds de son confrère. Celui-ci l’aida à se relever. Elkam rebroussa chemin et prit connaissance du message. Il fit signe aux deux compagnons de le rejoindre. Le mage fut tenté de négliger l’appel, mais la pâleur des traits du capitaine l’en dissuada. De plus, Vance courait déjà vers celui-ci.

Jon rejoignit le groupe sans se presser afin de marquer sa désapprobation.

— Quoi encore ? lança-t-il une fois arrivé. Je vous rappelle que nous avons un méchant à coffrer.

— Maintenant, nous en avons deux, répliqua l’espionne. Sarnel Massette, un noble de la maison de Valan, vient de lancer un putsch contre Ernst. Il encourage la population à, je cite, « le rejoindre dans sa lutte contre l’autocrate mégalomane ».

— Magni, mais c’est terrible ! Comment évolue la situation ?

Un troisième coursier se présenta, couvert de poussière et de transpiration. Il tendit son rouleau à Elkam et se mit en quête d’un peu d’eau.

— Il va falloir renvoyer le premier messager, ironisa Jon. À ce rythme-là, nous devrons bientôt nous serrer. Que se passe-t-il ?

— Massette vient de prendre le pouvoir. Après un assaut victorieux contre le palais, il a délogé Ernst et l’a déposé. Le capitaine Edrick Dernesat mène les troupes rebelles pro-Ernst.

— Edrick ? Notre Edrick ?

— Pourvu qu’il soit à la hauteur, murmura Vance.

Elle se tourna vers le détective :

— Vous disiez que la situation ne pouvait empirer ?

Jon haussa les épaules.

— Eh bien, c’est le cas, maintenant.

Un nouveau coursier vint littéralement emboutir les trois autres.

— C’est un coup monté ? lança le mage avec une pointe d’hystérie. Ils font la queue à l’extérieur ?

— Jon, vous n’êtes pas drôle. L’heure est grave.

— Grave pour qui ? Ernst ou Massette, votre boutique sert avant tout la couronne, non ?

— Taisez-vous, vous n’êtes plus vous-même. Oui, capitaine ?

— Dernesat vient de reprendre le contrôle de la situation. Ernst est rétabli dans ses fonctions, mais les combats continuent.

Jon vit avec surprise plusieurs soldats remettre de petites sommes d’argent à leur supérieur. Celui-ci renvoya le premier messager avec son rapport, puis recueillit les pièces.

Il sourit de toutes ses dents :

— J’avais parié avec eux que Massette ne tiendrait pas plus d’une heure.

— Quel bonheur de constater que tout finit bien, ricana Jon. Avec des officiers aussi loyaux que notre bon capitaine, nous pouvons partir tranquilles à la poursuite de… Quoi encore ?

Il avait presque hurlé ces derniers mots. Il est vrai que ce cinquième coursier commençait à rendre la scène un tantinet ridicule. La situation ne s’arrangea pas lorsque le jeune homme demanda à son prédécesseur s’il lui avait laissé assez d’avance avant d’entrer à son tour.

Elkam lut :

— Massette a repris plusieurs des centres névralgiques de la capitale, dont celui de la communication. Ernst est de nouveau en fuite et risque d’être acculé à la démission s’il ne contrôle plus les bâtiments administratifs. Massette exhorte les loyalistes à lui livrer le traître Dernesat, qui vient de s’enfuir avec le roi et sa garde rapprochée.

— Notre ami n’est peut-être pas à sous-estimer, finalement, approuva l’espionne.

Elle envoya quérir les officiers présents et s’entretint avec eux des mesures à prendre pour soutenir Ernst. De temps à autre, Jon attirait son regard vers la colonne.

La jeune femme finit par s’en irriter.

— Arrêtez ça, voulez-vous ? C’est vous qui nous portez la poisse avec vos paroles inconséquentes.

— Quoi ?

— Eh bien oui, ça ne peut pas être pire. Ça peut toujours être pire, monsieur le questeur. La preuve.

— On est du genre superstitieuse ? Ne vous en déplaise, commandeur, au moment précis où je vous parle, la situation ne peut plus être pire. C’est ainsi, il y a parfois des…

Il se mordit la langue à l’arrivée du coursier suivant. Bousculé par les paris surexcités de ses hommes, Elkam eut du mal à déchiffrer le message.

— Où en sommes-nous ? demanda Vance.

— Cela ne concerne pas le roi. C’est une alerte en provenance des niveaux inférieurs. La garnison nous informe d’activités suspectes en profondeur.

L’espionne s’empara du parchemin, le regard de Jon par-dessus son épaule. Sous la dépêche, on pouvait lire des slogans vantant le nouveau souverain.

— Les niveaux inférieurs ? s’étonna la jeune femme. De quelle garnison s’agit-il ?

— La Douzième Bis. C’est étrange.

— Ce qui est étrange, c’est que nous discutons alors que nous devrions être en plein combat avec Sémiant.

— Taisez-vous, Jon, pour l’amour du ciel. On dirait Retzel. Nous ne sommes là que depuis vingt minutes. Je veux prendre un maximum de précautions avant de quitter la surface. Vous pouvez comprendre ça, non ?

Elle se tourna vers Elkam :

— Les limites verticales de Fresnel s’arrêtent bien à cette section ?

— Oui, Serre. C’est notre poste le plus avancé. En dessous, il n’y a rien.

Un grondement résonna sous leurs pieds, comme si des milliers d’insectes se jetaient contre les fondations. La rumeur enfla jusqu’à devenir insupportable, puis le silence revint.

Du sol jaillirent alors une demi-douzaine d’appendices osseux de deux ou trois hommes de long. Certains de ces doigts squelettiques s’achevaient sur des échancrures en arêtes de poisson, d’autres sur des becs grêlés de pores. Les membres monstrueux battaient l’air lentement, comme à la recherche d’une proie.

Jon n’eut pas le temps d’en voir plus car il fut balayé par l’un d’eux. Il se retrouva brusquement à plusieurs hommes de là, jambes par-dessus tête, une vive douleur irradiant des côtes. Il se remit debout aussi vite qu’il le put et battit en retraite au fond du temple. De nombreux réfugiés s’y trouvaient déjà, blottis les uns contre les autres. Il s’effondra dans la poussière et fut pris d’une toux sanglante. On l’aida à s’allonger. Dès qu’il eut recouvré ses moyens, il se redressa et tenta de voir ce qui se passait.

Les membres décharnés poursuivaient leurs évolutions gracieuses. Après quelques instants, ils se tendirent et agrippèrent les arches du plafond. Des corps bulbeux émergèrent du sol. Les concrétions de la voûte tinrent bon, comme si elles avaient été aménagées dans ce but.

Une terrible révélation fusa à travers l’esprit du mage. Si les nouveaux arrivants tiraient aussi bien parti de l’architecture, c’était tout simplement parce qu’ils l’avaient conçue.

Les gretchens étaient de retour.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

Making-of

— Bonjour à tous et bienvenue sur le tournage du tome 1. Je suis en compagnie de B, l’ingénieur responsable des décors. B, nous sommes ici à Fresnel. Pouvez-vous nous en dire plus ?

— Avec plaisir. Pour des questions de vraisemblance, nous avons reconstitué la ville en décors réels plutôt que virtuels. L’auteur souhaitait que le lecteur soit dès le début immergé dans l’histoire. La construction du plateau s’est effectuée dans le désert du Taklamakan, dont nous avons acheté une vaste portion de territoire. Nous avons ensuite aménagé le terrain afin de recréer la plaine de Kung-Bohr.

— Cela n’a pas dû être facile.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! Nous avons dû louer plus de trente modules de terraformation à l’Agence Spatiale Internationale afin de faire reverdir ce petit coin de désert. Cela nous a pris environ deux ans. Ensuite, il a fallu excaver sept cents millions de tonnes de roche afin de recréer la ville souterraine de Ker Fresnel. Par souci d’économie, nous avons utilisé ce minerai afin de reconstituer le mont Bohr lui-même. Notre budget n’était pas extensible.

— Comment les déflecteurs de la ville sont-ils alimentés ?

— Par des panneaux solaires que nous avons placés de l’autre côté de la montagne, hors du champ de la narration. De cette manière, on ne les aperçoit pas pendant les pages de description de la ville.

— Très bien. Et pour l’architecture ?

— Nous avons employé le Réseau pour rassembler une iconographie complète et recenser des bâtiments représentatifs de toutes les époques. Ensuite, F, le responsable de la planification des chapitres, a mis au point un programme permettant de fusionner des éléments en provenance de telle ou telle période. C’est ce qui explique à la fois le foisonnement visuel et la complexité de la capitale.

— Vous avez donc bâti la cité de toutes pièces ?

— Oh non, vous pensez ! En fait, les édifices les plus éloignés du lecteur ne sont que des hologrammes. À cette distance, on ne fait pas la différence entre les vrais bâtiments et les faux. Notre budget n’était pas illimité.

— Merci pour toutes ces précisions, B. Je vous laisse, je vois K superviser le démontage du skorj de combat employé au début du livre. Je me dirige vers lui en votre compagnie, cher lecteur. Excusez-moi, K, je vous dérange en plein travail. Auriez-vous quelques minutes à nous consacrer ? C’est pour la postface du premier tome d’Alamänder.

— Pas de problème. Je vous écoute.

— Vous êtes donc le responsable des créatures sur le tournage. Qui est la personne qui vous accompagne ?

— Ah, excusez-moi. Je vous présente 125, le responsable de la page 125. Chaque technicien possède une page dont il a la charge.

— Enchanté, 125.

— Bonjour à tous. Est-ce que le lecteur me voit quand je bouge la main comme ça ?

— D’une certaine manière, oui. En quoi consiste votre travail, 125 ?

— En gros, on doit s’assurer que les caractères sont placés correctement, que l’espace est bien occupé. S’il y a des coquilles, c’est nous qui trinquons.

— Je comprends. Revenons à vous, K. Vous êtes en train de dégager le plateau en prévision du tome 2, c’est cela ?

— Tout à fait. Nous démantelons le skorj de combat, un animatronique de plus de soixante mètres de haut qu’ont emprunté Jonas et Edrick quand ils étaient en route vers Fresnel. Petit secret de tournage, on va le réutiliser dans le tome 2 en lui mettant des lentilles de contact de couleur différente afin que le lecteur ne puisse pas faire le rapprochement avec le skorj précédent. Nous n’avions pas le budget nécessaire à la construction de deux robots.

— Astucieux. Comment s’effectuent les mouvements de la créature ?

— Au début, nous pensions mécaniser l’intérieur : placer des câbles, des poulies et propulser l’ensemble grâce à un moteur au colargol. Nous avons dû renoncer. Le système de refroidissement du réacteur était beaucoup trop imposant pour être dissimulé par l’auteur. Vous imaginez, si les blocs réfrigérants avaient été décrits au beau milieu de la plaine ? La narration n’aurait pas pu les passer sous silence, ils étaient bien trop gros !

— Vous avez donc abandonné cette solution ?

— À contrecœur, oui. Par bonheur, nous avons eu une idée que nous avons pu mettre en pratique assez vite. Pour cela, nous avons vidé l’intérieur du poulpe afin de le rendre le plus léger possible.

— Vous avez enlevé toute la mécanique ? Comment faites-vous pour l’animer, dans ce cas ?

— Nous procédons image par image ! Vous voyez ces grues, là-haut ? Ce sont elles qui sont responsables des tentacules. Chaque membre est relié à un bras mécanique, comme pour une marionnette. Les câbles de suspension sont ensuite gommés à la narration. Si vous faites très attention pendant votre lecture, vous en verrez peut-être un ou deux.

— Merci du tuyau. Tout de même, quel travail monstrueux !

— C’est le cas de le dire. En fait, c’est surtout pour la sécurité que j’avais le plus de craintes. Par bonheur, les techniciens de page étant relayés à chaque feuillet, ils n’avaient pas le temps d’accumuler trop de fatigue.

— Et pour les skorjs de patrouille, vous avez aussi opté pour des marionnettes ?

— Non, cela aurait multiplié les câbles. Nous avons préféré employer des modèles organiques. En prévision de ce projet, nous avons acquis un vieil entrepôt de la zone 51 dans lequel nous avons placé trente cuves de développement. Ces skorjs sont donc de vrais poulpes, génétiquement modifiés et élevés in vitro. Que nos lecteurs se rassurent, aucun skorj n’a été blessé au cours du livre. Pour les cascades les plus délicates, nous employons même des skorjs doublures. C’est aussi le cas pour les Xéols du tome 2.

— Nous allons donc les retrouver ?

— Ah ça, vous pouvez le dire ! Je ne devrais pas vous en parler, mais T, le responsable du casting, est en train d’engager de nombreux figurants. Croyez-moi, ce que vous pensiez savoir sur eux ne vous préparera pas à ce que vous allez découvrir !

— Voilà qui est fort intéressant. Avez-vous d’autres confidences à nous faire ?

— Vous êtes fou ! Je risque ma place en vous révélant tout cela ! Si le narrateur me surprend en train de vous parler, je peux passer directement à ma prochaine incarnation, ah, ah !

— Même sur le Locust, rien ne filtrera ?

— Pas un mot ! Vous ne devriez même pas être au courant de ça ! Les ateliers n’ont pas encore arrêté les plans définitifs. Nous sommes dans l’attente du budget pour ce truc énorme.

— Merci de nous avoir donné un peu de votre temps, K.

— Avec plaisir. Si vous pouviez juste enlever à l’écriture ce que je viens de vous dire sur les Xéols, ça m’arrangerait. Et pour la suite de votre visite, vous avez les bureaux de la direction, là-bas.

— J’y vais de ce pas, merci ! Chers lecteurs, je me dirige donc vers les bureaux administratifs d’Alamänder, où tout ce qui est invisible aux yeux du lecteur se déroule. Tiens, salut Sémiant, où vas-tu comme ça ?

— Salut Retzel. Qu’est-ce que tu fais avec ce carnet de notes ?

— Je me promène dans le studio et j’écris aux lecteurs comment se fabrique un tome du cycle.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Mais je ne réponds pas à ta question. Je rentre chez moi après la dernière répétition. Le tournage va bientôt commencer.

— C’est donc vrai ? Tu rejoins le casting du tome 2 ?

— Oui, de justesse. La production disait que je demandais trop cher, que le budget n’est pas extensible, ce genre de blague. Et ce n’est pas tout. Figure-toi que Iago Lamarr rejoint l’équipe. Il a signé son contrat devant mes yeux.

— Lamarr ? Excellente nouvelle ! Son charisme devrait beaucoup apporter au cycle.

— Oui, parce qu’en terme de charisme, tu m’excuseras, mais Jonas… Tu ne prends pas de notes, là, au moins ?

— Non, non.

— Bon, j’y vais. Si tu vois Rachelle, dis-lui de prendre la moto pour rentrer parce que j’ai paumé les clefs du camion.

— D’accord. Et pour Vance, un scoop ?

— Oh, oh. Bien tenté mon vieux, mais j’ai une clause de confidentialité.

— J’aurai essayé.

— Et toi, tu n’étais pas très présent à la fin du tome 1. C’est pour mieux revenir dans le 2 ?

— Exact. Mais je ne peux rien te dire non plus, tu penses.

— Je comprends. Bon, tu m’excuses, je dois y aller. Bon courage pour la suite, et une bise au lecteur !

— Merci, Sémiant. À bientôt ! Cher lecteur, nous poursuivons notre périple vers les couloirs de la direction. Me voici arrivé à la porte. J’entre. Tiens, ça tinte. Un plaisantin a placé des bocaux au-dessus de l’entrée, avec un message : Vilo is watching you. Je m’approche du Bureau d’Intrigues et je frappe. Ça remue à l’intérieur. On m’ouvre.

— Salut, Retzel. C’est toi qui fais ce raffut ?

— Oui, j’explique aux lecteurs comment ça se passe ici.

— Ah. Eh bien écris moins fort parce qu’on est en plein boulot, là.

— Que se passe-t-il dans cette salle, exactement ? On voit des milliers de notes accrochées au mur.

— Désolé, je ne peux pas te laisser entrer. Top secret !

— Mais vous pouvez quand même nous dire ce que fait ce baobab au milieu de la pièce ?

— C’est l’arborescence du cycle. Il faut l’arroser régulièrement si on veut poursuivre la culture des synopsis.

— Et là, la grande affiche ?

— Quel petit indiscret tu fais. Ce sont les remerciements.

— Il y a qui, dessus ?

— Pas mal de monde, en fait. Allison, Justine et Céline pour leur soutien et leur amitié, Myke pour ses relectures attentives, Jean-Philippe pour sa confiance… En fait, je crois que le narrateur ne compte pas les nommer dans ce tome-ci, ça l’énerve un peu d’admettre qu’il n’a pas tout fait de ses petites mains. N’écris pas ça, hein, je ne tiens pas à ce qu’il l’apprenne. Il y a aussi Céline, sa compagne, qui s’occupe de l’intendance quand le narrateur bosse sur son cycle. Et évidemment beaucoup d’autres personnes mais je ne vais pas te donner la liste, il y en a trop ! Pas la peine de loucher dessus comme ça, tu n’y figures pas.

— Dans le couloir, je vois de nombreuses portes. Vous pouvez nous présenter les différentes sections de l’administration ?

— Si tu veux, mais après, je retourne au boulot. Je dois encore superviser le making-of que le narrateur a ajouté à la fin du tome pour faire le malin. Tu veux boire quelque chose, au fait ?

— Non merci, c’est gentil.

— Bon, alors là, juste à gauche, tu as la cantine. Pas facile de nourrir chaque jour plusieurs centaines de techniciens de page.

— Attendez, on les garde même lorsque leur page est tournée ?

— Bien sûr, malheureux ! Que ferais-tu des autres lecteurs une fois que celui-ci aura achevé le livre ? Tu imagines, la production fait des compressions de personnel et là, soudain, plus de page 29 ! « Cher lecteur, merci de vous rendre à la page suivante pour cause de fin de contrat du technicien de page. En vous remerciant d’avoir choisi Alamänder. » Je plaisante, mais il paraît qu’un gestionnaire a proposé de placer les pages les plus chargées en texte au début du bouquin, pour être certain que le lecteur les lirait. Amortissement de l’encre, qu’il disait. Tu parles d’une idée ! Le livre serait déséquilibré, il deviendrait plus lourd d’un côté et ça gênerait la prise en main. Je veux bien croire que le budget n’est pas illimité, mais il y a des limites.

— Sûr.

— Je termine. Plus loin, tu as le repaire des dialoguistes. Toujours en train de rigoler et de s’envoyer des avions en papier. Tu les entends, là ? Ils doivent être dans un passage particulièrement riche en répliques.

— Et le patron, où est-il ?

— Au fond du couloir. C’est la porte avec la photo où il fait une tête pas possible. Je ne l’ai pas encore vu cet après-midi. Il doit faire sa sieste, comme d’habitude. Après le goûter, il y a réunion de synthèse avec tous les responsables. Comme le lecteur est sur le point d’achever sa lecture du tome 1, on en profite pour faire un gros débriefing. Le livre sera bouclé d’ici quelques mots. Et après, vacances !

— (voix au bout du couloir :) Pas pour tout le monde !

FIN DU TOME 1 D’ALAMÄNDER

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Résumé des épisodes précédents

Note : le technicien de page ayant été délocalisé vers le tome 3 à la suite d’une compression de budget, nous ne sommes pas en mesure de vous offrir le résumé annoncé. Veuillez donc vous reporter aux pages 1 à 500 du tome précédent afin d’effectuer vous-même cette synthèse.

Votre tâche achevée, vous pourrez rédiger ci-dessous un court texte de votre composition, lequel permettra aux personnes qui vous suivront d’éviter la lecture des pages en question.

Afin de vous guider dans votre rédaction, veuillez considérer les points suivants :

Jonas Alamänder est un magicien détective. C’est le gentil.

Les autres gentils sont Edrick, Vance et Rachelle, même si cette dernière est quand même moins gentille.

Ernst est roi de Kung-Bohr. Il est parfois gentil mais pas toujours, de même que le démon Retzel.

Les méchants sont les redoutables assassins T’Sanks, les magilogiciens de YArkhan, et les Xéols, qui eux, sont très méchants.

Votre résumé :

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En vous remerciant d’avoir choisi Alamänder,

La Direction

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

1

La barbe mal peignée et le regard haineux, Ernst tournait en rond comme un skorj en cage. À ses côtés, Fenris Arquayol, ancien aide de camp de Fédéhul, lisait la dernière trouvaille des propagandistes de Massette.

— Cet animal veut porter le conflit sur le terrain de l’information, gronda le roi. Il me fait passer pour un couard préoccupé de bureaucratie. Combien nous reste-t-il d’hommes au Centre de Communication ?

— Très peu, Majesté. Massette les a tous ralliés à sa cause, en proposant selon les sensibilités les honneurs ou le cachot.

— Laissez-moi réfléchir.

Ernst ferma les yeux. Quelques secondes plus tard, une expression rusée éclairait son visage.

— Envoyez à nos derniers fidèles les instructions suivantes.

Il exposa son plan d’attaque. La perversité du procédé arracha un sourire au colonel, qui dépêcha aussitôt l’un des coursiers en attente.

Arquayol fit ensuite le résumé des derniers événements. Massette s’était emparé de la majorité des casernes. Pire, il était parvenu à rallier Fédéhul à sa cause. L’officier venait de quitter le quartier général un instant auparavant, dans un départ plein de dignité. Arquayol n’avait même pas disposé d’assez d’hommes pour le mettre aux arrêts.

Sur les cinq garnisons de la capitale, Fédéhul en emmenait trois avec lui. Le déséquilibre n’aurait pas été significatif s’il n’avait aussi emporté la garde d’élite, une poignée de guerriers fanatiques valant à eux seuls une compagnie.

Ernst ne pouvait se permettre de rester sur la défensive. Le temps jouait en faveur de l’usurpateur. Vu le peu de ressources dont le roi disposait, la meilleure option consistait en manœuvres de guérilla. Il espérait qu’un harcèlement constant amènerait l’ennemi à découvert. Mieux, que celui-ci perdrait son calme et commettrait des erreurs d’appréciation.

Pour cette raison, il n’avait pas concentré ses attaques en un point mais les avait réparties entre plusieurs points stratégiques. Pendant que Massette dispersait son attention, Ernst en profitait pour rassembler discrètement ses forces autour du palais. Reprendre ce symbole de la royauté permettrait peut-être de stopper l’hémorragie de désertions au sein de ses troupes et, qui sait, de renverser la situation.

Arquayol poursuivit avec le nom des nobles qui avaient pris fait et cause pour l’usurpateur. La liste était mise à jour heure par heure, car les fidélités se réorganisaient sans cesse en fonction des succès de chaque camp. Si rejoindre la majorité était s’assurer de la victoire, c’était aussi recevoir une moindre part du gâteau. À l’inverse, rallier le parti le plus faible rendait l’issue plus incertaine mais le triomphe plus éclatant. Rien de tel qu’une guerre civile pour grappiller quelques degrés dans la course au trône.

Ernst savait qu’au sein de la complexe réaction chimique du conflit, les forces en présence finiraient par s’équilibrer. Sans en avoir conscience, les divers clans se répartissaient peu à peu à égalité entre les deux partis. Le souverain comptait bien provoquer à l’instant décisif le coup d’éclat qui romprait le statu quo et ne laisserait d’autre choix aux maisons régnantes que celui de rejoindre ses rangs.

Hélas, malgré la volatilité des appuis, Massette disposait d’un noyau dur de fidèles que rien ne pourrait raisonner : les laissés-pour-compte de la politique actuelle. La noblesse militaire avait toujours méprisé les finasseries diplomatiques d’Ernst, peu enclin aux manœuvres frontales. Massette, lui, ne vivait que pour le rapport de force.

— Les imbéciles, grogna le souverain. Ils verront vite que ce jeune loup est parfait en temps de guerre mais qu’il ne vaut pas tripette dès qu’il s’agit de négocier. Quand il nous aura aliéné Mehnzota et YArkhan, les vétérans eux-mêmes me supplieront de reprendre ma place.

— C’est sans doute vrai, Majesté. En attendant, le peuple plébiscite la crânerie de l’imposteur. Il pense que seul un tempérament fougueux pourra venir à bout de la présente crise.

— Je vais leur en donner, moi, de la fougue. C’est tout ?

— Edrick Dernesat est de retour, Sire. Il est porteur de bonnes nouvelles. Il nous rejoindra sitôt qu’on lui aura ôté les quelques flèches qui entravent ses mouvements.

— Le brave petit. Il apprend vite.

— Il a surtout saisi l’opportunité qui se présentait à lui, Majesté. Il espère tirer de cette affaire des avantages substantiels.

— Qu’entendez-vous par là ? Il convoiterait mon trône ?

Le roi ricana à cette idée, puis :

— Cette ambition est tout à son honneur. Le spectacle de la bravoure, même intéressée, est toujours bon à prendre. J’en ai bien besoin, avec de si mauvaises nouvelles. C’est tout juste si je n’ai pas envie de me trahir pour aller me ranger aux côtés de Massette.

— Notre souverain est capable de fantaisie dans les moments les plus sombres de son règne. Je salue sa force de caractère.

— Arrêtez ça, on croirait entendre Pallas. À ce propos, où est Jon le magillon ? Toujours en vadrouille avec Vance ?

— On les a vus dans les ruines de la ville basse, acquiesça le colonel. Si j’en crois le dernier rapport de l’officier en poste, ils sont à la poursuite du responsable des convulsions d’Anquidiath.

— Cela me coûte de l’admettre, mais notre sort repose bel et bien entre ses mains manucurées. Et maintenant, le gros morceau : comment se portent les défenses du palais ?

— Très bien, Majesté. Hélas. Vous en savez quelque chose, c’est vous qui les avez conçues.

Ernst blasphéma à mi-voix et se perdit dans ses pensées.

La résidence royale était bâtie à même la paroi de la vaste caverne. Ses différents étages, fruits des ajouts royaux successifs, se déployaient en strates irrégulières. Au fil du temps et afin de conserver une stabilité à l’ensemble, le bâtiment s’était surtout développé sur les côtés. Il ressemblait à présent à une raie échouée dont la colonne vertébrale aurait été le donjon originel.

L’histoire verticale du château, cependant, ne s’était pas arrêtée là.

Felius III, souverain dévoré d’ambition, décida en son temps de marquer la postérité une bonne fois pour toutes. Il ne servait à rien d’ajouter au palais des étages supplémentaires en espérant que ceux-ci soient les derniers. Tôt ou tard, un autre roi ferait de même, et croiserait les doigts à son tour pour entrer dans l’histoire en tant qu’ultime maître d’œuvre.

À l’époque de Felius, la demeure dressait son majestueux sommet aux deux tiers du firmament de granit. Le souverain réfléchit à la manière de s’assurer que son étage serait le plus haut de tous, et finit par trouver la solution : aménager celui-ci directement dans la voûte. Des salles et des couloirs furent excavés dans le plafond rocheux, des balcons suspendus dominèrent l’ensemble de la capitale. Un jeu d’armatures métalliques et d’ascenseurs reliait l’architecture céleste aux étages supérieurs du palais, qui devenaient pour le coup les niveaux inférieurs. Par cet acte, le roi laissait avec dédain à ses successeurs le soin de combler le vide entre sa création et les toits en contrebas.

On pouvait s’y attendre, la mégalomanie de Felius se heurta à celle de ses descendants. Loin de se plier aux exigences architecturales de leur ancêtre, ceux-ci creusèrent d’autres étages au-dessus de ceux de Felius. L’édifice poursuivit ainsi son ascension à travers le mont Bohr, jusqu’au jour où il déboucha à l’air libre.

Les maisons rivales de la Couronne, toujours à l’affût d’un gain de prestige, creusèrent à leur tour jusqu’à la surface. Dès lors, la compétition reprit de manière plus traditionnelle, et la ville déploya vers le ciel donjons et tourelles en un processus qui perdura plusieurs générations.

Tout s’arrêta le jour où ces édifices furent employés pour envahir Fresnel par le haut. Les clans s’accusèrent les uns les autres d’avoir affaibli les murailles naturelles de la cité, puis ils prirent les armes et abattirent leurs ennemis en n’oubliant pas quelques bâtisses rivales au passage.

La guerre terminée, on se retrouva avec de longues colonnes de chambres, salons et salles à manger, sortes de répliques verticales du Grand Tunnel en plus inutiles. De précieuses ressources militaires et civiles étaient mobilisées pour répondre aux menaces d’effondrement et aux infiltrations d’eau ou d’espions.

À son habitude, Ernst prit le problème à contre-pied. Il fit d’abord couler des milliers de brassées de mortier dans les étages, ne laissant que quelques galeries en guise de conduits d’aération. Puis il bâtit un projet qui lui assurerait le contrôle des hauteurs en cas de conflit. Des dizaines d’ingénieurs et de terrassiers muèrent les balcons aériens de Felius en un bastion suspendu ancré dans la roche. D’énormes rotules de commande permettaient de déplier depuis l’intérieur de la voûte une formidable structure semblable à une araignée métallique. Les rampes d’accès entre la forteresse et le palais pouvaient même être remontées, l’isolant ainsi du reste de Fresnel.

Le génie du roi ne s’arrêta pas là. Il fit creuser au-dessus du cœur d’acier un réseau concentrique de tunnels équipés d’échauguettes et de meurtrières tournées vers le bas. Il devenait dès lors possible de projeter eau bouillante et flèches sur un périmètre important autour de la place forte.

Ernst se montra satisfait de ces installations. En récompense des efforts entrepris, une assemblée de sages lui décerna le titre de souverain le plus ingénieux du millénaire. C’était un immense honneur, même si celui-ci avait été décerné à tous ses prédécesseurs. Hélas, lorsque le lauréat émit dans son discours d’inauguration le vœu de voir un jour son système de défense entrer en action, il n’imaginait pas qu’il endosserait à cette occasion le rôle de l’assaillant.

Arquayol coupa court à ses réflexions :

— Nous construisons en cet instant précis un passage couvert vers le palais, Sire. Celui-ci nous protégera des rochers que nous envoient ces lâches. Le sapeur en chef trace aussi les plans d’un échafaudage qui devrait nous permettre d’atteindre la forteresse aérienne.

— C’est peine perdue et vous le savez. Trois des arceaux de la plate-forme abritent des boutoirs reliés à des chaînes. Il leur suffira de les lâcher pour anéantir toute tentative d’invasion. Et s’ils ne le font pas, les secousses s’en chargeront. J’ai passé des années à faire de ce fortin ce qu’il est aujourd’hui : un trou de ver imprenable. Je ne me bats pas contre Massette, je me bas contre moi-même. Je dois découvrir la faille à laquelle je n’ai pas songé à l’époque.

Il fut interrompu par l’arrivée d’Edrick. Le capitaine avait un grand sourire aux lèvres.

— Bonne nouvelle, Majesté. Je viens de mobiliser les skorjs de combat. Ils pèseront lourd dans la suite du conflit.

Ernst se tourna vers Arquayol.

— Il n’est pas au courant ?

L’officier fit non de la tête.

— Quoi ?

— Massette s’est replié dans la forteresse suspendue.

Le sourire d’Edrick disparut.

— Ah.

— Oui, ah, répéta Ernst. Et à moins d’empiler ces gros lourdauds, je ne vois pas à quoi ils pourraient nous servir. Je n’ai jamais aimé les poulpes de combat, ils sont trop lents et difficiles à manœuvrer. Tout ce qu’ils vont réussir à faire, c’est se prendre les tentacules dans les bâtiments et gêner l’assaut. Je monte me rendre compte de la situation.

— Majesté, glissa Arquayol, je ne sais pas si c’est une bonne idée.

— Vous avez raison, vous ne savez pas. Détachez-moi deux douzaines de vigiles si ça vous chante, mais ne venez pas me rebattre les oreilles avec ma sécurité. Edrick, à ma botte.

Ils quittèrent l’aide de camp et empruntèrent l’accès qui menait au sommet du bâtiment. Ernst avait établi son quartier général dans un édifice gretchen, ce qui le mettait à l’abri des séismes et d’une offensive menée à travers la roche. Le refuge, un ancien lieu de réunion selon les xénohistoriens, était formé de trois bols concentriques retournés. Celui du centre était plein et les deux autres, plus grands, ménageaient entre eux une cavité hémisphérique à la fonction inconnue. D’immenses gravures partaient des hauteurs pour venir mourir à quelques pas du sol. Elles côtoyaient les habituelles arches asymétriques de la voûte.

Le monarque avait fait bâtir un escalier à partir d’éboulis prélevés dans les rues. Au sommet de l’ouvrage, la paroi avait été percée. Plus d’une mèche s’était brisée sur la roche, mais les ouvriers étaient parvenus à pratiquer deux petites ouvertures. Ernst se plaça devant l’une d’elles et fit signe à Edrick d’occuper l’autre.

Une seconde raison avait convaincu Ernst d’occuper la structure : sa position stratégique. Bâtie en surplomb non loin du palais, elle permettait à la fois de surveiller la résidence royale et les mouvements de troupes dans la forteresse aérienne.

Le roi parcourut des yeux le panorama. Les skorjs de combat prenaient position autour des fortifications. Certains emportaient avec eux des sections de bâtiments sans même s’en apercevoir. Ernst jeta un regard noir au capitaine, puis il revint aux poulpes. Ils n’étaient qu’une demi-douzaine mais leur poids faisait trembler le sol et menaçait de produire autant de dégâts que les secousses. Le monarque pouvait dire adieu au soutien de l’opinion publique.

Les créatures pataudes achevèrent la manœuvre. Leur taille démesurée s’effaçait presque devant la façade monumentale du palais. Pour l’heure, celui-ci évoquait le cadavre d’un Léviathan empalé sur des beffrois et des minarets.

Au pied du mur d’enceinte, les loyalistes profitaient de leurs alliés colossaux pour avancer à couvert. Ernst se demanda s’il était plus aisé d’esquiver les projectiles ou des tentacules de la taille d’un immeuble. Flèches et boulets ricochaient sur les énormes plaques d’acier des monstres. Les skorjs se balançaient avec nervosité mais tenaient bon leur position.

— La citadelle basse ne tiendra pas longtemps, fit Edrick, plus pour lui-même que pour le monarque.

— Je n’en ai jamais douté. Cependant, vous savez comme moi que la bataille ne se jouera pas là.

Le capitaine ne répondit pas. Sourcils froncés, il observait l’offensive.

Du sommet de l’un des skorjs, une plate-forme se déplia. Un flot de soldats en jaillit et se jeta à l’assaut de la demeure royale. Celle-ci n’avait pas été conçue pour résister à une attaque frontale. C’était un ouvrage esthétique, aux défenses plus ornementales que fonctionnelles. La troupe pénétra facilement dans le bâtiment par les balcons et les fenêtres.

À l’est, un autre groupe escaladait l’édifice afin de déloger les balistes que des ouvriers assemblaient. Des dizaines de projectiles pleuvaient de la voûte, et les secousses intermittentes désagrégeaient des pans entiers de l’auguste demeure. Les uniformes des deux factions, réconciliées dans la mort, parsemaient les gravats. Partout ce n’étaient que cris, empoignades et confusion.

Dans la partie supérieure de la citadelle, Ernst vit des rebelles lancer des câbles autour des poulpes géants et tirer pour tenter de les déséquilibrer. Il lâcha un ricanement :

— Pourquoi ne pas glisser des leviers sous leurs tentacules, tant qu’ils y sont ?

Il quitta son air goguenard. Un morceau de roche de la taille d’une maison venait de se détacher du plafond de la grotte. Le bloc tomba comme au ralenti, plusieurs hommes de Massette à sa suite, sur un skorj en contrebas. Par chance, celui-ci venait de se déplacer. Le roc glissa sur le cuir et s’écrasa sur un tentacule. Le poulpe poussa une longue plainte grave, comme une armée de moines soufflant dans des trompettes de cérémonie.

— Les scélérats ! beugla Ernst. Ils taillent dans la voûte !

D’autres portions se mirent à pleuvoir sur les créatures, qui disparurent sous un nuage d’éboulis. Le ciel de pierre ressemblait à une carrière inversée. Les ouvriers poursuivaient leur œuvre dans les énormes cavités, pelles et pioches à peine perceptibles.

— Ces imbéciles vont nous faire tomber la montagne dessus !

En réponse aux craintes du roi, un gigantesque pan de granit se détacha sans crier gare. Sa surface avoisinait presque le cinquième de la ville. Il s’abattit sur le palais et ses environs dans un vacarme d’une violence indescriptible. Les deux spectateurs ne purent que s’accroupir, les mains plaquées sur les oreilles. L’air expulsé par la masse pierreuse balaya les rues en une rafale qui emporta pillards et samaritains.

Le désastre ne s’arrêta pas là. L’onde de choc, incapable de s’échapper du lieu clos, se répercuta sur les parois de la caverne en un écho dévastateur qui mit à mal les bâtiments encore debout. Le nuage de poussière qui achevait de se déposer fut de nouveau propulsé dans les airs. Des trombes de cendres balayèrent la ville pendant plus d’un quart d’heure avant de se soumettre une nouvelle fois à la gravité.

Le calme revenu, Edrick et Ernst purent juger du désastre. La plus grande partie du château était enterrée sous des plaques rocheuses épaisses d’un étage. Les skorjs victimes de la catastrophe remuaient faiblement sous les décombres. Leur sang coulait à flots et muait la ville en cité lacustre écarlate.

— Il y en a un là-haut qui doit dire oups, ironisa Ernst. Si on laisse faire Massette, nous n’aurons bientôt plus besoin des convulsions d’Anquidiath. J’imagine le prochain slogan du Centre de Communication : « Ne laissons pas un étranger détruire la cité alors que notre propre roi peut s’en charger ! »

— Quels sont vos ordres ?

— Je n’en ai aucun. Après cette brillante initiative, les derniers indécis vont rallier notre camp. Regardez-moi ça ! Ces imbéciles ont fait disparaître la moitié du quartier des marchands !

Edrick chercha des yeux les skorjs survivants. Deux d’entre eux tenaient encore debout. Le premier avait la plupart de ses tentacules broyés. Il se traînait à couvert en laissant derrière lui un sillage de ruines, insensible aux gesticulations des habitants.

L’autre, indemne, mugit en se dressant sur ses membres, signe qu’il entrait dans une colère noire. Il s’approcha de la citadelle et se mit en tête de l’escalader. L’architecture ploya sous le poids du monstre mais tint bon. La créature cherchait à rejoindre l’origine de l’attaque.

— Voilà notre chance ! s’exclama Ernst.

Edrick ne comprit pas tout de suite où le roi voulait en venir. Lorsque celui-ci lui eut dressé les lignes de son plan, l’officier pâlit, hocha la tête et descendit de son perchoir. Il rassembla une poignée de soldats et s’élança vers la ville.

Observer un désastre et s’y retrouver plongé sont deux choses différentes. À présent qu’il était confronté à la réalité du terrain, Edrick était frappé par l’horreur de la situation. Les fluides vitaux des skorjs montaient jusqu’à ses chevilles, ses hommes pataugeaient parmi les cadavres des soldats, des civils, des enfants. Partout, les habitants célébraient leur amour des poulpes en unissant leur sang à celui des créatures. Les plaintes se mêlaient aux cris des combats et à la rumeur sourde de l’effondrement qui grondait encore au loin.

Flanqué de sa petite troupe, le capitaine se fraya un passage au fil de l’épée vers le palais. Tout en ferraillant, il gardait un œil sur le skorj furieux. Le monstre était parvenu à atteindre le sommet du château. Il devait avoir vu en la structure métallique son agresseur car il lançait ses pseudopodes dans sa direction. Heureusement pour les hommes de la forteresse, les membres étaient trop éloignés pour constituer une menace. Les passerelles aériennes se couvrirent d’archers qui criblèrent la créature de carreaux et de lances. Celle-ci se protégea d’un tentacule et poursuivit son harcèlement.

Une diversion idéale pour une poignée d’hommes déterminés.

Massette devait avoir tiré la leçon de ses attaques précédentes car aucun autre bloc ne s’abattit des hauteurs. De là où il se trouvait, Edrick apercevait les différentes pièces que l’assaut avait mises à jour. Des soldats couraient en tous sens dans cette étrange fourmilière inversée.

L’escadron aborda la banlieue du château. Entre les hommes et le palais se dressa bientôt un rempart de décombres, conséquence de la chute d’une tour. Edrick rassembla ses troupes afin de décider de la conduite à tenir. Quatre hommes seulement le rejoignirent. À l’approche de la bastide, les combats s’étaient faits plus fréquents et plus rudes. Le groupe étudia le monticule et décida que l’ascension était impossible. Le sommet les aurait surpris à découvert.

Edrick partagea son escouade en deux équipes qu’il envoya de part et d’autre de l’obstacle à la recherche d’une brèche.

Après quelques instants, le premier duo revint. Un peu plus loin sur la droite, un tunnel de fortune permettait de franchir l’obstacle. Edrick préféra ne pas perdre de temps à attendre les autres. Ils se dirigèrent vers le passage et découvrirent qu’en effet, une plaque d’acier recourbée ménageait une trouée à travers les décombres. Ils s’y engagèrent au pas de course.

De l’autre côté, une embuscade les attendait.

Un premier loyaliste tomba sous les flèches d’archers dissimulés parmi des cadavres. Edrick et son dernier homme coururent vers eux et les abattirent. Sans même reprendre leur souffle, ils firent volte-face afin de parer la charge de quatre miliciens. Le capitaine feinta et planta son épée dans la gorge d’un soldat, puis se déporta pour éviter l’assaut hargneux d’un second. Il vit du coin de l’œil son subalterne aux prises avec les deux autres. Il tenta de se dégager, mais son adversaire anticipa son projet et le repoussa vers un amoncellement métallique.

L’homme savait ce qu’il faisait. Il gratifia l’officier d’une grêle de coups que ce dernier, gêné par la carcasse défoncée, eut du mal à parer. Son assaillant, la sueur au front, ne ménageait pas ses forces : il savait qu’il pourrait compter sur l’aide de ses complices sitôt leur adversaire abattu. Edrick, lui, devait s’économiser car il aurait à les affronter sous peu. Il esquiva du mieux qu’il le put, mais la lame franchit sa garde à plusieurs reprises et entama son armure.

Il s’appuya le dos aux gravats pour donner l’impression d’être acculé. En fait, il tâtonnait avec frénésie à la recherche d’un projectile. Il dénicha un épais gond de cuivre qu’il jeta au visage de son ennemi. Le rebelle recula, les traits enfoncés. Edrick lui plongea son épée dans le cœur, et dégagea sa lame au moment où les autres se jetaient sur lui. Il ne put apercevoir son compagnon, mais il ne se faisait guère d’illusions sur son sort.

Le combat reprit. Le bretteur de droite, un petit homme aux gestes vifs, essaya de le déborder pour l’empêcher de parer les coups de son comparse. Celui-ci se fendit soudain d’une attaque sur le flanc qu’Edrick ne put éviter. La lame traversa l’armure à la jointure et atteignit la chair. Le capitaine hurla de colère et de douleur.

Ses adversaires poussèrent un cri de joie anticipée, un peu tôt car ils n’entendirent pas derrière eux le second groupe qu’Edrick avait envoyé en reconnaissance. L’effet de surprise mit rapidement fin au combat.

Le capitaine mit un genou à terre et passa une main sous sa cotte de mailles. Il perdait du sang, mais moins que ce à quoi il s’attendait. La lame n’avait fait que glisser sur les côtes. Il se releva et resserra les boucles de son armure afin de l’utiliser comme attelle. Il ne put s’empêcher de grimacer. Une main au côté, il donna le signal du départ. Le peloton reprit sa progression à pas mesurés.

Le skorj de combat, de plus en plus énorme au fur et à mesure qu’ils approchaient, poursuivait sans succès sa vendetta contre la forteresse. À chacune de ses tentatives, ses plaques de protection ripaient les unes contre les autres en un tonnerre de grincements. Plus bas, les soldats de Massette frappaient ses membres de toutes leurs forces dans l’espoir d’entamer le cuir. Certains amenaient des coins et des merlins afin de faire pénétrer les lames dans les chairs. Un peu de sang gouttait des plaies superficielles.

Le skorj s’aperçut de leur présence. Une vaste galette bilieuse au liseré noir émergea soudain de sous ses tentacules et recouvrit une partie des assaillants. Poussée à bout, la créature venait de dévaginer son estomac à la manière d’une étoile de mer.

L’organe couvert de sucs digestifs parcourut les lieux. Les fantassins rattrapés par la masse se mirent à fondre comme de la cire. Certains tentaient de retenir leurs chairs liquéfiées, d’autres s’épuisaient à se dégager de l’amas visqueux. Ceux qui y parvenaient laissaient derrière eux des membres désossés ou étaient balayés par les tentacules ferrés. Les rescapés s’égaillèrent en hurlant.

Edrick fronça les narines de dégoût. Il avait oublié à quel point le spectacle d’un poulpe de guerre en train de déjeuner était répugnant.

Il reporta son attention sur le palais. À une portée d’arc au pied de l’édifice, les combats gagnaient en intensité. La majorité des loyalistes, de même que le gros des forces pro-Massette, convergeaient vers le lieu de la mêlée. Edrick espéra que le roi avait décelé une faille dans le dispositif de défense. La bataille qui se jouerait là serait décisive, avec cependant un net avantage en nombre du côté de l’usurpateur.

L’officier et ses deux acolytes mirent le cap sur ce point. Ils y étaient presque lorsqu’ils virent la garde d’élite déboucher du palais au pas de course. Sans même ralentir, les colosses enfoncèrent les forces du roi. Des cris de détresse parvinrent aux oreilles du capitaine. Seul un miracle pouvait les sortir de cette impasse. Comme si cela ne suffisait pas, de nouvelles secousses agitèrent le lieu du combat. Loyalistes et insurgés furent jetés les uns contre les autres. Les plus prompts à se relever causèrent un massacre parmi leurs adversaires.

Les compagnons d’Edrick, aux armures plus légères, furent moins soumis aux caprices du séisme. Ils en profitèrent pour se frayer un passage et atteignirent sans incident la cour du palais. À l’ombre des statues monumentales, les surhommes de la troupe d’élite ne déparaient pas. Leur formation dressait un cordon de défense impénétrable. Leurs têtes dépassaient des rangs des soldats qu’ils décimaient avec méthode.

— Contourne le péristyle, trouve un passage, ordonna Edrick à l’un de ses équipiers.

L’homme hocha la tête et s’enfonça sous les arcades.

— Vous tenez bon, chef ? s’inquiéta l’autre. Je demande de l’aide ?

— Non, je ne tiens pas à attirer l’attention.

Il s’affaissa. Son second passa aussitôt un bras sous son aisselle pour l’assister. Le capitaine fit deux ou trois pas, puis se libéra.

— Ce n’est pas une bonne idée. Si l’on découvre que tu viens en aide à un officier blessé, je ne donne pas cher de notre peau.

Son compagnon s’écarta et se plaça en avant afin de couvrir la progression de son supérieur. Ils se dirigèrent vers les forces pro-Ernst parties à l’assaut du rempart vivant. Edrick aperçut Mem Faken, le colosse qui dirigeait la légion adverse. Celui-ci poussait ses troupes à l’aide de son énorme masse, les obligeant à ferrailler pour rester en vie.

Ils plongèrent dans la mêlée. Autour du capitaine, ce fut bientôt le cliquetis des armes, les injures, les râles. Les soldats tombaient, certaines parties du corps avant d’autres. Le sang et la transpiration enveloppaient la scène de leur odeur de mort. Comme leurs frères d’infortune, Edrick et son second se heurtèrent au mur de lames des vétérans.

Après s’être échiné un bon moment, le capitaine appela son complice. Ensemble, ils empilèrent quelques cadavres. Edrick grimpa sur le tas et scruta les environs à la recherche d’une percée. Il n’en trouva aucune.

À une portée d’arc sur sa droite, cependant, un tumulte secouait le hall du palais. Le capitaine décida d’en découvrir la cause. Les deux compagnons se jetèrent une fois de plus dans la bataille, luttant pour maintenir leur progression. Edrick était engourdi du bassin à la poitrine. La douleur allait et venait, lancinante. Lorsqu’elle se faisait trop vive, il laissait à son acolyte le soin d’ouvrir le passage. Il le relayait quand ce dernier s’essoufflait.

Ils parvinrent à la place. Edrick comprit le pourquoi de l’effervescence lorsqu’il vit les meilleurs hommes de la garde du roi, le colonel Arquayol en tête, regroupés en un noyau compact qui entamait peu à peu la défense des guerriers d’élite. Il espéra qu’Ernst avait conservé quelques soldats pour défendre son quartier général.

Ce qu’il découvrit le convainquit du contraire.

Ernst était présent. Armé d’une lourde hache, il taillait et insultait à pleine voix ses ennemis. Ses hommes, électrisés par son aura, redoublaient de vigueur.

Edrick en fut abasourdi. D’aussi loin que remontaient ses souvenirs, il n’avait jamais vu le roi une arme à la main. Ses adversaires non plus n’en croyaient pas leurs yeux. Le monarque, d’ordinaire si dédaigneux des conflits, avait pris la tête du combat comme s’il l’avait toujours fait. Sa tignasse en bataille et ses traits déformés par la fureur produisaient un effet terrible sur les rebelles. Élevés dans la crainte de leur suzerain, ils marquaient une hésitation qui leur était fatale. Ernst fauchait et débitait avec une effroyable jubilation, soutenu par les cris de guerre de ses troupes. Il avait même conservé sa couronne, bien enfoncée sur ses oreilles.

Subjugué par le spectacle, le capitaine eut du mal à revenir à la réalité du combat. Ernst remarqua sa présence et lui signifia d’un geste impérieux de foncer vers le sommet.

L’officier se lança dans le sillage du roi. Ils combattirent un instant côte à côte, au milieu des clameurs et des gerbes de sang. Finalement, Edrick prit les devants et se retrouva dans le peloton de tête. Il batailla pied à pied avec l’adversaire, gagnant peu à peu du terrain.

Il combattait depuis un moment lorsque les soldats devant lui s’affaissèrent soudain comme des poupées de chiffon. Un large espace s’ouvrit dans un silence de mort. Au centre se tenait Mem Faken, le chef des sections d’élite, venu en personne se rendre compte de la situation. Il tenait encore par un bras la dépouille sanglante d’Arquayol. Un sinistre rictus déformait ses traits.

Le géant délaissa le cadavre et marcha sur Edrick. Il levait déjà sa terrible masse lorsqu’il aperçut Ernst.

Le roi entra dans le cercle sans se presser. Sa silhouette de lutteur et son visage maculé de sang évoquaient plus que jamais un dieu vengeur. Son ennemi en lâcha son arme de stupeur. Il dévisageait son seigneur comme si celui-ci se promenait la tête sous le bras. Ernst lui retournait son regard, impassible.

Le renégat se mit à trembler de tout son corps. Il semblait tout à coup réaliser l’étendue de sa trahison.

La voix grave du roi résonna dans l’arène.

— J’ai pris les armes, Faken. Celles que tu aurais dû prendre pour moi.

Le guerrier tomba à genoux. De grosses larmes coulaient sur son visage tanné. Même ainsi, il égalait la taille du roi. Il se pencha à l’oreille de son maître et murmura d’une voix sourde :

— Pardon, Majesté. Pardon.

Ernst n’hésita pas un instant. Il leva sa hache et l’abattit sur le crâne du géant. Aussitôt, une rumeur enfla parmi ses troupes. Des cris de joie éclatèrent.

Déstabilisée par la mort déshonorante de leur chef, la fine fleur des phalanges rebelles mit un moment à se ressaisir. Le monarque en profita pour aller couvrir Edrick d’injures.

— Je ne t’ai pas dit de te diriger vers la forteresse, bougre d’abruti ? Tu attends que le frère de Faken vienne traîner par ici ?

D’une bourrade, il envoya l’officier vers le château et repartit au combat.

La garde de Massette en déroute, Edrick put sans difficulté gagner l’entrée du palais. Sur un ordre de sa part, une dizaine de soldats alliés le rejoignirent. Ils s’engouffrèrent dans des vestibules de plus en plus fastueux jusqu’à un double escalier qu’ils grimpèrent presque sans ralentir. Parvenus à l’étage, ils parcoururent les pièces à la recherche d’un moyen de s’élever. Des échelles de secours en marbre leur en fournirent l’occasion.

Ils progressèrent ainsi un long moment, rats perdus dans un labyrinthe en trois dimensions. Lorsqu’ils rencontraient de la résistance, Edrick laissait une partie de sa troupe s’en charger et poursuivait avec les autres sa course vers les hauteurs. À chaque coup d’œil derrière son épaule, il voyait se réduire le nombre de ses hommes. Par bonheur, les ennemis se faisaient de plus en plus rares en allant vers le sommet. Le gros de l’armée s’était amassé en bas afin de repousser l’assaut royal.

Pris par la fièvre du combat, l’officier perdit la notion du temps. Il gravissait marche après marche, cadavre après cadavre, les étages qui le séparaient du skorj déchaîné. Il maniait son épée comme si son corps ne lui appartenait plus, comme s’il devenait spectateur de la boucherie à laquelle il participait. Les pièces et les architectures se fondaient en un décor surréaliste qu’on aurait déroulé sous ses pas.

L’ascension parut durer des heures. Il se souvint par la suite s’être restauré en compagnie de ses hommes avant de repartir, livide, comme halluciné.

Alors qu’il traversait un pont entre deux tours jumelles, un officier adverse le reconnut et lança une section à ses trousses. Edrick accéléra. Son groupe atteignit la tour opposée, puis parcourut une série de boudoirs intimes cloisonnés de tapisseries suggestives. Les soldats fauchèrent les rideaux comme la végétation d’une forêt luxuriante. L’un d’eux leur fit signe. Une alcôve dissimulait un escalier minuscule. Ils foncèrent.

Les marches rejoignaient plus haut un imposant édifice en colimaçon qui servait d’assise à l’étage supérieur, une chapelle païenne dédiée à un monarque oublié. En guise de toit, un pan de roche se dressait au-dessus d’eux. Le fond de la nef plongeait dans la montagne. Edrick s’y engagea sans hésiter. Ils parcoururent des tunnels taillés dans le roc et finirent par ressortir à l’air libre, un étage plus haut.

Le capitaine estimait être aux trois quarts de son ascension lorsqu’il se heurta aux sapeurs qui avaient édifié les balistes peu de temps auparavant. Le combat fut bref. Leurs adversaires étaient des ouvriers, pas des guerriers. Ils prirent la fuite dès qu’ils réalisèrent qu’ils ne pourraient avoir le dessus.

Edrick fit le point. Il ne lui restait plus que huit hommes. L’assaut qu’ils venaient de mener, pour facile qu’il eût été, les avait retardés. Si la cohorte lancée à ses trousses parvenait à les rattraper, il n’était pas certain de pouvoir leur échapper.

Il décida de leur tendre une embuscade. Son escouade se trouvait aux abords d’un immense balcon aux colonnes torsadées. Un peu plus loin, leur objectif continuait de brasser l’air de ses puissants tentacules.

Edrick sourit. Au lieu de laisser le skorj se lasser de son manège, les archers s’entêtaient à le harceler. Le capitaine les encouragea à voix basse et disposa ses hommes derrière les piliers. Leur moral semblait intact. Savoir qu’Ernst s’était jeté dans la bataille continuait de les galvaniser.

L’officier s’attendait à ce que leurs poursuivants surgissent des escaliers. Au lieu de cela, ils émergèrent par surprise de la balustrade qu’ils venaient d’escalader. L’un de ses archers donna l’alerte en décochant un trait, puis ce fut la ruée. Les assaillants étaient plus nombreux que prévu. Ils envahirent rapidement la place, coupant tout espoir d’avancée. Suivi de sa troupe, Edrick battit en retraite vers le palais. Ils s’engagèrent au pas de course dans un couloir en pente douce flanqué de chambres latérales. Arrivé à son extrémité, il distribua ses hommes dans les deux dernières pièces, et ses archers derrière la porte qui clôturait le passage.

Lorsque leurs adversaires pénétrèrent dans la galerie, ils furent criblés de flèches. Ils levèrent aussitôt leurs boucliers et progressèrent à couvert jusqu’aux dernières chambres. Là, les fantassins des pièces latérales les prirent en tenaille. Leurs écus tournés vers l’avant, les rebelles ne purent dévier les coups d’estoc et furent massacrés. Ceux qui, par réflexe, faisaient face aux épées tombaient sous les traits des archers.

Qu’une troupe si peu nombreuse puisse jouer les agresseurs prit leurs opposants au dépourvu. Ils reculèrent dans le plus grand désordre en abandonnant derrière eux une dizaine de cadavres.

Le chef ennemi disposa ses arbalétriers de l’autre côté du couloir. Les carreaux répondirent aux flèches. Tandis que les hommes d’Edrick étaient ainsi occupés, une poignée de rebelles partit en reconnaissance afin de les prendre à revers.

Edrick anticipa la manœuvre. Tout le monde se replia dans la salle des tireurs à l’arc, un luxueux salon de réunion tout en longueur. La table qui occupait la majeure partie de l’espace était entourée de sièges de jaspe dont les dossiers figuraient les bustes de grands hommes.

Le capitaine déploya les lourds fauteuils afin de condamner les issues. Il ne laissa libres que deux portes : celle par laquelle ils venaient d’entrer, et sa réplique de l’autre côté de la pièce. La troupe fit basculer la table au ras du couloir et se réfugia derrière, arcs bandés et épées au clair.

Edrick savait qu’ils ne tiendraient pas longtemps. Il exposa à ses compagnons l’idée du roi et leur demanda d’assurer ses arrières. La plupart se félicitèrent de n’avoir pas à le suivre. Seuls deux hommes proposèrent de l’accompagner.

Sans tarder, ils quittèrent la salle. Devant eux s’ouvraient de petites cellules de bibliothèque en partie détruites. D’innombrables ouvrages jonchaient le sol. La plupart s’écoulaient en une cascade immobile par le mur d’enceinte effondré. Un astrolabe démantibulé faisait office d’épave. Les lieux semblaient inoccupés.

Edrick assura ses pas sur la mer d’écrits et gagna la brèche. Des bruits de lutte retentissaient déjà dans son dos.

Il déboucha à l’extérieur sur une corniche assez large. En contrebas, à deux ou trois portées de flèche, des insectes agitaient leurs minuscules aiguilles. Vu d’ici, le conflit paraissait aussi irréel que ridicule.

Edrick remonta la corniche au petit trot. Il sautait par-dessus effondrements et fissures, et contournait la façade par l’intérieur lorsque le passage au-dehors était impraticable.

Entre deux arcs-boutants, il aperçut enfin le profil du skorj. Le monstre avait tenté de poursuivre son escalade mais il avait dû renoncer : sa crête se heurtait à la voûte de la caverne. Elle y creusait de larges entailles et faisait pleuvoir sur lui des amas de pierres qui alimentaient sa fureur. Ses membres battaient l’air comme des tours en marche. Autour de lui, les insultes et les projectiles tombaient dru.

Edrick se dirigea vers l’énorme tête. Dans son dos, les pas précipités de ses acolytes résonnèrent. Ils se glissèrent tous trois entre le palais et la peau du skorj en ralentissant leur progression, prêts à battre en retraite si la créature s’avisait de reculer. Le capitaine aperçut la passerelle de commandement du poulpe à quelques pieds en contrebas. Elle oscillait comme le pont d’un navire dans la tempête. Il se plaqua contre le mur et rassembla ses forces.

Une occasion se présenta bientôt. La créature interrompit un instant son manège, le temps d’évaluer la situation et de lâcher l’un de ses tonitruants braiments.

Edrick prit appui sur le mur et sauta. Il percuta le plancher et roula sur lui-même jusqu’à un garde-fou. Le tangage du monstre reprit. Le soldat se releva et saisit la rampe fixée au cuir. Son côté l’élançait. Il longea la rambarde vers le haut, à moitié plié en deux. Derrière lui, un bruit sourd résonna suivi d’un juron. L’un de ses compagnons était parvenu à le rejoindre. Le nouveau venu annonça que l’autre avait préféré battre en retraite. Malgré la douleur, Edrick sourit et prit note de faire monter en grade son courageux équipier.

Ils avancèrent en silence, luttant contre le roulis et les embardées du skorj. Se frayer un chemin à travers les ponts de corde était déjà délicat en temps normal, cela devenait suicidaire dans leur situation. Ils durent multiplier les acrobaties périlleuses afin d’éviter le matériel qui tombait des casemates, et veiller à ne pas se faire repérer par les forces en hauteur.

Après s’être vu mourir une dizaine de fois, Edrick atteignit les commissures des tentacules. Un réseau de harnais reliait chaque pseudopode à des câbles lestés qui remontaient vers la cabine de pilotage.

Il enjamba la rambarde de sécurité et se hissa sur un filin, puis sur un tentacule. Le membre monstrueux continuait de s’élever et de s’abattre vers l’inaccessible forteresse comme le bras d’un géant chassant des mouches.

Une flèche ricocha à quelques pouces du nez du soldat. On venait de le repérer. Il battit en retraite et, suspendu au réseau, attendit son compagnon. Quand celui-ci fut à portée de voix, Edrick lui exposa la situation. L’autre proposa de grimper dans les gréements afin d’attirer l’attention. Le capitaine accepta avec reconnaissance.

Ce ne sont pas les généraux qui gagnent les guerres, songea-t-il. Ce sont ceux qui risquent leur vie en considérant que cela va de soi.

Son acolyte le salua et fila vers la passerelle.

Edrick se cramponna au harnais et attendit. Après quelques minutes, les archers tournèrent leurs traits vers la crête. Comme il l’avait espéré, les rebelles prenaient les deux hommes pour un seul et même combattant.

Sans attendre, il se jucha sur le tentacule et s’accroupit, poings serrés autour des câbles. Lorsque le membre commença à redescendre, Edrick se redressa et s’élança. Tandis que le capitaine sprintait vers le bas avec l’énergie du désespoir, il réalisa que si le skorj interrompait son mouvement, il serait bientôt en train de galoper dans le vide. Le seul point positif était que le cuir couvert de lichens l’empêchait de glisser.

Par bonheur, le pseudopode s’éleva une fois de plus. La vitesse qu’Edrick avait acquise dans la descente lui permit de compenser la vertigineuse montée. Il avait l’impression de courir sur le pont d’un bateau en train de sombrer.

Il avait bien calculé son élan, car il parvint à l’extrémité du tentacule juste au moment où l’accélération menaçait de lui faire lâcher prise. Il se jeta à plat ventre et agrippa l’éperon d’acier qui coiffait le membre. Il continua à s’élever comme s’il devait ne jamais s’arrêter.

L’instant décisif approchait. Il se remit d’aplomb et essaya de reprendre haleine. La vitesse faisait ployer ses genoux, les croisillons de la forteresse aérienne virevoltaient devant lui. Il banda ses muscles et guetta le moment où le tentacule ralentirait pour s’abattre à nouveau.

Il bondit.

Propulsé par le pseudopode, il décrivit un long arc dans les airs. L’instant de grâce s’acheva lorsqu’il heurta de plein fouet un treuil de secours. Il glissa le long de l’armature, choqué, et ne dut son salut qu’à un câble qui se prit dans ses jambes. Les bras ballants, suspendu dans le vide à une hauteur indécente, il jouit un instant du simple fait d’être encore en vie.

Il se rétablit et regagna la charpente. Il se nicha dans une encoignure, l’œil aux aguets. Il se trouvait sur un complexe de portage. Le dispositif doublait les coursives principales et permettait d’atteindre les sections en étoile qui ancraient l’édifice à la voûte.

Personne ne semblait avoir remarqué son exploit suicidaire. Il esquissa une moue de dérision, presque déçu de n’avoir pas disposé d’un public. Il s’écoulerait sans doute longtemps avant qu’un roi imagine se servir d’un skorj comme d’une catapulte.

Il rampa sur l’étroite galerie jusqu’à un palier grillagé. De là, il dominait une loggia en trèfle où se rassemblait la majeure partie des tireurs. La position des soldats était idéale. Abrités derrière des palans destinés à l’arrimage des caisses, ils disposaient de nombreux angles de tir. De longues lunettes disposées sur certaines armes trahissaient la présence d’archers d’élite.

Il leva la tête. Sur sa gauche, il aperçut l’articulation maîtresse. C’était une énorme rotule d’acier qui commandait le dépliage des escaliers vers le sol. Le pivot était entouré d’engrenages reliés à des compresseurs hydrauliques. À l’avant, désolidarisé de la structure de manière à demeurer immobile durant la descente, un balcon semi-circulaire abritait la console de commande. Le capitaine ne vit nulle part de moyen d’accès.

Il prépara avec soin un itinéraire entre son refuge et la plate-forme, puis il se décida. Il ne pouvait prendre le risque de se dissimuler plus longtemps. Sans se presser, il gagna l’escalier le plus proche et descendit les marches en fredonnant. Avec un peu de chance, on le prendrait pour un insurgé. Le despote n’avait pas encore eu le temps de remplacer les uniformes de ses partisans par ses propres armoiries. Pour le moment, ils se contentaient de porter leurs insignes à l’envers, ce que fit Edrick.

Peu de soldats le remarquèrent. L’attention des troupes était tout entière tournée vers le poulpe et les combats au sol. Ceux qui le reconnurent le saluèrent avec enthousiasme, ravis de le compter dans leurs rangs.

Il croisa une escouade d’arbalétriers qui descendaient prêter main-forte à leurs camarades, puis des vétérans accoudés à la balustrade. Les mains en porte-voix, les soldats encourageaient leurs collègues en contrebas. Edrick doutait que ceux-ci puissent les entendre dans le vacarme ambiant.

Une terrible tentation s’empara soudain du capitaine. La mince frontière qui le séparait des rebelles tenait à une simple décision de sa part. Il pouvait sans effort et à tout moment se proclamer pour Massette. Il n’aurait plus besoin de jouer sa vie sous cette couverture, et monterait sans doute en grade pour prix de sa trahison.

Il s’arrêta quelques instants pour réfléchir. Finalement, qu’est-ce qui le poussait à demeurer fidèle à la Couronne ? Le respect des institutions ? La conviction qu’Ernst faisait un meilleur souverain ?

Non, pas ça.

Il détourna le visage. L’aide de camp de Fédéhul, un type maigrelet à l’étonnante bedaine, montait vers lui. Il ne jeta pas un regard au loyaliste et disparut entre les contreforts d’acier.

Edrick soupira. Le conjuré venait d’apporter la réponse à sa question. Le capitaine demeurait fidèle à Ernst tout simplement parce que les personnes qui le connaissaient bien ne croiraient jamais à sa trahison. Il pinça les lèvres de dépit.

La liberté consiste le plus souvent à prendre les décisions que les autres s’attendent à vous voir prendre.

Il haussa les épaules et se remit en marche. Il y avait bien une autre raison, mais il répugnait à l’évoquer pour l’instant. Son heure n’était pas venue.

Il jeta un bref regard au poste de contrôle et ne vit qu’un technicien. Aucun vigile n’était présent. Là encore, il n’en fut pas surpris : le skorj mobilisait le plus gros des troupes. L’ingénieur vérifiait la bonne marche du mécanisme, peut-être en prévision d’une attaque. Nul doute que Massette, araignée dans sa toile métallique, attendait le bon moment pour quitter son repaire et diriger l’assaut final.

Edrick s’accouda quelques instants à la rambarde afin de voir comment évoluait la situation. Du côté du palais, le poulpe commençait à se lasser de ses gesticulations. Il avait fini par comprendre que ses tentatives d’intimidation n’impressionnaient guère cette arrogante créature d’acier. Il fit halte et demeura immobile, plongé dans ses pensées, indifférent à la grêle de flèches qui s’abattait.

L’officier éprouva un élan de sympathie pour le monstre. Peut-être son allié involontaire réfléchissait-il, comme lui, à un plan d’attaque. Il ne vit nulle part trace du soldat qui l’avait accompagné. Il espéra que celui-ci s’en était sorti indemne. Aucun cri de joie n’avait résonné parmi les archers, ce qui était bon signe.

Le loyaliste reprit sa progression à pas mesurés. Un œil sur son objectif, il recensait les voies de repli au cas où il serait démasqué. Sans en avoir l’air, il approchait de la plate-forme.

Lorsqu’il y parvint, il comprit pourquoi il n’avait pas aperçu de dispositif d’accès. La structure était séparée du reste de l’enceinte par une échelle horizontale aux barreaux écartés, ce qui facilitait sa défense. Ernst s’était rendu maître dans ce genre de détail.

Le capitaine étudia les alentours. Des mouvements de troupes se produisaient entre les hauteurs et les postes de guet avancés. Plus bas, on transportait des blocs de pierre à destination des adversaires. Il ne trouva rien d’inquiétant à cette routine macabre et franchit les derniers pas qui le séparaient de l’échelle. Le technicien poursuivit son inspection sans lui prêter attention.

Au moment où il posait le pied sur le premier barreau, il aperçut deux gardes en faction dans une guérite suspendue. Une partie de l’imposant mécanisme les avait cachés à sa vue.

Il hésita. Massette n’avait donc pas été jusqu’à négliger l’accès au treuil principal. Néanmoins, la posture maussade des vigiles trahissait leur manque d’enthousiasme. L’un d’eux se curait les ongles, l’autre jetait des regards envieux à ceux qui s’en donnaient à cœur joie un peu plus bas. Sans doute le vaillant soldat se serait-il senti plus valorisé par le pilonnage de ses ex-collègues.

Edrick poussa un soupir de dépit. Il ne pourrait venir à bout des trois hommes avant que l’un d’eux ne sonne l’alarme. Arrivé à la moitié de l’échelle, il joua le tout pour le tout.

— Qu’est-ce que vous faites là, vous deux ?

— Ben, on garde le… la chose, mon capitaine.

— Parce que vous pensez que quelqu’un va venir s’en emparer dans les minutes qui viennent ? Qui vous a donné un ordre pareil ?

— C’est notre cousin, Tersi Méfletan, se défendit l’autre. On lui a bien dit que c’était pas la peine, mais il a rien voulu savoir. Nous, on préférerait se rendre utile, vous pensez.

— J’en suis certain. J’envoie de suite un messager demander confirmation de cet ordre.

Il parcourut les galeries du regard, l’air embarrassé.

— Pas la peine de déranger quelqu’un pour ça, capitaine ! On peut y aller, nous !

Edrick fit semblant de réfléchir.

— Ma foi, pourquoi pas. Allez demander de ma part au commandant Méfletan s’il confirme votre assignation.

Les vigiles s’empressèrent de descendre de leur perchoir. Ils saluèrent Edrick avec gravité et empruntèrent les premières marches qu’ils trouvèrent.

Les imbéciles, songea le loyaliste. Déserter son poste pour aller s’assurer qu’on doit l’occuper. Et ils ne m’ont même pas demandé mon nom. Je ne vois pas pourquoi je me donne tant de mal : pour remporter la victoire, il suffirait d’ordonner aux rebelles de retourner leurs armes contre eux afin de vérifier leur fonctionnement.

Il revint à son affaire. Il disposait de peu de temps. Sitôt les soldats réprimandés, le commandant enverrait deux vigiles moins arriérés ou pire, une section complète.

Il aborda la plate-forme. Les imposantes articulations du moyeu central le dominaient de toute leur masse, ce qui le mit mal à l’aise.

Le technicien daigna enfin s’apercevoir de sa présence.

— Vous désirez ?

— Capitaine Dernesat. Je viens chercher votre rapport sur la simulation. Le roi attend les résultats pour lancer l’offensive.

L’homme ouvrit de grands yeux.

— Une simulation ? On m’a juste demandé de vérifier l’hydraulique, pas de tester quoi que ce soit !

Edrick joua l’irritation.

— Bon sang, je sais bien que c’est la guerre, mais ne pourrait-on au moins optimiser la chaîne de commandement ? Veuillez sans plus tarder procéder à un test d’activation de l’escalier-grue principal.

— Ser, je ne sais pas si…

— Quoi ?

— Ce genre de manœuvre est très risqué. Imaginez qu’un problème survienne, cela pourrait débloquer les rampes d’accès. Ce ne serait pas le moment, n’est-ce pas ?

— Dans ce cas, n’entamez que la mise en route. Vous vous arrêterez juste avant la manipulation finale, que vous vous contenterez de me décrire.

— Même dans ces conditions, un papier signé de l’état-major me couvrirait en cas de pépin.

— Très bien, répondit Edrick avec humeur. Je remonte adresser vos exigences au roi. Nous savons tous deux qu’il cherche à faire des exemples pour asseoir sa nouvelle autorité. Il sera ravi d’entendre vos recommandations.

Le regard du technicien se perdit un instant dans le vague.

— En fait, ce n’est peut-être pas la peine de remonter.

— À la bonne heure. Ne craignez rien, je vais vous assister.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Voici Dame Sertine, elle vient sans doute confirmer l’ordre. Quelque chose ne va pas ?

À l’évocation de la vieille dame, Edrick avait senti les poils de sa nuque se hérisser. Il se retourna pour la voir dévaler une rampe d’accès, deux mignons à sa suite. Un groupe d’arbalétriers patientait un peu plus loin dans l’attente d’instructions.

La conseillère avait troqué sa robe de mousseline contre une armure de plaques dont les rebords imitaient la dentelle. Avec son chignon en bataille et ses rides tendues par la fureur, elle donnait l’effet d’une mamie rendue folle parce que son gâteau vient de brûler. Edrick aurait dû se douter qu’elle faisait partie de la conspiration. En fait, elle était de nature à participer à n’importe quelle conspiration.

L’affreuse vieillarde traversait déjà le pont de barreaux. Edrick vit qu’elle avait conservé ses jupons sous son armure, qu’elle retroussait en sautant d’échelon en échelon. Par chance, elle ne l’avait pas reconnu. Il s’éloigna d’un air décontracté vers un bouquet de câbles en suspension.

— Que signifie cet ordre ? cracha Sertine à l’ouvrier. Je viens de croiser deux imbéciles qui devraient être à leur poste.

Elle s’interrompit. Elle venait d’identifier le capitaine.

— Arrêtez-le !

Edrick courut vers la balustrade. Il s’apprêtait à sauter quand une douleur fulgurante l’envoya rouler au sol. Un long carreau transperçait son mollet juste sous le genou. Il tenta de se relever, mais l’un des gorilles de Sertine fondit sur lui et le cloua au sol. Il entendit les froufrous de la conseillère se rapprocher.

— Qu’avons-nous là ? entonna la femme avec onctuosité. Ser Dernesat, quelle joie inespérée de vous compter dans nos rangs. À moins que vous ne tentiez de sauver votre pitoyable nabot de roi ?

Elle s’agenouilla et joua avec l’empennage de la flèche. Edrick se mordit les lèvres pour ne pas hurler.

— On est un peu douillet ? ricana la vieillarde. Voyez-vous, chéri, je viens juste de reprendre mes études. J’ai demandé à l’un des tourmenteurs de Massette de m’enseigner les ficelles du métier. De cette manière, je me sens plus autonome lors des interrogatoires.

Elle continuait de remuer le projectile avec délicatesse. Un voile noir passa devant les yeux du capitaine. Au-dessus de lui, le mignon ricanait en écrasant un peu plus son visage sur le caillebotis métallique.

— Vous seriez surpris de découvrir tout ce que l’expérience d’une femme mûre peut apporter à l’art de la torture. Mais je parle, je parle et je ne vous écoute pas. Combien de personnes vous accompagnent, m’avez-vous dit ?

Edrick n’entendit pas la question. Par les ouvertures du plancher, il venait d’apercevoir le skorj de combat. Le poulpe était en train de ramener ses membres sous lui, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose.

Sertine délaissa le carreau et se pencha à son oreille.

— Réponds, pitoyable pion. Quand j’en aurai fini avec toi, Ernst ne pourra plus t’approcher tant l’odeur de tes plaies sera insoutenable.

Elle s’empara de la flèche qu’elle remua vivement de droite à gauche. Elle malmena tant le projectile que l’empenne se brisa.

— Vas-tu parler, vermine ? Es-tu seul ? Parle !

Mais le regard d’Edrick était tout entier tourné vers le céphalopode. Le capitaine avait du mal à croire ce que le monstre s’apprêtait à faire.

D’un geste brusque, il remonta sa jambe vers celle de Sertine. La flèche brisée pénétra profondément dans la cuisse de l’ancêtre, qui hurla. Surpris, son homme de main desserra son étreinte. Edrick en profita pour s’emparer de la dague du soldat et la plonger dans son abdomen. Le favori recula, les mains sur le ventre.

Le capitaine se remit debout avec peine. La longue flèche l’unissait encore à la vieille d’une manière presque obscène. Plus loin, les arbalétriers indécis levaient et baissaient leur arme. Ils ne voulaient pas courir le risque de blesser leur maîtresse. Edrick inspira un grand coup et pesa sur Sertine de tout son poids. La flèche se brisa. La vieillarde libérée s’effondra dans un râle.

À la grande surprise des soldats, le capitaine glissa en toute hâte sa lame dans sa botte, puis il se précipita vers la rambarde où il se cramponna avec force.

Ses adversaires échangèrent des regards perplexes. L’un d’eux haussa les épaules et leva son arme.

Le choc les projeta dans toutes les directions. Seule la vieille femme, plaquée au sol par la douleur, s’en alla rebondir un peu plus loin.

Par les trous du plancher, Edrick avait aperçu l’incroyable : un skorj de guerre s’apprêtant à bondir. La bête venait de frapper de son monumental éperon la forteresse aérienne, éjectant des dizaines d’hommes aux alentours comme autant de poupées hurlantes. Ceux qui demeurèrent prisonniers de la forteresse rebondirent de poutre en poutre, les autres repeignirent la roche de leur sang.

Le titan resta suspendu quelques secondes, puis se décrocha avec une partie de l’architecture. Il s’abattit au sol dans un fracas de mugissements et d’acier torturé.

Edrick ne dut son salut qu’à la structure particulière de la passerelle. Celle-ci effectua de brusques rotations autour de son axe central, ce qui absorba la majeure partie du choc. Agrippé au parapet avec la dernière des énergies, il put résister à la force centrifuge.

Lorsqu’enfin la passerelle s’immobilisa, il ouvrit les bras et se laissa tomber. Il gémit de douleur en détendant ses membres suppliciés.

Il jeta un œil autour de lui, le regard brouillé. Le palier n’était plus que tôles froissées et plaques disjointes. L’étage oscillait dangereusement et n’allait pas tarder à s’effondrer. Vers l’est, tout le flanc gauche de l’édifice s’était abîmé avec le poulpe. Une partie de la membrure pendait encore, distordue comme sous l’effet d’une chaleur intense. Près de la voûte, les survivants s’étaient réfugiés dans les coursives du système d’arrimage.

Juste au-dessus de lui, la machinerie était dans un piteux état. Les rotors latéraux ne demandaient qu’à se déboîter, le moyeu central était voilé. Il rampa vers la console de commande et parvint à se hisser sur le pupitre à la force des bras. Coup de chance, les commandes étaient presque intactes. Il avait compté sur le technicien pour faire le travail, mais l’homme avait été emporté avec les autres. Il se mit à pousser des boutons au hasard, sans plus de résultat que des grincements de protestation.

Des bruits de pas dans les étages supérieurs attirèrent son attention. Les troupes se réorganisaient. Il vit des soldats descendre vers lui le long de cordes suspendues aux poutrelles. D’autres prenaient position sur les vestiges de l’armature, arc en main. Son épisode avec Sertine avait donc été remarqué. Quelques tirs de réglage tintèrent autour de lui. Il s’obligea à ramener son attention vers le tableau de commande. Il s’échina un moment sur les commutateurs, sans succès.

Il leva la tête pour prendre le ciel à témoin de sa mauvaise fortune, et découvrit un peu plus haut le corps du technicien à califourchon sur un pylône de soutènement. On aurait dit que l’ingénieur avait choisi ce moment d’accalmie pour faire une sieste. Autour de son cou brisé, une petite manivelle se balançait dans le vide.

Edrick plissa les yeux. La clef du système, sans aucun doute.

À quelques encablures au-dessus du cadavre, la section d’assaut poursuivait sa descente. Le capitaine jura de frustration. Avec sa jambe blessée, il ne pourrait rallier l’ingénieur avant qu’ils soient sur lui.

Il devait tenter quelque chose. Il détacha un long filin à vif acide de la console et le noua pour former un lasso de fortune. Il s’approcha du rebord en boitillant. L’impact avait dessoudé le garde-fou. Seule une ligne de boulons dessertis le séparait du vide.

Il jeta son lasso et, à sa grande satisfaction, parvint du premier coup à saisir le pied de l’homme. Il resserra sa prise avec quelques coups de poignet et tira. La dépouille remua faiblement. Edrick banda ses muscles et tira de toutes ses forces.

Plus haut, les soldats continuaient de descendre. Certains dégainaient leurs armes, un sombre sourire sur le visage. Plus préoccupant, les archers des étages parallèles gagnaient en précision. Edrick s’accroupit pour moins prêter le flanc aux projectiles.

Un détail en contrebas attira son attention. Très loin vers le sol, le relief était devenu subitement flou. Le nouveau séisme se propagea à toute vitesse le long des parois et frappa la forteresse de plein fouet. L’armature vibra avec violence. Une bonne partie de l’édifice, déjà malmenée par le skorj, lâcha prise et rejoignit le tas de décombres qu’était devenue la ville. Les adversaires d’Edrick, en équilibre instable, ne purent se cramponner aux poutres et s’abîmèrent à sa suite. Leurs compagnons plus chanceux les suivirent des yeux, horrifiés.

Dès les prémices du séisme, le capitaine s’était jeté au sol. Plaqué sur le ventre, il mit à profit les secousses pour tenter de déloger le corps de l’ingénieur. Celui-ci tressauta sur sa poutre comme un pantin sanglant puis, dans un ultime sursaut, perdit l’équilibre et tomba dans le vide.

Edrick enroula la corde autour d’un gros boulon. Quand le filin se tendit, l’acier fléchit mais tint bon. Le technicien entama de larges mouvements de balancier. À chaque oscillation, Edrick donnait du mou et ramenait quelques longueurs de câble. Après une dizaine d’allers et retours, il parvint à hisser le cadavre sur le pont.

Ses ennemis prostrés contre la structure le regardaient faire, ahuris. Malgré les ordres aboyés par leurs supérieurs, la plupart battirent en retraite. Les autres reprirent leur progression sans grand enthousiasme. Les agissements du capitaine les laissaient perplexes : ils étaient presque sur lui et pourtant le traître ne semblait pas vouloir s’échapper. Quand ils le virent brandir la clef et s’approcher de la console, plusieurs se risquèrent à sauter sur la plate-forme, certains avec succès. Ils se relevèrent et foncèrent vers Edrick.

Trop tard. Le capitaine engagea la manivelle et l’actionna.

Tous se figèrent en entendant le bourdonnement sourd qui montait de la rotule. Des câbles se dévidèrent, des haubans se tendirent et les cinq grues maîtresses de la citadelle aérienne se mirent en branle. D’énormes escaliers en étoile entamèrent leur majestueuse descente vers le sol.

Edrick glissa à terre, un sourire de triomphe sur les lèvres. Devant lui, les rebelles étaient partagés entre colère et appréhension. L’un d’eux, bientôt suivi par les autres, se précipita vers la balustrade pour observer la suite des événements. Plus haut, les soldats dans l’armature ne savaient plus s’ils devaient poursuivre leur descente ou remonter se mettre à l’abri.

Partout, des exclamations de fureur résonnaient. Ce n’était plus qu’une question de secondes avant que la forteresse soit envahie.

En un contrepoint cocasse, des cris de joie montaient de la surface. Les loyalistes tendaient déjà les bras vers les multiples rampes qui descendaient vers eux.

Deux d’entre elles ne touchèrent jamais terre. La première, déformée par l’assaut du skorj de combat, se vrilla de plus en plus et finit par se rompre, broyant les hommes qui l’acclamaient. L’autre se prit dans les vestiges d’un arc métallique et interrompit sans plus de manière son déploiement.

Au-dessus du capitaine, les derniers soldats décidèrent de rebrousser chemin. Edrick leur adressa un salut moqueur en guise d’adieu. Ceux qui étaient sur la plate-forme se retournèrent d’un air mauvais. L’un d’eux fit quelques pas dans sa direction. Souriant toujours, l’officier dégagea la dague de sa botte. L’homme hésita. Cette proie à l’apparence facile pourrait bien lui donner du fil à retordre avant l’arrivée des loyalistes. Il jeta un coup d’œil vers le bas, cracha à terre et rejoignit ses compagnons qui grimpaient déjà.

Edrick poussa un long soupir. Il s’installa contre la console et attendit ses camarades. Il les voyait gravir les rampes à travers les lambeaux du pont.

La douleur dans sa cuisse se rappela à son bon souvenir. Il dégagea le cuir, examina sa blessure. La plaie n’était pas belle. Il ôta sa ceinture et s’en fit un garrot de fortune.

Une étrange clameur parvint à ses oreilles. Il leva la tête et observa les mouvements en altitude. La confusion s’emparait des forces adverses. Les soldats gesticulaient, couraient en tous sens ou se jetaient dans le vide.

Le capitaine fronça les sourcils. Les tonnes d’acier qui oscillaient autour de lui l’empêchaient de distinguer ce qui se passait, mais il était certain que l’assaut des loyalistes ne pouvait justifier cette brusque panique. Il se hissa sur un bras pour mieux voir. Les troupes erraient, désorganisées, alors que le bon sens le plus élémentaire commandait de se retrancher dans la voûte en prévision de l’offensive à venir. Quelque chose clochait, mais quoi ?

Un impact dans son dos le tira de ses réflexions. Il se retourna et vit Sertine, le teint gris, la chevelure collée par le sang, qui le considérait avec dédain. Assourdi par le mouvement des treuils, il ne l’avait pas entendue approcher.

— Déjà fatigué ? articula la vieille femme avec peine. Relevez-vous, qu’on en finisse.

Edrick n’en croyait pas ses yeux. L’ancêtre tenait une épée avec laquelle elle s’échauffait déjà. Il se remit sur ses pieds.

— Vous feriez mieux de partir. Les loyalistes seront là dans un instant.

— Pas avant de vous avoir fait avaler votre langue, jeune imbécile. Redressez-vous et défendez-vous.

Le soldat leva les yeux au ciel. Il dégagea une barre d’acier du parapet défoncé.

— Par tous les dieux, Sertine, à quoi jouez-vous ? À votre âge et dans votre état, vous n’espérez tout de même pas…

Il s’interrompit. La grand-mère venait d’enchaîner une série de moulinets qui s’achevèrent à hauteur de l’épaule d’Edrick. Si celui-ci ne s’était pas déporté par réflexe, l’épée lui aurait transpercé le bras.

— Gardez-vous ! cria la femme.

Elle essuya d’un revers de main la salive qui coulait de sa bouche. La traînée qu’elle laissa dans la poussière acheva de la faire ressembler à une harpie. Elle marcha vers Edrick et se fendit d’une sixte qu’il para in extremis. Il fronça les sourcils devant la vigueur de l’attaque. Sertine lui lança un sourire enjôleur, puis repartit à l’assaut.

Cette fois, le capitaine savait à quoi s’en tenir. Il entra dans le duel.

La conseillère faisait preuve d’une surprenante connaissance de l’escrime. Elle parait ses coups avec les automatismes issus d’une longue pratique, et le gratifiait à chaque reprise d’insultes bien peu dignes d’une vieille dame.

Edrick décida d’en finir. Même si Sertine ne le mettait pas vraiment en difficulté, il ne tenait pas à ce qu’on le trouvât en plein combat avec une grand-mère. Il n’aurait pas assez d’une vie pour échapper aux quolibets. Les duellistes échangèrent quelques passes destinées à mesurer leurs talents respectifs, puis entrèrent dans le vif du sujet.

Edrick tenta une botte de l’académie. Il ne voulait pas blesser son assaillante, juste la désarmer. Il fit un pas de côté, feinta vers la droite et enroula son arme de fortune autour de celle de son adversaire.

La vieillarde riposta de manière déconcertante : elle se baissa au moment où Edrick effectuait son moulinet, puis dressa sa lame presque à la verticale. Le capitaine fut pris au dépourvu. Déséquilibré, il ouvrait sa garde sur le flanc gauche. Sertine en profita pour lui décocher un solide coup de poing sur sa côte blessée. Le soldat recula, foudroyé de douleur. Son ennemie n’avait pas porté le coup au hasard. Il grinça des dents lorsqu’il sentit dans sa bouche le goût métallique de son sang.

— C’est bien ce que je pensais, persifla Sertine. Vous êtes touché, ce qui explique votre démarche légèrement décalée sur la droite. À vue de nez, je dirais que vous avez une côte brisée et une autre fêlée. Sûrement un coup d’estoc, puisque vous avez resserré votre corset afin d’arrêter l’hémorragie. Mon pauvre chéri.

Elle savait désormais comment régler ses assauts. Elle concentra ses attaques sur le flanc lésé. Chaque fois que le capitaine parait de ce côté, la douleur se réveillait.

— Au fait, ricana-t-elle tandis qu’ils croisaient le fer, c’est moi qui ai mis au point votre pitoyable feinte de désarmement de tout à l’heure. Vous étiez sans doute encore dans les bras de votre mère.

Edrick ne desserra pas les dents. Sertine le provoquait afin qu’il s’essouffle un peu plus en lui répondant. De son côté, il focalisait ses assauts sur sa jambe blessée, mais la vieille dame n’y prêtait aucune attention. Elle alternait tierces et quartes sans laisser à son adversaire le temps de riposter.

Ses plaies mettaient Edrick à la torture. Ses expirations s’accompagnaient de quintes de toux sanglantes. À chaque nouvel accès, le sourire de Sertine s’élargissait un peu plus.

D’en bas leur parvinrent les cris des loyalistes en pleine ascension. La clameur était déformée par l’armature, mais Edrick crut là encore percevoir des accents de panique inexplicables. La conseillère ne disposait plus que d’un bref répit avant leur arrivée. Elle semblait s’en soucier comme d’une guigne.

— Puisque vous persistez dans les manœuvres de combat les plus convenues, je vais vous régaler de quelques techniques dont vous apprécierez le passé glorieux.

Sans transition, elle glissa sur sa droite, pivota d’un demi-tour sur elle-même et, alors que le soldat s’apprêtait à dévier le coup, plongea sa lame de côté avant de la ramener vers le bas. Une douleur fulgurante irradia du pied d’Edrick.

— Botte de Pessini, à la mode sous le règne de Shaddrack VI. Délaissée car jugée trop indigne de la noblesse.

La vieille dame fit ensuite un bond de côté, passa son épée dans la main opposée et assena un coup par-dessus son épaule. Quand il para l’attaque, la barre d’acier d’Edrick vibra sur toute sa longueur. Une douleur sourde remonta jusque dans son coude.

— Plus proche de nous, Botte dite « de la Ménohée », en l’honneur du maître qui la mit au point. Efficace quand il s’agit de déstabiliser un adversaire trop sûr de lui.

Sertine avait l’air de beaucoup s’amuser. Edrick, lui, était consterné. Il tenta à son tour quelques estocades, qui furent parées avec dédain par la conseillère.

— Votre manière de vous battre est d’un ennui mortel, mon pauvre ami. Cette Passe d’Arnaël était déjà éculée avant ma naissance. Mais peut-être connaissez-vous cette variante ?

Elle sembla tomber à plat ventre, mais fit au dernier moment un écart latéral. Elle se reçut sur une main et tendit son arme vers l’entrejambe du soldat. Celui-ci ne put que reculer sous peine d’être proprement émasculé.

— Original, n’est-ce pas ? Et tout à fait spectaculaire, vous en conviendrez. Voyez-vous, chéri, j’ai passé les vingt premières années de ma vie à acquérir toute la sagesse des seigneurs de guerre, et les vingt suivantes à les enseigner en tant que maître d’armes attachée au trône. Je connais toutes les techniques pratiquées dans ce royaume depuis sa fondation. Hélas, les occasions de les employer ont manqué depuis ma mise à la retraite forcée par Ernst XXX. Quand il découvrira votre cadavre, nul doute qu’il songera à sa chère vieille Sertine.

Edrick fit la grimace. Personne ne l’avait mis au courant du passé de son adversaire ! Son flanc devenait insensible, ce qui était mauvais signe. Il jeta un œil à son armure et la découvrit rougie par le sang.

— Prêt à crever, jeune larve d’apothèque ? ricana l’aïeule. Rassurez-vous, je ne vous tuerai pas tout de suite. Je vais au contraire lentement vous saigner comme le bardelat que vous êtes. Vous n’êtes pas digne de mourir en guerrier.

Elle claudiqua vers lui, accomplit une nouvelle série de passes qui achevèrent d’épuiser le capitaine. Elle n’allait jamais au bout de ses assauts, qui l’auraient à chaque fois occis à coup sûr. Elle retenait ses coups juste ce qu’il fallait pour ouvrir de nouvelles blessures.

Les hurlements en contrebas se rapprochaient. Les hommes se haranguaient les uns les autres comme au cours d’un combat. L’étonnant était qu’à des portées de flèche à la ronde on ne voyait nulle trace des forces de Massette. Edrick n’osait relâcher sa garde pour tenter de voir ce qui se passait.

Après une dernière figure acrobatique, Sertine diminua la pression de ses attaques. Finalement, songea Edrick, elle aussi était sujette aux faiblesses des êtres humains. Elle se déporta sur le côté et reprit son souffle. La résistance de son vis-à-vis l’étonnait. Le capitaine en profita pour faire jouer son bassin ankylosé.

Les deux bretteurs se mesurèrent en silence, de cette complicité perverse qui lie les ennemis mortels. Puis la vieille dame s’ébroua et repartit à l’assaut. Comme précédemment, elle enchaîna finesses d’escrime et estafilades. Sa technique était parfaite, sa garde d’acier.

Edrick réfléchissait avec fièvre. Son cerveau embrumé commençait à entrevoir une issue possible à cet affrontement inégal. Sertine possédait une profonde connaissance des techniques de son pays, et elle était bouffie d’orgueil. Peut-être que…

Il se prépara. Dès que la femme lança son attaque, il se présenta de profil puis effectua un brusque demi-tour sur lui-même. Son arme changea de main dans son dos et fila vers son adversaire.

La barre frappa de plein fouet le poignet de Sertine. La femme poussa un cri de surprise et lâcha son arme. Edrick s’empressa de la ramasser. Il la pointa sur elle, souriant malgré son essoufflement.

— Vous semblez étonnée, Égolia. Vous ne connaissiez pas cette feinte ? Et pour cause, elle nous vient de Mehnzota. Un vieux sergent me l’a apprise à la suite d’un pari. Chauvine comme vous l’êtes, vous avez sans doute toujours négligé de vous intéresser à nos voisins.

La conseillère ne réagissait pas. Ses yeux étaient presque clos, ses narines dilatées par la fureur.

— Pour l’anecdote, sachez que cette botte est enseignée aux petits Mehnzotains pour désarmer leurs camarades sans les blesser.

— Et alors ? rétorqua Sertine avec morgue. En êtes-vous plus avancé pour autant ? Vous êtes à la croisée de votre chemin, jeune sot. Soit vous restez fidèle à votre roi et vous me supprimez, soit vous privilégiez votre code de l’honneur et me laissez la vie sauve. Que choisissez-vous ? La loyauté envers Ernst ou envers vous-même ?

Edrick recula. Sertine avait raison. Il se retrouvait en face d’un dilemme qu’il n’avait pas vu venir. Il continuait de menacer la harpie, épée tendue, incertain.

Par bonheur, les hommes d’Ernst choisirent ce moment pour envahir le niveau. L’officier baissa le bras, soulagé. Les loyalistes allaient emporter Sertine et la juger ou l’exécuter, peu lui importait. L’essentiel était que cela n’était plus de son ressort. Le combat était terminé.

Cependant, la foule compacte de lames et de casques les dépassa sans leur porter la moindre attention. Elle se dirigeait vers un point situé au-delà de leur champ de vision.

— Par Akir, que se passe-t-il, ici ? lança-t-il autant pour lui-même que pour son adversaire.

La vieille femme aussi paraissait décontenancée.

Après quelques instants, le silence retomba. Ils étaient de nouveau seuls.

Sertine fit un pas vers le soldat.

— Nous voici revenus au point de départ, petit capitaine.

Un autre pas.

— Vous espériez que quelqu’un allait prendre la décision pour vous, n’est-ce pas ? Mais cela aurait été trop facile...

Deux pas.

— Que faire ? Tuer une femme, âgée de surcroît, et ne plus pouvoir se regarder en face, ou sacrifier sa vie en gardant son honneur ?

Elle se tenait contre la lame. Edrick, une main sur le flanc, tremblait de tout son corps. Sa vie tout entière reposait sur quelques règles simples. Aucun innocent tué, ni femme, ni enfant. Sa vision de l’existence n’aurait pu s’accommoder d’un tel acte.

Ce n’était pas tout. Il y avait autre chose. Un horrible doute le taraudait à propos de la patricienne. Sertine le savait et en jouait cruellement.

Le capitaine lâcha son épée, qui tomba dans un bruit métallique. Il avait de la peine à soutenir le regard dément de la vieillarde.

Sertine ricana longuement. Elle se baissa avec difficulté et ramassa l’arme.

— Les seules faiblesses des hommes sont dans les règles qu’ils s’imposent.

Elle brandit l’épée au-dessus du soldat, qui ferma les yeux.

— Qui serait assez inhumain pour abattre la vénérable Sertine ?

Sa phrase s’acheva sur un horrible gargouillement.

Surpris, Edrick releva la tête. Une pointe osseuse longue comme le bras émergeait de la poitrine de l’ancêtre. Derrière elle, l’appendice rejoignait une silhouette de cauchemar suspendue aux poutrelles de la charpente. Le corps vaguement ovoïde était ceinturé de plaques dentelées irrégulières. Au centre, face à Edrick, une énorme excroissance semblable à une fraise moisie palpitait. On ne distinguait aucun trait sur cet étrange visage, pas plus d’œil que de bouche. A la place, des centaines d’épines le parsemaient, se couchant et se relevant sans cesse, apparemment au hasard. À l’arrière du corps, la tuméfaction était noyée sous une couronne de cartilage. En partaient cinq membres décharnés identiques à celui qui empalait Sertine.

Edrick était paralysé de stupeur. Le diamètre de la protubérance avoisinait sa propre taille.

La créature descendit vers lui. Ses bras squelettiques évoluaient gracieusement en s’agrippant aux colombages d’acier. Lorsqu’elle dégagea son éperon, la vieille femme s’effondra dans un froissement de taffetas. Ses traits sans vie portaient encore l’expression d’une intense surprise.

Deux membres aux extrémités échancrées s’approchèrent et tournèrent autour du soldat. Les narines d’Edrick furent assaillies par l’odeur piquante du granit. L’excroissance malsaine avança à son tour. Elle allait l’atteindre lorsqu’une flèche s’y planta.

Le charme était rompu. Edrick plongea vers Sertine, s’empara de son arme et l’abattit sur l’énorme fraise. Sans un bruit, la créature battit en retraite vers les hauteurs. Aucun fluide ne s’écoulait de sa blessure.

Le capitaine courut vers la rambarde pour la suivre des yeux.

Dans toute la forteresse, des dizaines d’autres monstres étaient aux prises avec les armées d’Ernst et de Massette. Les créatures se déplaçaient avec une aisance stupéfiante à travers les arceaux et les travées. Elles harcelaient les soldats, les empalaient sur leurs doigts osseux, puis se réfugiaient dans des endroits inaccessibles lorsque la résistance s’organisait. Parfois, des armatures défoncées cédaient et hommes et bêtes pleuvaient en une pluie macabre sur la ville.

Edrick vit un monstre se servir de cadavres enfilés sur ses membres comme de masses pour affronter ses assaillants. Plus loin, un autre avait perdu tous ses bras sauf un. Il pendait lamentablement à une poutre, incapable de se mouvoir, tandis que des soldats le mettaient en pièces.

L’officier comprenait à présent l’origine de la panique qui avait soufflé sur les alliés comme sur les ennemis. Il avait suffisamment étudié les ouvrages de Kung-Bohr pour savoir qu’il avait en face de lui les premiers habitants de la caverne, chassés de chez eux des millénaires auparavant par Embru IV. Les gretchens avaient choisi le bon moment pour se manifester à nouveau.

Il fit jouer sa lame. Son bras était capable de tenir une épée. En outre, la douleur dans son flanc s’était réveillée, ce qui était bon signe. La question de savoir s’il était en état de combattre ne se posait pas puisque ses hommes avaient besoin de lui.

Il se dirigea vers l’échelle défoncée en grognant de douleur à chaque pas. Il avait encore du pain sur la planche : une contre-révolution à mener, un pouvoir à rétablir et, par-dessus tout, une magicienne dont il devait s’assurer. Rachelle n’avait cessé de le dévisager. Elle devait se douter de quelque chose.

Il devait la faire taire avant qu’elle ne découvre sa véritable identité.

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2

— Nous sommes dans le pétrin jusqu’au cou ! cria Jon à l’oreille de Vance pour couvrir le vacarme des combats.

— C’est votre habitude de sortir des banalités en situation critique ?

L’espionne ferraillait depuis un moment avec les pattes monstrueuses d’un gretchen. La créature jouait avec elle comme un chat avec une souris.

Le mage grogna de frustration et se replia vers le camp retranché. Blessés, femmes et enfants avaient été installés sous une large table que les soldats entouraient.

— Parviendrez-vous à les contenir ? s’enquit le détective auprès d’Elkam.

Il se mordit la langue. Sa compagne avait raison, il compensait son impuissance par des paroles oiseuses. Incapable de manier une épée, il ne pouvait apporter aux victimes qu’une aide symbolique. Il fronça les sourcils. Que faire ?

Sa seule ressource était sa matière grise.

Il s’éloigna des combats, s’assit en tailleur et observa la scène avec intensité.

La situation était désespérée. La moitié des forces armées jonchait le sol du temple. Les soldats glissaient sur les flaques de sang de leurs frères d’armes. Partout, le bruit des lames résonnait contre les appendices. Quelques créatures se tordaient au sol, vaincues. Les autres balayaient les humains comme des jouets.

Les pattes n’étaient pas la seule arme des araignées végétales. Leur bulbe central, à l’aspect nécrosé, s’enfonçait sans effort dans les chairs. Quand il ressortait, un trou béant s’ouvrait dans la victime. Le sang ne coulait pas, la plaie était comme cautérisée.

De manière étrange, on ne sentait aucune haine dans les mouvements gracieux des monstres. Ils semblaient juste vouloir se débarrasser d’une corvée avant de passer à autre chose. Ils embrochaient leurs adversaires avec nonchalance, comme des insectes qu’on écrase, ou se penchaient sur certains individus afin de les étudier. Leur curiosité satisfaite, ils les envoyaient d’une pichenette au fond du temple et se balançaient d’arche en arche en quête d’une autre proie. On aurait dit qu’ils cherchaient quelqu’un. Pire, qu’ils triaient.

Jon regarda vers la sortie. Regagner l’extérieur était impossible. Deux créatures suspendues de part et d’autre du seuil massacraient tous ceux qui s’en approchaient. À l’opposé, dans le camp des réfugiés, la situation n’était guère meilleure : les soldats avaient de plus en plus de mal à repousser les examens mortels des gretchens.

Le mage se concentra. Il lui était difficile de mobiliser ses capacités d’analyse dans une telle pagaille, mais il parvint tout de même à percevoir certains détails. Les créatures semblaient communiquer par l’intermédiaire de leur excroissance centrale en forme de fraise. Lorsque l’une d’elles s’approchait d’un voisin, sa protubérance s’évasait et palpait celle de l’autre. Les aiguilles à la surface de l’organe cible se dressaient et se couchaient tour à tour à une vitesse stupéfiante.

Jon repensa aussitôt à l’escalier qu’ils avaient gravi jusqu’aux appartements de Pallas. La rampe était couverte de pointes identiques à celles-ci. Il en conclut aussitôt à un mode de communication basé sur le toucher, concevable pour ces êtres qui ne possédaient aucun organe de la vision. Les historiens considéraient que l’œuvre était architecturale, mais il s’agissait plus sûrement d’un moyen de conserver des informations, une sorte de livre à l’échelle des monstres. Alors que les humains écrivaient de manière linéaire, les documents des gretchens prenaient la forme de spirales en trois dimensions, indice révélateur de leur haut degré d’évolution.

Un autre comportement éveilla sa curiosité. Les membres fendus en un réseau de téguments balayaient le sol à intervalles réguliers, puis s’élevaient dans les airs et parcouraient l’espace autour d’eux. Une créature blessée agita ainsi ses appendices après qu’elle eût été touchée. Dans l’instant, les gretchens les plus proches se postèrent devant elle pour la protéger.

Une intuition frappa le détective. Il recueillit dans ses mains une grande quantité de poussière, se leva et courut vers Elkam.

— Ramassez tout ce qu’il y a par terre et faites comme moi !

Il lança les scories, puis se baissa pour récolter d’autres poignées et recommença. Un léger nuage flotta bientôt dans cette partie de la salle.

L’officier le regarda comme si Jon venait de décider que la folie était la seule issue raisonnable à cet assaut.

— Vous essayez de nous dissimuler derrière un écran de fumée ? C’est ridicule !

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer. Allez-y !

Jon continua de répandre les cendres en exhortant les autres à l’imiter. Vance, qui venait d’achever un gretchen, surprit son étrange manège. Le détective lui envoya un regard à la fois impérieux et suppliant. D’un air décidé, la jeune femme s’empara d’une poignée et la lança comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.

Quelques soldats, malgré leur mine perplexe, se décidèrent à les imiter. La poussière retombait vite et n’était pas assez épaisse pour opacifier l’atmosphère, mais les gretchens réagirent de manière étrange. Les créatures les plus proches agitèrent leurs pattes dans tous les sens, d’autres se heurtèrent avec maladresse. Les protubérances centrales balayaient l’air autour d’elles. Chaque fois qu’elles entraient en contact avec le nuage, elles en absorbaient une partie.

— Dehors, vite ! hurla Jon.

Tous les regards convergèrent vers l’entrée. Les sentinelles emmêlaient leurs pattes de manière comique. Leurs fraises se palpaient l’une l’autre en une parodie de baiser passionné. Les réfugiés se ruèrent sans attendre vers la liberté. Ils lançaient des poignées de débris autour d’eux comme des semeurs hystériques.

Les monstres les laissèrent passer sans difficulté. Les survivants poussèrent des cris de joie incrédules lorsqu’ils jaillirent à l’extérieur.

Jon courut vers Vance, les mains pleines :

— À la colonne !

Il s’élança dans cette direction. La jeune femme le dépassa bientôt. Elle aussi jetait des cendres sur son passage.

À présent que plus personne n’alimentait la nuée, les gretchens retrouvaient peu à peu leurs esprits. Les plus proches s’ébrouèrent comme après un bain, leurs excroissances se remirent à fouiller l’air. Dans sa course, Jon prit le risque de ramasser une dernière poignée et s’en couvrit la tête. Il laissait derrière lui un léger sillage. Bien lui en prit, car un gretchen sentit sa présence et frappa successivement tous les endroits où il s’était tenu une fraction de seconde auparavant. Le cœur au bord des lèvres, Jon atteignit le pilier central.

Une cavité était aménagée au pied de la structure ; des marches inégales s’enfonçaient vers une poterne vermoulue. On y distinguait des armoiries royales à moitié effacées.

Vance s’échinait déjà sur la serrure. Après quelques imprécations et un ou deux coups de pied, la porte céda.

Ils se jetèrent dans l’ouverture au moment où une fraise venait s’y encadrer. Avec une grimace de satisfaction, Vance rabattit le sas. Ils n’entendirent aucune plainte, mais un gargouillis poisseux qui leur convint parfaitement.

Ils se trouvaient dans un petit débarras. Des outils de contrôle du vif acide s’entassaient un peu partout. Sur l’un des murs, de vieilles tenues de travail étaient alignées.

Un bruit sourd et régulier montait d’une porte située au fond de la pièce. Vance lui réserva le même sort qu’à la précédente. Le chambranle s’effondra avec fracas.

— Arrêtez ! lança le mage. Vous allez nous faire repérer !

— Et alors ? Je veux que l’ordure à l’origine des convulsions de notre dieu sache que je viens lui régler son compte. Je veux voir la peur dans ses yeux lorsque j’y planterai mes ongles.

— Ah oui ? Eh bien, euh… dans ce cas, c’est différent. Après vous.

Ils pénétrèrent dans un vaste hangar. Des demi-bobines de métal de plusieurs hommes de haut s’alignaient de chaque côté d’une travée centrale. Elles emplissaient le hall d’un vrombissement agréable. À mi-chemin du plafond, un long portique parcouru de câbles faisait office de colonne vertébrale énergétique. La scène reflétait la puissance neurasthénique des grands complexes industriels.

— Ce sont les générateurs chargés de l’alimentation du déflecteur, expliqua Vance.

Chaque dynamo était flanquée d’un énorme pupitre de commande. Jauges et cadrans s’y entassaient, et des courroies chuintantes en ponctuaient les parois rouillées.

La jeune femme longea les accumulateurs à la recherche d’indices. Jon fit quelques pas, le nez en l’air. Il était impressionné par les interminables fuseaux de câbles et les bobines cyclopéennes.

L’espionne marqua une pause et revint vers lui.

— J’y songe, demanda-t-elle. Comment avez-vous fait pour les gretchens ? À cette heure, les survivants doivent faire courir le bruit que vous êtes un puissant sorcier.

— Parce que ce n’est pas le cas ?

— Vous voyez très bien ce que je veux dire, cabotin. Je vais donc devoir vous supplier ?

Jon se frotta le menton comme s’il soupesait la proposition. Vance fit mine de le frapper. Il capitula avec bonne humeur :

— Ce n’était pas très difficile. Avez-vous remarqué leur façon de communiquer ?

— Oui, assez répugnante mais très efficace. Voilà qui explique l’origine du Grand Escalier. Dire que nous avons côtoyé ces rangées d’aiguilles pendant des centaines d’années sans jamais nous douter qu’il s’agissait d’un langage. Peut-être y ont-ils gravé l’histoire de leur peuple, ou un quelconque texte sacré ?

— Ou un testament du genre : « Profitez bien de vos vacances, nous reviendrons dans quelques millénaires pour tous vous massacrer. » Cela dit, je partage vos conclusions. Je me suis alors demandé s’ils possédaient autre chose qu’une mise en relation tactile. Leur haut degré d’organisation exigeait en effet un moyen de communiquer à distance. C’est là que j’ai compris le rôle des pattes échancrées.

— Celles qui balayaient le sol et les hauteurs ? J’ai aussi songé à un organe de perception. Ils humaient l’air à la recherche de leurs proies ?

— Pas tout à fait. Si cela avait été le cas, ils n’auraient pas pris la peine de raser le sol. N’oublions pas que les gretchens sont des créatures issues de la roche. Elles en sont solidaires, comme nous-mêmes sommes tributaires de notre environnement. Pourquoi, dans ces conditions, n’emploieraient-elles pas leur milieu comme vecteur d’énonciation ? La seule exigence serait de disposer d’unités capables de se déplacer dans l’air, un peu à la manière des phéromones émises par les animaux.

— La poussière !

— Vous y êtes. La seule différence entre eux et nous est que leurs signaux sont minéraux et les nôtres organiques. Le membre évasé parcourt le sol en aspirant la matière première, et ne propulse ensuite dans les airs que certaines particules. La poussière est constituée de milliers de substances différentes. La physiologie des gretchens doit être capable de sélectionner les molécules à envoyer, ou de les mélanger selon des proportions qui correspondent au message à véhiculer.

— Je comprends mieux votre stratégie. Avec vos nuages de débris, vous avez perturbé leur mode de communication.

— C’est cela. Pour comparer avec notre système basé sur le son, c’est comme si j’avais soudain hurlé des ordres au milieu de soldats habitués à chuchoter. Leurs tympans chimiques saturés d’informations n’ont plus su où donner de la fraise. Certains ont bien tenté de pomper le trop-plein de poussière, mais c’était aussi vain que d’essayer de rétablir le silence en avalant le bruit.

Le sourire du détective montrait à quel point il était content de lui.

— Une fois de plus, vos intuitions nous ont sauvés. Comment faites-vous ?

— Je ne sais pas, ricana Jon en écartant les bras. Je ne m’entraîne même pas.

Vance se joignit à son rire, puis elle indiqua un double battant au fond du hangar. D’épais filins de vif acide y plongeaient.

— Attendez-moi ici, je vais jeter un coup d’œil. Si vous désirez tisser un ou deux sorts, c’est le moment.

Jon opina du chef. Sa compagne se dirigea vers l’issue d’un pas vif. Elle s’immobilisa avant de l’atteindre, puis elle revint en courant.

— Quelque chose ne va pas ?

— L’accumulateur, là-bas. Il ne fonctionne pas.

Le mage considéra le dispositif.

— Il a pourtant l’air moins abîmé que les autres. C’est important ?

— Peut-être pas. Il détonne, c’est tout.

Jon fronça les sourcils. Il n’aimait pas ça du tout.

Ils rejoignirent l’élément suspect. L’enquêteur l’examina un court moment, puis esquissa le tissage d’un globule qu’il interrompit aussitôt. Il fit quelques pas à gauche, suivis d’autres pas à droite.

— Vous vous sentez bien ?

— Regardez les cadrans principaux, répondit Jon en poursuivant son manège.

Vance se concentra sur les cercles de cuivre.

— Akir chez moi ! On dirait qu’ils vous suivent des yeux.

— Exactement. Votre sens de l’observation vient de nous sauver la vie. Nous sommes en présence d’un gardien polymorphe de YArkhan.

Le mage s’approcha avec prudence de l’accumulateur. Les cadrans du pupitre se réorientèrent pour suivre sa progression.

— Décline ton numéro de série, lança le questeur d’une voix forte.

Un grondement monta des entrailles de la bobine.

— Calme-toi, vieux. Je ne fais que mon boulot.

Jon se tourna vers Vance.

— C’est un modèle élaboré, capable de désobéir à un ordre direct. Ne vous laissez pas abuser par un faux sentiment de sécurité.

— Allons, allons, ne dramatisons pas, coupa la voix grave. Vous pourriez peut-être vous présenter ?

— Ne l’écoutez pas, poursuivit le détective. Il essaie de découvrir nos identités afin de renseigner son maître. Ne prononcez pas un mot, il en va de notre survie.

— Je vois, on est du genre parano. Bon, et qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Vous ne devinez pas ? Vous devriez pourtant être… au courant, répliqua le mage.

L’alternateur garda un instant le silence, puis résonna d’un rire grave qui fit vibrer les murs.

— Un générateur de vif acide au courant. Elle est bien bonne, celle-là. Je la raconterai à mes potes polymorphes. Vous m’avez l’air plutôt sympa, mon vieux Jon. C’est bien Jon, n’est-ce pas ?

— Il vous a entendue m’appeler, tout à l’heure. Sa capacité de réflexion est exceptionnelle. Ne nous laissons pas distraire ou il va tenter de nous capturer.

— Ah oui, et comment ? rétorqua Vance, sceptique.

— Avec ça ! cria le mage en montrant un câble qui ondulait vers la jeune femme.

L’espionne se déporta vivement sur la gauche et trancha le filin.

— Eh, ça fait mal ! gronda le gardien. Vous savez combien ça coûte, une longueur de câble ?

La dynamo déroula d’autres anneaux. Jon y découvrit, pris dans les boucles, plusieurs corps inanimés. Il identifia sans peine les éclaireurs envoyés par Elkam. Les pauvres diables se balançaient mollement, les membres repliés selon des angles bizarres.

— Restez hors de portée, cria l’enquêteur. Il est capable d’apprendre et de s’adapter à votre comportement.

— Poil aux dents, riposta le sort. D’accord papa, t’as gagné. Je suis le nec plus ultra des polymorphes. Un modèle bourré de nanomodules capables de botter les fesses de n’importe quel crétin dans ton genre. Bien trop cher pour que tu puisses faire autre chose que baver devant dans les grands magasins.

— Il essaie de gagner du temps, estima Jon. Il doit être en quête d’instructions auprès de Sémiant.

— Mais c’est qu’on est malin avec ça. Va donc falloir que je fasse le boulot moi-même.

Dans un fracas de tôle froissée, un coin du générateur se souleva.

— Alors, qu’avons-nous là ? Un apprenti sans son maître et une petite fille sans sa maman. Vous feriez mieux de partir, les enfants. Vous allez vous prendre une bonne fessée.

Le formidable gardien dégagea l’arrière de sa bobine. Des écrous délogés fusèrent un peu partout. Un rotor latéral se mit à ronfler d’un air menaçant. Les aiguilles des cadrans virèrent peu à peu au rouge tandis qu’il déroulait ses anneaux au-dessus des deux compagnons.

— Jon, écartez-vous ! cria la jeune femme.

— Je réfléchis, répliqua le détective.

— Bonne idée, approuva le cerbère.

Il était à présent totalement libéré et avançait sur une myriade de petits boulons. Arrivé près du mage, il se redressa de toute sa taille. Il s’apprêtait à l’écraser quand celui-ci prononça quelques mots :

— Creuse ta grand-mère et mâche le robinet.

La masse métallique se figea au-dessus de lui.

— Pardon ? Quelle grand-mère ?

— Ne plante pas de feuilles avant de boire du vent.

La dynamo hésita, puis regagna le sol.

— Les feuilles, ça ne se plante pas, et on ne peut pas boire du vent. Le vent, c’est intangible, tu vois ? C’est quoi, ton problème ? Comment fais-tu pour boire…

— Démonter un oiseau permet de coudre un rubis.

— Holà, on se calme. Un oiseau, c’est organique. On ne le démonte pas. Erreur sémantique numéro 27. Analyse et synthèse. Rubis : minéral semi-précieux. Coudre sous-tend un assemblage de pièces de tissu. Contradiction avec entité minérale. Diagnostic : phrase aberrante ou manque de données. Écarter. Dis donc, vieux, tu dérailles, là ? Reprendre analyse précédente. Mâcher un robinet. Métaphore probable. Boire du vent. Origine inconnue ou expression idiomatique.

Le gardien avait enchaîné ces paroles à toute vitesse, mais Jon ne lui laissa pas le temps d’achever sa tâche. Il prononça d’autres phrases absurdes en faisant signe à Vance de passer. À pas de loup, l’espionne gagna le fond de la salle.

Le polymorphe s’aperçut de sa tentative et se dirigea vers elle, mais il avait perdu de sa vivacité. Ses rouages internes semblaient tourner au ralenti.

Jon rejoignit sa compagne. Il lança une dernière aberration, puis ils franchirent la double porte et remontèrent un conduit d’entretien. Derrière eux, le sortilège poursuivait ses réflexions à haute voix. Lorsqu’il eut terminé, il les couvrit d’anathèmes jusqu’à ce qu’ils soient hors de portée.

— Vous êtes incroyable, déclara Vance. D’abord l’énigme des gretchens, et maintenant le gardien. Vous êtes sûr de ne pas risquer le surmenage ?

— Un petit manque de sucre, tout au plus. Comme dirait Ernst, je n’ai aucun mérite, je fais ça tout le temps. Pour revenir au polymorphe, j’ai vite remarqué que nous avions affaire à un algorithme très perfectionné, impossible à berner avec de fausses identités ou le baratin qu’on sert aux vieux modèles. J’ai alors lancé une plaisanterie pour découvrir s’il était doué d’humour, c’est-à-dire capable de créer un lien abstrait entre des éléments qui n’en ont pas a priori.

— Oui, votre jeu de mots du courant à un alternateur. Assez consternant, en fait.

— Certes, répliqua Jon un peu vexé, mais là n’est pas le propos. Le traitement de cette facétie a exigé de sa part de mobiliser l’ensemble de ses processus cognitifs, d’où le temps de latence avant sa réponse. J’avais entendu parler des dernières percées en intelligence artificielle, mais c’est la première fois que j’en croise une application. Les modèles plus anciens n’auraient jamais pu identifier ma tentative d’humour. Ils en auraient été paradoxalement plus dangereux. Sémiant doit mettre un point d’honneur à acquérir les dernières nouveautés. Il a oublié que celles-ci contiennent encore souvent de nombreuses failles.

— Et donc ?

— Et donc j’ai pu déborder sa capacité d’analyse. Doué d’intelligence, il a pensé que mes élucubrations successives étaient elles aussi des tentatives d’humour. Sa pile cognitive a été submergée, le système s’est ralenti. Notez qu’à l’avenir il ne se fera plus abuser. Son aptitude à apprendre a d’ores et déjà dû créer un commutateur logique capable de court-circuiter les phrases incompréhensibles.

— Remercions les concepteurs de n’avoir pas inclus l’absurde dans leurs réglages d’usine, plaisanta l’espionne.

— N’en dites rien à Rachelle. Elle serait capable d’aller le leur signaler rien que pour toucher la prime de crash-test.

Vance se rembrunit.

— Encore Rachelle. Toutes nos conversations reviennent sans cesse à cette pimbêche.

Le mage se maudit en silence pour sa réflexion, puis passa les minutes suivantes à rassurer la jeune femme sur le peu de cas qu’il faisait de sa collègue. La dispute les occupa jusqu’à un carrefour. Trois voies s’enfonçaient dans l’obscurité.

— Quelle poisse, s’impatienta Jon. Je vais devoir tisser une autre amibe à la recherche d’un signe de vie.

— Pas forcément, répondit l’espionne. Sentez.

Jon huma l’air appesanti du souterrain.

— Vance, je vous aime. L’odeur d’asphale provient de là.

Ils s’engagèrent dans le passage de gauche et cheminèrent un moment dans l’obscurité. Jon n’osait leur fournir d’éclairage de peur de trahir leur présence. Pour la même raison, ils progressèrent en silence. Le seul bruit était celui de leurs ongles tâtonnant le long des parois.

Au détour d’un virage, Jon crut discerner une lueur bleutée. Il passa aussitôt en Vision. L’air autour du halo était saturé de fragments d’aura et de bouts de code.

— Nous arrivons, souffla-t-il à Vance.

— C’est étrange, on ne ressent plus de secousses. Juste de légères vibrations.

— C’est peut-être parce que nous approchons du cœur. Plus on s’en éloigne, plus l’amplitude des convulsions dans les membres augmente.

L’espionne ne répondit pas. Elle était aussi tendue qu’un fauve prêt à bondir.

L’odeur de l’asphale se faisait entêtante. Le mage sentit monter un début de migraine. Cela avait au moins le mérite de le distraire de son appréhension.

Aux abords de la lueur, le mur était défoncé. Ils se placèrent de chaque côté de la brèche et scrutèrent les lieux. Une large galerie longeait l’un des tentacules d’Anquidiath. Le membre monstrueux constituait à lui seul l’une des parois de la caverne. Des câbles de vif acide couraient le long du pseudopode. Ils s’interrompaient au niveau d’une balise clignotante fixée sur le cuir du dieu. Un peu plus loin, un sas cylindrique de verre et d’acier s’ouvrait dans l’artère. On y distinguait le jeu des fluides vitaux qui tourbillonnaient.

La partie tournée vers la salle était ouverte. Des rails en émergeaient, qui menaient à des monticules couleur prune dispersés un peu partout. L’asphale. Des filins suspendus à la voûte se tendaient et se rétractaient pour faire avancer un antique wagonnet entre le sas et l’épice. D’autres cordes, plus épaisses, plongeaient dans les tas et s’y enroulaient. Quand elles en émergeaient, elles tenaient serrés dans leurs nœuds une petite quantité de poudre qu’elles déversaient dans le véhicule. Près du sas, des câbles similaires prélevaient l’asphale et l’envoyaient dans le passage.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Vance à mi-voix.

— Beaucoup de YArkhanies emploient des objets très simples afin d’accomplir leur volonté. De tels éléments sont beaucoup plus aisés à programmer qu’une structure unique, fragile et difficile à entretenir. On appelle cela la théorie des cordes.

Il retint son souffle. Du tunnel venait de surgir un petit homme au gilet gris ajusté sur un indubitable embonpoint. Sa cravate et ses couvre-manches de comptable étaient constellées de taches d’asphale.

L’élégance convenue de l’individu s’harmonisait fort bien avec ses traits quelconques. De longues mèches de cheveux disposées autour d’un crâne oblong s’efforçaient de masquer une calvitie galopante. Des lunettes rondes, noires, surmontaient un discret nez en trompette. Ses bajoues luisantes de sueur et une casquette de croupier mal enfoncée achevaient de donner au Sanglant l’air d’un fonctionnaire égaré dans les couloirs de son administration.

— Attendez, c’est Sémiant, ça ? chuchota Vance, incrédule.

Jon répondit par un bref hochement de tête. Malgré l’allure inoffensive de l’assassin, il savait à quoi s’en tenir. L’aura du petit homme était d’une luxuriance peu commune. D’épaisses fumerolles pourpres s’enroulaient autour de son torse et lui donnaient l’air d’une victime dévorée par ses propres démons. Au sol, une mare de goudron s’élargissait et refluait à chacun de ses pas. Le long de ses bras, des filaments à l’aspect caoutchouteux s’étiraient. Ils se collaient aux objets qui l’entouraient, puis se rétractaient comme des fleurs fanées.

Des flexinelles, reconnut Jon avec un frisson. Sémiant était équipé d’un arsenal qui aurait fait pâlir plus d’un professionnel.

L’assassin vérifia la bonne marche de son dispositif, puis leur tourna le dos et s’affaira dans le chariot.

— Nous ne pouvons rien faire, articula le questeur avec peine. Il est invincible.

— Quoi ? s’indigna Vance. Ce gros poussah ne doit même pas être capable de se moucher correctement !

— Vous vous attendiez à quoi, un prince des ténèbres à la beauté vénéneuse ? Vous ne les voyez pas, mais devant nous sont tendus des brins codant pour un système anti-intrusion. Si nous les franchissons, nous…

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase. Vance venait de bondir par l’ouverture.

Elle n’avait pas fait trois pas que, sans se retourner, Sémiant pointait deux doigts en l’air. Aussitôt, les câbles du wagon se tendirent vers l’intruse. Un autre geste, et ils sifflèrent dans les airs pour s’enrouler autour de ses membres. L’espionne réussit à en trancher la plupart, mais de petits brins épousèrent les contours de sa lame et la rendirent inutilisable. Des cordes plus épaisses les rejoignirent et n’eurent aucun mal à venir à bout de la jeune femme. Vance se retrouva bientôt suspendue au-dessus du sol, immobilisée.

Jon rassembla son courage et pénétra à son tour dans la pièce. Les filins jaillirent aussitôt dans sa direction. Le mage incanta un globule bleu ciel qui se matérialisa entre lui et les cordes. Celles-ci s’enroulèrent autour du sortilège en une grosse pelote de laine. Jon l’envoya rouler d’un coup de pied et continua d’avancer.

Sémiant le contemplait d’un air ravi. Il avait même baissé ses lunettes pour mieux suivre sa progression. Ses yeux ne portaient aucun iris. Seules deux pupilles noires, une grande et une petite, perçaient le blanc de chaque globe.

— Enfin, je te rencontre, cher collègue ! s’exclama-t-il avec entrain.

Il remit ses verres en place.

— Tu vas pouvoir m’expliquer comment tu as échappé à mon golem de vermine. Un coup de chance, j’imagine. Comme j’en veux à ces barbares de n’avoir su te considérer à ta juste valeur. S’ils l’avaient fait, jamais ils ne t’auraient employé.

Tandis qu’il riait de sa pique, Jon Vit deux fumerolles se détacher de son aura. Elles se muèrent en lamproies brumeuses qui rampèrent vers lui. Leurs gueules circulaires laissaient apparaître de multiples rangées de dents.

Le questeur produisit un leurre qui ressemblait à un ours en peluche. Les silhouettes plantèrent leurs crocs dans la chair du sort. Le simulacre enfla en les aspirant, puis dériva dans les airs avec ses prisonnières.

Jon mit les poings sur ses hanches.

— Rends-toi, Sémiant. Tu es cerné.

Le tueur leva les yeux au ciel, consterné par la platitude de sa déclaration. Jon eut une moue d’excuse. Vance avait raison, le stress ne lui réussissait pas.

— Je me sens très fatigué, en effet, feignit de comprendre l’assassin. Il faut dire que je n’ai pas ménagé mes efforts ces derniers jours. Cela dit, ma mission est presque achevée. Cette ultime cargaison devrait donner à cette grosse bête une envie terrible de tout envoyer en l’air. Pourquoi es-tu là, au fait ? Tu voulais m’entretenir de quelque chose en particulier ?

— Je suis venu mettre fin à tes agissements.

— Et comment ? En mesurant la pression atmosphérique ? Tes petits talents de société ne peuvent rien contre moi, et tu le sais. Je devrais répondre à tes banalités par une sentence du genre « Prépare-toi à mourir », mais quand on possède aussi peu d’atouts que toi, c’est une éventualité qu’on doit affronter tous les jours.

Le petit homme fit quelques pas. Ses filaments collants se tournèrent vers Jon. Malgré lui, le questeur recula.

L’assassin fit deux passes avec les doigts. Les câbles qui immobilisaient Vance se réorganisèrent en une cage sphérique. Les cordons les plus fins recouvraient chaque pouce de sa peau.

Sémiant poursuivit sa progression. La tache noire à ses pieds se dilatait en direction du détective. Une rangée de mandibules naquit de la lisière en ébullition, martelant le sol d’un cliquetis horripilant.

Le Sanglant se tourna vers la captive :

— Je pourrais étrangler cette idiote, mais ce ne serait pas très sportif de ma part. Je vais plutôt l’écorcher.

Il leva trois doigts. Les cordons pivotèrent de quelques ongles autour des membres de l’espionne. Son cri leur parvint, étouffé par les liens.

— Serrer juste ce qu’il faut puis tourner, c’est le secret pour décoller proprement la peau. Et encore, elle n’a pas à se plaindre, c’est pire lorsque les cordes sont mouillées. Ça vous dépèce un homme en moins de temps qu’il n’en faut pour le cuire.

Sémiant gloussa à nouveau, d’un étrange rire chaleureux. Jon sauta sur un rocher afin de se mettre hors de portée de la flaque goudronneuse. Les flexinelles étaient toutes dirigées vers lui. Elles oscillaient de manière hypnotique. Deux autres poissons commençaient à se former aux pieds de l’assassin.

— Quelques mots pour la postérité, Jonas ?

Les filins autour de Vance poursuivaient leur rotation. Le visage horrifié de l’espionne apparaissait parfois sous un amas de cordons aussi fins que des cheveux.

Jon tissa un sort en toute hâte, qu’il lança sur la cage sphérique. Le globule coula le long des nœuds et les défit comme s’ils étaient enduits de savon.

Sémiant se pencha aussitôt vers l’avant. Les fils gluants se jetèrent sur Jon comme des giclures d’huile de roche. Ils remontèrent le long de ses jambes. Aux endroits où ils touchaient sa peau, celle-ci se couvrit d’engelures.

— Les questeurs sont si prévisibles, ricana Sémiant. Je me doutais bien que tu sauverais sa vie avant la tienne. Et pourtant, tu connais le prix de ton sacrifice. Les flexinelles vont envahir ton derme et se nourrir de tes fibres nerveuses. D’ici quelques instants, tu seras enterré vivant à l’intérieur de ton propre corps. Insensibilisées de la sorte, les victimes résistent mieux à la dissection. Elles peuvent même y assister ! Dis-moi, Jonas, quand as-tu aperçu tes organes internes pour la dernière fois ?

Le tueur gloussa de nouveau. Jon sentit ses doigts disparaître de son champ de sensation. Il se dit stupidement que, désormais, il ne pourrait plus accomplir la moindre tâche sans regarder ses mains avec attention.

— Relâchez-le.

La voix provenait de derrière le YArkhanie. Vance, couverte de sang mais libre, appuyait sa dague contre le cou de son ennemi.

Elle se pencha à l’oreille du Sanglant :

— Relâchez-le ou j’exécute la dissection la plus rapide à laquelle vous ayez jamais assisté.

— Belle réplique, très à propos ! approuva Sémiant en battant des mains.

Il ramena Jon au sol. Les flexinelles refluèrent pour regagner son aura. Le détective fit jouer ses membres. Magni merci, l’extrémité de ses doigts était douloureuse. Les sinistres filaments n’avaient donc pas eu le temps d’agir. Hélas, il ne pourrait incanter quoi que ce soit avant un moment.

Vance maintenait fermement sa prise autour de Sémiant, qui demeurait immobile. Le tueur attendit que Jon croise son regard et lui fit un grand sourire.

Ce qui se passa alors perturba le sommeil du mage pendant plusieurs mois.

L’assassin ouvrit la bouche et y ramena ses lèvres en s’aidant de sa langue. Les dents disparurent, comme aspirées. Dans un bruit mouillé, le nez et les joues glissèrent le long du crâne, s’engouffrèrent dans le puits rosâtre qu’était devenu l’œsophage. Le mouvement s’accéléra. Les yeux jaillirent de leurs orbites et furent happés à leur tour. Sémiant semblait avoir décidé de s’avaler.

Vance n’assistait pas au spectacle, mais elle sentait bien au regard épouvanté de son compagnon qu’un nouveau maléfice était à l’œuvre. Qu’avait donc en tête leur adversaire ?

Elle voulut trancher la gorge de l’assassin mais sa lame ne rencontra que le cartilage de la trachée. Tout le visage de Sémiant descendait le long de son cou telle une glaire monstrueuse. Les épaules s’effacèrent, puis la poitrine. Les bras mollirent et refluèrent comme d’énormes nouilles. Les viscères palpitants du mage apparurent entre ses côtes d’une blancheur de craie.

Vance recula, horrifiée. Sémiant avait-il décidé de mettre fin à ses jours ?

Le sac de peau et d’organes tomba au sol dans un bruit mou. Le squelette demeura inerte quelques secondes, puis se modifia. Les côtes s’entrouvrirent en une gueule monstrueuse, les tibias doublèrent les péronés. Les phalanges des deux mains s’ajoutèrent les unes aux autres pour produire une énorme serre qui vint s’insérer entre les mâchoires. La colonne vertébrale, après un violent soubresaut, se détacha du corps. Elle forma une longue queue sur laquelle le crâne vint se placer, comme une masse.

Le processus n’avait duré que quelques secondes. Dès qu’il fut revenu de sa stupeur, Jon s’empara d’une pioche et s’en servit pour maintenir la chimère à distance. Les côtes claquaient d’une effroyable manière, le crâne sifflait à ses oreilles. Le mage battit en retraite vers la brèche du couloir.

Vance voulut bondir sur le dos de la créature mais quelque chose retint sa jambe. Baissant les yeux, elle vit avec horreur la masse sanguinolente grimper le long de sa cuisse. Un visage ricanait au milieu des viscères. Elle frappa, mais ses coups s’enfoncèrent dans les chairs sans dommage. Un morceau d’intestin s’enroula autour de son poignet et lui fit lâcher son arme. Pareilles à une méduse immonde, les entrailles gagnèrent sa poitrine, puis ses épaules. Un amas de muscles recouvrit son visage.

Les traits de Sémiant émergèrent du magma luisant.

— Si l’on vous avait prédit que vous péririez étouffée sous les viscères de votre ennemi, l’auriez-vous cru, chère petite ?

Vance agrippa la masse d’organes et tenta de lui faire lâcher prise. Le mage noir resserra son étreinte dans un rire sinistre. Le visage bleui de la jeune femme apparut au sein des membranes translucides.

Jon, de son côté, combattait le squelette avec l’énergie du désespoir. Quand il vit ce qui arrivait à Vance, il redoubla d’efforts et parvint à se rapprocher. La longue serre fusa, faillit lui emporter une partie du bras. Les pupilles inhumaines de Sémiant suivaient la scène avec jubilation.

Jon allait atteindre son amie quand une attaque du golem le prit au dépourvu. Les côtes s’élargirent et se refermèrent sur lui, l’emprisonnant dans la cavité respiratoire. Les bras du mage se retrouvèrent plaqués contre son corps. Le crâne goguenard se hissa au niveau de ses yeux en claquant des dents.

La voix de Sémiant leur parvint depuis l’amas de chair :

— Rendons un dernier hommage à nos héros avant de refermer le livre de leurs vies. Adieu, mes amis.

Vance s’écroula, inerte. Le squelette autour de Jon resserra son étreinte. Le mage suffoqua, sa vue se brouilla. Il se sentit glisser comme dans de l’eau, ultime vertige de son cerveau asphyxié.

L’air réinvestit ses poumons en lui arrachant un cri de douleur. Il entendit en écho le halètement de Vance. Il tomba plus qu’il ne s’assit et essaya de reprendre ses esprits.

Leur adversaire se tenait un peu en retrait, sur la défensive. Il était de nouveau lui-même, avec son petit gilet gris et sa cravate impeccable. Ses yeux trahissaient une inquiétude qui ne lui ressemblait pas.

Jon demanda des explications. Sémiant ne lui prêta aucune attention. Il fixait un point par-dessus son épaule.

Le mage se retourna. Rachelle se tenait assise dans la brèche, les bras croisés.

— Fini de jouer ?

L’assassin avala avec difficulté.

— Ne vous mêlez pas de ça, Olyakine. Vous avez la dague T’Sank. Laissez-moi accomplir ma mission.

— Hélas, il se trouve que j’éprouve de l’affection pour ce questeur. Prenez la femme, si vous voulez. Il n’y aura pas d’autre offre.

— Ils savent qui je suis. Nos maîtres n’auront plus besoin de moi si mon identité est dévoilée. Je dois les éliminer.

— Alors tant pis.

Rachelle se leva et se dirigea vers l’exécuteur. Quand elle leva les mains, une lueur blanche insoutenable jaillit de sa poitrine. L’éclat l’enveloppa tout entière, puis s’épanouit en une corolle rose et vert pâle. Des banderilles de pollen fusèrent en spirales tandis que d’immenses pétales se déployaient. Chacun d’eux s’achevait sur une pointe cornée, recourbée comme le dard d’un scorpion.

Au centre de la fleur, Rachelle était devenue méconnaissable. D’énormes chélicères lui mangeaient la moitié du visage, des dizaines de crocs rétractiles se cabraient à l’intérieur de son crâne fendu en deux. Autour de ce qui avait été son cou, un collier d’yeux noirs s’étalait sur un duvet orange, sans autre expression que la cruauté indifférente des arachnides. Dans son dos, huit pattes de tarentule roses se déployaient.

Le spectacle était un mélange d’horreur et de mauvais goût comme Jon en avait rarement vu. À côté de cette orgie de puissance kitsch, les créatures de Sémiant et sa petite mare de goudron faisaient peine à voir.

Jon profita de la diversion pour entraîner Vance à l’écart. Il voulut l’allonger sur un tas d’épice, mais elle le repoussa violemment.

— La petite traînée, éructa-t-elle. Je vais la découper en rondelles !

Il parvint à la stopper alors qu’elle courait déjà vers sa collègue.

— Elle nous a sauvés la vie ! cria-t-il en la saisissant par les épaules. Ne vous engagez pas dans ce combat, vous risquez de prendre un sort perdu. Attendons de voir comment évolue la situation.

De fait, Sémiant ne s’avouait pas vaincu. Ses deux lamproies s’élevèrent au-dessus de lui. Leurs yeux s’agrandirent jusqu’à occuper l’ensemble de la tête, la langue se mua en une masse fumante. Les écailles s’épaissirent et s’ornèrent de lames acérées. Les gouttes de poison qui en suintaient venaient s’écraser sur la flaque goudronneuse. Celle-ci enflait en un lac miniature dont les vaguelettes s’échouaient sur les tas d’asphale.

L’assassin se préparait au combat.

Des lignes de code défilèrent autour des yeux multiples de Rachelle. Quand l’incantation fut achevée, des rubans mauves jaillirent de ses doigts et filèrent vers la mare. Ils s’abattirent sur elle en se tortillant comme des asticots. L’étendue s’assécha et ressembla bientôt à un sinistre plat de pâtes sombres.

Sémiant réagit en lançant ses reptiles à l’assaut. L’un d’eux plongea vers le sol où il commença à engloutir les banderilles. L’autre bondit en direction de Rachelle. Celle-ci abattit ses pattes arachnéennes, mais la vipère les esquiva et se jeta sur le collier d’yeux. Elle parvint à crever trois ocelles avant que Rachelle ne contre-attaque. Elle glissa deux queues de scorpion entre sa peau et celle du reptile et tira brusquement. La bête fut catapultée contre une paroi où elle s’effondra, inerte.

Un pus rosâtre coulait des stemmates mutilés de Rachelle. Dans un glapissement de fureur, l’ensorceleuse planta quatre griffes dans la voûte et s’éleva. Les autres membres battaient l’air comme d’improbables ailes.

Le reptile au sol acheva son repas. Le corps dilaté par les rubans, il se prépara à recevoir son ennemie.

La mercenaire effectua une brève torsion du poignet. La vipère enfla et se distendit, puis explosa en centaines de petites balles multicolores.

Jon se pencha vers sa compagne :

— Rachelle vient d’employer un Cheval de Trois. Elle espérait bien que l’assassin avalerait les nouilles du goudron. Une fois celles-ci dans la créature, elle a lancé un processus d’autoréplication qui a transformé chaque fibre en un trio de sphères. Cela a saturé la programmation de la baudroie, qui a éclaté !

— Qu’est-ce que vous racontez, Jon ? Où voyez-vous une baudroie ?

Le mage la considéra avec surprise, puis secoua la tête. Une fois de plus, il oubliait à qui il avait affaire. Vance ne possédait pas la Vision. Pour elle, Sémiant demeurait à la même place et se contorsionnait tandis que Rachelle s’élevait dans les airs. Le combat se jouait sur le terrain des auras, pas sur celui des sortilèges matériels.

Le reptile que la mercenaire avait projeté au loin répara ses lignes de code. Il reprit l’exécution de son programme, bondit vers son maître et se lova autour de son torse.

Les deux adversaires se mesurèrent du regard en reprenant leur souffle.

Rachelle, toujours accrochée à la voûte, était privée d’une partie de ses perceptions magiques. Sémiant, lui, se voyait amputé d’un sortilège offensif, même si un nouveau reptile commençait à sourdre des restes de la mare.

Soudain, la magicienne ramena ses bras vers l’arrière et les rabattit avec violence. Les membres arachnéens se jetèrent sur Sémiant, chaque griffe visant l’un de ses organes vitaux. L’assassin voulut faire face, mais il fut vite débordé. Il ne put que se jeter dans un tas d’épice pour les éviter.

La gueule de son reptile prit appui sur le sol et le remit sur ses pieds. Le tueur était couvert d’asphale. Il s’épousseta avec fureur sans quitter Rachelle des yeux. Jon ne put déterminer si la colère du Sanglant provenait de son humiliation à esquiver ou de sa tenue souillée.

Vance profita de l’épisode pour échapper à l’attention de Jon. Elle courut vers Sémiant, dague au clair. Hélas, le mage surprit la manœuvre et répliqua par un sortilège d’improbabilité. Une éruption laiteuse jaillit de l’arrière de son crâne. L’espionne leva son arme par réflexe. Frappée de plein fouet, la lame passa par différents états : cuivre, porcelaine peinte, gruyère. Elle tomba en morceaux.

Aux endroits où le rayon avait éclaboussé Vance, la peau de la jeune femme se couvrit de violettes. Les fleurs fanèrent pour céder la place à une moquette aux motifs recherchés, puis aux reliefs d’un tégument de lombric. L’espionne poussa un cri et roula à couvert derrière une caisse.

La diversion permit à Rachelle de frapper. Elle se jeta sur l’un des reptiles et entreprit de tricoter son long corps sinueux : ses griffes virevoltaient tandis que la partie inférieure de la bête ressemblait de plus en plus à une vieille chaussette.

Jon remercia les dieux qu’aucun autre mage n’assistât au combat. Sa collègue privilégiait la surprise, mais elle était pourvue d’un sens déplorable des conventions.

Sémiant laissa faire. L’assaut de Rachelle lui avait donné une idée. Le reptile tricoté bondit et alla s’enfiler sur l’une des pattes de l’araignée. Il allongea ses mailles jusqu’à la chausser entièrement. Quand il referma ses mâchoires, le pédipalpe fut coupé net. La créature se dégagea et se jeta sur un autre membre.

Rachelle tiqua devant le fluide qui jaillissait de la blessure. Lorsque le monstre eut presque englouti la seconde patte, elle le ramena à elle. Ses mandibules se déployèrent dans un spasme et le dévorèrent.

Sémiant n’entendait pas se laisser dépasser. Il avait mis à profit l’assaut de sa créature pour achever un nouveau sort. Des résidus de lignes de code formaient encore une auréole autour de son visage.

Il saisit à pleines mains la mare de goudron et la déchira consciencieusement. Chaque fragment donna naissance à un minuscule ténia dont la bouche couvrait la moitié du corps. Sombres comme la nuit, les parasites se tortillèrent en direction de la mercenaire. Rachelle jeta ses griffes dans la mêlée. Pendant un long moment, les morsures répondirent aux empalements, éclairs noirs et roses entremêlés. Chaque ver tentait d’atteindre la femme, mais était intercepté par l’un des crochets. Les assauts étaient si vifs que Jon avait du mal à les suivre des yeux.

Au milieu de ce tumulte, Sémiant et Rachelle demeuraient d’un calme surnaturel. Leurs traits étaient déformés par la concentration mais ils ne bougeaient pas d’un pouce. Vance observait le spectacle, médusée. Pour elle, les deux guerriers se contentaient de se défier du regard.

Sémiant donna le premier des signes de fatigue. Ses attaques perdirent en vivacité, se firent plus maladroites. Rachelle, elle, poursuivait comme si elle ne pouvait plus s’arrêter. L’assassin recula, sur la défensive. Ses quelques ténias encore indemnes avaient fort à faire pour repousser les assauts fougueux de la magicienne.

Enfin, Rachelle empala la dernière abomination. Son visage reprit peu à peu forme humaine. Son sourire dédaigneux était presque plus redoutable que tout son arsenal thaumaturgique.

Un voile de sueur barrait le front dégarni de Sémiant. Il paraissait exténué, mais le rictus de défi qui retroussait ses lèvres faisait oublier sa respiration sifflante. Rachelle descendit vers lui telle une fleur empoisonnée. Une longue queue de scorpion fuchsia se déploya au-dessus d’elle depuis sa nuque. Son visage rayonnait comme celui d’une divinité.

Sémiant la regarda s’avancer, l’air déterminé. Il savait que le temps jouait en sa faveur. L’arrêt des envois d’asphale avait affaibli la violence des convulsions, mais chaque seconde gagnée équivalait à d’autres effondrements en surface. Le combat approchait de son terme, tout simplement parce qu’il n’y aurait bientôt plus rien pour quoi se battre.

Par défi, le Sanglant acheva sans se presser une autre incantation. Sa peau se tendit, des vrilles d’acier la transpercèrent. Un liquide vitreux coula des plaies. Jon sentit son cœur bondir. L’assassin codait une bombe événementielle, un sortilège qui les plongerait dans le chaos. Si le tueur parvenait à ses fins, ils seraient bientôt incapables de ranger leurs souvenirs dans l’ordre chronologique. Ceux-ci viendraient se placer sur un même plan temporel, ce qui saturerait leur perception du présent et les rendrait fous. Sémiant était prêt à se sacrifier, mais pas sans avoir emporté quelques victimes avec lui.

Rachelle poursuivait sa descente, imperturbable. Une longue langue barbelée se dépliait en direction de son ennemi.

Le combat reprenait.

Ils suspendirent soudain leurs gestes, interdits. Chacun tenta d’identifier la source des vibrations qui emplissaient la grotte.

Dans un déluge de gravats, un flot de gretchens envahit les lieux. Les créatures venaient de retrouver les fuyards.

Jon parcourut le sol du regard, mais celui-ci était vierge de toute poussière. La seule substance que le mage pouvait lancer était l’asphale, et il doutait que l’épice possédât un rôle quelconque dans le mode de communication des créatures.

Sans transition, Rachelle tourna ses attaques vers les nouveaux arrivants. Ses griffes lancèrent des salves d’un liquide bleu opalescent qui fit fondre la roche autour des araignées végétales. Pattes et fraises se débattirent bientôt dans ce qui ressemblait à une lave froide et visqueuse.

Sémiant profita de l’aubaine : il adressa un salut ironique à ses adversaires et s’enfuit vers le sas. Vance bondit sur ses talons, mais le tueur avait une bonne longueur d’avance. Il disparut dans le passage. Un gretchen s’interposa entre l’espionne et l’ouverture. Sans arme, elle ne put qu’esquiver les assauts du monstre.

Jon se retrouva lui aussi très occupé. Trois bêtes convergeaient vers lui via les câbles de vif acide. Il se réfugia en hâte derrière la parure florale de Rachelle.

Vance effectua une succession d’acrobaties qui l’amenèrent à portée d’une pelle. Elle s’en empara et, dans un même mouvement, trancha deux des pattes de son opposant. Déséquilibré, le gretchen mordit la poussière. Vance tailla avec rage dans la protubérance rose avant de se tourner vers un autre adversaire.

Des dizaines d’assaillants continuaient de jaillir des tunnels. Rachelle changea de tactique : ses décharges de plasma visèrent les entrées, qui ramollirent et s’effondrèrent. Les fraises couvertes de cette mélasse ne parvenaient plus à pénétrer la roche. L’invasion ralentit, mais ce n’était qu’une question de minutes avant que les créatures creusent d’autres passages.

— Courez ! lança la mercenaire d’une voix rauque.

Elle-même replia sa panoplie arachnéenne et se contenta d’envoyer du bout des doigts des gerbes de fluide. Son visage était blême, l’un de ses yeux injecté de sang. Ses vêtements en lambeaux laissaient entrevoir plusieurs blessures que Jon espéra superficielles.

Tous s’élancèrent vers le sas. Rachelle resta en retrait afin de couvrir leur repli. En passant près d’elle, le mage tissa un lien psychique qu’il connecta à son aura. La mercenaire se redressa comme si on venait de lui infliger une décharge de vif acide. Elle se retourna et lui adressa un regard de gratitude. Jon poursuivit sa course vers l’artère.

Vance atteignit le sas la première. Elle se mit en position de combat et surveilla l’arrivée de ses compagnons. Le détective la rejoignit et s’engouffra dans le passage. Devant lui, une courte section menait à une porte transparente. À travers la paroi, un petit submersible disparaissait dans les profondeurs d’Anquidiath. Un sillage de bulles montait à sa suite dans la sève vert pâle.

Un autre sous-marin arrivait de la gauche. Comme le précédent, il était monté sur un rail fixé au faîte de l’artère. On entendait le cliquetis de la crémaillère à travers la cloison.

Un interminable instant plus tard, il s’amarra. La porte se rabattit dans une plainte sèche et une rigole de sève dévala des joints.

— Quelque chose vient d’arriver ! cria le mage en direction de la caverne.

Le véhicule ne méritait pas d’autre qualificatif. On aurait dit une bouilloire malmenée par la pression des grands fonds. Des plaques d’acier vertes et bleues se mélangeaient sans qu’on puisse déceler chez le concepteur le moindre intérêt pour la symétrie. Un amas de tuyaux saucissonnait l’ensemble. Jon se demanda s’ils étaient là pour transporter des fluides ou pour maintenir le tout en un seul morceau.

Contrastant avec l’aspect miséreux du vaisseau, des hublots flambant neufs tapissaient la carlingue. Il y en avait un peu partout, jusque dans les endroits les plus inattendus. Entre les sabords, des spots perçaient les ténèbres dans toutes les directions.

Jon ne s’attarda pas plus longtemps sur cet hymne au recyclage sous peine d’être incapable d’y monter. Il risqua un œil vers la grotte. Une dizaine de gretchens convergeaient vers le tube. Cependant, ils étaient trop nombreux et se gênaient les uns les autres. Vance tenait en respect les plus proches. Rachelle reculait vers le sas à chaque nouvelle incantation.

La mercenaire avait accompli un travail remarquable. Profitant du surcroît d’énergie que Jon lui avait offert, elle avait suspendu au plafond des poches de liquide violacé qui éclataient au contact des gretchens. Sur le sol, un monticule de fraises et de plaques de chitine achevait de s’engluer.

Un étrange spectacle attira l’attention du mage. Plusieurs créatures, arc-boutées le long de l’artère d’Anquidiath, allongeaient leur protubérance en une trompe qui plongeait dans le conduit.

Il recula pour ne pas heurter Rachelle qui arrivait. Vance les rejoignit peu après, hors d’haleine. Ils s’engouffrèrent dans le submersible. Un gretchen tenta de les suivre. Il pénétra dans le tunnel, mais ses membres patinèrent contre les parois de verre. Il renonça et rebroussa chemin vers le gros de la troupe. Les créatures, entremêlées comme une bande de vieux copains, assistèrent à leur fuite sans réagir.

— Sauvés ! triompha Rachelle en refermant l’écoutille.

— Hélas non, murmura Jon en écho. Si ce que je crains se confirme, nous ne sommes pas au bout de nos peines.

Vance vérifia les instruments et les rejoignit.

— Nous sommes à l’intérieur d’un wagon de maintenance. Ils parcourent les artères d’Anquidiath afin d’entretenir les moulins à vif acide.

La jeune femme indiqua un point vers l’arrière. À travers le hublot, Jon aperçut au loin une grande roue à aubes. Ses pales brassaient la sève comme les nageoires d’une formidable créature aquatique.

Rachelle prévint Jon qu’elle mettait fin à l’échange psychique, puis elle trancha le cordon. Un brusque sentiment de dépression confirma la rupture. La communion entre auras fusionnait autant les énergies que les émotions. Renoncer à cette matérialisation de l’empathie équivalait à interrompre la plénitude d’une relation intime.

Le questeur s’adossa à la paroi métallique pour reprendre ses esprits. Rachelle, de son côté, sembla ne ressentir aucune émotion.

— Vous savez piloter ça ? demanda-t-elle à l’espionne.

Vance ne prit pas la peine de répondre et s’installa aux commandes. Un seul siège occupait l’avant du vaisseau, dans lequel elle se glissa en se contorsionnant. Elle empoigna deux manettes et les poussa fermement vers le bas. Le sous-marin largua ses amarres. Jon se cramponna à une barre de métal afin de compenser l’accélération.

Il n’y eut pas d’accélération. Le véhicule se mit à glisser le long de la rampe à la vitesse d’un escargot asthmatique.

— Mettez les gaz ! lança le mage. Nous allons le perdre !

— Pas de risque, ricana Vance. Il va aussi vite que nous. Installez-vous, nous en avons pour un moment avant d’atteindre le prochain point de contrôle.

Jon regarda à travers le pare-brise. L’espionne avait raison, le sous-marin de Sémiant n’était distant que d’une demi-portée de flèche. Le mage crut même apercevoir la silhouette du tueur derrière un hublot.

— Ce fils de skorj est juste devant nous, grinça la jeune femme, et pourtant il n’a jamais été aussi loin.

Rachelle haussa les épaules, fataliste. Elle fureta dans l’habitacle à la recherche d’un endroit confortable. Ses mouvements se heurtaient aux crémones du système de propulsion et la faisaient pester. L’étroite cabine n’était prévue que pour un technicien, accompagné tout au plus d’un passager.

Après quelques minutes, Jon sentit le sol s’incliner. Ils négociaient une pente descendante. Avec un bruit discret, le sol pivota de manière à demeurer horizontal. Les hublots latéraux s’effacèrent, d’autres firent leur apparition.

— Cette grosse boule est plus ingénieuse que je ne le pensais, fit Rachelle.

— Le plancher n’est pas le seul à se déplacer, fit Vance. C’est toute la machinerie qui est solidaire. Un gyroscope se charge de la stabilité.

Devant eux, on apercevait la paroi tumescente du demi-dieu ainsi que l’articulation qui les reliait au rail. L’agent plaça ses jambes en travers de son siège et fit rouler sa tête sur le dossier avec résignation.

Jon s’approcha et examina sa peau. Celle-ci portait encore les séquelles de l’attaque de Sémiant. À plusieurs endroits le long de son bras, sur l’une de ses mains et sur le côté du cou, un cuir côtelé translucide remplaçait l’épiderme. On devinait le jeu des muscles et le trajet du sang à travers la membrane.

— C’est grave ?

— Je ne le pense pas. Cependant, il sera difficile de résorber ces plaques. Sémiant est un combattant de premier ordre. Son magigramme a profondément altéré la physiologie de votre peau.

— C’est-à-dire ?

— Même si des cellules neuves remplacent les anciennes, leur code intime restera altéré. Vous risquez de conserver ces tavelures un certain nombre d’années. Est-ce douloureux ?

— Non, juste un peu étrange.

— Vous avez eu beaucoup de chance. Le derme aurait pu devenir friable, chlorophyllien, ou encore dégénérer en un chaos de chairs et de muscles.

— Une cicatrice à ajouter aux autres, donc. Rien de bien méchant. Et vous, ça va ?

— Oui, si l’on excepte que je suis en train de voyager à l’intérieur d’un dieu.

— Croyez-moi, quand je vous ai rencontré la première fois, jamais je n’aurais imaginé que je vous ferais un jour visiter cette partie de la capitale. Merci, Jon. Je vais essayer de me reposer un peu. Tâchez d’en faire autant, si l’autre garce vous laisse tranquille.

Le mage feignit l’indignation, puis tapota l’épaule de son amie et prit congé. Il rejoignit Rachelle, installée à califourchon sur une canalisation. Il s’allongea tant bien que mal à ses côtés et ferma les yeux.

— Jonas ?

— Pas maintenant. Vance a raison, essayons de dormir. Je n’ai pas souvent droit à une pause quand je poursuis un criminel.

— Si tu lui parles autant de moi que tu me parles d’elle, je comprends son animosité à mon égard. Mon pauvre ami, ton comportement amoureux est tout sauf émotionnel.

— Bien reçu. Je peux dormir ?

La traque se poursuivit à une allure de corbillard. Une brusque altercation entre les deux passagères réveilla Jon d’une somnolence agitée. Il eut toutes les peines du monde à ce que l’exiguïté de leur véhicule ne fasse dégénérer la querelle en pugilat. Il parvint à les calmer et, comble du miracle, à leur extorquer de vagues excuses. Ce n’était pas le moment de rompre les rangs, Sémiant aurait tôt fait d’en profiter.

Ils trompèrent leur ennui en laissant Rachelle les mettre au courant des derniers événements. Ernst était parvenu à retourner l’opinion publique en faisant appel à ses fidèles du centre de communication. La propagande pro-Massette mettait en avant sa force et sa bravoure, les loyalistes enchérirent sur sa virilité et son courage au combat. Les slogans se succédèrent, de plus en plus effarants. Le despote, d’abord flatté, laissa faire. Quand il découvrit le piège, il était trop tard. Les derniers tracts glorifiaient son endurance amoureuse et la taille de ses attributs masculins. Des faits avérés témoignaient qu’il brisait ses ennemis avec deux doigts et se frictionnait avec leurs cervelles.

— Des vantardises, acheva Rachelle, qui l’ont discrédité aussi sûrement que s’il s’était promené nu dans les rues.

— Je reconnais bien là notre souverain, fit Jon avec un sourire. Se servir des atouts de l’adversaire comme autant de balises le menant à sa perte. Massette s’est fait ébouillanter parce qu’il n’a pas senti la température monter.

La mercenaire enchaîna avec les faits d’armes d’Edrick. Elle leur décrivit comment le capitaine avait procédé pour déployer les échelles de la forteresse. Ses compagnons n’en perdirent pas une miette, impressionnés par le courage de leur ami.

Après le rapport, ils refirent un point sur leur situation, puis la conversation retomba. Leur seule distraction se réduisit bientôt aux cliquetis des engrenages et aux jurons impatients de Vance. Rachelle demanda à Jon de lui masser le dos afin de compenser les vibrations de l’engin. Tandis qu’il s’exécutait, il surveillait par les hublots le chemin qu’ils venaient d’emprunter.

La magicienne rompit le silence pour évoquer l’éventualité qu’ils avaient tous trois peur d’affronter.

— Sémiant possède à son bord le dernier chargement d’asphale. S’il atteint son but, nous pouvons dire adieu à cette ville.

— Voilà qui vous vaudra au moins les honneurs à YArkhan, répliqua Vance.

Jon n’avait pas du tout envie d’assister à un nouvel accrochage. Il coupa la parole à Rachelle qui ouvrait la bouche pour riposter :

— À propos de ville, comment se fait-il que tu ne sois pas restée là-haut ?

— C’est vrai, enchérit l’espionne, quel miracle a bien pu vous faire quitter votre confortable petit refuge ?

— Edrick est venu me trouver sitôt la forteresse prise. Il voulait s’assurer que tout allait bien. Quel homme fougueux, ce capitaine. S’il gagne encore quelques galons, je le laisserai peut-être me faire la cour. Toujours est-il qu’il s’inquiétait de ne vous trouver nulle part. Avec l’accord du roi, il m’a envoyé à votre recherche.

La jeune femme conclut à l’adresse de sa rivale :

— Quitter la dague n’a pas été facile, mais mes amis passent avant mes intérêts.

Jon ouvrit de grands yeux.

— Comment, tu ne l’as donc pas sur toi ?

— Edrick m’en a dissuadée. Ordre d’Ernst, n’a-t-il cessé de répéter, alors j’ai cédé. Que pouvais-je faire d’autre ?

— Mais dans ce cas, qui se charge de sa protection ? Toi ici, personne n’est en mesure d’arrêter le T’Sank s’il veut reprendre son bien !

Rachelle fit la moue.

— Cesse de te comporter comme si je ne vous avais pas sauvé la vie. La suite de l’histoire a révélé qu’il avait raison, non ?

— Là n’est pas la question. Comment Edrick a-t-il pu prendre une décision aussi risquée ?

Il se mura dans le silence. Quand il redressa la tête, son expression était horrifiée. Il plongea son regard dans celui de Vance.

— Nous arrivons à la même conclusion, soupira simplement l’espionne.

— Quelle conclusion ? demanda Rachelle.

— Edrick est le T’Sank, déclara Jon. Dès qu’on admet cela, tout devient clair.

— Oui, confirma Vance, et notamment pourquoi il lui a été si facile de distraire les sentinelles lors du meurtre de Pallas. En tant qu’officier, il n’avait qu’un ordre à donner. Souvenez-vous aussi du message envoyé au conseiller ! Il était crypté selon les codes militaires. Depuis le début, je me suis méfiée de ce soldat tombé d’on ne sait où. Notre jeune intrigante apporte la preuve qui manquait.

— Comme c’est facile ! s’exclama la magicienne. Puisque vous étiez si sûre de vous, pourquoi ne pas l’avoir fait suivre ou arrêter ?

— À partir du moment où Jon s’est entiché de lui, Edrick disposait de solides appuis. Même Ernst a découragé toute enquête sérieuse. Il m’a affirmé que si le questeur avait besoin de cette amitié pour mener à bien ses investigations, je ne ferais que gêner leurs mouvements. À croire qu’il s’est laissé aveugler, lui aussi.

Elle garda le silence un instant, l’air sombre.

— Je pense que la cible d’Edrick n’est autre que le roi, dit-elle enfin. Cela expliquerait le zèle extrême qu’il a mis à défendre la couronne. Si Ernst était destitué, l’exécution n’aurait plus lieu d’être. L’École pourrait la considérer comme un échec, le premier de son histoire.

— Akir chez Magni, répondit Jon, pâle comme la mort.

— Une simple recherche devrait confirmer qu’il s’est porté volontaire pour partir en mission chez vous. Il n’avait qu’à se montrer amical, flatter votre ego en vous avouant son intérêt pour la magie, et le tour était joué. Vous lui avez fourni le meilleur des sauf-conduits : la confiance. Comment expliquer qu’il ait pu assister aux réunions les plus secrètes ? Personne ne s’est jamais étonné de la présence d’un officier subalterne parmi les proches conseillers du roi. Personne, sauf moi. Je suis désolée, Jon. Si j’avais lancé cette accusation sans disposer d’arguments valables, vous m’auriez ri au nez. C’est exactement ce qu’a fait le roi lorsque j’ai évoqué cette possibilité.

Rachelle leva les yeux au ciel.

— Écoutez la complainte de Vance, âme virginale au milieu de tous ces primates.

— Vous avez raison et je vous fais toutes mes excuses, dit Jon avec difficulté.

En l’espace de quelques secondes, il semblait avoir vieilli de dix ans.

Il se redressa pourtant.

— Nous devons faire face. Maintenant qu’Edrick a retrouvé son arme, on doit le considérer comme invincible. S’il parvient à ses fins, Kung-Bohr plongera dans le chaos aussi sûrement que si Fresnel est détruit. La seule solution est que Massette prenne le pouvoir sans délai. Cela nous donnera deux avantages : le premier est que si Ernst est destitué, il ne sera plus menacé et la mission sera ajournée. Ensuite, s’il est tout de même éliminé, la continuité du royaume sera assurée. Un mauvais roi est pire que pas de roi du tout.

— A ce sujet, j’ai oublié de vous dire, lança Rachelle avec un sourire d’excuse. Massette est mort. On dit qu’il a été victime d’un gretchen, même s’il me semble bien improbable qu’un gretchen puisse poignarder douze fois quelqu’un dans le dos. Surtout qu’après l’incident, Fédéhul a regagné ses fonctions auprès du roi comme si de rien n’était.

— La situation est plus critique que nous ne l’imaginions, décréta Vance. Le roi n’a pas de descendant direct. Nous nous dirigeons droit vers un conflit entre grandes maisons. Autant dérouler le tapis rouge devant les royaumes rivaux.

— Allons, nous n’en sommes pas là ! la rassura Rachelle. Si un Mehnzotain et une YArkhanie sont capables de venir en aide à une Bohréenne, c’est que tout n’est pas perdu !

Jon hocha la tête sans conviction. Il lança un nouveau regard aux hublots. Devant ses compagnes stupéfaites, il se jeta sur la vitre arrière qu’il essuya avec la dernière des énergies. Ses amies le rejoignirent, intriguées. Sur les parois du dieu, des dizaines de gretchens avançaient en s’agrippant aux téguments.

— Ils peuvent nous suivre jusqu’ici ? s’écria Rachelle, soufflée.

— C’est pire que ça. Tout à l’heure, j’en ai vu qui reprenaient des forces en aspirant le sang d’Anquidiath. À présent, ils se déplacent le long d’arches organiques semblables à celles de leurs bâtiments.

— Ils seraient des parasites du demi-dieu ?

— Non, c’est même tout le contraire. Les gretchens font partie d’Anquidiath. Ils en constituent les membres locomoteurs.

— Comment peux-tu affirmer une chose pareille ? s’exclama Rachelle.

— C’est la seule explication à leur brusque apparition. Réfléchissez. Ker Fresnel a connu des crises pires que celle-ci, et ils n’en ont jamais profité pour l’envahir. La différence ici est qu’Anquidiath est en danger. Il y a un précédent : l’histoire du treizième cathèdre. Souvenez-vous, ils sont apparus au moment précis où les expériences du roi maléfique menaçaient l’existence du dieu. Ma thèse, c’est que la divinité a envoyé ces émissaires afin de déterminer de quoi il retourne.

Vance acquiesça avec force.

— Bien sûr ! Cela expliquerait pourquoi ils avaient l’air de chercher quelque chose, dans le temple.

— Tout juste. Dans la mesure où ils ignorent l’identité du responsable de ces maux, ils massacrent tous les humains. Quand nous découvrons des cafards dans notre maison, nous ne cherchons pas à savoir lesquels nous chapardent de la nourriture. Nous les éliminons tous sans distinction.

Il jeta un œil par le hublot.

— Par chance, la vitesse du courant les oblige à la prudence. Mais ils gagnent du terrain.

— Que pouvons-nous faire ? Je ne peux pas lancer de sortilège ici ! fit Rachelle.

Jon étudia les rouages du submersible.

— Vance, que faites-vous lorsque la machinerie tombe en panne ? Il existe certainement un dispositif de secours.

— Oui, il y a un scaphandre à l’arrière. En cas de pépin, le technicien rejoint à pied le point d’accès le plus proche. Le bloc rouge que vous voyez là est le compresseur pour l’oxygène. Et là… laissez-moi me souvenir…

Elle parcourut la cloison des yeux.

— Ici, dit-elle en indiquant au plafond un double loquet. Ce verrou est le système d’attache au rail. Lorsque le point de contrôle est trop éloigné, il est possible de désolidariser le sous-marin de sa glissière. Une chaîne de sécurité se dévide tandis que la cabine est emportée par le courant.

— Faites-le sauter.

— Mauvaise idée. Le flot de sève est puissant et nous sommes près du cœur. Si la chaîne ne résiste pas à la traction, nous sommes perdus.

Un choc violent répondit à ses inquiétudes. La monstrueuse silhouette d’un gretchen s’encadra par un hublot latéral. Ses pétales dentelés se déployèrent pour laisser apparaître l’excroissance centrale. Il prit son élan afin de percer la paroi métallique.

— Maintenant ! cria Jon.

Vance déverrouilla le loquet. Ils furent propulsés vers le bas à une vitesse indécente. Rachelle s’écrasa sur une vanne de pression et piaffa de douleur. Vance, cramponnée à une rampe, se dressa presque à la verticale. Le visage plaqué contre le hublot, Jon vit le gretchen lâcher prise et rebondir contre la paroi. Au moins, ils étaient débarrassés de ce problème. Sur sa gauche, la chaîne se déroulait à toute vitesse. Le bruit des maillons résonnait avec fracas dans l’habitacle.

Dans un éclair de lumière, ils dépassèrent le submersible de Sémiant. Jon surprit l’expression effarée de l’assassin, puis son véhicule s’enfuit vers le haut.

Une terrible embardée secoua soudain la carlingue. Ils venaient d’arriver en bout de chaîne. Le choc délogea la magicienne, qui atterrit avec rudesse sur le pupitre de commande.

— N’abîmez rien ! lança Vance, goguenarde.

Un chapelet de jurons lui répondit.

— Magni soit loué, l’arrimage a tenu bon, annonça le questeur.

Des grincements de mauvais augure tempérèrent son enthousiasme. Le vaisseau malmené par le courant brinquebalait de droite et de gauche. Jon passa d’un hublot à l’autre pour se rendre compte de la situation.

— La bonne nouvelle est que nous barrons la route à Sémiant. Ce gredin n’a plus qu’à rebrousser chemin. La mauvaise, c’est que nous sommes coincés ici.

Vance le rejoignit. Pendant que Rachelle pestait sur sa hanche luxée, ils guettèrent, tendus, la réaction de l’assassin.

Le sous-marin adverse parcourut encore quelques longueurs puis s’immobilisa. Le visage de Sémiant s’encadra dans une baie. À l’aide d’une pantomime furieuse, il leur ordonna de dégager le passage. Les deux compagnons lui répondirent par de petits saluts ironiques. Ulcéré, le tueur disparut dans la cabine.

— Pauvre Sémiant, fit Vance. Il frise l’épilepsie.

— Je crois plutôt qu’il nous incante un mauvais tour, répondit Rachelle.

Elle fronça les sourcils, puis s’écria :

— Magni sur moi, trouvez-moi vite un élément du vaisseau qui fasse contact avec la chaîne. Dépêchez-vous !

Elle baissa la tête et se mit à coder en toute hâte. Le reflet des lignes d’instructions se mêlait à celui de la sève pour dessiner des sarabandes fantasmagoriques sur les cloisons. Après quelques secondes, elle releva les yeux. Vance lui indiqua le verrou qu’elle venait de faire sauter. La magicienne empoigna le mécanisme et se concentra. Un tube s’extirpa de son aura et remonta le long de la chaîne en un manchon luminescent.

— Voilà. A présent, les maillons sont reliés à mon élan vital. Tant que je demeurerai en vie, Sémiant ne pourra pas les briser par des moyens magiques.

— Je rends grâce à ta présence d’esprit, admit Jon. Cependant, tu risques de vite t’épuiser.

— C’est pourquoi j’ai effectué quelques réglages sur mon métabolisme. Dès que je dépasserai un certain seuil de fatigue, je plongerai dans un coma artificiel afin de préserver mes dernières forces pour l’entretien du sort. Quand vous vous serez débarrassés de Sémiant, vous n’aurez qu’à me réveiller.

Jon jeta un coup d’œil vers l’arrière. L’assassin ne semblait pas s’être aperçu du manège de Rachelle. Pendant un long moment, il passa et repassa derrière les vitres. Quand il colla de nouveau son nez à la baie, un sourire perfide barrait son visage. Il leur indiqua un point situé à l’arrière de son véhicule. Un petit nuage brun en jaillit, vite emporté par le courant.

— L’immonde porc ! s’exclama Vance. Il lâche l’asphale !

Elle bondit à l’avant et ouvrit un petit réduit. Elle en déplia une double manivelle qu’elle se mit à actionner avec fébrilité. Le submersible remonta de quelques pouces le long de la chaîne.

— Que faites-vous ? demanda Jon.

— Je pars à la pêche au Sémiant. Ce couard se sert d’un clapet d’échange entre patrouilleurs pour larguer l’épice. Heureusement, le dispositif est minuscule. Il ne peut pas en envoyer beaucoup à la fois. Si nous agissons vite, nous pouvons l’arrêter. Aidez-moi.

En deux pas, le mage fut face à elle. Il s’empara des leviers et accompagna ses mouvements. Leurs visages se touchaient presque. Vance releva la tête pour le gratifier d’un triste sourire, puis elle se concentra à nouveau sur la manœuvre.

— Rachelle ! cria Jon par-dessus son épaule. Cesse de geindre et dirige-nous !

La chevelure en bataille, la mercenaire passa près d’eux. Elle maugréait en se massant les reins, dans une langue que Jon se félicita de ne pas connaître. Elle se posta face au hublot principal et guida leur progression.

La carlingue continuait d’être ballottée. Le rictus carnassier de Sémiant surgissait à l’arrière par intermittence. Un silence de mort, ponctué par les cliquetis de la chaîne, accompagnait leur remontée vers l’assassin.

— Nous ne sommes plus très loin, déclara Rachelle au bout d’un moment. Donnez du mou à droite et pédalez moins vite.

Soudain, des éclairs pourpres illuminèrent les parois du vaisseau.

— Sémiant vient de sortir ! s’écria-t-elle tout excitée. Il a revêtu un scaphandre et se débarrasse des gretchens qui essaient d’aborder son patrouilleur.

— Une diversion bienvenue, approuva Jon entre deux manœuvres. Nous allons peut-être pouvoir le prendre à revers.

Rachelle leur décrivit la scène. Les créatures tentaient de se hisser sur la carlingue mais le courant les rendait maladroites. Le tueur s’en donnait à cœur joie. Il allait d’un bord à l’autre et lançait des sortilèges qui les pulvérisaient. Le sang des monstres formait un nuage autour de lui.

Lorsqu’ils furent presque à portée, Rachelle leur fit interrompre la manœuvre. Il s’agissait de calculer avec soin leur avancée afin d’éperonner l’autre vaisseau malgré les oscillations.

Ils se rapprochèrent par à-coups. Ainsi que Jon l’avait espéré, l’assassin était trop occupé pour les remarquer. Des dizaines de créatures couvraient les parois. Leur flot continu tranchait sur les ténèbres là où le patrouilleur les éclairait. Elles se bousculaient, tendaient avec fièvre leurs appendices vers l’assassin. Certaines, trop pressées, assuraient mal leur prise et disparaissaient avec les turbulences. Malgré le zèle déployé par Sémiant, quelques-unes parvinrent à s’accrocher. Ce n’était plus qu’une question de secondes avant qu’il soit submergé.

Dans le véhicule des poursuivants, un impact métallique fit vibrer les poutrelles. Ils venaient d’entrer en contact avec l’ennemi.

Vance se précipita aussitôt sur l’unique combinaison de plongée.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Rachelle, incrédule.

— Il faut bien que quelqu’un fasse le boulot et vous êtes trop mal en point pour ça.

— Je suis blessée, c’est vrai, mais vous ne pourrez jamais l’arrêter sans un minimum de Connaissances !

— C’est mon affaire. Si vous voulez me suivre, vous n’avez qu’à vous bricoler un sortilège Tuer-Sémiant-Sans-Peine.

Elle commença à enfiler le scaphandre. Rachelle se tourna vers Jon.

— Pas la peine de me regarder comme ça, se défendit celui-ci. Quand elle a pris sa décision, il est aussi vain de la faire renoncer que toi.

Pour couper court à toute discussion, il aida sa compagne à enfiler le costume. Il vérifia le réservoir d’air, puis laça les lourds souliers magnétiques qui lui permettraient d’adhérer à la coque.

Quand tout fut prêt, Vance leur expliqua comment libérer la trappe d’accès vers l’extérieur. Jon s’agenouilla et rabattit l’ouverture. Une odeur de marée envahit l’habitacle. Un boyau de caoutchouc, dont l’élasticité compensait les rotations de la cabine, s’ouvrait sur le sang d’Anquidiath. L’aspect bilieux du fluide ne donnait aucunement envie d’aller y barboter.

Vance effectua quelques réglages de respiration, puis s’accroupit et se laissa glisser dans la sève. Elle empoigna le rebord, leva un pouce et plongea.

Les deux mages allèrent se coller à la baie pour suivre sa progression.

— Avoue tout de même qu’elle a du cran, souffla Jon.

— Je n’ai jamais dit le contraire ! En dépit de tout ce que tu crois, c’est elle qui persiste à me jalouser, Akir sait pourquoi.

Elle s’interrompit. L’espionne venait d’entrer dans leur champ de vision. Agrippée à la chaîne, elle se hissait vers l’autre vaisseau avec d’infinies précautions.

— Si Sémiant la voit, elle est perdue, murmura Jon avec angoisse.

Heureusement pour l’agent, ce dernier était en difficulté. Les gretchens avaient changé de tactique : ils se détachaient de la paroi très en amont et se laissaient emporter vers le submersible. Le nombre compensait leur manque d’agilité. Quelques-uns réussirent à atteindre l’habitacle. Sémiant matérialisa une épée multifonction de deux hommes de haut et les tailla en pièces. Tournevis et cisailles enchantés luisaient d’un éclat bleuté dans la pénombre.

— Elle n’a pas une chance, décida Jon. Il faut faire quelque chose. Peux-tu tisser un sortilège de respiration ?

Rachelle matérialisa sous ses yeux une petite jauge.

— Hélas non, la chaîne exige toute mon attention. Si je cesse de l’alimenter, Sémiant se fera un plaisir de nous expédier dans les tréfonds du dieu. Mais j’y songe, ce genre d’incantagramme, ce n’est pas ton rayon ?

— J’ai des bulbes qui permettent de concentrer l’oxygène de l’eau. Cependant, ce liquide est très différent. Si je pouvais…

— Désolée de te couper, Jonas, je ne vais pas tarder à entrer en catalepsie.

— Oh, pardonne-moi.

Sa rivale partie, Rachelle ne prenait plus la peine de dissimuler ses plaies. Un ruban veineux cernait ses yeux, ses quatre pupilles se dilataient et se contractaient de manière spasmodique. Si elle négligeait ces signaux d’alerte, elle commencerait à puiser dans ses ressources physiques. Son aura dégraderait son corps afin d’en récupérer l’énergie, d’abord les cellules graisseuses, puis les muscles et enfin les organes vitaux.

Jon ne pouvait courir ce risque. Il aida Rachelle à s’allonger sur le caillebotis. La mercenaire lui sourit une dernière fois, puis ses yeux se révulsèrent. Le mage lui ferma les paupières et se tourna vers la sève qui clapotait au centre du plancher. Il en préleva une petite quantité qu’il soumit à un bulbe d’analyse.

Tandis que le gnomon travaillait, Jon jetait de fréquents coups d’œil à sa collègue. Le processus de régénération avait débuté. La magicienne respirait de nouveau avec régularité. Elle ne se réveillerait pas avant plusieurs heures. Il n’osa pas se lever pour voir où Vance en était. Il redoutait de découvrir son corps sans vie emporté vers les abysses.

Le sortilège acheva sa besogne. Jon arrêta le défilement au pourcentage d’oxygène.

Faible. Magni soit maudit.

Les autres éléments comprenaient des glucides complexes et de nombreux minéraux bruts, fait étonnant chez un être vivant. En particulier, la concentration en oxydes et en silicates était bien supérieure à ce que le dieu aurait dû supporter.

Jon effaça le rapport, irrité. Ce n’était pas le moment de préparer une thèse.

Il joignit l’analyse à son aura afin que son tissage dispose d’un accès direct à la composition, puis il se mit à l’ouvrage. S’il parvenait à cataboliser le fluide nourricier, il pourrait en récupérer l’oxygène et s’aventurer à l’extérieur. Il se souvint que le sang du dieu était saturé de glucides. Il décida de s’en servir comme carburant pour le charme. Cela lui permettrait d’économiser ses forces en vue du combat à venir.

Le respirateur fut achevé en quelques minutes. Jon n’avait malheureusement pas le temps de le tester. Il plaça la délicate architecture devant sa bouche, puis il s’immergea jusqu’au torse. Une odeur de caramel salé envahit ses narines. Il chercha à tâtons la chaîne d’arrimage, murmura un adieu à Rachelle et plongea.

L’hydroliseur entra en action. Des chapelets de bulles se collèrent à ses lèvres, trop petites pour qu’il puisse respirer. D’une main, il effectua quelques réglages. L’air emplit ses poumons, bienfaiteur. Il regarda autour de lui afin de s’orienter.

Il se trouvait juste sous leur vaisseau. À dix brasses vers l’avant, le ventre rebondi de l’autre véhicule occupait l’horizon. La pluie de gretchens se poursuivait, plus forte que jamais. Leur adversaire était parvenu à dresser un réseau de barbelures magiques qui les empêchait d’aborder la carlingue. À son sommet, une hélice tranchait net les créatures qu’elle rencontrait. Une nuée marron autour du dôme opacifiait le liquide nourricier.

Jon entoura la chaîne de ses jambes et se hissa tant bien que mal. La sève plaquait ses vêtements contre son corps et gênait sa progression. Il se maudit de ne pas s’être déshabillé avant de plonger, mais il n’avait pas le temps de faire machine arrière. Tandis qu’il avançait, le tumulte du courant lui arrachait des grappes de bulles. Point positif, son sortilège fonctionnait à merveille, même s’il lui donnait l’impression d’avoir mâché une demi-douzaine de savons.

Pouce après pouce, il se rapprocha du bathyscaphe. La chaîne, rendue glissante par le fluide, dissuadait toute précipitation. En outre, il devait esquiver les membres des gretchens qui pleuvaient autour de lui. Il se fit violence pour assurer chaque prise, passant un bras à l’intérieur d’un maillon avant de déplacer l’autre. Le moindre faux pas enverrait son cadavre tourbillonner pour l’éternité dans le dédale organique du dieu.

Après ce qui sembla être des heures, il atteignit le vaisseau adverse. Il s’agrippa au rebord d’un hublot et colla son nez à la vitre. La cabine était déserte. Il s’empara d’un longeron, attendit une accalmie dans les remous et escalada la carlingue jusqu’aux défenses de Sémiant. Les créatures qui échappaient à l’hélice du sommet étaient déchiquetées par d’autres, minuscules, qui tapissaient la calotte. Jon espéra que le tueur, pressé par la nécessité, n’avait pas pris le temps de prémunir son incantagramme contre une tentative de dissolution.

D’une main, il tissa un gnomon dévoreur qu’il lança à l’assaut du dôme. Le limier était censé se fixer sur l’amorce du barrage et le digérer en un éclair. Hélas, après quelques secondes, il revint bredouille. Le charme de Sémiant n’était pas une simple coupole mais une sphère, infranchissable pour son module d’exploration.

Jon rangea le domaine et ferma les paupières, consterné. Il était coincé.

Il s’apprêtait à rebrousser chemin quand la barrière s’effaça. La main gracieuse de Vance, maculée de l’humeur des gretchens, était tendue juste au-dessus de lui. Le mage l’agrippa avec reconnaissance et grimpa. Le champ de force se remit en place dans son dos.

Il tressaillit. Sémiant se tenait juste devant lui.

L’assassin recula en secouant sa main qui reprit sa forme d’origine. Jon se maudit de ne pas être passé en Vision. Il aurait aussitôt décelé la supercherie.

Le Sanglant arborait un large sourire que le rétro-éclairage de son scaphandre rendait diabolique. Il brandit son épée multifonction et prononça quelques mots, puis il s’interrompit. Son casque l’empêchait de se faire entendre.

Il fit un geste. Un clavier apparut sous ses doigts, sur lequel il pianota avec dextérité. Des lettres surgirent dans un phylactère près de son visage.

— Cher collègue, je me dois de reconnaître votre persévérance.

Au-dessus de lui, les gretchens continuaient de se jeter sur le sous-marin comme des lemmings sur des rochers. Cette pluie silencieuse donnait à la scène une irréalité encore accentuée par l’éclat du dôme.

Sémiant fit un geste. La coupole s’estompa une fraction de seconde, le temps qu’une créature s’empale sur le tire-bouchon de son étrange arme. Alors qu’elle tourbillonnait le long de la tige, une paire de ciseaux se déplia et découpa la malheureuse au ras de sa corolle. L’agent se débarrassa du cadavre et regarda Jon comme s’il comptait lui réserver le même sort.

Au lieu de cela, il s’effaça d’un élégant pas de côté. Vance apparut derrière lui, prisonnière d’une mousse de dentelles. Jon ne put distinguer ses traits dissimulés par son scaphandre. Perché au-dessus d’elle comme un monstrueux abat-jour, un gretchen agitait faiblement ses membres cartilagineux. Lui aussi était immobilisé. Sa protubérance glaireuse se trouvait presque au contact du casque de la jeune femme.

— Vous tombez à pic, tapa Sémiant, j’allais expédier le reste de l’asphale. Vous allez m’épargner cette peine : c’est vous qui allez mettre fin à la cité que vous désiriez tant protéger. J’espère que vous savourez l’ironie de la situation.

— Et sinon ? Vous comptez me punir en m’infligeant le plaisir de votre conversation ?

Le sourire de Sémiant s’effaça. Il leva deux doigts. La fraise du monstre se rapprocha de Vance. Le tueur haussa les épaules, comme s’il déplorait l’obstination de son collègue.

— Laissez-moi au moins lui parler, lança Jon d’une voix rauque. Qui me dit qu’elle est encore en vie ?

— Pourquoi l’aurais-je tuée en égoïste alors que je peux me réjouir de son trépas en votre compagnie ?

D’un geste plein de prévenance, il invita Jon à se rapprocher. Le questeur rejoignit son amie avec toute la vitesse que lui permettait la sève poisseuse.

Vance était consciente. Elle cria dès qu’elle reconnut le mage, mais les sons étaient étouffés par sa combinaison. Jon se pencha sur elle et feignit de s’assurer de sa santé afin de gagner du temps. Lorsqu’il eut terminé, il lui fit un clin d’œil et se retourna vers Sémiant.

— Il est hors de question de vous obéir, pauvre débile.

Les yeux du mage s’agrandirent de surprise. Il tapota fébrilement sur son clavier.

— Vours oseZ me dééfier ?

— Parfaitement. Si vous voulez détruire la cité, faites-le vous-même. Je ne suis pas un laquais à la solde de YArkhan, moi.

Sur son chevalet magique, Vance se tortillait, prise de panique. Jon était-il devenu fou ?

— Desscndez tout desuite, siNon…, tapa l’assassin en butant sur les touches.

Jon s’inclina vers l’avant et, la bouche en cœur :

— Non.

Malgré la semi-obscurité qui les entourait, le détective vit le visage de son ennemi perdre ses couleurs. Les doigts de Sémiant se crispèrent sur le manche de son arme. Furieux, il abattit son poing sur les touches.

— fiosvtqs, inscrivit le clavier en s’évanouissant.

L’assassin leva son épée multilames et courut droit vers Jon. Il hurlait, mais les phylactères n’étaient plus là pour faire profiter l’auditoire de son cri de guerre.

Son arme s’allongea, s’éleva au-dessus de lui. Les outils de mort cliquetaient de façon menaçante. Il allait l’abattre quand Jon pointa un index vers le haut.

Sémiant suspendit son geste, intrigué.

Le dôme avait disparu.

Le tueur demeura bouche bée quelques secondes, puis il comprit. Jon avait à dessein éveillé sa fureur et profité de la diversion pour lancer son dévoreur à la recherche de l’amorce.

Un gretchen surgit des hauteurs, s’abattit sur Sémiant et l’emporta. Les doigts de l’assassin lancèrent des flots de code qui s’éparpillèrent autour de lui. Il disparut dans les ténèbres avec son bourreau.

Le mage se précipita sur Vance et supprima le sort d’immobilité sans toucher à celui qui retenait le gretchen. La captive se redressa et se jeta dans ses bras. Elle y resta blottie un court instant, secouée de soubresauts. Jon la soupçonnait de profiter de l’étreinte pour dissimuler ses sanglots.

Avec la disparition de Sémiant, la pluie d’arthropodes cessa peu à peu, comme si quelque mystérieux objectif avait été accompli. Les créatures restantes s’éloignèrent le long des parois en processions solennelles.

Les deux compagnons se séparèrent et sourirent. C’était fini.

Ils gagnèrent le bord de la carlingue. Jon s’apprêtait à saisir la chaîne lorsque Vance étreignit son bras avec force. Épouvantée, elle fixait un point vers le bas.

Jon baissa les yeux et ne put réprimer un frisson. Sémiant s’était débarrassé du gretchen. Il flottait sous leur submersible, agrippé à celui-ci par ses flexinelles. Tandis qu’ils le contemplaient, muets d’effroi, il s’empara de la chaîne et commença à monter.

Vance se jeta sur les maillons et tira avec force. Jon plaqua ses lèvres contre son casque pour qu’elle l’entende.

— Vous êtes folle ? Rachelle est encore à l’intérieur !

L’espionne le regarda comme si elle ne voyait pas en quoi cela importait, mais elle s’interrompit. Ils se rapprochèrent l’un de l’autre et assistèrent, impuissants, à l’ascension de leur ennemi. La chaîne grinçait de manière alarmante.

Que faire ? Attaquer Sémiant, c’était perdre Rachelle. Le laisser grimper, c’était mourir. À présent que l’averse de gretchens avait cessé, leur seule chance était que l’assassin glisse et lâche prise. Jon chercha autour de lui quelque chose à lui lancer. Vance s’agenouilla et s’acharna sur une plaque de tôle.

Sémiant poursuivait sa montée. Ses flexinelles le muaient en une sorte de gros mille-pattes fuligineux. Les tiges s’accrochaient le temps qu’il assure sa prise, puis se recroquevillaient pour laisser place à d’autres.

L’assassin leva la tête. Les projecteurs de son sous-marin éclairèrent ses traits tendus. Il brandit un poing dans leur direction et reprit son escalade. Vance n’y tint plus. Elle enjamba le vide, saisit la chaîne et commença à se laisser glisser. Sémiant surprit la manœuvre et lui décocha un jet de pollen acide qui la manqua de peu. Elle remonta aussi vite qu’elle était descendue. Même si elle avait disposé d’une arme, elle n’aurait eu aucune chance contre l’exécuteur.

Jon haletait d’angoisse. Son respirateur se méprit sur ces symptômes, qu’il considéra comme un effort physique. Le débit d’oxygène augmenta, des bulles envahirent sa vue. Il les chassa sans leur prêter attention.

La chaîne donnait de plus en plus de signes de fatigue. Protégée des assauts par Rachelle, elle était sans défense contre ses faiblesses internes. Le métal couinait à travers le fluide épais. Jon était écartelé entre espérer qu’elle tienne bon pour sa collègue, et qu’elle lâche en détruisant Sémiant.

L’assassin grimpait toujours. Le questeur se tordait les mains de désespoir. Vance réussit à arracher un pan de carlingue. Elle s’approcha du bord et visa avec soin. La pièce de tôle fusa dans le courant, bientôt détournée par les flexinelles. La jeune femme repartit aussitôt en quête d’un autre débris. C’était peine perdue, mais Jon n’eut pas le cœur de l’arrêter. Son amie combattait son effroi par l’activité physique.

Soudain, la chaîne se mit à tressauter. Les vibrations devinrent des ondulations, puis des vagues furieuses. Jon rejoignit Vance et lui montra les anneaux, interloqué. Sémiant, qui n’y comprenait rien non plus, avait l’air de chevaucher un serpent épileptique.

D’un coup, les maillons volèrent en éclats. Épouvantés, Jon et Vance regardèrent le tronçon s’éloigner. Jon se jeta à plat ventre pour mieux le suivre des yeux. Il vit les flexinelles de Sémiant se tendre vers l’un des véhicules. Elles allaient s’y agripper lorsque le reste de la chaîne, tel un monstrueux constrictor, fondit sur Sémiant et le ligota. Les bras plaqués le long du corps, le tueur ne pouvait plus incanter. Ses yeux s’agrandirent d’horreur, puis les anneaux recouvrirent son visage.

Juste avant que le sous-marin disparaisse dans l’obscurité, Jon aperçut Rachelle derrière un hublot. L’ensorceleuse sourit, haussa les épaules avec fatalisme et sombra avec sa proie.

Le mage voulut bondir à sa suite, mais Vance l’en empêcha. Elle hurla à travers son casque qu’ajouter sa mort à celle de son amie ne servirait à rien.

Jon baissa la tête, foudroyé de douleur.

Il se redressa.

— Remontez dans le vaisseau et gagnez au plus vite le prochain point d’ancrage. Edrick doit être arrêté.

Sa compagne lui jeta un regard affolé. Elle avait peur de comprendre.

— Je dois faire quelque chose. Quand Rachelle a ensorcelé la chaîne, elle savait qu’elle signait son arrêt de mort. Elle s’est sacrifiée pour sauver nos vies et celles de Fresnel.

Il posa son front contre le casque de Vance.

— Faites vite. Je vous aime.

Il recula, prit une grande inspiration et plongea dans les ténèbres.

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3

Jon avait le plus grand mal à contrôler sa trajectoire. Malmené par les remous, meurtri par ses rebonds contre les téguments, il avait depuis longtemps renoncé à s’orienter. Impossible de savoir s’il tombait ou s’il était aspiré.

L’obscurité était quasi totale. Il surprenait parfois la lueur du sous-marin devant lui, mais le feu virevoltant de ses projecteurs ne restait jamais longtemps dans son champ de vision. Lorsque c’était le cas, Jon se démenait pour demeurer loin du rail. Entrer en contact avec les poutrelles à cette vitesse aurait signifié la mort à coup sûr.

L’artère devant lui se scinda en deux branches. Le patrouilleur s’engouffra dans celle de droite. Jon s’efforça de le suivre, mais il n’avait aucune prise sur les turbulences. Il dut plus à la chance qu’à ses tentatives désespérées d’emprunter le même chemin.

Au détour d’un virage, un autre sas d’entretien apparut. Des balises éclairaient le large cercle de verre et d’acier. En amont de la porte, deux submersibles reposaient dans une remise immergée. Le mage fixa le sas des yeux le plus longtemps possible, ce qui lui permit de retrouver un peu de stabilité. De nouveau face à son parcours, il ramena ses bras et ses jambes contre sa poitrine afin de donner moins de prise au courant.

Soudain, les feux du submersible devant lui ballottèrent étrangement dans l’obscurité. Le véhicule semblait immobilisé. Jon en comprit la raison lorsque les phares éclairèrent la machinerie d’une énorme roue à aubes. Le mage avait oublié les moulins qui fournissaient leur énergie aux déflecteurs de la cité. La chaîne du sous-marin s’était empêtrée dans les pales, paralysant à la fois le véhicule et le mécanisme. Il ne vit nulle part trace de Sémiant.

Une seconde plus tard, il entrait en collision avec la structure. Le choc chassa l’air de sa poitrine. Il prit par réflexe une profonde inspiration, mais le sortilège ne put faire face à sa demande et il inhala un peu de sève. Il toussa et cracha en bataillant avec le débit d’oxygène. Il réussit à ne pas céder à la panique et finit par retrouver une respiration régulière.

Il jeta des regards autour de lui. Son flanc droit était comprimé, son bras douloureusement engourdi. La seule explication était qu’il venait de s’encastrer entre deux pales. Il remercia le ciel de ne pas avoir heurté la tranche d’une ailette. À cette vitesse, elle l’aurait coupé en deux. Il fit courir sa main libre le long du bois, à la recherche d’une prise qui lui permettrait de se dégager. Il ne réussit qu’à s’enfoncer des échardes. Même s’il découvrait un point d’appui, jamais la force du courant ne lui permettrait de s’échapper.

Il jura en silence. Sa situation n’était guère brillante.

Il leva une jambe, s’arc-bouta contre la planche et poussa. La pale ne bougea pas d’un iota. Il se débattit pour se dégager, en vain. Son côté immobilisé devenait insensible.

Tout à coup, la structure fléchit. L’énorme moulin ployait sous la charge du submersible. Les renforts grincèrent, quelques-uns se descellèrent. Les aubes qui le maintenaient captif s’écartèrent juste assez pour qu’il puisse se faufiler dans le moyeu. Tout craquait autour de lui. Il n’eut que le temps de s’accrocher à l’armature. Dans un dernier sursaut, le moulin distendu fut arraché de son support et emporté avec le patrouilleur.

Cela ne finira donc jamais ?

Le seul point positif était que, protégé par la carcasse de bois, il n’avait plus à craindre d’être fracassé contre un obstacle ou entraîné vers une autre artère. Il espérait que Sémiant, toujours garrotté, était peu à peu écartelé entre la roue et le submersible. Cette pensée lui mit un peu de baume au cœur.

L’improbable cortège poursuivit son voyage. Le sous-marin et la roue, liés par la chaîne comme deux prisonniers en cavale, heurtaient parfois la paroi. Jon devait alors se cramponner pour ne pas être éjecté par le choc. Malgré cela, ses jambes heurtaient durement les pales. Il avait l’impression d’être un cobaye condamné au purgatoire dans sa roue démoniaque.

Après l’une de ces sinistres cabrioles, il découvrit près de lui une barre de cuivre. Il se demanda par quel miracle il ne s’y était pas empalé. Pouce après pouce, il fit passer la lisse dans sa manche et la fit ressortir de l’autre côté. Il ressemblait ainsi à un poisson embroché, mais il disposait d’une petite sécurité supplémentaire. Jamais il n’aurait cru devoir un jour sa vie à la robustesse des étoffes mehnzotaines.

Le convoi emprunta une série de coudes, puis les parois latérales s’évanouirent. Les projecteurs n’embrassèrent plus que l’immensité. Les tourbillons se firent moins agressifs. L’attelage se stabilisa et se mit à tournoyer sur lui-même. Ils devaient avoir atteint un organe à la mesure des proportions de leur hôte. Jon espéra qu’il ne s’agissait pas du système digestif.

Ils dérivèrent un long moment, puis les phares éclairèrent au loin un vaste pan de paroi. Le mur de chair, couvert de verrues et de replis cornés, s’étendait à perte de vue. Des troupeaux de gretchens y déambulaient, porteurs d’une vague luminescence. Jon se félicita que les créatures ne puissent nager. Pour le moment, il était hors d’atteinte.

Au fur et à mesure qu’il se rapprochait, leur nombre augmenta jusqu’à atteindre plusieurs centaines. Il en venait de partout, en longs rubans irréguliers. Les monstres progressaient en s’accrochant aux ligaments recourbés qui sourdaient de la paroi. Jon ne pouvait en jurer, mais il lui semblait que les créatures se regroupaient à l’endroit où le cortège allait heurter le tissu. Se préparaient-elles pour la mise à mort ?

Elles se rassemblèrent, s’accolèrent pour former un immense disque. On ne distinguait aucun membre dans la masse compacte, juste une accumulation d’excroissances qui évoquait une formidable tarte aux fraises.

Au moment où le submersible allait le percuter, le disque s’ouvrit en un gigantesque sphincter. Tandis qu’il franchissait l’ouverture, Jon vit que des milliers de pattes de gretchens s’enfonçaient à travers les chairs du dieu. L’anneau se referma derrière lui comme s’il n’avait jamais existé. Le détective était confondu par cet étalage de coordination.

Il n’eut pas le temps d’approfondir ses réflexions. La structure pénétrait dans une longue poche qui s’achevait en pente douce. Ils s’échouèrent.

Jon s’extirpa de son abri de fortune et se dirigea vers le submersible. Il crut apercevoir la silhouette de Sémiant derrière un hublot. L’assassin s’était donc débarrassé de ses liens et avait trouvé refuge dans le véhicule. Le questeur se dissimula derrière la roue.

Un détail sur le sol attira son attention. Des milliers de pores laissaient échapper des colonnes de petites bulles. Bientôt, la caverne entière produisit des quantités impressionnantes de gaz. Jon était aveuglé par le bouillonnement mais il estima plus prudent de ne pas bouger.

Un instant plus tard, une légère brise effleurait son front. Le niveau du liquide atteignit ses yeux, puis poursuivit sa descente. Jon suspendit son sortilège de respiration et huma l’air. C’était bien de l’oxygène. Anquidiath veillait au confort de ses invités. Dans quel but ?

Le fluide s’arrêta à ses chevilles. Sur les murs suintant de sève, des gerçures apparurent.

La porte du submersible se rabattit. Sémiant se pencha au-dehors et jeta des regards soupçonneux un peu partout. Il rentra dans la cabine. Peu après, il réapparut avec Rachelle sur son épaule. Peinant sous la charge, il se dirigea vers la paroi la plus proche, qu’il tâta avec circonspection. Une large ouverture se déploya de bas en haut. L’assassin faillit en lâcher son fardeau de surprise. Il se retourna une dernière fois, puis pénétra à l’intérieur.

Jon attendit quelques minutes avant de se diriger à son tour vers l’entrée. Une galerie s’enfonçait dans les chairs du dieu. Il s’y engagea. Des voiles de vapeur montaient du sol souple, dont la texture était aussi désagréable sous ses pas que de la peau. Les parois humides se rapprochaient et s’éloignaient comme au rythme d’une puissante respiration. Un réseau clairsemé de capillaires les nimbait d’un éclat outremer. Suspendues à la voûte, des vésicules de la taille d’un pouce éclataient parfois en bouffées de lumière.

Au fur et à mesure que Jon avançait, les veines se regroupaient en faisceaux rectilignes. Une douce torpeur s’insinua en lui, une sérénité confuse qui donnait à sa démarche l’hésitation d’un convalescent.

Le couloir s’achevait sur une étroite issue en fuseau. Jon se glissa par l’ouverture et pénétra dans une vaste salle tout en longueur. Des vaisseaux iridescents tapissaient les parois en longs tronçons parallèles ou entrecroisés qui n’avaient rien d’organique. Les étranges vésicules du couloir les accompagnaient, agrandies aux dimensions de petits arbustes. Elles dispensaient une clarté discrète vite absorbée par la pénombre. Leurs reflets sur les parois humides enveloppaient la pièce dans de grands draps de lumière fauve. Pour un peu, on se serait cru au fond d’un lac peuplé de lanternes en papier.

La progression de Jon tenait elle aussi de l’aquatique. Ses gestes se faisaient au ralenti, sa démarche s’appesantissait. Après quelques pas, Sémiant se détacha dans l’obscurité. L’homme se tenait immobile, tourné vers les poches de lumière. Il les étudiait sans prêter attention au nouveau venu. Ses vêtements étaient en lambeaux, l’un de ses verres de lunettes brisé. Rachelle gisait à ses pieds, inconsciente.

Jon poursuivit. Son adversaire le salua d’un regard indifférent, puis retourna à son examen. Le questeur s’immobilisa, sur le qui-vive. La passivité de l’assassin le déconcertait. D’un instant à l’autre, sans doute, Sémiant allait incanter et l’envoyer d’une pichenette magique dans l’autre monde.

Il n’en fut rien. Au contraire, le tueur l’invita d’un geste impatient à le rejoindre. Jon fit d’autres pas, circonspect. Parvenu à une brassée de son ennemi, il fit de nouveau halte et attendit la suite des événements. Sémiant leva les yeux au ciel. Sa voix parvint aux oreilles du mage comme si elle venait de beaucoup plus loin.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Que je vais vous sauter dessus et vous avaler ?

Il soupira avec dédain devant le regard perplexe de Jon.

— Passez en Vision, imbécile !

Le questeur bascula. Sous ses yeux se déploya un incroyable paysage géométrique. De chaque vésicule lumineuse jaillissait un réseau de fibres qui traversait la salle jusqu’à une grappe similaire de l’autre côté. Défiant les lois de la gravité, elles se courbaient en motifs fractals accidentés qui évoquaient une dentelle en trois dimensions.

Jon tourna la tête de tous côtés, émerveillé. Lorsqu’il regarda derrière lui, il découvrit avec stupéfaction que son aura était prise dans les dentelures de la frondaison. Elle s’étalait, distendue et lacérée, depuis son corps jusqu’à l’entrée du tunnel. L’aura sombre de Sémiant avait subi le même sort. Ses flexinelles pendaient comme de vieux bas sur des cordes à linge.

Le questeur se frotta le menton. Voilà qui expliquait sa fatigue grandissante. La caverne l’avait à son insu délesté de son énergie magique. Il secoua la tête, abasourdi. Jamais dans sa carrière il n’avait eu vent d’un pareil phénomène. Quel sortilège était assez puissant pour arracher son aura à un être vivant, magicien de surcroît ? C’était aussi impossible que d’enlever son squelette à quelqu’un sans qu’il s’en aperçoive !

— Vous comprenez, à présent ? grinça Sémiant. J’ai tenté de chevaucher l’une de ces pustules. C’est le magigramme le plus complexe qu’il m’ait été donné de rencontrer. Son niveau d’itération est proche de douze, vous réalisez ce que cela signifie ?

Jon haussa les sourcils, incrédule. Les itérations indiquaient le nombre de fois où un sortilège abritait lui-même d’autres routines magiques. Il se souvenait en avoir parlé à Edrick pendant leur chevauchée du cube. On admettait en général que la complexité exponentielle du code devenait impossible à gérer au-delà de cinq niveaux.

— La mise au point d’un seul de ces globes donnerait du travail à une armée d’experts pendant des années, pour un résultat on ne peut plus simple. Toute magie, de quelque nature que ce soit, nous est interdite. Nous allons en être réduits à nous battre à coups de poing et de pied, comme des sauvages.

Jon hocha la tête en silence. Il considéra son adversaire et fit le calcul de ses chances. Sur le terrain de la magie, il était battu d’avance. Sur le plan physique, en revanche, il avait peut-être l’avantage. L’assassin était courtaud et replet. Jon était plutôt grand, même si dans la hiérarchie de ses organes la musculature possédait un rang purement honorifique.

Il avança vers son ennemi d’un pas décidé. Sémiant dégaina une petite lame qu’il tendit vers Rachelle.

— Restez où vous êtes. Votre amie est en vie, plongée dans sa transe, mais une simple entaille dans sa carotide compromettrait son avenir. Je ne voudrais pas me priver de ma seule monnaie d’échange.

— Si vous touchez au moindre…

— Je sais, je sais. Vous êtes vraiment le spécialiste des formules toutes faites. J’imagine que votre droiture doit entraîner une certaine rigidité langagière. Bien. Il semble que nous ayons un peu de temps devant nous. Oserais-je vous demander ce que vous comptez faire ?

— Je vais essayer de vous convaincre de me suivre à Fresnel.

— Parfait. J’avais peur que vous ne tentiez quelque acte héroïque désespéré.

Il s’assit en tailleur, la tête de Rachelle sur ses genoux.

— Je vous écoute. Faites preuve d’éloquence. Après tout, je n’ai que cette lame à opposer à votre exposé. Il est vrai que toute la rhétorique du monde demeure bien peu de chose face à quelques pouces d’acier.

— Et vous, qu’avez-vous en tête ?

— Je pense égorger cette chienne sitôt notre conversation terminée. Ensuite, tandis que vous tenterez de stopper l’hémorragie, je taillerai à travers les chairs de ce gros mollusque jusqu’à atteindre un lieu où mes talents seront de nouveau opérationnels. Bien entendu, si entre-temps je parviens à planter cette lame en un endroit quelconque de votre corps, je considérerai cela comme un motif de satisfaction supplémentaire. J’attends vos arguments.

Sémiant croisa les bras, faussement attentif. Ses cornées laiteuses luisaient dans l’obscurité comme les vésicules sur les parois.

Le détective resta muet, les yeux agrandis de terreur. Il fixait un point au-dessus de l’épaule de l’assassin.

— Bon sang, Jonas, vous n’avez rien trouvé d’autre que cette feinte ridicule ?

Le questeur ne répondit pas. Il était tétanisé. Sémiant renifla de mépris :

— Pitoyable. Vous ne m’aurez même pas fourni un divertissement convenable.

Il leva son arme vers la gorge de Rachelle. Jon déglutit avec difficulté.

— Je… Sémiant, je vous conjure de me suivre. Répondez du crime de Pallas et de vos autres victimes. Cela sera infiniment mieux que ce qui vous attend.

Le Sanglant leva sa pointe vers Jon.

— Pauvre pitre. Pallas n’a eu que ce qu’il méritait. Et le plus drôle dans l’histoire, c’est que je n’ai même pas…

Il ne finit jamais sa phrase. Pendant qu’ils parlaient, Jon avait vu s’extraire de la paroi une abomination à côté de laquelle les gretchens faisaient figure de jouets pour enfants. Plusieurs tronçons de muscles aussi épais que des tours s’achevaient sur des centaines d’yeux rouges de la taille de sa tête. Des suçoirs latéraux et des grappes de mandibules pendaient le long d’excroissances semblables à celles des araignées végétales. La hauteur du monstre, formidable pilier de chair au sein de la cathédrale d’entrailles, avoisinait la moitié de celle d’un skorj de guerre.

Le mage détourna les yeux au moment où les pédipodes saisirent Sémiant et l’emportèrent, hurlant, dans les ténèbres.

Il rouvrit les paupières. Le titan avait disparu. Il courut vers Rachelle, s’agenouilla et prit son pouls. Elle vivait. Tout ce qu’il fallait à présent, c’était vider les lieux avant que le démon réapparaisse. Il hissa sa collègue sur son dos, et s’apprêtait à rebrousser chemin lorsqu’un mouvement attira son regard.

Il tourna la tête et se retrouva face à un énorme œil qui clignait dans l’ombre.

Une sueur d’effroi glissa le long de sa nuque. Pendant une fraction de seconde, il fut tenté de prendre ses jambes à son cou en laissant là son amie. Il la reposa au sol avec des gestes calculés, puis prit une profonde inspiration et se redressa de toute sa taille, prêt à succomber dans la dignité.

Deux trompes cillées glissèrent vers lui. L’une d’elles prit la parole :

— Vous n’auriez pas un jeu de cartes, par hasard ?

Jon ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Non, je vois bien que non, poursuivit-elle, déçue. Pourriez-vous approcher de la lumière ? J’ai du mal à vous distinguer.

Les poumons du mage étaient en feu. Il s’aperçut qu’il retenait sa respiration depuis la réapparition du monstre. Il expira et ne put empêcher deux larmes d’angoisse de couler sur ses joues. Une pensée lui traversa l’esprit. Il se tourna vers Rachelle, toujours inanimée. Sa collègue lui jouait-elle un tour ?

Le suçoir le poussa avec délicatesse vers un bubon lumineux.

— Voilà qui est mieux, reprit la voix.

Son timbre grave et élégant contrastait avec son apparence abjecte. Jon était partagé entre dégoût et curiosité.

— Qui êtes-vous ? se risqua-t-il à demander.

— Je suis l’un des ganglions cervicaux d’Anquidiath. Rassurez-vous, j’ai toute autorité pour parler en son nom.

Une trompe saisit le crâne du mage et l’examina sous toutes les coutures.

— Quarante-deux ? Vous seriez donc l’un des Hempés ? Voilà qui change tout. Je vais requérir une concentration de personnalité de vingt-huit pour cent. Ne bougez pas, je n’en ai que pour quelques secondes.

L’appendice retomba. Lorsqu’il se redressa, la voix était identique mais possédait plus de présence, une sorte de charisme indéfinissable qui faisait presque oublier son origine.

— Jon, c’est bien toi ? Dieu, j’en pleurerais. Tu t’es finalement éveillé après cette longue attente. Rama a bien travaillé.

— Pardon ?

— Ton séjour dans le néant t’aurait-il fait perdre la mémoire ? C’est peut-être mieux ainsi.

— Mais de quoi parlez-vous à la fin ?

Le mage n’en revenait pas. L’immonde créature qui venait de gober Sémiant s’adressait à lui comme à un vieil ami.

— Pardonne-moi, Jon. Reprenons depuis le début. Je me nomme Enki Diath. Ce nom te dit-il quelque chose ?

— Bien sûr. Vous êtes le dieu qui vit dans les profondeurs de Kung-Bohr.

Une vibration sourde partit d’un autre suçoir. Peut-être était-ce là la manière de rire du dieu.

— Pas tout à fait. Je suis l’être qui constitue le tissu même d’Alamänder. Mes organes le parcourent et veillent sur lui. Ce que vous appelez les gretchens constituent mon système immunitaire. Comme les globules blancs de votre corps, ils me défendent contre les agressions extérieures. C’est pour cette raison qu’ils sont apparus dès que la menace de l’asphale a été identifiée. Je suis désolé des dégâts qu’ils ont pu causer, je n’ai pas plus de contrôle sur eux que vous n’en avez sur votre sang. Quand ils ont découvert qu’ils ne pourraient venir seuls à bout du responsable, ils ont décidé de me l’amener ici afin que je statue sur son sort. C’est dans cette optique que cette salle a été conçue. Lorsque j’ai entendu de sa bouche de quoi il était capable, j’ai préféré intervenir. Jamais je n’aurais imaginé qu’il te mènerait à moi en même temps.

— Vous l’avez tué ?

— Le tuer ? Quelle horreur ! Seul le dernier des êtres souhaiterait détruire l’incroyable complexité d’une vie, la transcendance d’un esprit sur la matière. Celui qui se fait appeler Sémiant sera réintroduit dans un flux biologique. Son potentiel génétique sera rentabilisé à des fins plus utiles que ce à quoi il l’a employé jusqu’à présent.

Jon préféra ne pas s’appesantir sur ces paroles plus inquiétantes qu’autre chose.

— L’épice aurait-elle pu vous annihiler ?

La vibration fut, cette fois, presque audible.

— Pas plus qu’une goutte d’eau ne peut inonder un désert. Anquidiath n’est que l’un de mes nombreux noms. J’en possède des milliers d’autres, selon les idiomes, les lieux et les époques. À la périphérie de notre petit univers, on me nomme Macrovore. Mes tentacules sont les racines de ce monde. Elles se nourrissent des minéraux contenus dans les astéroïdes qui dérivent dans l’éther.

— Il existe donc bien une ceinture de champignons derrière le champ de blé. Je pensais que ce n’était qu’une légende. Vous dites veiller sur nous ? Contre quoi ?

— Contre Akir, bien sûr – entre autres. Il s’est insinué dans les expérimentations in vivo et a même réussi à isoler l’un des Hempés.

— Je ne comprends rien à ce que vous dites. Tous les dieux parlent-ils par énigmes ?

— Je suis loin d’être un dieu, Jon, ou alors un dieu déchu. J’ai trahi les desseins de Magni et il a fait de moi l’esclave du monde que je voulais protéger. Désolé de ne pas être plus compréhensible. Il m’est difficile de ne plus te considérer comme un égal.

Jon sentit ses cheveux se hérisser.

Anquidiath reprit :

— Ne te méprends pas sur mes paroles. Tu n’es pas un dieu, Jon. Tu serais même tout le contraire. Voyons, par où commencer ? Comment relater des événements sans te perdre dans des termes au-delà de ta compréhension ?

La voix se tut un long moment, à tel point que Jon se demanda si l’esprit était toujours présent. Lorsqu’elle reprit la parole, il ne put s’empêcher de sursauter.

— Voici. Au commencement étaient Néant et Vie, entités éternelles plongées dans un éternel combat. Après des éons d’affrontements, Vie eut l’idée de créer des armes intelligentes afin de l’assister : les hommes. Son adversaire, spéculant sur votre tendance à la destruction, parvint à vous séduire et vous attira à lui. Votre race périclita, s’éteignit peu à peu. Des artisans célestes au service de Vie annoncèrent qu’ils avaient trouvé un moyen de retarder l’inévitable. Hélas, par erreur ou par traîtrise, ils firent exactement le contraire et annihilèrent la quasi-totalité de votre espèce. Magni, enfant de Néant et de Vie, s’éleva alors au-dessus de ses parents. Il prit le pouvoir et parvint à sauver la poignée d’êtres humains qui restaient.

Anquidiath fit une pause, le temps pour Jon de digérer ces informations. Il reprit :

— Après l’avènement de Magni, le demi-dieu Ramachandara l’accusa de tyrannie. Un terrible conflit les opposa, qui s’acheva par la victoire du Roi des Dieux. Magni punit tous ceux qui avaient soutenu son rival, moi compris. Rama s’exila parmi les hommes, qu’il aida de son mieux en leur offrant la magie d’Alamänder. Cependant, il n’avait pas renoncé à vaincre son ennemi. Afin de l’assister dans sa quête, il décida de faire évader les artisans fautifs, ceux qui avaient presque anéanti la race humaine et que Magni avait emprisonnés suite à leur crime.

— Attendez. Pour l’aider, il s’est entouré d’artisans ?

— Les plus grands de tous, oui. On les nommait… comment traduire ceci pour que tu comprennes ? On les nommait les « Maîtres Procréateurs ». Ils concevaient pour les dieux des mécanismes aux rouages subtils et délicats, bien au-delà de ce que permet la simple magie. Les siècles passant sur leur captivité, on oublia leur nom et on prit l’habitude de les appeler par leurs initiales. Les Maîtres Procréateurs devinrent les « MP ».

Jon chancela sous la révélation.

— Oui, Jon, tu as compris. Ces MP ou « Hempés » ne sont autres que toi et Lan Maek, seuls survivants de cette communauté. En voulant protéger l’humanité, vous en êtes devenus les pires criminels.

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4

Jon demeura muet plusieurs secondes. Lorsqu’enfin il put prononcer un mot, ce fut d’une voix éteinte, désincarnée.

— Êtes-vous sûr de parler au bon individu ? Mes souvenirs ont été explorés en détail par des érudits lorsque je suis devenu questeur. Je peux vous certifier qu’ils sont bien réels.

— Tu as raison, mais certains signes ne trompent pas. Tu es bien cette personne, Jon, ou du moins ce qu’il en reste. Il te faut l’accepter.

— L’accepter ? s’irrita le mage. Pourquoi donc ? Ce que j’ai été dans le passé n’a aucune importance. La réalité est celle que nous créons par nos actes de chaque jour. Dans cette vie, je m’efforce de faire le bien. C’est tout ce qui compte.

— Je comprends et je n’insiste pas. Je ne tiens pas à réveiller le traumatisme qui te détruira. Tu es bien trop précieux pour cela. La vérité finira de toute manière par te rattraper, fragment par fragment.

— Même si c’était le cas, ce serait comme d’entendre les exactions d’un autre. Autant me mettre sur le dos les atrocités de Maek.

— Ne le juge pas. Il tente de faire le bien autant que toi.

Le mage manqua s’étrangler.

— En détruisant tout sur son passage ? Maek est un fou dangereux. Si je me suis détourné du forfait pour lequel nous avons été condamnés, lui s’est entêté dans cette voie. Il ne vaut pas mieux qu’Akir !

— Leurs comportements sont semblables, leurs intentions opposées.

— Encore des énigmes ! Arrêtons là, cela ne nous mènera nulle part. Quelle est la suite de l’histoire ?

Le dieu expectora une glaire monstrueuse aux pieds du mage. Des chélicères semblables à des peignes géants se frottèrent l’un contre l’autre, puis la voix reprit :

— La suite, je ne la connais que par ouï-dire. Magni savait que son vieil ennemi cherchait à vous libérer. Il lui tendit un piège sur le lieu de votre détention. Rama parvint à s’enfuir en votre compagnie, mais les autres MP périrent au cours de l’évasion. Vous-mêmes fûtes très diminués. Les représailles de Magni contre Rama furent terribles, et ce dernier bien près d’être annihilé. Il disparut avec vous et personne ne sait ce qu’il est devenu. Seul Maek pourrait t’en dire plus. Sa longévité exceptionnelle lui a permis de rassembler des informations capitales.

— Rencontrer cet assassin ? Jamais. Je n’ai aucune envie de me pencher à nouveau sur le monstre que j’étais, encore moins de frayer avec cet individu.

— Qu’il en soit ainsi. Poursuis ton chemin : ton destin te rattrapera bien assez vite.

Le ton de la créature était empli de compassion. Jon sentit sa colère le quitter.

— Merci pour vos paroles et pour votre aide, Anquiditah. Vous avez peut-être raison, je ne suis pas encore prêt à tout entendre.

— Ce n’est rien. Je suis si heureux de te savoir en vie.

Le dieu fit un drôle de bruit avec ses trompes, puis :

— Notre entrevue est limitée dans le temps. L’esprit éparpillé entre mes différents cerveaux, je suis parvenu à échapper pendant des siècles au regard inquisiteur d’Akir et de Magni. J’ai rassemblé près du tiers de ma conscience pour cet entretien. Nous n’allons pas tarder à attirer leur attention.

Deux gretchens apparurent sous le titan.

— Ces spécimens vont te raccompagner à l’endroit de ton choix. Donne tes instructions et ils t’obéiront. Tu as choisi de porter seul le poids de ton destin, je respecterai ta décision. La fin de notre rencontre marque le début du chemin qui te réconciliera avec toi-même. Je souhaite que tu réussisses et que tu nous sauves tous.

La créature glissa vers le haut. Elle hésita, puis, juste avant de disparaître :

— Une dernière chose. Dis au grand prêtre de mon culte que ce qu’il me demande est anatomiquement impossible. Il comprendra.

La tête hideuse se rétracta dans la paroi. Ses yeux brillèrent un instant à travers le mur de chair, puis elle disparut.

Le questeur revint sur ses pas, confondu de surprise. Comment pouvait-il posséder le moindre lien avec Maek ? Avec quelles forces infernales allait-il devoir désormais compter ?

Il n’avait pas le temps d’y réfléchir. Rachelle exigeait des soins, et Edrick devait être mis hors d’état de nuire avant que l’irréparable soit commis.

Il se planta face aux gretchens :

— Vous comprenez ce que je dis ?

Les créatures l’ignorèrent. Suspendues à la voûte, elles se contentaient d’agiter leurs pattes en suivant ses gestes.

Il essaya autre chose.

— Je veux rejoindre la surface.

D’un bond, les gretchens gagnèrent le sol et s’y enfouirent sur une bonne longueur. L’un d’eux saisit Jon et le plaça sur la partie plate située à l’arrière de sa fraise. L’autre en fit autant avec la magicienne. Les pédipodes se refermèrent sur eux comme les barreaux d’une cage, et ils s’enfoncèrent dans le sol.

Les créatures étaient si rapides que Jon eut l’impression de tomber. Il comprit le pourquoi de la cage lorsque l’accélération l’envoya heurter la voûte des pattes. Ils traversèrent plusieurs artères asséchées, puis des organes indescriptibles, et croisèrent ce qui ressemblait à un village gretchen. Des nids en fuseaux étaient arrimés à des circonvolutions qui donnaient le vertige. Leurs montures prirent soin d’éviter les conduits de sève, ce dont Jon leur sut gré. Même immergée peu de temps, son amie se serait noyée à coup sûr.

Après de multiples détours, ils quittèrent le corps du dieu pour la roche. À la surprise du mage, leur vitesse augmenta encore. Les gretchens vibraient tandis qu’ils traversaient couches granitiques et nappes sédimentaires. L’air se troublait sous les vagues de chaleur qui s’écoulaient le long de leurs membres. Les monstres laissaient derrière eux des tunnels incandescents qui noircissaient en refroidissant.

Enfin, ils ralentirent et débouchèrent à l’air libre, tout près du temple où Vance et Jon s’étaient rendus. À leur arrivée, des militaires qui alignaient des cadavres s’éparpillèrent en hurlant dans les ruines.

Les gretchens les libérèrent. Jon cligna des yeux après cette course dans l’obscurité, puis il mit pied à terre, soulagé. Quelques soldats levèrent la tête depuis leur refuge. Des exclamations de surprise retentirent lorsqu’ils découvrirent un être humain en train de s’épousseter à côté des monstres.

Un officier se risqua à les rejoindre.

— Vous… vous allez bien ?

— N’ayez crainte, lança le détective à la cantonade, ils sont inoffensifs.

Après quelques secondes, d’autres silhouettes émergèrent des gravats. Les gretchens ne réagirent pas à leurs mines menaçantes. Jon rejoignit son amie et l’arracha à sa cage. Il la confia à une équipe de secours, puis planta là les militaires éberlués et se dirigea à grands pas vers le quartier où était conservé le kriss.

L’officier le rattrapa.

— Et les gretchens, vous en faites quoi ?

— Rien. Ils repartiront bien assez tôt. Ne vous inquiétez pas, ils ne vous feront aucun mal.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain, répliqua Jon avec impatience. Excusez-moi, j’ai à faire.

En s’éloignant, il entendit des cris et le tumulte des armes. Il jeta un coup d’œil derrière lui. Des soldats massacraient les créatures sous les vivats de la foule. Les monstres ne réagissaient toujours pas.

Jon secoua la tête et reprit son chemin. Certaines choses ne changeraient jamais.

Tout au long de son parcours, il découvrit les nouveaux ravages causés par les convulsions et la guerre civile. La plupart des quartiers se fondaient dans la pluie de cendres qui continuait de tomber. Des gravats encombraient les avenues comme après des années de conflit, à la différence près que le drame s’était joué en quelques heures.

La fatigue et l’émotion vinrent à bout de son sang-froid. Des larmes coulèrent le long de ses joues, sillonnèrent la poussière de son visage. Il éprouvait une peine infinie pour toutes ces vies balayées, mais aussi la stupeur naïve que l’on ressent à voir des œuvres d’art détruites. La ville entière était un musée dont les merveilles gisaient, brisées, aux pieds de ses habitants.

La folie d’un seul homme avait entraîné cela. Jon oublia vite le soupçon de compassion qu’il avait éprouvé lorsque Sémiant avait disparu dans les profondeurs du dieu. Il espérait à présent que le sorcier souffrait autant qu’il avait fait souffrir.

Les équipes de secours civiles et militaires dégageaient corps après corps. Des enfants couverts de poussière pleuraient sur les cadavres de leurs parents. Une mauvaise brume, engendrée par les incendies, courait dans les ruelles défoncées.

Levant la tête, Jon découvrit avec stupeur qu’une partie de la voûte s’était écroulée. Il se souvint du rapport que leur avait fait Rachelle. La présence des gretchens, des siècles auparavant, avait été une chance. Si les anciens habitants n’avaient pas durci les parois rocheuses, la montagne se serait probablement effondrée. Les générations futures n’auraient plus vu en Ker Fresnel qu’un immense mausolée.

Des skorjs en patrouille, aux dimensions plus modestes que leurs aînés militaires, dégageaient les débris d’un quartier. Jon demanda à voir le responsable et lui expliqua la situation. L’homme lui détacha aussitôt un poulpe et son chauffeur. Même si Jon ne se sentait toujours aucune affinité pour ces bêtes, il parviendrait bien plus vite à destination. Il grimpa sur le siège arrière et indiqua au cornac la direction du sanctuaire de Rachelle.

Les yeux dans le vague, il se remémora sans le vouloir les paroles d’Anquidiath. La déité avait alterné sentences ésotériques et références obscures. Il l’avait appelé l’un des Hempés, terme que le mage n’avait jamais rencontré dans toute l’histoire d’Alamänder.

Là n’était pas le plus étrange. Le titan avait insinué que Jon avait joué un rôle décisif dans leur monde tout en affirmant qu’il était le contraire d’un dieu. Qu’est-ce qui pouvait être le contraire d’un dieu ? Un démon ? Cela expliquerait la pénible référence à son forfait. Qu’avait-il bien pu construire qui menace la race humaine tout entière ?

Même s’il avait coupé court à la discussion afin de préserver sa santé mentale, il se rejoua la scène jusqu’à s’en donner la nausée. Sa curiosité professionnelle reprenait le dessus sur ses intérêts. Heureusement, même ses fameuses intuitions avaient leurs limites. Il ne disposait pas d’assez d’éléments pour se risquer à une synthèse. La folie serait pour plus tard.

Il revint à la réalité. Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé depuis qu’il s’était séparé de Vance. Si l’espionne était parvenue à regagner la surface, elle devait s’être assurée du T’Sank. Il espéra qu’elle pourrait lui confirmer la mise à pied d’Edrick. Il se sentait trop las pour être en mesure de s’opposer aux projets de son ancien ami.

Ils parvinrent à l’édifice gretchen. Aucun soldat ne montait la garde, ce qui était mauvais signe. Jon demanda au conducteur de faire halte, sauta au bas de la monture et courut vers le bâtiment. Son corps lui rappela qu’il persistait à le considérer comme quantité négligeable, mais son appréhension était bien plus forte que sa mécanique interne.

Il pénétra en trombe à l’intérieur. Personne. Il se dirigea vers le centre de la pièce. Dans le boîtier, le poignard avait disparu. Il jura plusieurs fois à tue-tête, puis s’affaissa contre une colonne, à bout de souffle. Où donc se trouvait Edrick ? Il n’en avait aucune idée. Son forfait accompli, le T’Sank avait sans doute déjà pris la fuite. Le mage apprendrait avant longtemps qui avait été sa victime.

Il baissa les yeux sur sa tenue. Sa djellaba empesée par la sève d’Anquidiath collait encore à sa peau par endroits. Là où le liquide avait séché, des croûtes poudreuses lui donnaient l’air d’un boulanger en plein travail.

Il s’étira et réfléchit à la suite des événements. Avant toute chose, il devait se renseigner sur la situation dans la capitale et l’endroit où se trouvait le roi, si celui-ci était encore de ce monde. Il se maudit de n’avoir pas demandé un rapport complet à son conducteur. Il avait préféré se focaliser sur sa petite personne plutôt que de parer au plus urgent.

Le mieux à faire était peut-être de rejoindre Rachelle et de s’assurer de son état. Après avoir lui-même récupéré, il pourrait tisser un autre lien d’aura afin d’accélérer le rétablissement de sa consœur.

Il se remit debout, gémit lorsqu’une crampe traversa sa jambe, et claudiqua vers la sortie.

Un bruit léger attira son attention. Dans un coin de la salle, un passage dissimulé s’entrouvrait. Une silhouette humaine se dirigea vers lui.

Edrick.

— Jon, c’est vous ! s’exclama l’exécuteur. Magni soit loué, vous êtes en vie !

Le mage eut un frisson quand il découvrit le kriss glissé à la ceinture du T’Sank. Celui-ci leva les bras, prêt à l’étreindre.

— N’approchez pas, ordonna Jon. Je sais qui vous êtes.

L’ancien capitaine marqua une pause, secoué. Il se reprit vite.

— Je ne pouvais pas vous mettre dans la confidence, les enjeux étaient trop importants. Est-ce que cela change quoi que ce soit à notre relation ? Je pourrai désormais employer mes pouvoirs à vous protéger. Vous n’aurez plus rien à craindre de cette ville.

Il fit quelques pas vers son ancien compagnon, traits tendus.

— Je confirme l’ordre, résonna derrière lui une voix forte. Ne bougez pas.

Jon adressa un large sourire à Vance qui approchait, épée au clair. Une dizaine de soldats d’élite l’escortaient. Les gardes prirent position autour du capitaine tandis que l’espionne venait se ranger aux côtés du mage.

— Vous allez bien ? chuchota-t-elle.

— J’allais vous demander la même chose. Je rends grâce à Magni de votre arrivée providentielle. Jamais je n’aurais pu l’arrêter seul.

Le tueur, sur le qui-vive, les regardait tour à tour depuis le centre de la salle.

— Cette intervention n’a rien d’une coïncidence, répondit l’espionne, un œil sur sa proie. Lorsque je suis arrivée ici, tout à l’heure, il n’y avait personne. Le poignard avait déjà disparu, mais aucun assassinat n’avait été signalé. Le T’Sank devait donc se terrer quelque part, prêt à frapper. Où ? Les moindres recoins du quartier général ont été fouillés, sans résultat. J’ai donc appliqué les préceptes de mon ami détective, je me suis assise dans un coin et j’ai réfléchi. Quelle était la meilleure cachette ? Celle où personne n’aurait l’idée d’aller chercher : la salle du poignard.

Edrick avait tenté de surprendre quelques mots de la conversation. Lorsque celle-ci fut achevée, il leva les mains comme pour dire : « Et maintenant ? »

— Dernesat, lança Vance, nous connaissons la vérité à votre sujet. Déposez votre arme et rendez-vous.

— Me rendre ? Ce n’est pas parce que vous avez découvert ma véritable identité que vous pouvez m’arrêter pour autant.

Les mâchoires de l’espionne se contractèrent.

— Ne discutez pas. Posez cette arme au sol.

Edrick jeta un œil à sa ceinture.

— Ah, le poignard. Si vous voulez. Je n’en ai plus besoin, vous êtes là.

Jon et Vance se regardèrent sans comprendre. Se pouvait-il que la victime soit dans la salle ? Dans ce cas, le T’Sank avait plus que jamais besoin de son arme !

Le tueur détacha la dague et la jeta sur le marbre, devant lui.

— Et maintenant ? murmura Jon.

— Maintenant, je vais saigner ce fils de porc, gronda Vance entre ses dents.

Elle marcha sur Edrick.

— Que faites-vous ? demanda le capitaine.

Il recula d’un pas, interloqué.

Jon fronça les sourcils. Quelque chose clochait, c’était évident. Il rattrapa Vance et se planta face à elle.

— Attendez, laissez-moi lui parler.

Elle essaya de l’écarter :

— Cette ordure se fiche de nous. Sale traître !

Edrick s’empourpra.

— Je n’ai jamais manqué à ma cause, mais si vous tenez à me défier, vous trouverez à qui parler.

Il se jeta sur le kriss et dégaina la lame avant que Vance ait pu se débarrasser de Jon. Le questeur battit en retraite, fou d’angoisse.

Les deux adversaires se dévisagèrent. La jeune femme n’avait aucune chance contre le T’Sank. Pourtant, elle soutenait son regard sans ciller. Elle allait porter la première attaque lorsqu’une voix les paralysa tous.

— Oh là, tout doux.

C’était Ernst. Le roi entra d’un pas mesuré, accompagné de ses vigiles. Il jeta un regard irrité à l’espionne.

— Une fois de plus, Vance, vous faites du zèle. La prochaine fois que vous vous lancerez dans une enquête, parlez-m’en avant, je vous épargnerai du travail. Je savais depuis le début qui était Edrick.

Jon regarda le roi comme s’il avait un tentacule sur le front.

— Quoi ?

Le souverain l’ignora. Il alla à la rencontre du capitaine et lui donna une tape dans le dos.

— Tout va bien, fiston ?

— Ne m’appelez pas comme ça. Vous savez bien que ça me gêne.

— Comment ?

— Quoi ? Comment ? répéta Ernst en imitant le mage. Je vois qu’en mon absence vous avez fait des progrès en vocabulaire. Edrick est mon fils, bougre d’andouille.

Il se tourna vers Vance :

— C’est la raison pour laquelle j’ai découragé toute recherche à son sujet. Vous savez comme moi que l’activité principale des familles régnantes est de traquer la descendance du roi. Si vous aviez dévoilé son identité, sa vie n’aurait pas pesé lourd.

— Mais alors, vous n’êtes pas un T’Sank ? demanda Jon à Edrick.

— Un T’Sank ? fit celui-ci, étonné. Quelle drôle d’idée ! Oh, je vois, la dague. Je vous dois une explication. Dès la fin de l’assaut contre la citadelle suspendue, j’ai appris que vous étiez à la poursuite du responsable de ce désastre. Je me suis aussitôt mis en quête de Rachelle. Sa place était à vos côtés, à combattre une menace réelle plutôt qu’un hypothétique assassin. Je connaissais une cachette aménagée dans le bâtiment gretchen. J’ai fait apporter de la nourriture et je m’y suis dissimulé en attendant votre retour ou celui de la mercenaire. Le bruit de vos jurons m’a fait sortir de ma retraite.

Vance, un peu perdue, suivait l’échange entre les deux hommes. Elle essuya son front en sueur.

— Akir sur Magni, conclut-elle, j’allais faire une sacrée bourde. Je vous fais toutes mes excuses, Edrick. Toutes les apparences étaient contre vous. Je comprends à présent comment vous avez pu assister à toutes nos réunions. Notre rusé monarque a profité de l’amitié qui vous liait à Jon pour vous introduire discrètement dans les allées du pouvoir.

— Tout juste ! fit Ernst. C’est aussi la raison pour laquelle je l’ai envoyé quérir notre ami détective. Je tenais à faire jouer ma dernière carte par quelqu’un en qui j’avais toute confiance.

— Confiance ? grinça Jon. C’est bien la première fois que je vous entends employer ce terme.

— Jeune insolent. Vous savez pourquoi je suis certain qu’Edrick ne cherchera jamais à me renverser ? Parce que c’est la seule personne du royaume à être assurée de prendre un jour ma place. Lui-même n’en savait rien jusqu’à sa mission chez vous. C’est à son retour que j’ai choisi de lui dire la vérité, ne serait-ce que pour qu’il connaisse la raison de sa mort si la nouvelle de sa filiation se diffusait. Lors de cette révélation, j’ai veillé à ce que le peintre officiel de la couronne soit présent. Il a pu ainsi immortaliser la tête du prince quand celui-ci a appris la nouvelle.

— Une fois de plus, Majesté, s’inclina Vance, je rends hommage à votre habileté.

— Voilà une flatterie tout à fait opportune, approuva le roi. Tout est donc bien qui finit bien, si l’on excepte quelques milliers de morts et une cité en ruine. Mais ne boudons pas notre plaisir : les menaces sont écartées, les doutes dissipés, et nos cœurs se gonflent d’allégresse devant les profits annoncés par la reconstruction. Si nous poursuivions cette discussion devant quelques verres d’alcool fort ?

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5

Chacun prit place autour de la table du conseil.

La seule absente était Rachelle. La mercenaire, malgré sa convalescence, avait insisté pour reprendre la garde du kriss. Une heure auparavant, Vaul lui avait remis le parchemin et la dague sacrée, ainsi que deux sections de combattants aguerris. La jeune femme avait poliment décliné l’escorte, mais le roi avait tranché : l’importance de la tâche ne tolérait aucun aléa. Rachelle était donc retournée, boudeuse et encadrée par plusieurs rangées de soldats, vers l’objet de sa convoitise.

Ernst entama la réunion sans plus attendre. Jon rapporta devant une assistance recueillie les événements qui avaient conduit à l’élimination de Sémiant et à sa rencontre avec l’un des cerveaux d’Anquidiath. Au fur et à mesure de son exposé, les expressions passèrent de la surprise à l’incrédulité, puis à une déférence que le mage n’avait encore jamais rencontrée à Ker Fresnel.

Il conclut d’un air gêné :

— Je n’aime guère la manière dont vous me dévisagez. Je tiens à préciser que je ne suis pas le prophète d’Enki Diath, qui n’est lui-même pas un dieu. C’est un homme victime d’une malédiction.

— Tout de même, intervint Vance, vous admettrez que ce que vous nous racontez est ahurissant. Vous êtes le premier être humain à l’approcher en quatre mille ans. Or, non seulement il vous fait des confidences que ne renierait pas un messager divin, mais en plus il vous traite comme un vieil ami. On ferait des reliques avec vos os pour moins que ça.

— Laissez mon squelette en dehors de ça, il a déjà assez souffert. Et je vous en conjure, gardez ces détails pour vous. Je ne tiens pas à affronter des foules de quidams venus juste pour me toucher. Je pensais taire ce qui me concernait, par pudeur et par prudence, mais j’ai confiance en votre jugement. Je vous écoute. Pas de complaisance, c’est la dernière chose dont j’ai besoin.

— Je ne comptais pas en montrer, sourit Ernst. Diath a raison, vous refusez d’accepter ce que vous êtes. Vous êtes soit un lâche, soit un hypocrite.

Le détective le foudroya du regard.

— Je ne veux pas non plus d’un tribunal. Comment osez-vous me juger ? Qui apprécierait d’être le plus grand criminel de l’histoire ? Personne. À part vous, peut-être.

— Votre agressivité ne fait que trahir votre désarroi.

Le mage baissa les yeux.

— Vous avez raison. Excusez-moi. La vérité est que je suis dans la confusion la plus totale. J’étais un questeur honorable, convaincu d’œuvrer pour le bien, et voilà que la principale puissance de notre univers me met sur le dos un fardeau que je n’ai ni mérité, ni recherché. Je ne sais même pas dans quel camp je suis ! Gentil, méchant ? Rama voulait renverser Magni par désir de justice ou pour prendre sa place ? Si les êtres humains parviennent déjà à me manipuler, que dire des dieux ? Je ne sais pas non plus quoi penser de mon identité. Là encore, Diath s’est exprimé de manière incompréhensible.

— Peut-être n’aviez-vous pas envie de comprendre, suggéra Vance. Ceux qui disent que Dieu ne leur parle pas n’ont peut-être pas envie d’entendre ce qu’il cherche à leur dire.

Jon renifla de dédain.

— Désolé, je ne tiens pas à vous suivre sur ce chemin qui fleure bon le mysticisme.

— Soit, restons pragmatiques, acquiesça Ernst. Qu’est-ce qui vous permet d’affirmer que vos souvenirs sont bien les vôtres ?

— Anquidiath, d’abord, qui a confirmé le fait même s’il ne se l’explique pas. Ensuite, le conseil supérieur de mon ordre. Attention, je ne vous parle pas de simples collègues, je vous parle des praticiens les plus doués d’Alamänder, des experts impossibles à corrompre ou à duper. Mon maître s’en est toujours défendu, mais beaucoup le considéraient comme leur principale autorité. Croyez-le ou non, quand un pareil homme épluche votre esprit, vous priez pour que vos pensées soient rangées dans le bon ordre. Pour ces deux raisons, le vieux coup du lavage de cerveau ne tient pas. Mon encéphale a été passé au crible afin d’être certain que ma congrégation n’accueillait pas dans ses rangs un sbire d’Akir ou une personnalité déséquilibrée susceptible de causer du tort à la population.

— Pourquoi tant de précautions ? intervint Fédéhul. Après tout, votre travail ne consiste qu’à résoudre des énigmes criminelles.

— Même si vous persistez à nous considérer comme quantité négligeable, notre institution est située au sommet des organes de maintien de l’ordre, tous royaumes confondus. Si l’orgueilleuse YArkhan fait parfois appel à nous, ce n’est pas sans raison.

— Une sorte d’antithèse des T’Sanks ? proposa Edrick.

— L’analogie n’est pas fausse. Sans être aussi lyrique, je dirais que nous sommes en haut de la liste des personnes à contacter en cas de pépin. Le roi n’a rien fait d’autre que le confirmer lorsqu’il a fait appel à mes services.

Ernst acquiesça de bon cœur.

— Mes souvenirs sont donc bien les miens, et pourtant j’aurais fait une chose abominable il y a plusieurs millénaires. Parlons-nous de réincarnation ? Si c’est le cas, en quoi serais-je concerné ? Aucune religion n’est assez tordue pour vous mettre sur le dos les actes de vos vies antérieures !

— Je ne pense pas que le dieu cherchait à vous culpabiliser, objecta Vance. Il se contentait juste d’énoncer des faits. Peut-être a-t-il voulu dire que, dans la mesure où vous étiez à l’origine du problème, vous étiez le plus apte à y remédier.

— Je donne raison à Vance, renchérit le capitaine. Prenez ces paroles comme une occasion de réparer ce forfait, quel qu’en soit l’auteur !

— Facile à dire. Ce n’est pas vous qui servez de jouet à un titan facétieux. Je n’ai aucune envie de dire « Maman ! » au premier dieu qui m’appuiera sur le ventre. D’autre part, quelle erreur devrais-je réparer ? Vous trouvez que la majeure partie de l’humanité manque à l’appel, ces derniers jours ? S’il y a eu erreur, elle doit avoir trouvé sa solution il y a des éons.

— N’oubliez pas qu’Anquiditah a terminé l’entrevue en espérant que vous nous sauviez tous, souligna Fédéhul. Ce n’est sûrement pas par hasard. Avez-vous la moindre idée de ce que vous avez pu créer ?

— Si j’en crois les conséquences, sans doute un effroyable arsenal dirigé contre Néant. Parfois, des savants pensent inventer une arme si absolue qu’elle empêchera toute guerre future. On gagne un confort égoïste à court terme, et on croise douillettement les doigts pour les générations à venir. La pire des inconséquences consiste à croire qu’on peut vaincre le démon avec ses armes. Au mieux, vous devenez comme lui.

Il fit une pause, puis reprit :

— C’est ce qui a dû nous arriver, à Maek et à moi. La différence est que je me suis détourné de mes crimes alors que lui a poursuivi dans cette voie. L’équilibre de la terreur instauré par les T’Sanks était censé soumettre les puissants et pacifier notre civilisation. Résultat : l’École est devenue l’un des acteurs les plus sanglants de notre histoire. Lorsque l’être humain se sera rendu compte que la violence ne mène jamais à la félicité, il aura parcouru la moitié de son évolution.

— De belles paroles, coupa Ernst, mais si vous aviez accepté d’en savoir un peu plus, nous aurions autre chose à nous mettre sous la dent que des considérations philosophiques.

— Que vouliez-vous que je fasse ? Que je lui demande à quel point j’ai été abject, sans oublier les petits détails ? Je ne suis pas Vilo !

— Dans ce cas, nous en revenons à notre dilemme initial : soit vous domptez votre destin, soit il vous dévore. Préférez-vous être le maître ou l’esclave ?

— C’est très aimable à vous tous de me proposer un fardeau que je serais le seul à porter. Et si je ne parviens pas à sauver ce qu’il y a à sauver ?

— Je commence à comprendre, fit le roi. Ce n’est pas tant la culpabilité qui vous hante que la peur de ne pas réussir à réparer votre faute. Mais comme le disait mon père, ce n’est pas dans la victoire que réside l’honneur, c’est dans la tentative.

— Tiens, fit Edrick, il disait ça, grand-père ?

— Non, c’était juste pour donner du poids à mon argumentation. Vous le savez, Jon, il n’est pas dans mes habitudes de mettre la pression sur qui que ce soit…

— Vous faites ça tout le temps !

— … aussi je préconise une période de réflexion.

— Vous n’avez pas entendu ? Ma décision est prise, je viens de vous le dire !

— Soit. Dans ce cas, continuez à y réfléchir jusqu’à ce que vous changiez d’avis.

— Vous n’êtes pas drôle.

— Non ? Je vais vous livrer le fond de ma pensée, Jon. Vous êtes trop engagé sur la voie du bien pour mépriser longtemps cette opportunité. Chaque fois que vous côtoierez vos amis, chaque fois que vous vous regarderez – pardon, contemplerez – dans une glace, vous serez à nouveau confronté au même dilemme. Votre conscience est simplement trop développée pour que vous puissiez y échapper.

— Si comme vous le dites c’est dans la tentative que réside l’honneur, je peux toujours essayer. Vous me proposez de sauter d’une falaise, soit de ma propre initiative, soit d’y être poussé par les événements.

— Vous n’êtes pas seul ! dit Edrick. Nous sommes là pour vous aider !

— Oui, à sauter.

Le roi balaya la réplique d’un geste.

— Je ne tiens pas à m’éterniser sur ce problème. Mon médecin me l’a dit : « Sire, vous manquez d’exercice métaphysique. » Résumons-nous. Vous êtes pris entre une culpabilité certaine et un traumatisme possible. L’un comme l’autre sont susceptibles de vous détruire. La différence est qu’en choisissant la seconde option, vous serez en mesure de faire le bien d’une manière que vous ne soupçonnez peut-être pas.

— Je vous le répète pour la dernière fois, pour le moment, c’est non. J’entends poursuivre mon existence ainsi que je l’ai toujours fait, loin de tout fantasme messianique.

Il promena son regard sur les membres de l’assemblée et conclut d’une voix ferme :

— Je changerai peut-être d’avis lors d’une prochaine réincarnation. D’ici là, je vous propose de passer à un autre sujet.

Comme si on venait de déclencher en lui un mécanisme caché, Vaul prit la parole :

— Ce désastre nous aura au moins appris une chose, déclara-t-il avec conviction. Les gretchens ne sont pas nos ennemis. Si nous ne les agressons pas, ils en feront autant de leur côté.

Chose surprenante, Ernst hocha la tête sans le moindre sarcasme. Depuis que le roi lui avait confié de nouvelles responsabilités, le chambellan avait évolué de manière surprenante. Peut-être l’importance de sa tâche avait-elle éveillé en lui des ressources insoupçonnées.

Le conseil s’orienta vers des considérations plus terre-à-terre telles que la planification de la reconstruction et l’aide aux victimes. Lorsque l’ordre du jour fut presque achevé, Ernst se leva, chose qu’il ne faisait jamais, et laissa un long silence s’installer.

— Jonas Alamänder, dit-il, je suis satisfait de vos services. Vous avez fait preuve de sang-froid et d’ingéniosité, et je vous considère comme l’une des pièces maîtresses de notre réussite. J’ose espérer que, malgré nos nombreux différends, vous conserverez des relations cordiales avec le pouvoir en place.

Il se tourna vers Edrick.

— Capitaine, je ne pourrais trouver meilleur compliment que celui de vous comparer à votre père. Votre conduite fut si héroïque que certaines sources bien informées voient en vous un successeur probable à la couronne. D’ici, espérons-le, un avenir fort lointain.

Il s’interrompit le temps de laisser fuser quelques rires, puis introduisit son descendant en la personne d’Edrick Dernesat. Il appuya cette déclaration de nombreux documents qui attestaient que la conception du prince s’était déroulée devant des témoins dignes de foi. Jon fit la grimace devant ce que cela supposait, mais il ne fit pas de commentaire.

Après le conseil, tandis que l’on servait rafraîchissements et canapés, le mage s’étonna devant Fédéhul de ne pas avoir entendu mentionner le nom de la mère.

— À présent que vous nous connaissez mieux, vous vous doutez bien que celui-ci n’est jamais révélé. Le contraire équivaudrait à la condamner à mort par les familles concurrentes. Par une subtile ironie, cette chasse à la rivale est d’ailleurs souvent employée quand une première dame devient un peu trop avide de pouvoir. Le roi s’en débarrasse d’une manière très simple : il la demande en mariage. Vous pouvez être certain que la promise meurt quelques jours plus tard dans des circonstances troublantes.

Jon secoua la tête, aussi fasciné que rebuté. Le général poursuivit :

— Ernst, dans sa jeunesse, a tenté par ce moyen de mettre fin aux jours de Sertine. Vous m’avez bien entendu. Ils ont eu une liaison, aussi étrange que cela puisse paraître. Cette demande fut une grave erreur, car Sertine ne fut pas éliminée. Au contraire, les cadavres de nombreux assassins s’empilèrent autour de son domicile. Lorsque Ernst vit que la date du mariage approchait et que Sertine était plus rayonnante que jamais, il fut contraint de rompre les fiançailles. La fureur de sa belle fut terrible. Sa famille essaya même de renverser le roi. Ce fut la seule fois de son règne où Ernst fut mis en difficulté. Avec les événements récents, bien entendu.

— Voilà donc d’où provenait la haine de la vieille dame. Je ne pensais pas Ernst capable de commettre pareille erreur.

— Cela s’est passé il y a bien des années, et Sertine avait la beauté d’Akir. On dit que le roi fut longtemps partagé entre son désir de la prendre pour femme et celui de s’en séparer. Sa décision fut prise lorsqu’il tomba un jour sur une liste dressée par sa fiancée. Il la prit d’abord pour une énumération d’invités, puis s’aperçut qu’il s’agissait en fait d’un catalogue de successeurs potentiels après sa mort. On dira ce qu’on voudra, mais ce genre de découverte, ça vous plombe une relation.

L’officier s’approcha et lui glissa à l’oreille :

— Que cela reste entre nous, mais beaucoup estiment que Sertine était la mère d’Edrick.

— Vous enchaînez les révélations ! Quand je pense qu’il a dû combattre sa propre mère. Il s’en est fallu d’un cheveu qu’il se résigne à l’abattre pour sauver sa vie.

— Vous connaissez Edrick, jamais il n’aurait fait une chose pareille. Sertine le savait et n’a eu aucun scrupule à exploiter cette faille. Elle n’aurait pas hésité à l’éliminer si le gretchen n’était pas intervenu.

— Il fallait un monstre pour tuer un monstre.

— Affirmatif. Voilà une synthèse comme je les aime.

— Vous soulevez toutefois autant de questions sur vos mœurs que vous apportez de réponses. Comment fait un souverain pour choisir sa future épouse ? Il la sort de son chapeau le jour de ses noces ?

— Mieux que ça, il en prend une au hasard. Je ne plaisante pas. Il fait des propositions aux femmes qu’il croise au cours de son mandat, nobles ou roturières. C’est ce qui explique le succès de ses doublures auprès de la gent féminine. Le statut de l’épouse n’a aucune importance. Elle n’est considérée que comme le réceptacle de… de l’autorité du roi, en quelque sorte. Dans notre royaume, l’égalité des sexes n’est rien d’autre qu’un ressort sentimental dans les romans à l’eau de rose.

Avec un clin d’œil, le général s’éloigna vers le buffet.

La réunion achevée, on ouvrit grand les portes de la salle. Derrière, un hall de réception attendait, rempli des représentants de la noblesse et du peuple. Les membres du conseil se mêlèrent aux invités et fêtèrent la victoire. Jon répondit aux questions de gentilshommes avides de détails, puis il discuta avec un groupe d’officiers dont Edrick faisait partie. Il découvrit à cette occasion qu’il partageait la vedette avec le capitaine. Les félicitations allaient bon train, tempérées toutefois par le nouveau statut du soldat.

Les amis du prince finirent par se lancer des défis à consonance éthylique et entraînèrent vers le bar un Edrick faussement réfractaire. Le soldat s’excusa auprès de Jon et les suivit en entonnant une chanson à boire.

Le détective s’installa sur une banquette et sirota son verre. Il jetait régulièrement des regards à Vance, en grande conversation avec ses seconds. La jeune femme demeurait la même en temps de paix qu’en temps de guerre. Il espérait qu’elle trouverait un moment pour se libérer.

Un adolescent timide accosta le mage. Lorsque celui-ci l’eut mis à l’aise avec quelques plaisanteries, le garçon s’enhardit et lui présenta un livre :

— Pourriez-vous me le dédicacer, Ser ?

— Bien sûr. Qu’est-ce que c’est ?

Il lut le titre : Joniss Maläbar et la Mort aux Yeux Pourpres.

Il ne put réprimer sa surprise.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est l’histoire de votre aventure, Ser ! Votre biographe vient juste de la publier. Tout le monde se l’arrache en ville.

— Mon biographe ?

Jon lut le nom de l’auteur et poussa une plainte douloureuse : « par Seltzer, Prince Démon ».

Il ouvrit au hasard et lut :

— « Joniss essaya de refréner l’un de ses célèbres accès de lâcheté. Il prit la main de Fange et descendit dans le long tunnel sombre. Il espérait que Seltzer s’était chargé des nombreux Grincheux qui rôdaient dans l’ombre noire des cavernes. Il le lui avait ordonné sèchement quelques minutes auparavant, ainsi qu’il le faisait toujours. »

Jon feuilleta le roman sans y croire. À chaque nouvelle page, son visage s’allongeait un peu plus. Il referma l’ouvrage d’un coup sec, incapable d’en lire davantage.

Le garçon se méprit sur son air :

— Si vous ne voulez pas signer, ce n’est pas grave. J’ai déjà l’autographe de Seltzer.

Il exhiba avec fierté une tache qui ressemblait à un crachat. Le mage tenta de maîtriser son irritation et demanda avec toute la délicatesse possible où se trouvait l’auteur.

— Vous n’êtes pas au courant ? Il anime une conférence, juste à côté.

Jon rendit brusquement son livre au nobliau et se dirigea vers le lieu en question. Il courait presque.

Il pénétra dans une vénérable bibliothèque reconvertie pour l’heure en écurie publicitaire. Au centre de la pièce, sous une banderole avec le nom du livre, le démon de poche s’entretenait avec un auditoire absorbé. Il dédicaçait son œuvre à l’aide d’une grande plume en criblant ses admirateurs de projections d’encre.

Jon l’arracha à son public et le traîna vers un petit balcon dont il verrouilla les issues. Des visages vinrent aussitôt s’encadrer dans les fenêtres. Le mage montra l’exemplaire que Retzel tenait dans ses serres.

— Tu peux me dire ce que cela signifie ?

— Vous êtes célèbre, patron, grâce à moi ! Ne me remerciez pas, ça me fait plaisir ! Embrassons-nous !

— Tu n’as raconté que des sottises, inventées de la première à la dernière page.

— J’ai un peu brodé.

— Brodé ? C’est de la confection industrielle, oui !

— Et alors, que vouliez-vous que je fasse ? Vous ne m’avez pas emmené !

Jon comprit. Son compagnon n’avait agi que par dépit.

— Tu en as prévu d’autres comme celui-ci ?

— Bien sûr : Joniss contre Joniss, Joniss joue et gagne, Joniss contre les hommes-loutres.

— Les hommes-loutres.

— Mais oui, souvenez-vous, des dents pointues comme des rasoirs !

— Aiguisées comme des rasoirs, tu veux dire.

— Vous voyez, ça vous revient !

— Tu peux me dire pourquoi je perds mon temps avec toi ?

— C’est très simple : vous comptez tirer bénéfice de ma notoriété d’auteur à succès. À ce propos, je viens de recevoir une distinction.

— Allons bon.

— Oui, le Prix Annuel de la Guilde des Fromagers.

— Je n’ai aucunement envie de te poser la question que tu brûles de me voir poser.

— Pas grave, je lis en vous comme dans mon livre. La guilde a financé une partie de l’écriture à condition que celle-ci défende leurs intérêts.

— Je ne me souviens pas avec précision du moment où j’ai défendu les intérêts des fromagers.

— En fait, je me suis juste contenté d’ajouter quelques scènes où vous mangez du fromage. Quoi, vous n’aimez pas le fromage ?

Jon regarda longuement le mur qui lui faisait face.

— Si, si.

— Eh bien alors ? Toutes les bonnes histoires contiennent de la romance et des sourires éclatants, et vous savez pourquoi ? Pour mettre en avant les bienfaits d’un apport régulier en calcium.

— Je vais de ce pas faire interdire cette triste littérature.

— Je ne vois pas comment. Tous les anonymats ont été respectés.

— Oui, Fange pour Vance, Debrick pour Edrick… je suppose que Fédéhul se nomme Céténul ?

— Fédébul. D’un point de vue juridique, c’est inattaquable. Vous devriez vous réjouir, une partie des bénéfices vous sera reversée. Heureusement que je m’occupe de vos comptes, qui ne sont pas brillants.

Le démon siffla avec mépris :

— Comment avez-vous pu dilapider la prime d’arrestation de Sémiant dans l’achat de tous ces bijoux ? Vous croyez que votre attitude est plus respectable que la mienne ?

Jon jeta un rapide regard derrière lui.

— Tais-toi, c’est très important pour moi. Tu peux ricaner. Et n’espère pas toucher le moindre Triste de ton forfait. Gagner de l’argent avec cette effroyable affaire n’est rien moins que méprisable. Pourquoi ne pas lancer la mode des skorjs en plâtre ou des gretchens presse-livres ?

— Quelqu’un a déjà les droits.

— Et ce titre ridicule… La Mort aux Yeux Pourpres. Aucun rapport avec ce qui s’est passé.

— Peut-être, mais ça fait vendeur. Ma première idée aurait relégué l’ouvrage au rayon littérature pour adultes avertis.

Jon le fixa comme s’il allait le frapper. Un coup à la porte détourna son attention. Son domestique en profita pour s’enfuir avec des grimaces inédites.

— Jon, vous êtes là ? C’est Edrick.

Le détective remit de l’ordre dans sa tenue et alla ouvrir. Son ami entra, une lettre à la main. Il fit quelques pas sur la terrasse.

— Je voulais vous parler. C’est à propos de Rachelle. Lorsque je l’ai envoyée à votre recherche, mes intentions n’étaient pas tout à fait désintéressées. Vous l’aviez remarqué, elle n’arrêtait pas de me dévisager, comme si elle avait décelé une ressemblance entre mon père et moi.

Jon l’observa avec curiosité. À présent que le soldat soulevait la question, il lui semblait en effet reconnaître certains traits : la large ligne du front, le menton conquérant.

L’officier enchaîna :

— Votre collègue possède une grande intelligence sous ses airs d’enfant gâtée. Si je l’avais laissée faire, elle aurait tôt ou tard trahi mes origines. Mon père était dans une situation critique, il n’avait pas besoin de ce nouveau problème sur les bras. J’ai donc fait d’une pierre deux coups en la lançant à vos trousses.

Il fit une courte pause, puis :

— Je tenais à vous mettre au courant. Si je dois prendre un jour la succession d’Ernst, je ne tiens pas à imiter ses travers et considérer les autres comme des animaux à qui l’on apprend des tours.

— Vos scrupules vous honorent. Rassurez-vous, le simple fait de les exprimer vous éloigne des excès de votre géniteur.

Le capitaine sourit, soulagé.

— Je comptais aussi m’excuser auprès de Rachelle, mais je crains de me faire gifler une fois de plus. J’ai eu bien moins peur face aux gretchens que devant cette jouvencelle.

— Oui, c’est l’un de ses traits les plus marquants. Quelle que soit votre valeur, elle a toujours l’air de dire : « Vous êtes très fort ? Et alors, en quoi suis-je concernée ? »

Edrick rit du bon mot.

— C’est tout à fait cela. Vous croyez que je peux…

— Je serais bien en peine de dresser le pronostic de ses humeurs. Cependant, si elle ne vous a pas arraché les yeux au moment où elle a su qui vous étiez, je doute qu’elle le fasse à présent. D’autre part, et tout à fait entre nous…

— Oui ?

— Votre nouveau statut vous met en position de vous montrer entreprenant. Elle vous trouvait déjà à son goût avant cette révélation. En tant que fils de roi, je suis certain que vous venez de rejoindre sa liste des gens fréquentables.

L’officier soupira.

— Voilà qui sonne plus comme un avertissement que comme un encouragement. Merci, mon ami. Je pars la retrouver de ce pas.

Il lui donna l’accolade. Jon, un peu étonné, l’étreignit à son tour.

— Considérez ceci comme des adieux officiels, fit le soldat en reculant. J’ai une nouvelle pour vous, dont je ne sais s’il faut la considérer comme bonne ou mauvaise. Une missive de YArkhan vient de nous parvenir.

— Une déclaration de guerre ?

— Pas du tout. N’oubliez pas que tout ce que nous avons vécu est classé secret. Ernst ne communiquera même pas avec la Ville Sainte à ce sujet. La version officielle est qu’Anquidiath a combattu les gretchens pour nous protéger, ce qui a causé les séismes. C’est aussi pour cela que nous encourageons Retzel dans ses élucubrations.

— Je vois.

Le prince lui tendit le pli.

— Le message vous concerne. Les Maîtres Mages vous demandent de rallier la Cité au plus vite. Il leur arrive quelque chose de terrible et ils requièrent l’assistance d’un questeur. On dirait que votre réputation a traversé les frontières.

Jon parcourut la lettre. Elle était aussi brève qu’obscure :

« À Ernst XXX, Roi de Kung-Bohr.

Selon nos sources, l’enquêteur J. Alamänder séjourne actuellement dans votre capitale. Nous requérons sa présence dans les plus brefs délais afin de lui soumettre une affaire de la plus haute importance.

L’ordre des Questeurs de Mehnzota a donné son aval à l’affectation de Ser Alamänder sur cette tâche, sous le numéro de dossier 21 788A.

Nous envoyons un émissaire afin d’escorter Ser Alamänder. Celui-ci vous contactera le lendemain de la réception de la présente requête. »

— Je reconnais bien là le goût de YArkhan pour la précision, railla Jon. Le motif de ma convocation n’est pas stipulé, par sécurité je suppose. Dire qu’il y a moins d’une heure, je mentionnais l’aide que nous apportons parfois à la Cité. Une prémonition ? J’ai peut-être des pouvoirs surnaturels.

— Amusant à entendre, de la part d’un magicien. Vous savez ce qu’on dit : « Quand on parle du questeur, on en voit la valise à fleurs. »

— À ce sujet, faites-moi penser de préparer moi-même mes bagages. Quand cette lettre vous est-elle parvenue ?

— On vient de me la remettre. L’envoyé devrait donc être là demain matin. Quel est votre sentiment ?

— Soit ils désirent me châtier pour leur avoir mis des bâtons dans les roues, soit il s’agit vraiment d’une affaire gravissime. Dans un cas comme dans l’autre, je n’aime pas beaucoup ça.

— S’ils avaient voulu vous tuer, ils l’auraient fait depuis longtemps et sans s’annoncer. Vos pairs vous ont peut-être offert une promotion !

— Vous pouvez écarter cette idée. Notre collège exècre tout encouragement à la vanité. Nous considérons que le seul pouvoir estimable est celui que les autres vous octroient de manière tacite. Quand un membre accède au conseil, personne ne le sait, pas même lui. Simplement, plus l’avis d’un frère est écouté, plus il est placé au centre de notre autorité. C’est sans doute difficile à comprendre pour vous qui êtes accoutumé aux rigidités d’une hiérarchie, mais ça fonctionne. En ce qui concerne YArkhan, l’explication la plus simple est que je suis le questeur le plus proche de la Cité. Mes confrères ne s’aventurent guère aussi loin de Mehnzota.

— Allons, mon vieux, mettez votre modestie au placard. Pensez-vous que votre ordre dépêcherait son plus médiocre représentant vers le Lieu Saint de la magie ?

Jon fit la moue.

— Non, certes. Tout autre que moi se sentirait flatté d’être ainsi appelé à l’aide par les Seigneurs de l’Aura.

— C’est donc bien une promotion ! Venez, nous allons fêter ça !

Le mage s’apprêtait à le suivre quand Vance fit son apparition. Elle tenait contre elle le livre de Retzel.

— Jon, vous êtes là ? Je peux vous parler ?

Edrick regarda ses deux camarades. Il prétexta une vague excuse et prit congé avec un sourire complice.

L’espionne s’accouda au balcon. Le détective la rejoignit, mal à l’aise.

— Écoutez, dit-il, je suis désolé de ce que vous avez pu trouver là-dedans.

Vance le considéra avec surprise.

— Pardon ?

Jon montra le roman.

— Vous ne venez pas me parler de cette ignominie ?

— Pas du tout. Nous en avons permis la publication parce que…

— Je sais, Edrick me l’a dit. Vous contrôlez même la sous-littérature.

— Bien sûr. La censure est beaucoup moins efficace que l’excès d’informations. L’une peut-être combattue, l’autre jamais. De plus, je ne me plains pas, je suis décrite de manière plutôt flatteuse. Écoutez ça.

Elle parcourut quelques pages, puis déclama d’un air pénétré :

— « Fange déroula ses formes voluptueuses. Sa peau de pêche et sa poitrine d’albâtre allumèrent le désir dans les yeux du mage. Avec une lascivité mesurée, elle dégaina son arme qu’elle envoya pile entre les dix yeux du Grincheux qui les menaçait. »

— Les yeux ? Magni, c’est d’un ridicule.

— Que voulez-vous dire ? Je n’allume pas le désir dans vos yeux ?

— Non, non, ce n’est pas ça. Je parlais de, euh… des autres yeux.

Jon ne savait plus quoi dire. La jeune femme s’amusait ouvertement de son trouble. Le questeur pointa soudain un doigt en l’air comme sous le coup d’une idée et farfouilla dans son frac. Il en sortit un écrin qu’il tendit à Vance.

— Pour vous.

L’espionne poussa une exclamation lorsqu’elle ouvrit le coffret. Une suite d’opales serties dans un lacis d’or blanc scintillaient dans la nuit tombante.

— Jon, cette bague est une splendeur !

— Vu son prix, c’est aussi ce que devait penser le joaillier. J’ai la même, précisa-t-il en montrant un bijou à son annulaire. Le symbole de notre première rencontre, vous vous souvenez ?

— Bien sûr. Vous ne me connaissiez pas depuis deux minutes que vous me demandiez déjà en mariage.

— Grâce à ces anneaux, nous demeurerons liés malgré la distance qui va bientôt nous séparer.

— Que voulez-vous dire ?

Il lui montra le pli.

— YArkhan me fait mander toutes affaires cessantes. Quand la Cité vous envoie ce genre d’invitation, mieux vaut ne pas l’ignorer.

— Un guet-apens ?

— Aucune idée. Ma congrégation est très sourcilleuse, difficile à abuser et ne validerait jamais un coup fourré. Je pense que les programmages ont de gros ennuis. La question est de savoir si j’ai envie de les aider ou pas.

— Personne ne vous y oblige.

— Excepté ma déontologie. Si je décline l’affaire, mon ordre me demandera des comptes, et il sera difficile de mettre en balance le bien commun avec mes goûts personnels. En fait, je risque gros en refusant comme en acceptant. Je ne sais pas quoi faire.

— Quand partiriez-vous ?

— Si c’est le cas, dès demain. Vance, je suis désolé, je pensais…

L’espionne posa un doigt sur sa bouche.

— Il nous reste donc une nuit, Ser questeur. Je passe chez moi échanger mon uniforme contre une tenue un peu plus féminine. Venez me retrouver d’ici une heure, et arrêtez de rougir ou mes joues vont elles aussi se colorer. À tout de suite.

Elle effleura le visage du mage et disparut. Jon dut empoigner la balustrade pour ne pas tituber. Il se sentait soudain aussi essoufflé que s’il venait de faire le tour du palais à cloche-pied. Il demeura un instant accoudé, à évoquer comme on déguste une liqueur de choix les différents épisodes de cette aventure. Parti de chez lui pour sauver sa maison, il terminait en dépositaire d’une puissance effroyable. Il ne savait pas si l’ironie de la situation provenait de cette brusque montée en grade ou du fait qu’il n’en avait cure. Tout ce qu’il demandait était qu’on le laisse en paix.

Il décida de repousser sa décision concernant la Cité au lendemain. Nul doute que son entrevue avec l’émissaire pèserait lourd dans la balance. Si l’envoyé s’entêtait à jouer le mystère ou le mépris, Jon refuserait l’affaire. Au pire, son ordre lui ôterait tout droit à exercer. Il finirait sa vie à Fresnel en tant que conseiller, aux côtés de Vance et d’Edrick, et pourrait utiliser ses talents à la reconstruction de sa capitale d’adoption.

Il se l’avouait à présent, il s’était peu à peu attaché à cette ville souterraine. Peut-être sa compassion s’était-elle éveillée au contact des nombreuses victimes, à moins qu’il n’éprouvât l’affection paradoxale du captif pour son ravisseur ? Toujours est-il que l’immense caverne prenait les allures séduisantes d’un utérus de pierre. Même à Mehnzota où sa réputation était établie, jamais il ne pourrait jouir de l’amitié d’un prince ou de l’estime d’un dirigeant. En demeurant ici, il apporterait peut-être une touche d’humanité à la mécanique impersonnelle de l’autorité royale.

Le dernier point, et celui qu’il répugnait le plus à évoquer, était qu’il vieillissait. Aucune épouse ou parent n’attendait son retour. Il essaya d’imaginer ce que serait sa vie en compagnie de la pétulante espionne. Lorsque ses visions passèrent de précises à suggestives, il se traita de vieux bouc et repartit affronter les mondanités.

Dès son retour dans la salle, il subit d’autres témoignages d’affection de ses nouveaux nombreux amis. Il s’efforça, au cours des minutes suivantes, de prouver à tous que son statut de héros n’avait en rien entamé l’humilité qui siégeait à un questeur digne de ce nom.

Vance tournait dans son esprit comme les aiguilles de l’horloge qu’il n’arrêtait pas de regarder. Après une demi-heure de ce manège, il n’y tint plus. Il prétexta une affaire urgente, salua l’assemblée et gagna la tiédeur de la rue.

L’intensité des déflecteurs était au plus bas. Sous les halos fantomatiques, la ville semblait moins touchée par le drame. Elle reposait, de nouveau sereine, prête à affronter le chapitre suivant de son histoire mouvementée.

Il flâna un moment, puis se dirigea vers la demeure de Vance. Il espérait que sa promenade nocturne lui rendrait un peu de son assurance avant le rendez-vous.

Par-dessus les gravats, il aperçut la rotonde de Rachelle où la dague T’Sank, ce soir encore, reposait sous bonne garde. Demain, alors qu’il serait peut-être déjà parti, le conseil statuerait sur le sort à réserver à l’arme mythique. Paradoxe cocasse, malgré les efforts que Jon avait fournis pour la retrouver, la décision prise à cette occasion ne serait plus de sa responsabilité. C’était là le lot commun du questeur.

Il songea à sa collègue prisonnière de son avidité. Si la nuit tenait ses promesses, il ne la reverrait pas avant son départ. Les envoyés de YArkhan étaient réputés pour leur ponctualité et leur manque de patience. S’il décidait de le suivre, ils partiraient dans l’instant.

Il se dirigea vers l’abri. Rachelle valait bien un petit détour. Qui sait, avec un peu de chance, il surprendrait un échange de vœux passionné entre elle et Edrick. Il réfléchit à quelques plaisanteries sur la joute amoureuse de ces deux professionnels de la guerre.

La masse du bâtiment apparut au détour d’un entrepôt effondré. Les édifices gretchens étaient parmi les derniers debout. Leurs formes oblongues dominaient les ruines humaines en une sorte de condescendance architecturale. Comme il s’y attendait, le nombre de sentinelles était réduit. La fête battait son plein et, Rachelle aux commandes, chacun s’accordait un petit instant de répit. Les deux gardes, endormis sur leur lance d’apparat, semblaient partager l’avis général.

Parvenu à leur hauteur, Jon fronça les narines. Les soldats empestaient le mauvais alcool. Par malice, il donna un léger coup de pied dans une lance. Le vigile s’affala par terre. Le détective pouffa de son espièglerie. Massette devait s’être montré bien incompétent pour n’être pas venu à bout de tels sacs à vin. Il laissa les ivrognes en paix et franchit le portail. Pourtant, quelque chose dans leur attitude le dérangeait. Par acquit de conscience, il revint sur ses pas et secoua le garde.

Une tache écarlate s’épanouit sur la poitrine du cadavre.

Tous les poils du détective se hérissèrent. Il se releva d’un bond et pénétra en courant dans la bâtisse.

Dans le hall, une dizaine de vigiles jonchaient le sol. Leur sang transformait le marbre en un miroir macabre. Détail terrible, la plupart d’entre eux avaient été débités. Leurs membres reposaient les uns à côté des autres comme ceux de volailles prêtes à servir.

Il reprit sa course et atteignit la chambre principale.

Un combat acharné avait eu lieu. Des éclaboussures écarlates ornaient les murs. Le sol poisseux collait sous ses semelles.

Il se dirigea vers le centre de la pièce. Le kriss avait disparu et le rouleau d’exécution était entrouvert. Une écriture serrée emplissait le formulaire. Il s’empara du parchemin et le parcourut en hâte. Ce qu’il découvrit ôta toute trace de vie de son visage.

Il allait faire demi-tour lorsque des sanglots l’arrêtèrent.

Plongée dans la pénombre d’une arcade, une silhouette était prostrée au sol. Jon avança à pas lents et reconnut Edrick. Le capitaine, dos tourné, tenait une forme allongée dans ses bras.

— Edrick ? lança le mage.

À son appel, le soldat leva la tête. Son visage était baigné de larmes. Lorsqu’il reconnut Jon, il se retourna sur le cadavre pour essayer de le soustraire au regard de son ami. Le mage se jeta à genoux près de lui. Il l’écarta doucement et se pencha sur le corps inanimé.

Rachelle avait les yeux ouverts. Son expression était celle d’une somnambule qu’on éveille brusquement. Une petite plaie, à peine une éraflure, perçait sa chair au-dessus de sa poitrine.

Edrick essuya ses larmes d’un revers de manche.

— Par tous les dieux, Jon, qui a pu faire ça ?

Le détective avait la gorge trop serrée pour répondre. Son sang dans ses veines n’était plus qu’une masse visqueuse qui peinait à se mouvoir.

— Ne pouvez-vous la ramener à la vie ? geignit le soldat.

— Aucun être dans tout Kung-Bohr n’en serait capable, Edrick. Le T’Sank a attendu que le calme revienne pour frapper.

— Sa cible était donc Rachelle ?

— Non. Regardez.

Il lui tendit le parchemin. Le prince parcourut le rouleau sans y croire.

— Seigneur, murmura-t-il.

Dans le cadre réservé au nom de la victime, Ernst XXX était inscrit.

L’exécution était pour ce soir.

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6

Jon n’en pouvait plus. Devant lui, au contraire, Edrick semblait voler. Le capitaine distançait peu à peu son ami dont la condition physique était loin de valoir la sienne. Il enjambait les débris, sautait par-dessus les décombres comme s’il se mesurait au temps lui-même.

Dès qu’il avait appris le nom de la victime, le prince était devenu méconnaissable. Il avait à peine écouté Jon qui conseillait la prudence.

— Rachelle d’abord, ensuite mon père, avait-il murmuré d’une voix très calme. Cet assassin va découvrir le goût de ma lame.

L’instant d’après, il filait vers la rue en essayant d’éviter les flaques de sang.

Edrick disparut dans la nuit. Jon l’appela pour tenter de le raisonner, en vain. Son souffle court l’empêcha bientôt de prononcer la moindre parole. Il n’osait faire un crochet pour ameuter un quelconque poste de garde. Chaque minute comptait. Il ne voulait pas, arrivé au palais, tomber sur un nouvel amas de cadavres. Il n’aurait pas supporté d’ajouter le corps d’Edrick à celui de Rachelle.

Il songea à Vance. En cet instant, l’espionne devait se demander s’il ne lui avait pas posé un lapin. Il l’imaginait en tenue légère, de la vaisselle brisée autour d’elle. Il espéra qu’elle dépasserait sa vexation et s’inquiéterait de son absence.

Il croisa des soldats rassemblés autour de braseros aux relents d’étoupe. Sans cesser de courir, il les exhorta à le suivre jusqu’au palais. La plupart le prirent pour un fou, mais quelques-uns le reconnurent et convainquirent leurs camarades de l’écouter.

L’instant d’après, tout ce petit monde courait à sa hauteur et s’enquérait de ce qui se passait. Le mage leur donna un bref résumé des événements. Quand il eut terminé, la troupe se scinda en deux équipes. Une poignée de soldats fila chez Vance, le reste accéléra. Le tableau de tous ces hommes en dépassant un seul aurait été risible si la situation n’avait été si dramatique. Jon émit le vœu que ces renforts découragent le T’Sank. Au fond de lui, cependant, il doutait que quoi que ce soit puisse triompher du maître exécuteur.

Il poursuivit son périple jusqu’aux abords du château.

Le bâtiment, ravagé par l’ascension vengeresse du skorj de combat, faisait davantage l’effet d’un tas d’éboulis royal que d’un palais. Il ne croisa personne, mais des cris de ralliement confirmèrent que les soldats avaient alerté la garde. Edrick et Vance étaient peut-être déjà sur les lieux. Restait à savoir si leur présence aurait la moindre importance. Seul un magicien d’élite était capable d’arrêter un T’Sank. Rachelle n’avait pas été supprimée par hasard.

Jon pénétra dans le grand hall et reprit son souffle, le temps d’une pause nauséeuse. À la fin du conseil, Ernst avait annoncé qu’il se retirait dans une bibliothèque avec quelques architectes afin d’organiser la reconstruction. L’indication était vague. Même aux trois quarts détruit, le palais était encore immense. Jon s’orienta sur les cris des sentinelles qui se répercutaient de loin en loin dans les couloirs.

Au détour d’un labyrinthe d’alcôves, il découvrit les premières victimes. Le T’Sank avait laissé derrière lui un sillage qu’il n’était que trop facile de remonter. Jon progressa parmi les cadavres, une main sur la bouche. Là encore, les membres avaient été alignés avec soin, les bras avec les bras, les jambes avec les jambes.

Il atteignit l’entrée d’un corridor et se heurta à une foule compacte de soldats. Tournés dans une même direction, le rempart de leurs dos lui bouchait le passage. Il s’appuya sur eux et sauta pour voir ce qui se passait, en vain. Il en fut réduit à tambouriner sur les échines pour manifester sa présence. Un officier se retourna et le rabroua, puis le reconnut. Il lança un ordre bref. Aussitôt, les soldats ménagèrent un étroit défilé dans lequel le détective s’engagea. Il le remonta avec hâte, conscient des regards anxieux qui l’accompagnaient.

Il parvint bientôt à une grande porte à double battant. Plusieurs voix résonnaient à l’intérieur. Il reconnut celle d’Edrick, rendue indistincte par la tension, puis celle de Vance.

Le mage poussa un long soupir. Magni soit loué, l’espionne était parvenue à rejoindre le capitaine. Il n’identifia pas tout de suite la dernière voix. C’était certainement celle du T’Sank. Lorsqu’il la reconnut enfin, il poussa un cri.

Thoriad Fédéhul.

Il se jeta sur la porte plus qu’il l’ouvrit.

Assis derrière son bureau, éclairé par la lumière chiche d’une veilleuse, le roi était en fâcheuse posture. À quelques ongles de son cou, nimbée d’un halo couleur jade, la terrible lame avait enfin retrouvé sa victime. Une main aux doigts effilés la tenait d’une manière qui ne laissait aucun doute : le T’Sank était de retour.

Jon vacilla. Son estomac se contracta douloureusement lorsqu’il reconnut l’exécuteur.

Ou plutôt l’exécutrice, car il s’agissait de Vance.

À quelques pas de là, Edrick et Fédéhul contemplaient la scène, impuissants. Ils saluèrent l’entrée du mage avec des regards fiévreux.

— Eh bien, Jon, l’apostropha Vance d’un ton léger, ne vous avais-je pas donné rendez-vous chez moi ? Toujours à vous mettre dans mes jambes. Votre dernier exploit a été de me dissuader d’abattre Edrick, qui faisait pourtant un coupable idéal. Qu’allez-vous bien pouvoir faire, à présent, si ce n’est assister à l’agonie de ce roitelet ?

Ernst remua faiblement sur son fauteuil. Vance raffermit sa prise.

— J’avais des soupçons sur vous depuis quelque temps, murmura Jon.

— Ah oui, et comment se fait-il que je sois là, dans ce cas ? Même si vous parvenez à m’arrêter, j’aurai accompli ma tâche. Une page d’Alamänder aura été tournée. Mehnzota ou YArkhan envahiront Kung-Bohr, trop heureux de l’aubaine, et l’équilibre des puissances sera rétabli.

— Le credo T’Sank. La justice par le meurtre.

— Les individus ne sont rien comparés à la masse. L’École est garante du destin des nations depuis des siècles. Personne ne peut comprendre cela tant qu’il n’a pas embrassé la Sainte Philosophie de Lan Maek.

— C’est lui qui vous a envoyé ici ? demanda le mage.

— Ne dites pas n’importe quoi, le coupa Fédéhul. Maek est mort depuis huit cents ans !

— Il est bien vivant, rétorqua Vance. J’ai contemplé son céleste visage de mes propres yeux. Il m’a fait le plus grand des honneurs en m’attribuant un rôle dans son Plan Divin.

— Lequel a été quelque peu retardé, fit Jon.

— En effet, ricana l’espionne sombrement. Ma tâche, il y a dix ans de cela, était de mettre fin aux jours de ce souverain ambitieux. À la frontière nord, je fus par hasard provoquée par une jeune mercenaire qui venait d’entrer à son service. Seule une magicienne pouvait m’empêcher d’accomplir ma mission. Elle se révéla très efficace mais ne parvint pas, en dépit de ce qu’elle crut, à mettre fin à mes jours.

— Nous parlons de Rachelle, n’est-ce pas ? Voilà qui explique votre haine inexplicable à son égard.

— Et moi qui mettais cela sur le compte de la jalousie féminine, souffla Edrick.

Le rire de Vance résonna dans la salle comme les premières mesures d’un requiem.

— Rachelle était encore inexpérimentée, elle ne sut pas à quel point elle m’avait humiliée. Nous fûmes l’une et l’autre mortellement blessées. Par chance, elle ne parvint pas à identifier mes traits, dissimulés par mes vêtements. Un homme de Pallas, en revanche, devina qui j’étais et m’amena devant son maître afin qu’il statue sur mon sort.

— Au lieu de vous supprimer, compléta le mage, il vous proposa le marché qui devait sceller son destin et le vôtre.

— Je rends hommage à votre esprit de synthèse, cher Jon. Après coup, hélas.

La T’Sank se passa une main sur le front. Ernst semblait avoir abandonné l’idée même de respirer. Tout au plus déglutissait-il avec bruit de temps en temps, contrepoint grotesque aux révélations ahurissantes de son ancien agent.

— Pallas était un monument d’orgueil. Il vit en moi l’occasion ultime de prouver au monde sa supériorité. Il ne m’emprisonna donc pas, bien au contraire. Il fit de moi sa créature en me privant de mon honneur.

— Vous parlez du kriss, grogna Edrick.

— C’est cela. Pallas possédait déjà à l’époque un coffre inviolable, un sortilège d’une telle complexité qu’il mettait son possesseur à l’abri de toute tentative d’intrusion non magique. Il y plaça la dague. Privée du symbole de l’École, je ne pouvais plus abattre Ernst. C’était un échec sans précédent, que le conseiller menaçait de dévoiler. Cette révélation aurait eu des répercussions dramatiques dans tout Alamänder. Pour la première fois depuis sa création, on aurait découvert que les T’Sanks n’étaient pas invincibles. Je ne pouvais le tolérer. J’ai donc différé l’exécution et cédé à son chantage.

— Mais, même sans la dague, vous pouviez supprimer le roi à tout instant ! objecta Fédéhul.

— Impossible. Nous n’abattons notre cible qu’avec notre arme sacrée. C’est notre signature, le fait avéré que l’École règne sur le monde. Sans la preuve qu’il s’agissait d’un Assassin, on aurait cru Ernst victime d’un complot ordinaire. L’École aurait été ignorée.

— Car votre souhait, intervint Jon, n’est pas de contrôler le monde. Il est de montrer à tous que c’est vous qui le contrôlez.

— Exact. Le pouvoir de notre institution prend sa source dans la crainte qu’elle engendre. La morsure de nos lames atteste que l’équilibre est bien de notre fait et de personne d’autre. La dissuasion n’est possible que si la menace est connue du plus grand nombre.

— D’autre part, ajouta le détective, même si vous aviez tué le roi, la dague ne vous serait pas revenue pour autant. Pas plus que si vous aviez supprimé Pallas.

— Pendant près de dix ans, j’ai été soumise à ses caprices. Par une incroyable ironie du sort, mon travail consistait désormais à protéger celui que je devais abattre.

— Le chambellan était d’une intelligence redoutable, admit le questeur. Qui mieux qu’un T’Sank pouvait prendre soin de la vie du roi ?

— Pourquoi l’École n’a-t-elle pas envoyé un autre exécuteur ? demanda Edrick.

— Lorsque nous mourons, nos frères en sont tôt ou tard informés. J’étais en vie, donc la mission se poursuivait. Les années ne sont que des heures aux yeux de mon Maître.

— Et nous en arrivons à votre sinistre dessein, dit Jon.

— Je ne pouvais ouvrir le coffre. Seul un mage était en mesure de le faire. Et encore, pas n’importe quel mage. Il me fallait un spécialiste de la théorie des sorts, un Questeur. Mais comment convaincre un tel homme de travailler pour moi ?

— La suite est simple à deviner. La seule manière d’attirer un questeur à Kung-Bohr était d’y commettre un meurtre magique. Or, n’étant pas ensorceleuse vous-même, vous ne pouviez accomplir ce genre de forfait. Quand bien même vous y seriez parvenue, jamais la couronne n’aurait toléré un mage mehnzotain dans la capitale. C’était une double impasse.

Tandis qu’il analysait les actes de la T’Sank à rebours, Vance ne pouvait s’empêcher de sourire. Un lien intime s’établissait malgré eux entre les deux adversaires.

— Une décennie après votre capture, une solution finit par s’imposer, poursuivit Jon. À défaut de perpétrer un crime magique, il fallait que celui-ci en possède les apparences. Votre grande connaissance de l’histoire de la ville – je me souviens de vos explications passionnées en tant que guide – vous fournit un moyen idéal : la Tour de l’Horloge.

— Au cours de mes lectures, j’avais découvert les caractéristiques oubliées de ce singulier bâtiment. Remettre en état la mécanique ne fut pas aisé, même avec l’équipe d’ouvriers que je réquisitionnai dans ce but. L’exécution, en revanche, fut un jeu d’enfant : Pallas accourait à tous mes rendez-vous. Il espérait dans son orgueil que, subjuguée par sa puissance, je cède un jour à ses ardeurs.

— Vous avez réglé le détonateur assez de temps à l’avance pour ne pas être trahie par mes modules de recherche.

— Chacun sait que les questeurs disposent d’un impressionnant arsenal analytique. Si vous aviez détecté mon aura dans cette tour juste avant le crime, cela aurait aussitôt éveillé vos soupçons. J’ai donc installé une minuterie près de cinq mois avant le rendez-vous, de sorte que l’horloge se remette en marche le jour dit. Le meurtre commis, je récupérai sans problème mon joujou puisque ma présence à cet endroit, dès ce moment, était justifiée.

— Ainsi donc, intervint Edrick, vous étiez victorieuse sur trois tableaux. Primo, vous assassiniez votre maître-chanteur. Secundo, l’exécution d’une personne haut placée dans des circonstances étranges obligeait Ernst à reconsidérer son aversion pour les mages détectives. Tertio, le crime attirait ici celui qui vous permettrait de récupérer la dague.

— Je me souviens à présent de certains faits troublants, confirma Jon. Dès les premières minutes de notre rencontre, vous mentionniez déjà le fameux Coffre de Pallas. Ensuite, c’est vous qui, une seconde fois, m’avez rabattu sur la piste du sortilège.

— Quel bonheur d’avoir affaire à un esprit aussi pénétrant, ironisa l’exécutrice. Je vous ai utilisé comme j’ai utilisé Ernst, quand je lui ai affirmé que seul un questeur serait en mesure de résoudre cette énigme. Et par quel miracle ai-je pu manœuvrer un individu aussi retors que notre bon roi ? Grâce au même miracle qui a fait que Pallas ne m’a pas éliminée alors que c’était la seule issue raisonnable. Cet imbécile pensait qu’il me laissait en vie pour se servir de moi. Il se mentait à lui-même.

— La vraie raison, articula le mage avec difficulté, est qu’il s’était épris de vous.

— Oui, Jon, tout comme vous, il me semble. Vous savez pour nous avoir étudiés que les Assassins ont depuis des siècles exploré les âmes et les corps des êtres humains. Chaque adepte a repoussé les limites d’une branche de la connaissance. Maek a jeté son dévolu sur le combat rapproché, Ninfell sur les drogues, et ainsi de suite pendant des générations. Ma technique de combat est bien plus subtile que tout cet arsenal barbare. Elle s’appelle la séduction. Une arme qui abat les hommes aussi sûrement que la meilleure des lames.

Jon soupira.

— Je le reconnais, je suis tombé dans le piège.

— Consolez-vous, cher ami, vous ne fûtes pas le seul. J’ai passé les dix années de mon apprentissage à aiguiser mes charmes, à affûter les gestes inconscients qui distillent l’attirance, à moduler les intonations de voix qui trahissent un feint engouement. Autant de signaux subtils en prise directe avec les instincts virils.

Elle caressa du doigt l’épaule de sa victime.

— Même notre ami Ernst, engoncé dans sa suffisance, avait parfois des regards qui ne trompaient pas.

— Et nous en arrivons à Sémiant, poursuivit le mage. Il vous a plus gênée qu’assistée.

— En effet. La dague de nouveau accessible, je comptais m’en emparer et achever ma tâche. Hélas, les méfaits du Sanglant ont considérablement accru les mesures de défense. Même avec mes talents, les chances de supprimer le roi puis de m’échapper étaient minces.

— Car votre capture ou votre mort, en dépit de la réussite de votre mission, portaient là encore un coup à l’infaillibilité de l’École.

— Une section d’assaut aurait été une simple distraction, mais je ne pouvais me mesurer à la moitié des forces de la capitale. La seule solution était de stopper le Mage Noir afin que les défenses se relâchent.

— L’une des plus célèbres maximes des T’Sanks : « Le T’Sank construit dans la victoire. »

— Je suis presque parvenue à accélérer le processus en « démasquant » le principal suspect, Edrick ici présent, après avoir fait converger les soupçons vers lui. Avouez-le, Jon, je vous ai trompé. Il a été fort instructif de voir avec quelle célérité vous avez renié votre meilleur allié.

Le détective baissa la tête, embarrassé.

— Si j’avais pu supprimer le capitaine dans la chambre de la dague, poursuivit-elle, le T’Sank aurait été enterré et j’aurais pu agir à ma guise. Votre intervention, au moment où j’allais l’abattre, a tout retardé.

— J’en rends grâce aux gretchens qui m’ont permis d’arriver à temps, soupira Jon.

— Et sur ce, chers amis, je vais trancher cette tête et prendre le chemin du retour. J’ai un rapport longuement différé à rédiger.

Vance baissa la lame vers la carotide du roi. Edrick poussa un cri de détresse. Jon leva la main comme pour empêcher l’inévitable.

Son bras retomba.

— C’est bon, dit-il à Ernst. Vous pouvez vous dégager.

— Quoi ? croassa le roi.

Il devait avoir des crampes aux sourcils à force d’écarquiller les yeux.

— Écartez-vous, vous dis-je. Elle ne vous en empêchera pas.

Ernst s’éloigna pouce après pouce de la sinistre dague. Vance ne fit rien pour s’y opposer. Lorsqu’il vit que la T’Sank ne réagissait pas, le souverain accéléra le mouvement et effleura la lame. Une fleur sanglante s’épanouit aussitôt sur sa gorge. Il repoussa Edrick qui accourait pour lui venir en aide.

— Tout va bien. Occupe-toi plutôt de cette succube.

Vance était toujours immobile. Edrick s’en approcha et passa une main devant ses yeux. Elle ne cilla pas. Il se retourna vers Jon.

— Vous ne seriez pas pour quelque chose là-dedans, par hasard ?

Le mage eut un large sourire.

— J’ai cru que vous n’alliez jamais poser la question. Un peu plus tôt dans la journée, j’ai fait l’acquisition d’une bague que j’ai passé plusieurs heures à enchanter.

Il montra son annulaire.

— J’ai alors offert ce bijou, dont je possédais une réplique, à notre amie ici présente. Lorsque j’ai levé la main, à l’instant, j’ai déclenché le sort qui l’a paralysée. C’est aussi simple que ça. Notre exécutrice n’a elle-même pas suivi les préceptes de son école : « Ce sont aux endroits les plus lumineux de notre personnalité, ceux que nous ne surveillons jamais, que l’ennemi construit notre perte. » Vance était si certaine de son ascendant sur moi qu’elle n’a éprouvé aucun soupçon. La moindre des prudences aurait pourtant été d’ôter la bague dès que possible.

Edrick se jeta sur lui et le serra dans ses bras. Ernst, de son côté, avait sur le visage une expression que le mage ne lui avait jamais vue : il était reconnaissant.

Les soldats envahirent la salle et prirent position à bonne distance de l’exécutrice.

Edrick mit fin à ses effusions. Il s’étonna :

— Mais j’y songe, comment avez-vous deviné qu’elle était le T’Sank ?

Jon s’absorba quelques secondes dans le spectacle de ses chaussures.

— C’est là que les choses se compliquent. Je ne le savais pas.

— Dans ce cas, commença Ernst, par quelle diablerie…

— Cet après-midi, j’ai dévalisé tous les artisans de la ville. Dans chaque boutique, j’ai acheté un bijou en double exemplaire. J’en ai ensuite offert un spécimen, sous divers prétextes, à toutes les personnes envers qui j’éprouvais des soupçons.

— Et il y en avait beaucoup ?

Le mage prit un air dégagé.

— Pas plus d’une dizaine. Retzel a failli s’étrangler lorsqu’il l’a appris. Cette stratégie m’a coûté l’intégralité de la prime offerte pour la capture de Sémiant, mais elle en valait la peine.

Edrick ne l’écoutait pas. Il contemplait à son index la chevalière que Jon lui avait remise au cours de la soirée. Sans un mot, il l’ôta et la lui tendit avec un regard lourd de signification. Fédéhul fit de même avec sa broche.

— Notez bien que vous n’étiez pas les seuls, s’empressa de préciser Jon. Il y avait aussi Magna Vaul, quelques nobles de la maison de Massette, et…

— Arrêtez ça, voulez-vous ? grinça le prince devant son père hilare.

— Si vous ne veniez pas de sauver le roi, ajouta Fédéhul, vous seriez en train de vous tenir la mâchoire, monsieur le questeur. Quant à cette garce…, dit-il en dégainant son épée.

— Ne la touchez pas, ordonna Jon. Elle nous a sauvés la vie, à tous et à de nombreuses reprises. Je ne supporterai pas d’être le témoin de son assassinat.

— Ce n’est pas un problème, fit Ernst. Vous n’avez qu’à attendre à côté. Ce ne sera pas long.

— Promettez-moi de ne pas la tuer.

— Vous plaisantez ? s’écria Edrick. Vous êtes encore sous le charme de ce démon. Elle nous massacrera tous sitôt l’anneau retiré !

— Je n’ai jamais dit qu’il fallait lui ôter. Elle n’est qu’à demi consciente, ses fonctions vitales sont ralenties. Il suffit de lui donner à boire régulièrement en ajoutant des sels minéraux et quelques vitamines.

— Comme une belle plante ! gloussa le général.

— Cela n’a rien de drôle. L’endoctrinement a étouffé son libre arbitre. Sa personnalité réside tout entière dans son obsession. Elle n’est plus capable d’effectuer le moindre choix. Une longue période de méditation permettra peut-être de déverrouiller sa conscience.

— D’accord, soupira Ernst. Pas la peine de nous infliger l’un de vos plaidoyers larmoyants, je m’engage à la laisser en vie. Nous la placerons dans la chambre forte qu’occupait Vilo. Considérez cependant que par cette faveur, Kung-Bohr se libère de toute dette envers vous.

— Merci de votre confiance, Majesté.

— Cela veut dire pas d’argent.

— J’avais compris. Je vous laisse, j’aimerais veiller Rachelle quelques heures avant l’arrivée de l’émissaire.

— Je vous accompagne, fit Edrick.

— Tout de même, intervint le général, savez-vous que vous avez toutes les chances de vous retrouver dans les manuels scolaires ? Aucun précédent ne fait état d’un Assassin neutralisé ! Vous envoyez une grande bouffée d’air frais dans l’histoire confinée d’Alamänder. Même si un second exécuteur est dépêché, il aura été dit que les T’Sanks ne sont pas invincibles.

— Oui, répliqua Jon avec sarcasme, quel espoir pour tous les puissants de ce monde. Je préfère renoncer à ce genre de postérité. Je ne tiens pas à voir mon nom associé au fait que l’injustice aura désormais plus de chances de régner, ici comme ailleurs.

Ernst sourit de la provocation. Il prit Jon et Edrick par les épaules et les raccompagna vers la sortie.

— Ser Alamänder, lança-t-il avec bonne humeur, votre tâche est achevée. Vous êtes dès cet instant relevé de vos fonctions. Même si le territoire annexé vous oblige à conserver la nationalité kung-bohréenne, votre chaumière vous est rendue et placée sous protectorat mixte, ce qui la met à l’abri de toute tentative d’expropriation ultérieure. Vous désirez veiller votre amie, je ne vous retiendrai pas plus longtemps. Vous serez prévenu dès l’arrivée du plénipotentiaire.

Il se tourna vers son fils.

— Tu peux y aller aussi, je ne pense pas qu’une autre calamité frappera la ville cette nuit. Les lois de la probabilité ne s’en remettraient pas.

Il leur fit franchir le seuil et, bras écartés pour les saluer :

— Messieurs, je vous souhaite une agréable nuit. Fichez-moi le camp.

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7

La décennie passée, une recrue T’Sank se présenta devant Maek. Le Maître Assassin, dont l’apparence était à présent celle d’un trentenaire, l’attendait assis sur un bloc de mousse.

Il considéra l’élève en silence puis, d’un coup de menton, lui donna la parole.

L’apprenti, les jambes flageolantes, lui apprit la terrible nouvelle : Vance T’Sank avait failli dans l’exécution de sa tâche. Cela créait un précédent fâcheux dans l’histoire de l’École.

Maek demanda l’identité du gêneur. Lorsqu’il l’eut entendue, il sourit et demeura pensif, appuyé sur le manche de sa faux.

— Je vais régler ce problème moi-même, dit-il enfin.

Il ajouta, plus pour lui que pour son vis-à-vis :

— Jon, mon frère d’armes, tu te combats toi-même en essayant de sauver ce monde. Quelqu’un doit t’arrêter.

Il se releva et, d’un geste vif, coupa l’élève en deux. Un assassin aux jambes flageolantes n’était pas digne de devenir un T’Sank.

Il conclut :

— De plus, j’ai une vieille erreur à réparer. Une abomination à éliminer.

Il rassembla quelques affaires, puis quitta son repaire pour la troisième et dernière fois en huit cents ans.

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8

Joniss et Debrick étaient encerclés par les féroces Yéols. Ils se consultèrent du regard et décidèrent d’un ton sans réplique :

— Mangeons du fromage.

Debrick plongea la pointe de son épée dans son sac à dos de guerrier et en retira deux parts de brie. Il en tendit une à Jon et ils mordirent dedans avec appétit.

— Rien de tel qu’un peu de fromage pour retrouver sa combativité, déclara Debrick d’un ton sans réplique.

— Oui, Debrick, tu as raison, ajouta Joniss d’un ton sans réplique. Moi aussi j’aime beaucoup le fromage.

— Et ça rend les dents solides, renchérit Debrick.

— C’est bien vrai. Attention à ta gauche.

Debrick mordit le bras qui menaçait de lui briser le cou et secoua la tête en tous sens. Sa mâchoire, que le calcium avait rendue particulièrement solide, déchiqueta le membre en gros amas sanglants.

Jon profita de la diversion pour plonger son épée dans l’œil droit d’un Yéol. L’arme ressortit à l’arrière du crâne, emportant avec elle une bonne partie de la cervelle. Le barbare les recouvrit d’une grosse gerbe de sang. Les mâchoires serrées, il hurla :

— Maudits non-yéols !

Puis il s’effondra. Les deux amis se regardèrent, échangèrent un clin d’œil complice et entreprirent de démembrer leur ennemi.

Seltzer, Joniss Maläbar et la Mort aux Yeux Pourpres

***

Jon se massa les tempes. La fatigue le rattrapait.

Il avait tenu à passer le reste de la nuit en compagnie de Rachelle. Edrick et lui, assis de chaque côté du lit, avaient évoqué les coups de théâtre de ces dernières heures comme si la mercenaire participait à leur conversation.

Juste avant l’aube, le mage avait pris un peu de repos afin d’être en mesure d’affronter l’émissaire. Incapable de dormir, il avait accueilli avec soulagement l’arrivée de Vaul chargé de le mener à l’entrevue. Jon s’était d’ailleurs étonné de voir le chambellan s’occuper d’une mission aussi triviale. Il lui avait été répondu que c’était cela ou prendre la tête du convoi qui devait mener Vance T’Sank vers sa nouvelle demeure.

Tandis qu’ils cheminaient à travers le palais, Jon songea à Edrick. Le capitaine s’était montré distant au cours de leurs adieux. Peut-être lui en voulait-il encore des soupçons éprouvés envers lui à deux reprises, la première lorsqu’il l’avait pris pour le T’Sank, la seconde lorsqu’il lui avait offert le leurre.

Le questeur avait perdu deux êtres chers dans l’aventure. Rachelle avait été une amie sincère, quand bien même leurs idéaux les avaient éloignés l’un de l’autre. D’une certaine manière, il pleurait aussi la disparition de Vance. Le fanatisme était souvent un obstacle aussi définitif que la mort. Hier soir encore, il avait été prêt de quitter sa charge et de s’installer à Fresnel. Son souhait enfui avec la traîtrise de son amie, il ne savait plus s’il voulait rentrer chez lui, rester ici ou suivre le messager.

— Mon cher Jonas, dit Vaul tandis qu’ils gravissaient un escalier, je suis au regret de vous importuner avec un détail trivial : la récompense pour la capture du T’Sank. C’est une somme d’autant plus colossale que nous ne pensions jamais devoir la verser.

— Vous le savez, l’argent ne m’intéresse pas. Distribuez la prime aux familles des victimes de Vance. J’ai déjà donné des instructions en ce sens.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

Le conseiller sortit une petite ardoise de sa poche.

— Néanmoins, quelqu’un vient d’ajouter votre chien à la liste des victimes. Confirmez-vous son statut de prétendant à l’indemnisation ?

Jon répondit avec humeur :

— Depuis le début de cette histoire, je me tue à vous répéter que ce n’est pas un chien mais un démon du… attendez.

Il s’empara de la tablette et reconnut sans mal l’affreuse écriture de son domestique.

Il effaça le nom, puis :

— Cher Magna, j’aurais une faveur à vous demander concernant Retzel.

— Je vous écoute avec la plus grande attention.

— Il n’a pas osé s’en ouvrir à un notable de votre condition, mais il m’a confié son ardent désir de rejoindre l’équipe d’entretien des skorjs de combat, section nettoyage des déjections. Montrez-vous généreux et accédez à sa demande.

— Soyez assuré que cela sera fait. Quelle drôle d’idée, cependant.

— Que voulez-vous, ces créatures d’un autre monde sont réfractaires à toute logique. Il protestera par pudeur mais ne vous y fiez pas, c’est son rêve le plus cher. En outre, si je quitte Fresnel, j’aimerais qu’on ne l’en informe pas. Il est d’un naturel si sensible. Je ne voudrais pas le troubler avant la prise de ses nouvelles responsabilités.

— C’est entendu, répondit Vaul en prenant des notes au dos de l’ardoise. Une dernière chose, Ser. Le roi aimerait échanger quelques mots avec vous avant votre entrevue.

— À quel propos ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Allons, Ser, Ernst XXX n’a pas à justifier ce genre de souhait.

— Dans ce cas précis, il fera une exception. Le rendez-vous avec l’émissaire risque de changer ma vie, je n’ai aucune intention de gaspiller mon énergie à l’un de ses petits jeux de pouvoir. Dites-lui que je le verrai après l’entretien si j’en ai le temps et l’envie.

Vaul baissa les yeux.

— J’ai bien peur que cela ne soit impossible, Ser.

— Et pourquoi donc, Ser ?

— Parce qu’il est derrière vous.

Jon se retourna. Ernst, assis sur l’un des bahuts de la galerie, tapotait le meuble pour inviter le détective à s’y asseoir. Magna les salua et disparut avec son air affairé habituel.

Jon leva les yeux au ciel et rejoignit le souverain.

— Il vous arrive de ne pas obtenir ce que vous désirez ?

— Tout le temps. Par exemple, quels que soient mes efforts et le temps que j’y passe, je ne suis toujours pas devenu un bon joueur de mandoline.

— Vous vouliez me parler ?

— Oui. Mais avant, demandez-moi des nouvelles de la reconstruction.

— Comment se déroule-t-elle ?

— Merveilleusement bien. De nombreuses castes d’architectes et d’artistes se frottent les mains devant cette occasion inespérée d’accéder à la postérité. J’ai aussi trouvé une utilité à ces calamités que sont les skorjs de combat. On s’en sert pour le transport des matériaux et l’édification des bâtiments. Un nouveau Ker Fresnel naîtra bientôt des ruines de l’ancien. En partie grâce à vous.

Il fit une pause.

— J’ai tenu à vous voir avant que vous ne rencontriez le plénipotentiaire. Préparez-vous à un choc.

— A un choc ? Pourquoi donc, c’est un Dépliant ? Je pensais que les péripéties auxquelles j’ai survécu me mettaient à l’abri de ce genre de mise en garde paternaliste.

— Croyez-moi, vous risquez d’être déstabilisé.

— Parfait, dit le mage en se levant. Merci de votre prévenance.

— Je n’ai pas fini.

Le ton péremptoire ne laissait aucune alternative. Jon réfréna son impatience et se rassit avec lourdeur.

— Avez-vous pris une décision concernant YArkhan ?

— Dans la mesure où plus rien ne me retient ici, il est probable que j’accepte. Vance était la seule raison pour laquelle j’étais prêt à braver mon ordre, ce qui en dit long sur l’étendue de ses talents de séductrice. Rallier la Cité me permettra à la fois d’obéir et d’oublier. Cependant, comme je l’ai déjà dit, je subordonne ma décision finale à mon entretien avec l’émissaire. Pourquoi une telle demande ?

— Vous ne m’aimez pas beaucoup, n’est-ce pas ?

Jon haussa un sourcil.

— Puis-je parler sans détour, Sire ?

— Je vous l’ordonne. Ne faites pas cette tête, je plaisantais.

— Je vous ai trouvé imbu de vous-même et hermétique à toute compassion dès notre première entrevue. Vous menez les hommes comme le font les montreurs d’animaux, avec des menaces et des caresses. Vous leur ôtez leur seul droit sacré : le libre arbitre. Je suis heureux de quitter ce royaume et son souverain. Je ne regretterai ni l’un ni l’autre.

Ernst laissa un long silence s’installer, puis :

— Je vous sais gré de ces paroles. J’y vois la preuve que par-delà nos divergences vous me trouvez digne de votre franchise. Rassurez-vous, j’en ai autant à votre égard. La différence est que les prérogatives du pouvoir m’ont permis de les exprimer avant vous. Je suis heureux que l’équilibre soit rétabli.

— Et moi donc. Cela dit, vous n’avez pas répondu à ma question. En quoi mon départ vous affecte-t-il ?

Ernst lui donna une grande tape dans le dos.

— Mais pour une raison très simple, Jon. Je pars avec vous !

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9

Il existe en Alamänder tant de prophéties qu’un médium se vantait de pouvoir prédire la météo du siècle prochain rien qu’en consultant la liste des oracles émis le siècle précédent.

Hélas, cette masse pléthorique en vient à gêner le travail de l’historien. Celui-ci, malgré l’aide de la brigade de répression du prophécétisme, passe encore trop de temps à trier ce qui relève de la médiumnité d’un côté, et du vœu pieux destiné à faire prospérer ses petites affaires de l’autre.

Avant d’entrer dans le vif du sujet, posons tout d’abord quelques questions d’ordre général qui permettront de défricher notre propos.

Quelle est la seule véritable prophétie ?

Celle-ci : quelle que soit l’insanité des paroles que prononce un illuminé, il se trouvera toujours des gogos pour y adhérer.

Combien de gogos ?

Leur nombre sera proportionnel à la conviction de l’illuminé, et au fait que ces gogos n’auront pas d’idée précise sur la question.

Quand passe-t-on du statut de diagnostic à celui de prophétie ?

Lorsque l’ascendant d’un individu est assez important pour que ses paroles soient considérées comme telles.

Pourriez-vous nous offrir un exemple ?

Quand un écolier grognon, après avoir essuyé ses larmes, déclare au camarade qui vient de lui chiper ses affaires : « Je l’ai dit à mon père, tu vas voir ce soir ! », on peut affirmer de manière raisonnable que ces paroles amères échappent à la constellation des oracles.

En revanche, lorsqu’un grand prêtre pétri de majesté se tourne vers ses ouailles et leur annonce d’une voix extatique : « Je l’ai dit à mon Père, tu vas Voir ce Soir ! », on y voit aussitôt une révélation sur l’avenir meilleur qui attend les fidèles dans l’au-delà, sans compter celui du prêtre dans ce monde-ci une fois les offrandes récupérées.

Je vous le dis : c’est un triste spectacle que cette naïve humanité condamnée à finir à l’auspice.

Laach Lavoth, Mille et Une Prophéties pour jours de pluie

***

Jon remercia le soldat qui l’avait escorté et pénétra dans le salon où devait avoir lieu l’entrevue avec l’émissaire YArkhanie. Il avait préféré écourter sa conversation avec le roi et se concentrer sur l’entrevue. Il commença à prononcer les paroles de respect qu’il avait préparées, mais il s’arrêta presque aussitôt. La salle était vide.

Il jeta un œil sur la vénérable horloge qui trônait près de la porte. Au temps pour la ponctualité de son hôte. Le billet qu’Edrick lui avait remis la veille le pressait de se mettre séance tenante en route pour YArkhan, et voilà qu’on l’obligeait à faire le pied de grue en attendant le bon vouloir de l’envoyé.

Il soupira. Il n’avait plus qu’à prendre son mal en patience. Par bonheur, la pièce était un salon de curiosités, un petit cabinet où les nobles entassaient leurs antiquités dans le but d’impressionner les visiteurs. Il s’enquit une dernière fois de la présence de l’émissaire et, en l’absence de réponse, entama la tournée des bibelots.

Au-dessus de l’entrée, une énorme pièce d’armure constituée de tronçons tubulaires longeait le mur. Il identifia sans peine un caparaçon de tentacule pour skorj. L’extrémité touchait presque une carte d’état-major kung-bohréenne. Jon se demanda si celle-ci pouvait prétendre au statut d’objet insolite jusqu’au moment où il découvrit en lieu et place des noms des nations des enluminures ordurières : Les Débiles Psychosomatiques Mehnzotains s’étalaient à l’ouest, les Xéols étaient qualifiés de Masturbateurs végétatifs. Sur le bord droit de la carte, une flèche pointait vers Les Excréments Filamenteux de YArkhan. D’autres termes aussi peu flatteurs accompagnaient la plupart des localités étrangères.

Jon se détourna de l’œuvre avec un sourire. Le nationalisme quasi religieux des Kung-Bohréens allait jusqu’à s’afficher dans un domaine aussi neutre que la géographie.

Sur sa droite, une armoire vitrée tout en longueur attira son regard. Elle était vide, mais l’intérêt du meuble était le meuble lui-même : chaque carreau translucide portait en inclusion des dizaines de petites créatures. Une légende gravée sur le bois renseignait l’observateur sur les espèces captives. La lumière qui traversait les exosquelettes lançait des reflets irisés sur les parois intérieures, transformant le tout en une sorte de gros kaléidoscope. Jon fit varier les motifs en jouant avec les battants, puis il reprit sa visite.

Au centre de la pièce, un coléoptère de la taille de son tronc était disposé sur un guéridon. Le détective se pencha sur l’ouvrage. L’insecte avait été forgé dans un métal noir et luisant. Un liseré doré courait autour de la carapace. Il se muait au niveau de la tête en arabesques qui évoquaient presque une écriture. Une paire de mandibules menaçantes dissuadait le spectateur de considérer l’objet comme un jouet pour enfants.

Jon passa un doigt sur la coque patinée. C’était un remarquable travail d’artisanat. Il hocha la tête et se dirigea vers le bibelot suivant, un bas-relief composé de pièces articulées. Lorsqu’on déplaçait la couche supérieure, une scène érotique apparaissait au-dessous.

Les minutes s’écoulèrent, ponctuées par les étranges borborygmes d’une penderie placée derrière un cordon de sécurité. Jon préféra ne pas s’en approcher et acheva sa tournée par un fauteuil en os dans lequel il se jeta, désœuvré.

L’horloge près de l’entrée sonna. Un plateau articulé jaillit à son sommet, garni de deux petits soldats. Les adversaires brandirent leurs épées et se décapitèrent l’un l’autre. Les têtes, en tombant, heurtèrent une clochette et remontèrent grâce à un fil invisible. Le manège reprit jusqu’à ce que les heures soient égrenées, puis les duellistes regagnèrent leur logement et Jon son ennui. Le regard du détective flotta dans le vide, puis il revint se poser sur le guéridon et son occupant. L’insecte continuait de le fixer de ses yeux impersonnels.

Jon tressaillit. L’objet lui faisait déjà face tout à l’heure, alors qu’il se trouvait à l’opposé de la pièce.

Il se leva et fit lentement le tour de la table. Les pattes de la créature se mirent en branle dans un chuintement discret et l’insecte pivota sur lui-même, comme une boussole attirée par le mage.

Celui-ci s’accroupit et, de loin, jeta un œil sous la carapace. Un jeu de rouages s’y découpait dans l’ombre. L’enchanteur se releva et fit la moue. C’était amusant mais aussi inutile que les autres colifichets.

Il allait se rasseoir lorsqu’un craquement s’éleva d’une bibliothèque remplie de parchemins en bouteilles. Une partie du mur bascula et un homme apparut. Il portait autour de la tête un tube coudé qui se terminait en pavillons près de ses oreilles.

— Tout va bien ? s’enquit l’intrus dans un murmure.

— Qui êtes-vous ? répondit Jon, étonné. Vous n’avez pas l’air d’un émissaire YArkhanie.

L’inconnu fit une courbette.

— Je suis l’opérateur chargé de suivre l’entretien, Ser. Mes respects, Ser.

Jon considéra l’espion. Évidemment, Ernst n’était pas homme à laisser se dérouler une entrevue aussi capitale sans en recueillir le contenu.

— Il y a un problème avec l’envoyé ? demanda le visiteur. Vous tournez autour comme si quelque chose n’allait pas.

Les sourcils de Jon s’arquèrent, puis il comprit. Il montra le coléoptère du doigt.

— Quoi, c’est ça, l’émissaire ?

— Personne ne vous a prévenu ?

— Le roi m’a averti que je risquais d’être étonné, mais il n’a pas précisé la nature de la surprise. Je suppose que rien ne vaut une bonne farce en situation critique.

Il s’approcha de nouveau du coléoptère et s’agenouilla face à lui.

— Salutations, Émissaire. Je suis Jonas Alamänder, le questeur dont vous avez requis les services.

Pas de réponse. Seul un faible grésillement montait des entrailles de l’artefact.

Jon haussa la voix comme s’il s’adressait à un sourd :

— Qu’attendez-vous de moi, au juste ?

Toujours rien. Le mage sentit l’irritation le gagner. Il était à genoux, en train de parler à un gros bibelot. Il résista à l’envie de se relever et de tambouriner sur la chitine en criant « Y’a quelqu’un ? ».

Il se tourna vers le technicien. L’homme haussa les épaules.

Soudain, l’animal frémit et quelque chose cliqueta dans sa tête. Jon approcha l’oreille. Une tige de métal jaillit des mandibules et le piqua au cou. Le questeur recula avec un cri inarticulé, une main sur sa plaie. L’aiguille regagna son logement et l’insecte redevint silencieux.

L’espion se précipita vers Jon. Celui-ci regarda ses doigts. Un filet de sang les tachait.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda l’agent.

— Je ne sais pas. Je crois qu’il m’a inoculé quelque chose.

— Restez là, je cours chercher un guérisseur.

L’homme se dirigea vers la porte. Aussitôt, le monstrueux insecte pivota dans sa direction.

— Ne bougez pas ! ordonna Jon.

L’espion tenta un second pas. Le scarabée ramena ses pattes sous lui. Ses élytres se soulevèrent. Sous les ailes, une masse bleue luminescente emplissait la majeure partie de l’abdomen. Ses circonvolutions évoquaient celles d’un cerveau humain. Un ronronnement s’éleva du thorax et grimpa en intensité.

Inquiet, l’agent s’immobilisa. Jon esquissa au ralenti les premières passes d’un sort de protection.

Le coléoptère ne lui laissa pas le temps de finir. Le liseré autour de sa carapace s’éleva de plusieurs pouces dans les airs. Jon étouffa une exclamation. La fine bande constituait bien une écriture : celle de YArkhan. Était-ce là une condamnation à mort ?

L’inscription commença à tournoyer autour de l’insecte. Les élytres se soulevèrent et retombèrent, de plus en plus vite. La gelée azur nimbait les deux hommes d’un éclat fantomatique. Sans hâte, le corps massif s’éleva et resta suspendu dans les airs, emplissant la pièce de son vrombissement sourd.

Jon se mordit les lèvres. Que faire ? L’espion décida pour lui : il courut vers la porte et l’ouvrit à toute volée. Aussitôt, l’insecte bondit. L’homme plongea au sol afin d’éviter la charge, mais la créature ne fit pas attention à lui. Elle se faufila par l’ouverture et, les ailes frémissantes, remonta le couloir dans un concert de cliquetis.

— Appelez des renforts ! lança Jon avant de s’élancer à sa poursuite.

Une main sur le cou, le questeur parcourut les arcades sous le regard médusé des domestiques. L’assassin mécanique cherchait sans doute à s’échapper. Tout en courant, Jon lança un sort basique de détection de toxine sur son organisme. Le résultat arriva une seconde plus tard. Il était négatif. Soit la Cité employait des substances inhabituelles, soit la quantité inoculée était trop faible pour être détectable.

Jon jura. Il devait absolument capturer l’insecte et prélever un échantillon du poison afin de l’analyser.

Il perdit le coléoptère de vue quand celui-ci disparut derrière une statue. Il se repéra à son vrombissement. L’instant d’après, il retrouvait sa trace : la créature filait entre les colonnes d’une salle de bal, au ras du plafond. Jon s’élança. Les hypothèses les plus folles se bousculaient dans son esprit tandis qu’il bousculait les passants. Pourquoi la Cité souhaitait-elle sa mort alors qu’elle venait de recourir à ses services ? Cette demande n’avait-elle été faite que pour le mettre en confiance avant de le piéger ?

Devant lui, l’artefact marqua un temps d’arrêt et s’orienta, voletant sur place. Il négligea la fenêtre qui s’ouvrait sur sa gauche et obliqua vers le cœur du palais. Jon fronça les sourcils. L’objectif de l’assassin ne se résumait donc pas au meurtre du questeur ? Quel autre but alimentait les rouages de la créature ? Seule la dissection minutieuse de ses lignes de code pourrait le renseigner sur sa mission.

Jon traversa un carrefour à la suite de son adversaire et l’aperçut bientôt à travers un rideau. Par bonheur, les cris de panique et la lueur azurée du monstre permettaient de le localiser sans peine. Dans son dos, le mage entendit la charge métallique des soldats qui accouraient vers eux.

Ils parcourent ainsi plusieurs appartements. Le scarabée, au vol laborieux, se cognait un peu partout et emportait avec lui moulures et ornements qui retombaient en pluie sur la noblesse terrifiée. Jon hésitait entre accélérer afin de rattraper son ennemi et ralentir afin de freiner la diffusion de la toxine. Peut-être était-ce là le dernier raffinement en vogue chez les tueurs de la Cité : faire en sorte que votre salut s’enfuie devant vous, pas trop vite pour que vous pensiez le rattraper, mais juste assez pour vous faire périr dans un ultime râle incrédule.

Ils s’engagèrent sous un portique et se retrouvèrent dans un cul-de-sac. Jon étouffa un cri de victoire et se dirigea à pas de loup vers l’artefact indécis. Celui-ci vira soudain à angle droit et emboutit un mur qui vola en éclats. Jon courut vers la brèche et suivit sa cible des yeux, puis il plongea dans sa mémoire eidétique à la recherche d’un trajet alternatif. Il parcourut mentalement les niveaux du palais et trouva une voie de contournement.

Il s’élança, la moitié des forces du bâtiment derrière lui. Dans sa course, il renversait mobilier et bimbeloterie sans y prêter attention, tout entier plongé dans les données tridimensionnelles que sa mémoire lui fournissait.

Après quelques minutes, il retrouva le fugitif à l’entrée d’une alcôve. L’assassin volait en cercle, cherchant son chemin. Son rostre métallique pointa dans plusieurs directions, puis il fila vers l’avant et remonta un large escalier flanqué de chambres latérales. Jon essaya de le suivre mais il se heurta à un groupe de gentilshommes qui descendaient, attirés par le bruit. Ils refusèrent de le laisser passer avant d’en savoir plus. Le mage leur décrivit la situation entre deux halètements, puis il repartit, les gardes sur ses talons.

Il arriva en haut des marches et tendit l’oreille.

Rien.

Il donna ses instructions aux soldats et les envoya dans plusieurs directions. Ils devaient l’informer de toute activité suspecte sans chercher à capturer la bête.

De nouveau seul, Jon explora les environs avec précaution. La poursuite les avait menés au seuil des appartements royaux. Ce n’était sûrement pas par hasard. Après l’élimination du questeur, la victime suivante ne pouvait être que le roi. Jon imagina le coléoptère tapi en embuscade au-dessus d’un porche dans l’attente de son auguste proie.

Il s’arrêta net sous le coup d’une inspiration. L’une des chambres d’apparat abritait la dépouille de Rachelle et avec elle la dague T’Sank. Ernst les avait disposées côte à côte en hommage aux efforts que la mercenaire avait déployés pour protéger l’arme. La salle mortuaire avait été placée sous bonne garde, mais même des combattants aguerris ne pourraient s’opposer à l’arsenal volant de la Cité.

Jon se retrouvait face à un choix difficile. Quel était l’objectif du coléoptère ? Le monarque le plus puissant du continent ou son arme la plus convoitée ?

Un brusque tumulte en provenance de la chambre funéraire lui donna la réponse. Il repartit et, arrivé sur les lieux, découvrit les soldats en train de déblayer les restes de la porte à moitié défoncée.

— Il est toujours à l’intérieur ? demanda-t-il à un officier.

— Ma mère sur Akir, s’écria le gradé, qu’est-ce que c’était que ça ?

— Je suis là pour le découvrir. Dites à vos hommes de reculer. Vous n’êtes pas armés contre ça.

Et moi non plus d’ailleurs.

Il enjamba les débris et pénétra dans la pièce. La poussière était en train de retomber. Tout était calme.

Il jeta un regard à Rachelle et se détourna vite, un nœud au ventre. Il lui était toujours difficile de contempler le cadavre de celle qui avait été la vitalité même. Une bouffée de colère le saisit. Même si la T’Sank avait été vaincue, le chaos qu’elle avait semé faisait d’elle le véritable vainqueur de cet affrontement.

Il gagna la console où reposait la dague. Magni merci, l’arme était là, sur son dais de soie. Ses gracieuses sinuosités de jade faisaient presque oublier la lourde menace qu’elle représentait.

L’enchanteur examina les alentours. Où était donc passée cette fichue bestiole ? Il se baissa, scruta le dessous des meubles. Une lueur attira son regard. Il se glissa sous une table basse et, avec prudence, avança une main. Il en ramena un étrange objet, qu’il examina un moment avant de comprendre qu’il s’agissait là de la tête de son mystérieux visiteur. À l’intérieur, des vestiges de code s’effilochaient, encore parcourus d’éclairs azurés.

— Je peux t’aider ?

Jon sursauta si violemment que son crâne heurta le dessous du meuble. Il connaissait cette voix. Il se releva d’un bond, complètement abasourdi. Son amie se tenait devant lui.

— Rachelle, qu’est-ce que tu fais là ? C’est… c’est impossible !

— Ne sois pas vexant. Ce n’est pas la première fois que je te propose mon aide.

Il la prit par les épaules et la dévisagea avec intensité.

— Enfin, Rachelle, tu es morte !

La jeune femme baissa les yeux.

— Oui, je viens de l’apprendre. C’est affreux.

Elle redressa le menton.

— C’est d’ailleurs très délicat à toi de me le rappeler.

Le mage sentit des points d’interrogation danser la farandole autour de sa tête.

— Je voulais dire… c’est à peine croyable, tu es vivante !

— Il faudrait savoir.

Le détective se figea. Sur l’épaule de son amie, deux pattes d’insecte venaient de faire leur apparition.

— Ne bouge pas, souffla-t-il.

Il fit le tour de sa collègue et poussa un cri. Les élytres du scarabée, largement déployés, recouvraient les omoplates de Rachelle. Les organes de la créature étaient étroitement accolés à sa peau depuis la base de la nuque jusqu’aux reins. Les muscles étaient parcourus de tremblements là où les pattes plongeaient dans la chair.

Les doigts de Jon allaient d’un endroit à l’autre, impuissant à endiguer le processus. Des plaques de chitine se déplièrent et envahirent le dos de son amie. Sous la surface, des arcs de vif acide reliaient la gelée cervicale à l’épiderme. Lorsque la prolifération fut achevée, les écailles formaient une armure sombre et laquée. Des évents s’ouvrirent au niveau des vertèbres et aspirèrent l’oxygène.

Le regard de Jon parcourut le rebord de la carapace à la recherche d’un point faible. Il agrippa la chitine et tira de toutes ses forces. En dessous, fibrilles bleutées et vaisseaux sanguins s’entremêlaient. L’insecte faisait désormais partie intégrante de son amie.

— Eh, tu me fais mal ! cria la jeune femme. Qu’est-ce que tu…

Elle n’alla pas plus loin. Ses yeux se révulsèrent et ses paupières papillonnèrent comme celles d’une épileptique. Jon passa en Vision. Des torrents de lignes d’instructions envahissaient le système nerveux de la mercenaire. Rachelle n’était plus qu’une arborescence exubérante d’énergie magique.

Après quelques secondes, le flux ralentit. Les instructions se fondirent dans les tissus et la magicienne recouvra ses esprits.

— Jon, qu’est-ce qui m’arrive ?

Le détective lui décrivit la situation avec le plus de tact possible.

— Un scarabée ? s’exclama Rachelle avec stupeur. Les ordures, ils ont osé me faire ça à moi ?

— Que veux-tu dire ?

Elle n’eut pas le temps de s’expliquer. Edrick venait d’entrer. Il poussa un cri de joie quand il vit Rachelle, courut vers elle et l’embrassa.

La surprise passée, la revenante le repoussa et le gifla.

— Comment osez-vous ? Et qui êtes-vous, d’abord ?

Le prince lança à Jon un regard interrogateur qu’on aurait pu traduire par : « Dites-moi que c’est elle qui a un problème. »

— Laissez-la, dit le mage. Elle vient de subir un choc énorme.

— C’est vous qui allez subir un choc quand vous allez apprendre ce que je sais, répliqua Rachelle en se recoiffant. Nous devons rassembler le conseil au plus vite. J’ai des informations de la plus haute importance à communiquer.

Elle se dirigea vers la porte.

— Attendez ! l’interpella Edrick. Dites-nous au moins ce qui vous est arrivé !

Elle se campa dans l’ouverture, une main sur la hanche.

— J’étais morte, mais maintenant ça va mieux. Cette explication devrait convenir à un militaire. Vu les besoins de vos cerveaux en oxygène, on se demande même pourquoi vous prenez la peine de respirer.

— Vous ne vous souvenez donc pas de moi ?

— Non, et quand je vous regarde, je m’en félicite. Allons-y, Jon, je ne suis pas d’humeur à badiner.

Le mage écarta les bras, aussi perplexe que son ami.

— Voyons, Rachelle, Edrick a raison. Nous ne pouvons pas rassembler le conseil avant d’en savoir plus. La Cité a prétendu nous envoyer un émissaire, et voici qu’à la place elle a fait de toi le sujet d’une horrible expérience. Cette… chose que tu as dans le dos menace peut-être la sécurité du roi ou celle du royaume !

La magicienne baissa les yeux, soudain très lasse.

— Cette « horrible expérience », comme tu le dis, est absolument sans danger. J’en sais quelque chose, j’ai participé à son élaboration. Quant à l’émissaire, la Cité n’a pas menti. Tu n’as donc pas compris ?

— Compris quoi ?

— Je suis l’émissaire, Jonas.

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10

~ Communiqué ~

L’Éternité en question

Vous le savez, un jour ou l’autre, notre esprit rejoint l’au-delà et communie avec Magni dans une éternelle béatitude.

Avant votre départ, avez-vous songé à ce que vous ferez de votre corps ?

Des solutions existent, mais elles sont loin d’être satisfaisantes :

– L’incinération est égoïste, car elle ne permet pas d’entretenir l’écosystème à l’origine de la vie sur Alamänder.

– D’un autre côté, pourquoi se faire enterrer ? Donner sa dépouille en pâture aux vers et aux parasites, est-ce là respecter le véhicule terrestre qui vous a servi durant tant d’années ?

– Le don à la science semble être une alternative séduisante, mais que diriez-vous s’il existait une cause plus noble que celle-ci ?

Cette cause existe ! C’est : le legs de votre corps à Retzel.

Avec ce geste, vous renforcez la grande chaîne de la vie en accordant à un être évolué un repas équilibré et riche en vitamines. C’est plus qu’un acte généreux : c’est un investissement, l’assurance d’offrir pour quelques instants un avenir radieux à celui qui en bénéficiera.

La Compagnie Retzel s’engage pour vous :

– Au cas où votre décès ne serait qu’un simple coma, le cessionnaire commencera son repas par des organes non vitaux, tels que jambes ou oreilles. En cas de réveil impromptu, votre existence ne sera ainsi pas compromise. Imaginez la joie de vos proches lorsque vous reviendrez à la vie suite à ce prélèvement ! Et si l’inévitable survient, voir le bénéficiaire terminer vos restes offrira à votre famille l’assurance que vous étiez bien mort.

– Le récipiendaire promet de respecter votre désir d’être cuisiné ou pas. Il sait à quel point il peut être désagréable d’être mangé accompagné de légumes que l’on n’appréciait pas de son vivant. Vous pouvez même proposer la recette qui correspondait le mieux à celui que vous étiez.

– Tandis qu’il procédera à votre digestion, le prestataire se recueillera en musique et vous évoquera en pensée au cours d’une cérémonie pleine de distinction. Vous pouvez d’ores et déjà lui fournir l’un de vos portraits, afin qu’il puisse vous contempler durant cet acte solennel.

Demandez dès aujourd’hui des informations complémentaires en nous retournant ce document accompagné de votre signature ! (Notez que celle-ci ne vous engage en rien, c’est juste une signature, comme ça.)

N’oubliez pas : L’Éternité n’attend pas !

Retzel Compagnie. Partez heureux en faisant un heureux.

***

— J’espère, Serre Olyakine, que vos révélations valent la peine que j’écourte mon maigre temps de repos.

De fait, Ernst était encore en robe de chambre, une pelisse somptueuse décorée de portraits à son effigie. Le souverain avait l’habitude de sommeiller aux dernières heures de la nuit, avant que les mécanismes sociaux de la capitale ne se remettent en branle. Même dans cette tenue peu adaptée à un conseil officiel, le monarque gardait toute sa prestance. Seules quelques mèches rebelles, aplaties à la hâte sous la couronne, témoignaient de son réveil brutal.

Le roi bâilla et s’empara d’une énorme brioche disposée à côté de son bol. Il chercha autour de lui quelque chose qu’il ne trouva pas, puis il avisa la dague T’Sank qui trônait au centre de la table.

— Quelqu’un aurait-il l’obligeance de me passer le kriss ?

Tous les regards convergèrent vers l’arme sacrée. Avec de multiples précautions, on la passa de main en main jusqu’au roi. Celui-ci se découpa une tranche de gâteau, non sans emporter une partie de la table au passage, puis l’artefact prit le chemin inverse dans un silence recueilli.

Ernst trempa sa tartine, mordit dedans à belles dents et mastiqua avec conscience. Chacun attendait qu’il ouvre la séance. Ce fut le cas quelques minutes plus tard, lorsqu’il pointa un doigt graisseux vers Rachelle.

— Allez-y, Olyakine, marmonna-t-il. Étonnez-moi.

La magicienne ouvrit la bouche, aussitôt interrompue par le détective :

— C’est moi qui suis surpris, Sire. Rachelle revient d’entre les morts, et vous n’en semblez pas perturbé outre mesure.

— J’évite de parler cadavre quand je mange.

— Tout de même, Majesté, s’irrita le mage. Son état n’éveille-t-il pas votre mansuétude ?

Le souverain, qui s’apprêtait à retremper sa tartine, suspendit son geste et se tourna obligeamment vers la jeune femme.

— Comment vous portez-vous, Olyakine ?

— Très bien, Sire, je vous remercie, répondit Rachelle avec un regard noir pour Jon. Je suis en pleine forme et parfaitement opérationnelle.

— Vous m’en voyez ravi.

Il revint à Jon.

— Satisfait ? D’autres mondanités en tête ?

— Rachelle retrouve subitement la vie après plus de douze heures de décès, et tout ce que vous trouvez à lui demander, c’est si elle va bien ?

— Vous avez raison. Serre Olyakine, vous comprendrez que cette période ne saurait être comptabilisée dans votre solde hebdomadaire. Nous la passerons sous la rubrique « Congés exceptionnels », si vous le permettez.

— Je comprends, Sire. Puis-je prendre la parole ?

— Non, insista Jon. Comment pouvez-vous êtes aussi inhumain ?

— Je ne suis pas inhumain, je suis pragmatique, même si j’admets que ces deux termes sont souvent équivalents. Que voulez-vous que nous fassions, que nous chantions en nous tenant les mains ? Il est vrai que la liturgie kung-bohréenne manque de cérémonies pour célébrer le retour des cadavres à la vie. Les Mehnzotains, eux, passent sans doute leurs vacances dans l’autre monde ?

— Le fait est que notre nation libre et éclairée est bien plus respectueuse des défunts que vous ne le serez jamais. Tais-toi, Rachelle, je n’ai pas terminé.

— En ce qui me concerne, rétorqua Ernst, je considère qu’être privé de vie fait partie de la vie privée. Ni moi ni mon morceau de brioche ne sommes d’humeur à supporter vos récriminations habituelles. Laissons donc Serre Olyakine gérer sa mort comme elle l’entend et occupons-nous des vivants.

Jon sourit brusquement de toutes ses dents.

— Moi aussi, je sais jouer la comédie quand je veux obtenir quelque chose, dit-il avec bonne humeur. Avouez-le, Sire, vous saviez ce qui allait arriver à Rachelle. Et malgré votre nonchalance, je suis certain que cette histoire vous tracasse. Votre absence de surprise et votre patience inaccoutumée à mon égard viennent de me le confirmer.

Le roi reposa sa tartine, étonné et un peu vexé.

— Très bien, dit-il. Vous avez gagné. Hier soir, l’ambassadeur YArkhanie nous a notifié que l’émissaire était Serre Olyakine et que celle-ci était prête à vous rencontrer. Quand je lui ai appris son décès, il m’a répondu que « cet obstacle n’était pas déterminant ». Que devais-je faire ? Vous annoncer la nouvelle ? Vous vous seriez tortillé comme l’un de vos sortilèges en vous demandant ce que complotait la Cité. J’ai préféré vous préserver et vous prévenir qu’un choc probable vous attendait, au cas où il se serait agi d’un bluff.

— Je comprends. Vous avez bien fait, reconnut le mage.

— À la bonne heure. L’ambassadeur a aussi exigé de vous mettre en présence du scarabée. Celui-ci devait s’assurer de votre identité avant de vous mener à l’émissaire.

Jon hocha la tête.

— Voilà qui explique la tige de métal. L’artefact ne voulait pas m’assassiner, il voulait juste vérifier que j’étais bien le questeur, en comparant sans doute mon code intime à celui qu’il possédait en mémoire.

— C’est cela, confirma la mercenaire. Pour en revenir à mes révélations…

— Je comprends aussi pourquoi la poursuite a été si facile. Le scarabée ne cherchait pas à m’échapper. Il voulait me conduire à Rachelle. Vous auriez pu au moins m’avertir de ça !

— Quel étourdi je fais ! Je n’ai qu’une excuse : au moment où vous folâtriez dans les couloirs, on m’apprenait l’invasion de Kung-Bohr par l’ouest.

Chacun autour de la table se regarda, sidéré par la nouvelle.

— Vous pouvez répéter ? demanda Magna Vaul comme si on venait de le réveiller – ce qui était d’ailleurs le cas.

Fédéhul confirma l’assertion :

— Plusieurs milliers de Mehnzotains libres et éclairés viennent de franchir nos frontières au niveau de Malaspen. Comme ils portaient des armes et non des paniers en osier, nous en avons conclu qu’ils ne venaient pas pique-niquer.

Le détective haussa les sourcils.

— J’en suis vraiment surpris. Vos informations sont-elles fiables ?

— Vous le demanderez au courrier arrivé cette nuit. Il nous a affirmé que sa jambe gauche avait été arrachée par un chien de guerre. Cela dit, il a peut-être mal regardé, distrait qu’il était par les cris de ses cousins en train de se faire dévorer.

Fédéhul peinait à dissimuler sa colère, comme s’il voyait dans le mage le responsable de l’attaque.

Ernst reprit la parole :

— Vous comprenez pourquoi j’ai vite expédié cette affaire de scarabée. Des centaines de nos compatriotes risquent la mort en ce moment même, avec à la clef une liberté de mouvement beaucoup plus restreinte que celle d’Olyakine.

Devant la mine effondrée de ses conseillers, il ajouta :

— Allons, messieurs, vous vous attendiez à quoi ? Notre capitale a été très affaiblie par l’attaque de Sémiant. Il était prévisible que notre vieil ennemi en profite pour nous agresser. Nous l’avions prévu et, par bonheur, nous possédons encore quelques tentacules dans nos manches.

Il se tourna vers le détective :

— À ce sujet, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle à vous annoncer, Jon. J’y reviens dans un instant.

Edrick leva une main.

— Avez-vous des détails sur l’assaut, général ? J’ai de nombreux cousins dans cette région.

— À leur habitude, déclara Fédéhul, les Mehnzotains se sont jetés sur Maspen et Malaspen que nous leur avons ravis il y a des siècles. La différence est que, dans le cas présent, leurs effectifs sont de 147 % supérieurs à la normale. Là n’est pas le plus grave. Cet engagement n’était en fait qu’un leurre, destiné à vider nos postes frontaliers. Un petit bataillon surarmé en a profité pour se faufiler par le nord-ouest. Leur cible n’est autre que la capitale.

— Magni soit mort, murmura le mage.

— Là encore, ajouta Ernst, cette stratégie était prévisible. Les défenses de Fresnel sont au plus mal, et notre milice a beaucoup souffert de la guerre civile contre Massette.

Le roi profita du silence qui suivit pour retremper sa tartine.

— Vous l’avez compris, mâchonna-t-il ensuite, nous sommes vulnérables comme jamais nous ne l’avons jamais été. Ce n’est pas tout. À la différence d’Olyakine, Pallas, lui, est toujours mort. Malgré la nomination récente de Magna Vaul à ce poste, l’intendance reste désorganisée : ravitaillement, gestion des affectations, communications... rien ne fonctionne. Fresnel peut tomber, même aux mains de faibles troupes. Quatre de nos garnisons du sud convergent vers nous au moment où je vous parle, mais ils accourent comme des poulets sans tête. Les Mehnzotains, moins nombreux mais mieux organisés, seront là bien avant eux.

— Quand, exactement ?

— Dans deux jours, répondit Fédéhul. Trois s’ils décident de modérer leur train d’enfer. Vous comprendrez que, dans ces conditions, les révélations de la sorcière et votre passion toute neuve pour l’entomologie nous laissent de marbre. Nous avons d’autres chiens à fouetter !

— Si nous avions des doutes sur leur détermination, conclut Ernst, l’identité de celui qui dirige les troupes les dissipe tous. Il s’agit du consul Iago Lamarr en personne.

Les visages se rembrunirent. Lamarr était le plus redoutable des chefs de guerre mehnzotains. La nation rivale ne laissait aucune chance à son vieil adversaire.

Le roi poursuivit, la mine sombre :

— Nous savons qui est Lamarr et le connaissant, nous nous doutons qu’il ne vient pas célébrer l’amitié entre les peuples. C’est un boucher, le pire de tous. Celui qui n’accepte de négocier, je cite, « qu’avec des Bohréens empalés ».

Il se cura une dent.

— Pourtant, il reste encore un espoir. Nos diplomates respectifs sont en train d’énumérer les possibilités de traités, et nous sommes parvenus à faire deux prisonniers de marque qui devraient peser lourd dans les négociations. Le premier est Enel Chans, l’attaché mehnzotain qui a assisté il y a peu au banquet censé fêter la paix retrouvée. Je crois que vous le connaissez, Jon.

— Il n’est pas reparti après le gala ?

— Non. Sans doute peu habitué à notre nourriture raffinée, il a été victime d’une intoxication alimentaire. Mes derviches se pressent à son chevet en ce moment même.

— Pauvre Chans, déplora le mage. C’est une personne estimable. Voilà qui arrange bien vos affaires.

— Certes, d’autant plus que nous l’avons empoisonné pendant le repas, en prévision d’une attaque comme celle-ci.

Le détective manqua suffoquer.

— Vous avez empoisonné l’un des dignitaires les plus respectés de la cour ?

— Oui, quelle merveilleuse idée, n’est-ce pas ? Chans est le représentant d’une famille très influente, c’est donc le levier idéal. Rassurez-vous, nos guérisseurs font de leur mieux pour le maintenir en semi-vie afin de lui montrer que, malgré la trahison de son pays, nous honorons notre hospitalité. Cela devrait réveiller sa gratitude à notre égard, gratitude dont nous avons bien besoin.

— Je ne dirai pas que c’est un procédé ignoble, vous prendriez ça pour un compliment. Qui est l’autre prisonnier ?

— C’est vous, évidemment. C’est la mauvaise nouvelle dont je vous parlais tout à l’heure.

Cette fois, Jon expira d’un coup.

— Moi ? Comment osez-vous ?! J’ai sauvé votre maudite capitale de la destruction et c’est ainsi que vous me remerciez ?

— C’est justement parce que vous nous avez sauvés qu’on ne vous a pas empoisonné. Hélas, je soupçonne que cela ne nous attachera pas votre gratitude pour autant.

Jon ne se joignit pas aux rires qui fusaient autour de la table. Il bouda quelques secondes, puis un sourire rusé éclaira son visage.

— J’y songe, Sire. Vous ne pouvez pas me détenir en tant qu’otage mehnzotain !

— Ah non ? Et pourquoi donc ?

— Parce que je ne le suis plus ! Depuis que ma demeure est passée sous votre autorité, vous n’arrêtez pas de me chanter que ce royaume est devenu le mien. Vous ne comptez tout de même pas annoncer à mon pays que vous détenez un otage kung-bohréen ?

— Objection pertinente, je le reconnais. Pour cette raison, je viens juste de signer le décret qui vous rend votre nationalité. Ça, c’est la bonne nouvelle. Vous qui n’arrêtez pas de me chanter que vous détestez votre patrie d’adoption, vous devez vous sentir libéré – si je puis dire.

— C’est un ignoble…

— Je sais. Comprenez-moi bien, Jon. Avant votre venue, vous n’étiez qu’un obscur questeur aux yeux de votre gouvernement. Après avoir résolu l’énigme de Pallas, en revanche, votre cote a grimpé en flèche. Il serait criminel de notre part de négliger un otage d’une telle valeur. Comme vous pouvez le constater, quand nous dupons quelqu’un pour qu’il travaille pour nous, nous assurons aussi le service après-vente.

Jon garda le silence. Il s’avouait vaincu, au moins pour le moment. Ernst débarrassa sa barbe de ses miettes et se tourna vers Rachelle.

— À vous, Olyakine. Nous venons d’explorer les états d’âme du questeur, je ne voudrais pas faire de jaloux.

La mercenaire se leva.

— Chers conseillers, estimé souverain, je suis en mesure de vous dire pourquoi Sémiant a attaqué la capitale.

— Nous le savons déjà, Serre ! pouffa Vaul. C’était pour la détruire !

— Les choses ont tourné à l’avantage du Sanglant, c’est indéniable, mais l’intoxication d’Anquidiath à l’asphale n’était qu’une diversion. L’objectif principal était Amanem Vilo. Pendant que vous tentiez de maintenir la ville en un seul morceau, les complices de Sémiant le faisaient évader sous votre royale barbe.

Silence abasourdi.

— Quel est ce nouveau conte de fées ? s’écria Fédéhul. Je veux bien croire que ce fou revête une certaine valeur, mais de là à monter une opération de cette envergure pour…

— Je ne connais pas les raisons exactes de cette machination. Cependant, je suis sûre de ce que j’avance.

— Vous en avez l’air, en tout cas, admit Ernst. Hélas, nous avons besoin d’autre chose que de votre intime conviction.

La mercenaire opina du chef et eut un triste sourire.

— Vous le savez tous, j’espionne YArkhan pour le compte de Kung-Bohr depuis des années. Alors que je participais à un complot concernant Fresnel, j’appris que celui-ci faisait partie d’un projet plus vaste composé de plusieurs équipes. Nous ne communiquions pas beaucoup entre nous, mais je découvris que l’un de ces groupes travaillait sur Vilo. À l’époque, je ne savais pas que Sémiant en était responsable. Ce n’est que lorsque j’ai appris la fuite du savant que j’ai fait le rapprochement.

— C’est étrange, fit le roi. Je ne me souviens pas vous avoir vue mentionner ce complot dans vos rapports. Sur quoi travailliez-vous, au juste ?

— Ce n’est pas très difficile à deviner, intervint Edrick. Vu l’énergie qu’elle a déployée pour la « protéger », il ne pouvait s’agir que de la dague.

— Exact, répondit Rachelle. Il me faut préciser que les Cubes de Sûreté YArkhanies furent équipés, dès les premiers modèles, d’un mouchard dont la mission était de renseigner la Cité sur ce qu’ils contenaient. Lorsque celle-ci découvrait un objet qui l’intéressait, elle envoyait un programmage le récupérer. Machineries délicates, informations capitales, artefacts précieux… un filet doré pour ramener des poissons d’argent. La dague était l’un de ces trésors.

— Protéger pour mieux dépouiller, le comble du cynisme, jeta Jon avec mépris. Si je te suis bien, la Cité a donc profité de ton rapatriement vers Kung-Bohr pour t’ordonner de voler la dague.

— Exactement. L’occasion était trop belle.

— Pourquoi ne pas nous avoir informés de cette mission ? demanda le roi.

La mercenaire hésita, gênée.

— Si je connais bien ma collègue, répondit Jon à sa place, elle ne vous a rien dit parce qu’elle comptait vous doubler, vous et la Cité, et revendre le kriss au plus offrant. Ce que je ne m’explique pas, en revanche, c’est pourquoi elle nous dit tout cela maintenant. La valeur de la dague n’a pourtant pas changé. Elle est toujours là, à portée de sort.

— Ce n’est pas la dague qui a changé, murmura la mercenaire. C’est moi. Je vous rappelle que je suis décédée il y a peu.

Tous les regards se baissèrent en souvenir de celle qui était en train de leur parler.

— D’une certaine manière, cette mort a changé ma vie. Sitôt revenue de l’au-delà, je me suis aperçue du gâchis qu’avait été mon existence passée. Une gabegie d’autant plus difficile à nier qu’elle s’acheva par mon trépas.

— Désolé Rachelle, déclara Jon posément, mais je n’en crois pas un mot. Je suis certain qu’il existe d’autres raisons moins avouables à cette prétendue virginité morale retrouvée.

La revenante, loin de vilipender son confrère, le considéra avec un calme surprenant.

— Si c’était le cas, pourquoi dévoilerais-je toute cette histoire ? Tu te trompes, Jon. Je ne suis plus la Rachelle que tu as connue. Les circonstances de ma résurrection m’ont montré que je n’étais qu’un pion entre les mains des puissants. La Cité m’a piégée à deux reprises. La première en me confiant une fiole qui devait dissoudre le Cube de Sûreté et me permettre de prendre la dague. Or, la substance n’a fait que réveiller l’animosité du cube.

— Doux euphémisme, grinça Edrick.

— Je suis certaine que quelqu’un a voulu se débarrasser de moi. J’ai peut-être été démasquée en tant qu’agente kung-bohréenne, à moins que mon ascension n’ait dérangé des rivaux en haut lieu. Une chose est sûre, je compte bien tirer cette histoire au clair.

Elle ajouta, d’une voix moins assurée :

— Quitte à retourner là-bas.

Jon, nullement disposé à la réconforter, demanda :

— Je suppose que l’autre manœuvre indélicate concernait le coléoptère résurrecteur ?

— La section Recherche & Développement de la Cité a fondé il y a un demi-siècle une nouvelle branche de la Connaissance appelée neuronique. Le cerveau étant l’organe le plus fragile du corps, il s’agissait de réfléchir au moyen d’enregistrer son contenu au cas où celui-ci subirait des dommages. Dès mon arrivée à YArkhan, je m’associai à ce projet car j’étais fascinée par le sujet. Nous nous orientâmes très vite vers les champs magnétiques induits par le flux électrique qui parcourt les neurones. Il suffisait en théorie de capturer l’empreinte magnétique d’un individu pour recueillir à un instant t son image mentale accompagnée de tous ses souvenirs.

Rachelle marqua une pause, moins pour rassembler ses esprits que pour contenir son émotion.

— Hélas, les Maîtres Mages n’ont pas hésité à m’employer comme cobaye de mes propres travaux. Avant de venir à Fresnel, j’avais testé sur moi la copie de psyché. Dès qu’ils ont appris la nouvelle de ma mort, ils ont envoyé le coléoptère avec cette archive en ajoutant les instructions qui faisaient de moi l’émissaire. J’ai aussi reçu l’ordre d’escorter Jon à YArkhan et de couvrir la fuite de Vilo. Une rentabilité bien en phase avec leur mentalité d’usurier.

— Vous êtes un peu rude, fit Vaul. YArkhan vous a tout de même rendu la vie ! C’est un effet secondaire qu’il est difficile de considérer comme négligeable.

— Le procédé ne devait être employé qu’en cas de coma ou de traumatisme. Nous ne savions pas quelle influence il aurait sur un cadavre. À présent, je le sais, et je n’ai pas la force de vous décrire ce que j’endure en ce moment.

Edrick eut une brusque illumination :

— Voilà pourquoi vous n’avez aucun souvenir de moi ! Lorsque votre mémoire a été stockée, nous n’avions pas encore fait connaissance !

— C’est, pour le moment, le seul avantage que je vois à ma condition.

Chacun rit de la déconvenue du prince, ce qui détendit un peu l’atmosphère.

— Vous comprenez maintenant la raison d’être de ma confession. Je compte tout mettre en œuvre pour vaincre la Cité qui a fait de moi ce que je suis, une hybride à moitié vivante.

Elle se rassit d’un coup et fondit en sanglots. Jon fit la moue, accoutumé aux débordements de sa consœur. Edrick se précipita vers elle et l’entoura de ses bras. Rachelle se blottit contre lui, pensant que c’était Jon. Quand elle vit que ce n’était pas le cas, elle se dégagea sans ménagement et essuya ses larmes.

Le prince reprit place aux côtés de son ami, douché.

— Magni soit vert, que lui ai-je donc fait ? murmura-t-il.

— Vous n’y êtes pour rien. Elle s’est juste réincarnée du pied gauche.

— Dire que j’avais presque fini par l’amadouer. Je vais devoir tout recommencer !

— Prenez patience. Vous voyez bien qu’elle n’est plus la même.

— Je pense au contraire qu’elle n’a pas du tout changé. Que puis-je faire ? Elle ne sait que me repousser et répondre avec morgue !

— Avec morgue, très drôle. Un conseil : évitez d’employer ce terme en sa présence.

Rachelle avait fini de reprendre ses esprits.

— Où en étais-je ?

— Vous vous apprêtiez à écouter mon analyse de la situation, fit Ernst. En vous ordonnant d’accompagner le questeur, YArkhan vous a offert une excuse idéale pour vous éclipser sans éveiller les soupçons. De là ma conclusion : il se peut fort bien que Jon ait été mandaté sous un prétexte fallacieux, juste pour légitimer votre départ.

— Je ne pense pas qu’ils prendraient un tel risque, estima Jon. Cela leur attirerait les foudres de mon ordre et les obligerait à renoncer à toute aide ultérieure.

Rachelle hocha la tête.

— Je suis d’accord. En outre, mes instructions sont très claires : je dois ramener Jon le plus vite possible. Je n’ai pas eu accès aux détails, par sécurité je suppose, mais cela ne peut signifier qu’une chose : la Cité se trouve bel et bien en difficulté.

— Cette convocation coïncide aussi étrangement avec l’évasion de Vilo, commenta le détective. Si YArkhan espère me faire travailler main dans le bocal avec ce scélérat, elle en sera pour ses frais.

— Ce qui est sûr, conclut la mercenaire, c’est que Vilo revêt une énorme importance pour les Maîtres Mages. Nous devons coûte que coûte l’intercepter avant qu’il n’arrive à la Cité. Une fois là-bas, il sera hors d’atteinte.

— L’intercepter ? s’écria Fédéhul. Ils ont deux jours d’avance ! Avec toutes leurs diableries, ils doivent être arrivés depuis un moment !

Rachelle secoua la tête.

— Les fuyards n’ont pas utilisé de magie. D’une part, ils n’ont aucune envie d’être pris en chasse par les espions mehnzotains qui pullulent ici, lesquels les repéreraient d’autant plus facilement que Kung-Bohr est dénué de sortilèges. D’autre part, l’état de Vilo exige de grandes précautions. Ses bocaux ne supporteraient pas les chocs induits par des décharges d’énergie répétées. Pour ces deux raisons, ils ont préféré recourir à des moyens plus traditionnels. Par bateau, tout simplement. Avec un ou deux charmes discrets pour accélérer leur allure.

— En voilà une aubaine ! se réjouit Edrick. Préparez quelques sorts et volons jusqu’à leur vaisseau !

— Pensez-vous que, de leur côté, ils ne nous verraient pas arriver ? Leurs radars thaumaturgiques sont capables de repérer le moindre domaine à des lieux à la ronde. Si nous nous lançons ainsi à leurs trousses, ils auront tôt fait de s’évanouir dans la nature. Non, la seule manière d’arrêter Vilo est de lui tendre une embuscade.

— Décidément, vous êtes folle, grogna Fédéhul. Comment voulez-vous prendre de vitesse un vaisseau qui a une telle avance, de surcroît propulsé par magie ?

— Ils doivent suivre la côte afin de se fondre dans la masse des navires marchands. Je lui donne au moins huit jours avant d’arriver.

— Et nous, comment ferons-nous ? Le trajet par la terre est peut-être plus direct, mais je vous rappelle un détail gênant : la présence de centaines de milliers d’hectares de blé carnivore entre nous et YArkhan.

Ernst se frotta la barbe, un sourire aux lèvres.

— Ce n’est pas forcément un problème. Nous pourrions en profiter pour expérimenter l’un de nos propres projets. La Cité n’est pas la seule à avoir ses petits secrets.

Fédéhul interrogea son suzerain du regard. Le roi traça un cercle sur la table.

L’officier pâlit.

— Majesté, le Locust est loin d’être opérationnel. Je ne sais pas si…

— Pas un mot de plus, malheureux, vous gâcheriez la surprise à nos chers espions mehnzotains. Prenez des dispositions pour hâter la mise en route. Je répugne à laisser échapper le responsable de la quasi-destruction de ma capitale.

— Et pour la dague, que faisons-nous ? demanda Vaul avec son à-propos habituel.

— Ne comptez pas sur moi pour m’approcher de cette lame maudite, annonça Rachelle. Si YArkhan m’interroge, je me contenterai de dire que j’ai échoué.

— Cela ne répond pas à la question, observa Vaul poliment.

— Écoutez mon conseil et anéantissez-la sans délai, trancha la mercenaire. Un simple sort de concussion nous en débarrassera une bonne fois pour toutes.

— Allons, allons, lança Fédéhul, ne nous emballons pas. Ce n’est pas parce que vous lui en voulez que nous n’en voulons plus !

— Et pourtant, intervint Edrick, j’aurais tendance à me ranger à l’avis de Serre Olyakine.

— Ah oui ? Voilà qui est surprenant ! ironisa le général.

Le prince rosit mais ne releva pas.

— Réfléchissez, insista-t-il. Cette dague est l’un des objets les plus précieux du continent. Nous savons que YArkhan va tout faire pour s’en emparer, sans parler de Mehnzota et des légions de malandrins que compte le pays. Pouvons-nous ajouter à nos problèmes un tel facteur d’instabilité ?

— Ce sont là de sages paroles, reconnut Ernst. D’un autre côté, garder le kriss nous apporterait un regain de prestige, donc les capitaux dont nous avons besoin en ces temps difficiles. Même sans cela, si les choses tournaient mal avec les Mehnzotains, nous pourrions essayer de l’échanger contre un cessez-le-sort temporaire.

Il se tourna vers le détective :

— Je vous vois remuer sur votre siège, Jon. Notre royal captif aurait-il un avis sur la question ?

— Je me range à la proposition de ma collègue, Sire. Le prestige que vous récolterez en conservant la dague sera toujours moins grand que si vous la détruisez. Pensez donc : l’Histoire vous considérera comme la nation qui a vaincu les T’Sanks ! J’ajouterai aussi, à titre personnel, que je serais heureux de voir cette arme soustraite à la convoitise de mes contemporains.

— Vous allez bien vite en besogne ! s’exclama le général. Vous avez une idée de l’intérêt stratégique du poignard ? Je vous rappelle que Mehnzota vient de nous déclarer la guerre ! La possession du kriss pèserait lourd dans la bataille qui s’annonce. (Il montra du doigt les deux magiciens.) Je trouve d’ailleurs étrange que la proposition de détruire la dague soit le fait de nos deux nations rivales, Mehnzota et YArkhan.

Rachelle répliqua qu’elle venait à l’instant de faire la preuve de sa loyauté. Jon se contenta de hausser les épaules. Le silence s’installa. Un individu, entré depuis peu, en profita pour attirer l’attention du détective.

— Pardonnez-moi de vous importuner, Ser. Je suis l’un des conservateurs de la Grande Galerie.

— J’en suis heureux pour vous. Pourquoi cette interruption ?

— Je dois vous parler. C’est au sujet de votre démon.

Jon mobilisa aussitôt toute son attention.

— Je vous écoute.

— Nous l’avons surpris dans la Grande Galerie en train de distribuer des tracts aux passants.

— Des tracts ? Vous me dérangez en plein conseil pour quelques tracts ?

— Ceux-ci sont d’une nature très particulière, Ser.

— Eh bien, ordonnez-lui d’arrêter ! Il n’est pas plus nuisible que d’habitude, je ne vois pas…

— Ce n’est pas tout, Ser. Son stock épuisé, il s’est mis à lécher les peintures.

— Quoi ?

— Vous m’avez bien entendu. Nous l’avons emmené, lui et le tableau de Sigismond VI qu’il refuse de lâcher. Il attend à côté, sous bonne garde. Son comportement est très alarmant, Ser. Il semble comme possédé.

— Un démon possédé. Amusant.

— Oui, Ser. En attendant, il a presque emporté la moustache de Sigismond et l’index d’un milicien.

Le détective lança devant lui un regard consterné. Tout le monde le fixait.

— Que se passe-t-il ? demanda Ernst.

— Un problème avec Retzel.

— Étonnant comme ces mots se marient bien ensemble. Oserais-je vous prier de régler cette affaire au plus tôt ? Je tiens à ce que mon otage préféré assiste à la suite des débats.

Jon s’excusa et se leva. Avant de partir, il se pencha à l’oreille du prince.

— Surveillez Rachelle pour moi.

— Vous n’exagérez pas un peu ? Regardez-la, elle n’est plus qu’une pâle copie d’elle-même.

— Justement, on a raison de dire « méfiez-vous des imitations ». Elle a trompé assez de monde pour que je considère cette brusque métamorphose comme suspecte.

— Ne vous inquiétez pas, je ne la quitte jamais longtemps des yeux. Faites vite.

Le mage suivit le conservateur dans le couloir. Ils se dirigèrent vers la salle de détention. Deux miliciens leur emboîtèrent le pas.

— Qui êtes-vous ?

— Nous sommes chargés de notre sécurité, Ser.

— De « notre » sécurité ?

— Oui, Ser. En tant qu’otage, votre évasion compromettrait gravement notre qualité de vie.

— Je vois. Suivez-moi mais soyez discrets.

Les soldats se mirent aussitôt à marcher sur la pointe des pieds.

Le mage revint au conservateur :

— Vous avez d’autres détails sur ce qui s’est passé ?

— Non, Ser. Il tient des propos délirants et tente de mordre tous ceux qui l’approchent.

— Jusque-là, rien d’anormal. C’est encore loin ?

— Nous y sommes, Ser.

Jon pénétra dans une remise et découvrit Retzel aux prises avec un imposant portrait. D’une longue langue râpeuse, il prélevait de grandes quantités de pigments. Ses écailles étaient maculées de traînées multicolores.

— Lâche ça tout de suite.

— Tiens, c’est vous, patron ! Goûtez-moi ce clair-obscur, c’est un pur délice pour mes pupilles gustatives.

— Lâche ça, te dis-je, ou il t’en cuira.

— Veuillez vous référer à ma précédente réplique.

Jon haussa un sourcil. C’était la première fois que son domestique refusait d’obéir à un ordre direct. Il se plaça face au démon et commença à tisser un module élémentaire appris dans un village de pêcheurs. Le charme presque achevé, celui-ci dériva vers le servant et épousa les contours de sa langue. D’un geste, Jon mit fin à l’incantation. Le sort se recourba selon les domaines tissés, et Retzel loucha sur le nœud qui sortait de sa gueule. Il se mit à tirer en tous sens sur sa langue.

Jon fit signe au conservateur de s’approcher.

— Le sort ne se dissipera pas avant plusieurs heures. D’ici là, le conseil sera terminé et je pourrai m’occuper de ce triste crétin.

— Je vous remercie, Ser. Et pour les dommages ?

— Adressez la facture au roi, je suis son prisonnier. Je vous laisse. Si Retzel fait encore des siennes, revenez me…

Le mage fronça les narines.

— Vous sentez cette odeur ?

Il se pencha sur le tableau, toucha la peinture et la renifla.

— Vos artistes n’emploieraient pas des pigments vihnéens, par hasard ?

— Oui, Ser. Ce sont des ingrédients de qualité.

— Certes, mais le liant utilisé est de l’huile de Cocobah, aux vertus hallucinogènes. Cet imbécile a dû le découvrir et s’offrir un petit voyage aux frais de Sigismond VI. Retirez pendant quelques jours toutes les œuvres qui emploient cette substance, le temps qu’il oublie.

— Grand merci, Ser. Je suis désolé d’avoir dû vous déranger.

— C’est à moi de vous présenter des excuses. Estimons-nous heureux qu’il n’ait pas repéré les pigments aphrodisiaques.

Il jeta un dernier regard à Retzel qui s’acharnait sur son sort, puis il tourna les talons, les gardes sur les siens. Il remonta le couloir en secouant la tête, irrité. Son domestique avait vraiment le chic pour se manifester aux moments les moins propices.

Alors qu’il approchait de la salle du conseil, il entendit enfler les voix des participants. Que se passait-il ? Le tumulte augmenta, bientôt couvert par un long sifflement. Jon se mit à courir. Il connaissait bien ce bruit, c’était celui d’un sortilège de combat qu’on arme. Il jaillit dans la salle au moment où un éclat aveuglant surgissait de la table. Il n’eut que le temps de lever les mains pour se protéger.

Lorsque la lumière reflua, des milliers de minuscules paillettes couleur jade jaillissaient au ralenti à travers la pièce. Rachelle se tenait debout, face au coffret qui avait contenu la dague. À l’intérieur, il n’y avait plus qu’un dôme noir qui se résorba et disparut.

— Une bonne chose de faite, annonça la mercenaire en se rasseyant.

— Vous auriez pu attendre la fin des débats ! s’écria Fédéhul.

— Inutile, le roi venait de donner son accord.

— Au moins, conclut Edrick, nous voilà débarrassés du problème. C’est toujours ça que YArkhan ne se mettra pas sous la dent.

— Existe-t-il des effets secondaires à ce sortilège ? demanda Vaul. Mon corps me démange comme si j’étais victime d’une crise d’urticaire.

— Vous n’êtes pas loin du compte, acquiesça la jeune femme. J’ai réduit l’arme en bouillie microscopique avant de l’éparpiller à travers la pièce. Les fragments ont traversé tous les objets, y compris nos organes, sans que leur taille réduite ne cause de blessure. Le kriss nous a tous frappés sans pour autant nous tuer. Une fin idéale pour cette arme de cauchemar.

— Cela manque tout de même de panache, se désola le chambellan. Nous aurions pu constituer une petite communauté, puis nous mettre en quête d’un volcan, et…

— Edrick vient de le dire, le problème est réglé, le coupa Ernst. Olyakine, souvenez-vous que ce n’est pas en faisant du zèle que vous arrondirez votre solde.

— Je vous présente mes excuses, Sire. Dès que je vous ai vu hocher la tête, ma seule préoccupation a été de mettre fin à cette abomination.

Elle ajouta à l’attention de son collègue :

— Après cela, oseras-tu encore mettre ma loyauté en doute ?

Ernst devança la réponse du mage :

— Je clos ce conseil afin que vous puissiez vous écharper tout votre saoul. Veillez juste à ne pas dégrader le palais plus qu’il ne l’est déjà. Je vais de ce pas préparer notre défense contre les chiens mehnzotains. Et quand je dis « chiens », je parle autant des montures que de leurs cavaliers.

— Sire, demanda Jon alors que le roi se retirait, pourriez-vous me mettre en rapport avec Fen Tarba ? En tant que premier scientifique du royaume, il pourrait examiner Rachelle et déterminer s’il est possible de lui ôter le scarabée.

— Accordé. Vos deux geôliers vont vous conduire au labo royal. Je vous y rejoindrai dès que j’aurai réglé les affaires en cours. C’est justement chez Tarba que se trouve le moyen de rattraper Vilo et de le remettre sous verre sans tarder.

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11

Maek mit une journée à rejoindre le versant des Macrovores tourné vers la civilisation. À son habitude, il progressait le visage fermé, plongé dans ses pensées. Il tentait d’intégrer dans ses plans célestes l’échec de Vance, une apprentie pourtant prometteuse. Il finit par y trouver une utilité et se permit un bref sourire.

Le maître avait peu changé en huit cents ans. Une expression maussade, mélange de rêverie et d’obstination, était son seul trait marquant. Un chapeau à large bord le protégeait de la morsure du soleil. Sa tenue, un gilet sans manche et un pagne de cuir, laissait à ses membres leur liberté de mouvement. Quand les coups ne peuvent vous atteindre, il n’est nul besoin de s’encombrer d’une armure.

Parvenu à la lisière de la falaise, le paysage le tira de ses réflexions. Les souvenirs douloureux que recelait l’endroit le tirèrent un instant de sa morosité. Près du bord, il avisa un disciple T’Sank adossé à une structure métallique qu’il ne connaissait pas. Le jeune homme l’attendait, l’arme au clair et l’air intrigué. Il avait envoyé un frère à son épreuve d’initiation et voilà qu’un inconnu en revenait. Qui était-il, surgi d’un lieu qui n’abritait que le néant ?

— Je suis Lan Maek, annonça l’assassin lorsqu’il fut à portée de voix. Comment te nommes-tu ?

L’apprenti fronça les sourcils mais garda le contrôle de ses émotions. Il ne demanda pas ce qu’était devenu son compagnon. Il se contenta de s’incliner sans quitter le visiteur des yeux.

— Je me nomme Elenid T’Sank, Maître.

— Ne m’appelle pas « maître ». Je déteste suivre autant qu’être suivi.

— Votre volonté, Ser. C’est un honneur de vous rencontrer. D’après nos registres, votre précédente visite remonte à plus de trois siècles.

— Tu parles trop. Conduis-moi à l’école.

Elenid s’effaça et ouvrit le chemin jusqu’à une passerelle faite de racines pétrifiées. Lorsqu’ils eurent pris place, l’apprenti actionna un interrupteur. Ils s’enfoncèrent dans le sol à travers une galerie verticale qui laissait entrevoir le courant de sève.

— Nous nous trouvons au sein de la plus large artère du plateau, expliqua l’assassin. Son diamètre est de trente hommes environ.

Maek hocha la tête, ce que le disciple prit pour un encouragement à poursuivre.

— La pression du fluide qui monte dans un autre conduit nous permet de descendre. Nous appelons ce mécanisme une « écluse verticale ».

— C’est ingénieux.

— À travers la sève, on peut voir les cachots dans lesquels nous conservons nos prisonniers. Chacune de ces geôles est en fait un ascenseur semblable au nôtre. Lorsque nous requérons la présence d’un captif, nous le faisons simplement descendre. Le reste du temps, le liquide qui les entoure prévient toute évasion.

— Sont-ils bien traités ?

— Autant que faire se peut, Ser. Nous demeurons fidèles à votre credo : supprimer la vie sans l’avilir par des pratiques telles que la torture. Chaque box est muni d’un tube qui plonge dans la sève et permet à nos hôtes de s’alimenter. Leurs déchets sont emportés avec le courant. Cette autarcie garantit leur survie même lorsque tous les assassins sont en mission à l’extérieur.

Maek ne fit pas de commentaire. Ils poursuivirent leur descente dans un silence ponctué par le clapotis du fluide nourricier. À leur arrivée, la cage d’ascenseur s’ouvrit sur un laboratoire d’une propreté impeccable. Le complexe de forme circulaire était aussi aménagé dans le conduit démesuré. Le long des cloisons, des portes de cellules s’alignaient. Quelques prisonniers étaient présents. L’un était aux prises avec une vapeur verte munie de crocs, un autre riait tout seul en dévorant son pied gauche.

— Par ici.

Ils approchèrent d’un individu âgé occupé à disséquer une moufre. La bête faisait plus de deux hommes de long et dégageait une odeur que n’aurait pas reniée un Xéol. Comme les autres assassins, le vieillard portait une veste écrue à col droit assortie d’un pantalon de même étoffe. Il échangeait des commentaires avec un détenu enchaîné à la table. Le prisonnier semblait veiller à la bonne marche des opérations, peut-être parce qu’il serait le prochain à en être l’objet.

Elenid attendit que le praticien lui accorde son attention et lui présenta le visiteur. Le vieil homme en lâcha son scalpel de surprise, s’attirant un regard désapprobateur du prisonnier. Il s’inclina très bas.

— C’est un grand honneur, Ser, marmonna-t-il avec ferveur. Je suis Bollus T’Sank, dirigeant de l’école en votre absence. Nous sommes à votre disposition, Seigneur.

— Veuillez rassembler au plus tôt tous les assassins. Je dois vous entretenir de sujets importants.

Le vénérable lança un regard étonné à l’apprenti, puis le ramena vers Maek.

— Oui, Ser. Trois exécuteurs sont en ce moment en mission. Ils seront de retour dans quelques jours.

Il déglutit avec peine.

— Comme vous le savez, la T’Sank envoyée à Kung-Bohr a échoué et a été faite prisonnière. Tous seront donc présents à l’exception de cette disciple.

— Cela me convient. Je rencontrerai Vance T’Sank plus tard. À présent, prêtez-moi attention.

Maek livra ses premières instructions. La plupart semblaient farfelues, mais le vieil homme prit note sans broncher. En revanche, lorsque le maître mentionna les Xéols, les deux assassins écarquillèrent les yeux.

— Envoyer l’un d’entre nous chez ces sauvages ? Vous êtes sûr ?

— Ce sera tout, conclut le fondateur. Conduisez-moi à mes quartiers.

Ses hôtes s’inclinèrent et le jeune disciple invita Maek à le suivre. Le visiteur fit une pause lorsqu’ils passèrent devant une cage de verre à la propreté surnaturelle. Un cube de tissu couvert de trous de tailles diverses en constituait le seul occupant. Tandis que Maek détaillait l’étrange objet, une mâchoire semblable à une pièce de viande pourrie jaillit d’un orifice et lécha longuement la paroi devant laquelle il se tenait.

— Le dernier Dépliant, reconnut Maek. Je le pensais mort depuis longtemps.

— Hélas, ces démons sont si primitifs qu’ils semblent ignorer qu’ils doivent mourir un jour. Au fil des siècles, celui-ci est devenu un compagnon estimable. Nous nous en servons comme recycleur d’ordures. Il est si vorace qu’il va jusqu’à se repaître de ses propres excréments.

Le maître en avait vu assez. Ils s’engagèrent dans un couloir blafard qui plongeait au cœur de la falaise.

— Nous ne regagnons pas l’air libre ? demanda Maek.

— Seuls les bâtiments annexes se trouvent à l’extérieur. Nos centres vitaux sont aménagés dans la masse des Macrovores, à l’abri de la sécheresse et des intrusions.

Le passage était formé de racines aux lents mouvements. Ils marchèrent un moment, puis Elenid s’arrêta face à la muraille. L’instant d’après, le mycélium s’écartait avec grâce. Un lit et quelques meubles en coques séchées émergèrent de l’amoncellement.

— Cette partie du complexe, expliqua le disciple, a été imprégnée d’une dose importante de mes phéromones. Les racines en ont conçu une aversion qui entraîne ce reflux à mon arrivée. Au fur et à mesure que nous avançons en âge, les radicules deviennent de plus en plus réfractaires à notre présence et nos quartiers s’agrandissent. L’avantage est que personne d’autre ne peut y accéder.

Il s’interrompit afin de maîtriser son émotion.

— Ce serait un honneur pour moi de vous accueillir ici le temps de votre séjour, Ser. Je demeurerai devant votre porte afin d’empêcher la cavité de se refermer.

— J’accepte ton offre et t’en remercie.

Maek entra, disposa sa faux contre une paroi et, sans autre cérémonie, s’allongea sur sa paillasse pour la nuit.

Le lendemain, il visita les différentes sections de l’école. Une délicate machinerie hydraulique, résultat de la fusion entre le réseau racinaire et des conduits plus traditionnels, utilisait la pression de la sève pour assurer à la fois les besoins nutritifs et énergétiques. Le matin, le fluide pauvre en nutriments servait à la confection des armes des disciples. Le soir, enrichi par le résultat de la photosynthèse, il gagnait le réfectoire par le jeu de canaux parallèles. Des clepsydres de réglage redirigeaient à heure fixe les rhizomes en fonction des besoins de chaque zone.

Malgré l’ingéniosité du système, Maek ne manifesta qu’un intérêt poli pour ces réalisations. Les techniques de combat, en revanche, éveillèrent sa curiosité.

Au cœur de l’École, un vaste enclos avait été aménagé. Une partie s’ouvrait à l’air libre, l’autre se perdait dans les profondeurs des Macrovores. Une faune agressive venue de toutes les régions du continent permettait de familiariser les assassins avec les rencontres qu’ils feraient au cours de leurs missions.

Après quelques années de pratique, cependant, les simples animaux ne constituaient plus un obstacle stimulant. Les dirigeants avaient donc créé une arène tridimensionnelle faite de racines entrelacées en perpétuel mouvement. Là, les apprentis sautaient de rhizome en rhizome, esquivaient les prédateurs lancés à leur poursuite ou se mesuraient les uns aux autres en un ballet implacable qui s’achevait par la mort des plus faibles. Parfois, on badigeonnait les combattants de sécrétions qui irritaient les dendrites et les transformaient en redoutables adversaires. Le moindre faux pas était alors sanctionné par une mort lente ou rapide selon que l’on était étouffé ou broyé par les membres furieux.

Lorsqu’un T’Sank venait à bout de ces différentes épreuves, on le confrontait finalement à l’adversaire séculaire : le champ d’héliagants. Insensibles aux blessures, à la pitié ou à la fatigue, les céréales carnivores suspectaient depuis longtemps les T’Sanks de les avoir transformées en vulgaires partenaires d’entraînement. Elles n’en mettaient que plus de rage à annihiler tous ceux qui osaient l’affronter.

L’épreuve ultime, réminiscence du combat originel du fondateur, consistait à s’enfoncer le plus loin possible dans l’immensité et, plus difficile encore, à en revenir. Le nombre de pas que parvenaient à accomplir les disciples créait entre eux une hiérarchie tacite.

Des cahutes haut perchées, disposées le long de la frange comme des gardiens silencieux, permettaient de suivre la progression des élèves. On s’en servait aussi comme accès aux épidianmidès, les insectes dont Maek avait commencé l’élevage à son arrivée dans les Macrovores. La taille des bêtes avoisinait à présent la dizaine d’hommes de haut. Lorsque les T’Sanks partaient vers la civilisation, le spectacle des montures aux membres interminables terrifiait autant qu’il fascinait les paysans des environs.

La première fois que Maek se posta dans l’une des guérites, un événement singulier se produisit. Les épis, sur des portées de flèche à la ronde, se raidirent soudain comme des lances pointées vers le ciel, puis ils rejouèrent sous la forme d’immenses bas-reliefs le combat qu’avait livré Maek à la fin de son initiation.

La bête vaincue, la silhouette de l’assassin resta seule au milieu des fétus. Un tourbillon se forma alors au centre du champ, puis de monstrueuses dents dressées comme des récifs se refermèrent sur elle et la déchiquetèrent.

— Ils ne m’ont pas oublié, commenta simplement Maek.

Le maître passa les jours suivants à méditer. A son réveil, il noircissait des pans d’écorce de notes diverses. Sa rivalité avec Akir continuait d’occuper la majeure partie de ses pensées.

Il ne frayait guère avec les frères mais ne les évitait pas non plus. Malgré leur présence, Maek semblait avoir opté pour la solitude. C’était comme si l’esprit des lieux, après avoir veillé des siècles sur l’institution, s’était incarné d’une manière discrète et impersonnelle.

Cette indifférence finit par émousser la curiosité des assassins. Maek n’avait tout simplement pas l’air d’être là et, de ce fait, conduisait les autres à le considérer comme absent. Lorsqu’il répondait aux questions, il semblait se parler à lui-même, de sorte que tout échange se soldait invariablement par un malaise diffus. Le maître avait renoncé à tout, y compris au fait de se sentir vivant. À trop le fréquenter, on en venait à croire qu’on faisait partie du rêve de quelqu’un d’autre.

Son seul acte social avait lieu le soir, lorsqu’il mangeait en compagnie des aspirants et accordait son approbation à ceux qui s’étaient illustrés au cours de la journée. Chaque parole était reçue comme une onction apposée par un dieu, une entité taciturne et éteinte descendue parmi ses adorateurs pour les éclairer de sa lumière noire.

Après le repas, Maek gagnait la surface et s’entraînait au maniement de son arme. Des centaines d’années de pratique avaient depuis longtemps mué les enchaînements en rituel. Une poignée de vétérans le suivait et se nourrissait en silence de la liturgie martiale. Voir à l’œuvre cette grâce irréelle, c’était ressentir la même émotion qu’à l’écoute d’une symphonie. Certains même pleuraient.

À la tombée de la nuit, l’assassin rejoignait la couche d’Elenid. Au passage, il remerciait son hôte avec courtoisie. Le disciple, assis en tailleur et immobile, demeurait en tout temps devant la cavité, de sorte que le fondateur la trouvait prête quand il lui prenait l’envie de se reposer. Les frères du gardien veillaient à lui apporter nourriture et eau. Au vu de l’honneur que faisait Maek de résider dans sa cellule, beaucoup le considéraient déjà comme le prochain dirigeant de l’école.

Un matin, lorsque tous les assassins furent rentrés de mission, Bollus rassembla la confrérie dans la bibliothèque. Avant de leur révéler ses projets, Maek souhaita en savoir plus sur l’installation. Le vieillard s’empressa de lui faire visiter les lieux.

L’édifice souterrain était une vaste chambre formée par l’accumulation de dendrites en perpétuelle reproduction. À l’entrée, un lustre accroché à une racine diffusait une lumière vite happée par l’obscurité. Lorsque Maek et son guide gagnèrent le centre, le mycélium les suivit, attiré par leur humidité.

— Nous avons mis des générations à concevoir cette salle, expliqua le vieil homme. Elle représente la plus grande avancée technologique de l’École. Vos premières œuvres sont conservées ici, de même que les maximes rédigées par Ninfell T’Sank. Vient ensuite le produit de huit siècles d’étude, à l’abri de la lumière et des intempéries.

Ils grimpèrent sur une éminence circulaire. À sa périphérie, des niches contenaient diverses fioles colorées. Au centre, un imposant bourrelet s’achevait à leur hauteur par un bassin. Le doyen trempa un doigt dans le liquide et ils s’élevèrent au sein du vide, toujours suivis par le lustre.

— Comme vous pouvez le constater, nous sommes finalement parvenus à déterminer comment Akir, lors de votre unique confrontation, avait procédé pour faire croître aussi rapidement la racine sur laquelle vous vous teniez. La vitesse n’est en fait qu’une question de concentration hormonale.

Il désigna les fioles dans les cavités.

— Ces substances représentent les sécrétions sexuelles de différentes espèces de dendrites, que nous avons cultivées et spécialisées.

Il présenta une flasque mauve à Maek.

— Chaque essence est associée à une branche de la connaissance. Celle-ci, par exemple, est employée pour la biologie humaine. Elles nous servent à la fois à graver les informations sur les écorces et à rappeler ces informations lorsque nous voulons les consulter.

Le vénérable déboucha le flacon et, à l’aide du cabochon, fit tomber quelques gouttes dans le bassin.

— Ce réservoir est relié à la circulation générale de la caverne. Nous ne devrions pas attendre longtemps.

Un souffle puissant résonna dans l’obscurité. De toutes les directions, d’imposantes racines jaillirent et se rangèrent côte à côte autour de la plate-forme. Leur surface était constellée d’inscriptions violacées qui luisaient dans la pénombre.

— Plus le nombre de gouttes versées est important, plus la concentration permet d’atteindre les racines anciennes. Celles-ci exigent un délai plus long pour se présenter, le temps d’écarter les plus jeunes. Lorsque nous désirons consulter vos gravures, ce que nous faisons chaque année en votre honneur, nous vidons le contenu de la fiole et jeûnons trois jours en attendant leur venue.

Il caressa un rhizome.

— Chaque racine fille, marquée dans son code intime par sa mère, assure fidèlement la conservation des données et leur transmission à travers les siècles.

— Je suis impressionné, reconnut Maek.

L’ancêtre inclina la tête, flatté.

— Ce n’est pas tout.

Il s’approcha de la paroi mouvante et repoussa une racine. Aussitôt, émergeant des ténèbres, une autre prit sa place. D’une pression des doigts, le vénérable fit glisser la nouvelle venue vers le haut, puis vers le bas. La paroi défila, donnant accès au reste des inscriptions.

— Lorsqu’on est familiarisé avec ce système, il est très facile d’organiser les données à sa convenance.

Il illustra ses propos en jonglant avec les tubercules, repoussant les uns, disposant les autres autour de la plate-forme. Les végétaux dociles réagissaient au moindre de ses mouvements. Il mit fin à l’étrange ballet et s’empara d’une seconde flasque.

— Enfin, dit-il, rien n’empêche d’accéder simultanément à plusieurs domaines. Il suffit pour cela de mélanger les hormones.

Ce qu’il fit. Après quelques instants, lorsqu’il repoussa les dendrites, d’autres aux couleurs différentes apparurent.

— Ce mode d’organisation nous a permis de conserver notre avance dans de nombreux domaines. Plus question de parcourir les rayons d’interminables bibliothèques : ce sont elles qui viennent à nous et répondent à notre volonté. Vous voyez, là-bas ? Plusieurs de nos frères sont en train de les utiliser.

Maek suivit son regard. Disséminées à travers l’immensité, d’autres plates-formes perçaient l’obscurité. Les racines menaient leur danse gracieuse autour des disciples qui les consultaient.

— Notre prochain objectif est de créer un alphabet chimique qui nous permettra d’appeler certains mots présents dans les inscriptions. Cela devrait décupler nos capacités de recherche.

Maek posa quelques questions, puis baissa le regard, signe que l’entretien était terminé. Ils redescendirent. Au bas de la structure, l’ensemble de la congrégation les attendait. Il y avait là douze assassins et autant d’apprentis. Avec sa politique de sanction par la mort, l’école n’avait jamais affiché un effectif très élevé.

Tous s’assirent autour de Maek, puis Bollus prit la parole d’une voix émue.

— Nous voici rassemblés devant vous, Maître. Aucun mot ne peut exprimer l’honneur qui nous est fait de pouvoir vous contempler. Sachez que, quels que soient les buts que vous poursuivez, nous mobiliserons toute notre énergie afin de vous assister. L’École n’a inscrit son nom dans la course des siècles que dans ce but. Notre souhait le plus ardent est d’être demeurés dignes de votre enseignement.

Maek balaya l’assemblée de son regard sombre et, d’un coup sec, déplia sa faux.

— Dignes de mon enseignement ? Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

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13

Avant de clore cette introduction, je ne résiste pas au plaisir de vous livrer quelques oracles en manière d’illustration, du plus anecdotique au plus singulier :

a) Lorsqu’un souverain accède au pouvoir, il est de bon ton que ses conseillers lui dénichent une prophétie justifiant sa prise de fonction. L’une des plus célèbres est celle de Memmeth IV :

Quand un homme se dressera

La justice triomphera.

Pas très originale et plutôt mollassonne, cette sentence ne resta pas dix jours dans le Topthène, le fameux palmarès des augures les plus populaires. Cela valut sans doute à Memmeth d’être renversé quelques mois plus tard par Hygnimon XIV, à la prophétie officielle beaucoup plus pittoresque :

Quand mes ennemis boiront leur sang,

S’annonceront des lendemains chantants.

b) Un grand classique, à présent :

Quand Alamänder s’éveillera

Le monde tremblera.

Applicable à une multitude d’événements, cette perle de la culture populaire demeure une valeur sûre lorsqu’il s’agit de relancer la conversation au cours d’un repas, de conjurer le sort après un incident fâcheux, ou de servir d’alternative cultivée à l’évocation de la pluie et du beau temps.

Conséquence commune aux oracles les plus célèbres, celui-ci a fini par prendre valeur de proverbe, puis d’expression familière équivalente à : « Quand les moufres auront des ailes ».

c) Une prophétie beaucoup moins connue, à présent :

Quand la lune bleue coulera la barque

Que la lune verte bandera l’arc

La troisième main pèsera le mort

Et le panier s’ornera d’or

(Source : Prophètes et Charlatans, 3e édition)

À l’inverse de la précédente, cette prophétie possède le mérite de la précision. Le problème est que depuis deux mille ans, personne n’a jamais réussi à comprendre ce qu’elle signifie, si seulement elle signifie quelque chose. Son seul intérêt historique est d’avoir permis la naissance des cryptoracles, ces vers insensés écrits par quelques originaux dans l’espoir que l’avenir leur donne raison. Un autre exemple de cryptoracle, tout aussi obscur, est celui-ci :

Quand l’Insecte s’ouvrira

Que la Sorcière renaîtra

Arme ultime détruira

Capitale s’effondrera

(Source : Prophéties YArkhanies, Opus 12)

Je vous le dis, on devrait couper les mains des imbéciles qui s’amusent à écrire ce genre d’ineptie inexploitable.

On peut tout autant déplorer la conduite de certains prophètes mondains dont les oracles tarabiscotés ne deviennent compréhensibles que lorsque l’événement a eu lieu. Il est pourtant aisé de comprendre qu’une prédiction censée nous éclairer sur l’avenir perd tout intérêt quand cet avenir est déjà derrière elle.

Enfin, un dernier courant méprisable, celui des rétroracles, pousse des individus peu scrupuleux à multiplier les prophéties sur des événements déjà survenus. Ces tristes sires espèrent passer à la postérité à la faveur d’une confusion entre la date d’écriture et la date du phénomène décrit.

d) Un dernier oracle, expliquant la brièveté de cette introduction :

Quand il aura fini avec ses prophéties,

Il changera les langes du petit

(Source : Gisèle Lavoth, ma femme)

Dans la première partie de cet ouvrage, nous aborderons les différences entre slogan, propagande et prophétie. Nous discuterons ensuite du bon emploi des majuscules dans les prédictions. Enfin, dans la dernière et la plus importante section, je vous proposerai un corpus commenté des mille prophéties les plus représentatives de notre époque, depuis la lettre A pour Alamänder jusqu’à X pour Xéol, en passant par la mythologie T’Sank.

Laach Lavoth, Mille et Une Prophéties pour jours de pluie

***

— Tournez la tête vers la gauche, s’il vous plaît.

Rachelle s’exécuta avec un grognement. Fen Tarba, attifé d’un appareillage digne d’un champ de foire, examina avec attention la lisière de la carapace. Les touffes de cheveux blancs qui dépassaient de l’instrument lui donnaient l’air d’une meringue enfoncée dans une boîte de conserve.

— Vers le haut, à présent.

Chaque fois que la mercenaire croisait le regard de Jon, ses doubles pupilles lançaient des éclairs semblables à ceux qui jaillissaient du casque du scientifique.

— Eh bien ? demanda le détective avec espoir.

Tarba tourna vers lui un visage inquiet, rendu flou par la présence de multiples lentilles.

— Ce n’est pas très bon. La masse gélatineuse du scarabée a fusionné avec la moelle épinière de votre amie. La retirer équivaudrait à lui arracher la colonne vertébrale.

Rachelle haussa une épaule. L’autre était empêtrée dans un entrelacs de câbles.

— Vous ne m’apprenez rien ! lança-t-elle. Cet examen était aussi inutile que de me déshabiller pour le faire.

— C’est exact, concéda Tarba. C’était juste plus agréable pour nous comme ça.

La jeune femme poursuivit comme si elle n’avait pas entendu :

— Je vous l’ai déjà dit, la gelée neuronique contenait une copie de ma mémoire. C’est elle qui me tient lieu de cerveau à présent. L’autre est cliniquement mort et ne vaut guère mieux qu’une grosse éponge.

Elle étouffa un sanglot.

— Même si je n’avais plus de tête, ce corps pourrait très bien se débrouiller sans moi.

— Allons, fit Jon, conciliant. La vie revêt parfois des formes étranges. Pourquoi pas celle-ci ?

La magicienne assena une tape sur la main de Tarba qui essayait d’écarter le tégument. Elle se tourna vers son collègue :

— On voit bien que tu ne sais pas ce que je vis. Je me sens totalement étrangère à moi-même. C’est comme si une voix résonnait dans ma tête, et que cette voix, c’était moi. J’ai l’impression qu’on m’a rangée dans un carton et que je deviens ce carton. Mes sensations me parviennent de très loin, comme filtrées par des voiles de coton. C’est pire que de se sentir mourir. C’est se sentir devenir une abstraction.

Jon baissa la tête.

— J’en suis sincèrement désolé. Lorsque nous serons à YArkhan, je te jure que je ferai ce qu’il faut pour qu’on te débarrasse de cette chose.

— Tu n’as pas entendu ce que je viens de dire ? Je ne peux pas plus m’en passer que tu ne peux renoncer à ce qui te sert d’encéphale ! Mon âme aspire à quitter ce corps, mais elle est piégée dans le labyrinthe que constitue la gelée. Je vais passer le reste de ma vie à errer dans moi-même et à regarder les autres à travers les vitres d’un aquarium. Il n’y a rien à… c’est fini, oui ?

Cette dernière réplique s’adressait à Tarba. Le savant était en train de trifouiller la gelée avec un tournevis.

— Je ne sais pas ce que vous avez touché, mais je viens de voir passer un vol de canards à travers la pièce. Arrêtez ça ou vous allez dérégler ce qui me reste de réalité.

Le scientifique leva une main en signe d’excuse. Du couloir, un bruit incongru retentit, puis Retzel apparut en se dandinant. Le démon semblait avoir retrouvé sa maîtrise de lui-même.

— Patron, regardez ce que j’ai trouvé ! Un gadget technologique !

— On appelle ça un vilebrequin, répondit Tarba, amusé.

— L’un de vos assistants me l’a donné pour que je le laisse tranquille.

Le démon s’assit pattes croisées et se mit à percer le sol.

— Vous avez vu ? Ça fait des trous !

— Un vilebrequin, donc, conclut Jon. Et si tu allais jouer ailleurs ? Nous avons des choses importantes à faire.

Le démon leva la tête et découvrit la tenue légère de Rachelle. Il se mit à la détailler de haut en bas :

— Je vois ça ! Est-ce que je peux vous regarder pendant que vous faites des choses importantes ?

— Ferme la bouche, lança la jeune femme, ça fait courant d’air.

— Étonnant comme il ressemble à Edrick comme ça, ajouta le savant avec malice.

— Vous n’auriez pas un autre de ces outils, par hasard ? demanda Jon. Qu’il aille se chercher une autre victime ?

— Il y en a sous l’étau hydraulique. Prends ce que tu veux, Retzel, mais ne touche pas au reste du labo.

D’un bond, le servant gagna l’endroit et renversa une caisse. Avec un cri de victoire, il brandit un second vilebrequin, puis il s’installa dans un coin où il essaya de faire se percer les deux outils en même temps.

— Nous voilà tranquilles pour un moment, dit Jon après l’avoir contemplé quelques secondes.

— Vous êtes dur avec lui, lui reprocha Tarba. Je suis sûr qu’avec un peu d’entraînement il ferait un ouvrier très doué dans son domaine.

— Il est déjà très doué dans son domaine. Revenons à Rachelle. Quel est votre diagnostic ?

Le savant caressa sa barbiche.

— J’avoue n’avoir pas vu grand-chose. La carapace émet des parasites qui brouillent la transmission. Je crains que son cas ne dépasse mes compétences.

— Quelle surprise ! pesta Rachelle. Vous avez fini de reluquer le phénomène, je peux retrouver ma dignité ?

Jon lui tendit ses vêtements et l’aida à se rhabiller malgré la carapace.

— Je comprends ta situation, dit-il, mais ton attitude ne facilite guère les choses. Fen et moi faisons tout pour te sortir de ce mauvais pas, sans parler d’Edrick. Peut-être pourrais-tu au moins lui adresser un mot gentil ?

— Quand Alamänder s’éveillera. Magni, dans sa grande sagesse, a fourni un uniforme aux imbéciles afin qu’on puisse facilement les repérer. Je déteste les militaires, tu le sais très bien.

— Le prince et toi étiez pourtant très proches, il y a encore peu de temps.

— Le prince ?

— Désolé, j’avais oublié que ta mémoire centrale n’est pas à jour. Edrick est le fils d’Ernst.

— Il est charmant. Où est-il, qu’il puisse m’engrosser ?

Jon fit la grimace.

— Il semble que la gelée bleue ait conservé certains traits de ta personnalité.

Il se retourna vers le savant :

— En avons-nous terminé, Fen ?

L’interpellé ne répondit pas. Ses lentilles sur le nez, il dévisageait Jon avec intérêt. Il fit lentement le tour de sa tête en marmonnant. Le questeur laissa faire, habitué aux excentricités du vieil homme. Enfin, le scientifique s’écarta.

— Est-ce que le nombre 42 vous dit quelque chose, Jon ?

— Rien du tout, en dehors de sa célèbre parenté avec 43. Pourquoi ?

— Dans la mesure où il est gravé à l’intérieur de votre crâne, je me disais que vous en connaissiez peut-être l’origine.

Le détective porta une main à son front.

— Quoi ?

— Sur la face interne de l’os occipital, plus précisément. On vous aurait joué un tour durant votre sommeil ?

— Vous êtes irrésistible. Attendez, 42, c’est l’une des premières choses que m’a dites Anquidiath après avoir fait tourner ma tête dans tous les sens. Cette marque lui aurait permis de m’identifier comme étant un Hempé.

— Que diriez-vous d’une analyse en profondeur ? Rassurez-vous, elle sera sans danger pour celui qui la pratiquera.

— Certainement pas. Je ne suis pas un monstre !

— En tout cas, pas plus que moi, ricana Rachelle. Alors, quel effet cela fait-il d’être regardé non pour ce que tu es mais pour ce que tu n’es pas ?

— Ce qui m’étonne, c’est que mon ordre n’ait rien remarqué lorsqu’il m’a intronisé.

— C’est parce que la marque n’est pas de nature magique, dit Tarba. Elle s’est développée en même temps que votre organisme.

— Comment ça ?

— Vos fibres musculaires et vos artères forment des motifs où l’on devine ce numéro. Il est aussi présent sur votre rétine. Je crois que quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour vous identifier, Jon. La question est : dans quel but ? Et pourquoi ce nombre en particulier ?

— Un dieu s’est peut-être lancé dans une collection de Jonas, hasarda la mercenaire. Quelque part, d’autres jouets attendent leur tour, bien rangés sur une étagère céleste.

— Quelqu’un pourrait-il lui redonner un coup de dague ?

— D’après ce que vous nous avez dit, reprit Tarba, vous étiez un criminel. Ce numéro est peut-être une sorte de matricule, une balise permettant de suivre vos faits et gestes.

— C’est possible, mais je ne vois pas l’intérêt de poursuivre sur une question dont je n’obtiendrai sans doute jamais la réponse. Après le vieux coup du héros à la mémoire effacée, on me fait celui de la marque de naissance. Il ne manque plus que la princesse en détresse pour transformer cette histoire en mauvais roman.

— La princesse, tu l’auras dès que j’aurai mis la main sur Edrick.

— Si c’est le cas, c’est un prince en détresse que nous aurons. Oublions cette inscription et passons à autre chose. Si j’ai un jour la réponse à cette énigme, ce sera dans un futur si éloigné qu’elle aura toutes les chances de tomber à plat.

— Dans ce cas, sourit son amie, mieux vaut que je te la donne dès maintenant.

Jon la dévisagea.

— Tu sais quelque chose ?

— Oh que oui.

— Décidément, revenir à la vie te réussit. Je t’écoute.

— Désolé de vous interrompre, intervint Tarba, mais j’ai beaucoup de travail. Peut-être pourriez-vous passer dans le boudoir scientifique ? Il est à deux pas d’ici. Sa Majesté vous y rejoindra dès qu’elle aura estimé son retard suffisant.

Le vieil homme leur indiqua la sortie d’un geste affable. Jon prit sa collègue par le bras et l’entraîna dans le couloir.

— Dis-moi ce que tu sais, et ne t’avise pas de remourir avant.

— Ce cher Jon, toujours autant de tact. Un vrai gentlemage. Ils ont un dossier sur toi épais comme ça, à YArkhan. Et un rayonnage entier sur notre maître.

— Sur Petrossian, je veux bien, il jouissait d’une certaine notoriété. Mais sur moi ?

— Sur les circonstances de ta naissance, en fait.

— Ce n’est pas parce que je suis la réincarnation d’un criminel que le reste doit se teinter de surnaturel. J’ai eu des parents parfaitement normaux, la congrégation entière des questeurs peut en témoigner. Qu’un membre ait été corrompu ou se soit trompé, c’est toujours possible, mais toute une…

— Je n’ai jamais dit que tes souvenirs étaient faux. Tes parents étaient bien réels. Le problème se situe ailleurs. Avant d’embrasser la profession de questeur, Petrossian a tenu pendant quelques années un cabinet de fertilité.

— Notre maître, un charlatan ? Allons Rachelle, c’est ridicule. De quelles preuves disposes-tu ?

— J’ai eu accès à la Bibliothèque Restreinte de YArkhan. C’est un endroit de haute sécurité, l’un des plus surveillés du continent.

— J’ai déjà entendu parler de ce soi-disant lieu mythique. Je l’ai toujours pris pour un simple ressort de propagande.

— Tu as tort. La B.R.Y. contient des documents qu’on ne trouve nulle part ailleurs en Alamänder. Je n’ai obtenu la permission d’y entrer que deux fois, dans le cadre de mes recherches sur la dague. Intriguée par la taille du dossier sur notre maître, je n’ai pas résisté à l’envie d’y jeter un coup d’œil. Je n’ai pas pu le lire en totalité, mais ce que j’ai découvert m’a permis de procéder à certains recoupements. En cinq ans, Petrossian a reçu la visite d’une douzaine de femmes stériles. Ta mère était l’une d’elles. Chaque tentative, à une exception près, s’est terminée par l’accouchement d’un enfant mort-né ou par le décès d’un nourrisson en bas âge.

— Et je serais cette exception ?

— J’en suis d’autant plus sûre que, d’après ce que j’ai lu, notre maître a marqué chaque moutard qu’il a fait naître.

— C’est stupéfiant. Petrossian serait donc mon père biologique ?

— C’est ce que j’ai d’abord cru. Cependant, comme tu l’as dit, ton ordre aurait aussitôt décelé cette filiation. Je pense qu’il s’est contenté de prendre ta mère comme cobaye. Plus tard, lorsqu’il fut certain que tu étais viable, il changea de profession et devint questeur. Crois-moi, si tu es devenu l’apprenti de Petrossian, ce n’est pas par hasard.

Jon était abasourdi.

— Je commence à comprendre le processus de « réincarnation » dont j’ai été l’objet. Petrossian serait parvenu à récupérer une partie de ma psyché et se serait entêté à vouloir me faire renaître. Mais pourquoi tant d’efforts ?

Rachelle secoua la tête.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Une autre chose m’intrigue. Tu parles de douze femmes. Cela ne correspond pas à mon matricule.

— C’est là où ça devient franchement ahurissant. Lorsqu’ils ont eu vent des expériences de Petrossian, les services de YArkhan ont fouillé les archives de tous les continents à la recherche d’autres naissances de ce type. Ils en ont découvert qui remontaient à deux cents, quatre cents, puis six cents ans ! À chaque fois, une dizaine d’enfants mort-nés furent mis au monde par des femmes prétendument stériles. Petrossian n’était donc que le dernier maillon d’un ordre mystérieux dont le seul but était de te donner naissance. Cela en dit long sur l’importance que vous revêtez aux yeux de certaines entités.

— Pourquoi « vous » ?

— Le fondateur de cette confrérie aurait été un vieil ermite qui vécut il y a huit siècles de cela. À cette époque, il séjournait en tant que devin et accoucheur dans l’une des premières friches. Il aurait ainsi côtoyé plusieurs années Lan Maek lui-même. Tu vois où je veux en venir…

Jon sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.

— Me voici de nouveau associé avec ce monstre.

— Pour être certain de cette relation, il faudrait pouvoir inspecter l’intérieur de son crâne. Quelque chose me dit que ça ne va pas être facile.

— Quand j’y réfléchis, tes paroles font écho à celles d’Anquidiath concernant notre passé. Il y a plusieurs millénaires de cela, Rama nous aurait arrachés à notre prison. Hélas, dans sa tentative, Maek et moi aurions été très endommagés. Rama a donc mis sur pied cette société afin de réaliser son projet. Malheureusement, celui-ci n’a pas donné les résultats escomptés. Maek a vu sa croissance considérablement perturbée. Quant à moi, je n’ai gardé aucun souvenir de ce que j’étais.

— Rien ne dit que la confrérie a été dissoute. Quelqu’un pourrait très bien reprendre le flambeau et mener le projet à son terme. Toi, peut-être ? Qui sait si notre maître n’était pas le numéro 41 ?

— N’en dis pas plus. J’imagine une longue file de Jon se répliquant les uns les autres pour l’éternité. Une bien cruelle punition, même pour le criminel que j’étais. Mais je refuse d’être un numéro. Je suis un homme libre !

— C’est bien ainsi que je l’entends. Peut-être découvrirons-nous dans les archives de YArkhan un moyen de te libérer.

— Moi qui voulais te venir en aide, voici que les rôles sont inversés. Si la Cité a besoin de mes services, je pourrai peut-être négocier une consultation de cette B.R.Y.

— Il y a autre chose. Pendant que tu jouais les nounous démoniaques avec Retzel, le roi m’a confié les carnets de notes de Sémiant, trouvés dans son repaire. Je crois que le Sanglant s’est penché sur ton affaire avant d’organiser l’évasion de Vilo. Vu les pièges dont son journal est truffé, il doit recéler des informations capitales.

— Je vois qu’il te reste encore beaucoup à apprendre, petit scarabée.

Tout en discutant, ils étaient parvenus à la porte du boudoir.

Jon prit son amie par les épaules.

— Rachelle, j’aimerais que cette conversation reste entre nous. Je ne tiens pas à ébruiter ma biographie céleste plus qu’elle ne l’est déjà.

— Ne t’inquiète pas, je suis devenue la tombe de mon propre corps. On ne peut pas être plus muet que ça !

— Je te fais mes excuses pour les soupçons que j’ai eus envers toi – et que je continue d’éprouver, d’ailleurs.

— Des excuses ? Bigre. Moi qui attendais une remarque sur cette petite voleuse de Rachelle qui va s’empresser de subtiliser le carnet.

— Tu m’enlèves les mots de la bouche.

— Je peux aussi t’enlever la langue, si tu veux.

— Ce que j’essaie de te dire, c’est que j’ai foi en ton amitié. Malgré ton appât du gain, tu ne m’as jamais écarté au profit d’une pièce d’or.

— C’est parce que, vu ta valeur, on ne m’en a jamais offert deux.

Ils échangèrent une grimace et pénétrèrent dans la pièce. Au capharnaüm du laboratoire de Tarba en succéda un autre. Seules les odeurs et les couleurs différaient. Une dizaine de techniciens allaient et venaient, outils et dossiers à la main.

— Pas de roi, évidemment, constata le détective.

La vaste salle avait été aménagée en une dizaine de petits espaces. Les cloisons, mues par un système coulissant, pouvaient se réorganiser à la demande. Pour l’heure, elles formaient un cercle autour d’une sculpture abstraite posée sur une table basse.

Rachelle considéra l’œuvre, sceptique. Soit Tarba s’était lancé dans l’art conceptuel, soit son génie technologique accusait son âge. C’était un épais tube de métal, refermé sur lui-même et ceinturé de renforts de cuivre. Une grosse hélice en occupait le centre. L’ensemble était rouillé, défoncé de toutes parts, et exhalait une forte odeur de pêche.

— Tu as vu ça ? lança-t-elle à Jon.

— J’ai mieux ici, fit le détective à l’autre bout de la pièce.

La jeune femme le rejoignit. Son confrère se tenait face à un sarcophage métallique. À l’intérieur, un automate de forme humaine reposait, aux os de porcelaine et aux articulations de bois. Une huile claire circulait dans le squelette à destination des pistons des jointures.

Jon émit un commentaire élogieux sur la délicatesse de l’ensemble et s’approcha pour mieux détailler les mécanismes. La poitrine et la moitié du visage étaient recouvertes d’une peau synthétique gris-rose. Une partie des sourcils avait été ajoutée à l’aide d’un poinçon qui pendait près de l’oreille. La mâchoire souriait de toutes ses dents d’ivoire.

Le mage s’immobilisa devant les iris. Leur couleur était celle des yeux du roi. Il comprit ce qu’il avait en face de lui : une réplique grossière et inachevée du monarque.

L’automate tourna son regard vers lui :

— Vous cherchez quelque chose ?

Jon et Rachelle poussèrent un cri de surprise. Derrière une cloison, un rire de baryton leur répondit. Ils en firent le tour et découvrirent Ernst, engoncé au centre d’une arche semblable à celle de l’automate.

Le roi semblait ne faire qu’un avec la machine. Son crâne était entouré de bobines de cuivre et deux lentilles noires masquaient son regard. Plus bas, des dizaines de petits bras munis de capteurs couvraient son torse. Ses mains étaient glissées dans des manchons semblables à de grosses chenilles.

— Désolé, gloussa-t-il, je n’ai pas pu m’en empêcher. Que pensez-vous de mon nouveau joujou ? Tarba est loin d’avoir terminé, mais je lui trouve déjà un air de famille.

D’une main, il desserra un gros frein, puis il enclencha un pédalier. Grincements et voiles de vapeur jaillirent de la pièce que les mages venaient de quitter.

L’automate fit son apparition. Sa démarche raide et son visage inachevé le faisaient ressembler à un Ernst version mort-vivant. Il fit quelques pas, salua le mage avec cordialité, puis il repartit vers sa station d’amarrage.

— C’est du beau travail, concéda Jon. Je doute cependant qu’il résiste à un examen approfondi. Tarba vous bricole une doublure contre les attentats ?

— Mieux que ça ! Je vous présente le souverain intérimaire de Kung-Bohr. Avec un peu de chance, il n’apparaîtra que sur le balcon royal.

— Vous partez en voyage ?

— Ne faites pas semblant d’avoir oublié que je vous accompagnais jusqu’à la Cité.

— Je ne comprends pas votre décision, Sire. La capitale a plus que jamais besoin de vous !

— Allons, allons, n’exagérons rien. Je ne serai pas absent très longtemps, et Edrick sera là pour s’occuper des détails. Autant l’habituer dès à présent à l’exercice du pouvoir.

— Si je puis me permettre, Majesté, commenta Rachelle, ce renoncement même temporaire ne vous ressemble pas.

Le roi haussa les épaules d’un air compassé.

— Que voulez-vous, j’en ai assez de l’ambiance pesante de la cour, de tous ces paparazzis qui ne cessent de me peindre sans mon autorisation. Un peu d’air frais me fera du bien.

— Et la véritable raison ?

— Quel ex-Kung-Bohréen modèle vous êtes. Dans les faits, nous traversons une période d’instabilité, propice aux tentatives de meurtre et aux renversements, sans compter les T’Sanks qui risquent de nous envoyer un second assassin et vos compatriotes en route pour nous massacrer. Si ces derniers veulent négocier, ils pourront le faire avec ma réplique. S’ils veulent s’emparer de moi, ils ne trouveront qu’un tas de ressorts et de boulons. Dès que les choses se seront calmées, je reviendrai régner avec la sérénité qui sied à l’exercice du pouvoir.

— Autrement dit, vous fuyez.

— C’est ce que colporteront les mauvaises langues. Pour cette raison, ni le peuple ni les conseillers ne seront avertis de ma petite excursion. Nous justifierons mon absence aux différentes réunions en invoquant ma sécurité. Seules quelques personnes de confiance seront mises au courant.

Il leur fit un clin d’œil.

— Je compte sur votre discrétion.

Jon ne put contenir son indignation.

— Tout de même, Sire, ne trouvez-vous pas que la situation exige votre présence ? Abandonner ainsi vos sujets serait…

— Mon cher Jon, vous êtes aussi fier de votre vertu qu’un âne l’est de la carotte qui le fait avancer. Ne nous resservez pas vos simagrées de contribuable honnête. Si je meurs dans la dignité, des milliers de personnes périront avec moi dans la dignité. Cela nous avancera à quoi ?

— Et Edrick, s’entêta le mage, y avez-vous songé ? Est-ce lui rendre service que de le plonger du jour au lendemain dans de telles responsabilités ?

— J’ai fait en sorte que mon fils reçoive la meilleure éducation possible. Professeurs et philosophes se sont relayés à son chevet pour lui inculquer loyauté, fidélité et sens du devoir. Et vous savez pourquoi ?

— Pour en faire un bon souverain, j’imagine.

— Pas du tout. C’était pour le dissuader de me renverser.

Le roi fit un signe à un technicien qui passait. L’homme l’aida à s’extirper de la structure.

— Ne vous inquiétez pas, le moindre détail a été prévu et planifié. Souciez-vous plutôt de votre statut d’otage, qui n’est guère brillant.

Sans laisser à Jon le temps de répondre, le roi écarta les bras et, tout sourire, alla à la rencontre de Tarba qui arrivait.

— Félicitations, Fen ! L’automate avance à grands pas, au propre comme au figuré. Je vous laisse présenter à nos deux amis cette merveille qu’est le Locust.

— Edrick n’assiste pas à la réunion ? demanda Jon.

— Non, il mène les négociations en compagnie de Fédéhul. Pour le moment, les Mehnzotains ne veulent rien lâcher. Ils nous tiennent et ils le savent. Dans quelques heures, Lamarr nous enverra négocier avec Magni. La seule carte qui nous reste est la carte Chans. L’ambassadeur devrait recouvrer ses esprits d’ici peu.

— Il va bien ?

— Très bien, il vous embrasse. Les effets de l’empoisonnement se dissipent. Il devrait bientôt tenter de convaincre son pays que nous lui avons sauvé la vie. J’ai préféré ne pas vous associer aux discussions, avec votre manie de l’honnêteté vous auriez été capable de tous nous faire exterminer dans l’honneur. Tant que nous parlons des absents, votre démon n’est pas là ? Je n’aime pas le savoir loin de vous.

— Il vient de nouer une liaison avec un vilebrequin. Nous bénéficions d’un petit répit avant qu’il commence à s’interroger sur ses applications sur un être vivant.

Un cri retentit un peu plus loin.

— J’ai surestimé le temps dont nous disposions. Fen, pourriez-vous envoyer quelqu’un le chercher, s’il vous plaît ?

Le savant dépêcha un technicien, puis invita le groupe à regagner la salle de l’automate. Là, il s’approcha du tore d’acier défoncé et annonça :

— Sire, chers amis, j’ai l’immense plaisir de vous présenter le dernier joyau des industries kung-bohréennes : le Locust. Excusez l’aspect rudimentaire de ce modèle, je l’ai bricolé hier soir avec des boîtes de pêches au sirop.

Il leur fit un large sourire.

— Rassurez-vous, l’original est beaucoup plus spacieux. C’est un édifice d’environ trente hommes de diamètre, que nous avons modifié suite à une brillante idée de Sa Majesté. À l’origine, ce long tunnel circulaire était un accélérateur de particules magiques. Il y a cinq siècles de cela, Kung-Bohr tentait de concurrencer ses voisins dans ce domaine. L’accélérateur était employé pour créer des collisions de brins à grande vitesse et faciliter l’émergence de particules inconnues. Hélas, ce fut un échec. Nous obtînmes bien quelques résultats dans le domaine des lois d’improbabilité, telle la matérialisation de deux cents huches à pain ou des statuettes en forme de chèvres, mais la plupart du temps, nous ne produisîmes que des quantités importantes d’une boue graisseuse. Cela ajouté au fait que l’énergie exigée par le moindre test était astronomique entraîna finalement l’abandon du projet.

Le savant s’interrompit. Retzel arrivait, porté dans les bras comme un bébé par un ingénieur. La blouse de l’homme était percée de multiples trous.

Jon alla aussitôt à leur rencontre.

— Donne-moi ce vilebrequin.

— Avez-vous bien conscience que vous me demandez de réaliser un acte contre mon gré ? Votre esprit éclairé ne s’émeut-il pas à l’idée de me priver de mon libre arbitre, ce principe sacré sans lequel…

Jon fit mine d’incanter.

— Le voilà. Pfff, vous n’êtes pas drôle. Vivement Jonas 43.

— Tu n’aurais pas écouté ma conversation avec Rachelle, par hasard ?

— Pas du tout. Votre mise à jour est pour bientôt ?

— De quoi parle-t-il ?

— De rien, Sire.

Retzel sauta à califourchon sur le modèle du Locust.

— Vous sentez ? On dirait de la…

— … pêche, nous savons. Descends de là, tu as léché assez de choses pour aujourd’hui.

— Il a peut-être faim ? suggéra Tarba. Je peux nous faire apporter une collation, si vous le souhaitez.

— Nous le souhaitons.

— Tais-toi Retzel, pour l’amour de Magni. Si cela peut le faire tenir tranquille, pourquoi pas.

Le savant avisa un ouvrier et lui donna des instructions. L’homme s’inclina et s’en fut.

— Zam, fit le servant.

— Que dit-il ? demanda Tarba.

— Rien d’intéressant, répondit Jon. Zam est le démon de l’appétit. Retzel le remercie des bonnes choses servies autour de la table.

— Le repas n’est pas encore là, observa Ernst.

— Il parle de nous, Sire.

— Zam.

Un court silence s’installa.

— Quand serons-nous en mesure d’appareiller ? demanda Rachelle à Tarba.

— D’ici deux jours si tout va bien. Nous sommes en train de rassembler l’équipage.

— Combien d’hommes à bord ?

— Une trentaine de combattants et leurs cousins, plus vingt techniciens chargés des manœuvres et de l’intendance.

— Cela n’a aucun rapport avec notre sujet, intervint Jon, mais j’aimerais vous poser une question, Sire. Depuis que je suis arrivé, les Kung-Bohréens n’arrêtent pas de me parler de leurs cousins. À chaque fois que je les interroge sur cette particularité, une catastrophe quelconque m’empêche d’obtenir la réponse.

— Dans ce cas, ne perdons pas de temps. Nous offrons des primes élevées lorsqu’un membre d’une famille parvient à convaincre l’un de ses proches de rejoindre l’armée. Du coup, les neuf dixièmes de nos forces sont constitués de parents plus ou moins éloignés. Vous n’en devinez pas la raison ?

— Répondez-moi avant la catastrophe.

— C’est parce qu’on est beaucoup plus courageux lorsqu’on doit protéger des membres de sa propre famille.

— C’est à peine croyable. Vous pensez même à ce genre de détail !

— Mon cher Jon, une branche entière de notre administration est chargée de la prospective à court, moyen et long terme. Et quand je dis « court », je parle en siècles.

Il écarta les bras, lyrique :

— Et voilà, pas de catastrophe ! Et vous savez pourquoi ? Parce que quel que soit le malheur qui nous frappe, celui-ci a déjà été prévu ! Notre sainte paranoïa nous mettra encore longtemps à l’abri de tous ces étrangers qui s’entêtent à ne pas être Kung-Bohréens !

La tirade s’arrêta aussi brusquement qu’elle avait commencé.

— Assez bavardé. Intéressons-nous à présent à l’astucieux système de propulsion de notre vaisseau. Approchez-vous de la coque.

Une cavalcade dans le couloir l’empêcha de poursuivre. Un soldat couvert de sang jaillit dans la pièce, marcha vers eux et s’effondra.

Ernst se pencha aussitôt sur le malheureux.

— Sire, murmura le moribond, nous sommes attaqués !

— Ces satanés Mehnzotains ont fait vite, grommela le roi. Nous devons tout de suite…

Le messager secoua la tête.

— Pas les Mehnzotains, Sire. Les Xéols ! 

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14

— Ce n’était pas prévu, fit Ernst, lugubre.

Sitôt averti de l’attaque, l’état-major s’était rassemblé près du canal Ophite, à l’ombre d’une stalagmite massive où l’incursion xéole avait été signalée. Une troupe d’archers avait pris position dans les hauteurs et un cordon de soldats faisait barrage afin de dévier les curieux. Au centre de la zone, un dais funèbre abritait les victimes de l’assaut. Des médecins légistes examinaient les corps.

Le roi était assis à l’écart sur un trône de voyage. A ses côtés, Fédéhul balaya d’un geste les informations qu’un lieutenant était en train de leur livrer.

— Balivernes ! s’emporta-t-il. Depuis plus d’un siècle, les Xéols ne nous ont jamais attaqués de front. Mieux vaudrait porter nos soupçons vers les éclaireurs mehnzotains !

— Les survivants sont formels, général, s’obstina l’officier. En outre, on a identifié sans doute possible leur mégalithe sacré.

— Quelle idée de transporter une chose pareille. Une estimation des pertes ?

— Une trentaine de victimes, dont la moitié est portée disparue. Les sauvages ont dû les emmener dans leur nid, Magni sait où.

— Vous avez parlé d’un mégalithe ? demanda Rachelle.

La mercenaire était accoudée au bar royal que l’intendance venait d’installer. Jon officiait derrière le comptoir. En sa qualité d’otage, il devait préparer les cocktails.

Edrick, assis à côté de l’aventurière, goba un fruit sec et expliqua :

— Les Xéols n’ont pas de dieu connu. Seulement un culte voué à un rocher d’un homme de haut. On ne sait pas à quoi il sert. Certains penchent pour un sarcophage, d’autres pour une météorite aux vertus inconnues.

L’officier des renseignements confirma d’un hochement de tête :

— La présence de ce rocher nous permet d’affirmer qu’il s’agit bien d’eux. Cependant, nous ne savons pas comment ils ont procédé pour enfoncer la porte principale. Les battants sont soudain devenus friables, puis tout s’est effondré. Nous avons aussitôt envoyé des fragments à Fen Tarba pour analyse. Je vous en ai amené un échantillon.

Tous s’approchèrent du morceau de bois. De minuscules cristaux en parsemaient la surface, comme des fleurs de sel couleur émeraude. Jon en préleva une partie qui s’effrita entre ses doigts.

— Qu’est-ce donc là ? s’inquiéta Fédéhul. Les Xéols seraient en possession d’une arme qui nous aurait échappé ?

— D’un sortilège, vous voulez dire, répondit Rachelle. Cette poudre porte des traces d’énergie magique.

Jon passa en Vision et examina les particules.

— Magni sur moi, tu as raison.

— De la magie chez les Xéols ? s’exclama le roi. Impossible ! Qui l’aurait enseignée à ces analphabètes ?

— Donnez-moi quelques minutes, répondit Jon. Je vais regarder ça de plus près.

Il s’éloigna vers le bar, penché sur les cristaux.

Edrick s’adressa au courrier :

— Avez-vous une idée de leur nombre ?

— Les premières estimations font état de trois à quatre cents individus.

— Ce qui équivaut à leur population totale, annonça le roi sombrement. Non seulement ils ont emmené avec eux leur mascotte minérale, mais en plus ils ont jeté toutes leurs forces dans la bataille. Une conclusion s’impose : ils ont décidé de s’installer ici.

— S’installer ici ? s’exclama le général. Juste au moment où nos voisins nous attaquent, ils se prennent une petite grotte secondaire ? La coïncidence est trop énorme. Je suis sûr que ces démons sont de mèche avec les Mehnzotains.

— Ne dites pas de bêtises, Thoriad, répliqua le roi. Nous-mêmes tentons d’en faire des alliés depuis plus d’un siècle sans résultat. Je doute que quiconque contrôle ces vermines, en tout cas pas un être humain.

Le rapporteur s’éclaircit la gorge.

— J’ai justement des informations à ce sujet, Sire. La réorganisation de nos services fait que nous venons à peine de les recevoir.

L’homme hésita. Il semblait ne pas savoir comment annoncer la nouvelle.

— Il y a trois jours, dit-il, nos espions ont aperçu un T’Sank se diriger vers le campement xéol. Nous nous attendions à un âpre combat et à l’extermination des sauvages, mais il ne s’est rien passé de tel. Au contraire, les Xéols l’ont accueilli avec des cris de joie et ont commencé à discuter avec lui.

Toute l’assistance avait les yeux écarquillés. Même Rachelle s’était arrêtée de jouer avec l’ombrelle de son verre.

Le lieutenant poursuivit :

— Une heure plus tard, l’assassin repartait. Il ne semblait pas dans son état normal. Après quelques portées de flèche, il s’est arrêté et s’est adossé à un arbre. Il pleurait.

— Il pleurait ? demanda Jon depuis le comptoir.

— Oui, Ser Otage. Pour finir, il a dégainé son arme rituelle, et… et il s’est lui-même tranché la tête à l’aide son redoutable fil.

Le mage sentit tous ses poils se hérisser. Ses compagnons n’étaient pas dans un meilleur état.

Fédéhul leva les bras au ciel :

— Les Xéols accueillent un étranger et un T’Sank invente l’autodécapitation. Toute logique s’est-elle donc effondrée en même temps que Fresnel ?

— Cela ne change rien à nos plans, déclara Ernst. Nous allons débusquer ces sauvages l’un après l’autre et baliser nos carrefours avec leurs têtes. Je ne me ferai pas voler ma victoire contre Mehnzota par quelques ténias tatoués.

— Je doute que cela soit aussi facile, Sire, fit Rachelle. Avez-vous jeté un œil aux blessures des victimes ? Les chairs sont découpées en profondeur comme par de monstrueux fouets. On note aussi la trace de petites dents autour des plaies. C’est très inhabituel.

— Inhabituel, c’est un euphémisme, grogna Edrick. Ce ne sont pas des cadavres, c’est de la viande hachée. On ne sait même pas si…

Il fut interrompu par un chapelet de jurons en provenance du bar. Le mage se redressa, le rouge aux joues.

— Désolé, fit-il, c’est juste que… Rachelle, tu peux venir une minute, s’il te plaît ?

La jeune femme rejoignit son collègue sous le regard du groupe. Après quelques instants, la mercenaire émit une série d’anathèmes qui n’avaient rien à envier à ceux de son ami. Intrigué, l’état-major vint aux nouvelles.

— J’espère que vous allez enrichir nos connaissances aussi bien que vous avez enrichi notre vocabulaire, s’amusa Ernst. Qu’avez-vous découvert ?

Les deux mages le regardèrent sans le voir, aussi pâles l’un que l’autre. Ils échangèrent quelques phrases dans leur jargon, puis Jon se tourna vers le roi.

— Une chose très simple, Sire. Cette forme de magie est totalement inconnue sur Alamänder. Elle possède l’allure d’une aura végétale, mais elle est artificielle.

— Comment ça ?

Le questeur chercha ses mots.

— Imaginez que les auras de nos plantes constituent un paysage. La technique dont nous parlons serait une peinture de ce paysage, mais si riche en détails qu’on en dirait presque l’original. Le problème, c’est qu’aucun mage ici-bas n’est capable d’une telle prouesse. Réaliser des esquisses grossières de la nature, oui. La reproduire avec autant de fidélité, c’est impossible.

— Et donc ?

— Et donc il s’agit d’une magie que nous ne maîtrisons pas, bien en avance sur nos pratiques. En voyant cela, je me sens comme un joueur de pipeau devant de la musique baroque.

— Et de simples sauvages posséderaient cette technologie ? s’étonna Edrick. C’est très surprenant !

— Nous allons poursuivre nos analyses, assura Jon. D’ici quelques heures, nous en saurons un peu plus.

— Parfait, fit Ernst. Si par hasard vous trouvez un moyen de la reproduire, je déposerai un brevet. En attendant, essayons de nous débarrasser de nos hôtes. Lieutenant, prenez note. En premier lieu, rasez-moi ces herbes folles qui commencent à envahir la capitale. Nous ne sommes pas encore une civilisation oubliée, que je sache. Ensuite, organisez cinquante patrouilles de trente hommes et faites-les circuler dans les rues. Les Xéols possèdent une capacité d’adaptation peu commune. Éliminons-les avant que ces démons se soient appropriés les lieux.

Il allait poursuivre quand un tubercule aux racines contournées atterrit au beau milieu du groupe. Les spirales terreuses se contorsionnèrent et s’enfoncèrent à moitié dans le sol.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Ernst au détective. Vous avez fait tomber un sortilège de votre poche ?

— Non, et je vous suggère de reculer sans tarder.

L’assistance s’écarta dans un silence inquiet. Deux hommes d’armes se placèrent devant le roi pour le protéger. L’un d’eux avança vers la tubérosité, hallebarde à la main.

Il allait la toucher lorsque la graine implosa. La déflagration aspira l’air autour d’elle, et les soldats les plus proches se retrouvèrent empalés sur des aiguillons de la taille d’un bras. Le tubercule avait cédé la place à un énorme buisson épineux.

Des exclamations incrédules accueillirent la brusque croissance. Trois spécimens tombèrent à côté du premier, l’un d’eux beaucoup plus gros que les autres.

Jon recula en catastrophe tout comme ses compagnons. Hélas, la foule qui les entourait était dense et le cordon de soldats ne parvint pas à repousser tous les passants.

— Les boucliers, vite ! cria Edrick.

La garde rapprochée fut prompte à réagir. Ils s’agenouillèrent devant le groupe, leurs épées solidement plantées dans le sol. Au moment où ils brandissaient leurs boucliers, les graines implosèrent. Quelques vigiles à la prise mal assurée furent précipités sur les pics, mais la plupart s’en sortirent indemnes.

Les rescapés levèrent la tête et regardèrent de tous côtés, en quête de l’origine de l’attaque. Ernst, couvert de poussière, contemplait sa couronne défoncée. Il était tombé sur elle en se jetant à terre.

— Tout va bien ? demanda Edrick.

— Par tous les poils d’Akir, répondit le roi en colère, ces sauvages ne sont qu’une poignée et ils osent nous attaquer ?

— Là ! s’exclama le lieutenant en levant un doigt vers la stalagmite qui les dominait.

Au-dessus des archers, deux têtes de cauchemar les fixaient. Elles se détournèrent et disparurent dans le noir.

— Je réquisitionne une escouade et je les prends en chasse, annonça aussitôt Edrick.

— Trop dangereux, répliqua Ernst. Tu ne sais ni combien ils sont ni de quels maléfices ils disposent.

— Père, ils ont osé vous attaquer ! Avec un peu de chance, nous pourrons les suivre jusqu’à leur repaire.

— Je viens avec vous ! lança Rachelle.

— Dans cette tenue ? Si votre jupe était plus courte, on l’appellerait une ceinture. Mettez le roi à l’abri, équipez-vous et rejoignez-moi. Lieutenant, réquisitionnez vingt hommes, nous partons.

Le prince s’élança vers la colonne, bientôt suivi par une cohorte de soldats. Sur le flanc de la masse pierreuse, un sentier partait à l’assaut des concrétions. Edrick s’y engagea et commença à s’élever autour du bloc. À chaque tour effectué, il jetait un œil en contrebas. Le roi avait battu en retraite, escorté de sa garde et du reste des conseillers.

Il leva la tête mais ne vit pas trace des fugitifs. Derrière lui, une exclamation retentit. L’un de ses hommes indiquait une direction sur sa droite. Presque cachés par un déflecteur, les Xéols dévalaient la masse rocheuse, accumulant les acrobaties pour ne pas se rompre le cou. Leurs scarifications dorsales luisaient dans la lumière. Arrivés en bas, ils filèrent vers le nord.

Comme un seul homme, la troupe tourna les talons et revint sur ses pas. Bon dernier, Edrick dut accélérer pour reprendre la tête. Ils parvinrent à l’endroit où les sauvages avaient atteint le sol. À une demi-portée de flèche de là, ils les virent détaler comme si Akir les pourchassait.

— Archers ! ordonna Edrick.

Lui et ses fantassins se plaquèrent contre le mur afin de leur laisser le champ libre. Des traits sifflèrent à leurs oreilles. L’un des sauvages s’effondra. L’autre s’engouffra dans un tunnel.

La troupe reprit sa course. Au moment où elle dépassait le Xéol à terre, celui-ci s’anima et faucha les jambes d’un soldat à l’aide d’une étrange épée végétale. Quelques miliciens se retournèrent et l’achevèrent, les autres poursuivirent. Il n’était pas question de laisser échapper leur proie.

Juste avant le tunnel, Edrick leur fit signe de ralentir. Même à un contre dix, le Xéol était assez fou pour essayer de leur tendre une embuscade. Leur seul but semblait être d’emporter un maximum d’adversaires avec eux dans la mort.

Ils franchirent le passage sans avoir aperçu le fugitif. Devant eux, une succession de portes crasseuses emplissait les recoins d’une trouée humide. L’entrée des bas quartiers. Le secteur était dangereux : des poches d’argile entraînaient parfois des glissements de terrain qui enterraient sans autre cérémonie ses habitants. Pour cette raison, on appelait cet endroit « le Cimetière ». Ceux qui y résidaient étaient les seuls à ne pas verser un loyer à la couronne mais une concession funéraire.

La troupe progressa sans bruit parmi les amas de glaise et les détritus. On ne distinguait aucun visage derrière les fenêtres crasseuses. La ruelle, d’ordinaire remplie de la fine fleur des indigents de la capitale, était déserte et silencieuse. Aucune invite de prostituée, aucune supplique de mendiant.

Edrick frissonna. Où étaient-ils tous passés ? L’endroit semblait avoir donné corps à son nom en se transformant en tombeau. Le prince espéra qu’une troupe de Xéols n’allait pas surgir des abris troglodytiques. Pris entre les rangées de maisons, ses hommes n’auraient aucune chance.

À une demi-portée de flèche sur sa droite, une porte claqua. D’un geste, Edrick envoya deux éclaireurs de part et d’autre de l’issue. L’un d’eux glissa la pointe de son épée dans l’ouverture et la rabattit d’un coup. Le pauvre trou qui faisait office de demeure était vide et sombre. Épée au clair, le prince voulut entrer. Le lieutenant rapporteur le retint par le bras.

— Seigneur, votre place n’est pas ici. Vous ne devriez pas risquer votre vie chaque fois que celle de votre père est en jeu. Vous êtes trop précieux.

— Je n’ai qu’un père et je n’ai qu’une vie. Les deux plateaux de la balance s’équilibrent. Restez ici si vous voulez.

— Pas question de demeurer en arrière, Seigneur. Je vous suivrai jusqu’à la mort.

— La vôtre ou la mienne ? plaisanta Edrick avec un triste sourire. Votre nom, officier ?

— Lieutenant Ockham Hen Glad, Seigneur.

— Allons-y, Ockham.

Ils entrèrent et firent quelques pas. Une odeur douceâtre d’argile et de putréfaction envahit leurs narines. Ils se protégèrent le nez de leur bras et continuèrent à avancer. Partout autour d’eux des ordures et des restes humains s’étalaient. Le sang coagulé couvrait la glaise d’un vernis macabre.

— Quel cloaque, murmura le lieutenant.

Au fond de la pièce, ils découvrirent un buisson épineux semblable à celui qu’ils avaient affronté. Un monticule terreux s’étalait à ses pieds. L’arbuste marquait l’entrée d’un tunnel tapissé d’autres spécimens. Leurs longs aiguillons cramoisis défiaient les intrus de s’approcher.

— Les Xéols ont employé leurs mines végétales comme outils d’excavation, observa Edrick. La terre meuble n’a pas dû offrir une grande résistance. Essayons de nous faufiler.

— J’envoie un messager indiquer notre position.

— Partagez ensuite nos effectifs en deux. Une partie va nous suivre, l’autre gardera l’entrée. Je ne tiens pas à être pris à revers quand nous serons là-dessous.

Ockham hocha la tête et s’entretint avec ses hommes. La moitié allumèrent leur torche de poche. Tous les miliciens en possédaient une en cas de panne des déflecteurs. Éteinte, elle pouvait aussi servir de matraque.

Edrick enflamma la sienne et la tendit devant lui. Les ombres des pics dessinèrent des doigts griffus sur les parois. Au-delà, c’était le noir total.

— Nous sommes prêts, l’avertit Ockham. Si vous le permettez, j’aimerais vous précéder, Seigneur.

Edrick lui céda le passage. La troupe s’engagea dans l’obscurité.

Ils marchèrent longtemps et avec précaution afin de ne pas heurter les barbillons. Ils croisaient parfois des pièces d’étoffe ou des lambeaux de chair accrochés aux piques.

Après une dizaine de minutes, ils débouchèrent sur une antique salle circulaire. Sur le sol, une mosaïque naïve représentait Anquidiath aux prises avec une forme indistincte. Les murs disposaient de braseros qui éclairaient des bas-reliefs d’inspiration semblable. Ils se trouvaient dans les ruines d’une église Finaliste, un culte séculaire prophétisant la fin du monde lorsqu’un combat opposerait Anquidiath à son alter ego démoniaque.

Ils éteignirent leurs torches et avancèrent avec prudence, lame au clair. Des centaines de gouttes tombaient du plafond et formaient de grandes flaques sombres autour d’eux. Edrick se remémora que la mythologie xéole tournait autour de la pluie. Si son sens de l’orientation ne le trompait pas, ils se trouvaient tout près du Grand Canal. Les sauvages n’avaient pas choisi leur nid par hasard.

À une quinzaine de pas devant lui, un porche s’ouvrait sur une salle un peu plus spacieuse. Au centre, on devinait les contours d’un bloc de pierre de plusieurs hommes de haut.

Le mégalithe des Xéols ? s’interrogea Edrick. Si c’était le cas, les estimations sur sa taille étaient bien en dessous de la réalité.

Autour du rocher sacré, un monticule de formes se tordait dans l’obscurité en gémissant. Edrick frissonna. Les Xéols avaient gardé leurs victimes en vie. Dans quel but ?

Dans son dos, il entendit un bruit discret, comme un tissu qu’on déchire. Il se retourna et découvrit que les arbustes reprenaient leur croissance. Le tunnel qui les avait acheminés fut bientôt complètement obstrué.

— Un piège, souffla Ockham. L’attaque en surface avait pour but de nous attirer ici. De cette manière, pas besoin de transporter les corps.

— Puisque nous sommes là, autant nous mettre à l’aise. En cercle, vite !

Le petit groupe se rassembla dans l’attente de l’assaut.

De la pénombre émergèrent une vingtaine de Xéols presque nus, hommes et femmes. Leurs corps et leurs visages étaient déformés par de nombreuses scarifications. Certains avaient les joues trouées et bordées de morceaux d’ivoire, comme s’ils s’étaient taillé des bouches supplémentaires. D’autres arboraient des dents enfoncées dans les lèvres en une seconde mâchoire. Ils entourèrent lentement les soldats à bonne distance des lames. Quelques-uns étaient munis d’épées épineuses semblables à celle du Xéol qu’ils avaient abattu.

Les adversaires se mesurèrent du regard. D’autres sauvages rejoignirent les premiers, puis d’autres encore. Mâchoires contractées, Edrick et ses hommes ne pouvaient que resserrer leur prise autour de leurs armes.

Les derniers arrivés portaient d’étranges outres sous le bras. C’étaient des poches blanchâtres où baignaient des graines allongées. Deux gros tubes en sortaient, l’un à destination de la bouche, le second pointé vers les assaillants.

Des bombes ? se demanda Edrick. Il regretta d’avoir laissé derrière lui son bouclier afin de gagner en agilité.

L’un des Xéols souffla dans son embout. Un nodule jaillit de l’autre tuyau. Ce qui se passa alors resta longtemps gravé dans l’esprit du prince. Tandis qu’il fusait vers eux, le projectile explosa en longs fouets crénelés qui frappèrent un soldat et l’enserrèrent avec force. Les dents des ligaments ripèrent les unes contre les autres, s’enfonçant de plus en plus profondément dans les chairs.

L’homme poussa un cri et s’effondra dans un bruit mouillé, le torse sectionné. Les filaments se tordirent en tous sens afin de laper le sang qui s’écoulait des plaies.

Edrick comprit l’origine des blessures que Rachelle leur avait décrites. L’étreinte impitoyable des mâchoires végétales avait eu raison des meilleures armures. Pire, elles comprimaient l’acier et transformaient les chairs en pulpe sanglante.

Les sauvages ne bougeaient pas, attentifs à la terreur qui s’allumait dans les yeux de leurs opposants. D’un cri, Edrick lança ses hommes à l’attaque. Il fallait à tout prix briser la fascination morbide qui les paralysait.

Ils n’avaient pas fait deux pas que les artificiers soufflaient dans leurs instruments. Les graines bondirent vers les combattants, déployées en étoiles. Edrick parvint à en dévier quelques-unes, mais l’un des fouets agrippa son arme et la lui arracha.

Il regarda autour de lui : ses hommes se faisaient massacrer. Les flagelles tombés au sol ne se contentaient pas d’y rester, ils battaient l’air à la recherche d’autres victimes. Les soldats devaient donc non seulement éviter les projectiles, mais aussi prendre garde où ils mettaient les pieds.

Ockham, les jambes couvertes de plantes, abattit un Xéol avant de s’affaisser, amputé au niveau des cuisses. La perte de l’un des leurs ne causa aucune émotion chez les sauvages. Ils se contentèrent de resserrer les rangs, un sourire cruel sur le visage.

Que faire ? s’interrogea Edrick. Crever les outres ? C’était libérer les abominations. Se précipiter vers le tunnel ? Jamais ils ne viendraient à bout des buissons avec les sauvages dans le dos.

Il eut soudain une idée. Il s’empara du bouclier d’un cadavre et chargea l’un des artificiers. Il ressentit un impact et vit des flagelles s’agripper aux bords de l’écu. Certains le giflèrent douloureusement, mais il poursuivit sa course et emboutit le lanceur. Il l’acheva, s’empara de son outre et fonça vers l’entrée du boyau. Arrivé là, il fit des moulinets avec la poche et la projeta de toutes ses forces sur la haie d’épines.

Les aiguillons crevèrent la surface de la cosse, libérant les graines qui s’éparpillèrent dans le passage. Les fouets s’attaquèrent aux arbustes et les débitèrent les uns après les autres.

— Tous au couloir ! hurla Edrick à ses compagnons.

Ces derniers, à peine le tiers de l’effectif initial, réagirent aussitôt et s’élancèrent vers l’issue. Comme Edrick l’espérait, seuls les premiers buissons avaient gagné en volume. Les soldats poussèrent des cris de joie lorsqu’ils atteignirent la partie dégagée. Ils remontèrent le goulet au pas de course, le prince en tête. Derrière eux retentissaient les glapissements dépités de leurs assaillants.

La chance nous sourit, enfin ! songea Edrick. C’était comme s’enfuir de la bouche même de l’enfer.

Il cria pour alerter de leur arrivée les troupes restées en surface. Quelques minutes plus tard, des pas précipités se dirigeaient vers eux. À la faible lumière des torches, Edrick aperçut le reflet d’un casque, suivi des traits impassibles d’un milicien. Pour un peu, il l’aurait embrassé.

Il aurait eu tort. Alors qu’il le rejoignait, il découvrit que le guerrier n’avait pas de corps. C’était une tête décapitée, plantée sur un pieu que tenait un sauvage ricanant. La chance venait de sourire au capitaine, mais c’était le sourire d’un Xéol.

Edrick hurla et abattit son épée. Son adversaire tenta de l’esquiver et se jeta sur l’arbuste avec une plainte aiguë qui mit du baume au cœur du prince. Derrière lui résonna un souffle suivi d’un claquement sec. Il se retourna et vit le soldat qui le suivait s’effondrer, le visage couvert d’un immonde bâillon dentelé. D’autres sifflements fusèrent dans sa direction.

Je suis mort, songea Edrick confusément. Il parvint à esquiver le premier fouet et à trancher le deuxième, mais le suivant s’enroula autour de son bras et lui fit lâcher son épée. Le regard brouillé par la douleur, il vit son membre tomber à terre, puis il ressentit un choc à l’arrière de son crâne. Il bascula dans l’inconscience.

Le manque d’air le réveilla. Quelque chose écrasait son torse. Il essaya de bouger, sans succès. Il gisait sur le dos, totalement nu, la tête et les bras renversés en arrière. Son visage avait enflé sous l’assaut des flagelles et l’une de ses paupières refusait de s’ouvrir. Cependant, ce n’était rien à côté de la douleur qui embrasait son avant-bras, tranché juste en dessous du coude.

Est-ce de cette manière que je comptais aider mon père ?

Il se maudit à voix basse pour sa témérité. Ses exploits sur la forteresse suspendue et son nouveau statut lui étaient montés à la tête en lui faisant perdre la plus élémentaire prudence. La leçon lui coûtait cher, et il n’était pas certain d’en avoir payé tout le prix.

Il ouvrit à moitié son œil valide et comprit ce qui l’empêchait de se mouvoir : il avait rejoint la pile des corps qui entourait le mégalithe. Pesant sur lui, les cadavres dénudés de ses frères d’armes menaçaient de l’enterrer vivant. La vision des viscères et leur odeur douceâtre lui donnèrent la nausée. À travers les vapeurs écarlates des braseros, il aperçut le haut du rocher. Sa surface était parcourue d’incisions semblables à celles des Xéols. Détail étrange, une écume rosâtre sourdait du sommet et glissait lentement sur ses parois. Qu’était-ce donc que cela ?

Il se pencha en arrière et observa les alentours. Juste devant lui, un Xéol recueillait dans une vasque le sang qui s’écoulait de son moignon. Le sauvage lui sourit de ses dents pointues avant de reprendre sa tâche, concentré. Un peu partout autour de l’amas, d’autres primitifs accomplissaient la même besogne, entaillant au besoin des artères lorsque le flot de sang tarissait. Leur sébile remplie, ils gravissaient les corps, versaient leur récolte sur le mégalithe et repartaient vers d’autres captifs. Au passage, ils repoussaient vers le tas ceux qui tentaient de s’échapper en rampant.

Edrick reposa la tête sur l’amas de chair morte dont il ferait bientôt partie. La douleur dans son bras irradiait jusque dans son âme. Il respirait avec peine. Il chercha du regard une issue. À quelques pas derrière les préleveurs, le reste des Xéols était disposé en cercle autour de l’objet de leur culte. Assis sur les genoux et courbés vers l’avant, leurs têtes reposaient sur des pierres placées devant eux. À intervalles réguliers, ils relevaient le front et l’abattaient contre la roche. Le sang de leurs blessures se mêlait à celui des victimes.

Alors que l’asphyxie faisait doucement basculer Edrick vers l’inconscience, une étrange clameur retentit au-delà du cercle. On aurait dit le mélange entre le cri d’un animal blessé et celui de son prédateur, un feulement à glacer l’échine. Les Xéols agenouillés poursuivirent leur manège, insensibles au monde extérieur. Ceux qui récoltaient le sang s’immobilisèrent, puis reculèrent vers le fond de la salle, épouvantés.

Edrick tenta de percer les ténèbres pour voir ce qui se passait. Quand il y parvint, il regretta aussitôt d’y être parvenu. Une créature cauchemardesque de plus de trois hommes de haut s’encadrait sous l’arche de l’église antique. Autour d’un corps sinueux évoquant celui d’une mante religieuse, quatre bras en cisailles s’ouvraient et se rétractaient convulsivement. L’apparition ne possédait pas de tête mais une trompe aveugle qui palpait les murs avec avidité.

Un frisson d’angoisse cisailla les reins d’Edrick. Le rituel des sauvages visait donc à invoquer cette abomination ?

Les Xéols se regroupèrent et avancèrent avec précaution vers l’apparition. Celle-ci détendit brusquement ses serres et en abattit trois, puis la trompe arracha la peau d’un autre. D’une vivacité peu commune malgré sa taille, la créature passa sous l’arche et pénétra dans le cercle où elle opéra un massacre parmi les adeptes en transe. Les sauvages totalement désorganisés couraient en tous sens en hurlant leur angoisse.

Edrick, malgré sa situation désespérée, jubilait devant leur déconvenue.

Quand on invoque un démon, on regarde le mode d’emploi avant !

Quelques Xéols tentèrent une contre-attaque qui, pour fougueuse qu’elle fût, se heurta aux barrières impitoyables des fléaux chitineux.

Le prince décida de profiter de la diversion. Il ignora les points noirs qui dansaient devant ses yeux et se démena comme un beau diable, jouant des hanches, donnant des coups de pied à l’amoncellement de corps. Par chance, sa nudité le rendait glissant. Il avait presque réussi à se dégager quand un brusque silence envahit la salle. Il se renversa sur le côté et regarda ce qui se passait.

La plupart des Xéols gisaient sur le sol, d’autres étaient embrochés sur les redoutables appendices. La mante s’en débarrassa et se tourna vers l’officier. Les trompes continuaient à palper murs et sol à la recherche de proies. Edrick la regarda avancer, tétanisé. À chaque fois qu’il avait cru échapper à son destin, celui-ci lui avait claqué la porte au nez en riant.

Pourtant, alors que la trompe barbelée s’apprêtait à frapper, il ne put s’empêcher d’éclater de rire.

Autour de ses membres locomoteurs, l’immonde créature portait une jupe fendue affriolante.

Une jupe courte. Très courte.

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15

— Ce n’est pas le courageux prince qui est censé délivrer sa belle ? grogna Rachelle.

— Vous devriez être satisfaite, répliqua Edrick. Peut-on rêver meilleur placement que de sauver la vie du dauphin ?

Le visage de la mercenaire s’éclaira.

— C’est vrai ! Vous êtes à moi maintenant ! Puisque c’est le cas, autant vous le dire tout de suite : ce que vous avez vu dans le temple, c’est à peu près la tête que j’ai à mon réveil.

— Si vous m’aviez à vos côtés dans un lit, vous n’auriez guère le temps de dormir.

— Vous êtes aussi romantique qu’un gadget intime. Je vous laisse, je vais me refaire une beauté histoire de conserver mon avantage. Jonas, appelle-moi si mon placement se reprend une raclée.

Elle adressa un froncement de nez malicieux à Edrick et disparut.

— Au moins, observa le mage, vous savez à quoi vous en tenir avec elle.

— C’est ce que j’apprécie chez Rachelle. Avec une autre, je serais sans cesse à me demander si elle m’aime pour moi ou pour mon statut. Avec elle, je sais.

— Je vois que vous avez gardé toute votre lucidité malgré votre épreuve. Comment se porte votre bras ?

Edrick baissa les yeux sur son coude bandé.

— Je n’en sais rien, il n’est plus là. Par bonheur, la douleur est supportable. Je vous soupçonne d’y être pour quelque chose.

— Un tissage analgésique de mon cru. Mon séjour à Kung-Bohr m’a donné envie de me remettre à la magie médicale. Je suis désolé pour votre membre, les fouets ciliés n’en ont rien laissé. En revanche, nous avons pu sauver votre œil.

— Je ne m’en sors pas trop mal si l’on considère mon imprudence. Je viens d’apprendre à mes dépens que je n’ai pas à prendre sur les épaules tous les problèmes du royaume. Il semble que nous ayons cruellement sous-estimé nos adversaires. Quelles sont nos pertes ?

— La quasi-totalité de votre escouade. Quant aux Xéols, nous sommes parvenus à en sauver trois avant que Rachelle ne les massacre tous.

— On parle de moi ? lança la magicienne en revenant dans la pièce.

Avec un sourire maternel presque crédible, elle passa un mouchoir humide sur le front du prince.

— Merci, fit Edrick. La fraîcheur du linge est aussi réconfortante que votre décolleté.

Jon s’éclaircit la gorge afin de couper court à toute digression érotique :

— Avec son pragmatisme habituel, Ernst a fait refouler les sauvages dans leur trou avant d’en murer les issues. Ils pourront toujours organiser de petites fêtes en se mangeant entre eux. L’invasion de mes compatriotes, en revanche, sera beaucoup plus difficile à régler.

— Je me demande si les Xéols méritent vraiment leur réputation d’anthropophages. Je ne les ai vus à aucun moment dévorer leurs prisonniers. Ceux-ci me faisaient plutôt l’effet de victimes offertes au mégalithe.

— Ce genre d’information pourrait nous être très utile. Avez-vous d’autres observations à nous rapporter ?

— Oui. C’est sans doute un détail, mais nous nous sommes trompés sur la taille de leur rocher. On m’a toujours parlé d’un monument d’un homme de haut. Or, celui que j’ai vu faisait plus du double.

— Peut-être en ont-ils plusieurs ? proposa Rachelle.

— Si c’est le cas, dit Jon, il faut en informer Fédéhul sans tarder. Le pauvre a presque failli avoir une attaque lorsqu’il a appris ce qui vous était arrivé. Sous ses dehors bourrus, je crois qu’il vous aime bien.

— Il n’est pas le seul, commenta Rachelle avec des yeux aussi humides que son linge.

Edrick sourit.

— Ne vous inquiétez pas, je sais ce que je vous dois. Je ne l’oublierai pas.

La mercenaire s’inclina, humble et soumise.

Jon leva les yeux au ciel et reprit :

— Je dois aborder avec vous un dernier point. Au cours du combat, les filaments ont labouré votre visage en profondeur. Rachelle a tenté de réparer les dégâts, mais…

— Mais quoi ? Je suis défiguré ?

Jon hésita. Le prince se redressa sur sa couche.

— Ne dites rien et passez-moi un miroir.

Rachelle fouilla dans sa trousse à maquillage et lui tendit un petit boîtier. Edrick l’ouvrit, le cœur battant, et le promena autour de son visage sans y croire.

— Qu’avez-vous fait ? s’écria-t-il. Ce nez droit, ces pommettes hautes… ce… ce n’est pas moi !

— Peut-être, répliqua Rachelle, mais il faudra vous y faire. Maintenant, vous êtes beau. J’ai pris modèle sur une statue antique.

— Ne vous plaignez pas, intervint Jon. Si je ne l’avais pas retenue, elle vous ajoutait une fossette au menton et des accroche-cœurs.

— Et alors ? s’emporta la mercenaire. Si je dois tomber amoureuse de lui, autant qu’il me convienne, non ? C’est nous qui l’avons sous les yeux toute la journée, pas lui !

Elle pointa un index sous le nez du capitaine.

— Osez dire que je vous ai raté !

— Ce n’est pas ça. C’est juste que c’est trop parfait, je… je ne sais pas quoi dire.

— Alors taisez-vous. Quand vous parlez, on en oublie que vous êtes beau. Vu le contraste avec votre tête précédente, je comprends que ça vous fasse un choc. Je n’ai pas suivi un stage d’esthégicienne pour rien. En cas de problème d’identité, vous pourrez toujours échanger vos impressions avec Jonas.

Elle croisa les bras, boudeuse. L’épisode de l’épouse docile était terminé.

— Ne pourriez-vous pas au moins m’ôter ces tempes grisonnantes ? demanda Edrick en la suppliant presque.

— N’en faites rien ! retentit une voix depuis la porte.

Ernst entra, accompagné de sa garde. Il rejoignit son fils et le serra longuement dans ses bras.

— Par Magni, dit-il en le dévisageant, te voilà presque aussi mignon que moi. Il est hors de question de modifier quoi que ce soit au travail d’Olyakine.

— Pourquoi donc ?

— Parce qu’officiellement, tu te trouves en ce moment entre la vie et la mort, en un lieu tenu secret. Pendant que les familles royales et les Mehnzotains s’échineront à te retrouver, nous bénéficierons d’un répit. Tu te nommes désormais Ser Le Blanc, successeur de Vance à la tête du contre-espionnage. J’ai toujours dit que le meilleur moyen de se cacher était de se montrer.

— Astucieux, reconnut Jon. Ce statut lui permettra de rester dans l’ombre tout en assistant à la suite des événements.

— C’est cela. Quant à ton bras, Tarba a demandé à ses ingénieurs de te créer une prothèse sur mesure. Je suis heureux de te savoir vivant. Je vous laisse, je dois finir d’organiser le défrichage de la ville.

— Le défrichage ? demanda Edrick.

— Vous ne lui avez rien dit ? Mes médecins t’ont plongé deux jours en sommeil artificiel. Pendant ce temps, Fresnel a sensiblement changé.

Le roi fit signe aux gardes. Ceux-ci aidèrent le prince à se lever et l’accompagnèrent jusqu’au balcon. Lorsqu’ils ouvrirent les fenêtres, le capitaine en oublia son état. Il gagna lentement la rambarde, les yeux écarquillés.

L’univers minéral de Ker Fresnel avait fait place à une épaisse jungle. Les stalagmites, les bâtiments, les moindres recoins de la capitale étaient envahis d’une végétation luxuriante. Même la façade du palais servait d’assise à des jardins suspendus. Des cascades de ramures s’y épanouissaient en grandes gerbes plongeantes. A la périphérie de la ville, des milliers de fougères ornaient les concrétions en leur donnant des airs de collines. Des nuées d’oiseaux voletaient à travers la forêt vierge, bien décidés à coloniser ce nouveau paradis.

— C’est incroyable, murmura Edrick. Tout cela en deux jours ?

Les autres le rejoignirent et demeurèrent là, à contempler cette cité soudainement éclose à la vie.

— D’où viennent tous ces végétaux ? demanda le prince. Ne me dites pas qu’ils sont d’origine xéole ?

— Non, ils sont tout à fait normaux et typiques de Kung-Bohr. Le vent, les humains et les animaux transportent souvent de grandes quantités de graines avec eux. Les sauvages se sont contentés de faire germer ce qui était déjà là.

— Comment ? Et pour quelle raison ?

— Pendant que vous travailliez d’arrache-bras, intervint Rachelle, Jon et moi avons étudié les mines végétales. Notre conclusion est formelle : ceux que nous prenions pour des arriérés possèdent en fait une magie extrêmement avancée. Premier point, l’architecture de leurs lignes d’énergie est divergente, et non convergente comme nos flux nous y contraignent. Ensuite…

Jon l’interrompit :

— Si tu veux bien, je vais traduire pour les humbles mortels. Le principe de la magie xéole est très simple : les sauvages emploient les végétaux comme moteur de développement de leurs sortilèges. Ils placent un embryon de charme au sein d’une graine, une sorte d’ébauche qui contient les grandes lignes de ce qu’ils veulent accomplir. Ensuite, tandis que la plante grandit, le sort fait de même en détournant une partie de l’énergie employée par la croissance.

— Vous voulez dire qu’au lieu d’être tissé par un mage, le sort est tissé par une plante ?

— C’est à peu près ça. L’avantage est que le praticien dépense très peu d’énergie pour incanter puisque c’est la force vive du végétal qui fait tout le travail. En revanche, l’effet final varie légèrement selon les graines, de la même manière que celles-ci ne produisent jamais deux arbres identiques.

La mercenaire secoua la tête, irritée.

— Lignes divergentes, c’est exactement ce que je viens de dire !

— Ces variations sont très intéressantes, car on peut les cultiver à leur tour et découvrir ainsi des effets inconnus que les mutations magiques explorent pour nous. Une sorte de principe d’évolution appliqué aux sortilèges. Rien n’empêche bien sûr le praticien de procéder à des sélections et de pousser ses recherches dans le domaine qu’il souhaite !

Jon fit une pause afin de maîtriser son émotion.

— Cette manière d’appréhender notre art ouvre des perspectives vertigineuses. Avant cette découverte, nous pensions qu’il n’existait que deux formes de magie à Alamänder : celle organique de Mehnzota, et celle analytique de YArkhan. J’ai baptisé ce troisième larron « magie arborescente », ou photomagie. Les sorts se développent à la manière d’un être vivant, avec tout ce que cela implique d’autonomie. Ils sont par exemple capables de se nourrir seuls, ce qui évite au magicien de s’en charger.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, répondit Edrick en jetant un regard à son bras.

Le mage, gêné, se tourna vers l’étendue verdoyante.

— L’apparition de cette jungle est un effet secondaire, un résidu d’énergie magique dégagé par les rituels xéols. Quand on bascule en Vision, on s’aperçoit que les végétaux baignent dans un halo laiteux caractéristique. C’est d’une beauté irréelle.

— Vous l’avez compris, s’amusa l’ensorceleuse, Jonas est très excité par cette découverte. Il en viendrait presque à déplorer l’extermination des Xéols. J’y pense, tu ne leur as pas dit, pour le bois.

— Ah oui.

Le détective sortit de sa poche le fragment pulvérulent que leur avait confié Ockham.

— Les sauvages ont projeté contre la porte d’entrée une pluie de conidies microscopiques. Cette rouille végétale a proliféré dans les canaux du bois jusqu’à les faire éclater.

— Tout cela est bien joli, lança Ernst, mais d’où sortent-ils cette débauche d’énergie magique ? Ils n’en ont jamais employé en un siècle de présence sur nos terres !

— Nous pensons qu’ils n’ont pas créé les graines. Ils se contentent de les utiliser. Peut-être les ont-ils découvertes dans les ruines d’une ancienne civilisation ? Cette thèse a ceci de rassurant que leur arsenal est limité : une fois leur réserve épuisée, ils seront à notre merci. J’ajoute que Rachelle n’avait pas tort concernant mon enthousiasme. Mon ordre sera extrêmement intéressé par cette technique.

— Tant mieux, fit le roi, elle nous fournira peut-être une monnaie d’échange. Nous en avons bien besoin : Lamarr vient de rompre les négociations sur ordre de votre gouvernement. Je ne suis pas optimiste. Nous risquons de perdre Maspen et Malaspen.

— Ce ne serait que justice, répliqua le mage. Vous savez très bien que ces terres nous appartiennent.

— Plus depuis trois siècles, en tout cas. Là n’est pas le plus inquiétant. Hier soir, j’ai eu une brusque vision. Cela m’arrive parfois et annonce en général un désastre. La précédente avait eu lieu en plein conseil, juste avant le meurtre de Pallas.

Le regard du roi traduisait une détresse que Jon ne lui avait jamais vue.

— La crise d’hier soir a été la plus longue et la plus forte de mon existence. J’ai bien peur que ce que nous avons traversé jusqu’à présent ne soit rien face à ce qui nous attend.

Une brusque secousse ponctua ses paroles. Ce n’était pas l’un des séismes d’Anquidiath mais un tremblement sec, comme un objet massif qui vient de s’écraser. Ils se regardèrent interloqués. Rachelle pointa un doigt vers la ville.

— Là !

Un épais nuage de poussière s’élevait du marché aux fruits. Lorsqu’il retomba, ils découvrirent la place défoncée par la présence d’un monstrueux dôme rocheux. C’était comme si une météorite venait de s’abattre sur le quartier. Les constructions alentour disparaissaient sous un monticule de gravats. La masse avait un diamètre de dix hommes et presque la hauteur d’un étage.

— D’où sort cette chose ? fit la magicienne épouvantée.

— Du sol, répondit Edrick, laconique.

Tous les regards convergèrent vers lui.

— L’endroit de son apparition ne vous évoque rien ?

— Magni soit nu, fit Ernst. C’est juste au-dessus du repaire xéol ! Ce serait leur mégalithe ?

— C’est lui. Je reconnais les tumescences.

Tandis qu’ils contemplaient l’apparition, des dizaines de sauvages jaillirent de la faille et s’éparpillèrent à travers la ville.

— Nous avons toujours cru que ce menhir était un pan de roche tombé des cieux, dit le prince. Il n’en est rien. Les Xéols ne récoltaient pas le sang de leurs victimes pour adorer l’artefact. Ils l’arrosaient.

Il se tourna vers ses amis et lut l’épouvante dans leurs yeux. Ils venaient de comprendre.

— Leur objet de culte n’est pas un rocher. C’est une monstrueuse graine.

Il se tut quelques secondes, puis conclut, la gorge nouée :

— Et celle-ci est en train de germer au beau milieu de notre capitale.

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16

Sana-Hana, porte-trophée de la troisième phalange xéole, passa un doigt sur ses scarifications de chance. Il en avait bien besoin, avec toutes les difficultés qu’ils rencontraient. Non seulement les époux se faisaient rares, mais ils s’étaient beaucoup mieux défendus que ne l’avaient laissé entendre les présages.

Il soupira. Ses guerriers tombaient les uns après les autres. D’ici peu, le flot sacrificiel se tarirait. Contraints de s’enfoncer de plus en plus profondément dans la caverne à la recherche d’époux, Sana-Hana et ses hommes continuaient de prier afin de célébrer les noces de Yamataeh et soutenir la moisson d’âmes.

Ils errèrent plusieurs heures dans des boyaux sombres et puants, puis parvinrent au seuil d’une porte massive. Les colosses qui la gardaient furent facilement vaincus et présentés à Yamataeh. Les guerriers discutèrent entre eux. Que protégeaient les gardiens ? Un sérail ? Une arme redoutable ? Un piège ?

Le shaman décela sur ses doigts une odeur inquiétante. Malgré l’augure défavorable, Sana-Hana trancha : ils ne pouvaient se permettre de négliger une piste dans leur quête de spiritualité.

Les guerriers se déchirèrent les muscles sur l’issue fermée, mais ils parvinrent à la franchir. Derrière s’étalaient d’interminables rangées de machines effroyables. Les Xéols exprimèrent leur désapprobation en claquant des mâchoires. Les époux se vantaient d’être raffinés mais n’étaient rien de plus que des animaux fiers de porter des vêtements.

À moitié courbée, aux aguets, la troupe progressa parmi les inventions jusqu’à une petite porte blanche. Derrière, une grotte s’ouvrait autour d’une profonde crevasse. Sur une plate-forme métallique se tenait la silhouette figée d’une femelle.

Sana-Hana lança des regards de tous côtés, puis il s’approcha lentement. Le visage et le corps de la femme étaient zébrés de bandes translucides. Dessous, on distinguait la course des humeurs. La statue était donc vivante et, malgré son infirmité, très belle.

Les guerriers décidèrent qu’elle ferait une épouse parfaite pour Yamataeh, une fois son enveloppe corporelle digérée. Ils commencèrent à psalmodier les mantras de noces tout en la déshabillant. Vêtements et parures s’abattirent aux pieds de la mariée comme des mues impures.

À la fin, il ne resta qu’une petite bague qui résista à leurs efforts. Sana-Hana fronça les sourcils et trouva la solution. Il mordit dans l’index de ses dents effilées et l’arracha en même temps que le bijou.

Sa dernière vision fut le regard de la mariée qui se posait sur lui.

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17

Thoriad Fédéhul était seul, assis sur un fauteuil pliant au sommet d’une colline cubique. À ses côtés se trouvaient une tasse de thé et une ombrelle de guerre aux motifs camouflage.

Devant lui s’étendaient les anciennes carrières de Fresnel. Le labyrinthe géométrique, mélange d’éminences et de canyons érodés par la main de l’homme, baignait dans une eau stagnante aux reflets bleu-vert. De loin en loin, courtisés par les écharpes d’un brouillard maussade, des bâtiments échoués surgissaient à l’oblique.

Lorsque deux siècles plus tôt la couronne avait abandonné l’exploitation de la région, elle l’avait muée en décharge architecturale. Les édifices des nobles tombés en disgrâce étaient amenés d’un bloc à dos de skorj de guerre et déposés au milieu de leurs frères en exil. Les poètes voyaient là un retour aux sources pour les pierres qu’on avait jadis prélevées.

Fédéhul reposa sa longue-vue et regarda derrière son épaule. Un skorj de patrouille se dirigeait vers lui à travers le terrain accidenté.

Au pied du général, un cornet acoustique émit un son plaintif. Il décrocha.

— Le chargé de mission arrive, annonça une voix nasillarde.

— J’ai vu, merci.

Il reposa le combiné. Dix minutes plus tard, le poulpe s’arrêtait à sa hauteur. Le passager mit pied à terre, remit de l’ordre dans ses vêtements et se présenta au salut. C’était une jeune femme athlétique, aux épaules larges, qui eut été jolie si un nez cassé et des yeux cernés n’avaient atténué ses attraits. Une coupe de cheveux très courte et des tempes rasées rehaussaient la gravité de son expression.

— Enseigne Vedi Lensoy, annonça la visiteuse avec force. Agente du renseignement attachée à votre personne, Ser.

— Le roi vous envoie pour évaluer l’état des défenses ou celui de mes compétences ?

— Les deux, mon général.

Fédéhul émit un rire bref, glissa un œil vers l’arrivante et ne put réprimer un froncement de sourcils.

— Vous êtes bien jeune pour une membre du contre-espionnage, Lensoy.

— Oui Ser, je sors à peine de l’académie. Les pertes de ces dernières semaines ont contraint Ser Le Blanc, le nouveau responsable des services secrets, à mobiliser les troupes fraîchement diplômées.

Fédéhul lissa ses favoris. Sur son visage carré, on aurait dit des fourrés poussés à flanc de falaise.

— Ravi qu’il n’ait pas eu le choix, fit-il en détaillant la silhouette de son hôte.

— Merci, Ser. Je précise à Ser que mon entraînement me permet de décourager toute proposition intime inopportune. Ma mission consiste à rassurer Ser Le Blanc sur l’efficacité de nos installations. Je n’ai reçu aucun ordre concernant d’autres prestations.

— Voilà qui a le mérite d’être clair, répondit Fédéhul, un peu déçu. Quelle est la situation en ville ?

— La bouche sud d’Anquidiath vient d’être abaissée. Malgré les dégradations causées par la rouille végétale, nous avons pu la disposer à peu près en face de l’entrée. Il ne sera cependant pas possible de déployer les tentacules : les séismes récents ont fait s’effondrer les barbacanes latérales.

— Les fanons devraient suffire à impressionner ces couards. Et les sauvages ?

La jeune femme relata la brusque apparition de la graine en plein centre de Fresnel. Quand elle eut achevé son récit, le visage de son supérieur traduisait à la fois incrédulité et consternation. Elle ne lui laissa toutefois pas le loisir de méditer les nouvelles :

— Pouvez-vous m’indiquer où se trouvent les dispositifs dont je dois m’assurer ?

— Fraîche sortie de l’académie, hein ? ricana Fédéhul. Ne vous inquiétez pas, vous en aurez bientôt tout votre saoul, des dispositifs. Laissez-moi profiter encore quelques instants de cette belle matinée. La vue n’est-elle pas splendide ?

— Oui, général.

— Ces carrières ont été exploitées pendant près de deux mille ans. C’est à présent un dédale à moitié immergé dont les Mehnzotains pensent tirer profit.

— Ont-ils tort ?

— Non, bien sûr. Leurs chiens de combat n’auront aucune difficulté à se frayer un chemin dans les passes et les défilés. De notre côté, inutile de chercher à déployer nos poulpes de guerre. Ils feraient s’écrouler la roche sur notre infanterie.

— S’ils ont l’avantage, pourquoi n’ont-ils jamais tenté une percée ici auparavant ?

Fédéhul se frotta le menton.

— La réponse est complexe, fillette. Pendant des millénaires, nos aïeux réciproques ont mené la bataille dans les grandes plaines, où chiens de guerre et skorjs s’entredévoraient dans le respect des traditions. Les Mehnzotains étant têtus, c’était pour eux une question d’orgueil national de remporter une victoire à domicile. Le nôtre, en l’occurrence. Après toutes ces années, ils ont fini par admettre que les skorjs étaient insensibles à toute magie. Les griffes sous leurs tentacules font office de paratonnerres thaumaturgiques. Souvenez-vous de ça, Lensoy. Si nos poulpes n’étaient pas là, nous serions depuis longtemps une colonie mehnzotaine.

La cadette opina du menton, les yeux fixés sur l’horizon.

— La première chose qu’on nous apprend, confirma-t-elle, est de révérer nos forces invertébrées.

Le regard du général se perdit dans ses souvenirs.

— Je me souviens encore de la bataille des Nuages. Ce fut notre dernier affrontement au grand air, celui qui mit fin à leur aveuglement. Furieux de voir la victoire leur échapper une fois de plus, les Mehnzotains lancèrent un sortilège désespéré qui pétrifia les nuages au-dessus du champ de bataille. Quel désastre ce fut ! Peux-tu imaginer ces énormes cumulus se figer, puis piquer du nez et s’abattre sur la plaine ? Des milliers de tonnes de cristaux tranchants comme du verre ont bien failli nous anéantir, ce jour-là. Heureusement, acheva-t-il avec un clin d’œil, ils firent autant de dégâts chez eux que chez nous.

Il prit une gorgée de thé.

— Repos, enseigne, ordonna-t-il. Je n’en ai plus pour longtemps.

— Merci, chef. Bien que je comprenne le respect des traditions, j’ai du mal à admettre qu’il explique à lui seul ce dédain de la région.

— Tu n’es pas bête, pour une bleue. La seconde raison est beaucoup plus simple : ils se méfient. Cette zone est l’unique défaut dans la défense de Fresnel. Nous avons mis trois siècles à l’aménager à notre avantage.

— L’aménager ? On ne m’a rien dit de tel.

Le général se retourna avec un sourire paternel.

— Je n’en suis pas surpris : tu dois posséder le niveau d’accréditation de mon parasol. Crois-moi, les Mehnzotains se souviendront longtemps de nos petites installations. Tu vois l’éminence plate, là-bas ?

Le cornet acoustique résonna à nouveau. Il décrocha.

— Quoi encore ?

— Chef, on nous annonce des mouvements suspects autour du poste III.

— Le III ? Je n’aime pas ça. Confirmez.

Il précisa à l’attention de Lensoy :

— C’est la station la plus proche de la ville.

Les minutes passèrent.

La voix reprit :

— Confirmé, chef. Désirez-vous que nous envoyions des…

— Évidemment que vous en envoyez ! Quatre sections d’assaut, et au trot. Qui est en charge du poste ?

— Le commandant Vladil, fit le standardiste après quelques instants.

— Virez-moi cet incapable, je prends sa place. Préparez deux sièges pour le III et déclenchez l’alerte aux niveaux II et IV.

Le général se passa une main sur le front.

— Je veux Yain Ferloe au poste IV et, voyons… Esther d’Anilla au II. Si elle n’est pas disponible, prenez sa cousine.

Il raccrocha sans attendre la réponse, puis vida sa tasse d’un trait.

— Prête ? demanda-t-il à la jeune femme.

— Mon skorj est à votre disposition, Ser.

— Votre skorj, gloussa son supérieur.

Il replia son ombrelle et l’inclina vers l’arrière.

Le sol trembla, puis le carré d’herbe sur lequel ils se tenaient s’enfonça. Juchés sur un épais pylône, ils traversèrent plusieurs strates de roche et débouchèrent au sein d’un hangar fourmillant d’activité. Casernes, aires d’entraînement et voies de communication s’étageaient en structures ouvertes le long d’interminables escaliers. Des dizaines de soldats y travaillaient, discutaient, couraient, criaient. Des patrouilles skorjs louvoyaient entre les arceaux de soutènement.

Lensoy baissa les yeux. Une baie mobile passa sous eux, assez grande pour convoyer une garnison. Près du sol, d’énormes génératrices de vif acide s’étalaient en chapelets rectilignes. Des tourelles disposées un peu partout relayaient ordres et dépêches à l’aide de porte-voix mécaniques. Leurs annonces se mêlaient à la sourde rumeur des hélices de ventilation.

Quelques secondes plus tard, ils atteignaient le sol. Face à eux s’ouvrait l’entrée du centre de commandement. Ils longèrent plusieurs rangées de pupitres disposées en cercle. Chacun des bureaux abritait un officier de liaison en plein effort bureaucratique : validation des ordres, examen des requêtes, gestion des stocks. De temps à autre, des capsules hydrauliques tombaient dans des paniers situés à l’avant des consoles, crachées par les guirlandes sombres d’un réseau pneumatique aérien.

Ils rejoignirent le centre du cercle, occupé par une vaste carte d’état-major dessinée sur une épaisse plaque de verre. Des officiers supérieurs se déplaçaient à sa surface, discutant du combat à venir. En dessous, de petites bougies manipulées par des sous-fifres mettaient en valeur les points stratégiques. Lensoy reconnut plusieurs zones des carrières, mais ne put identifier les caractères sibyllins qui les accompagnaient.

Les collègues de Fédéhul invitèrent leur confrère à les rejoindre. Celui-ci les éconduisit avec rudesse et se dirigea vers l’est. L’un des officiers, plus hardi que les autres, l’intercepta :

— Tout doux, Thoriad. J’ai ici une dépêche qui mérite qu’on s’y attarde. Nous venons d’apprendre que la T’Sank s’est évadée.

— Sang d’Akir, j’avais bien dit que cette satanée femelle nous fausserait compagnie un jour ou l’autre ! Je connais un magicien qui va se prendre mon poing dans l’aura.

— Elle a massacré les éclaireurs xéols qui l’ont délivrée, a volé un skorj et s’est enfuie vers le Champ.

— Au moins, nous en voilà débarrassés. Privée de son fidèle cure-dents, elle s’en retourne piteusement faire son rapport. J’aimerais être là quand elle annoncera à Maek le premier échec de l’École en huit siècles. Après ça, nul doute qu’elle se découpera elle-même en rondelles et jettera ses morceaux aux épis.

Les deux gradés rirent de la plaisanterie.

— Merci, Renko, conclut le général. Essaie de l’intercepter, par principe. Je dois y aller.

Lensoy sur ses talons, Fédéhul prit congé et se dirigea d’un pas rapide vers une issue taillée dans le roc. Un technicien les attendait sous l’ouverture, près de deux sièges suspendus à des câbles. Lensoy leva la tête. Un dédale de filins quadrillait le complexe, soutenu par des portiques aux formes élégantes. Le général prit place dans l’un des sièges et l’enseigne dans l’autre. L’opérateur vérifia qu’ils étaient bien installés et gagna un panneau de contrôle. Sur un signe de Fédéhul, il abaissa une manette.

Après une brusque poussée, ils partirent le long du câble à la vitesse d’une moufre au galop. Les poulies de transmission grinçaient au-dessus de leurs têtes. Fédéhul se pencha vers sa protégée et cria pour couvrir le bruit du vent :

— Ces lignes relient différents points des carrières. C’est beaucoup plus rapide, et surtout moins voyant que des skorjs en patrouille !

Il s’interrompit, le temps de saluer une brigade qui les croisait au pas de course.

— L’infanterie rejoint les tourelles de combat. En voici une prête à jaillir.

Sur leur droite, une cavité circulaire large de cinq hommes était aménagée dans la voûte. En son centre, une armature métallique accueillait une petite troupe de soldats.

— La plupart des installations à destination de la surface fonctionnent à l’aide de contrepoids gracieusement fournis par les blocs des carrières. Au moment de l’assaut, on déclenche le mécanisme et la tourelle jaillit, prête à faire feu. Tu ne les vois pas, mais les archers situés à son sommet couvrent l’action des fantassins. Le site compte environ cinq douzaines de structures de ce type.

— Ça n’a pas dû être facile de construire tout cela dans une zone inondée !

— Elle ne l’a pas toujours été ! Les canalisations que tu vois le long des murs courent de pompe en pompe sur tout le territoire. Elles ont été mises en place par Tejuman XII. Il y a deux siècles, il fit dévier un fleuve entier vers les carrières afin d’en dissimuler les mécanismes. Ces vannes permettent de faire varier le niveau de l’eau. Quand celui-ci descend, les machineries mises au jour peuvent être réparées plus facilement. Et quand on le remonte, on noie les caniches mehnzotains trop sûrs d’eux. Le fonctionnement des pompes est assuré par un barrage souterrain situé sous nos pieds. Il alimente aussi les hangars en vif acide.

Lensoy acquiesça en silence.

Dans les minutes qui suivirent, ils dépassèrent des chausse-trappes que le général décrivit avec brièveté. Ici, une série de capillaires envoyait de l’eau en surface avec une pression qui découpait les chairs. Là, des vérins montés sur rails déplaçaient des blocs rocheux par en dessous. On pouvait modifier leur configuration afin de désorienter l’ennemi, le diriger vers une embuscade ou, plus simplement, le broyer.

Ils traversèrent aussi de nombreuses installations : des hangars semblables à celui qu’ils avaient quitté, des laboratoires souterrains remplis de blouses blanches et d’éclairs lumineux, des baraquements aux lits superposés sur des dizaines d’hommes de haut. Un ingénieux système de monte-charge à carte perforée permettait d’amener chaque soldat à sa paillasse.

Entre deux aménagements, ils parcouraient de longs tunnels faiblement éclairés. Fédéhul marquait une pause aux carrefours, consultait les indications peintes sur les murs et les aiguillait dans la bonne direction.

Après vingt minutes de voyage, ils atteignirent une forteresse souterraine. Ils en avaient croisé plusieurs au cours de leur périple, toutes gardées par des soldats armés jusqu’aux dents. Celle-ci était particulièrement bien défendue. La porte principale, assortie de la mention POSTE III, était si imposante qu’elle s’ornait de petites guérites garnies d’archers.

— Cette caserne est le point névralgique du réseau, expliqua Fédéhul. C’est elle qui relie la ville aux installations de la carrière.

Après s’être assuré de leur identité, un vigile les laissa passer. Ils mirent pied à terre et se dirigèrent vers un sas qui trembla sur ses gonds et s’ouvrit. Derrière, une cloison de verre percée d’un couloir montait jusqu’au plafond. À travers les vitres, on devinait les tourbillons d’un liquide sombre.

Lensoy lança un coup d’œil à son mentor.

— Piscine d’acide, expliqua celui-ci. Impossible d’employer un bélier ni d’amener un trop grand nombre d’hommes sous peine de briser les parois. Gare à votre arme, l’épaisseur de la vitre est calculée au plus juste.

Ils s’engagèrent dans le tunnel et débouchèrent sur un élévateur. Le passage qu’il desservait montait à l’oblique. Sans un mot, Fédéhul activa un interrupteur. Ils s’élevèrent.

— Je suis impressionnée, lui confia l’enseigne.

— Tu n’as encore rien vu. Tu serais surprise de découvrir ce qu’on peut réaliser en trois siècles avec des prisonniers très concernés par leur survie.

La plate-forme s’immobilisa. Devant eux, une petite salle blindée s’ouvrait.

— Bienvenue au poste III, général, l’accueillit un préposé.

La pièce circulaire, d’un diamètre de plusieurs hommes, était tapissée de cadrans et de commandes. Un énorme pilier de soutènement en occupait le centre. Une demi-douzaine d’ingénieurs attendaient, chacun devant son pupitre.

— Périscope ! lança Fédéhul.

Un tube de métal descendit du plafond et deux manettes se déplièrent. L’officier les empoigna, regarda dans l’oculaire et fit le tour du panorama. Satisfait, il replia l’instrument.

— Tout semble tranquille, dit-il à Lensoy.

D’un geste, il désigna les installations.

— Nous sommes dans un caisson immergé à deux hommes sous la surface, indépendant du reste de la base. Au besoin, nous pouvons vivre ici en autarcie pendant trois semaines, quatre si nous boulottons nos jeunes recrues. Ces instruments contrôlent cette partie des carrières. Tu en auras un petit aperçu d’ici un instant.

— Les affûts ouest signalent des ennemis en approche, lança un technicien.

— Faites surface ! ordonna Fédéhul.

L’ordre se répercuta de poste en poste. Les ingénieurs s’affairèrent. La cabine vibra, puis s’éleva lentement.

— Ouverture des écoutilles, dix pouces !

La consigne fut répétée et exécutée. Autour de l’axe central, cinq barres d’acier s’élevèrent depuis le sol jusqu’au plafond. La moitié supérieure de l’habitacle se souleva, laissant apparaître le paysage sur trois cent soixante degrés. Un peu d’eau dévala sur les commandes, vite déviée par des gouttières.

Lensoy s’approcha de la baie et jeta un coup d’œil. Reliefs taillés à coups de serpe et cavités inondées s’étendaient à perte de vue. Plus près, l’extérieur de leur bunker se doublait d’une couche de pierre qui le camouflait. Vu du dehors, un piton rocheux venait simplement d’émerger au milieu d’un étang.

Les techniciens se saisirent de paires de lunettes et indiquèrent qu’ils étaient opérationnels.

— C’est parti, fit le général en chaussant son propre dispositif.

Le silence s’installa. Chacun guettait la zone qui lui était dévolue. Lensoy, désœuvrée, allait d’un poste à l’autre et posait des questions sur les commandes. À intervalles réguliers, des pitons rocheux semblables au leur émergeaient dans le lointain. La ligne de défense du royaume se mettait en place.

— Cinquante degrés sens horaire, annonça l’un des ingénieurs.

— Rotation, répliqua aussitôt Fédéhul.

La cabine pivota sur elle-même de manière à le placer face à l’origine de l’alerte.

À une portée de flèche vers l’ouest, une trentaine de guékans, les chiens de guerre mehnzotains, prenaient position. Ils n’avaient de chien que le nom. Aussi gros que des éléphants, produits d’une rigoureuse sélection teintée de magie, ils évoquaient plus des acariens géants que des mammifères. Leur cuir nu formait des bourrelets rugueux autour de leurs membres. Leurs yeux minuscules, noyés sous des replis de chair, luisaient d’une cruauté peu commune. Près du sol, une large gueule laissait apparaître quatre redoutables incisives. Elles étaient placées presque à l’horizontale et permettaient d’embrocher l’ennemi avant de l’avaler. Les autres crocs croissaient de manière si anarchique qu’ils blessaient parfois leur propriétaire. Leur rage au combat n’en était que plus grande.

Le sommet de chaque tête portait une cage hémisphérique fixée à l’aide de boulons et parcourue d’alvéoles. Elles renfermaient des chats symbiotes, de pauvres bêtes hydrocéphales et obèses qui convertissaient le formidable élan vital des chiens en énergie magique à destination de leurs maîtres.

Ceux-ci étaient installés sur de confortables selles à l’avant de leur monture. Leurs dentelles écarlates, métaphore des tissus musculaires, flottaient au vent. Ils avançaient avec prudence malgré les lieux déserts.

— Ils ne sont guère nombreux, commenta Lensoy.

— Ce n’est que la première vague, répondit le général. Tant mieux. Avec leur bonne volonté habituelle, nos adversaires nous offrent de quoi tester nos installations.

Les forces canines s’écartèrent les unes des autres, révélant entre leurs rangs une cinquantaine de fantassins. En cas de combat, les montures fournissaient le gros du travail et laissaient à l’infanterie le soin de peaufiner les détails.

Les officiers montés étudièrent le terrain, puis envoyèrent une dizaine de cavaliers et autant de troupiers en reconnaissance. Les guékans partirent au petit trot, bondissant par-dessus les rochers, nageant avec aisance dans les trous d’eau. Leurs maîtres lancèrent un premier sortilège. La course des chiens se fit imprécise. Ils semblaient bondir vers l’avant, puis se retrouvaient brusquement en amont de leur position. Des ralentis désorientaient le spectateur ou l’empêchaient d’avoir une idée exacte de l’endroit où se trouvait la meute.

Fédéhul ricana. Ses officiers étaient munis depuis belle lurette de lunettes polarisées capables de filtrer les mouvements erratiques.

— À mon commandement, segments trente à quarante. Déployez !

À l’est et à l’ouest, deux arches de pierre s’enfoncèrent dans le sol dans un grondement sourd. Une muraille rocailleuse se dressa entre le gros de la troupe et les éclaireurs.

— Un homme de hausse, cinq pouces de baie ! lança Fédéhul. Tourelles A, D et E, déployez !

L’ordre exécuté, l’habitacle prit de la hauteur tandis que l’ouverture se réduisait de moitié. Fédéhul voulait voir par-dessus l’obstacle sans pour autant se faire repérer. Un instant plus tard, deux structures métalliques bondées de soldats jaillirent du côté des éclaireurs. Des archers déployés au sommet criblèrent de traits leurs ennemis afin de couvrir l’assaut de leurs cousins à pied.

— Tourelle D, j’ai dit ! beugla Fédéhul sur un technicien qui se démenait sur sa console.

— Elle ne répond pas, général ! J’ai essayé les circuits secondaires, quelque chose bloque la remontée !

L’œil vissé sur sa lunette, Fédéhul s’efforça de repérer l’origine du problème. À l’endroit où aurait dû surgir la tourelle, on n’apercevait qu’une vague fumée émeraude. Il fronça les sourcils et retourna à la scène de combat en priant que deux sections suffisent.

De l’autre côté de la muraille, les forces mehnzotaines restées en retrait se scindèrent en deux groupes et s’élancèrent de part et d’autre de l’obstacle.

La moitié sud entreprit de traverser un étang. Aussitôt, les ingénieurs de l’habitacle ouvrirent les vannes : le trou d’eau se vida et les chiens atterrirent sur une grille tranchante comme un rasoir. Ils mugirent de douleur et s’immobilisèrent, incapables de prendre appui pour bondir hors de la fosse.

Au nord, l’autre groupe passa à proximité d’un piton rocheux. Ils marquèrent une pause lorsqu’ils entendirent les cris de leurs compagnons. Bien leur en prit, car du centre du piton jaillirent quatre gros blocs reliés au tronc par des chaînes. Les masses s’écrasèrent au sol sans atteindre leurs cibles. Après quelques secondes, les guékans franchirent l’obstacle avec prudence.

— Combo ! lança Fédéhul.

La grille coupante, au sud, se mit à descendre, révélant des pieux qui entamèrent le cuir des captifs. Au nord, le monstrueux piton rocheux se mit à tourner sur lui-même, propulsant les masses reliées aux chaînes.

Lensoy fit claquer sa langue de satisfaction.

— Astucieux. Les chiens sur la grille fournissent le contrepoids nécessaire à la révolution du rocher.

— Et ce n’est pas tout, répondit Fédéhul avec bonne humeur. Le piton tourne à l’intérieur d’une bobine de cuivre, devine pourquoi ?

La jeune agente le découvrit bientôt, lorsque les guékans de la grille commencèrent à piaffer de douleur. De la fumée montait de leurs pattes électrocutées, déjà entamées par le fil des lames.

Titillés par la décharge, ils parvinrent à s’extirper de la fosse mais furent incapables d’aller plus loin.

— Je pensais que le vif acide leur réglerait leur compte, commenta Lensoy. Ils sont coriaces.

— Tu ne sais pas à quel point. Pour cette raison, nous préférons les empêcher d’avancer plutôt que de nous fatiguer à les exterminer.

L’agent opina du menton et reporta son attention sur le groupe nord. Deux des chiens n’étaient pas parvenus à esquiver les masses et se traînaient à couvert, le flanc défoncé. Les officiers mehnzotains comprirent, au rapport que firent les rescapés, qu’ils n’avaient aucun intérêt à demeurer groupés. Ils s’éparpillèrent dans toutes les directions par escouades de deux ou trois.

Dans l’habitacle, des applaudissements saluèrent la fin du premier assaut. Six guékans étaient déjà hors de combat.

Le général mit fin aux festivités avec un beuglement et reporta son attention sur les éclaireurs mehnzotains aux prises avec les tourelles de soldats. Malgré l’effet de surprise, ses troupes étaient en difficulté. Les épées adverses étaient redoutables – non à cause de leur lame, de simples tiges monomoléculaires qui traversaient les tissus sans dommage, mais à cause des sortilèges enroulés autour. Ces magilames composées de nodules entremêlés délivraient leurs effets en fonction de l’endroit touché. Au niveau du torse, par exemple, un domaine sectionnait la synchronisation entre les différentes parties du cœur. L’arythmie se révélait vite fatale à moins que le soldat cesse tout effort, donc tout combat. Une illustration parfaite du credo non violent des Mehnzotains. Sur le cerveau, l’effet était plus pernicieux : la lame tranchait la frontière entre le conscient et l’inconscient. Traumatismes, désirs refoulés et névroses se déversaient alors en un torrent dévastateur dans l’esprit du soldat. Comble de la perversité, si celui-ci parvenait à endiguer l’hémorragie, sa lucidité accrue faisait émerger les raisons pour lesquelles il s’était enrôlé. Il se rendait compte de l’horreur de ses actes et, là encore, déposait les armes. Certaines des victimes tentaient même de convaincre leur camp de la futilité de la guerre. Ils tombaient vite, les traits remplis d’amour, sous les coups de leurs collègues excédés.

En dépit de leur pacifisme, les Mehnzotains étaient donc particulièrement redoutés sur le champ de bataille. Être blessé par l’un d’eux, c’était être dépossédé de son corps plutôt que de le voir simplement détruit.

Fédéhul jugea critique l’avantage que prenaient leurs adversaires et ordonna le repli vers les tourelles. Sitôt garnies de survivants, celles-ci disparurent dans le sol. Les forces ennemies ne cherchèrent pas à les débusquer. Elles rompirent les rangs et s’égaillèrent autour de la muraille, à la recherche du gros de la troupe.

En silence, les observations dans l’habitacle reprirent. De temps à autre, des Mehnzotains faisaient leur apparition, le plus souvent par brigades d’une dizaine d’individus. Le général déclenchait alors pièges et tourelles à soldats. Les techniciens jouaient avec les boutons comme des organistes avec leurs claviers.

À travers la brume, Lensoy observa que les autres postes s’en donnaient à cœur joie. Rochers sauteurs, grues broyeuses et perce-armures faisaient des ravages chez leurs adversaires désorientés par le labyrinthe mobile. Parfois, les Mehnzotains parvenaient à identifier un piton de commandement et se lançaient à l’assaut. Les bunkers regagnaient aussitôt leur abri sous-marin et ne subissaient que peu de dégâts.

Entre deux affrontements, chaînes et contrepoids reprenaient lentement leurs positions. Le paysage retrouvait alors son aspect serein, à quelques éclaboussures de sang près.

À l’est, perdue dans la brume, une patrouille de skorjs fit son apparition. Les poulpes émergeaient d’issues cachées près de la capitale. Leur objectif était de rabattre l’ennemi vers les zones piégées. Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent bec à gueule avec une meute de guékans placés en embuscade. Fédéhul fit pivoter la cabine afin de suivre l’échauffourée. Il pesta. Les combattants se trouvaient hors de sa zone d’intervention. Il se contenta d’envoyer une capsule de rapport au quartier général et observa la suite des événements.

Les adversaires se déchirèrent un moment, puis rompirent le combat. Ils considérèrent, étonnés, un nuage de touffes duveteuses portées par le vent d’est. Les apparitions ressemblaient à des graines de pissenlit de la taille d’un homme. Le spectacle du soleil dans les cils diaphanes contrastait avec la scène sanglante qui se jouait en contrebas.

— Ça vient de chez nous ? demanda Fédéhul à la cantonade.

— Négatif, chef !

— Ce doit être mehnzotain, estima un opérateur. Confondues par la beauté de la chose, nos troupes perdent toute agressivité.

— Si c’est le cas, remarqua un autre, c’est aussi efficace sur eux que sur nous.

Dans chaque camp, en effet, les soldats suivaient des yeux la course des graminées. On aurait dit des enfants suspendant leurs jeux guerriers le temps d’admirer un arc-en-ciel.

Le moment de grâce s’acheva lorsque les ramures se fanèrent, révélant des tiges centrales acérées. Celles-ci tombèrent en pluie sur les combattants et les clouèrent au sol comme des insectes sur une planche.

— Ces damnés magiciens sont-ils devenus fous ? s’écria Fédéhul.

— Ils n’y sont pour rien, répondit Lensoy. Ces projectiles sont des graines. Je crois que les Xéols sont en train de s’inviter sur le champ de bataille.

Un impact sur le bunker fit vibrer la cabine.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? paniqua l’un des ingénieurs.

Le silence revint, pesant.

— Relevé des appareils, ordonna Fédéhul.

L’habitacle bourdonna pendant un instant d’activité.

— Toutes les valeurs sont nominales, chef.

— Paré à plonger ! répondit l’officier. Nous reviendrons lorsque j’aurai déterminé d’où vient ce…

Il fut interrompu par le cri d’un technicien. L’homme épouvanté fixait un point au-dehors.

Juste devant la baie d’observation, une fleur de la taille d’un tronc humain était en train de s’épanouir. Elle n’était pas organique mais constituée du même calcaire que celui du piton. Elle continua de croître, d’autres plantes à sa suite.

L’habitacle se mit à grincer. Partout sur les murs, les joints de soudure se teintèrent d’une mousse émeraude qui coula le long des parois. Un mouvement sur sa console attira le regard du général. L’un des cadrans s’ornait d’une fleur en train d’éclore. Son cœur était constitué d’une jauge circulaire, ses pétales de petits interrupteurs.

D’autres apparurent en divers points de la cabine. Elles prenaient les caractéristiques des endroits où elles surgissaient. Les parties métalliques s’ornaient de tiges d’acier, celles maçonnées étaient couvertes de corolles de petites briques.

Fasciné, un ingénieur se risqua à toucher l’une des intruses. Un bourgeon de chair naquit sur sa peau à l’endroit du contact. Il grossit, puis s’ouvrit en une étrange orchidée faite de muscles et de tendons. Autour de la tige, le derme du technicien prit un aspect violacé et se nécrosa. Le végétal poursuivit sa croissance, insensible à ses hurlements. Aux endroits où il effleurait la peau, d’autres bubons apparurent. L’ingénieur fut bientôt enseveli sous un amas d’organes en bouquets. Dominant la petite éminence desséchée qui avait été sa tête, une fleur flanquée d’un œil central observa les environs.

Les parois de la cabine, fragilisées par la croissance des végétaux, commencèrent à se désagréger. À l’extérieur, lianes de granit et bruyère rocheuse proliféraient sur les flancs du bunker.

Deux ouvriers tentèrent de gagner l’élévateur qui menait au sous-sol. Ils revinrent bientôt, consternés.

— Le ciment est en pleine floraison, geignirent-ils. Tout le couloir est bloqué !

— De toute manière, l’aquarium a dû se briser, répondit le général.

Dans un long craquement, les parois fléchirent, comme enserrées par une poigne monstrueuse. Le sol s’inclina. Dehors, les corolles se tournèrent vers eux. Certaines commencèrent à pénétrer dans la cabine.

— Fermez la baie ! cria Lensoy.

— Au contraire, ordonna Fédéhul, ouvrez-la au maximum !

Les autres le regardèrent comme s’il était devenu fou.

— Bougres d’imbéciles, vous n’avez pas entendu ? J’ai dit hausse des vérins !

Les ingénieurs se jetèrent sur leurs pupitres. Les piliers d’acier protestèrent et se hissèrent par à-coups. La coque supérieure s’éleva de quelques mains et s’immobilisa.

— Sortez les commandes manuelles !

Deux crics se déplièrent depuis le tronc central. Fédéhul se jeta sur le plus proche et pompa de haut en bas en ordonnant aux autres d’en faire autant. Après quelques secondes, leurs efforts furent récompensés : les tiges cédèrent et la coque se haussa de près d’un demi-homme.

— Bien joué général, fit Lensoy. C’était la seule manière de leur faire lâcher prise. On referme à présent ?

— Non. On attend.

— Quoi ?

Les plantes qui restaient franchirent le rebord de la baie. Sur le sol, le métal se boursouflait et explosait en boutons. La cabine s’inclina un peu plus.

— Que fait-on, chef ? lança un ingénieur terrifié.

— Je viens de vous le dire, on attend. Notre mort imminente n’est pas une raison valable pour discuter mes ordres !

Lensoy n’osa pas intervenir, même si le bruit de l’acier malmené mettait ses oreilles à la torture. Enfin, alourdi par les plantes rocheuses qui le couvraient presque entièrement, le piton finit par ployer et bascula vers l’étang.

— Plongez ! lança Fédéhul.

Tous sautèrent. Au moment où l’espionne touchait la surface de l’eau, elle comprit la stratégie de son supérieur. Celui-ci avait maintenu la baie ouverte afin qu’ils puissent s’échapper lorsque la tour s’effondrerait. Elle nagea avec l’énergie du désespoir en évitant les débris végétaux qui s’abattaient autour d’elle.

Elle refit surface et gagna la berge. Elle se félicita de ne pas avoir revêtu son armure : celle-ci l’aurait entraînée vers le fond à coup sûr.

Peu après, deux techniciens la rejoignirent. Le premier était un grand type dégingandé aux cheveux longs, l’autre était plus petit, émacié, avec une fine moustache qui lui donnait l’air d’un rat. Le général suivit, nageant la brasse. Lorsqu’il se fut extirpé du liquide, la première chose qu’il fit fut d’ôter ses bottes. Des pâquerettes de cuir étaient en train de fleurir sur ses semelles.

Ils se retournèrent vers le bunker. La masse informe de métal et d’agrégats végétaux s’abîmait lentement dans un glouglou sinistre.

— Au moins, nous sommes en vie, soupira un technicien.

— Ce n’est qu’une impression, rétorqua Fédéhul. Nous ne sommes que quatre, sans arme au milieu d’un champ de bataille. Partons d’ici, la chute de la tour va attirer du monde.

En réponse à ses craintes, un meuglement retentit dans leur dos. À une dizaine d’hommes de là, la tête d’un guékan apparut par-dessus une crête et huma l’air. Ils plongèrent tous à plat ventre.

— Sur la droite, murmura Fédéhul. Ce chenal à sec nous dissimulera.

— Et pour l’odeur ? demanda Lensoy.

— L’eau surie des étangs est le meilleur des camouflages.

La petite troupe se glissa dans le passage. Lorsque la menace se fut dissipée, ils louvoyèrent entre les pics rocheux et les trous d’eau, en quête des restes d’un combat. Ils en découvrirent un peu après. Ils fouillèrent les lieux à la recherche d’armes, puis se rassemblèrent autour de leur supérieur. Fédéhul distribua à chacun des bracelets de cuivre trouvés sur les cadavres. Ils les passèrent autour de leurs chevilles. Lensoy s’exécuta en les interrogeant du regard.

— Les fracnes, lui expliqua le technicien à moustache. Des crevettes microscopiques qui pullulent dans les étangs. Elles pondent sous les ongles des orteils. Le cuivre les tient à distance.

Une fois qu’ils furent équipés, Fédéhul improvisa un conseil de guerre. Il commença par donner quelques détails sur leur milieu, puis il s’approcha d’un bloc rocheux couvert d’inscriptions.

— Ces marques permettent d’identifier les chausse-trappes présentes dans les environs, dit-il. Certaines se déclenchent automatiquement, d’autres doivent être armées. Si mes souvenirs sont exacts, une tourelle à soldats se trouve tout près d’ici.

Il s’agenouilla et grava dans la vase une série de symboles.

— Voici ce que nous cherchons. Ces signes indiquent la présence d’une commande de secours destinée à déployer la tourelle depuis la surface. Nous devons la trouver avant que nos troupes n’aperçoivent la vague d’assaut principale.

— Pourquoi ?

— Parce qu’à ce moment-là, les commandes seront verrouillées afin d’empêcher nos hommes de déserter.

Il effaça les marques.

— Dispersons-nous. Rendez-vous ici dans quinze minutes.

Chacun partit dans une direction et chercha. À l’heure convenue, ils se regroupèrent et firent le point. L’ingénieur aux cheveux longs pensait avoir trouvé. Ils le suivirent jusqu’au lieu de sa découverte.

— C’est bien ça, fit Fédéhul lorsqu’il vit l’inscription.

Il s’accroupit, dégagea la poussière autour du cartouche et appuya dessus d’une main ferme. Le médaillon s’enfonça et glissa sur le côté, révélant une petite niche dans laquelle deux manettes étaient disposées. Une étiquette indiquait la date de la dernière révision.

Fédéhul puisa dans ses souvenirs, puis vissa les manettes dans le sens contraire l’une de l’autre. On entendit un sifflement et des nuages de vapeur jaillirent autour d’eux. Ils reculèrent et attendirent. Après quelques secondes, une énorme structure s’éleva, remplie à ras bord de soldats. Les troupiers les regardèrent, surpris de les trouver là.

— Content de vous voir, les gars ! lança Fédéhul.

Dans un grondement d’enfer, des dizaines d’autres tourelles émergèrent du sol à des portées de flèche à la ronde. Le général se tourna de tous côtés, les yeux grands ouverts devant sa bévue.

— Je ne comprends pas ! bredouilla-t-il. J’ai pourtant suivi les…

— Vous n’y êtes pour rien, l’interrompit Lensoy. Regardez !

Dans un nuage de poussière, des centaines de guékans envahissaient les carrières. Des trompes résonnèrent au sommet des tourelles. Les soldats jaillirent des cages et coururent vers leurs adversaires.

— Inutile de chercher à redescendre, gémit le petit ingénieur. Tout est verrouillé à présent.

— Je ne comprends pas comment ils ont fait aussi vite, pesta Fédéhul. Les écoutilles de la mesa centrale étaient censées déverser deux bataillons de skorjs pour les ralentir.

— Je suis certaine que les Xéols y sont pour quelque chose, fit Lensoy. Que faisons-nous, nous prenons les armes ?

— Négatif. Il faut amener ces deux civils en lieu sûr. Je ne suis pas un enfant de Magni, mais la guerre ne doit tuer que ceux qui ont choisi de la faire. Dirigeons-nous vers l’enceinte de la ville. C’est notre dernière chance.

Ils partirent vers l’est. Dans leur dos retentirent bientôt les bruits de la bataille. Ils croisèrent en chemin de nombreuses troupes en partance pour le front. Fédéhul et Lensoy jetaient de fréquents coups d’œil derrière eux. Malgré les pièges et les soldats, les guékans repoussaient inexorablement la ligne de front. L’absence des skorjs faisait nettement pencher la balance en faveur des envahisseurs.

Ce qui devait arriver arriva : un groupe de chiens réussit à percer la défense kung-bohréenne. Yeux fous et babines sanglantes, ils caracolèrent comme s’ils voulaient enfoncer la paroi de la montagne elle-même. Le chien de tête était celui d’un officier, on le voyait aux cerceaux de magnification fixés devant ses pattes et sa gueule. Quand un membre passait par un anneau, son volume doublait. L’aspect et la vitesse de l’animal n’en étaient que plus terrifiants.

Les rescapés forcèrent l’allure. Les chiens semblaient se diriger vers eux. Hélas, les deux techniciens, déjà mal en point, ne purent maintenir leur train d’enfer. Ils ralentirent. Les Mehnzotains étaient encore loin mais seraient bientôt sur eux.

— Nous n’y arriverons jamais, lâcha Lensoy entre deux foulées.

Fédéhul se retourna.

— Vous avez raison. Débarrassons-nous de ces toutous.

Avant que Lensoy ait pu exprimer son incrédulité, l’officier virait vers la gauche.

— Tenez bon, lança-t-il à ses hommes. Nous approchons d’un refuge antichien.

Malgré leur fatigue, les ingénieurs le gratifièrent d’un regard confiant. Lensoy comprit pourquoi le général, malgré son caractère volcanique, était tant aimé de ses hommes : il ne considérait pas son existence comme plus importante que la leur.

Il les mena derrière un repli de roche et les plaça devant des gravures en leur expliquant ce qu’ils devaient faire. Ils observèrent l’avancée des chiens. Les molosses sautaient de bloc en bloc, happant ou piétinant au passage des dizaines de fantassins kung-bohréens. Ceux-ci répliquèrent avec des bombardes à filet qui paralysèrent le gros de la troupe.

Trois cerbères échappèrent cependant à la nasse et poursuivirent leur chevauchée. Ils s’immobilisèrent à une vingtaine d’hommes des fugitifs, les cherchant du regard. L’un des monstres mâchait encore des restes humains. Sa bave magique gouttait sur la roche et renseignait à tout moment l’état-major sur sa position. Les cavaliers, poudrés et maquillés, jetaient aux alentours des regards détachés. Fédéhul secoua la tête, exaspéré par leur allure. Les Mehnzotains considéraient la guerre comme un événement mondain qui exigeait une tenue en conséquence.

L’un des cornacs les repéra. Les chiens bondirent, leurs incisives dressées devant eux comme des épées.

— Maintenant ! fit le général.

Les quatre fuyards activèrent en même temps les gravures. Face aux guékans, une portion de la roche bascula et des batteries d’arbalètes lancèrent leurs projectiles. Les guerriers-mages répliquèrent par des alizés coudés qui en éparpillèrent la plupart, mais une partie atteignit les montures. Cela ne les ralentit guère : elles poursuivirent leur course, les projectiles plantés dans leur tégument comme autant de trophées.

Le général sortit de sa cachette et chargea les bêtes en hurlant. Le choc de l’acier contre les canines fut effroyable. Tandis qu’il attirait sur lui l’attention des Mehnzotains, Lensoy fit un détour qui l’amena sur le flan d’un guékan. Là, elle se mit à frapper au petit bonheur parmi les projectiles à moitié enfoncés. Ceux-ci n’étaient pas de vulgaires carreaux mais des seringues blindées. Après d’interminables secondes, elle parvint à déclencher quelques pistons. Il ne se passa tout d’abord rien, puis l’arrière-train de la bête s’affaissa comme un ballon dégonflé. Le guékan tourna la tête, surpris de ne plus pouvoir se déplacer. Il poussa un feulement de détresse qui attira l’attention de ses voisins. Fédéhul en profita pour plonger son épée dans l’ouïe du chien qui lui faisait face. Le monstre bascula sur le côté, fou de douleur. Son maître fut catapulté hors de sa selle mais se reçut avec souplesse. D’un geste, il lança un sort plaquettaire à Fédéhul.

L’onde bleutée atteignit le général et contraignit son épiderme à rouvrir toutes les égratignures qu’il avait subies depuis sa naissance. Le malheureux se couvrit rapidement de dizaines de plaies et d’écorchures qui le laissèrent exsangue. Il s’effondra.

Du côté de Lensoy, le cavalier à la monture immobilisée sauta à terre et remit de l’ordre dans sa tenue. Son compagnon le rejoignit après s’être assuré que Fédéhul était hors de combat. Ils dégainèrent leur lame à l’unisson.

Lensoy affronta leur regard dédaigneux. Elle possédait une épée aimantée capable de détourner les tiges ensorcelées, mais n’était pas certaine de résister longtemps à deux ennemis.

Les mages fondirent sur elle, dentelles en avant. Le combat s’engagea. Au bout de quelques passes, Lensoy se fendit et en abattit un, mais l’autre profita de sa manœuvre pour balayer sa jambe. La jeune femme ressentit une soudaine faiblesse dans la cuisse. Si ses souvenirs étaient exacts, elle venait de recevoir un sort d’ostéoporose. Le fémur, devenu cassant comme du verre, se briserait à la moindre chute. Pire, si la lame le touchait à nouveau, il tomberait en morceaux sous le poids de son corps.

L’enseigne lança un coup d’œil désespéré à son ennemi. La suffisance qui perçait sous le fond de teint la dissuada de se rendre. Elle serra les dents et reprit le combat. Chacune de ses attaques mettait sa jambe au supplice. L’os se fêlait peu à peu.

Le mage détourna les feintes avec aisance. Les sortilèges de son arme s’entremêlaient en flammèches moqueuses devant ses yeux. Sous la pression des coups, Lensoy dut mettre un genou en terre. Le Mehnzotain s’apprêtait à l’achever symboliquement lorsqu’il regarda droit devant lui, interdit. Son crâne s’amollit, son corps s’affaissa, et il s’écroula en un tas de dentelles chiffonnées.

Dans son dos, essoufflé et couvert de croûtes, Fédéhul tenait l’une des seringues employées contre les guékans.

— Bactéries voraces, expliqua-t-il. Elles liquéfient les organes internes. Le cadeau d’adieu de Vilo, quelques mois avant son départ.

— Vous allez bien ?

— Oui, grâce à vous. En éliminant celui qui m’a jeté le sort, vous avez permis à mon sang de coaguler. Je ne pense pas en avoir perdu beaucoup.

Lensoy fit la moue. Malgré ses paroles rassurantes, le général était très pâle.

— Où est passé le dernier chien ? demanda l’officier.

— Je l’ai vu se diriger vers les ingénieurs.

Ils contournèrent l’épaulement rocheux et découvrirent la bête, les chairs flasques. L’animal avait reçu une seringue dans l’œil et son cerveau avait été rapidement digéré de l’intérieur. Son maître gisait un peu plus loin. Dans son agonie, sa monture l’avait écrasé contre un rocher.

Ils revinrent vers les batteries et tombèrent sur le cadavre de l’ingénieur chevelu. L’arbalète dont il avait eu la charge avait mal fonctionné. En se tendant, la corde s’était rompue et l’avait coupé en deux. Son collègue n’était visible nulle part.

Ils le cherchèrent et finirent par le trouver. Il s’était caché sous une saillie rocheuse, tremblant de peur. Ils s’assurèrent de son état et fouillèrent les sacoches des guékans à la recherche de nourriture. Ils trouvèrent une dizaine de rations qu’ils se partagèrent, puis ils reprirent leur route.

Au bout d’une demi-heure, ils parvinrent en vue des restes de la première vague. Quelques poches de combat subsistaient encore çà et là, mais la majeure partie du conflit s’était dissipée en même temps que la brume matinale.

Le général avisa un camp allié retranché et se dirigea vers lui. Il confia l’ingénieur aux soldats, demanda l’aide d’un soigneur et vida d’un trait la gourde de sang de skorj qu’on lui tendait. Les hommes parlaient entre eux à voix basse, surpris de voir le commandant en chef se promener sur le champ de bataille.

Ses blessures pansées, Fédéhul alla aux nouvelles en compagnie de Lensoy. Le responsable du camp leur apprit que les forces kung-bohréennes étaient venues à bout de la première vague malgré l’absence des poulpes. La plupart des ennemis battaient en retraite ou se cachaient en attendant l’arrivée des renforts. La seconde vague ne serait pas sur eux avant une bonne heure, de quoi se reposer et reprendre des forces.

— Tout se déroule à peu près selon nos plans, conclut l’officier, à l’exception d’un détail irritant : nos pièges se retournent un peu trop souvent contre nous.

Fédéhul et Lensoy se regardèrent. Ils songeaient à l’incident qui avait coûté la vie à l’un des techniciens. Ils avisèrent l’ingénieur survivant qui se réchauffait près d’un feu et lui rapportèrent ces paroles.

— C’est étrange, répondit le moustachu. La dernière révision date d’à peine quarante ans.

— Vous pensez à un sabotage ? demanda Fédéhul.

— Il faudrait que j’étudie un mécanisme défectueux pour en être sûr, ou à défaut une étiquette de maintenance.

On envoya aussitôt une poignée de soldats à la recherche d’une vignette. Quand on la lui présenta, l’opérateur la déchiffra et loucha de consternation.

— Ne cherchez plus, dit-il. C’est la Platypus qui s’est chargée de la révision.

— La Platypus ? dit Fédéhul. Cela me dit quelque chose. Ce n’est pas la société qui fut mêlée il y a vingt ans à cette affaire de trafic d’influence ?

— Tout juste. On l’a suspectée d’avoir favorisé une entreprise mehnzotaine. Je vous fiche mon Joyeux que cette Platypus a sous-traité sans le savoir l’entretien de nos pièges aux services secrets ennemis. Mettez en place quelques sociétés boucliers et le tour est joué.

— Cela colle parfaitement avec la vision tordue qu’ont nos adversaires du pacifisme, commenta le capitaine du camp. Ils ne nous attaquent pas mais s’arrangent pour que nous soyons victimes de nos propres armes.

Lensoy haussa les épaules.

— Cela n’explique pas que certains mécanismes aient été piégés et pas les autres.

— S’ils les avaient tous sabotés, répondit le technicien, nous les aurions tous désactivés. Ici, seule une fraction est concernée. Cela nous induit à les laisser en état, donc à continuer à infliger des pertes à nos troupes.

— Si ce que vous dites est vrai, les Mehnzotains aussi sont victimes des trappes !

— Remarque pertinente, admit le général. Une chose est sûre : ils avaient sans doute une excellente raison de procéder ainsi. Où est le conduit d’appel le plus proche ? Je dois immédiatement prévenir l’état-major.

Le capitaine pinça les lèvres, mal à l’aise.

— Notre réseau de communication a été piraté, lui aussi. Quand on décroche un combiné, la seule chose qu’on entend, ce sont des Mehnzotains qui chantent des berceuses. Et ces ordures chantent faux, en plus.

Le général plongea dans ses pensées.

— Il n’y a pas trente-six solutions, conclut-il au bout d’un moment. Nous devons rallier nos troupes stationnées près des remparts. Elles disposent de sémaphores portatifs.

— Vous n’êtes pas en état, général, objecta Lensoy. Je peux très bien m’en charger avec quelques hommes.

— Ah oui, et qui écoutera une simple enseigne ? Même si quelqu’un te prenait au sérieux, qui est le seul capable d’ordonner le désamorçage des pièges, selon toi ?

La jeune femme baissa les yeux.

— Vous, général. Excusez-moi.

— Excuses refusées. Tu n’as pas à m’en faire. Si j’ai fait tout ce chemin, c’est grâce à ton aide. Cela vaut aussi pour vous, ajouta-t-il à l’adresse du technicien. Sans votre intervention, nous n’aurions jamais détecté la supercherie.

Le petit homme rougit jusqu’aux oreilles.

— Bien, je pense avoir distribué assez de médailles pour aujourd’hui. Remettons-nous en marche. Capitaine, confiez-moi vos meilleurs éclaireurs.

— Je pars avec vous, général, déclara Lensoy en se mettant au garde-à-vous.

— Je n’en attendais pas moins de toi, fillette.

Les deux militaires échangèrent un regard où se lisait plus que de la connivence. Quelques minutes plus tard, ils faisaient connaissance avec leurs compagnons, trois solides gaillards aux gestes déliés. Ils s’équipèrent en armes et pièces d’équipement, puis ils repartirent.

Ils marchèrent longtemps sans rencontrer âme qui vive. De nombreux cadavres ponctuaient leur progression, amis et ennemis, ainsi que des vestiges de pièges sabotés et des reliquats de sortilèges. Ils dépassèrent une butte couverte de cristaux mous, et un peu plus tard un réseau de ronces xéol. Les tiges étaient en train de tirer les restes d’un guékan derrière un pilier.

Ils parvinrent aux abords d’un large étang circulaire qui s’ouvrait au pied d’un escarpement de granit. Au centre, un soldat kung-bohréen était adossé contre un cube grossier. Des dizaines de petits crochets sortaient de la pierre et le retenaient captif.

L’homme n’était pas mort. Lorsqu’il les vit arriver, il s’anima et les supplia de lui venir en aide.

— Que s’est-il passé, mon gars ? demanda Fédéhul.

— J’étais en train d’armer ce piège quand il s’est déclenché. C’est un miracle que je sois encore en vie.

— Pas vraiment. Cette chausse-trappe n’est pas conçue pour tuer mais pour que tes cousins d’armes, attirés par ta voix, essaient de te délivrer. L’étang est truffé de mâchoires d’acier déclenchées par les mouvements de l’eau. Elles se referment sur les chevilles des nageurs et les entraînent vers le fond.

L’homme fondit en larmes.

— Je sais tout ça, mais si je vous l’avais dit, vous m’auriez abandonné !

Le général plissa les yeux.

— Combien sont déjà tombés là-dedans ?

— Deux ou trois, pas plus ! Le dernier y était presque. Vous êtes un officier supérieur, vous devez savoir comment désamorcer ces foutues trappes !

— La question est : pourquoi le ferais-je ? Tu as trahi les tiens. Tu mérites ton sort.

Ils s’éloignèrent. Le captif les insulta copieusement puis, devant leur absence de réaction, il les défia :

— C’est ça, allez chez Akir ! D’autres passeront par ici. Quand tous les pièges seront occupés, je finirai bien par être libéré !

Fédéhul rebroussa chemin.

— Très juste, dit-il.

Il dégagea une petite dague lacée contre sa botte.

— Soyez béni ! fit le prisonnier. Ne vous inquiétez pas, je vais vous guider. Hé, qu’est-ce que vous…

La lame atteignit l’homme au plexus. Le mécanisme détecta l’arrêt des battements de son cœur et le libéra. Le cadavre roula sur le côté, une expression de stupeur sur le visage. Les crochets regagnèrent leurs logements, de nouveau prêts à l’emploi. Dans l’étang, les mâchoires libérèrent leurs occupants. Une quinzaine de corps remontèrent à la surface.

— Saleté de naufrageur, cracha le général.

Ils repartirent.

Une heure plus tard, ils tombèrent sur des fantassins aux prises avec trois guékans. Les monstres étaient acculés au bord d’un ravin mais se battaient comme des démons. Les éclaireurs de Fédéhul consultèrent leur supérieur du regard.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de les aider, estima Lensoy. La vague principale est juste derrière nous et elle avance beaucoup plus vite que prévu.

— Tiens donc ! répliqua le général. Et si les chiens se sortent de là, qui seront leurs prochaines victimes, à ton avis ?

Il n’attendit pas la réponse de l’enseigne et ils montèrent à l’assaut. L’expérience tactique de Fédéhul fit rapidement la différence. À l’aide d’ordres brefs et d’imprécations, il réorganisa les troupes et coordonna leurs attaques. Quelques minutes plus tard, deux des montures versaient dans l’abîme. Des cris de triomphe retentirent dans les rangs alliés.

— Ne vous dispersez pas ! beugla Fédéhul. Cinq hommes à l’avant du guékan ! Deux détournent les incisives, les autres frappent au ventre ! Vous, là-bas ! Dressez votre bouclier sur sa gauche, son œillère l’empêchera de voir s’il est près du bord !

Mais le dernier chien n’entendait pas se laisser vaincre si facilement. Il appartenait à un officier supérieur qui l’avait équipé de sorts prosthétiques. Des amas de gelée recouvraient les pattes avant jusqu’aux épaules. Lorsque le guékan les utilisait pour faucher un ennemi, la gelée se distendait et accentuait son allonge, causant de nombreux dégâts chez ses adversaires.

Malgré sa fureur, il fut repoussé pouce par pouce vers le précipice. L’une de ses pattes battait déjà dans le vide. Lorsque son cavalier vit qu’il ne s’en tirerait pas, il lâcha son arme, baissa la tête et posa ses deux mains sur la cloche qui contenait le chat.

Lensoy s’approcha, pensant que leur ennemi se rendait.

— Tous à couvert ! hurla Fédéhul. Il se sacrifie !

La jeune femme n’eut que le temps de se jeter à terre. La cloche déforma l’air autour d’elle, puis explosa en ondes concentriques qui balayèrent les environs. Les esprits des soldats touchés par la vague furent chassés de leur corps et télescopèrent ceux postés plus loin. Deux, parfois trois âmes se retrouvèrent à cohabiter dans une même enveloppe. Les victimes se mirent à errer, en pleine conversation affolée avec elles-mêmes.

Fédéhul se releva et jura. L’onde psychochaotique était l’une des armes les plus effroyables de leurs ennemis. Non contente de plonger les blessés dans la confusion, elle ruinait le royaume en frais de psychiatrie.

Le général courut vers Lensoy et l’aida à reprendre ses esprits.

— Toujours seule, là-dedans ? demanda-t-il.

— Il semblerait, répondit l’enseigne hébétée. Je n’ai qu’une hâte, en finir avec tout ça et m’empiffrer de charcuterie.

— C’est bizarre, je ne pense qu’à ça depuis ce matin. Un fragment de mon âme a dû se prendre dans la vôtre.

La jeune femme se remit debout.

— Si je m’en sors avec comme seule séquelle un amour immodéré des saucisses, je devrais y survivre.

— Voilà qui est parlé. Ce soir, c’est moi qui régale !

Il réfléchit une seconde :

— Juste une chose. Si vous vous découvrez un soudain intérêt pour les adolescentes, cela viendra de vous, pas de moi, compris ? Fichons le camp d’ici. Je ne suis jamais à l’aise avec les dingues.

Ils se mirent en quête de leurs compagnons. L’un d’eux était victime d’une colocation psychique, les deux autres s’en étaient tirés avec quelques blessures d’ego.

Ils se remirent en route. Derrière eux, la rumeur de la bataille se rapprochait dangereusement. Peu à peu, le relief minéral s’aplanit au profit d’immenses flaques où l’on ne s’enfonçait que de quelques pouces. Le général les guida à travers trous d’eau et mines aquatiques. La fatigue et les blessures commençaient à se faire sentir : ils étaient incapables de courir autrement que par foulées hésitantes.

Çà et là se déroulaient encore des escarmouches contre ce qui restait de la première vague. Des sorts de guerre ricochaient parfois sur les flots en bonds dévastateurs, ou une sinistre machinerie jaillissait de l’eau et massacrait l’un ou l’autre parti. Durant leur périple, les fuyards avaient assisté à la lente dégradation des pièges. Plus on se rapprochait de Fresnel, plus les dysfonctionnements augmentaient.

À travers la brume, ils aperçurent enfin les remparts de la capitale. Quelques tours trapues ornaient des murs à la hauteur symbolique. Étalées devant les courtines en une longue ligne de défense, les forces alliées attendaient la seconde vague. Plus de cinq mille épées et tentacules entendaient bien barrer la route aux forces d’invasion.

Les compagnons atteignirent les rangs de l’armée. Leurs frères d’armes les saluèrent avec force bourrades et claques dans le dos.

— Je veux un sémaphore ! ordonna le général.

Quelques minutes plus tard, on en dépliait un devant lui. La structure haute de deux hommes était composée de triangles de couleur dont on modifiait l’orientation afin d’envoyer des signaux vers la ville. Fédéhul dicta son message. Le responsable agenouillé devant les manettes de cryptage transmit au fur et à mesure.

— Dépêche expédiée, termina l’agent. Il me faut juste votre code signature pour authentifier l’envoi.

Le général le lui donna, puis ils attendirent la confirmation de réception. Celle-ci leur parvint un instant plus tard sous la forme de deux triangles rouges dressés au-dessus du relief montagneux.

Fédéhul poussa un long soupir.

— Mission accomplie, dit-il à Lensoy. J’ai demandé qu’on me recontacte dès que la désactivation des pièges sera effective. Allons botter l’arrière-train de ces roquets.

Le général et l’enseigne s’équipèrent et, comme leurs camarades, firent face à la tempête qui approchait. Surgissant des reliefs géométriques, des centaines de chiens écumants galopaient vers eux à bride abattue. Les premiers sortilèges fusèrent, sinistres embruns annonciateurs du raz de marée à venir.

Un détail surprit Lensoy. Plutôt que de se concentrer en un point afin d’enfoncer la défense kung-bohréenne, les rangs ennemis se déployaient en un long ruban parallèle à leurs adversaires.

— Pourquoi dispersent-ils leurs forces ? demanda-t-elle.

— Je n’en sais rien mais cela arrange nos affaires, rétorqua Fédéhul. Notre but est de battre peu à peu en retraite afin de les attirer au plus près des remparts.

— Vous plaisantez ? s’écria l’enseigne. Ces murs ressemblent à un décor ! La zone dégagée entre nous et la muraille n’est pas là pour permettre l’intervention des skorjs de guerre ?

— La plaque ne supporterait pas leur poids. Notre stratégie est différente.

— La plaque ?

Fédéhul n’eut pas le temps de répondre. Les forces mehnzotaines étaient sur eux.

La sinistre chorégraphie débuta, répétée depuis des temps immémoriaux par la folie humaine. Les épées virevoltèrent en réponse à la danse mortelle des charmes. Le fracas des lames se mêlait aux cris et à la détresse des blessés, noyés par ceux qui les piétinaient. Aux pieds des belligérants, l’eau se mua en liqueur écarlate.

Après quelques minutes de combat, les troupes alliées se mirent à reculer en bon ordre comme si elles cédaient à la pression de leurs assaillants. Encore une portée de flèche et ils seraient sous les remparts. Lensoy se dit que les murs de théâtre abritaient sans doute des machines infernales. Elle espéra que leur entretien n’avait pas été confié à la Platypus.

Alors qu’ils parvenaient à l’ombre des créneaux, les Mehnzotains rompirent soudain les rangs. Ils battirent en retraite au petit trot et reprirent position un peu plus loin. Les Kung-Bohréens se regardèrent, interloqués. Lensoy chercha des yeux son supérieur et le découvrit à quelques hommes de là. Le général contemplait l’eau à ses pieds. Il semblait choqué. Elle courut le rejoindre.

— Tout va bien ?

— Il y a du courant, marmonna l’officier sans y croire.

Lensoy baissa les yeux. En effet, l’eau formait un léger sillage autour de leurs mollets. Tandis qu’elle regardait, le flux aquatique prit de la vitesse. Les menus débris qui y flottaient se dirigeaient vers les remparts.

Fédéhul se retourna vers la ville et poussa un cri d’effroi. Une frange écumeuse apparaissait au pied des murs. Sans attendre, il lança ses troupes à l’assaut des Mehnzotains.

Lensoy le saisit par un bras.

— Sang de skorj, allez-vous m’expliquer ?

— Vous vous souvenez du fleuve qui alimente nos défenses ? Il coule juste sous nos pieds, dans une gorge située à trois portées de flèche en contrebas.

Les sourcils de l’enseigne s’arrondirent. Elle avait peur de comprendre.

— Nous nous trouvons en ce moment sur une gigantesque plate-forme en acier, poursuivit le général. Les murs de la forteresse n’en sont pas, ce sont des contrepoids. En montant dessus, nos soldats auraient déclenché le mécanisme et précipité nos ennemis dans la gorge.

Lensoy jeta un regard paniqué aux défenses. Les tours de guet s’enfonçaient lentement. Leurs mâchicoulis épousèrent les créneaux des murs et se mirent à pivoter.

— Pourquoi se sont-ils déclenchés ? lança la jeune femme. Personne n’est là pour les activer !

— Je viens d’en comprendre la raison. Si certains de nos pièges fonctionnent mal, c’est parce que les Mehnzotains les ont couplés avec le mécanisme de la gorge. Chaque fois que nous déclenchons une chausse-trappe, la plaque s’abaisse un peu plus. La morale perverse de ces ordures va faire en sorte que nous nous précipitions nous-mêmes vers notre fin.

— Voilà pourquoi ils n’ont pas saboté tous les pièges, réfléchit Lensoy. Si ceux-ci l’avaient été, la plate-forme se serait abaissée trop vite et nous aurions découvert la supercherie. Leur stratégie a été soigneusement préparée !

Le général hocha la tête et lança derrière lui un regard désespéré. Il guettait le signal du sémaphore qui annoncerait la désactivation des pièges et leur salut. Hélas, rien n’apparut au milieu des reliefs désolés.

Il adressa un sourire fataliste à Lensoy, brandit son sabre et partit à l’assaut, un cri de ralliement sur les lèvres. Réalisant l’horreur de la situation, les Kung-Bohréens redoublaient de vigueur pour tenter d’enfoncer le cordon de défense ennemi. C’était peine perdue : leurs adversaires savaient exactement où se trouvait la charnière de la gigantesque trappe. Ils s’étaient placés juste derrière, coupant toute retraite.

Sous les pieds des alliés, la pente s’accentua. La rumeur de la chute d’eau enflait dans leur dos. Le courant commençait à emporter les cadavres, et les soldats qui glissaient avaient de plus en plus de mal à se relever.

Au pied des guékans, les gonds de la plate-forme apparurent à travers le courant. C’étaient d’énormes chevilles articulées de plus de trois hommes d’épaisseur. Depuis leurs montures, les maîtres mages repoussaient leurs ennemis sans les tuer afin d’augmenter l’intérêt du spectacle.

Quelques minutes plus tard, le courant se muait en torrent. Les fantassins alourdis par leurs armures dérapèrent par grappes entières. Ceux qui ne parvenaient pas à se raccrocher basculaient en hurlant dans la faille. Quelques pauvres diables priaient pour que leurs cousins restés dans les carrières renoncent à déclencher les pièges qui les précipitaient vers la mort.

Fédéhul se débarrassa d’un blessé accroché à sa jambe qui menaçait de l’entraîner avec lui dans les abysses.

— Nous n’y arriverons jamais, lança-t-il. La solution se trouve peut-être dans notre dos.

— Que voulez-vous dire ?

— Les falaises sous les remparts sont percées d’écoutilles. Elles sont censées abriter des archers chargés de faire lâcher prise aux ennemis accrochés à la plaque. En sautant, nous pourrons peut-être les atteindre.

— Et nos troupes ?

— La plupart le savent. Il faut juste qu’elles s’en souviennent malgré la panique. Suivez-moi avant que la faille ne soit devenue trop large !

Moitié courant, moitié glissant, les deux compagnons se dirigèrent vers la cataracte. La plate-forme continuait de se baisser par à-coups. Les antiques articulations emplissaient l’abîme de leurs grincements dantesques.

Parvenus à quelques hommes du bord, agrippés à des buissons qui résistaient encore au courant, ils attendirent. Des soldats qui les avaient vus s’éclipser prirent position aux alentours. Devant eux, la falaise se révéla peu à peu.

Les guerriers poussèrent des cris de joie lorsque les premières ouvertures apparurent. Plusieurs prirent leur élan et s’élancèrent par-dessus le gouffre. Hélas, dans leur hâte à s’enfuir ils n’avaient pas aperçu les silhouettes reptiliennes tapies derrière les issues. Les sauteurs disparurent en hurlant dans les amas ondoyants. Attirées par le festin, les formes émergèrent des sabords et se déployèrent sur les parois de la faille. Elles ressemblaient à des anémones de mer. Leurs membres, de simples tubes translucides, s’ouvraient sur des bouches sans dent.

Fédéhul s’allongea dans l’eau, enfonça ses mains dans la boue et s’accrocha à ce qu’il put. Il suffoquait sous les flots qui s’abattaient dans l’abîme. Des soldats tentèrent de sauter malgré les anémones végétales. Ceux qui ne tombèrent pas furent promptement engloutis.

La plate-forme s’inclina un peu plus. De grandes plaques de terre se détachèrent et versèrent dans la gorge. Le formidable glissement de terrain aurait bientôt raison des derniers survivants.

Dans un bruit de succion, les mains du général quittèrent leur refuge de boue.

Il lâcha prise et tomba.

Il se reçut douloureusement sur une surface en mouvement. Il se releva tant bien que mal et regarda autour de lui. Il se trouvait sur une sorte de pont mobile. Les strates de la falaise dansaient devant ses yeux mais les chutes d’eau l’empêchaient de distinguer les détails. Loin vers le haut, la faille continuait de s’élargir.

Dans un même cri, une avalanche de soldats s’abattit autour de lui. Ceux qui manquèrent la passerelle chutèrent dans le flot bouillonnant du fleuve, cent hommes plus bas. Lensoy n’était visible nulle part.

Fédéhul s’agenouilla en hâte afin de garder son équilibre. La structure s’élevait rapidement. Une main au-dessus des yeux, il fit quelques pas. Le ponceau se muait plus loin en paroi verticale. Il leva la tête. La crête d’un poulpe de combat se détachait sur le bleu du ciel. Le titan avait déployé ses membres par-dessus le gouffre. Des dizaines de soldats les empruntaient en criant leur joie. Un peu partout sur les flancs du monstre, des légions d’archers couvraient la fuite de leurs camarades.

Ils n’étaient pourtant pas tirés d’affaire. Ivres de fureur, des guékans se lancèrent à leurs trousses. Ils sautèrent sur les tentacules et les remontèrent en renversant les soldats sur leur passage. Passerelles et baraquements se couvrirent rapidement d’assaillants. Les gréements craquaient, le skorj oscillait et mugissait, ulcéré d’abriter des troupes ennemies.

Foutre d’Akir, quelle raclée ! songea le général. La première en quatre mille ans. C’est la fin de Fresnel, et peut-être du royaume.

Il espéra que le skorj n’allait pas éjecter son estomac pour se repaître des chiens. Dans le cas contraire, il serait aux premières loges pour recevoir quelques centaines de litres de sucs gastriques.

Heureusement, le poulpe adopta une autre stratégie. Ses tentacules parcoururent ses flancs et délogèrent les chiens par poignées, non sans balayer nombre d’alliés au passage. Il ne put cependant poursuivre longtemps son inspection. Un sifflement déchira l’air et plusieurs impacts frappèrent son tégument. Aux endroits touchés, des anémones semblables à celles de la falaise s’épanouirent. On aurait dit que le géant accueillait les Mehnzotains un bouquet de fleurs au tentacule.

Les créatures se mirent à prélever autour d’elles de grands lambeaux de chair qu’elles enfournèrent avec avidité. Des cavités sanguinolentes s’ouvrirent dans les parois du skorj, qui meugla de détresse. Découvrant un terrain propice à leur croissance, les actinies grossirent et se multiplièrent. Rapidement, le skorj fut couvert de plus de parasites qu’un navire de bernicles. Il mugit une dernière fois, la gorge envahie d’anémones, puis bascula lentement et s’abattit en travers de la faille. Le fracas de la collision rebondit sur la falaise en un roulement de tonnerre. Soldats et guékans tombèrent en pluie sur les troupes restées au sol. À l’endroit de l’impact, la falaise se fendit, puis s’écroula dans la fissure en même temps que des milliers de combattants.

Par chance, le membre moribond sur lequel se tenait Fédéhul était proche de la plaque. Le général sauta sur la monstrueuse charnière et se blottit contre un gond en attendant que l’onde de choc se dissipe. Quand ce fut le cas, il escalada l’articulation, se hissa sur la terre ferme, et se retrouva nez à nez avec le plus formidable guékan qu’il avait jamais vu. Juché sur la bête, Iago Lamarr, chef suprême des armées mehnzotaines, le considérait en silence.

L’officier portait un masque de guerre à l’effigie d’un bébé obèse. Du sommet de sa tête partaient deux touffes de cheveux dures comme de la corne, symétriques des vrilles de barbe présentes sous le menton. Le tout formait un X qui semblait traverser le crâne. L’étrange culte mehnzotain pour les coiffures pensait que cette croix canalisait l’énergie divine dans les zones du cerveau responsables de l’agressivité.

Plus bas, l’armure luisait d’un éclat singulier. Elle était couverte d’une huile magique à la viscosité exceptionnelle. Tous les coups portés contre elle, même les plus puissants, glissaient sur le vernis sans parvenir à l’entamer.

Fédéhul remit de l’ordre dans sa tenue, puis salua en professionnel le casque d’acier. Aux côtés de Lamarr se tenait sa chef d’état-major, une femme d’âge mûr à l’expression austère. Une cicatrice en biais fendait son visage sur toute sa longueur. De part et d’autre de la couture, les traits étaient décalés comme si on avait coupé la tête en deux avant d’en recoller les morceaux.

— Général Fédéhul, annonça la femme en guise de salutation, il semble que nous vous ayons sous-estimés. Nous aimerions en conséquence discuter avec vous des conditions d’une trêve.

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18

— Une trêve ? murmura Ernst une fois de plus. Ils avaient la ville à leurs pieds et ils nous proposent une trêve ?

— Croyez-moi, Sire, je ne comprends pas plus que vous.

Le général, debout aux côtés de son souverain, lissa les galons de sa tenue d’apparat. Derrière eux s’étendait le reste de l’état-major. Tous se trouvaient devant les portes principales de Fresnel, à l’ombre de la statue d’Ernst en train de déjeuner. Le lieu était insolite mais préférable à une entrevue au milieu de la jungle épaisse qu’était devenue la capitale.

Parmi les représentants du conseil se tenaient Jon, Rachelle et Edrick, ce dernier dissimulé sous les traits de Lem Le Blanc. Au-dessus d’eux, les chélicères d’Anquidiath avaient été relevés en signe d’apaisement. Ils se balançaient avec nonchalance au gré du vent, faisant presque oublier leur aspect redoutable.

De l’autre côté de l’avenue, Lamarr et le commandement mehnzotain avançaient à dos de guékan avec une lenteur mesurée. Le seigneur de guerre avait rabattu son casque. Ses traits ressemblaient à peu de chose près au visage qui ornait sa protection, celui d’un bébé vieilli prématurément. D’énormes arcades formaient avec le nez massif les branches d’un T entre lesquelles luisaient deux billes noires désincarnées. Un peu en retrait chevauchait Crycek, son bras droit. Le visage défiguré de la femme était tout aussi énigmatique que celui de son maître. Derrière eux, à dix pas, les armures de leurs officiers supérieurs rutilaient au soleil couchant. De chaque côté du convoi, une haie de soldats kung-bohréens désarmés attestait que les pourparlers s’effectueraient dans l’honneur.

Le colosse et son aide de camp écrasaient les Kung-Bohréens de leur prestance et de leur dédain. En face, Ernst et Fédéhul ressemblaient à deux paysans venus demander audience à leur seigneur.

Des éclats de voix résonnèrent dans le dos du roi. Le monarque se retourna et vit la foule en grand émoi. Edrick semblait abasourdi et Jon faisait une tête de carême.

— Sur votre droite, Sire, murmura Fédéhul à son oreille.

Ernst jeta un œil et découvrit Retzel juste à côté de lui. Le démon attifé d’un élégant nœud papillon attendait la délégation avec solennité.

— Désolé d’être en retard, chuchota le servant quand il vit qu’on lui prêtait attention. Je faisais mes courses sur le champ de bataille. C’est pratique ces grandes surfaces, on choisit les morceaux qu’on veut et la viande est déjà coupée.

Ernst essaya de contenir son irritation.

— Je ne me souviens pas t’avoir placé sur la liste des invités.

— Ne vous excusez pas, ça peut arriver.

Le monarque ferma les yeux, excédé. Retzel n’avait qu’un mot à dire pour réduire à néant toute négociation. En fait, il n’avait même pas besoin de parler.

Ernst eut une idée.

— Tu as vu la tête de ton maître ?

— Oui. Il a l’air contrarié.

— C’est parce qu’il est jaloux de te voir ainsi mis en avant.

— Vous croyez ?

— Un conseil : va le retrouver. Il sera heureux de te voir t’associer à sa médiocrité. Après cela, ajouta le souverain avec un clin d’œil, il ne pourra rien te refuser.

Retzel le dévisagea, puis découvrit ses crocs en un large sourire. Sans autre formalité, il rejoignit son maître en trottinant.

Ernst poussa un long soupir. Après une telle épreuve, négocier la paix serait un jeu d’enfant.

Lamarr arrêta son guékan à quelques pas du monarque. Les rubans qui tombaient de son armure étaient souillés par la bave de sa monture. Son aide de camp s’inclina devant l’assemblée.

— Je suis Sélène Crycek, premier officier des forces mehnzotaines. Je parlerai au nom de Iago Lamarr, notre chef suprême. Celui-ci considère comme indigne de son statut de s’adresser à des inférieurs.

— Ça commence bien, murmura Fédéhul.

Ernst balaya la provocation d’un geste.

— Nous échangerons des insultes raffinées une autre fois. Venez-en au fait, nos blessés réclament notre attention.

Crycek garda le silence quelques secondes, le temps de recevoir les instructions de son maître.

— Vous qui déclariez détester la magie, dit-elle, vous avez bien caché votre jeu.

Ernst et Fédéhul échangèrent un regard surpris.

— Ah oui ? fit le roi.

— Nos experts viennent d’analyser les sortilèges lancés au cours de la bataille. Nous sommes impressionnés par vos techniques.

— Qu’est-ce que vous racontez ? lança Fédéhul. Ce n’est pas…

Il s’interrompit, le souffle coupé par un vigoureux coup de coude.

— Je comprends votre stupeur, répondit Ernst d’un air dégagé. Cela fait deux décennies que nous développons en secret nos petites techniques de synthèse de la magie.

Il pointa un pouce dans son dos.

— Vous découvrirez d’ailleurs dans notre capitale le résultat de nos efforts. Nous avons essuyé quelques incidents sur les lieux du combat, mais nous pensons être sur la bonne voie. Je suis surpris que vos services secrets ne vous aient pas fait part de nos recherches. Oserais-je suggérer une petite purge dans vos rangs ?

Crycek encaissa sans broncher :

— D’ici à ce que nous ayons estimé l’importance de vos ressources magiques, nous vous proposons un cessez-le-sort.

— Voilà une offre qui mérite réflexion. Permettez-moi de rassembler mes conseillers quelques instants afin d’en débattre.

La guerrière consulta son supérieur du regard, puis acquiesça en silence.

De l’index, Ernst désigna son fils, Rachelle et Jon et les invita à le rejoindre sous le dais royal. Ils s’y placèrent en cercle, comme des conspirateurs. Fédéhul chassa Retzel qui proposait de faire une ronde et ouvrit le débat :

— Vous avez vu ça ? s’esclaffa-t-il. Ces imbéciles pensent que nous sommes à l’origine des sortilèges !

— Il semblerait bien, fit Ernst. Pourtant, un je-ne-sais-quoi me chiffonne dans leur attitude.

— Vous avez raison, Majesté, confirma Jon. Mes compatriotes sont parfois naïfs mais ce sont loin d’être des imbéciles. Je pense qu’ils savent parfaitement que ces sortilèges ne sont pas de votre fait.

Fédéhul émit un bruit incongru.

— Pourquoi feindre le contraire, dans ce cas ?

— Poursuivre le combat gênerait leur étude de cette technique. En feignant de croire que vous en êtes à l’origine, ils trouvent là l’excuse idéale pour demander une trêve afin de réaliser leur objectif.

— De plus, ajouta Rachelle, en nous accordant la paternité des sortilèges, ils nous permettent de sauver la face et d’accepter plus facilement leur proposition.

— C’est ce que vous allez faire ? demanda Edrick à son père.

— Évidemment. Ils nous offrent le répit dont nous avons besoin contre un peu de temps pour étudier les Xéols. Ce serait idiot de refuser.

— Avons-nous seulement le choix ? soupira Fédéhul.

Le prince secoua la tête.

— Je ne suis pas certain de m’y retrouver dans tous ces faux-semblants.

— Mon fils, dit Ernst, mentir et entendre des mensonges afin de sceller un accord est l’exacte définition de la diplomatie. Entrons en scène et jouons cette petite pièce, nos hôtes s’impatientent.

Entouré de ses compagnons, il regagna le lieu de l’échange. Lamarr attendait, impassible. Il avait ouvert la cage hémisphérique de son guékan et caressait son chat catalyseur. L’animal aux grands yeux aveugles et à la fourrure pelée était d’une laideur repoussante.

Ernst s’éclaircit la gorge.

— Nous acceptons votre proposition, déclara-t-il d’une voix forte. A condition de limiter au strict nécessaire votre présence dans Fresnel. Nous ne désirons pas vous offrir l’occasion d’occuper notre capitale.

Crycek tourna la tête vers son supérieur et attendit. Jon se pencha à l’oreille du roi :

— Ils communiquent grâce à un écheveau télépathique. Je le Vois qui relie leurs deux encéphales.

Ernst opina du chef en silence.

— Nous acceptons vos conditions, répondit Crycek. Lorsque nous serons installés, nous…

— JE M’ÉTONNE DE VOIR UN QUESTEUR CONSEILLER NOTRE ENNEMI, intervint soudain Lamarr.

Toute l’assemblée sursauta, Crycek compris. Jon soupçonna le commandant de recourir à des charmes afin d’amplifier sa voix. Les pupilles sombres le fixaient sans aménité.

Le détective s’avança.

— Je ne travaille ni pour un camp ni pour l’autre, commandeur, répondit-il avec vigueur. Je travaille pour la paix. Lorsqu’il est versé au combat, rien ne distingue le sang des Mehnzotains de celui des Bohréens.

Un rire pesant lui répondit. La voix reprit, plus onctueuse :

— Vous chantez à merveille les couplets de votre secte. Cependant, votre ritournelle ne saurait cacher l’empressement avec lequel vous avez renié votre patrie. On me rapporte que vous avez été jusqu’à protester lorsque les Kung-Bohréens vous ont rendu votre nationalité !

Jon fronça les sourcils, surpris par l’attaque.

— J’avais de très bonnes raisons pour cela.

— J’en suis certain. J’imagine qu’elles devaient être aussi bonnes que celles qui vous ont fait entrer au service de ce roitelet sans en référer auparavant à votre ordre.

Jon sentit une brusque chaleur lui monter aux joues. Il n’aimait pas du tout le tour que prenait la conversation.

Il reprit la parole, un peu moins assuré :

— Cela concernait une affaire privée, commandeur. Je n’avais pas plus de justifications à donner à mes collègues qu’à vous.

— C’est évident : un questeur aussi éminent que Ser Alamänder n’a de comptes à rendre à personne, y compris lorsqu’il se livre à des incantations interdites. Je ne croyais pas ces rumeurs à votre sujet jusqu’à ce que j’aperçoive ce démon de mes yeux.

Le détective vacilla. Des années auparavant, une affaire tortueuse l’avait obligé à recourir à une incantation illégale dont le résultat avait été l’apparition de Retzel. Sa congrégation avait fermé les yeux sur le délit au vu de la peine que Jon s’était infligée, mais il semblait en être tout autrement de l’armée.

Il comprit soudain où Lamarr voulait en venir. Depuis la fondation de la Fraternité des Questeurs, l’état-major mehnzotain n’avait cessé de combattre leurs idéaux universalistes. C’était, entre autres, ce qui expliquait la haine de Rachelle à l’égard des militaires. Si Lamarr parvenait à présenter l’indépendance des détectives comme un facteur d’instabilité, il pourrait convaincre l’opinion de placer le Questorat sous l’autorité de l’armée.

Un sourire graisseux déforma les traits du chef suprême. Lamarr semblait suivre chaque étape des processus mentaux de Jon.

— Nous discutons les modalités d’une trêve, s’interposa Ernst avec autorité. Pas celles d’une accusation publique.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, rétorqua Lamarr par la bouche de Crycek. Vous nous avez conseillé d’opérer une purge dans nos rangs, c’est exactement ce que je fais.

Ernst allait répliquer quand une voix s’éleva de la foule.

— Dans la mesure où je suis la première personne concernée, me permettra-t-on de m’exprimer ?

L’assemblée s’ouvrit en deux pour livrer passage à Retzel. Le démon approcha lentement dans un silence de cathédrale. Arrivé à un pas du commandeur, il s’arrêta et s’inclina longuement.

Jon était tendu à se rompre. Le moindre incident, la moindre grimace aurait des conséquences désastreuses pour lui et pour son ordre.

Son domestique faisait cependant preuve d’un calme exemplaire. Il se tenait la tête droite, très digne, soutenant avec gravité le regard de son accusateur. Se pouvait-il que ce petit bonhomme sauve à lui seul la situation ? Jon n’osait y croire.

Lamarr se pencha avec dédain sur le servant.

— Comment comptes-tu défendre ton maître, semence d’Akir ?

— Je n’ai qu’une question à poser, répondit Retzel en prenant la foule à témoin. Une seule !

Il avança au pied de Lamarr. Avec déférence, il prit quelques fanfreluches, les considéra un instant, puis il leva les yeux et demanda :

— Votre mère voulait une fille ?

Une poigne de fer cueillit le démon par le cou comme une pâquerette.

— Je ramène ce spécimen à Mehnzota pour destruction, annonça Lamarr. À moins que quelqu’un dans l’assistance ne s’y oppose ?

— Gargl, objecta Retzel, un doigt en l’air.

Lamarr resserra sa prise.

— Quant à vous, poursuivit-il à l’adresse de Jon, je vous arrête sous les chefs d’inculpation suivants : invocation illégale, sympathie avec l’ennemi et trahison. Sitôt les négociations terminées, vous serez incarcéré dans notre camp, puis ramené à Mehnzota où vous serez jugé. J’espère que vous déploierez autant de zèle pour votre défense que celui que vous avez mis à épouser la cause de nos ennemis.

Jon, sonné, ne trouva rien à répondre. S’il connaissait Lamarr, il se pourrait fort bien qu’il n’arrive pas vivant dans son pays. Plus que tout, il s’en voulait de constituer le prétexte qui discréditerait sa congrégation.

La voix d’Ernst résonna dans son dos :

— Vous avez raison de préciser que les négociations ne sont pas terminées, Lamarr. J’ai bien peur que vous ne puissiez disposer de Ser Alamänder comme bon vous semble.

— Il est de nouveau mehnzotain, rétorqua Crycek. Ne vous immiscez pas dans une affaire qui ne vous regarde en rien.

— Elle me regarde en tout, au contraire. Je vous rappelle que le questeur est l’un de nos otages officiels et que le volet concernant ces prises n’a pas encore été abordé. Vous octroyer le droit d’en disposer équivaudrait à briser les pourparlers. Est-ce vraiment ce que vous désirez ?

Un long silence lui répondit. Jon le voyait à l’expression de Lamarr, le colosse pesait le pour et le contre. Quelle stratégie devait-il adopter afin d’asseoir ses ambitions ? Emprisonner un mage renégat et marquer un point décisif contre le Questorat, ou s’approprier le bénéfice d’une nouvelle forme de magie ?

Par bonheur, la réponse n’était pas difficile à deviner.

— Laissons pour l’instant la question du traître, s’inclina-t-il par la bouche de sa subalterne.

Jon soupira de soulagement, mais la partie était loin d’être gagnée. Lamarr était furieux, on le voyait à la manière dont il serrait le cou de Retzel. Le servant avait depuis longtemps fini de se débattre. Il pendait inanimé entre les doigts de son bourreau. Jon espéra qu’il était encore en vie.

— Comme vous voudrez, répondit Ernst. Puisque nous abordons le sujet des otages, nous consentons dès maintenant à vous restituer Enel Chans. Que proposez-vous en échange de ce prisonnier de marque ?

— Nous en informons immédiatement notre gouvernement, grinça Crycek. Sa réponse vous parviendra dès demain.

— Je vous en prie, prenez votre temps. J’étudierai l’offre de vos maîtres avec intérêt. Évidemment, nous gardons Ser Alamänder, dans la mesure où vous venez de démontrer qu’il revêt à vos yeux une valeur particulière.

Malgré lui, Jon lança au roi un regard admiratif. Non content de lui sauver la vie, Ernst renversait à son habitude la situation en retournant les atouts de l’adversaire contre lui.

— Réglons à présent le problème du démon, poursuivit le souverain.

Crycek le considéra d’un air narquois.

— Vous comptez le garder, lui aussi ?

Il était difficile de savoir si ces paroles étaient les siennes ou celles de son supérieur. Les Mehnzotains jouaient évidemment de cette ambiguïté pour déstabiliser leur auditoire.

— Au contraire. Dans la mesure où le questeur est mehnzotain, il me semble logique de considérer son domestique comme tel. Je suis heureux de pouvoir vous rendre à titre gracieux un autre de vos compatriotes.

Derrière Ernst, quelques rires s’élevèrent.

Le roi prend de gros risques à asticoter Lamarr, songea Jon. Il a fait la preuve de son habileté, il doit à présent recentrer le débat sur les avantages des Mehnzotains sous peine de les voir envoyer tout promener.

Comme si Ernst lisait dans ses pensées, il ouvrit soudain les bras avec enthousiasme :

— Je suis heureux que cette première entrevue se soit soldée par de telles avancées ! Ser Lamarr, Serre Crycek, vous pouvez dès à présent vous lancer dans l’étude de notre magie.

Le roi avait visé juste. À l’annonce de la nouvelle, la colère de Lamarr s’évanouit pour laisser place à une expression avide. Il lâcha Retzel en ordonnant qu’on l’enchaîne. Le démon s’affala au sol, inerte. Jon se précipita sur lui et s’assura de son état.

Retzel ouvrit un œil :

— C’est pas moi, j’ai rien fait ! Elle était majeure ! Ah, c’est vous patron. Excusez-moi, je me suis endormi.

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Les sbires de Lamarr l’entraînèrent vers l’arrière de la colonne.

— J’exige d’accéder immédiatement à votre cité, ordonna Crycek.

— Aucun problème, répondit Ernst. Prenez garde, cependant. Comme vous avez pu le constater sur le champ de bataille, nos sortilèges en sont encore au stade expérimental. Pas d’imprudence ou vous devrez en assumer les conséquences.

Une bruyante déflagration leur parvint de la ville.

— Ce genre de conséquence ? demanda Crycek avec moquerie.

Rachelle courut vers le roi.

— Cela vient du mégalithe, Majesté.

Une autre détonation retentit. Sans attendre, l’état-major mehnzotain se mit en branle vers l’origine de l’incident.

— Collez-leur une armée d’espions aux dentelles, ordonna aussitôt le roi à Fédéhul. Je veux être informé dans la minute de toute découverte concernant la Graine.

Le général hocha la tête et s’éloigna vers un groupe d’officiers.

Ernst et sa suite rejoignirent le skorj royal, une imposante bête équipée à son sommet d’une petite rotonde. Le roi prit place sur un trône pliant derrière la crête qui servait de bouclier. Magna Vaul, Edrick et Rachelle s’installèrent de chaque côté sur des sièges suspendus. Ils attendirent en silence que le général les rejoigne. Edrick jouait nerveusement avec la prothèse de fortune qu’on lui avait fabriquée, trois doigts d’acier commandés par les muscles de son bras. À l’avant du véhicule, le cornac procédait à des réglages sur les rênes.

Quelques instants plus tard, Fédéhul gravissait les échelons d’un petit escalier qu’on replia derrière lui. Le poulpe s’éleva, étira ses membres et se mit en branle.

— Le détective mondain ne vient pas avec nous ? s’enquit le général.

— Vous connaissez son aversion pour les skorjs, répondit Rachelle. Le roi a mis un pousse-pousse militaire à sa disposition. Il devrait arriver sur les lieux avant nous.

— En libérant Chans, intervint abruptement Vaul, vous avez abattu l’une de nos meilleures cartes, Sire. Je doute que le questeur ait autant de valeur.

Edrick ne put contenir son irritation.

— Vous pourriez lui porter un peu plus de considération. Je vous rappelle qu’il a sauvé la ville à lui tout seul – à une mercenaire près, précisa-t-il avec un sourire pour Rachelle. Mon père n’a fait que lui rendre justice en prenant son parti.

Ernst secoua la tête.

— La justice n’a rien à voir là-dedans. Si j’ai plaidé en sa faveur, c’est pour nous attacher ses bonnes grâces. Quand il aura réalisé que l’alternative à notre compagnie est son retour enchaîné à Mehnzota, il mettra d’autant plus d’énergie à nous aider. Tu verras que d’ici à quelques jours il viendra me supplier de le garder comme otage.

— Ne comptez pas sur moi pour m’associer à ça. Vous pourriez au moins tenir ce discours devant lui !

— Tu me connais bien mal, mon fils. Lorsque je médis sur quelqu’un en son absence c’est par délicatesse, pour ne pas le froisser. D’autre part, pourquoi débattre en sa présence quand nous savons tous deux que tu vas t’empresser de lui rapporter mes paroles ? J’y compte bien, d’ailleurs : son irritation à mon égard m’est plus utile que sa reconnaissance.

— Comment ça ?

— Peu de personnes dans ce royaume sont capables de me dire ce qu’elles ont sur le cœur. Sa franchise frise souvent le lèse-majesté, mais en ce moment j’ai plus besoin d’être réveillé qu’endormi par des flatteries. Ton ami est un peu mon fou du roi cérébral.

Le prince haussa les épaules et s’absorba dans le spectacle de la végétation. Le poulpe gravissait sans mal troncs et branches dans sa course vers le centre-ville. Au loin, la sinistre silhouette du mégalithe se détachait sur l’architecture environnante.

Rachelle attira leur attention sur un détail nouveau. Deux câbles épais reliaient le sommet du mégalithe à la voûte de la caverne. Tandis qu’ils regardaient, un troisième lien jaillit avec une détonation identique aux précédentes.

— Qu’est-ce que c’est encore que ça ? tonna Fédéhul.

— Nous n’allons pas tarder à le découvrir, répondit la mercenaire.

Le général plissa les yeux.

— C’est moi ou le bulbe a encore grandi ?

— Pendant que vous preniez du bon temps sur le front, fit Ernst, il s’est passé ici un tas d’événements désagréables. La Graine grandit en effet d’environ un homme par heure.

— Ce n’est pas tout, ajouta Rachelle. Malgré toutes mes tentatives et celles de Jon, nous ne sommes pas parvenus à découvrir ce qu’elle renferme. Les pétales qui la recouvrent empêchent toute Vision en profondeur.

— Les pétales ? s’anima Vaul. Si c’est une fleur, ça change tout ! Peut-être que les Xéols regrettent leur geste et nous font une proposition de paix ? Ne riez pas, général. Cela cadrerait tout à fait avec leur gaz fortifiant !

— Leur quoi ?

Rachelle soupira.

— Vous en savez presque autant que nous. Nous nous sommes aperçus que la Graine exhalait une substance aux effets thérapeutiques remarquables. Elle tonifie le cœur et guérit toutes les maladies cardiovasculaires : arythmies pathologiques, défauts de tension, occlusions graisseuses et j’en passe.

— La raison en est évidente, répliqua Fédéhul. Ser Bulbe prend soin de sa réserve de sang. Nous voici tous promus au rang de biberon pour nourrisson monstrueux.

La mercenaire secoua la tête.

— Ce n’est pas ça. Les Xéols ont cessé d’arroser le mégalithe il y a deux jours. Pourquoi produire ce gaz alors qu’il n’a plus besoin de nous ?

— Je viens de vous le dire, répéta patiemment Vaul. C’est parce qu’il s’est rendu compte de ses erreurs et qu’il essaie de les réparer.

Fédéhul se tapota la tempe avec son index.

— Je ne sais pas quel est votre problème, mon vieux, mais…

— … mais il n’est pas le seul à en avoir un, acheva Ernst. Figurez-vous, cher Thoriad, qu’une partie de la population commence à rendre grâce aux bienfaits du Bulbe. C’est ainsi : quelle que soit la cruauté d’un envahisseur, il se trouve toujours quelqu’un pour se réjouir de sa venue. Certains esquissent même les prémisses d’un culte. Pourquoi, dénoncent ces nouveaux prophètes, continuer à adorer Anquidiath alors que celui-ci reste sourd à nos prières ? Le mégalithe, lui, n’est pas une entité abstraite. Il est là, à leurs côtés, et prend soin d’eux d’une manière on ne peut plus manifeste.

Le général promena son regard stupéfait sur l’assistance. Tous confirmèrent du menton, excepté Vaul qui souriait comme un bon pasteur. Pendant l’échange, d’autres câbles avaient continué de fendre l’air. Une douzaine d’entre eux reliaient à présent le mégalithe à la grotte.

— Ne me dites pas qu’ils se sont tous mis à l’adorer juste parce qu’il soigne la population ! s’entêta l’officier. Ce qui s’est passé avant ne les intéresse pas plus que ce qui va se passer après ? Je n’arrive pas à y croire.

— Malheur aux incrédules, récita Vaul, car ils ne voient pas ce qu’ils voient.

— Andouille.

Fédéhul fit mine de le gifler mais une idée le retint.

— J’y pense, quels sont les effets du gaz en grande quantité ? Depuis l’incident de l’asphale, je me méfie des concentrations excessives.

— J’ai simulé des doses dix fois, cent fois supérieures, répondit Rachelle. Cela n’entraîne aucun contrecoup négatif.

— Akir sur moi, je préférerais retourner sur le champ de bataille plutôt que d’affronter cette abomination. Comment nous en débarrasser avant qu’elle nous ait tous guéris à sa façon ?

Ernst sourit :

— C’est justement ce que nos ennemis vont découvrir pour nous. Nous arrivons.

Le skorj fit halte non loin du bulbe géant.

— Nous ne faisons que vous déposer, précisa le roi. Je rejoins sans tarder le Locust afin de procéder aux derniers réglages.

— Avec votre permission, Majesté, j’aimerais vous accompagner, dit Fédéhul. Mon épée frémit dans son fourreau à l’idée de frayer avec les Mehnzotains.

— Accordé. Ser Olyakine, Ser Le Blanc, je compte sur vous pour me prévenir dès que vous aurez du nouveau. Je vais de ce pas mettre mon royal séant à l’abri.

Rachelle et Edrick prirent congé du conseil itinérant et mirent pied à terre. Le skorj s’ébroua, se lança à l’assaut d’un tronc massif et disparut dans les feuillages.

Les deux compagnons échangèrent un sourire d’encouragement, puis se dirigèrent vers la Graine.

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19

Le titan végétal faisait à présent cinq étages de haut et presque vingt hommes de diamètre. Son ombre menaçante couvrait tous les édifices des environs. À sa surface, des bavures de sève alternaient avec les gerbes de sang des cadavres cloués sur la paroi. La base à moitié enfoncée dans le sol était entourée d’un cordon de gravats. Le spectacle était presque aussi éprouvant que l’odeur.

Tout autour, la population de Kung-Bohr qui en avait vu d’autres vaquait paisiblement à ses occupations. À cette heure de la journée, le trafic était dense. Des miliciens contrôlaient la circulation et déviaient le flot des habitants de chaque côté du bulbe. Leurs cousins évacuaient les civils dont les logements faisaient les frais de la croissance. De temps à autre, une sculpture ou un bâtiment s’écroulait.

Rachelle observa des sapeurs qui tentaient de percer l’épaisse coque à l’aide de pioches.

— Ils n’arriveront à rien, soupira Edrick. Ils ne font cela que pour montrer que nous agissons. Seuls des explosifs obtiendraient des résultats, mais Ernst répugne à infliger des dégâts supplémentaires à la cité avant que toutes les autres solutions aient été épuisées.

Le long de l’allée bondée qu’ils empruntaient, des cahutes avaient poussé de manière aussi spontanée que la végétation environnante. Des bonimenteurs y vantaient des onguents de croissance produits à partir de la sève de la Graine ou proposaient des modèles réduits du bulbe. On pouvait compter sur le génie de l’homme pour faire profit de tout, y compris de son propre anéantissement.

— Vous ne pensez pas qu’il serait plus simple de condamner cette partie de Fresnel ? demanda Rachelle.

— Nous l’aurions fait depuis longtemps si ce gros machin n’avait pas poussé en plein centre-ville. Couper la circulation ici, c’est la déplacer vers les promenades des canaux. Avec les bousculades que cela entraînerait, la moitié de la population basculerait dans le gouffre.

— Dans ce cas, évacuez la cité !

— Et laisser les habitants à la merci des Mehnzotains qui attendent à l’extérieur ? Entre le danger hypothétique que représente la Graine et celui avéré de nos ennemis, le choix est vite fait.

Ils se frayèrent un chemin dans la cohue jusqu’au cantonnement ennemi. Arrivés là, les gardes les identifièrent et leur livrèrent passage. Le camp fourmillait d’activité, entre les tentes à installer, les miradors à dresser et les repas à préparer. Ils aperçurent Lamarr qui donnait des ordres près des cages à guékans. Un peu plus loin, sa seconde dirigeait la mise en place de fortifications sommaires. Les Mehnzotains semblaient décidés à s’installer pour longtemps.

Ils se dirigèrent vers la zone la plus proche du mégalithe. Dans un petit espace dégagé juste sous la muraille cornée, des ouvriers finissaient d’assembler un appareil tarabiscoté. Jon était présent, occupé à détailler le formidable intrus.

— Vous avez découvert quelque chose à propos des câbles ? demanda Edrick.

Le questeur tourna vers lui un visage soucieux.

— Oui, et ce n’est pas très encourageant. Regardez.

Il leur tendit une lunette. Le prince la saisit et examina le sommet du bulbe.

— Par tous les démons de l’enfer, murmura-t-il après quelques secondes.

Ce qu’ils avaient pris pour des cordages étaient en fait les organes des victimes tressés en longs fuseaux écarlates. Muscles et tendons étaient étirés autour d’une colonne d’ossements. Ça et là, un crâne ou un fémur poisseux saillaient de l’armature.

Edrick réprima un haut-le-cœur et rendit l’instrument à son ami.

— Voilà qui explique le développement rapide de la Graine, dit Jon. Elle recycle les victimes offertes en sacrifice. Les rafles des Xéols et leur dévotion n’avaient rien de religieux. Ils veillaient à la croissance de leur déité comme de bons jardiniers.

La dernière partie de sa phrase fut ponctuée par un grondement sourd. La base du mégalithe venait de s’élever d’un homme. Au-dessous, le cratère formé par l’espace dégagé se remplit des éboulis présents à la périphérie. Le bulbe continua à s’extraire de la roche. Les trois compagnons et les soldats aux alentours reculèrent avec prudence. Non loin de là, la foule figée suivait des yeux la lente ascension.

La Graine s’immobilisa quelques instants plus tard, suspendue aux sinistres câbles à cinq hommes du sol.

De longues minutes passèrent, sans autre signe d’activité. Les techniciens attendirent un peu, puis regagnèrent sans hâte leurs instruments. Le bulbe se balançait au-dessus de leurs têtes avec une lenteur menaçante.

— Impressionnant, n’est-ce pas ? murmura près de Jon une voix enjouée.

Le mage se retourna pour éconduire l’importun, puis il le reconnut.

— Victor ! s’exclama-t-il en le prenant dans ses bras. Victor Shin-Tzu !

— Désolé, Jon le Guincheur, gloussa l’autre, je n’ai pas la tête à danser.

Ils se séparèrent en riant. Le nouveau venu était un petit homme chauve, avec un gros nez et des traits asiatiques. Ses yeux pétillaient de malice et de sagacité. Il portait un costume noir à liseré blanc, la tenue traditionnelle des questeurs.

Jon se tourna vers Edrick.

— Ser Le Blanc, je vous présente Ser Shin-Tzu, l’un des membres les plus doués de notre ordre.

— Ce n’est pas difficile quand on connaît les autres, répondit le petit homme. Alors comme ça, tu délaisses le tissage des sorts pour celui des complots ?

Jon se rembrunit.

— Tu es au courant pour mon inculpation. Je peux cependant t’assurer que…

— Ne t’inquiète pas, je te connais assez pour savoir que tout cela est ridicule. Tu peux compter sur le soutien inconditionnel du Questorat. Ce gros touille-brins de Lamarr serait incapable de tisser un domaine pour se torcher. Il ne s’est même pas aperçu que j’avais placé une dérivation sur l’écheveau télépathique qui le reliait à Crycek. Je connaissais ses pensées avant qu’il ne les formule ! J’ai d’ailleurs découvert que ce sinistre adepte du viol mental profitait de sa liaison pour essayer de forcer les centres du plaisir de son second. Je ne sais pas comment elle fait pour le supporter.

— Je vais la rejoindre de ce pas, intervint Rachelle. On papotera entre filles. Avec un peu de chance, elle acceptera de nous donner un petit coup de sort. Je suis très heureuse de te revoir, Victor. À tout à l’heure !

Elle plaqua un baiser sur la joue de l’asiatique et se dirigea vers la colonelle. Edrick la suivit des yeux, estomaqué.

— Elle compte aller papoter avec l’une des officiers les plus redoutées de Mehnzota ?

— Elles se connaissent de longue date, expliqua Jon. Avant de se mettre au service de Kung-Bohr, Rachelle a intégré quelques années l’armée mehnzotaine.

— Je croyais qu’elle détestait les militaires ?

— Certes, mais elle ne déteste pas Crycek. D’aucuns racontent qu’elles ont eu une liaison, à l’époque.

Devant le regard éberlué du prince, il ajouta :

— Vous apprendrez bientôt, à votre profit j’espère, que Rachelle est une jeune femme tout ce qu’il y a de plus désinhibé. La découverte par l’armée de cette relation l’obligea à y renoncer. C’est ce qui explique la rancune dont vous parlez.

— Désolé de le dire, objecta Edrick, mais Crycek est loin d’être un modèle de beauté.

Shin-Tzu rit de bon cœur.

— Vous parlez de sa cicatrice ? C’est un grimage de guerre destiné à impressionner les paysans que vous êtes. Lamarr lui-même est beaucoup moins redoutable lorsqu’il est démaquillé.

Le capitaine secoua la tête.

— Lamarr, son maquillage, ses dentelles et sa soif de sang. Je ne comprendrai jamais votre pays.

— Vous voyez ce que j’endure depuis mon arrivée, s’amusa Jon. Que fais-tu ici, Victor ?

— Dès que notre gouvernement a eu vent de rumeurs au sujet de sortilèges peu orthodoxes, il a fait une demande d’assistance technique auprès du Questorat, et me voici. Mon rôle consiste à évaluer le potentiel et le degré de dangerosité de cette nouvelle forme de magie.

— Plutôt élevé, de ce que nous en savons, fit Edrick.

— C’est ce que je viens de découvrir. Je ne vous cache pas que mettre la main sur une telle puissance permettrait à Mehnzota de se hisser facilement à la hauteur de YArkhan. Notre ordre n’a pas dépêché son meilleur agent ici par hasard – désolé, Jonas, je parlais de moi. Les enjeux sont énormes.

Il s’interrompit pour répondre à un assistant qui l’appelait.

— Voulez-vous me suivre ? Les essais ne vont pas tarder.

Il les guida jusqu’à une console encastrée dans une sphère creuse. À l’intérieur, deux cercles de métal imbriqués pivotaient l’un dans l’autre.

— Cette double lentille de Gôgo devrait nous permettre de découvrir ce qu’abrite la coque, expliqua Shin-Tzu en manipulant les commandes. Quel bonheur d’humilier les militaires une fois de plus, ajouta-t-il avec un grand sourire.

— Tu ne sembles pas inquiet pour le Questorat, remarqua Jon. Si Lamarr parvient à me compromettre, je ne donne pourtant pas cher de notre indépendance.

Son collègue acheva ses manipulations et montra Edrick du doigt.

— Il est fiable ?

— Plus que fiable, c’est un ami.

Le petit homme regarda derrière son épaule, puis :

— La question de notre indépendance devrait bientôt être réglée. Nous avons toujours eu deux coups d’avance sur ces benêts de l’armée, et nous comptons bien les conserver. Sans entrer dans les détails, le Questorat s’apprête à rejeter la nationalité mehnzotaine et à faire sécession. Notre but est de fonder notre propre cité à la manière de YArkhan. En tant qu’entité souveraine, nous pourrions apporter notre aide à quiconque la demandera sans avoir de comptes à rendre à personne.

— Rien que ça ? dit Jon, soufflé.

— Je t’ai toujours dit que tu devrais assister à nos petites réunions mensuelles.

Edrick intervint :

— Et vous croyez que Mehnzota va accepter de vous céder un morceau de son territoire ?

— Nous n’en avons nul besoin. Le chaos qui va suivre la chute de Kung-Bohr nous permettra d’en revendiquer n’importe quelle région. Nous aurons d’autant plus de facilité à la défendre que Mehnzota et YArkhan se battront pour les autres.

Edrick gonfla les joues de stupeur.

— Vous n’allez pas un peu vite en besogne ? s’empourpra-t-il. On attend qu’un homme soit à terre avant de danser sur son cadavre. Je trouve vos…

— Je croyais qu’il était fiable, reprocha Shin-Tzu à son confrère.

— Il y a des limites. Tu y vas fort, Victor.

Le petit homme se tourna vers Edrick :

— Connaissez-vous le tissage corporel, Ser Le Blanc ?

— Non, mais je ne vois pas le rapport avec…

— Laissez-moi vous faire une démonstration.

Le questeur se mit à évoluer de manière gracieuse, développant ses bras, bougeant les pieds et les jambes comme un adepte des arts martiaux.

— Au lieu de n’incanter qu’avec les doigts, j’emploie tous mes membres. Cette technique demande de la coordination mais avec un peu d’entraînement elle permet de tisser plusieurs domaines en même temps. Vous saisissez ?

— La température extérieure est de 22 degrés, répondit Edrick avec conviction.

— Ser Le Blanc, tout va bien ? s’alarma Jon.

— Ne t’inquiète pas, dit Shin-Tzu. Je viens de jeter à cet imbécile le Galant Verbiage de Magdalène. Tout ce que nous dirons lui parviendra sous la forme de propos sans importance, et ses paroles se mueront en informations utiles, ce qu’elles n’étaient pas jusqu’à présent.

— Au quatrième top, il sera exactement 9 heures 32, confirma le prince.

— Je disais donc : à la minute où je te parle, des membres de notre ordre font de la prospection incognito à Kung-Bohr afin de déterminer quel serait le terrain le plus favorable à notre projet.

— Au risque de te renseigner bientôt sur la météo du jour, ne penses-tu pas que cette entreprise soit prématurée ?

— Réfléchis, Jon. Les Kung-Bohréens ont d’abord été dans le collimateur des T’Sanks, puis dans celui de YArkhan. Là-dessus, les Xéols les attaquent suivis des Mehnzotains. Je veux bien croire qu’Ernst est très habile, mais quel avenir ont-ils ?

— Ils ne méritent pas d’être anéantis pour autant !

— Qui le mérite ? Je suis comme toi, je désire le bien de l’humanité avant tout. Je comprends que tu éprouves de la sympathie pour ce peuple que tu viens de sauver. Néanmoins, quelles chances leur donnes-tu ? Vinh aussi était un royaume puissant, plus avancé que celui-ci sur bien des points. Cela ne l’a pas empêché d’être réduit en esclavage par YArkhan.

L’Asiatique ignora Edrick qui leur livrait le secret d’une bonne pâte à crêpes et prit son collègue par les épaules.

— Jonas, en tant que questeur, ta responsabilité n’est pas de t’immiscer dans les conflits de ce monde mais d’en limiter les pertes humaines. Lorsqu’une guerre devient inévitable, il est vain de gaspiller son énergie à tenter de la prévenir. Mieux vaut mobiliser ses ressources en vue de la reconstruction.

Le questeur se dégagea.

— Je ne peux m’y résoudre. La préservation de la race humaine commence avec ce royaume. Je préfère agir ici et maintenant quitte à ce que ce soit en vain plutôt que d’attendre passivement que les événements nous soient favorables.

— Travail, annonça Edrick, des opportunités alléchantes à saisir. Santé : attention aux excès de crustacés.

— Je comprends ton point de vue, tempéra Shin-Tzu. Et je te soupçonne presque de posséder les moyens de ta politique. Je ne te fais ces confidences que pour te rassurer sur l’avenir de notre ordre. Encore une fois, tu as toute notre confiance. Nous connaissons ton indépendance et ton côté chien fou et nous l’apprécions. Agis selon ta conscience. En retour, tu comprendras que nous devons nous protéger afin de continuer à œuvrer pour la paix. Lamarr devient puissant. Investir trop de nos ressources dans Kung-Bohr pourrait compromettre jusqu’à notre existence.

Jon soupira.

— Tu as sans doute raison. J’espère que de mon côté je n’agis pas par vanité ou par égoïsme. S’il te plaît, rendons à Ser Le Blanc sa dignité et essayons de convaincre ces hommes que leur survie n’est pas forcément incompatible avec celle des autres.

Shin-Tzu acquiesça, délivra le capitaine et retourna à ses instruments comme si de rien n’était.

Edrick s’indigna :

— Pourquoi vous êtes-vous soudain mis à échanger des pronostics sportifs ? Vous croyez que c’est le moment ?

— Je vous expliquerai plus tard. Essayons d’abord de percer le secret de cette cosse.

Crycek et Rachelle les rejoignirent. La mercenaire déplia un tabouret et s’installa comme si elle était au spectacle.

— Allons-y, dit Shin-Tzu.

Le petit homme lança le moteur à induction thaumaturgique. Entre les anneaux pivotants, une masse vitreuse apparut et grossit. Lorsqu’elle toucha les anneaux, ceux-ci y taillèrent des bulles de verre qui furent propulsées vers la Graine et s’accumulèrent à sa surface. Une nappe transparente se forma peu à peu. Au fur et à mesure qu’elle s’épaississait, il devint possible de voir de plus en plus profondément à travers la coque. Ce furent d’abord des couches d’écorce, puis des tissus spongieux. Enfin, de grandes plaques marron firent leur apparition, semblables aux feuilles d’un artichaut fané.

— Les fameux pétales, commenta Crycek. Augmentez la puissance de vingt pour cent, Shin-Tzu.

Victor obtempéra. L’étendue vitreuse, au lieu de continuer à s’épaissir, se propagea le long des parois. L’Asiatique s’affaira sur les commandes.

— Je ne comprends pas, dit-il. Le faisceau devrait s’enfoncer, pas se dilater !

— Quarante pour cent, se contenta d’ordonner Crycek.

Le petit homme actionna quelques boutons. La pâte de verre s’étira un peu plus le long de la coque. Elle couvrait à présent la moitié du mégalithe. Les écailles se mirent à frémir.

— Soixante pour cent, commanda l’officier.

— Je ne sais pas si c’est très prudent. Les tests n’ont jamais dépassé cinquante pour cent. Il faudrait…

— FAITES CE QU’ELLE VOUS DIT, tonna une voix derrière eux.

Lamarr arrivait à grands pas. Son expression dissuadait toute discussion. Pourtant, le petit homme l’affronta sans se démonter.

— C’est hors de question, commandeur. Ces vibrations ne me disent rien qui vaille. Il serait trop dangereux de poursuivre.

Sans crier gare, Lamarr repoussa le mage qui fut projeté au sol.

— Les questeurs, cracha-t-il, tous des traîtres.

Il se campa devant la machine et avant que quiconque ait pu l’en empêcher il abaissa à fond la manette principale. Dans un rugissement de métal, les deux cercles accélérèrent jusqu’à se faire indistincts. En quelques secondes, la surface ondoyante recouvrit l’ensemble du mégalithe. La coque craqua et se fendit de toutes parts. Des fragments s’en détachèrent, chassés par les écailles qui vibraient de plus en plus.

— Montre-toi, engeance d’Akir ! hurla Lamarr avec les intonations d’un aliéné.

Shin-Tzu se remit debout et commença à incanter en direction du commandeur. Il se figea soudain, blanc comme un linge.

— Sang d’Akir, bredouilla-t-il. Je sais pourquoi les plaques vibrent.

Il lança à la cantonade :

— Reculez ! Ce ne sont pas des pétales !

— Ah non ? Et c’est quoi alors ? demanda Rachelle, imperturbable.

Shin-Tzu ne répondit pas. Il s’éloigna vers la foule et, à l’aide de grands gestes, la conjura d’aller se mettre à l’abri.

— Victor sait ce qu’il fait, dit Jon à sa collègue. Ne restons pas ici.

Le petit homme continuait de pérorer devant les passants. La plupart tinrent compte de son avertissement et s’éloignèrent. Quelques-uns restèrent, à contempler le spectacle de ce Mehnzotain frénétique.

Les pétales frappaient les uns contre les autres comme des volets devenus fous. Soudain, ils explosèrent en une nuée de papillons monstrueux qui envahirent les airs.

Dans le même temps, l’intérieur de la Graine s’abattait au sol. C’était un formidable amas flasque semblable à des entrailles humaines. Des embryons d’organes transparaissaient dans la masse palpitante, reliés par des filets de sanie. Aucun membre locomoteur ou sensoriel ne saillait du monticule, à l’exception de spicules qui s’ouvraient et se refermaient comme des bouches de poissons.

Les trois compagnons quittèrent le camp militaire en toute hâte et se réfugièrent dans un immeuble en ruine. Horrifiés, ils observèrent la scène par une brèche de la façade.

— Les pétales étaient donc des ailes ! s’exclama Edrick. Comment Shin-Tzu l’a-t-il deviné ?

— C’est un génie de l’induction, répondit Jon. L’un des plus grands questeurs que mon ordre ait porté. Un jour, nous travaillions sur une affaire quand il a…

— Tu nous réciteras sa biographie une autre fois, le coupa Rachelle. Regardez là-bas !

Un groupe d’insectes se détachait de l’essaim en hauteur. Il piqua sur le campement et vira parmi les instruments. Les soldats les plus courageux sortirent leurs lames et engagèrent le combat. Les papillons ne les affrontèrent pas directement. Ils plongèrent au ras du sol puis reprirent de l’altitude, laissant derrière eux un sillage de corps mutilés. La panique la plus totale régnait, ponctuée par des cris d’effroi et de douleur.

— Leurs ailes, murmura Jon. Elles sont tranchantes comme des rasoirs.

D’autres clameurs s’élevèrent des ruelles alentour. Les créatures se dispersaient dans le quartier. Des soldats kung-bohréens qui surveillaient le campement mehnzotain entrèrent en scène et couvrirent la fuite des civils. Des archers se postèrent au sommet des bâtiments, derrière des fenêtres inaccessibles aux larges ailes des lépidoptères. Ils se mirent à lancer salve sur salve sur l’essaim.

Lamarr, demeuré dans le camp, tentait de rameuter ses troupes en déroute. Armé de six épées roses tenues par trois paires de bras, il taillait dans la nuée avec une rage aveugle. Les insectes se heurtaient à sa garde d’acier et s’amoncelaient autour de lui en tas frémissants.

— Un sort qui doit lui coûter cher en déodorant, estima Rachelle.

Après quelques minutes, les papillons mirent fin à leur attaque et se posèrent en grappes sur la végétation. Leurs ailes sombres s’ornaient de motifs complexes semblables aux scarifications du mégalithe.

Les bras postiches de Lamarr refluèrent dans son torse. Il gagna au pas de course la cage de son guékan, le libéra et galopa vers l’entrée de la ville.

— C’est ça, va faire ton rapport, cracha la mercenaire. Dire que c’est à lui que nous devons l’apparition de ce gros intestin.

— L’éclosion aurait eu lieu tôt ou tard, estima Jon. Il n’a fait que précipiter les choses, peut-être pour accélérer la destruction de la ville, d’ailleurs. En parlant de destruction, tu ne vas pas aider les soldats ?

— Pourquoi, je suis menacée ?

Le mage leva les yeux au ciel. Edrick émit un commentaire, mais sa voix fut couverte par une brusque averse de grêle. De petites boules blanches tombaient un peu partout dans la ruelle.

— Allons donc, pesta Jon. Voilà que le mauvais temps s’y met !

— Comme d’habitude, lui rappela Edrick, vous oubliez que nous sommes sous terre.

Le prince passa la tête par la brèche, se dévissa le cou et rentra précipitamment.

— Des œufs ! Les papillons sont en train d’en bombarder le quartier !

À l’endroit où ils tombaient, les zygotes germaient aussitôt en petites fleurs blafardes. Leurs racines aussi fines que des cheveux envahirent rapidement le pavé. Sur leur passage, arbres et plantes se recroquevillaient. Peu à peu, une épaisse couche de végétaux rabougris remplaça la flore exubérante du secteur. Seules les hauteurs furent épargnées. Depuis leurs fenêtres, les habitants suivaient sans y croire la brusque décrépitude.

— Comment des papillons peuvent-ils pondre des fleurs ? s’étonna Edrick.

— Qui vous dit que ce sont des insectes ? dit Jon. Il est possible que les feuilles de la plante d’origine se soient muées en ailes par le jeu de l’évolution. C’est une stratégie astucieuse permettant une meilleure dissémination des graines.

— Mais à quoi servent ces fleurs ?

Jon claqua la langue de frustration.

— Je n’en sais rien. Il faudrait que je puisse mettre la main sur l’un des papillons pour le découvrir.

— Pas de problème, répondit Edrick, je vous ramène ça.

Avant que ses amis n’aient eu le temps de le retenir, le capitaine bondit hors de sa cachette, dégaina son épée et se dirigea furtivement vers un insecte perché sur un buisson.

Rachelle frappa Jon.

— Tu ne crois pas qu’il a déjà assez donné ? La prochaine fois, va faire tes courses toi-même !

— Mais je ne pensais pas qu’il…

— À quoi me servira-t-il s’il perd un autre bras ? Depuis que nous sommes petits, tu me casses tous mes jouets !

Elle se tut soudain et revint à Edrick. Lorsque le prince ne fut plus qu’à quelques pas de sa proie, celle-ci s’aperçut de sa présence. Elle bondit sur le sol et avança vers lui, les pattes avant relevées. Son étrange corps aussi grand qu’Edrick était un mélange de tiges entremêlées et d’organes humains. L’une des pattes était un bras, relié au thorax par des faisceaux de muscles. Un œil humain remplaçait l’un des globes oculaires, l’autre était constitué de fibres végétales atrophiées. À travers la cage thoracique, on distinguait les contours de plusieurs poumons.

— Le mégalithe n’a pas été le seul à recycler les restes de ses victimes, observa Jon. Les papillons s’en sont aussi servis comme vecteur de développement. Par bonheur, la gestation n’a pas été jusqu’à son terme. L’intervention de Lamarr a peut-être servi à quelque chose, finalement.

Edrick se prépara. Lorsqu’il frappa, la créature se sépara soudain en deux entités plus petites, sortes de criquets dont la crête formait une aile. Les deux moitiés s’approchèrent lentement avec l’intention manifeste de le prendre en tenaille. Elles se redressèrent, ouvrant une longue bouche ventrale alignée sur l’axe du corps.

Le prince abattit son arme sur l’un des spécimens, mais celui-ci esquiva avec agilité. L’autre moitié allait bondir quand elle fut déséquilibrée par le tir d’un arbalétrier. Aussitôt, les deux créatures firent volte-face et se dirigèrent vers leur agresseur. L’archer, dissimulé derrière une statue, ne se laissa pas impressionner et avança vers eux en réarmant. D’un geste, il fit signe à Edrick d’aller se mettre à l’abri.

Il allait tirer à nouveau lorsque, d’un bond formidable, les deux ailes s’agriffèrent de chaque côté de son corps. Les crêtes battirent l’air et le papillon commença à s’élever. Enserré dans le fourreau des pattes, le soldat n’en croyait pas ses yeux. Il hurla lorsque les mâchoires longilignes entamèrent leur effroyable besogne. Des camarades surgis de bâtiments voisins tentèrent de lui venir en aide, mais l’attelage macabre fut bientôt hors de portée.

La victime hurlait toujours. On entendit des crachotements, puis elle explosa littéralement, aspergeant de sang les alentours.

Ce fut comme un signal. Les autres papillons se divisèrent à leur tour et se jetèrent sur les soldats. Certains se scindaient dans les airs et capturaient leur cible sans toucher terre. Ils remontaient ensuite et poursuivaient leurs attaques coupantes en rase-mottes pendant que leurs prisonniers se vidaient de leurs fluides vitaux. Les hauteurs retentissaient des cris de terreur de leurs proies.

Edrick lutta aux côtés de ses collègues, mais son bras manquant le gênait. De guerre lasse, il ramassa l’arbalète de son sauveur et regagna l’abri.

— Désolé, Jon. Je reviens sans trophée.

— Ne vous inquiétez pas, nous en avons déjà beaucoup appris. Ce que nous appelons papillon semble être le résultat de l’association de deux gamètes mâle et femelle. Leur accouplement constant leur permet à la fois de voler et de pondre sans interruption. C’est redoutable d’efficacité !

— Ah oui ? répondit Rachelle avec dégoût.

— Je suis à peu près certain que la Graine est en train de mettre en place une stratégie de croissance de grande envergure. Regardez les cadavres mutilés par les attaques rasantes.

Edrick et Rachelle observèrent les victimes. Alors que le sang des soldats aurait dû se figer, il continuait à jaillir des plaies en petites gerbes régulières.

— Akir sur moi, jura la jeune femme. Voilà pourquoi le mégalithe émettait ce gaz !

— La résistance du cœur a été accrue pour renforcer son rôle de pompe. Même morts, les cadavres continuent de se vider.

— Mais pourquoi ? s’exclama Rachelle.

— Je n’en ai aucune idée. Je manque encore d’informations. Une chose est sûre : je n’ai jamais rencontré une telle machine à tuer.

Edrick tenta de bander son arbalète, mais après plusieurs essais il ne parvint qu’à bloquer sa prothèse. De rage, il projeta l’arme contre un mur. Sans un mot, Rachelle alla la ramasser, remonta la manivelle et la lui tendit. Le prince lui sourit avec reconnaissance et tira au jugé dans la nuée. La jeune femme réarma et ils poursuivirent ainsi un moment.

De son côté, Jon étudiait l’évolution des fleurs blanches. Des centaines de corolles couvraient d’un pâle linceul les végétaux que leur croissance avait nécrosés. Même les arbres les plus robustes avaient fini par rendre l’âme. Le sol était parsemé de rameaux flétris entre lesquels les racines filiformes se frayaient un chemin. Des flaques de déliquescence d’un vert pisseux emplissaient le pavé défoncé par les séismes récents.

Une fois les ruelles colonisées, les papillons montèrent à l’assaut des hauteurs et les bombardèrent d’œufs. Les immeubles, les structures suspendues, les stalagmites les plus élevées furent bientôt recouverts de petites fleurs blanches. Victime de leur propagation, la jungle se ratatinait et s’effondrait sur les habitants médusés. La frange immaculée balayait bosquet après bosquet, fougère après fougère, avec un insatiable appétit qui semblait se nourrir de lui-même. Le mégalithe n’avait donné la vie que pour mieux s’en repaître.

Les trois amis échangeaient des regards mortifiés à chaque nouvelle ponte. Après le regain d’optimisme provoqué par la naissance de la forêt, le spectacle du charnier végétal les plongeait dans des abîmes de mélancolie. Les papillons, indifférents aux dégâts qu’ils infligeaient, évoluaient dans les cieux en cercles de plus en plus larges.

Jon songea à une éventualité. Les fleurs blanches exhalaient peut-être des substances toxiques. Il tissa un sort d’olfaction et le lança. Lorsque les résultats lui parvinrent, il ne put réprimer une exclamation. Les plantes ne produisaient aucun parfum. Au contraire, elles aspiraient les odeurs ! Quel but poursuivait donc la Graine ?

Il suivit des yeux la prolifération des racines. Elles recouvraient à présent toute la chaussée en un discret voile arachnéen. Il s’aperçut d’un détail troublant : aux endroits où le sang des victimes gouttait, le réseau se teintait de larges auréoles pourpres. Les capillaires servaient donc à véhiculer les fluides corporels. Tandis qu’il regardait, le liquide remonta les radicelles de plus en plus vite en direction des fleurs. Les pétales blancs rosirent, se redressèrent et s’épaissirent.

Par Akir et toute sa clique, qu’est-ce que cela signifie ?

La réponse ne se fit pas attendre. Un cri retentit tout près du mégalithe. Un autre suivit, plus proche, puis un concert de hurlements s’éleva vers la voûte. Les trois compagnons s’avisèrent de mouvements de foule désordonnés. Dans le camp mehnzotain, les soldats qui étaient parvenus à se cacher s’éparpillaient dans la plus grande confusion. La plupart ne réussirent pas à s’échapper. Ils tombèrent par paquets, abattus par une arme invisible.

Le mage bascula en Vision, s’attendant à découvrir de puissants sortilèges. Il n’en vit aucun.

Un groupe d’habitants s’enfuyait dans leur direction, épouvantés. Un bruissement étrange, semblable au bruit d’une averse, les accompagnait.

Alors qu’ils passaient près d’eux, Jon entendit de minuscules détonations. Les pistils des fleurs pourpres qui les environnaient fusaient vers les fuyards. Quelques-uns se plantèrent dans le dos d’un homme qui s’effondra, toute couleur enfuie de son visage. Sur le dos de la victime, des fleurs rouges s’épanouirent d’un coup. Leurs pétales, épais comme ceux de plantes grasses, luisaient d’un rouge profond.

— Toi qui voulais des informations, te voilà servi, commenta Rachelle.

Partout dans le quartier, soldats et civils en fuite s’effondraient, couverts des mêmes inflorescences. Les fuyards ne comprenaient rien à ce qui leur arrivait. Ils galopaient en tous sens, fauchés par les pistils. Il ne resta bientôt plus dans les rues que des monceaux de formes humaines prostrées, piquetées de bouquets cramoisis.

Les papillons se mirent alors à voleter parmi les cadavres et butinèrent les fleurs de sang. Leurs ailes virèrent peu à peu au carmin. Quand ils eurent achevé leur récolte, ils décollèrent avec pesanteur vers le mégalithe.

Jon les suivit des yeux. L’énorme amas d’entrailles dévoila d’autres spicules à l’arrivée des créatures. Celles-ci déplièrent leurs trompes et alimentèrent les bouches avides.

— J’ai compris, annonça le mage. La Graine a mis en place un écosystème entièrement à son service. D’abord, les papillons répandent au sol le sang de leurs proies, dont la moindre goutte est recueillie par le réseau racinaire à destination des fleurs blanches. Gorgées de fluides vitaux, ces dernières lancent alors leurs pistils. Quand un individu est touché, la pression sanguine dopée par le cœur fait croître d’autres fleurs par turgescence, et celles-ci frappent à leur tour. Le nombre de victimes va augmenter de manière exponentielle.

— De même que le volume de sang recueilli, ajouta Rachelle. Une belle floraison en chaîne. Lorsque la Graine aura atteint sa taille adulte, la ville sera devenue un cimetière.

— Au moins, nos tombes seront fleuries, ricana sombrement Edrick. Au temps pour les adorateurs du Grand Bulbe. Au fait, comment se fait-il que les papillons ne soient pas frappés par les pistils ?

— Le tapis racinaire doit servir de déclencheur. Voyez comme les insectes demeurent en l’air lorsqu’ils recueillent le sang.

— Le plus terrible dans ce piège, observa Rachelle, c’est que plus les renforts afflueront, plus il y aura de victimes. La seule manière d’affamer la Graine serait d’évacuer la ville.

— Avant de sauver Fresnel, répliqua Edrick, essayons d’abord de sauver nos vies. La zone pourpre nous encercle. Je ne tiens pas à finir en peau de fleurs.

— Votre sens de l’humour aussi a été amputé ? ironisa Rachelle. Je vais augmenter la densité de l’air autour de nous. Cela devrait suffire à dévier les dards.

Elle se mit à incanter. Quelques secondes plus tard, elle s’interrompait, le visage défait.

— C’est bizarre, je n’arrive pas à tisser quoi que ce soit. Les brins d’énergie deviennent instables et s’éparpillent dans tous les sens !

— Montre-moi ça, demanda Jon.

La mercenaire refit une tentative. Dès que le premier domaine fut finalisé, l’amorce se délita en minuscules fragments. Jon les suivit des Yeux. Ils flottèrent dans les airs en direction des fleurs, qui les absorbèrent.

— Voilà donc à quoi servait cet « antiparfum ».

Il exposa à ses compagnons le résultat de ses observations. Les traits de Rachelle s’éclairèrent.

— Je sais comment fonctionnent les sortilèges xéols ! Une fois les domaines incantés, ceux-ci sont inhalés par les plantes et se retrouvent à l’état embryonnaire dans leurs graines !

— Très intéressant, répondit Edrick sans conviction. À présent, dites-nous comment sortir d’ici.

Rachelle et Jon échangèrent des stratégies pendant que le prince surveillait les environs. Vingt minutes plus tard, ils n’étaient pas plus avancés.

— Vous pourriez arrêter de siffloter ? demanda Rachelle à Edrick, excédée. Nous essayons de nous concentrer !

— Ce n’est pas moi ! Je pensais que c’était vous !

Ils échangèrent des regards ahuris et passèrent la tête par la brèche. La mélodie provenait d’une rue sur leur gauche.

Quelques minutes plus tard, Victor faisait son apparition. Le questeur allait d’une fleur à l’autre comme un horticulteur attentif. Les compagnons l’interpellèrent. Quand il les aperçut, il poussa une exclamation de joie et se dirigea vers eux. Ils le mirent en garde contre le tapis écarlate, puis baissèrent les yeux vers ses pieds. Le petit homme évoluait à quelques pouces du sol sans le toucher.

— Je loue Magni de vous retrouver sains et saufs ! se réjouit-il en les rejoignant.

— C’est incroyable ! s’écria Jon. Comment as-tu fait pour incanter ?

Son collègue lui sourit et lui montra un point dans les hauteurs. Près de la voûte, un énorme domaine en forme de concombre dérivait. Sa taille avoisinait les vingt hommes de long. Des poils irisés en émaillaient toute la surface.

— Pour éviter qu’un sortilège soit absorbé, expliqua Shin-Tzu, il suffit de le placer en hauteur. Ma petite technique de tissage martial m’a permis de créer rapidement le premier domaine tout en lui insufflant de l’air chaud. De cette manière, les domaines suivants se sont élevés hors de portée des fleurs à mesure que je les façonnais.

Il fit un pas dans le vide. Aussitôt, l’un des cils du concombre s’allongea et plaça juste sous sa semelle un débris de la ruelle. Une autre enjambée, et une pierre accueillit son pied gauche.

— Victor, tu es un génie ! s’exclama Rachelle. Un cil ne se matérialise que l’espace d’un instant avant de céder sa place à un autre. Ainsi, il n’a pas le temps d’être dissous !

— Tu as compris. J’ai modestement baptisé cette création le Tricoteur Prodigieux de Shin-Tzu. La subtilité, vois-tu, consiste à…

— Nous détaillerons cette technique un autre jour, l’interrompit Jon un peu vexé. La question est : peux-tu nous sortir d’ici ?

— Je devrais pouvoir gérer plusieurs personnes en insufflant au sort un surcroît d’énergie. De quoi parcourir environ deux cent soixante-treize portées de flèche si mes calculs sont exacts.

— Quel cabot. J’espère que tu as optimisé les trajectoires des débris afin de ne pas blesser les habitants. Allons-y. Nous devons sans tarder informer le roi de la stratégie du mégalithe et le convaincre de faire évacuer Fresnel.

— À l’heure qu’il est, il doit avoir rejoint le Locust, estima Rachelle.

— Au moins, il est à l’abri.

— Pas si sûr, dit Edrick. Le vaisseau a été envahi de végétation comme le reste de la ville. Si les papillons arrivent jusque-là, non seulement nous ne pourrons plus prendre Vilo en chasse, mais tout l’état-major sera pris au piège. Il faut faire vite.

— Vous ne savez pas à quel point, annonça Shin-Tzu.

De la fleur qu’il tenait à la main, il détacha l’un des pétales. À sa base, on devinait l’esquisse de petites pattes.

— Par les trous d’Ivi ! s’écria Jon. Ce ne sont pas des pétales mais des larves de papillons !

— Tout juste. Je pense que lorsque les fleurs sont repues, elles donnent naissance à des insectes qui s’ajoutent à la première vague.

En réponse à son pronostic, une brusque détonation leur parvint des environs du mégalithe. Une envolée de petites créatures suivit peu après. La nuée s’engouffra dans le bâtiment le plus proche, déclenchant cris et bruits de panique. Des habitants couverts d’entailles se précipitèrent dans les rues et tombèrent vite sous les projectiles des fleurs rouges. Dans une ronde joyeuse, les lépidoptères se jetèrent sur les corps et les butinèrent.

— Ne serait-ce pas le moment idéal de mettre les voiles ? proposa la magicienne.

Victor ne se fit pas prier. Il relia son aura à celle de ses acolytes, puis s’éloigna d’un pas rapide, Edrick et Rachelle sur les talons.

— Désolé, lança-t-il derrière son épaule, nous sommes condamnés à marcher. Le sort ne pourra pas nous alimenter assez vite en matières premières si nous courons.

Jon fit quelques pas prudents. Un livre, un dossier de chaise et un pavé l’accueillirent successivement. Il prit de l’assurance et rattrapa ses camarades. Derrière lui, les objets restaient un instant dans les airs avant de retomber au sol, salués par une pluie de dardillons.

Ils traversèrent ainsi plusieurs districts, flâneurs au milieu du chaos. Des centaines de victimes encombraient les avenues cramoisies. Certaines, touchées seulement par quelques pistils, n’en finissaient pas d’agoniser. Après avoir tenté de leur venir en aide, les fuyards renoncèrent. Le moindre contact déclenchait d’autres salves qui ne faisaient que précipiter la mort. Ils en furent bientôt réduits à avancer sans un mot, essayant d’oublier les plops sinistres qui résonnaient dans leur dos et les râles qui leur répondaient. Dans le ciel, les poils du concombre se tendaient et se rétractaient à toute vitesse. Les objets les plus divers fusaient au ras du sol jusqu’à leurs semelles.

Ils dépassaient parfois des amas de papillons occupés à vampiriser les cadavres. Par bonheur, les créatures affairées ne firent pas attention à eux. A un autre moment, des réfugiés voyant passer le groupe sans encombre se crurent sauvés. Ils tentèrent une sortie timide et s’effondrèrent aussitôt, un rictus d’incompréhension sur le visage. Les compagnons durent se résoudre à jouer les crieurs de rue : tous les vingt pas, ils enjoignaient les habitants à rester chez eux en leur promettant des secours.

Après une demi-heure de marche, ils atteignirent des barricades grossières formées de meubles empilés. Derrière, une haute palissade portait le sceau du roi.

— Il était temps, soupira Shin-Tzu. L’antiparfum gagne de l’altitude.

— Les autorités n’ont pas tardé à réagir, se réjouit Edrick. Regardez là-haut.

Depuis la forteresse suspendue, une multitude de câbles d’acier pendaient. Ils empêchaient les papillons les plus gros d’envahir le reste de la ville.

Le prince approcha de l’enceinte et tambourina sur ce qui ressemblait à une porte.

— Ouvrez, au nom du roi !

Quelques secondes plus tard, une voix sourde lui répondit.

— Qui êtes-vous ?

— Des survivants. Ouvrez immédiatement !

Une seconde voix apostropha la première.

— Que se passe-t-il, soldat ?

— Quelqu’un affirme qu’il est vivant.

— A-t-il une preuve de ce qu’il avance ?

— Non, il veut juste qu’on lui ouvre.

Le nouveau venu s’adressa à Edrick.

— Salutations, Ser. Je suis le sergent Titemison. Nous sommes désolés, la zone est en quarantaine. Nous ne pouvons prendre le risque de faire entrer des Pourpres.

— Sans doute le nom qu’ils ont donné aux fleurs, murmura Jon. Sergent, reprit-il plus haut, rassurez-vous, nous ne sommes pas touchés. Un sortilège nous a permis d’échapper aux papillons.

— Plus pour longtemps, le coupa Shin-Tzu.

À dix hommes de là, deux papillons adultes distraits par le bruit de leur conversation tournaient vers eux leurs globes oculaires.

— Un sortilège ? éructa le sergent. Et vous croyez qu’on va vous faire rentrer, saletés de Mehnzotains ?

— Il y a aussi une demoiselle en détresse ! lança Rachelle. Aurez-vous le cœur de m’abandonner ici ?

Titemison ricana :

— C’est la plus mauvaise imitation que j’aie jamais entendue. Vous n’avez pas honte de vous faire passer pour une femme ? On dirait un Xéol qui chante !

La mercenaire leur répondit par de telles injures que Jon crut voir les papillons se boucher les tympans. Edrick tenta d’enfoncer la cloison d’un coup d’épaule, sans succès.

— Par tous les pores de Magni, hurla-t-il, je suis Ser Le Blanc, responsable du contre-espionnage. Ouvrez cette satanée porte ou il vous en cuira !

— Fichtre, se moqua l’autre, le chef des renseignements, rien que ça ! Qu’est-ce que vous faites ici, Ser, vous gambadez parmi les fleurs avec votre filet à papillons ?

Les gardes s’esclaffèrent et se félicitèrent pour leur esprit. Du côté des réfugiés, les deux créatures s’apprêtaient à prendre leur envol.

— Oserais-je vous demander d’être plus discrets ? chuchota Shin-Tzu. Nous ne pouvons pas nous permettre d’affronter les insectes ici. La moindre chute serait mortelle.

— J’ai une idée ! fit l’un des troupiers. Si vous faites partie des forces armées, vous devez savoir comment s’appelle mon cousin !

— Quel est votre nom ?

— Seconde classe Micco.

Edrick se passa une main sur le front.

— Micco, Micco, ça me dit quelque chose. J’avais un cousin dans la même caserne que lui. Voyons, c’est…

— Réfléchissez en marchant, intima Shin-Tzu. Si nous restons immobiles, les poils du concombre vont se faire aspirer.

Le petit groupe se mit à tourner en rond comme des primitifs autour d’un feu de camp, évitant les pistils qui fusaient quand les objets qui les soutenaient regagnaient le sol. Avec des cris de douleur, ils s’arrachaient les uns les autres les dards qui les frappaient.

— Nous ne tiendrons plus très longtemps, fit Rachelle livide.

D’un battement d’ailes, les deux papillons se posèrent sur un arbre mort juste au-dessus de leurs têtes. L’un d’eux écarta ses corps jumeaux. Des restes humains libérés de la cage organique s’abattirent dans un fracas sinistre.

— Edrick, fit Jon, je ne voudrais pas vous presser, mais…

— Je l’ai presque. Voyons, ce n’est pas Deckard, il s’est fait muter l’année dernière.

— L’antiparfum atteint la voûte, geignit Rachelle. Le concombre devient instable.

Jon baissa les yeux. Sous leurs pieds, les pavés avaient en effet de plus en plus de mal à les porter. Plus problématique, le sortilège devenait de moins en moins regardant sur ce qu’il leur fournissait. Après les pavés, ce furent les membres épars des victimes, puis les victimes elles-mêmes. Les compagnons en furent bientôt réduits à piétiner des mourants en ponctuant leur progression de « désolé », « oups », « pardon ».

— Malfand, il s’appelle Malfand !

— Là, il marque un point, chef. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Encore deux points et on lui ouvre. Voyons voir, quelle autre question pourrions-nous lui poser ?

— Quelle est ma couleur préférée ?

— Hmm, je ne suis pas sûr que vous connaissiez vous-même la réponse. Prenons le temps de la réflexion. Avec un peu de chance, le problème sera réglé d’ici quelques instants. Cela me rappelle d’ailleurs une anecdote. Lorsque j’étais seconde classe, comme vous…

Deux coups sourds retentirent derrière la cloison, puis plus rien. Avec un grincement qui résonna aux oreilles des rescapés comme une symphonie, la porte s’ouvrit lentement. Ils s’engouffrèrent dans l’ouverture avec des cris de soulagement.

Derrière, une jeune femme aux tempes rasées et à l’air grave les attendait. À ses pieds, deux soldats gisaient l’un sur l’autre, assommés.

— Vedi Lensoy ! s’écria Edrick quand il l’eut identifiée. Je savais que c’était une bonne idée de vous envoyer sur le terrain. À quel dieu devons-nous la chance de vous retrouver ici ?

— À un demi-dieu seulement, commandeur : le général Fédéhul. Dès qu’il a été mis au courant de l’attaque, il m’a chargée de monter une expédition afin de vous secourir. J’allais me mettre en route quand j’ai été alertée par vos cris.

Jon jeta un œil aux alentours. De nombreuses fleurs blanches étaient présentes, mais des équipes de sapeurs les arrachaient par brassées entières.

— Seules quelques dizaines d’insectes ont réussi à passer, expliqua Lensoy. Les autres sont confinés autour du camp mehnzotain. Cette partie de la ville est sûre pour le moment.

Shin-Tzu lui apprit l’existence des larves en train d’éclore. Malgré son impassibilité, l’enseigne blêmit.

— Je vais tout de suite prévenir Thoriad, dit-elle. Par chance, il se trouve à trois rues d’ici, en compagnie de Crycek. Ils sont sur le point de signer un traité de paix. Les Mehnzotains ont compris que si nous ne parvenions pas à stopper la menace xéole, ils seraient les prochains sur la liste.

— Je sais que ce n’est pas le moment, s’excusa Jon, mais savez-vous ce qu’est devenu Retzel ?

— Il se trouve dans le QG mehnzotain à l’extérieur de la ville, enfermé dans une cage à guékan. À ce propos, dit-elle en se tournant vers Edrick, nous venons d’apprendre une bonne nouvelle : nos ennemis ont accepté de nous remettre un chien de guerre en échange d’Enel Chans.

— Excellent ! se réjouit le prince. Voilà des années que nous essayons d’en étudier un. Je vais de ce pas faire mon rapport à Fédéhul.

— Laissez-moi m’en charger, proposa Shin-Tzu. Je suis plus au fait de ce qui se passe, et je suis certain que vous avez hâte de mettre le roi en sécurité.

— Le roi ? s’étonna Lensoy. Je ne sais pas si vous aurez le temps de le rejoindre. Dès que les premières fleurs sont apparues, il a avancé le départ du Locust.

— Il ne pourra jamais arrêter Vilo sans nous ! s’exclama Rachelle.

— Parce que tu crois que Vilo passe avant son petit confort ? demanda Jon avec aigreur.

— Ne dites pas n’importe quoi, s’échauffa Edrick. Si le Locust est envahi de Pourpres, nous ne pourrons plus quitter la ville et le savant nous échappera. Mettre le vaisseau hors de portée des Xéols est la meilleure chose à faire. Le seul problème est qu’il ne fera machine arrière que lorsque toute menace sera écartée, et ça n’en prend pas le chemin.

Il réfléchit quelques secondes.

— Nous pouvons y arriver, décida-t-il. Ils doivent encore abattre les ruines qui entourent la nef et débarrasser la rampe de lancement de la végétation. Lensoy, trouvez-moi un véhicule. Nous allons couper par les conduits d’aération du deuxième cathèdre.

— À vos ordres, commandeur. Hélas, les Xéols que nous avons délogés du centre-ville se sont repliés vers les profondeurs. Je ne serais pas surprise si certains d’entre eux avaient investi les tunnels.

— Croyez-moi, après ce que nous venons de vivre, les combattre me fera l’effet de joyeuses retrouvailles.

Ils firent de brefs adieux à Shin-Tzu et suivirent Lensoy jusqu’à une troupe de skorjs. On avait coiffé la crête des poulpes de toits de planches qui protégeaient les passagers contre les dards.

Edrick réquisitionna des pièces d’armure et les distribua à ses amis. Rachelle enfila deux jambières de cuir et un large plastron qui, au vu de sa faible corpulence, lui faisait un véritable bouclier. Son dos et ses épaules étaient protégés par sa carapace. Jon revêtit le casque que sa consœur avait délaissé sous prétexte que cela la décoiffait ainsi qu’une cotte de mailles en paille durcie. Edrick ajusta leurs protections et se recula pour les examiner.

— Ça devrait aller, dit-il d’un ton qui exprimait clairement le contraire.

Il prit place sur l’un des skorjs et les aida à monter. La mercenaire s’installa à côté de lui et Jon grimpa debout derrière eux. Le haut de son casque dépassait des planches en une parodie de cheminée. Il s’attacha au siège à l’aide d’une corde qui traînait là. Il désirait garder les mains libres au cas où il aurait besoin d’incanter.

— Dès que nous aurons rejoint le roi, fit Edrick à Lensoy, je vous enverrai un courrier avec des instructions. D’ici là, considérez Fédéhul comme l’autorité suprême de la capitale.

L’enseigne hocha la tête et leur adressa un salut en règle. Edrick plaça sa main valide dans un évent et entortilla sa prothèse dans les rennes, puis il lança sa monture. Malgré ses efforts, il eut du mal à maintenir son assiette.

— Je ne suis pas habitué à conduire avec un seul bras, s’excusa-t-il quand la crête du poulpe défonça la devanture d’une boutique.

Ils accélérèrent peu à peu et arpentèrent bientôt les rues. Lorsque celles-ci étaient trop étroites, les puissants tentacules s’agrippaient aux façades ou à la végétation et l’attelage progressait presque à la verticale. Les compagnons avaient fort à faire pour ne pas basculer par-dessus bord.

Ils quittèrent le cœur de la cité et gagnèrent les faubourgs. Tout au long du chemin, des fougères cavernicoles jetaient autour d’eux de discrets éclats argentés. On notait aussi la présence de fleurs blanches, mais leur faible densité les rendait presque inoffensives. Le contraste avec le chaos du centre-ville était tel qu’on se serait cru à des milliers de portées de flèche de là.

Ils dépassèrent des maraîchers qui les regardèrent avec curiosité. Jon leur cria de quitter la ville sans tarder. La plupart le dévisagèrent avec surprise, d’autres reconnurent le questeur qui avait sauvé Fresnel. De petits groupes de discussion se formèrent, indécis.

Edrick fit halte lorsqu’ils croisèrent une troupe de soldats en route pour le centre. Il leur exposa la situation et les dissuada de rejoindre les lieux. L’officier à leur tête proposa de mettre en place des relais de mise en garde à destination de la population. Edrick approuva l’idée, Jon émit quelques suggestions, et Rachelle se refit les ongles. Ils repartirent.

Ils laissèrent les champs derrière eux et parvinrent en vue des aciéries royales, un complexe industriel aux longs panaches de fumée évacués par des cheminées percées dans la roche. L’épais voile de végétation qui couvrait les façades leur donnait l’air de temples oubliés. Un peu partout, on apercevait des zones nécrosées causées par les Blanches.

Ils se dirigèrent vers la fonderie principale, un bâtiment taillé dans la roche au porche démesuré. À mi-hauteur de l’entrée, portiques et grues permettaient d’acheminer les matières premières. Un petit skorj de guerre était censé transporter les cuves de métal en fusion mais il n’était visible nulle part.

Ils pénétrèrent dans la bâtisse et louvoyèrent un moment entre les caisses et les machines de manutention. Les ateliers presque déserts tournaient au ralenti. Quelques groupes d’ouvriers les regardèrent passer.

— L’accélérateur de particules a été édifié au cœur de la montagne, expliqua Edrick, à l’abri d’une gangue minérale magio-résistante.

— J’espère que nous arriverons à temps, fit Jon.

— Croyez-moi, ce sera plus facile d’y parvenir que de convaincre mon père de faire évacuer la ville.

— Pourquoi donc ?

Le prince suspendit sa réponse le temps de franchir une imposante chaîne de montage. Le poulpe gravissait rouages et mécanismes comme s’il s’agissait de massifs pierreux.

— Père fait autant partie de Fresnel que ses stalagmites, dit-il enfin. Voir la ville se vider lui fera le même effet que si son sang quittait ses veines.

— Soyez gentil et épargnez-nous ce genre de comparaison, s’irrita Rachelle. Après ce que nous avons vu, je ne pourrai plus manger de viande saignante de toute ma vie.

Ils longèrent des rangées d’établis disposés en zigzag. Lorsque le skorj rencontrait des ouvriers sur son chemin, il les saisissait et les déposait avec délicatesse derrière lui sans même ralentir.

Jon faisait quelques passes en surveillant les alentours. Sur les poutrelles entrecroisées, la végétation touffue apportait une touche de gaieté à la froideur des lieux.

— Que fais-tu ? lui demanda Rachelle. Tu incantes ?

— Je profite de la faible densité des Blanches pour mettre au point une ou deux routines. Shin-Tzu m’a donné des idées que j’aimerais expérimenter.

Ils parvinrent au fond du hangar. Devant eux, dans le mur bétonné, une ouverture elliptique plongeait en pente douce vers le cœur de la montagne. Tous les cent pas, des puits de ventilation berçaient de leur souffle discret la végétation omniprésente. D’inévitables Blanches reflétaient la lumière des appliques murales. Leur réseau racinaire était étendu à leurs pieds comme la chevelure d’une déesse endormie.

Ils s’engagèrent dans le tunnel. Hélas, la hauteur de la voûte se révéla trop basse. Le skorj, sur l’ordre d’Edrick, s’écrasa au sol et tenta de forcer le passage. Après quelques essais et autant de planches brisées, ils réussirent à se frayer un chemin. La crête osseuse raclait le plafond et l’animal ramassé sur lui-même ne se déplaçait pas très vite, mais c’était toujours mieux que de s’enfuir à pied.

Ils progressèrent un long moment entre les ronces et les vignes vierges. Après leurs mésaventures précédentes, le trajet avait tout d’une promenade bucolique. Au loin, la silhouette du Locust apparut peu à peu. Le monstrueux tore de métal se tenait au centre d’un vaste espace grouillant d’ouvriers. Deux grues étaient en train d’abattre les dernières ruines qui s’accrochaient à ses flancs.

— Il est temps d’ouvrir l’œil, annonça Edrick. Cet endroit est parfait pour une embuscade. Je verrais bien quelques sauvages jaillir d’un puits de ventilation le long de lianes visqueuses.

— Vous lisez trop de romans, répondit Jon. Je serais surpris si des Xéols nous attendaient un peu plus loin.

— Et pourquoi donc ?

— Parce qu’ils sont derrière nous.

Edrick et Rachelle se retournèrent dans un même élan. À l’entrée du tunnel, des formes indistinctes étaient plongées en plein combat avec les ouvriers.

— Le bruit des machines nous a empêchés d’entendre leur assaut, dit Jon. Je crois que certains d’entre eux se sont lancés à notre poursuite.

— Ils ne pourront jamais nous rattraper, le rassura Edrick. Nous sommes à dos de skorj avec deux portées de flèche d’avance.

D’une main, il farfouilla dans une boîte à gants et dénicha des jumelles qu’il tendit à Jon.

— Vous pouvez nous en dire plus ?

Le mage observa les primitifs à travers l’instrument. Bavant et suant, une dizaine de Xéols caracolaient derrière eux. Détail sinistre, leurs congénères de l’entrée étaient en train d’égorger des ouvriers juste au-dessus du voile racinaire.

Jon rapporta ce qu’il voyait à ses compagnons. Un silence horrifié lui répondit.

— Est-ce que la frange peut nous rattraper ? demanda Edrick.

— Difficile à dire. De toute manière, si elle accélère, les premières victimes des pistils seront les Xéols lancés à nos trousses. J’ai parfois du mal à comprendre leur stratégie.

Le mage retourna à ses observations. La lisière pourpre prenait de la vitesse. Elle allait atteindre leurs poursuivants lorsque l’un d’eux leva une main. Aussitôt, les autres tirèrent de leur besace une graine tirebouchonnée qu’ils avalèrent tout rond. Sous l’épiderme, des brindilles irradièrent depuis l’abdomen. Elles se firent scions, rameaux, puis percèrent la peau des sauvages.

Les Xéols étaient en train de germer.

La moitié d’entre eux ne purent supporter la pression et furent déchiquetés par les ramures. Les autres hurlèrent leur douleur mais ne ralentirent pas. Les branches prolongeaient leurs bras et leurs jambes en échasses irrégulières. Leurs pas s’allongèrent, leur vitesse augmenta. Ils avançaient par bonds ou à quatre pattes comme d’étranges faucheux.

— Plus vite ! cria Jon.

— Impossible, avec ce damné plafond ! Attendez, il est en train de s’élever. Dans quelques instants, je pourrai nous lancer au galop.

Malgré leur accélération, les Xéols furent bientôt rattrapés par la houle écarlate. Les pistils détonnèrent. Cela n’eut aucun effet sur la course des sauvages. L’écorce sous leur peau les protégeait. Ils continuèrent comme s’ils ne pouvaient plus s’arrêter, à peine devancés par la vague carmin.

L’écart se réduisait. Incapable de supporter plus longtemps l’inaction, Rachelle se leva, s’agrippa d’une main à son siège et tenta de jeter un sort. Un nuage ambré s’échappa de ses doigts. La majeure partie fut aspirée par les Blanches, mais une fraction atteignit les Xéols. Leur peau s’amollit et pendit entre leurs membres excepté aux endroits où les pistils la clouaient à la chair. Deux sauvages s’empêtrèrent et tombèrent. Sous l’épiderme déchiré, leur armure végétale apparut, sombre et torturée.

— Bien joué, lança Jon, mais ils seront bientôt sur nous. Où en est le plafond ?

— Quel plafond ? s’écria Edrick joyeusement.

Une brusque embardée les secoua lorsque le prince lança à fond leur monture. Rachelle reprit place et écrasa un baiser sur la joue du prince. Le sifflement de l’air autour d’eux s’ajouta aux mugissements du skorj. Au sommet de l’attelage, les planches brinquebalaient dangereusement. Jon leur jetait de fréquents coups d’œil comme si le fait de les regarder renforçait leur solidité.

— Nous les distançons, annonça-t-il après un instant. Je n’ose y croire !

— Et vous avez raison, gémit Edrick. Ils n’essayaient pas de nous rattraper mais au contraire de nous faire accélérer.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

Jon regarda vers l’avant et faillit en lâcher ses jumelles de surprise. À une demi-portée de flèche, des Xéols jaillissaient d’un puits de ventilation le long de lianes visqueuses.

— Pas de panique, lança Rachelle, ils n’ont ni besace à projectiles ni victime à sacrifier. Ils ne pourront jamais stopper un skorj en pleine course !

— Pas sûr que ce soit ce qu’ils cherchent à faire, répondit Edrick. Regardez-les !

Telle une armée disciplinée, les Xéols s’alignaient de part et d’autre de la paroi comme s’ils voulaient former une haie d’honneur. L’écart entre eux et le poulpe se réduisit. Ils ne bougeaient toujours pas.

— Par Akir et Magni, que font-ils ? s’énerva le prince.

Jon comprit soudain :

— Ils s’apprêtent à nous dérouler le tapis rouge.

Rachelle et Edrick le regardèrent comme s’il était devenu fou, puis ils comprirent ses paroles et se replièrent sur eux-mêmes pour se protéger.

Quand ils ne furent plus qu’à vingt hommes de distance, un sauvage massif hurla un trille à glacer le sang. Les Xéols alignés brandirent de courtes lames et se tranchèrent la gorge les uns après les autres. Aussitôt, le réseau fibreux se teinta de rouge et les Pourpres se redressèrent avec avidité.

— Ces ordures disposaient donc encore de victimes, les maudit Rachelle.

— Avec un peu de chance, dit Edrick, notre vitesse nous permettra d’esquiver les dards. Baissez-vous !

Une pluie de pistils les accueillit lorsqu’ils franchirent la zone. La plupart se fichèrent dans les planches de bois, le reste fut dévié par les armures. Seul un aiguillon atteignit Edrick à la nuque. Rachelle l’arracha aussitôt, ce qui lui valut un juron sonore.

— Dites-le avec des fleurs ! fit-elle avec malice. Je me trompe ou nous sommes sauvés ?

— Tu te trompes, fit Jon.

Ils avaient oublié leur monture. Le skorj titubait comme un homme ivre, l’épiderme constellé de bourgeons écarlates. Il n’allait pas tarder à s’effondrer.

— Sautez ! cria Edrick en plongeant de son siège.

Les autres en firent autant. Une seconde plus tard, le poulpe transformé en massif de fleurs s’écrasait contre un mur. L’animal se fendit d’une longue plainte, contracta ses tentacules, et s’immobilisa.

Les compagnons se relevèrent en essayant d’oublier leurs contusions.

— Tout va bien ? lança Edrick.

— Mal aux côtes, mais ça va, répondit Jon en le rejoignant. Rachelle n’a rien, sa carapace a pris pour elle.

— Tu plaisantes ? geignit la mercenaire. Je me suis foulé un élytre !

Ils réalisèrent soudain leur situation et se retournèrent. Les Xéols quadrupèdes n’étaient plus très loin, sans compter le sinistre héraut pourpre qui les annonçait.

— Nous y sommes presque, les encouragea Edrick. Même à pied, nous pouvons encore rejoindre le vaisseau. Allons-y !

Ils contournèrent avec soin la dépouille du poulpe et se mirent à courir. À quelques portées de flèche de là, le Locust semblait les narguer.

Edrick jeta un œil derrière lui.

— La bonne nouvelle, c’est qu’ils ne pourront pas nous rattraper. La mauvaise, c’est qu’ils se sont dit la même chose. Ils viennent de se suicider comme l’ont fait les autres. Le tapis rouge accélère. Plus vite !

Ils allongèrent leur foulée. Peu après, ils entendirent dans leur dos un bruit d’éclaboussure. La houle cramoisie fusionnait avec la bande qu’ils venaient de traverser. Le cadavre du skorj fut littéralement avalé par le flot et vidé de son sang en quelques secondes. La vague prit de l’ampleur, enfla en un raz-de-marée avide de chaleur et d’énergie.

Jon commença à haleter et Edrick n’était pas en meilleur état. Rachelle, elle, aurait pu courir pendant des heures : les évents autour de sa carapace lui fournissaient tout l’oxygène nécessaire.

— Je vais tenter quelque chose, souffla Jon avant de s’empêtrer les pieds dans le voile racinaire.

Edrick l’aida à se relever.

— Prenez de l’avance, articula le mage avec peine. Si j’échoue, vous échapperez peut-être à la frange.

Ses deux amis échangèrent un regard incertain.

— Faites ce que je vous dis ! cria Jon.

Surpris, ils se retournèrent et prirent leurs jambes à leur cou.

Le mage reprit son souffle quelques secondes, puis il se planta face à la lame de fond.

Mon vieux, voici ton examen de passage pour le reste de ta vie.

Il rassembla ses connaissances et se mit à tisser fébrilement. La houle bouillonnante n’était plus qu’à vingt pas et filait à la vitesse d’une moufre au galop. Sur son chemin, les Pourpres sursautaient et se redressaient d’un coup, radieuses, gonflées de vie, inhumaines de beauté maligne.

Le questeur acheva son domaine, une grosse bulle jaune aux parois épaisses. D’autres plus petites proliférèrent autour de la première et la recouvrirent en une masse compacte. Le globule principal continua à enfler. À sa base et à son sommet, des pales irrégulières apparurent. Elles se mirent à tourner, entraînées par des milliers de bulles minuscules qui se détachaient des sphères secondaires.

Jon insinua sa tête, puis son corps dans le domaine le plus gros. La structure commença à avancer.

Au fur et à mesure que la vague se rapprochait, l’appareillage prit de la vitesse. Le sortilège continuait de se développer autour de l’habitacle central. Après quelques instants, Jon se retrouva au sein d’une énorme grappe de bulles couleur ambre. On aurait dit du raisin en train de se dégourdir les tiges.

L’enchanteur tissa un module de direction, puis rattrapa ses compagnons et les faucha en pleine course. Rachelle atterrit dans une sphère en hauteur, Edrick au ras du sol.

— Je vous dépose quelque part ? lança le mage, hilare.

Edrick colla son nez à la paroi :

— Pendant un moment, j’ai cru que cette histoire de sort n’était qu’un mensonge destiné à nous convaincre de vous abandonner.

— Pensez donc ! Je tiens à votre vie presque autant qu’à la mienne !

— Comment as-tu fait pour incanter ? demanda Rachelle.

— Lorsque Shin-Tzu est parvenu à contourner l’antiparfum, je me suis demandé si, au lieu de l’éviter, nous ne pourrions pas l’utiliser.

— De quelle manière ?

— Dans ce tunnel, nous sommes très près des Blanches. Leur effet d’aspiration est donc énorme. J’ai eu l’idée de tisser des milliers de petits globes anarchiques composés de brins sans signification. Au fur et à mesure qu’ils apparaissent, ils sont aussitôt aspirés par les fleurs, seulement voilà : sur leur chemin, j’ai placé des moulinets que leur passage alimente.

— J’ai compris ! lança Rachelle. L’énergie produite sert à stabiliser le domaine principal !

— Tout juste. Et l’excédent sert à propulser le véhicule. J’ai indexé notre vitesse sur celle de la lisière. Nous gardons ainsi notre avance, poussés par elle comme une épave par les vagues. Prends ça dans l’aura, Shin-Tzu !

Jon se dandina dans sa bulle, très content de lui. Ses compagnons ne purent s’empêcher de sourire.

— Espérons que les Blanches sont présentes tout le long de la galerie, dit Edrick, sinon nous risquons de tomber en panne de carburant.

— Aucun problème, répondit Jon. Moins de Blanches signifie une frange moins véloce, donc moins dangereuse !

— Et pour les éclosions de papillons, tu as prévu quelque chose ? demanda Rachelle en fixant un point derrière elle.

— Quoi ?

Le mage se retourna. Un nuage dense d’insectes nouveau-nés les avait pris en chasse. Ils furent bientôt plongés au sein d’un maelstrom d’ailes et de dents.

— Ne vous inquiétez pas, les rassura Jon, je ne pense pas qu’ils soient capables d’endommager les sphères.

L’instant d’après, il ajouta :

— Oubliez ce que je viens de dire.

Les surfaces des bulles se couvraient de centaines d’estafilades là où les ailes les effleuraient. Les sphères les plus petites se dégonflèrent et pendirent, inertes, le long de la structure.

Le mage jetait des regards de tous côtés. Certains lépidoptères s’étaient séparés en deux et attaquaient les parois à l’aide de leurs bouches longilignes.

— Les bulles les plus grosses sont plus épaisses, tempéra-t-il. Même si quelques larves réussissent à passer, elles ne pourront pas nous faire grand mal.

— Tant mieux, fit Edrick, car nous avons un autre problème.

Ils suivirent le regard du prince. Près du Locust, les grues venaient de s’immobiliser. Un grondement sourd leur parvint.

— Ils larguent les amarres ? s’écria Rachelle.

— Ils ont dû apercevoir la frange, répondit Edrick. A moins qu’ils ne prennent notre véhicule pour une arme xéole. Là n’est pas le plus grave. Il faut absolument rattraper le vaisseau avant qu’il ne débouche à l’air libre.

— Pourquoi ?

— La sortie est située en hauteur. Lorsque le Locust surgira de la montagne, ses turbines lancées à plein régime le feront voler sur plusieurs portées de flèche. Quand il redescendra, l’hélice centrale aura atteint la vitesse nécessaire au fauchage du blé. Nous n’aurons pas cette chance !

— À quelle altitude allons-nous jaillir ?

— Un skorj de guerre environ.

Jon fut pris de vertige. Un skorj de guerre. Trente hommes de haut. Une chute vertigineuse, avec comme résultat l’atterrissage dans un champ carnassier à la voracité légendaire. Il préféra écarter cette idée et se concentrer sur la situation.

— Envoie plus de brins, il faut le rattraper ! lança Rachelle.

Le questeur s’affaira parmi les commandes en forme de ceps de vigne. Leur véhicule fit un bond en avant et déboucha à une vitesse folle dans le hangar. À moins d’une portée de flèche, le Locust les dominait de toute sa taille. Ses déflecteurs latéraux les éclairaient d’une lumière vive.

Le vrombissement des moteurs gagna en intensité. Des fissures apparurent sur le sol. Les bâtiments qui retenaient encore la nef s’écroulèrent tandis que celle-ci s’arrachait à sa gangue de pierre. Des amarres retombèrent en tournoyant. Le formidable anneau d’acier quitta son appontement et accéléra.

Tout près du sol, une baie d’embarquement se déploya.

— Ils nous ont reconnus ! s’exclama Edrick.

Des soldats tendaient leurs bras vers eux. D’autres lancèrent des cordes dans l’espoir de les agripper. Quinze hommes de distance les séparèrent, puis dix.

— Nous y sommes presque ! triompha Rachelle.

Cinq hommes de distance, puis dix, puis vingt.

— Que se passe-t-il ? s’étrangla la mercenaire. Ils accélèrent ?

— Non, fit Edrick, c’est nous qui ralentissons.

Le regard du mage courait d’un appendice à l’autre.

— Je sais ce qui se passe ! s’écria Rachelle. Ici l’espace est plus grand, du coup l’aspiration est moins importante !

— Il n’y a pas que ça. J’ai envoyé tellement de brins que les fleurs en sont saturées.

La houle sanglante entra en contact avec l’arrière de leur attelage. Les premiers pistils fusèrent. Des tombereaux de papillons s’abattirent, transpercés de toutes parts. D’autres dards atteignirent la grappe qui s’affaissa.

Telle une promesse non tenue, le Locust continuait de s’éloigner. Des vestiges de bâtiments se détachaient du vaisseau, formant un sillage de gravats. Aveuglé par la poussière, Jon avait le plus grand mal à les éviter. Les soldats de la baie leur criaient des encouragements. A quelques portées de flèche devant le vaisseau, la lumière du jour apparut.

L’attelage globuleux se dégonfla un peu plus. Des lambeaux de grappe traînèrent sur la frange, augmentant l’afflux d’épines.

— Si la vague nous dépasse, nous sommes fichus ! cria Rachelle.

— Tu crois que je ne le sais pas ? hurla le mage.

Il appuyait sur ses nodules comme un possédé, sans succès. Finalement, il se prit la tête dans les mains et réfléchit intensément. Les secondes passèrent. Ses deux amis, malgré leur terreur grandissante, se gardèrent bien de l’interrompre.

— J’ai trouvé ! dit-il enfin. Rachelle, les Blanches saturées ne peuvent plus s’opposer à tes sortilèges. Draine l’énergie de la végétation comme elles l’ont fait et utilise-la pour accélérer !

— Tu plaisantes ? Jamais je n’aurai le temps d’incanter un sort aussi complexe !

— Nous n’allons rien créer ! Juste modifier le concombre de Shin-Tzu afin qu’il ne prélève pas des gravats mais des Blanches.

— Jon, tu es un génie ! Ramène le sort, je commence à coder.

Quelque chose craqua. Tout l’arrière de la grappe se détacha et fut englouti par la vague écumante. Devant eux, le Locust disparut, remplacé par le bleu du ciel. D’un instant à l’autre, ils allaient eux-mêmes franchir l’ouverture.

Le questeur envoya un lasso d’aura à la recherche du sortilège. Lorsqu’il l’eut ferré, il l’arrima à la grappe et aida Rachelle à tisser. Ils travaillaient tous deux à une vitesse qu’Edrick n’aurait pas crue possible.

Le prince regarda vers l’avant. L’entrée de la grotte remplissait presque tout leur champ de vision.

Quelques secondes plus tard, le charme était achevé. Dans un bruissement confus, des tourbillons de plantes furent aspirés par la grappe, qui reprit de la vitesse.

— Juste à temps ! s’exclama la mercenaire. Je me suis permis d’augmenter le rayon d’action de ton sort, il était trop faible. Je ne tiens pas à manquer de combustible !

— Tu n’as pas fait ça ? s’exclama son collègue épouvanté.

Rachelle le regarda sans comprendre. Avant que Jon ait pu articuler une parole, ils furent tous projetés vers l’arrière de leurs habitacles. Leur vaisseau venait de subir une formidable accélération. Les parois de la grotte défilaient autour d’eux, indistinctes. La nuée d’insectes qui les avait escortés s’effilochait en longues traînées miroitantes. Au niveau du sortilège, une tornade de céréales remplaçait à présent la végétation. Le flot déchaîné de paille et de sève emplissait le tunnel d’un effroyable mugissement et empêchait toute visibilité.

— En augmentant le rayon d’action, cria Jon, tu as permis au concombre d’accéder au champ de blé ! Nous sommes en train d’avaler des hectares d’épis !

— Ferme la vanne d’arrivée !

Le mage s’acharna sur un moyeu nacré.

— Le flux est trop important !

Deux secondes plus tard, ils jaillissaient de la caverne à une allure indécente.

La vitesse leur fit faire un long vol plané. Sous eux, le champ d’héliagants ressemblait à une paillasse ocre. Ils dépassèrent le Locust et amorcèrent leur descente vers un horizon composé de milliards d’estomacs affamés. Les trois compagnons pressaient leur visage contre la paroi comme des enfants regardant la neige tomber.

Le choc disloqua ce qui restait de leur attelage. Par bonheur, les bulles amortirent le plus gros de l’impact. Elles rebondirent plusieurs fois à la surface des épis, puis ralentirent et s’immobilisèrent.

Les minuscules mandibules revinrent vite de leur surprise et se mirent au travail. Les vésicules les plus petites furent englouties en quelques secondes. Pouce par pouce, les habitacles des humains s’enfoncèrent entre les tiges. Les trois proies lançaient autour d’elles des regards désespérés. Le crépitement des crocs sur les membranes était insoutenable.

Un boisseau d’épis s’insinua dans l’habitacle d’Edrick et lui infligea des dizaines d’écorchures. Le soldat les arracha par poignées entières, ce qui ne fit qu’exciter les autres.

Rachelle cria. Jon tourna la tête pour la voir couverte de microprédateurs. Au moment où sa propre bulle crevait, une ombre couvrit la scène. Le mage se retourna et, muet d’effroi, découvrit la formidable masse du Locust qui fonçait sur eux. Sur toute sa périphérie, des moissonneuses avalaient des tombereaux de céréales dans un rugissement d’enfer.

Juste avant que le vaisseau ne fauche les bulles, il pivota sur lui-même et leur présenta sa baie d’embarquement. Les rescapés furent happés à l’intérieur et rebondirent sur les parois rivetées.

Plus morts que vifs, ils se débarrassèrent des derniers paillons et tournèrent la tête de tous côtés, n’osant y croire. Ils se levèrent et se jetèrent dans les bras les uns des autres, entourés par les vivats des soldats.

— Sauvés ! Nous sommes sauvés ! crièrent-ils à l’unisson.

— Pour le moment en tout cas, répondit un sergent.

À leurs pieds, un bourgeon d’acier s’ouvrait. 

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20

Maek grimpa l’échelle de la casemate et prit place sur son épidianmidès. Il jeta un dernier regard à ses disciples et à l’École, puis il lança sa monture et se dirigea à longues enjambées vers l’horizon.

Son perchoir situé à une douzaine d’hommes du sol renvoyait à l’assassin une image irréelle du désert de rouille. Lui qui avait mis à son arrivée des semaines pour traverser ces lieux inhospitaliers, il ne voyagerait que quelques heures avant d’atteindre le Champ.

Il savoura chacun de ces pas comme autant de souvenirs de sa vie passée. Si ses prévisions étaient exactes, il ne remettrait jamais les pieds ici.

Il n’accéléra pas lorsqu’il aborda les premiers épis. Les héliagants avaient depuis longtemps reconnu leur défaite. Ils le regardèrent passer sans réagir.

Un détail étrange attira néanmoins l’attention de Maek. À perte de vue le long de la bordure du Champ, de profondes dépressions se formaient. Les paillons étaient en train d’aspirer des tonnes de spores couleur de rouille.

L’épidianmidès franchit sans difficulté les tourbillons. Derrière lui, le phénomène s’accentua. De véritables gouffres s’ouvraient à présent entre les deux mondes.

Le Maître fronça les sourcils. Qu’avait donc en tête le Champ ?

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21

LOCUST, COURSIVE NORD, 19 H 42

— Vous êtes vraiment certain que nous ne risquons rien ? demanda Jon.

— Je viens de vous le dire, répéta Tarba, le Locust n’est qu’une gigantesque masse d’acier en mouvement. Les bourgeons xéols ne parviendront pas à le désagréger avant plusieurs semaines. Nous devons juste nous assurer que les ouvriers ne les effleurent pas au passage.

Le mage opina du chef, à peine rassuré. Peu de temps auparavant, Tarba lui avait proposé de lui faire visiter le vaisseau. Les deux hommes longeaient pour l’heure une coursive qui menait vers le moyeu central. L’ingénieur s’arrêtait régulièrement pour lui exposer le détail de tel ou tel mécanisme.

— Je suis toujours surpris de découvrir ce que votre peuple est capable de créer à partir de la seule matière qui l’environne, lui confia Jon. À Mehnzota, nous avons l’habitude de mépriser tout ce qui n’est pas directement lié à la magie.

— Notre manière de voir est exactement l’inverse de la vôtre. Les pragmatiques que nous sommes sont incapables de comprendre la foi que vous placez dans des phénomènes intangibles. Cette condescendance réciproque est, je pense, ce qui a éloigné nos deux royaumes au cours des siècles.

Jon sourit.

— Mon maître disait que la foi consiste à recevoir des réponses à des questions que l’on ne se pose pas. Elle s’impose à vous, exactement comme la magie.

— C’est une excellente définition, et qui considère votre art avec beaucoup d’humilité. C’est ce que j’apprécie en vous, Jon : vous avez rencontré notre dieu, sauvé notre ville et pourtant, je ne vous ai jamais vu en tirer gloire. C’est comme si vous vous contentiez d’emprunter le pouvoir à son propriétaire avant de le lui rendre. C’est très déconcertant. Où est l’intellectuel d’exception à qui nous serions en droit de nous identifier ?

Le mage ne put s’empêcher de rire.

— Je l’admets, je n’ai rien d’un héros de roman. Je ne suis ni charismatique ni flamboyant. Juste un homme ordinaire confronté à des événements extraordinaires. Lorsque j’étais enfant, je pensais que tous mes organes se trouvaient dans l’épaisseur de mon épiderme et qu’à l’intérieur j’étais creux.

Tarba lui assena une tape dans le dos.

— Tous les prophètes partagent cette caractéristique, Jon. Dans le cas contraire, comment pourraient-ils être emplis de leur mission divine ?

— C’est bien trouvé, admit le mage. Du moins, ça le serait si j’étais un prophète.

— Et ces rêves qui vous perturbaient tant ? Vous n’en parlez plus.

— De manière étrange, ils ont cessé juste après mon entrevue avec Anquidiath. Je suppose que mon destin n’a plus à se manifester à présent qu’il m’a rattrapé.

Ils marchèrent en silence pendant un moment.

— Nous voici arrivés à la turbine principale, annonça le scientifique. Ser Alamänder, je vous présente le cœur du Locust !

Devant eux, le couloir se partageait en deux sections autour d’un cylindre large de cinq hommes. Derrière d’épais hublots, un flot de sève doré était propulsé vers le haut grâce à une multitude de pistons. Jon leva les yeux et aperçut la formidable hélice centrale à travers les sabords du plafond.

Tarba passa devant le questeur et actionna une commande murale. Une cloison s’effaça. Derrière se dressait un étrange escalier tournant. La montée était si raide que des barreaux avaient été ajoutés sous les marches de la révolution supérieure de sorte que le grimpeur pouvait s’aider de ses mains au cours de son ascension.

Le détective leva la tête et ne put s’empêcher de gémir. Le colimaçon évoquait une vis sans fin tourbillonnant vers les hauteurs.

— Nous devons vraiment monter ça ? Vous êtes sûr que c’est raisonnable, à votre âge ?

— Mon âge devrait moins vous inquiéter que votre forme physique. Après vous, galopin.

Le questeur renâcla un peu, puis empoigna le premier barreau et commença à grimper. Quelques secondes plus tard, il transpirait déjà. Il décida de poursuivre la conversation afin d’oublier ses muscles endoloris.

— Comment se fait-il que nous soyons les seuls à souffrir ? Où est Rachelle ?

— Elle travaille sur un sort qui lui permettra d’accéder au carnet de Sémiant. Quant à Edrick, il participe à l’examen du guékan que les Mehnzotains nous ont offert.

Jon faillit manquer une marche.

— Le chien de guerre est ici ? Vous imaginez ce qui va se passer s’il s’échappe ?

— Cela ne risque pas d’arriver, il nous a été livré dans l’une de vos cages de phase.

— Tout de même ! Je ne vois pas ce qui peut justifier sa présence à bord.

— Les guékans constituent votre arme d’assaut principale. Plus tôt nous commencerons son étude, plus nous aurons de chances de repousser vos attaques. C’est pour nous une occasion inespérée, un peu comme si nous organisions à votre intention une visite de nos couveuses skorjs.

— Couveuses skorjs, comme ces mots vont bien ensemble. Pourquoi n’êtes-vous pas resté à Fresnel pour procéder à l’examen ?

— Ma présence est requise ici afin de m’assurer de la bonne marche du vaisseau. Le roi a fait en sorte que je puisse mener de front les deux tâches.

— Ernst et son efficacité proverbiale. Autant joindre l’utile à l’utile, n’est-ce pas ?

— Le roi a aussi vu dans le Locust une garantie de sécurité supplémentaire. Si le chien parvient à s’échapper, il n’ira pas loin avec ce qui nous entoure.

— Non, il se contentera de galoper en rond et de nous dévorer.

Ils échangèrent d’autres paroles au sujet des guékans, puis ils franchirent les dernières spirales. Devant eux s’ouvrait la salle des machines, un dôme hémisphérique constitué de plaques de verre serties dans une dentelle d’acier. La quasi-totalité de la surface était occupée par des bielles et des moyeux qui semblaient se disputer le peu d’espace vacant. Vers l’arrière, la silhouette baignée de lumière du mont Bohr s’éloignait. Quelques nuages formaient une couronne grise autour du seigneur minéral d’Alamänder.

Jon et Tarba étaient seuls à l’exception d’un ingénieur absorbé dans la lecture de ses instruments. Le mage contourna la mécanique pesante et se dirigea vers l’avant. Devant un gouvernail de cuivre, une large baie permettait d’embrasser la sombre beauté du Champ. L’océan couleur miel emplissait tout l’horizon, à l’exception de quelques archipels d’obsidienne. Seule cette roche luisante était parvenue au fil des siècles à résister à l’érosion des milliers de mâchoires.

Jon ramena son regard vers le bas et découvrit l’hélice centrale qui tournoyait. La salle des machines était située au sommet de son axe de rotation. Les énormes pales, de près de quinze hommes de long, touchaient presque les contreforts du bâtiment principal. Le tore lui-même consistait en un assortiment de plaques de tôle dépareillées, parsemées de ruines crénelées à son sommet.

Tarba rejoignit le détective. Ils s’absorbèrent dans le spectacle du paysage, puis Jon demanda :

— J’y songe, le roi n’est pas avec vous ? Je m’étonne de le voir manquer une occasion de vanter vos prouesses technologiques.

— Les événements de la capitale l’obligent à passer beaucoup de temps dans le caisson de l’automate. Je le soupçonne d’ailleurs de prendre goût à ces allers-retours. L’attrait du pouvoir n’est peut-être au fond qu’un désir d’ubiquité.

— Vous pensez réellement que personne ne va découvrir la supercherie ? Ce que j’ai vu dans l’atelier évoquait plus un épouvantail qu’un auguste monarque.

— La version finale est un peu plus convaincante, rassurez-vous. En outre, Ernst veillera à se tenir loin des autorités mehnzotaines en prétextant sa sécurité.

— Une chose m’intrigue. Comment répercutez-vous les ordres du caisson vers la capitale ? La distance est considérable !

— Vous connaissez l’adage selon lequel nous n’employons qu’un faible pourcentage de notre cerveau ? Nous transmettons nos informations entre ici et Fresnel en nous servant de ces ressources non utilisées.

Jon ouvrit de grands yeux.

— Vous voulez dire que vous utilisez des êtres humains comme antennes ? Ne sommes-nous rien d’autre à vos yeux que des machines évoluées ?

— Oui, avec juste une réserve pour le terme « évolué ». Encore une fois, notre bande passante n’utilise que les zones peu employées. Tant que le signal reste faible, les risques sont minimes.

— J’en suis sûr, ironisa le mage. Dans ces conditions, je suppose qu’il est inutile de demander l’avis de la population. Cependant, l’écart entre nous et la capitale se creuse. Où allez-vous dégotter votre matière première dans cette mer d’épis ?

— Dans les friches. N’oubliez pas que la lisière sud est tapissée d’enclaves de paysans-guerriers. Vu ce que les moissonneurs font de leur cortex, il serait dommage de gaspiller ce qu’ils n’en font pas.

Jon le regarda, dépité.

— Et moi qui vous considérais comme un esprit éclairé. Ces gens ont le droit de jouir de la totalité de leur cerveau même si celle-ci leur est inutile !

— Avez-vous conscience du paradoxe que constitue cette remarque ? s’amusa Tarba.

— Peu importe. Qu’Ernst ne soit pas surpris si un jour ses sujets se révoltent.

— Cela ne risque pas d’arriver. Vous le savez, on ne se rebelle que lorsqu’on n’a plus rien à perdre. Gouverner, c’est donner juste assez au peuple pour que celui-ci ait peur d’abandonner ce qu’il possède en cas de rébellion. En quatre mille ans de règne, vous pensez bien que la couronne a réussi à déterminer les réglages de pauvreté et d’injustice en dessous desquels il ne faut pas descendre.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi cynique.

— Laissez-moi terminer et ce sera le cas. Afin que cette limite soit la plus efficace possible, Ernst veille à cultiver l’intérêt du peuple pour les biens matériels. En apprenant à ses sujets à devenir de parfaits consommateurs, il augmente leur attrait pour les possessions et donc leur crainte de les perdre en cas de soulèvement.

— Ne me dites pas qu’en tant que scientifique vous cautionnez ça ?

— Quelle étrange remarque. Exigeons-nous des artistes, des marchands, des ouvriers qu’ils possèdent une rigueur morale plus importante que les autres ? Non. Pourquoi l’exiger des savants ?

— Parce que vu leurs connaissances, leur responsabilité est plus grande ! En ne prenant en exemple que l’armement, les scientifiques sont capables d’infliger des destructions sans commune mesure avec le reste de la population !

— Et donc, parce que je suis à même de provoquer ces dégâts, je dois forcément posséder une conscience plus évoluée ? C’est hélas un vœu pieux que font par lâcheté la plupart des êtres humains. Ils se disent qu’intellect rime nécessairement avec morale. Cela leur permet d’oublier qu’ils placent des pouvoirs terrifiants entre les mains d’individus qui sont comme eux. Nous ne sommes pas des demi-dieux, Jon. Juste des enfants à qui on a confié autre chose que des épées en bois.

— Dans ce cas, il me paraît indispensable d’inculquer aux scientifiques des préceptes éthiques rigoureux afin de contrebalancer leur puissance. C’est ce que l’ordre des questeurs fait avec ses nouvelles recrues.

— Et YArkhan le fait aussi, peut-être ? Soyons sérieux. Se poser des questions sur ses actions, c’est en restreindre la portée. Comme la magie, la science est un pouvoir, Jon, peut-être le plus grand de tous. Et quand on cherche à développer un pouvoir, on ne cherche pas en même temps à le limiter.

— Vous marquez un point. Cependant, même sans éducation morale, vous possédez un cerveau en excellent état qui devrait vous permettre de faire la différence entre le bien et le mal !

— C’est là la grande erreur de l’humanité : associer systématiquement intelligence et sagesse. L’intelligence, Jon, n’est rien d’autre que la capacité des êtres humains à se charger de leur propre destruction.

Le savant farfouilla sous sa blouse et en sortit un petit pendentif. C’était un simple cercle barré d’un trait en diagonale.

— Vous connaissez ce symbole ?

Jon recula malgré lui.

— C’est la marque d’Akir ! Ne me dites pas que vous êtes un adorateur du Dieu Noir ?

— Non, rassurez-vous, gloussa le savant. Il se trouve qu’Akir est un grand amateur de science. Il encourage toutes les avancées dans ce domaine. Et vous savez pourquoi ? Parce qu’il espère qu’un jour nous découvrirons le moyen de nous anéantir. À Fresnel, il nous donne régulièrement des coups de pouce qui nous permettent de créer des joujoux tels que l’automate du roi ou le Locust.

Il ballotta le signe qu’il tenait à la main.

— Nous portons cet emblème afin de nous rappeler que, quelle que soit notre prudence, nous tomberons tôt ou tard sur des découvertes qui raviront notre sinistre bienfaiteur.

Il remit le collier à sa place.

— Comme vous le voyez, nous sommes loin d’être des apôtres du mal, Jon. Juste des humains à la fois captifs et geôliers de leur propre curiosité.

— Porter ce médaillon me paraît tout de même assez malsain. Tous les scientifiques de Kung-Bohr en possèdent-ils un semblable ?

— Qui vous dit que je suis kung-bohréen ? Je ne plaisante pas. Avez-vous déjà entendu parler du Treizième Cathèdre, Jon ?

— J’ai eu une conversation avec Fédéhul à ce sujet. Si mes souvenirs sont bons, ce royaume alternatif fut fondé par un certain Filandre. Des légendes courent sur ce qu’il serait devenu. Une sorte de fou à tentacules.

— C’est faux. Notre communauté n’a pas été détruite par Dekkan XI. Elle a continué à prospérer et s’est peu à peu enfoncée dans les tréfonds de la montagne.

— Que dites-vous ? Notre communauté ?

— Oui, Jon. Je suis Cathédrin, tout comme M’Bow ici présent.

Tarba lui indiqua le technicien penché sur ses cadrans.

— C’est peu de dire que vous me surprenez. Si c’est vrai, pourquoi toutes ces histoires à propos d’un roi dément ?

— Les deux monarques ont jadis conclu un arrangement afin d’éviter certains désagréments réciproques. Dekkan ne voulait pas que ses sujets continuent à fuir le royaume, Filandre désirait vivre son utopie en comité restreint.

— Et il y est parvenu ?

— Plus ou moins. Il y environ un siècle, l’une de nos expéditions découvrit une vaste caverne d’acier remplie d’instruments et de machines à la technologie très avancée. Akir se manifesta immédiatement et nous proposa de nous aider à les comprendre. Même si nous connaissions les objectifs du Dieu Noir, la tentation était trop grande et nous acceptâmes son offre. Notre société fit alors un impressionnant bond en avant. Depuis cette époque, nous vivons en effet dans une sorte d’utopie souterraine.

— Comment pouvez-vous être certain qu’il s’agissait bien d’Akir ?

— J’étais présent, et je peux vous affirmer que le Dieu Noir fait toujours ce qu’il faut pour convaincre son auditoire de le prendre au sérieux.

— Attendez, vous dites avoir assisté à l’ouverture de la grotte il y a un siècle ? Quel âge avez-vous exactement, Fen ?

— Deux cent seize ans, cher ami. Comme vous le voyez, nous n’avons pas tardé à exploiter les merveilles de la caverne.

— C’est renversant. Et le royaume en surface n’a jamais eu vent de vos avancées technologiques ?

— Si, hélas. Ils apprirent la vérité moins de dix ans après notre découverte. Ils nous ont alors menacés de révéler notre secret si nous ne partagions pas quelques-unes de nos trouvailles. D’un commun accord, nous décidâmes d’envoyer régulièrement des scientifiques au service de la Couronne-d’En-Haut, ainsi que nous l’appelons. Je fus le premier d’entre eux, M’Bow fut le suivant. Bien entendu, tout cela se fait avec la bénédiction d’Akir, très heureux de voir se diffuser tous ces progrès.

— Akir, encore lui. Pourquoi ne détruit-il pas tout grâce à ces artefacts ?

— Pour une raison que j’ignore, il répugne à le faire. Il préfère tenter ses victimes et faire en sorte qu’elles se dirigent elles-mêmes vers leur anéantissement.

— Et Magni, dans tout ça ? Vous pourriez lui demander de vous protéger contre le Noireau !

— D’après les prêtres que nous avons rencontrés, Magni n’est pas du tout favorable à la recherche scientifique.

— Pourquoi donc ?

— Découvrir les lois de l’univers, c’est ne plus en avoir peur. Est-il plus simple de soumettre les hommes lorsque ceux-ci craignent les orages ou lorsqu’ils saisissent leur fonctionnement ?

— Ce que vous dites est effrayant. À vous entendre, nous serions entre le marteau et l’enclume : d’un côté, Akir nous pousse vers le néant, de l’autre Magni nous tire vers l’obscurantisme. Votre position est loin d’être facile.

Tarba écarta les bras.

— Votre analyse rejoint la mienne. Votre compagnie est fort stimulante, pour un simple prestidigitateur.

— Vous êtes trop bon. Revenons au caisson de l’automate. Que se passera-t-il si l’intensité des signaux augmente ? La partie inutilisée de notre cervelle grillera-t-elle sans qu’on s’en aperçoive ?

— Ne vous aventurez pas dans les niveaux supérieurs du Locust et vous ne le découvrirez pas.

Devant la mine éberluée du mage, il ajouta :

— Désolé, je n’étais pas censé vous parler de ça.

Il hésita quelques secondes, comme sous le coup d’un conflit intérieur.

— À présent que le mal est fait, autant terminer le travail. Ce que vous allez entendre est non seulement confidentiel, mais cela ne va pas vous plaire du tout. Les bourgeons métalliques que vous avez aperçus à votre arrivée n’ont pas fleuri là tout seuls. D’après les derniers rapports en ma possession, tous les sauvages de la capitale ont été exterminés à l’exception d’un petit groupe rassemblé autour de leur chef. Ce groupe, hélas, demeure introuvable. À leur place, que feriez-vous si vous étiez traqué de toutes parts et que vous découvriez un vaisseau sur le point d’appareiller ?

Jon plaqua une main sur sa bouche pour ne pas crier.

— Vous avez compris. Nous suspectons les derniers Xéols de s’être introduits ici juste avant le départ.

— Il… Il faut les trouver sans tarder ! bégaya le mage, pâle comme la mort.

Tarba secoua la tête.

— Nous ne sommes pas assez nombreux. Même si nous l’étions, notre effectif réduit ne nous permet pas d’essuyer des pertes. Ce n’est pas tout.

Le savant jeta un œil derrière son épaule et poursuivit :

— Vous avez remarqué que plus nous éliminons de sauvages, plus les survivants deviennent féroces. Il en va de même pour leurs sortilèges. La fouille de leurs cadavres a confirmé que leurs graines ensorcelées étaient en nombre limité. Hélas, dès qu’ils en épuisent un type, ils passent à un autre plus puissant. Nous n’avons pas du tout envie qu’ils abattent leurs dernières cartes ici.

— D’où l’idée d’employer les ondes du caisson. Comment avez-vous procédé ?

— Nous avons rabattu les sauvages vers les hauteurs, puis nous avons amplifié les émissions en direction du deuxième étage. Selon nos estimations, la hausse d’intensité a comme effet de paralyser les facultés cognitives. Après quelques minutes d’exposition, vous ne savez plus à quoi sert une porte ni comment l’ouvrir. Cela devrait nous mettre à l’abri de leurs petites expériences horticoles.

— Je ne partage guère votre optimisme. Si les ondes faiblissent, ils nous massacrent, et si c’est le contraire, nous nous mettons tous à sucer notre pouce !

— Toutes les mesures ont été prises afin de stabiliser le champ d’émission. J’ai moi-même supervisé l’installation d’une dérivation de secours depuis le moteur du Locust vers le caisson. Vu ce que nous utilisons comme carburant, nous ne sommes pas près d’en manquer.

— À ce propos, vous ne m’avez pas dit…

Il fut interrompu par l’arrivée de l’assistant de Tarba. C’était un homme à la peau sombre, avec des lunettes aux montures épaisses et le regard doux de ceux qui passent la majorité de leur temps dans l’abstraction.

— Excusez-moi de vous déranger, fit le nouveau venu. Le labo vient d’appeler. Ils vous attendent, Fen.

Le vieillard jeta un œil au sablier hydraulique qui pendait de sa poche.

— Magni soit vert, je suis en retard. Désolé Jon, je vais devoir vous laisser. Le roi veut que je me penche au plus tôt sur notre hôte canin. Je vous présente Senghane M’Bow, mon bras droit. Il répondra à vos questions aussi bien que je pourrais le faire. Lorsque vous aurez terminé votre visite, n’hésitez pas à me rejoindre dans la salle de dissection. Votre Regard nous sera précieux.

— Ma Vision, vous voulez dire. Si Rachelle n’a pas besoin de mes services, ce sera avec plaisir. J’essaierai de vous convaincre que le corps d’un être humain n’appartient pas à celui qui sait le mieux l’employer.

Le savant lui répondit avec un clin d’œil et se dirigea vers l’escalier.

— Je suis très heureux de faire votre connaissance, fit M’Bow avec un large sourire. J’ai découvert depuis peu l’univers des questeurs et je le trouve fascinant. Est-il vrai que vous n’oubliez jamais rien ?

— Ce n’est pas tout à fait exact, répondit le mage avec amabilité. Nous gérons en fait notre mémoire de manière consciente. Nous gardons les informations utiles et oublions les autres grâce à un acte volontaire. La seule exception concerne les individus qui nous viennent en aide. Notre déontologie nous invite à conserver le souvenir de leur nom en signe de respect.

— Fascinant, c’est ce que je disais. Désolé Ser, j’étais censé assouvir votre curiosité et voici que vous satisfaites la mienne. Vous avez des questions ?

— Des centaines, mais la principale concerne votre carburant. Tarba m’a dit avant de partir que vous ne risquiez pas d’en manquer. Quelle est donc votre source d’énergie ?

M’Bow embrassa le paysage.

— Le champ de blé, bien sûr ! Le terme Locust signifie « criquet » en vieux kung-bohréen. Et pour cause : nous nous jetons sur les céréales comme une nuée de sauterelles.

Il invita Jon à se rapprocher de la baie et lui indiqua plusieurs points en contrebas.

— Sur toute la périphérie du vaisseau, des moissonneuses fauchent le haut des épis et envoient les grains par des canalisations jusqu’au centre de raffinage. Là, la liqueur d’héliagant est distillée et convoyée vers l’hélice centrale. Vous me suivez ?

— J’essaie, en tout cas.

M’Bow hocha la tête et remonta ses lunettes sur son nez. Tout à son explication, il n’avait pas écouté la remarque du mage. Il poursuivit avec passion :

— Outre son rôle de propulsion, l’hélice achève le travail des moissonneuses et tranche la partie basse du blé avant qu’il ne se rétracte. C’est Tarba qui a eu cette idée en se rasant. Ainsi, nous nous alimentons en carburant et défrichons le terrain en même temps, à la grande joie des paysans-guerriers qui voient là de nouveaux territoires à occuper. Tant que nous demeurons dans le Champ, nous pouvons donc nous y déplacer pendant des années sans jamais être à court de combustible.

— J’espère que nous intercepterons Vilo avant cela, soupira Jon.

— Aucun problème. Notre vitesse est supérieure à celle de nos prévisions. En outre, nous avançons en ligne droite alors que le navire YArkhanie est obligé de longer la côte. Si tout va bien, nous atteindrons l’embouchure du fleuve Lépistère deux jours avant son arrivée. Largement de quoi préparer une embuscade !

— Et si tout va mal ?

Le sourire de M’Bow découvrit ses dents éclatantes.

— Vous êtes du genre défaitiste. Croyez-moi, nous avons mis toutes les chances de notre côté. À chaque point cardinal du vaisseau se trouve un poste de guet chargé de scruter l’horizon à la recherche de zones de blé denses. Dès qu’une telle région est découverte, nous changeons aussitôt de cap.

— Manœuvrer cette énorme masse ne doit pas être aisé.

— L’hélice n’est pas parfaitement horizontale. Dans le cas contraire, nous nous contenterions de faire du surplace. Elle est légèrement inclinée, de sorte que nous sommes propulsés dans le sens de cette inclinaison. Lorsque nous désirons virer de bord, le bras d’acier qui la relie au vaisseau pivote le long de la partie interne du tore. Cela modifie l’orientation de l’hélice et notre direction.

— Ce bras d’acier dont vous parlez, c’est celui qui contient le couloir qui nous a amenés ici ?

— Tout à fait.

— Je vois. C’est ingénieux.

M’Bow papillonna des yeux sous le compliment.

— Merci. Comme le dit Tarba, des rouages bien huilés sont peut-être la seule forme de perfection dont l’homme est capable. Puisque vous parlez d’ingéniosité, il y a un dernier détail qui devrait vous intéresser. Je vous ai dit que les moissonneuses étaient disposées tout autour du Locust. Lorsque nous changeons de direction, celles qui se retrouvent à l’arrière déploient leurs lames de manière à se transformer en hélices. Cela permet de soutenir le régime de la propulsion principale.

— Vous m’avez presque convaincu. Et si aucune zone dense ne se présente ? Ce serait l’équivalent d’un calme plat pour un navire, non ?

L’ingénieur pointa un index vers le bas.

— Dans cette éventualité, nous sommes équipés de réservoirs capables de suppléer à une pénurie momentanée de liqueur. Et si cela ne suffit pas, nous disposons de mini-locusts, des véhicules monoplaces à hélice centrale, comme leur grande sœur. Ils sont reliés au Locust par de longs tuyaux. En cas d’arrêt ou de ralentissement du vaisseau, ils moissonnent aux alentours et permettent le ravitaillement. Enfin, dans les situations désespérées, nous pouvons désolidariser l’hélice centrale et l’éjecter hors de…

Une sonnerie discrète retentit.

— Excusez-moi.

Il alla décrocher un combiné et écouta un instant. Il se tourna vers Jon :

— C’est pour vous.

Le mage le rejoignit et saisit le cornet.

— Oui ?

— Edrick à l’appareil. Nous avons un problème avec le guékan.

— Ah oui ? s’amusa Jon. Désolé, je ne suis pas vétérinaire.

Après un court silence, Edrick reprit avec gravité :

— Je ne sais pas comment vous dire ça. Il semble que Retzel ait trouvé un moyen de s’évader du camp mehnzotain. Malheureusement, il a eu la mauvaise idée de se cacher dans la cage du chien de guerre.

Nouveau silence, pesant cette fois.

— Je suis profondément navré, Jon. On… on vient de le retrouver dans un coin de la cellule, à moitié dévoré.

— J’arrive.

Par la suite, le mage ne put se souvenir de ce qui se passa entre le moment où il raccrocha et celui où il franchit le seuil du laboratoire. Il se rappela juste avoir éprouvé une profonde tristesse et un trouble inexplicable devant celle-ci. Comment pouvait-il ressentir la moindre émotion après les ennuis dantesques que lui avait causés Retzel ? Sa solitude lui avait-elle tant pesé qu’il avait fini par découvrir dans le démon un compagnon estimable ?

Il entra dans la pièce avec une boule au ventre. Edrick et Tarba l’attendaient, l’air sombre. Derrière eux, la cage du guékan était entrouverte. Des grognements sonores en émanaient. D’un pas hésitant, Jon se dirigea vers elle.

Edrick tenta de l’en empêcher.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée. Il n’est pas beau à voir.

Les mâchoires serrées, Jon l’écarta et poursuivit son chemin. Il prit une grande inspiration et ouvrit la porte. L’odeur était insoutenable.

Il entra. Dans un coin, son domestique était en train de ronfler comme si tous les vents de l’enfer transitaient par ses narines. Près de son ventre ballonné gisait une énorme carcasse constellée de mouches.

Sa surprise passée, Jon se retourna vers le prince :

— Vous m’avez dit qu’il était mort !

— On ne pourrait pas l’être plus ! Quand mon père va apprendre le décès du guékan, il va entrer dans une colère noire. Plus question après ça de repousser les Mehnzotains.

— Vous avez raison. C’est que je suis tellement soulagé d’avoir mal compris... Que pouvons-nous faire ?

— Je vais tenter de récupérer ce qui peut l’être du chien, intervint Tarba, et Edrick va emmener ce glouton irresponsable dans un endroit où personne n’ira le chercher. Dépêchez-vous de décamper, je commence à hésiter sur le sujet à disséquer.

Une main sur le nez, Jon entra dans la cage et ressortit en traînant Retzel par une patte. Le démon dormait toujours.

Edrick et le mage prirent congé de Tarba et remontèrent le couloir circulaire. Des patrouilles de soldats les croisèrent avec des regards curieux à leur bagage.

— Je vous remercie de m’aider à le cacher, fit Jon.

— Ne vous y trompez pas, je suis furieux après cet imbécile. La seule chose qui m’empêche de lui enfoncer ma prothèse dans la gorge est que cela ne nous ramènera pas le guékan.

— Sans compter que ce serait lâche de tuer un démon pendant son sommeil.

Les deux hommes se retournèrent. Retzel leur sourit, les mains derrière la tête. Il leur adressa un signe d’encouragement à poursuivre.

Jon relâcha sa jambe.

— Qu’est-ce qui t’a pris de manger ce guékan ?

— C’est lui qui a commencé ! J’ai besoin de grandir, moi ! C’était de la légitime croissance !

— On devrait le manger pour lui montrer ce que ça fait, fit Edrick en secouant la tête.

— En voilà des manières ! s’indigna le servant. Est-ce que c’est une façon de parler au gentil Retzel qui vous a débarrassés du méchant toutou ? Quand j’ai entendu les Mehnzotains projeter de l’envoyer dans la capitale, mon cœur n’a fait qu’un tour !

— Ton estomac, oui ! répliqua Jon. Il nous a été offert afin que nous puissions l’étudier, bougre d’abruti. Tu viens de manger notre dernière chance de sauver Fresnel !

— Ah. Je vois. Ça veut dire que je vais être privé de goûter ?

— Encore un mot et je te jure que ton prochain goûter sera aux céréales.

Les yeux du démon roulèrent dans deux sens différents mais il ne répondit pas. Ils se remirent en route, traînant toujours le diablotin.

— Nous allons passer près de vos quartiers, remarqua Edrick. Vous ne voulez pas en profiter pour vous changer ?

Jon contempla le bas de sa robe souillée par le sang du chien.

— Pas le temps. Même si je l’avais, on a rempli par erreur ma cabine d’un tas de caisses. J’ai dû ranger tous mes vêtements sur deux malheureuses patères. Je n’ai pas envie de tout décrocher.

— Ce n’était pas une erreur, précisa Retzel. Ce sont mes bagages.

— Parce que tu as des bagages, maintenant ? Et que contiennent-ils ?

— C’est un secret ! Ne le dites à personne !

— Laissez tomber, dit Edrick. Je ne suis même pas sûr qu’ils renferment quelque chose. Un conseil, Retzel : fais-toi oublier. Je ne suis vraiment pas d’humeur à supporter tes pitreries.

— C’est encore loin ? demanda Jon.

— Nous arrivons. La cachette à laquelle je songe se trouve dans l’accélérateur de particules. C’est un couloir parallèle à celui-ci situé plus près de l’hélice. Nous avons de la chance, il se trouve à cet étage.

— Le Locust possède beaucoup de niveaux ?

— Trois. Le pont supérieur contient les logements des techniciens. Je devrais dire « contenais » : il a été condamné à cause des rayonnements du caisson.

— Tarba m’en a touché deux mots.

Edrick hocha la tête.

— En plus d’abriter l’accélérateur, l’étage où nous nous trouvons renferme les remises de matériel et les anciens laboratoires. La plupart d’entre eux ont été réaménagés en cabines. Le dernier niveau, sous nos pieds, contient les soutes et les « minilocs », nos véhicules de secours.

— Oui, je suis au courant pour les mini-locusts. Pourquoi faisons-nous ce détour ? Je vois ici des tas d’issues qui pourraient mener à l’accélérateur.

— La plupart ont été soudées pour des raisons de sécurité. Vous comprendrez pourquoi quand nous y serons. Du coup, nous sommes obligés de parcourir une partie de l’anneau extérieur afin de trouver un passage vers le cœur. En voici un.

Ils firent halte devant une porte circulaire semblable à celle d’une chambre forte. Edrick actionna dans un ordre précis une série de clochettes disposées au sommet. Au centre du sas, un judas s’ouvrit. Un œil les détailla de haut en bas, puis des barres d’acier glissèrent et la porte pivota. Son épaisseur était telle que le vigile était assis à l’intérieur. De cette manière, il pouvait surveiller à la fois le couloir interne et externe. Edrick salua le garde et ils entrèrent.

L’accélérateur était un tunnel large de deux hommes envahi de câbles. De grandes taches grises à l’aspect huileux parsemaient les parois.

— Ces résidus sont tout ce qui reste des expériences d’origine, expliqua Edrick. Kung-Bohr a tenté pendant plus de cent cinquante ans de créer de nouvelles particules magiques. Elles étaient censées nous permettre de rattraper notre retard sur YArkhan et Mehnzota. Nos échecs répétés expliquent la haine que nous portons à la magie.

Ils empruntèrent la rainure centrale en direction du nord.

— Vous auriez pu requérir l’aide du Questorat, remarqua Jon.

— Notre crainte de l’espionnage nous en a dissuadés. Nous n’avions aucune envie de découvrir une perle que nos royaumes rivaux, avec leur meilleure connaissance de la magie, auraient exploitée mieux que nous. La seule chose utile que nous avons produite ici est la chaux grise. Vous en avez peut-être entendu parler ?

— Oui. Cependant, j’ignorais son origine.

— C’est quoi la chaux grise ? demanda Retzel.

— Une sorte de colle universelle qui devient identique à la matière sur laquelle on l’applique. Assemble des planches avec cette substance et les joints se transmutent en bois. Utilise-la sur de l’acier et tu pourras concevoir des structures aussi solides que si elles étaient faites d’un seul tenant.

— Vous n’avez pas à rougir de votre trouvaille, assura Jon. Elle est remarquable, et ressemble d’ailleurs furieusement à de la magie !

— C’est très aimable de dire cela mais ce n’est pas le cas. Un sortilège est reproductible. Ici, nous parlons d’un effet secondaire causé par un dangereux tripatouillage de la réalité.

— Dangereux ?

— Vous m’obligez à évoquer certains secrets bien gardés. Nous avons tenté ici d’apparier des brins d’énergie mehnzotains avec du code YArkhanie. Notre espoir était de concevoir un hybride dont la puissance serait supérieure à la somme des parties. Hélas, nos expériences se sont soldées par l’apparition d’aberrations et de tonnes de notre fameuse chaux.

— Quel genre d’aberrations ?

— Des moutons en chanvre tressé, des brosses à dents solubles dans l’huile, deux cent huches à pain, entre autres. Des thèses ont été écrites afin d’expliquer pourquoi les huches étaient apparues vides plutôt que pleines, mais la plupart du temps les résultats étaient trop décevants pour être consignés par écrit. À deux ou trois reprises, nous avons aussi ouvert par mégarde des portails vers des mondes infernaux. Des créatures contrefaites munies de mallettes et de costumes gris tentèrent de nous convertir à leurs cultes économiques. Nous parvînmes à les repousser, mais une partie de nos biens fut tout de même pervertie par leurs sortilèges financiers.

— Je les connais ! s’écria Retzel. Mon oncle a réussi plus d’une fois à échanger l’âme d’un imbécile contre un simple appareil de communication à distance !

— C’est pourquoi le vigile de garde se tient dans l’épaisseur de la porte. Il défend le tunnel contre les invasions extérieures, mais aussi intérieures. Pour en revenir à la chaux, nous en badigeonnons en ce moment les bourgeons xéols qui poussent un peu partout. Les plantes essaient de s’adapter à la matière dont on les recouvre, et la colle fait de même. Résultat : les graines deviennent folles et meurent.

— C’est une excellente idée !

— Il faut juste éviter les éclaboussures. Un technicien qui aspergeait les rouages de la salle des machines a reçu une goutte d’engrenage. Il s’est transformé en mécanique infernale, c’était horrible.

— Qu’avez-vous fait ?

— Nous l’avons remisé avec les pièces de rechange. Il pourra toujours servir. Nous y sommes.

La zone qu’ils venaient d’atteindre ressemblait au reste du couloir à quelques différences près. La première était que les plaques grisâtres étaient moins denses. Ensuite, les sas qui tapissaient la paroi n’étaient pas alignés mais disposés au petit bonheur. On en trouvait sur le sol, sur la voûte ou très proches les uns des autres. Certains même fusionnaient partiellement de sorte que leur ouverture était impossible. Les tailles aussi différaient. Certaines issues étaient plus petites que la paume d’une main, d’autres très larges ou sans relief, comme si on les avait gravées. Toutes portaient des marques rouges ou vertes.

Edrick devança les questions de son ami :

— Je vais tout vous expliquer. Et quand j’aurai fini, nous essaierons tous les deux de ne pas devenir fous.

Le prince ramassa deux pots de peinture au sol, un vert et un rouge, et en tendit un à Jon. Ils remontèrent la file des ouvertures fantaisistes.

— À force de jouer avec les particules magiques, nous avons fini par créer un glissement dimensionnel, comme l’appellent les spécialistes. La partie nord du tunnel s’est mise à s’allonger. Les équipes qui l’empruntaient ne faisaient pas le tour du vaisseau mais poursuivaient leur chemin sur des portées et des portées de flèche. La dernière patrouille que nous avons envoyée a voyagé plus d’une semaine. Elle a dû faire demi-tour faute de vivres.

— Comment est-ce possible ? Nous sommes pourtant dans un anneau !

— C’est là où la raison vacille. Le tunnel s’est s’enroulé sur lui-même à travers les dimensions voisines.

— Idéal pour régler la crise du logement, commenta Retzel.

— Aussi improbable que cela puisse paraître, nous y avons songé. Une caserne s’est installée ici un moment. Hélas, les mois passant, on s’est aperçu que les soldats mettaient moins de temps à rejoindre leur poste qu’à en revenir. Le décalage temporel s’est accentué. Juste avant la fermeture, il fallait quelques minutes pour gagner la première guérite et huit heures pour la quitter. Les autorités ont pris peur et ont scellé le conduit. C’est la cloison que vous voyez là-bas.

Ils marchèrent jusqu’à un mur d’acier bardé de renforts latéraux. Malgré l’aspect robuste de la structure, le centre de celle-ci était bombé en direction de la partie condamnée.

— Et quand on emprunte le couloir dans le sens inverse ? s’enquit Jon.

— On arrive tout à fait normalement à l’arrière de cette barricade. L’allongement ne se produit que dans une seule direction.

— Je crois que je viens de perdre quelques points de santé mentale.

— Hélas, ce n’est pas fini. Malgré le bouchon, le tunnel a continué à s’étirer, tirant le mur derrière lui. Sur son chemin, des sas chaotiques comme ceux que nous avons croisés ont commencé à apparaître. Regardez, au niveau du joint. L’un d’eux est en train de se former.

Ils s’approchèrent. Une moitié de sas disparaissait sous la cloison. La portion au contact de la barrière était aplatie et gagnait en épaisseur à mesure qu’elle s’en éloignait.

— D’ici à quelques semaines, la barrière aura assez reculé pour que cette issue apparaisse en entier.

— Où mènent-elles ?

— C’est là qu’interviennent les pots de peinture. Les portes sont de deux types. Celles portant une croix verte sont sans danger. En général, ce sont des raccourcis vers d’autres parties du vaisseau. Les rouges, en revanche, peuvent mener n’importe où : univers de poche, plans parallèles ou perpendiculaires, dimensions imbriquées et j’en passe. Elles sont soudées à la chaux grise afin d’éviter que des créatures dangereuses n’envahissent notre monde.

— Les portes les plus près de la barrière ne possèdent aucune marque.

— Ce sont celles qui sont apparues depuis la dernière inspection. Je comptais cacher Retzel derrière l’une d’elles le temps que la colère du roi se dissipe. Personne n’aura l’idée d’aller ouvrir ces portes ni le courage d’explorer ce qu’elles abritent.

— Je veux bien le croire ! Vous avez vu comme certains passages sont barricadés ?

Le mage contemplait un sas bardé de chaînes et de verrous.

— Celui-ci est différent. En général, nous devons nous protéger des autres mondes, mais parfois c’est le contraire.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce portail mène tout droit dans les douches d’un pensionnat de jeunes filles. Les autorités l’ont condamné quand ils ont vu la défection des soldats monter en flèche – Fédéhul en tête.

Jon lança au prince un regard en coin mais ne fit pas de commentaire.

— Partageons-nous le travail, proposa Edrick. J’ouvre le battant et vous jetez un coup d’œil. Si l’endroit ne nous semble pas dangereux, nous invitons Retzel à y passer quelques jours. Sinon, un mot de votre part et je referme immédiatement.

— Je ne vais pas rester tout seul là-dedans ! s’indigna le démon. Donnez-moi au moins un autre chien pour m’occuper !

— Ton tube digestif a déjà tout d’un micro-univers, grinça Jon. Tu ne devrais pas être dépaysé.

— Alors juste un ou deux chiots ! Leurs organes sont si mignons !

— Allons-y, dit Edrick.

Le prince se dirigea vers la singularité la plus proche. Il tourna le volant du sas puis fit basculer le loquet. Il s’assura que son ami était prêt et ouvrit d’un coup sec.

Première porte

Le sas se rabattit vers l’intérieur alors qu’Edrick le tirait à lui. Derrière, une pièce à la perspective folle s’ouvrait. Certaines zones étaient plates, d’autres possédaient un point de fuite situé non vers l’avant mais dans le dos du mage. Lorsque Jon se tourna vers Edrick afin de lui demander de refermer, son mouvement lui causa un brusque vertige : sa perception de la profondeur venait de s’inverser. Il recula, déséquilibré. La porte se rabattit devant ou derrière lui.

— Elles sont toutes comme ça ? fit Jon en clignant des yeux.

— Qu’avez-vous vu ?

— Une pièce avec des… je ne sais plus. C’est incroyable, je suis incapable de me rappeler ce que je viens juste d’apercevoir !

— J’avais oublié de mentionner ce détail. La plupart du temps, la réalité parallèle est coupée de la nôtre quand on referme et les souvenirs qu’on en a subissent le même sort. Pour cette raison, mieux vaut que vous me décriviez ce que vous voyez au moment où vous le découvrez.

— À vous entendre, ça semblerait presque logique.

— Parfois la fermeture produit un courant d’air alternatif, un vent de possibles qui permet de conserver une idée de ce qu’on a vu. Croyez-moi, ce n’est pas toujours souhaitable.

— Que se passera-t-il si je commence à tenir des propos incohérents ou que j’agis de manière bizarre ?

— C’est simple, intervint Retzel. Ça nous fera bien rigoler.

— Vous comprenez pourquoi nous sommes deux. Je ne m’occupe que du sas et réagis dès qu’un danger se présente.

— Je ne suis pas sûr que Retzel vaille tous ces efforts.

— Si cela peut vous consoler, dites-vous que nous cherchons moins à le cacher qu’à éviter d’autres catastrophes. Je vous rappelle que nous sommes sur un vaisseau expérimental lancé à plein régime au milieu de millions de prédateurs voraces.

— J’ai compris. Continuons.

Le prince barra l’issue d’une croix rouge et passa à la suivante.

Deuxième porte

Jon attendit que sa vision s’habitue à la clarté des lieux. Devant lui s’étendait une immense falaise. Vers le haut, un lac vertical en amande abritait en son centre un gouffre obscur.

L’instant d’après, il réalisa que la muraille était un visage et le lac un œil. L’énorme globe ne faisait pas attention à lui. Il effectuait des allers-retours réguliers aux alentours du mage comme s’il cherchait quelque chose.

Jon prit son courage à deux mains et passa la tête par l’ouverture. Autour de lui, à perte de vue, des lettres démesurées s’étalaient sur une paroi blanche. Le sas lui-même occupait le centre d’un O. Le détective décrivit à Edrick ce qu’il voyait, puis lui fit signe de refermer.

— Vous connaissez cette religion selon laquelle nous serions tous les personnages d’un roman ?

— Pourquoi ?

— Je viens d’apercevoir un Lecteur, l’une de ses créatures mythiques.

— Aucun endroit où cacher Retzel, j’imagine ?

— Non, hélas.

De nouveau, Edrick traça une marque rouge et se tourna vers un autre sas.

Troisième PORTE

Au moment où Edrick ouvrit la porte, la porte ouvrit Jon. Le mage espéra que ses gonds étaient bien huilés et qu’il pourrait assurer le passage de ses visiteurs au mieux de ses capacités.

— Que voyez-vous ? demanda Edrick.

— Je vois un homme assis dans un fauteuil, et le fauteuil lui mord la jambe.

Le prince referma. Jon se tâta un peu partout, paniqué à l’idée d’avoir perdu sa poignée. Puis tout s’effaça.

— Vous allez bien ?

— Je ne sais pas. Je crois que oui. Une autre.

Edrick marqua l’issue dangereuse et manœuvra l’anomalie suivante.

Quatrième porte

Cette fois, le paysage était plus familier. L’ouverture donnait sur une éminence rocheuse située au-dessus d’un lac de lave.

Voilà qui conviendra parfaitement à Retzel.

Juste sous Jon, une petite créature repoussante contemplait un anneau entre ses doigts difformes. Un peu plus loin, deux nabots aux pieds velus la regardaient faire, épouvantés.

Jon s’éclaircit la voix et s’adressa à la chose.

— Excusez-moi, ser, pourriez-vous me dire si…

La silhouette sursauta et bascula dans le vide, l’anneau à sa suite. Jon recula vivement et referma la porte.

— Je crois que je viens de faire une bêtise.

— Je suis sûr que non, le rassura Edrick. Nous poursuivons ?

Jon inspira une grande bouffée d’air.

— J’en ai peur. Lorsque nous aurons découvert un monde viable, nous le saurons.

CiNquIèM pOrT

Lorsqu’Edrick eut ouvert le sas, Jon se retrouva face à un individu aux longs cheveux blonds et à la tenue de questeur.

L’homme se tourna vers sa droite :

— Cette réalité parallèle a l’air moins dangereuse, général. Vous voulez jeter un œil ?

Fédéhul vint s’encadrer dans l’ouverture.

— C’est bizarre, dit l’officier, vous avez vu comme ce type vous ressemble ?

Son vis-à-vis dévisagea Jon :

— Il y a un petit air, c’est vrai. Pas mal pour une reproduction, ajouta-t-il en riant.

— Une reproduction ? s’indigna Jon. C’est vous la réalité parallèle !

— Tiens donc, et vous seriez le vrai Jonas ? Avec ces cheveux courts ? Si je me rasais de la sorte, je serais la risée de mes collègues. Je ne sais même pas pourquoi je discute avec vous.

— Encore une manœuvre de ces créatures pour nous embrouiller, grogna Fédéhul.

Jon-bis semblait cependant troublé, au moins autant que sa réplique. Par un étrange effet de transfert, Jon commençait à ne plus savoir s’il était lui-même ou l’autre.

Il secoua la tête pour chasser cette impression et montra Retzel à ses côtés.

— Excusez-moi, j’aurais un service à me demander. Pourriez-vous abriter Retzel quelques jours, le temps que les choses se tassent de ce côté-ci de la réalité ?

Son alter ego jeta un regard dégoûté au servant.

— Vous voudriez me faire croire que le vrai Jonas s’embarrasserait d’un démon ? Vous devriez accepter votre statut d’alternative au lieu de chercher à nous envahir. Peut-être continuerez-vous à exister dans votre propre continuum lorsque je refermerai la porte. Vous pouvez rabattre le sas, général. Il est moins déstabilisant d’affronter des hordes de monstres que ça. Voyons si Vance a progressé de son côté. Je suis sûr que nous allons finir par trouver un endroit original pour notre mariage.

L’un des deux Jon se retrouva seul face à la cloison. Privé de lui-même, il mit un moment à réoccuper la totalité de ses pensées.

— Jon ? demanda Edrick, inquiet.

— Nom d’Akir, ceux qui disent que ces portes sont dangereuses ne savent pas à quel point ils ont raison. Un horrible doute me prend : sommes-nous dans la véritable réalité ou dans une copie de celle-ci ?

Edrick rit de bon cœur.

— Pensez-vous qu’une copie serait capable de contenir Retzel ?

Le mage se dérida à son tour.

— Vous avez raison. Continuons.

— Vous en êtes certain ? En général, nous marquons une pause après le cinquième sas. Au-delà, les émanations en provenance des différents mondes commencent à affecter le nôtre.

— Encore un et nous arrêtons. Je n’ai plus les idées très claires, de toute façon.

— Comme vous voulez.

Edrick appliqua un trait de peinture et se tourna vers une autre porte.

SixxiËm porrte

Jon se retrouva face à différents ustensiles de ménage. Il s’assura qu’ils ne le regardaient pas d’un sale œil ou n’étaient pas en chocolat et rendit son verdict.

— Je pense qu’il s’agit d’un placard à balais.

Edrick jeta un coup d’œil.

— En effet. Ce réduit se trouve à l’étage supérieur. Plus de vingt sas y mènent. Il doit se trouver au carrefour de plusieurs dimensions. Impossible de cacher Retzel dans un endroit aussi fréquenté.

Il referma la porte et inscrivit au-dessus en lettres vertes : PLACARD À BALAIS.

— Une autre, s’il vous plaît, demanda Jon. Celle-ci ne comptait pas.

— Je ne sais pas si c’est raisonnable, commenta Edrick en obtempérant.

SEPTIHUITE RPORTIÈME

Une immensité immaculée s’ouvrit devant Jon. Juste sous lui, une poignée d’individus flottaient sur le néant. Leur allure, bien qu’humaine, était dérangeante. Le plus grand portait en guise de tête un triangle occupé par un œil énorme. Jon reconnut aussitôt les attributs de Magni, le Père des Dieux. Était-il tombé au milieu d’un carnaval ?

À droite de Magni se tenait une entité aux étranges oreilles inversées, ornées de pierres noires. De longs cheveux sortaient de sa bouche et de ses yeux. Si les souvenirs de Jon étaient exacts, il s’agissait d’Akir, le Dieu du Mal Absolu et du Néant Relatif.

La troisième divinité était sans nul doute Ivi. La majuscule de son nom évoquait le sexe masculin, le v le sexe féminin, et le i le fruit de leur union. La déesse de l’amour arborait des formes si parfaites que le mage dut se faire violence pour la quitter des yeux.

Le dernier dieu était le plus proche d’un être humain ordinaire, à ceci près que ses membres opéraient des rotations régulières sur eux-mêmes. C’était parfois la tête, parfois une jambe, parfois un doigt, mais au moins un élément de son anatomie était toujours en mouvement. Sans hésitation, Jon identifia Ying-Ko, messager et homme à tout faire des dieux. Il s’occupait du ménage lorsque le panthéon semait le chaos parmi les mortels.

Les entités semblaient en grande conversation. Jon réfléchit quelques secondes à ce qu’il allait dire et se lança :

— (un peu gêné) Excusez-moi ?

Au moment où il prononçait ces paroles, il les regretta. S’il se trouvait réellement chez les dieux et non devant une mascarade, la dernière chose à faire était de les déranger avec des demandes futiles.

L’humanoïde flanqué de l’œil se retourna.

— Que faites-vous ici, vous ? Vous ne devriez pas être dans le chapitre Vingt ?

Jon ne comprit pas ce que l’avatar voulait dire, mais il s’efforça de rester poli :

— Je suis désolé de vous déranger en pleine réunion. Vous serait-il possible d’accueillir un ami pendant quelques jours ?

— (irrité) Vous vous croyez où, dans un autel ? C’est un panthéon privé, ici ! Notez que même si nous exaucions votre prière, nous ne disposerions pas d’assez de place, la faute à suivez mon Regard.

L’Œil se braqua sans aménité sur Akir.

— (souriant de tous ses cheveux) Je m’apprêtais à partir. Réfléchis à ma proposition, Auguste Magnouille. Quant à vous, Hempé, envoyez mes amitiés à mon agent. Je suis sûr que nous nous reverrons très bientôt.

(Disparition dans un rire énigmatique).

— Vous, le Hempé, fit Magni à l’attention du questeur. Plutôt que de jouer les trouble-rites, vous feriez mieux de gagner au plus vite la passerelle du Locust. De graves événements vous y attendent.

— Merci, euh… Auguste Magni, bredouilla Jon.

— C’est ça, et fermez la porte ou toutes les âmes vont s’envoler.

Le mage referma le sas avec précaution.

— Alors ? demanda Edrick.

Jon essuya son front moite.

— Je crois que je viens de rencontrer Magni.

— Rien que ça ? s’exclama Edrick, médusé. Après Anquidiath, vous passez à la vitesse supérieure ?

— Croyez-moi, j’en suis encore tout transcendé. Poursuivons.

— Certainement pas ! Souvenez-vous de ce que j’ai dit à propos des glissements de réalité.

Jon passa une main sur ses mandibules ventrales.

— Vous avez raison, mieux vaut peut-être arrêter. Mon second abdomen me fait mal et vous avez les antennes toutes ramollies. Ne génuflexions pas ici ou nos smouales vont devenir borogoves.

Ils se rifournèrent de la gélane et clinèrent le gordier de là où ils s’étaient aglottés.

Après quelques pas, la normalité reprit ses droits.

— Au fait, dit Jon à Retzel, Akir m’a demandé de dire bonjour à son agent. Il ne peut s’agir que de toi. On ne t’aurait pas confié une mission, par hasard ?

— Vous ne connaissez donc pas notre devise ? Être un démon, c’est une mission !

Le détective le dévisagea, soupçonneux.

— Je suis sûr que tu me caches quelque chose. Compte sur moi pour découvrir quoi.

Retzel se contenta de sourire, les yeux tournés vers l’arrière comme il le faisait chaque fois qu’une conversation l’ennuyait.

Jon reprit à l’attention d’Edrick :

— Nous devons gagner la passerelle sans tarder. Magni m’a dit qu’il y avait un problème.

— Heureux que vous suiviez les conseils de notre déité suprême. Et pour Retzel ?

— Une calamité après l’autre, voulez-vous ? Découvrons d’abord ce qui se trame là-haut.

Ils remontèrent en hâte jusqu’à la baie d’observation principale du Locust. Rachelle était là, accoudée à la balustrade. Le roi et Tarba se tenaient un peu plus loin, entourés d’une dizaine de gardes. Tous contemplaient l’horizon avec la même appréhension.

Jon jeta un œil au paysage mais ne vit rien d’alarmant. Le soleil s’apprêtait à rejoindre sa couche de paille. Quelques nuages effilochés s’étiraient au loin, comme des enfants peu pressés d’en faire autant.

Il trottina vers sa consœur.

— Que se passe-t-il ? Magni vient de nous avertir d’un danger imminent.

— Magni ? Tu te mets à entendre des voix ?

— Pire, je les vois. Je suppose qu’Ernst et Tarba ne sont pas là pour communier devant le soleil couchant.

— Je n’en sais rien, je viens d’arriver. Quand j’ai voulu les rejoindre, le service d’ordre m’a repoussée. Ils ont prétendu qu’avec la catastrophe qui s’annonçait, la protection du roi venait d’être renforcée.

— La catastrophe ?

— Je n’en sais pas plus, te dis-je. J’étais en train de tisser une Oreille Importune de Nésu quand tu es arrivé. Vois si ton niveau d’accréditation est plus élevé que le mien.

Jon n’eut pas à tenter sa chance. Tarba les rejoignait, l’air soucieux.

— Chère amie, s’excusa-t-il auprès de Rachelle, je suis désolé d’avoir dû vous infliger pareil traitement. Jusqu’à nouvel ordre, je suis le seul autorisé à approcher le roi en tant que son médecin personnel.

— Et moi ? demanda Edrick, interloqué. Vous n’allez tout de même pas m’empêcher de voir mon père ?

— Ernst s’en excuse. N’oubliez pas que pour tout le monde, vous êtes Ser Le Blanc, pas le prince. Il ne veut pas éveiller les soupçons en vous accordant un passe-droit.

— Pourquoi ces mesures draconiennes ? demanda Jon.

— Notre situation va se compliquer dans les heures qui viennent. Les céréales n’ont pas apprécié notre intrusion dans leur territoire. Je peux les comprendre : non contents de nous y déplacer, nous supprimons chaque seconde des milliers de leurs congénères. Elles semblent avoir trouvé un moyen de nous arrêter.

Il se tourna vers le large.

— Vous voyez cette ligne de brume, derrière le vaisseau ?

Les compagnons suivirent son regard. Une nuée safran s’élevait en effet juste au-dessus de l’horizon. Elle se confondait presque avec la partie supérieure des épis.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea Edrick.

— Comme vous le savez, le Champ se nourrit à l’ouest des spores du désert de rouille. Au lieu de les digérer comme il le fait d’ordinaire, il est en train d’en libérer d’énormes quantités dans l’atmosphère. Les nuages que vous voyez plus haut sont en fait des écharpes de brume orange semblables à celle qu’on trouve dans les Macrovores. La différence est qu’ici sa concentration est dix fois supérieure.

— Les épis jouent avec leur nourriture, et alors ? demanda Rachelle.

— Si ces émanations se poursuivent, une nappe dense surplombera demain matin une grande partie du Champ. Le soleil sera présent partout sur le continent, excepté ici où il fera aussi sombre et frais qu’au crépuscule. Savez-vous ce qui se passe quand deux masses d’air en contact possèdent des températures différentes ?

— Du vent, murmura le questeur après quelques secondes. Par Ivi et tous ses seins !

— Vous avez compris. Nous nous apprêtons à subir la première tempête de blé de l’Histoire.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

22

FRESNEL, CAMP MEHNZOTAIN, 13 H 28

— En conclusion, aucune magie organique n’est en mesure de blesser ce que vous appelez le Mégalithe, acheva Sélène Crycek. Nous avons tout essayé, y compris nos sortilèges les plus puissants. Je pourrais vous les énumérer, mais vous ne comprendriez rien à ce que je dis.

Ernst fit la moue.

— Une heure de discours pour nous annoncer que la Graine ne peut pas être vaincue. Au point où nous en sommes, prenez deux ou trois secondes de plus pour nous présenter vos sortilèges les plus puissants.

Les conseillers du roi s’amusèrent de la pique. Crycek, placée à l’autre extrémité de la table avec sa suite, ne releva pas l’affront et invita l’assistance à lui poser des questions.

Vaul demanda la parole. Ernst la lui accorda d’un geste, mais sa main resta suspendue dans les airs. Fédéhul s’en aperçut et appuya sur le bras pour le faire redescendre.

— Désolé, s’excusa le roi, cette armure d’apparat aurait besoin d’un bon graissage. Allez-y, Vaul.

— Je me demandais quelle explication Serre Crycek donnait à cette invulnérabilité.

— Sans tomber dans les détails, la Graine est capable de dévier nos sorts dans des ganglions spécialisés situés sous son épiderme. Ils font office de paratonnerre, un peu comme les griffes de vos skorjs. La différence ici est que l’énergie n’est pas simplement dissipée. Elle est stockée dans des cellules germinales.

— Cette aberration se sert de vos sorts pour se reproduire ?

— C’est cela. Si l’entité parvient à générer un embryon, celui-ci intégrera dans son code intime les sortilèges que nous aurons jetés à la mère. Il sera donc capable de les lancer de manière innée, sans avoir à incanter, et ce dès les premiers stades de son développement. En d’autres termes, il synthétisera des sorts comme nous fabriquons nos protéines.

— Nos envahisseurs, intervint Ernst, m’ont toujours paru très primitifs. Je parle des Xéols, bien entendu. Or, ils emploient des charmes très avancés. Pourraient-ils les tenir d’un précédent Mégalithe ?

— C’est une hypothèse à laquelle nous avons songé. Ce Mégalithe originel aurait constitué leur fournisseur magique. Une sorte de poule aux œufs de sorts.

— Une vache à laids, oui ! lança Fédéhul.

Vedi Lensoy, assise aux côtés du général, leva une main.

— Cela expliquerait la dévotion des Xéols envers l’entité et le fait qu’ils la considèrent comme un dieu. Cependant, où serait situé ce Mégalithe primaire ?

— Nous avons songé à la rive sud du Lac, répondit un officier mehnzotain. Nous connaissons très mal cette partie du continent. Une légende raconte que les sauvages sont sortis de l’eau. Ils venaient bien de quelque part. Pourquoi pas de là ?

— Aucune des expéditions que nous avons lancées dans le Sud n’a rapporté l’existence d’une telle abjection, fit Lensoy. Vous savez comme moi que le continent est légèrement incliné. Le ruissellement de la pluie sur la rive sud alimente le Lac, mais a aussi drainé toute la terre au cours des millénaires. Il ne reste plus à présent que des déserts de roche. Je ne vois pas où la Graine aurait trouvé l’eau nécessaire à sa survie.

— N’ayez aucune inquiétude à ce sujet, répondit le Mehnzotain avec un sourire. Dès que nous aurons annexé Kung-Bohr, nous ferons de ce problème notre priorité.

Ernst ne put s’empêcher de rire. Ce faisant, l’un de ses yeux partit un instant vers la droite.

— Puisque nous abordons le sujet de notre annexion, dit-il, comment se fait-il que Ser Lamarr ne soit pas présent ? La question est donc négligeable ?

Plusieurs mehnzotains regardèrent leurs chaussures.

— Notre commandant en chef est retourné à Mehnzota afin d’y présenter la situation, répondit Crycek.

— Pourquoi n’a-t-il pas envoyé un simple courrier ? Ne me sous-estimez pas, Sélène. Nous savons tous deux que Lamarr est reparti à Mehnzota pour s’attribuer le mérite d’une victoire que vous n’avez pas encore remportée. D’après nos services, il cherche à convaincre le peuple que seule l’obtention des pleins pouvoirs lui permettra de venir à bout de Kung-Bohr. Votre supérieur se fiche de notre annexion, son objectif est de renverser votre gouvernement. Même une fidèle guékane telle que vous doit en avoir conscience.

Crycek accusa le coup mais ne baissa pas sa garde.

— Une chose est sûre, riposta-t-elle, essayer de me retourner contre mon supérieur ne fera pas avancer votre cause. Et puisque vous abordez le domaine du contre-espionnage, j’ai le plaisir de vous annoncer que nous sommes parvenus à déterminer comment Vilo avait procédé pour s’évader.

Elle marqua une pause, le temps de savourer l’expression de ses adversaires.

— Il est vrai, reconnut Fédéhul, que nos recherches à ce sujet n’ont guère avancé. Nous avons cependant des circonstances atténuantes. Après son entrevue avec Vilo, le questeur a confié à Vance que le savant possédait des informateurs haut placés dans son entourage. La T’Sank a feint de mener l’enquête en se gardant bien de le faire. À l’époque, elle avait intérêt à ce qu’un maximum de chaos règne dans la capitale si elle voulait réussir à éliminer notre bien-aimé souverain.

Fédéhul prononça ces derniers mots en s’inclinant vers le roi, qui lui rendit son salut avec élégance et quelques grincements.

— Après la capture de l’exécutrice, reprit le général, nous avons aussitôt relancé l’enquête. Nous avons d’abord cherché du côté de YArkhan, ce qui paraissait le plus évident, puis de votre côté. Dans les deux cas, nous n’avons rien découvert de déterminant.

— Il restait pourtant une piste que vous avez négligée, sans doute gênés à l’idée de ce que vous pourriez apprendre sur vous-mêmes.

— Qu’insinuez-vous ? s’emporta Fédéhul. Qu’un traître se trouverait dans nos rangs ?

— Exactement. Moins sourcilleux que vous au sujet de la loyauté kung-bohréenne, nous nous sommes attachés à cette hypothèse. C’est-à-dire à vous, général. Vous suspecter était naturel étant donné votre trahison et votre ralliement à Massette.

L’officier se leva à moitié, une main sur la poignée de son épée.

— Sortez donc votre arme, rugit-il, que je vous exprime le fond de ma pensée !

— Asseyez-vous, Thoriad, ordonna le roi. Vous faites fausse route, Sélène. Le général est, après Edrick, la personne en qui j’ai le plus confiance. S’il a rejoint Massette, c’était sur mon ordre.

— Ah oui ? s’étonna Vaul. Il a pourtant emporté avec lui la phalange d’élite qui nous a tant fait défaut !

— J’admets avoir pris un risque, car ce départ faisait en effet pencher l’équilibre du côté de l’usurpateur. Cependant, l’unique manière de crédibiliser la trahison de Thoriad était de le laisser partir avec des troupes de valeur. S’il s’était présenté seul, Massette ne lui aurait jamais accordé sa confiance.

Le roi marqua une pause et, d’un geste nonchalant, rouvrit l’une de ses paupières qui venait de se fermer.

— L’autre avantage de cette stratégie est qu’elle m’a permis de tester la loyauté de cette troupe d’exception. Je savais que celle-ci, très conservatrice, désapprouvait ma manière de gouverner. Tôt ou tard, elle se serait prononcée pour Massette. La meilleure option était d’accompagner le mouvement et de garder le contrôle en plaçant à sa tête l’un de mes fidèles.

— Pourquoi livrez-vous ces détails maintenant, demanda Lensoy, qui plus est devant nos ennemis ?

— La menace mehnzotaine exige des Kung-Bohréens qu’ils soient unis. En dépit de quoi, nos adversaires se feront une joie de nous dresser les uns contre les autres comme tente de le faire notre amie ici présente. Je suppose que c’est de bonne guerre, après mes propos sur Lamarr.

Crycek esquissa une courbette ironique.

— La vérité, acheva Ernst, est que Thoriad est le seul capable à la fois de me renverser et d’assurer le pouvoir après. Il le sait, je le sais, et ce faisant nous savons tous deux que s’il avait voulu prendre ma place, il l’aurait fait depuis longtemps.

— Le complice de Vilo n’était donc pas le général, dit Vaul un peu déçu. Qui était-ce dans ce cas ?

— Votre monarque a deviné où je voulais en venir, répondit Crycek. La piste de Fédéhul n’a rien donné, mais elle nous a permis de remonter jusqu’au coupable, qui n’est autre que Sarnel Massette, le putschiste. Ce sont ses hommes qui ont fait évader Vilo, en échange de quoi YArkhan devait l’aider à s’emparer de la couronne.

Le regard d’Ernst se voila de tristesse.

— Je suppose que la Cité n’a été que trop heureuse de l’assister, commenta-t-il d’une voix faible.

— Évidemment. Non seulement elle posait un pied à Fresnel, ce qu’elle rêvait de faire depuis longtemps, mais elle disposait d’un moyen idéal de faire chanter le futur souverain.

— Pauvre garçon, dit Ernst en secouant sa grosse tête. Non content de trahir son roi, il trahissait aussi son pays en s’encanaillant avec ces ordures. Olyakine avait raison en affirmant que l’assaut de Sémiant avait pour but de couvrir la fuite du savant. Mais le Sanglant avait un autre objectif : affaiblir la ville afin de faciliter l’accession au trône de Massette.

— Heureusement pour vous, conclut Crycek, la mort prématurée de l’usurpateur a mis fin aux appétits de la Cité.

Ernst donna une tape dans le dos du général.

— Mon vieux, vous voici propulsé du rang de traître à celui de héros en moins de trente secondes. Merci qui ? Merci Sélène ! Qu’avez-vous à gagner en nous livrant cette triste vérité, chère ennemie ?

— YArkhan est notre adversaire commun. Nous avons besoin que vous soyez informés de toute l’histoire au cas où vous décideriez d’agir avec efficacité. En outre, vous venez de nous confirmer le rôle qu’a joué le général dans cette affaire. Il est juste que je vous offre quelque chose en retour. Je répugne à l’idée de vous devoir quoi que ce soit. Vous m’avez déjà tant donné, termina-t-elle en caressant son visage mutilé.

— Quelle belle concorde ! se réjouit Ernst. J’ai l’impression de me retrouver dans l’un de mes repas de famille. Ceci étant dit, laissez-moi vous expliquer comment va évoluer le conflit. Lamarr va annexer notre royaume et s’en proclamer roi, puis il décidera de s’emparer du vôtre. Dans deux ans, votre nation pacifique aura sur les bras une guerre civile de grande ampleur. Ne pourrions-nous éviter le massacre de milliers de vos compatriotes en mettant fin dès maintenant au différend qui nous oppose ?

Crycek ne put s’empêcher de rire.

— Je sais ce qui fait de vous un adversaire si dangereux : votre pouvoir de séduction. C’est parce que vous en jouez autant que vous n’avez pas vu la T’Sank utiliser le sien.

— C’est sans doute vrai, mais cela ne nous aidera pas à décider du destin de Maspen et de Malaspen. Que diriez-vous si je vous proposais de…

Il fut interrompu par l’irruption soudaine d’un courrier.

— Majesté, Ser Shin-Tzu note un comportement étrange de la part du Mégalithe.

— Un comportement étrange ? grogna Fédéhul. Il fait ça depuis le début !

— Allons voir, dit Ernst.

Le souverain invita l’assistance à quitter la tente. Celle-ci avait été dressée dans le camp mehnzotain, non loin du Mégalithe. L’obscurité était presque totale à l’exception de lanternes posées à la hâte. L’énorme créature les dominait de toute sa masse dans la pénombre.

— Vous pourriez allumer quelques déflecteurs, suggéra la colonelle. Cela fait plus d’une journée que nous sommes plongés dans le noir.

— N’y comptez pas ! Quand elles sont dans l’obscurité, Pourpres et Blanches font comme les autres fleurs : elles se ferment. Je n’ai aucune envie de relancer la réaction en chaîne des zombillons.

— C’est ainsi que vous avez baptisé les insectes ? Cocasse. De notre côté, nous les appelons derelicts. Je suppose que nommer les choses permet de moins en avoir peur. Où sont-ils en ce moment ?

Ernst ne répondit pas. Tout en marchant, il consultait une liasse de rapports qu’on venait de lui remettre. Ils se dirigèrent vers les appareils de mesure mehnzotains.

Crycek jeta un œil aux environs. Autour du camp, des soldats kung-bohréens montés sur échasses et protégés par des caisses en bois arrachaient les fleurs endormies. Le dispositif en hauteur permettait de limiter l’effet du tapis capillaire. De petites bougies fixées à l’avant de leurs casques leur donnaient l’air de poissons des profondeurs.

— Dès que nous avons coupé les luminaires, apprit le roi à Crycek, les papillons se sont précipités sur le Mégalithe pour le protéger. Parfois, l’un d’eux se met en quête d’une fleur de sang. Je ne peux pas lui en vouloir : moi aussi, je me lève la nuit quand j’ai un petit creux.

Ils parvinrent à destination. Des braseros accrochés à des grues parcouraient la surface de l’abomination afin de l’éclairer. Au-dessous, mages et techniciens des deux nationalités effectuaient des prélèvements, prenaient des mesures ou échangeaient des notes. Le climat était étrangement paisible compte tenu de ce qui s’était passé quelques heures auparavant.

L’assemblée se dirigea vers Shin-Tzu. Le questeur, en hauteur sur une stalagmite effondrée, supervisait un groupe d’ouvriers. L’équipe armée de toises faisait des allers et retours le long du mur de derelicts.

— Mon cher Shin-Tzu, salua le roi en arrivant, je peux enfin vous féliciter pour votre brillante idée. Nous sommes si habitués à nos déflecteurs qu’aucun de nous n’a songé à les éteindre afin d’arrêter la prolifération des papillons.

— C’est peu de chose, Majesté, répondit l’asiatique en souriant. Les questeurs n’existent que pour servir les autres. Tous les autres, ajouta-t-il avec un regard appuyé à Crycek. J’ai pris la liberté de vous interrompre car nous venons de remarquer un phénomène curieux : Yamataëh s’est mise à se déplacer. Elle rampe, pour être plus précis.

— Vous appelez l’aberration « Yamataëh » ? s’étonna Ernst. C’est le nom de la Mère de Tous les Skorjs dans une vieille légende. Je ne vois pas le rapport entre ce gros étron et nos poulpes si gracieux !

— Je n’ai fait que reprendre le terme employé par vos sujets, Sire. D’après eux, l’apparition de cette entité coïnciderait avec la fin du monde.

— Voilà qui n’est guère optimiste. En effet, il est dit qu’un jour Yamataëh surgira des abysses pour avaler Alamänder. Passons. Êtes-vous certain de ce que vous avancez ?

— Oui, Sire. La concrétion ici présente vient juste de s’effondrer suite à cette reptation. Sa vitesse est lente, environ un homme à l’heure, mais elle est régulière et semble augmenter.

— Quand cela a-t-il débuté ? demanda Crycek.

— Selon nos estimations, peu de temps après l’arrêt des déflecteurs.

— Ce gros mollusque nous aura empoisonnés jusqu’au bout, grommela Fédéhul. Prend-il une direction particulière ou se contente-t-il de faire du tourisme ?

Shin-Tzu s’entretint avec l’un de ses assistants, puis :

— Nous ne voudrions pas vous donner de faux espoirs, mais il semble se diriger vers l’entrée de la ville.

Ernst leva les bras en l’air :

— Une bonne nouvelle, enfin ! Privée de lumière, Yamataëh a sans doute compris que son petit arsenal de papillons était inutilisable. La voilà prête à découvrir le vaste monde et à se faire un tas d’adeptes, mais pas chez moi !

— Il est encore tôt pour les pronostics, Sire, temporisa le questeur.

— Que voulez-vous qu’elle fasse d’autre ? Vendre des cartes postales à l’entrée ? Je ne sais pas ce qu’elle a en tête et je m’en fiche royalement, si je puis dire. L’important c’est qu’elle aille le faire ailleurs. Chez nos voisins mehnzotains, par exemple. Si je pouvais, je pousserais derrière, tiens.

— Majesté, je vous conjure de modérer votre enthousiasme, insista Shin-Tzu.

— D’autant plus, renchérit Crycek, que cela ne réglera pas le problème. Que ferons-nous si l’aberration gagne l’extérieur et y poursuit son développement ? Ne serait-il pas plus sage de la contenir ici tant qu’elle peut l’être encore ?

— Dites plutôt que vous avez peur de faire les frais de sa migration, rétorqua Fédéhul. Si le Mégalithe sort d’ici, il pourrait bien menacer votre royaume s’il trouve le climat à son goût.

— C’est exactement ce que nous craignons, admit le questeur. Yamataëh a démontré sa capacité à absorber les sortilèges. L’un de mes hommes craint que le sang soit pour elle l’équivalent du lait chez les mammifères. Elle risque de se lancer bientôt à la recherche d’une source d’énergie plus consistante. La magie, par exemple.

— Non ? s’exclama Ernst. C’est encore mieux que je l’imaginais ! Thoriad, trouvez-moi une bouteille de spiritueux. Il faut absolument baptiser ce fier navire avant son départ.

Le roi savourait ouvertement le désarroi de ses ennemis. C’était à leur tour de transpirer à l’idée que le Mégalithe les avait peut-être pris pour cible.

— Notez que même si ce magiotropisme est avéré, observa Shin-Tzu, la chimère risque de provoquer de nombreux dégâts sur son passage. L’heure n’est pas aux réjouissances, Sire.

— Désolé, mais j’éprouve un grand besoin d’optimisme après les épreuves que nous venons d’endurer. Le fait est que je n’arrive plus à supporter la présence de cette immondice dans ma capitale.

Les heures suivantes s’écoulèrent à mesurer la progression du Mégalithe. Celui-ci semblait de plus en plus se diriger vers les portes de la ville. Néanmoins, un détail intriguait les autorités : la vitesse de déplacement était plus importante à l’avant qu’à l’arrière. Autrement dit, Yamataëh se distendait. Sur la partie antérieure, des mandibules complexes prenaient forme dans les profondeurs de la masse glaireuse. À l’autre extrémité, la queue n’était l’objet d’aucun changement. Elle se contentait de se mouvoir avec une extrême lenteur. La pénombre empêchait les observateurs d’embrasser l’entité dans son ensemble, mais tous s’accordaient à penser quelle ressemblait de plus en plus au croisement entre une énorme limace et un intestin en décomposition.

Shin-Tzu se rendait d’un poste de guet à l’autre avec la régularité d’un métronome. Fédéhul et Crycek analysaient les rapports des techniciens, et Ernst poursuivait ses allers-retours secrets entre la capitale et le Locust.

Les mages mehnzotains essayaient parfois d’entamer la masse d’organes à l’aide de sortilèges. Leurs tentatives demeuraient cependant timides car ils ne voulaient pas alimenter la bête avec des domaines trop puissants. Ils tentèrent aussi un assaut à l’aide de guékans, mais celui-ci se solda par un échec. Les chiens devenaient nerveux à l’approche de la masse méphitique. Ils refusaient de mordre ce qu’ils considéraient comme un cadavre.

De leur côté, les sapeurs bohréens essayèrent de blesser mécaniquement la monstruosité. Hélas, lorsqu’ils parvenaient à abattre un bouclier papillon, deux autres prenaient sa place. Un essaim attaquait ensuite les intrus jusqu’à ce que ceux-ci battent en retraite. Quand un bélier bardé de pointes réussissait par miracle à percer l’épiderme, une dizaine de litres d’un mucus fétide s’écoulait, puis la plaie était aussitôt recouverte de papillons. On s’aperçut par la suite que leur présence accélérait la cicatrisation.

Au fur et à mesure que Yamataëh se dirigeait vers la sortie, les habitants manifestèrent de plus en plus ouvertement leur joie et les Mehnzotains leur appréhension. À plusieurs reprises, Crycek accusa le roi de mettre en péril le continent entier en laissant s’échapper l’entité. À sa voix se joignit bientôt celle de l’ambassadeur YArkhanie, lui aussi inquiet de la tournure des événements. Pire, des représentants de la noblesse kung-bohréenne rejoignirent les rangs de l’opposition, affirmant que le bien du royaume passait avant le confort de quelques-uns. Aucun d’eux ne précisa qu’ils possédaient fort peu d’intérêts commerciaux à Fresnel. L’effondrement de leurs concurrents ne pourrait que profiter à leurs propres affaires.

Excédée par l’inertie du roi, Crycek alla jusqu’à le menacer de reprendre les hostilités malgré les ordres de son gouvernement.

À son habitude, Ernst fit front avec habileté et diplomatie. Il multiplia les réunions de crise au cours desquelles chacun était invité à exprimer ses sentiments et suggestions. Lorsqu’inévitablement des querelles naissaient entre factions rivales sur des sujets accessoires, le roi s’efforçait de rétablir la concorde avec d’autant plus de patience que le temps jouait en sa faveur. Peu à peu, il fit valoir l’idée que maintenir Yamataëh prisonnier ne résoudrait pas leurs problèmes. Que se passerait-il si on lui fermait les portes au nez et que la créature décide de les enfoncer ? Une bataille perdue d’avance se déroulerait, à l’issue de laquelle les dégâts architecturaux et en vies humaines seraient importants. Au crédit du roi, Yamataëh écrasait dans sa course lente les dernières bâtisses encore debout. Même les temples gretchens à la robustesse proverbiale se fissuraient sous son poids.

Ce qui emporta finalement la décision de la laisser sortir était qu’à l’extérieur, l’abjection serait beaucoup plus vulnérable aux attaques. Dans la caverne, les skorjs de combat étaient à l’étroit et infligeaient moins de dommages à l’entité qu’à la ville. En terrain découvert, les glorieuses forces conjuguées de Kung-Bohr et de Mehnzota feraient vite rendre gorge à l’abomination. Ernst décrivit avec emphase l’avancée des armées dans les vastes plaines de Fresnel. Le bruit de leurs bottes faisait trembler les parois du vieux mont Bohr lui-même. Il dépeignit l’assaut furieux des guerriers mehnzotains, kung-bohréens et YArkhanies réunis, se jetant contre la muraille de chair en un raz-de-marée dévastateur. L’entité était seule, eux seraient légion. Yamataëh ne pourrait que ployer sous les charges répétées de leur implacable croisade.

Lorsque le roi eut achevé son évocation, Fédéhul écrasa une larme d’émotion. Crycek se leva, fixa le monarque et dit :

— Très bien. Essayons ça.

Elle rejoignit ses troupes et, dès lors, ne remit plus le sujet sur la table.

Une journée passa. Sur le chemin de la créature, on déblayait les ruines, on abattait les formations rocheuses, on allait parfois jusqu’à démolir les bâtiments les moins esthétiques afin de hâter sa progression. Malgré ces mesures désespérées, la région postérieure ralentit de plus en plus et finit par s’immobiliser, à la stupeur générale.

Le dernier mouvement de reptation remonta les flancs et atteignit la partie avant. Là, les organes encore en germination se ramassèrent en un bourgeon violacé qui se tendit vers l’entrée de la ville. Dans un ultime effort, la masse turgescente franchit les portes et s’épanouit en une douzaine de pédipalpes suceurs sous les hourras de la foule. Quelques quidams trop hardis furent happés au passage. Les autres reculèrent avec prudence, crainte ou dévotion, et attendirent que le reste de la créature déploie sa sinistre splendeur à l’air libre.

Yamataëh n’alla pas plus loin. Elle explora les alentours à l’aide de ses mandibules, broya et avala les édifices qui traînaient à sa portée, et ce fut tout.

Le général, demeuré dans la caverne au côté des deux états-majors, apostropha Shin-Tzu :

— Eh bien alors ? Je croyais qu’elle devait s’en aller ? Qu’est-ce qu’elle fait, elle pique un roupillon après son sprint final ?

Le petit homme s’humecta les lèvres, très pâle.

— Je pense avoir compris la stratégie de développement de la créature, répondit-il avec difficulté. Ce que je vais vous dire risque vous déplaire.

— Qu’est-ce qui pourrait être pire que ça ? beugla Fédéhul en lui montrant la masse amorphe.

— En fait, Yamataëh n’a jamais eu l’intention de quitter la capitale. Lorsque la lumière s’est éteinte, elle a compris où elle se trouvait et a procédé à la phase suivante de sa croissance. Vous connaissez ces mollusques marins qui se réfugient dans des coquillages afin de se protéger ? C’est exactement ce que l’aberration vient de faire. Elle a découvert en Fresnel un refuge qui lui permettra de s’abriter tandis qu’elle lancera ses larves à l’assaut du continent.

Il essuya son visage en sueur et conclut :

— Yamataëh s’est choisi le mont Bohr comme carapace. 

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QUELQUES CONSEILS POUR ÉTEINDRE LES INCENDIES

PAR RETZEL

Lorsqu’un incendie survient, il existe plusieurs moyens efficaces de le stopper en fonction de votre environnement.

1. Le feu s’est déclaré sous un robinet.

Nous commencerons par cette éventualité car c’est la plus simple à mettre en œuvre.

Matériel : un robinet. Dans la mesure où il en existe de toutes tailles et de toutes formes, il est difficile de prévoir sous quel type exact de robinet le feu s’initiera. Afin de faciliter leur identification, vous trouverez en annexe A une planche de présentation des principaux robinets du commerce.

Mode opératoire : tournez le robinet dans le sens de son ouverture, et versez la quantité d’eau correspondant à l’intensité du foyer à résorber. En cas de doute sur le volume à employer, veuillez vous reporter à l’Annexe B : Quantité d’eau à utiliser en fonction de la taille de l’incendie.

Une fois le foyer maîtrisé, la dernière étape est un peu plus technique puisqu’elle consiste à actionner le robinet dans le sens inverse de celui employé précédemment. En cas de doute sur le sens de fermeture, veuillez vous reporter à l’annexe C : Sens de rotation usuel des robinets, et à l’Annexe D : Autre sens de rotation des robinets.

2. Le feu ne s’est pas déclaré sous un robinet.

Dans ce cas, vous devrez vous munir de quelques objets usuels afin de combattre efficacement l’incendie.

Matériel : rassemblez plusieurs centaines de parpaings de taille standard, le nombre étant proportionnel à l’intensité du foyer. En cas de doute sur la quantité à employer, veuillez consulter l’Annexe E : Nombre de parpaings à employer en fonction de l’intensité du foyer (notez que cette intensité est donnée en nombre de victimes à l’heure).

Mode opératoire : recouvrez le brasier d’une ou plusieurs couches de parpaings jusqu’à ce que celui-ci soit étouffé. En cas de foyers secondaires, un nombre équivalent à 10 % du nombre total de parpaings pourra être employé afin de venir à bout de ces flammes. Veuillez prendre ce fait en considération lors de votre collecte initiale.

***

LOCUST, CABINE DE JONAS, 2 H 25 DU MATIN

À moitié endormi, Jon parcourut le feuillet que lui tendait Retzel.

— Tu me réveilles en pleine nuit pour m’infliger ce charabia ? Tu n’étais pas censé te trouver une cachette ?

— J’ai décidé de me faire pardonner en participant activement à la sécurité du Locust. Quand Ernst aura lu ces recommandations, nul doute qu’il me considérera à ma juste valeur !

— Je suis certain que c’est déjà le cas. C’est bien la première fois que je te vois essayer de te racheter. Pourquoi le faire maintenant, avec ces conseils idiots sur les incendies ?

— Vous ne sentez pas ?

Jon leva un sourcil, huma l’air et décela une légère odeur de brûlé. Il bondit hors de sa couchette et se jeta sur la porte de sa cabine, non sans se cogner aux nombreuses caisses qui l’encombraient.

Dehors, des fumerolles léchaient le plafond.

Le mage poussa une exclamation et remonta le passage en donnant l’alerte. Quelques gardes somnolents postés devant les sas l’entendirent et relayèrent ses cris. Dix minutes plus tard, une chaîne humaine en pyjama faisait transiter des seaux de sable à destination de la salle des machines, origine du foyer.

Le feu maîtrisé, des sapeurs évacuèrent tôles tordues et consoles carbonisées, puis on fit l’inventaire des dégâts. Deux propulseurs sur six étaient inutilisables.

Jon et Tarba passèrent l’heure suivante à fouiller les décombres à la recherche de la cause de l’incident. La chaleur et la fumée qui s’échappait encore des mécanismes calcinés rendaient leur tâche difficile.

— Pourrait-il s’agir d’un acte criminel ? s’enquit le questeur.

— Je ne pense pas. Il faudrait que l’auteur soit fou pour saborder le vaisseau sur lequel il se trouve !

— Fou ou totalement illogique, intervint Edrick.

Le soldat les rejoignait, l’air préoccupé.

— Vous avez une piste ? demanda Jon.

— Oui, et celle-ci colle parfaitement à votre description du criminel. Savez-vous où était Retzel hier soir ?

— Il était censé se cacher dans les soutes. Comme il n’a rien trouvé qui lui convenait, il m’a rejoint dans ma cabine. Vous n’allez tout de même pas l’accuser ?

— Nous venons de découvrir l’origine de l’incendie. L’une des cuves de liqueur d’héliagant a été percée de plusieurs trous et on a mis le feu à ce qui s’est répandu. Regardez ce que nous avons trouvé juste à côté.

Edrick leur montra ce qu’il tenait à la main. Jon et Tarba l’examinèrent. Après quelques secondes, Jon reconnut un vilebrequin. Il ne put retenir un juron.

— Comme vous dites, fit Edrick.

— Je ne comprends pas ! protesta le questeur. Retzel est espiègle, c’est un fait, mais jamais il ne commettrait un tel forfait.

— Que dit la lecture d’aura ?

Jon passa en Vision et soupira.

— Le vilebrequin porte bien des traces de son élan vital. Mais cela ne veut rien dire ! Il possède des tas de ces outils, il en sème partout. Celui-ci n’est pas forcément l’objet du délit !

Edrick et Tarba considérèrent leur ami, peu convaincus.

— Vous étiez avec lui au moment où vous avez découvert le problème, dit le savant. Que s’est-il passé exactement ?

— J’étais en train de lire ce qu’il venait d’écrire, des conseils complètement farfelus pour éteindre les incendies.

— Tiens donc. C’est lui qui vous a alerté sur le foyer ?

— Oui. Au lieu de le suspecter, vous feriez mieux de le remercier ! Sans son intervention, les dégâts auraient été beaucoup plus importants. Au fait, cet incident compromet-il nos chances de rattraper Vilo ?

— Il est certain que nous ralentissons, déplora le savant. Nous risquons de perdre une journée, peut-être deux. Ce sera serré mais c’est encore jouable. Revenons à votre domestique. Pourquoi ne vous a-t-il pas simplement averti au lieu d’écrire ce message ?

— Il est coutumier de ce genre d’élucubrations. Il y a peu, il s’est même mis en tête de raconter mes…

Le questeur pâlit soudain.

— Maintenant que j’y pense, il m’a confié avoir rédigé ces paragraphes afin de se racheter auprès du roi.

Tarba fit la moue.

— Je suis désolé de vous le dire, Jon, mais les circonstances sont contre lui. Soucieux de se faire réhabiliter, Retzel déclenche un incident et donne lui-même l’alerte afin de passer pour un héros.

Jon passa une main dans ses cheveux ras.

— C’est insensé, admit-il, donc envisageable. Cependant, nous n’avons aucune preuve. Pourriez-vous m’amener sur les lieux, Edrick ? Nous saurons très vite à quoi nous en tenir. C’est mon travail d’enquêter, après tout.

— J’ai bien peur que ce ne soit impossible, regretta le prince. Ernst vient d’ordonner de vous confiner dans vos appartements. Il n’a pas envie que vous aidiez Retzel à s’enfuir ou que vous maquilliez les preuves afin de le couvrir.

— Comment peut-il remettre en cause mon intégrité ? s’indigna le détective. Je suis un questeur assermenté, j’ai l’habitude de…

— … de défendre des accusés auxquels vous n’êtes pas lié. Les soupçons de mon père sont certes exagérés, mais vous admettrez de votre côté que vous êtes à la fois juge et partie. Votre affection pour ce démon est de notoriété publique. Personne n’écoutera votre version des faits.

Jon secoua la tête, désemparé.

— Que faire, dans ce cas ?

— J’ai réussi à convaincre Ernst de me confier l’affaire. Retournez sagement dans votre cabine, je m’occupe de tout.

— Tout de même, insista le mage, une simple lecture d’aura dans la salle me permettrait de le disculper !

Edrick secoua la tête, gêné de lui opposer un refus.

— Retzel se promène un peu partout depuis deux jours. Que se passera-t-il si vous découvrez sa trace sur les lieux ? Vous donnerez un avantage certain à l’accusation sans pour autant prouver sa culpabilité.

Il fit signe à deux soldats qui vinrent encadrer le questeur.

— Pourquoi parlez-vous d’accusation ? demanda Jon.

— Un tribunal militaire est en train de se rassembler afin de déterminer son implication. Ne vous inquiétez pas, vous pourrez assister au jugement en tant que témoin.

Jon dévisagea son ami sans y croire.

— Juger un démon ?

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24

LOCUST, CANTINE, 10 H 45

La salle de restauration du Locust s’étendait depuis la face interne du tore jusqu’à sa face externe. C’était la plus grande du vaisseau, la seule capable d’accueillir à la fois le tribunal et la petite foule qui s’y pressait.

Jon, installé sur un tabouret, était surpris de l’affluence. Soldats, scientifiques et ouvriers trouvaient sans doute là une occasion d’oublier leur désœuvrement et leur inquiétude. De temps à autre, un léger roulis inclinait le sol lorsque des bourrasques secouaient le vaisseau. Dehors, des tombereaux de spores continuaient de s’accumuler dans l’atmosphère. Alors que le soleil aurait dû apparaître depuis longtemps, seule une pauvre clarté se diffusait à travers les hublots. Le Champ était en train d’envahir les cieux comme il avait envahi la terre.

Jon réfléchit une fois de plus aux données de l’enquête. Pour lui, l’innocence de Retzel ne faisait aucun doute. Le mage connaissait assez son valet pour savoir qu’il possédait une sorte de code de l’humour qui l’empêchait de dépasser certaines limites. Même s’il n’avait pas d’idée précise sur ces limites, il était convaincu que le meurtre de dizaines d’hommes et de femmes ainsi que son propre suicide outrepassait de loin ce que le démon s’autorisait à faire.

Edrick avait passé le reste de la nuit à essayer de rassembler des preuves en faveur de Retzel. Il avait régulièrement fait part de ses avancées à son ami et recueilli ses conseils. Hélas, au fur et à mesure que les heures défilaient, les éléments à charge n’avaient cessé de s’accumuler. Un groupe d’ouvriers avaient aperçu le servant déambuler aux environs de la salle des machines juste avant l’incident, d’autres l’avaient surpris en train de percer des trous dans les murs afin, disait-il, « de s’entraîner au combat ».

Malgré son inquiétude, Jon avait fini par s’endormir aux premières heures du jour, simplement parce que sa réclusion ne lui laissait guère d’autre activité. Il n’avait même pas pu tromper son ennui en ouvrant les caisses de Retzel : des manutentionnaires les avaient emportées en tant que pièces à conviction.

— Je peux m’asseoir ? demanda une voix près de lui.

Le détective revint à la réalité du procès.

— Bien sûr, Fen, je vous en prie. Il semblerait que personne n’ait envie de prendre place aux côtés de l’employeur du criminel.

— Rachelle n’est pas là ?

— Le carnet de Sémiant lui donne du fil à retordre et elle n’aime guère se mêler aux gens du commun. De votre côté, vous avez du nouveau ?

— Oui, et ce n’est pas fameux. Même s’il s’avère que votre servant n’est pas responsable du sabotage, le souverain n’a pas encore digéré la mort du guékan – si je puis dire. Il tient là un prétexte idéal pour s’en débarrasser.

— Retzel a-t-il pu au moins se choisir un avocat ?

— Choisir un avocat ? Quelle drôle d’idée. C’est ainsi que fonctionne la justice, à Mehnzota ?

— Dans la mesure où le plaignant règle les honoraires, c’est un minimum de pouvoir choisir son représentant !

Tarba eut l’air surpris.

— Nos deux systèmes judiciaires semblent être très différents. Vous êtes en train de me dire que dans votre pays il faut payer pour être défendu ?

— Qu’est-ce qui vous choque là-dedans ? rétorqua le mage sur la défensive. Notre législation fonctionne ainsi depuis des siècles.

— C’est justement parce que vous y êtes habitué que vous ne percevez plus son iniquité. Si j’ai bien compris, plus vous êtes riche, mieux vous êtes défendu ? Pardonnez-moi mais cela me semble tout sauf juste.

— Que propose donc le Treizième Cathèdre ?

— Nos avocats, comme nos juges et nos procureurs, sont des fonctionnaires payés par l’État. Pourquoi gagneraient-ils plus d’argent que les autres magistrats ? Bien sûr, plus ils remportent d’affaires, plus leur grade augmente avec un salaire en conséquence. Ils accèdent alors à de plus grandes responsabilités et à des dossiers plus complexes.

— Si le prévenu ne paie pas ses avocats, à combien de défenseurs a-t-il droit ?

— En général, un seul. Si ce n’était pas le cas, un individu fortuné pourrait mobiliser une armée de juristes face à un plaignant moins puissant. Dans les cas épineux, un même nombre de magistrats est nommé pour chaque partie afin d’accélérer la procédure. Je suis désolé de vous le dire, mais seule une société profondément inégalitaire proposerait le système que vous défendez.

— Je n’ai jamais dit qu’il était parfait, bredouilla Jon, déstabilisé.

— Excusez-moi, je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise. Remarquez que dans l’affaire qui nous occupe, nous ne disposons ni d’un avocat, ni d’un procureur. Accusation et défense ont donc désigné un médiateur. Celui-ci se chargera de poser toutes les questions nécessaires à l’édification d’un jury tiré au hasard.

— Le jury, ce sont ces personnes sur les bancs ?

— Tout à fait. Quant au médiateur, vous le connaissez. Il s’agit de Senghane M’Bow, mon bras droit. Ce garçon a la tête sur les épaules, je suis certain qu’il saura faire preuve d’objectivité. C’est pour cela que j’ai pris la liberté de le recommander au roi. Tiens, quand on parle du skorj…

Ernst faisait son entrée accompagné de sa garde. Tout le monde se leva. Le monarque s’installa sur un trône de voyage qu’on avait déplié en hauteur sur une gazinière. Ses hommes prirent place autour de lui comme des danseurs autour d’une meneuse de revue. À la droite du souverain se tenait Retzel, l’air misérable. De l’autre côté, le jury composé de sept membres ne semblait pas beaucoup plus rassuré.

D’un geste, le roi fit asseoir l’assistance. D’un autre, il donna la parole à M’Bow.

— Sire, chère assemblée, commença l’ingénieur, nous sommes réunis ici afin de déterminer la responsabilité du prévenu dans les actes de sabotage perpétrés cette nuit.

M’Bow se tourna vers Retzel et lui présenta un ouvrage d’aspect précieux.

— Jurez-vous sur les Textes Sacrés de Ramachandara de nous dire la vérité ?

Retzel tendit une serre tremblante sur le livre.

— Je le jure.

— Accusé, veuillez décliner votre identité.

— Retzel Ledémon.

— Profession ?

— Invocation ratée.

Quelques gloussements retentirent dans l’assistance, ce qui éveilla aussitôt l’intérêt du servant.

M’Bow poursuivit :

— Connaissez-vous votre date de naissance ?

— Non. Tu devras la demander à notre mère.

Cette fois, le rire fut général. Retzel roulait des yeux pour souligner l’impertinence de la réplique.

M’Bow ne se laissa pas distraire. Il attendit que le calme revienne et mit le démon en garde :

— Je vous rappelle que nous sommes dans un tribunal et que vous êtes jugé pour un crime grave. Veuillez vous comporter avec le sérieux exigé par la situation. Depuis combien de temps êtes-vous au service de Ser Alamänder ?

— Depuis la fin de sa thérapie, répondit Retzel après un court silence. Maintenant qu’il ne confond plus ses mains avec ses pieds, il mange plus proprement.

La salle explosa en éclats de rire. Certains se frappaient les cuisses, d’autres le dos de leur voisin. Jon, lui, était atterré. Non content de ruiner toute chance de s’en tirer, voilà que son domestique le tournait en ridicule.

— Tout va bien, Jon ? demanda Tarba.

— À votre avis ?

— Notez que ce ne sont pas tant ces pitreries qui amusent l’assistance que de voir l’autorité judiciaire malmenée. Cela dit, cette stratégie de défense est incongrue.

— Vous plaisantez ? Retzel n’a aucune stratégie. Il est incapable d’anticiper les conséquences de ses actes, et lorsqu’il le fait, celles-ci lui paraissent trop abstraites pour qu’il s’en soucie.

Le savant posa une main sur son épaule.

— Dites-vous que c’est un mauvais moment à passer.

— À vous entendre, on dirait que c’est moi, le prévenu.

— D’une certaine manière, c’est le cas. Gardez votre dignité. C’est le meilleur rempart contre l’inconfort de la situation.

Jon acquiesça et s’efforça à l’impassibilité. Du coin de l’œil, il vit qu’Ernst faisait la même chose. Le monarque commençait à réaliser ce qu’il venait de déclencher.

— Que faisiez-vous avant d’entrer au service de Ser Alamänder ? demanda M’Bow quand le silence fut revenu.

— J’étais cuisinier chez le Maître des Enfers. Mon travail consistait à ne pas briser la chaîne du chaud et à évaluer le potentiel nutritif des âmes fraîchement acquises. Si nous pressions la vôtre, par exemple, il n’en sortirait que du jus d’ego. Aucun démon n’en voudrait, ça nous donne des gaz.

— Ooooh, fit la salle pour souligner la provocation.

— Qu’est-ce qui lui prend ? demanda Tarba au questeur. Il est tombé sur la tête ?

— Si c’était le cas ce ne serait pas très grave, c’est la partie du corps dont il se sert le moins. Il a trouvé son public, voilà tout. D’ici à quelques minutes, ce tribunal se sera transformé en music-hall.

M’Bow interrompit Retzel qui allait poursuivre :

— Merci, Ser. J’aimerais à présent appeler Ser Le Blanc, responsable de l’enquête.

Edrick se leva et rejoignit la barre des témoins, un peu tendu.

— Ser, commença M’Bow, vous avez mené les investigations concernant cette affaire. Pouvez-vous nous révéler ce que contenaient les caisses trouvées dans la cabine de Ser Alamänder ?

— C’étaient des outils.

— La nature de ces outils ?

— Des vilebrequins.

M’Bow produisit l’ustensile carbonisé trouvé dans les décombres.

— Des vilebrequins dans le genre de celui-ci ?

— Mon vilebrequin ! s’écria Retzel. À moi ! À moi !

M’Bow tendit son instrument au démon. Retzel s’en empara avec un cri de joie et lui fit un câlin.

— Le jury notera que l’objet appartient bien au prévenu. Une lecture d’aura l’a par ailleurs confirmé.

L’ingénieur revint à Edrick.

— Combien d’appareils de ce type contenaient les caisses ?

Le prince marmonna quelques mots.

— Je vous demande pardon ?

— Je disais : environ deux cent cinquante.

— Je vois. D’autre part, dissimulé au milieu des nombreuses paires de chaussettes de son maître, vous avez trouvé ce sac.

M’Bow présentait à l’assistance une gibecière de belle taille. Des taches de sang déparaient le tissu à fleurs.

— Ser démon, pouvez-vous nous dire ce que renferme cette musette ?

— Oui, mon pote. C’est mon goûter.

L’ingénieur ouvrit le sac et farfouilla quelques instants. Il en retira une tête de Xéol à moitié décomposée. Le public au premier rang protesta contre l’odeur.

— Il y en a d’autres, précisa M’Bow. Pouvez-nous nous dire d’où proviennent ces têtes de Xéols, Ser ?

— Ben, de Xéols.

— Je reformule ma question : où les avez-vous prélevées ? Sur les cadavres du champ de bataille ?

— Pas vraiment.

— Comment ça, pas vraiment ?

— Quand j’ai commencé à les prélever, ce n’étaient pas encore des cadavres.

Un long silence accueillit la déclaration. L’accusé prit cela pour un encouragement à poursuivre :

— Si vous saviez le mal que j’ai eu à détacher celle-ci ! Le type n’arrêtait pas de bouger dans tous les sens !

— Merci, Ser, je pense que nous avons compris. Vous comptiez vraiment manger ça ?

— Bien sûr ! D’abord, vous prenez un vilebrequin et vous percez deux trous : un pour faire passer l’air, l’autre pour aspirer la…

— Je vous remercie, l’interrompit l’ingénieur.

Il reposa la tête et se tourna vers les jurés.

— À côté de ces tristes trophées, nous avons découvert le journal du démon cannibale.

— Je proteste ! lança Retzel. Je n’ai jamais mangé aucun démon !

M’Bow ouvrit le calepin.

— Voici quelques extraits : Mange une tête de Xéol. Perce la cloison de la douche de Rachelle. Résultats peu concluants : penser à percer la cloison avant la douche, pas après. Remuer les têtes dans le sac pour qu’elles n’attachent pas.

— C’est immonde ! s’exclama l’un des jurés. Devons-nous vraiment entendre ça ?

— Si vous n’aimez pas les têtes de Xéols décomposées, l’apostropha Retzel, n’en dégoûtez pas les autres !

— J’ai bientôt fini, Ser. Je reprends : Mange une tête de Xéol.

— Vous l’avez déjà dit, fit le juré.

— Il s’agit d’un autre Xéol, Ser. Je passe directement à la fin : Mange une tête de Xéol. Examine les tatouages de la prochaine tête à la recherche d’une date de péremption.

M’Bow referma le carnet et se tourna vers Edrick.

— Ser Le Blanc, nous vous remercions d’avoir rassemblé ces témoignages concernant la moralité de l’accusé. Allez prendre un peu de repos, je sais que vous avez passé une partie de la nuit à les collecter.

Edrick salua le tribunal et se dirigea vers la sortie. Au passage, il lança à Jon un regard désolé.

— J’appelle à présent Ser Alamänder, responsable légal du prévenu.

Le mage se leva et rejoignit la barre, raide comme un piquet. Il avait l’habitude d’assister aux audiences en tant qu’expert, pas en tant que complice indirect.

Il s’installa et salua de la tête les personnes présentes. Lorsqu’il se tourna vers le roi, celui-ci lui adressa un grand sourire. Jon le fixa, surpris, et comprit soudain la raison d’être du procès. Ernst avait prévu que celui-ci se muerait en vaudeville, et c’était justement ce qu’il cherchait. En habile dirigeant qu’il était, il savait que le spectacle permettrait de réduire la pression qui régnait à bord. Jon n’avait cependant aucune intention de rentrer dans son jeu, pas lorsque la vie de son domestique était sur la sellette.

Il ramena son attention vers M’Bow. L’ingénieur venait de lui poser une question. Il le pria de répéter, ce qui provoqua quelques rires.

— Je vous demandais, s’exécuta le médiateur de bonne grâce, depuis combien de temps le prévenu était à votre service.

— Cela fait un peu plus de cinq ans. Notez que je suis le seul responsable de sa présence sur le continent. Lors d’une affaire délicate, je fus contraint de recourir à certaines invocations particulières. J’échouai dans cette entreprise avec le résultat que l’on sait.

— Depuis ce jour, êtes-vous satisfait des services de votre valet ?

Jon hésita.

— Pas vraiment, non.

— Dans ce cas, pourquoi n’avez-vous pas cherché à vous en débarrasser ?

— Croyez-moi, j’ai tout essayé !

— Retzel, c’est à moi qu’il parlait. Voyez-vous, la nature… inhabituelle de mon domestique fait qu’il m’a été impossible de m’en séparer. Je profite de ma présence à la barre pour ajouter que, le connaissant depuis longtemps, je suis certain qu’il n’est pas coupable de ce qu’on lui reproche.

— C’est ce que nous essayons de déterminer, Ser. Je comprends votre émotion. Revenons aux circonstances du drame. Pourriez-vous relater avec précision les événements d’hier soir ?

Jon répéta ce qu’il avait dit à Edrick. M’Bow l’écouta avec attention, puis lui fit reformuler certains détails afin d’éclairer le jury. Enfin, après vingt minutes d’interrogatoire, M’Bow le remercia.

— Avant de vous libérer, dit-il, j’aurais une dernière question à vous poser. Si nous découvrons que votre domestique est bien l’auteur du crime, avez-vous une idée sur ce qui aurait pu motiver son geste ?

— Aucune, hélas. Comme vous avez pu le constater, il est très difficile de savoir ce qu’il a dans la tête.

— Oh, c’est simple, fit Retzel, j’ai fini de racler le fond. Il reste encore des croûtes sur les bords, mais…

— Je ne parlais pas de ton Xéol ! cria Jon. Excusez-moi, se reprit-il auprès du jury.

M’Bow congédia le questeur avec tact. Celui-ci retourna à sa place, un peu pâle.

— Vous vous en êtes bien tiré, lui chuchota Tarba. Hélas, vu la nature de vos liens avec Retzel, votre témoignage ne pèsera guère dans la balance.

M’Bow appela ensuite les ouvriers qui avaient vu rôder Retzel dans les couloirs, puis il effectua une synthèse des éléments à charge.

Lorsqu’il eut terminé, il se tourna vers le public :

— Majesté, chère assemblée, nous en avons fini avec les audiences. Je suspends la séance le temps que le jury délibère. Le verdict sera prononcé à l’issue de cette pause.

L’assistance se leva en direction d’un buffet froid servi pour l’occasion.

Un dîner-tribunal, pesta Jon. La majeure partie du vaisseau doit être ici, à profiter du spectacle.

Un sourire rusé apparut sur ses lèvres.

La majeure partie du vaisseau.

Il regarda autour de lui : soldats et techniciens discutaient de la sentence probable en s’empiffrant de petits fours. Ernst et Edrick n’étaient visibles nulle part. Le roi devait avoir rejoint son caisson et le prince sa couchette. Personne ne remarquerait son absence. C’était le moment où jamais.

Il se dirigea vers la sortie en discutant avec les uns et les autres. Dans le couloir, les ouvriers absorbés dans leurs paris et leurs jeux de dés ne firent pas attention à lui. Il s’éloigna avec nonchalance et, lorsque la courbure le cacha aux regards, se mit à courir en direction de la salle des machines.

Devant lui retentirent bientôt des bruits de bottes. Il avisa sur sa droite un sas menant vers l’extérieur et l’emprunta aussitôt.

Dès qu’il eut mis le pied dehors, une rafale de spores le gifla. Curieux, il décida de se rendre compte de l’avancée de la tempête. Il s’approcha de la rambarde et se pencha avec précaution. Des vagues de blé hautes de deux à trois hommes se brisaient sur les flancs du Locust. Leurs milliers d’yeux orange dansaient autour du vaisseau comme des lucioles dans la nuit. On devinait le soleil au zénith, mais sa lumière se perdait vite dans les voiles de brume safran.

Le mage tendit une main et la ramena couverte d’une fine poussière. À perte de vue, des nuées de rouille montaient vers les cieux comme une pluie inversée. Jon frissonna et battit en retraite vers le couloir, une étrange intuition en tête. Il sentait que le blé ne donnait pas la pleine mesure de sa puissance. Qu’attendait-il pour se déchaîner ? Rien d’autre que ce pressentiment ne lui permettait d’en être certain. Il poursuivit son chemin et arriva en vue du tunnel d’accès vers la salle des machines.

Devant la porte, deux soldats faisaient les cent pas. Jon sourit. Ernst ne voulait plus courir de risques avec la sécurité des installations. Hélas pour les vigiles, le meilleur des combattants était peu de chose face aux techniques des questeurs. Il tissa rapidement et lança un sortilège qu’il avait utilisé de nombreuses fois, le Paradoxe Onirique de Féhal. Celui-ci accentuait brusquement la synthèse d’adénosine dans le cerveau, une hormone qui supprimait l’activité neurale tout en augmentant la circulation sanguine. Le résultat plongeait les victimes dans un état proche du sommeil sans affecter leur tonicité musculaire.

Jon adressa un petit salut aux vigiles en passant près d’eux. Ceux-ci ne réagirent pas : leur esprit les persuadait que cette vision était un rêve puisqu’ils étaient censés dormir.

Le mage perdit son sourire à la vue de l’interminable escalier-échelle qui menait à la salle des machines. Il prit son courage et le premier barreau à deux mains, et entama l’éprouvante ascension.

Arrivé au sommet, il passa en Vision et se mit à farfouiller parmi les décombres. Plaques noircies et instruments brisés baignaient dans une soupe d’auras indistincte. Sans surprise, la fréquentation de ces dernières heures avait été importante.

Il collecta les élans vitaux qu’il trouva et effectua un premier tri. Après quelques minutes, il tomba sur une aura très particulière. Une aura qu’il aurait reconnue entre mille. Il la contempla, incrédule, et Cligna plusieurs fois des Yeux afin de s’assurer qu’il ne rêvait pas. Hélas, aucun doute n’était possible.

Il vacilla. Des dizaines de questions l’assaillaient de toutes parts. Il n’avait cependant pas de temps à perdre en spéculations. La vie de Retzel était en jeu, et il était en mesure de la sauver.

À peine remis de sa montée, il se dirigea vers le colimaçon et amorça la descente. Celle-ci eut le mérite de remettre ses idées en place et de chasser le début de panique qui l’envahissait. Le roi était-il au courant de ce qui se passait ? C’était vraisemblable tant cela expliquait son refus de voir le questeur mener l’enquête.

Jon jaillit du passage devant les gardes en autohypnose et courut vers la cantine. Il espéra que la sentence n’avait pas encore été exécutée.

À son arrivée, chacun était en train de regagner sa place. Il chercha Ernst du regard et ne le trouva pas. Il se dirigea vers M’Bow, occupé à relire ses notes.

— Avez-vous vu le roi ?

— Il doit se promener à Fresnel, comme d’habitude. Quelque chose ne va pas ? On dirait que vous avez vu un fantôme.

— C’est exactement ça. J’ai une faveur à vous demander : pourriez-vous retarder le début de la séance jusqu’à mon retour ? Je dois absolument lui parler.

— Vu ce qu’il reste de bière, cela va être difficile. Mais je vais faire mon possible.

Jon remercia l’ingénieur, se précipita vers la sortie et remonta la coursive vers les appartements du roi. Le tangage s’accentuait sous ses pas. Il était parfois déporté vers un panneau, qu’il heurtait comme un homme ivre avant de reprendre sa course.

Parvenu à la cabine royale, il cogna et attendit. Un soldat d’élite à la silhouette musculeuse vint s’encadrer presque parfaitement dans l’ouverture.

— Oui ?

— Je dois voir Sa Majesté tout de suite. J’ai de nouveaux éléments concernant l’enquête.

— Je l’aurais parié, fit la voix d’Ernst dans le dos du garde. Entrez, mon vieux, j’étais en train de quitter mon petit nid technologique.

Le soldat s’effaça. Jon pénétra dans la suite, une somptueuse chambre garnie de tentures et de tapis précieux. Les cloisons d’acier avaient été doublées de bois de sorte qu’on se serait cru à bord d’un navire. Ernst s’extirpa du caisson placé près de son lit. Jon voulut le rejoindre mais une main ferme le retint.

— Désolé, Jon, fit le roi en souriant. Les règles de sécurité s’appliquent à tous, même au plus anodin des questeurs.

Il ôta les derniers câbles et se tourna vers le détective. Lorsqu’il découvrit l’expression du mage, il fit la grimace.

— Je vois que vous êtes allé fouiner sur les lieux du sabotage, bougre d’entêté que vous êtes.

— Ne tournez pas autour du pot, Sire. Pourquoi m’avoir caché que Vance T’Sank était à bord ?

Le roi soupira et se laissa tomber sur le lit.

— Mettez-vous à ma place. Si j’avais annoncé à l’équipage qu’elle était ici, vous imaginez la panique ? J’ai préféré taire la nouvelle. Après tout, je suis le seul à être menacé par sa présence.

— Depuis quand êtes-vous au courant ?

— Hier soir. Pourquoi croyez-vous que je me sois aussitôt entouré de tous ces soldats ?

— Que fait-elle ici ? Sans son arme, elle ne peut pas vous exécuter !

— Je ne comprends pas plus que vous. Votre amie Rachelle nous aurait-elle fait des cachotteries ? Vous avez pourtant bien analysé la poussière du kriss qu’elle a soi-disant pulvérisé ?

— En profondeur, oui, suite à nos soupçons. La matière dont les particules étaient constituées, de même que leur volume total, correspondaient sans erreur possible à ceux de la lame T’Sank. Jusqu’à preuve du contraire, Rachelle n’a pas essayé de nous duper.

— Dans ce cas, comment expliquer la présence de notre passagère clandestine ?

— Vance a peut-être songé que le Locust serait le dernier endroit où on irait la chercher. Elle a feint de quitter Fresnel, puis elle s’est introduite à bord. Ce n’était pas difficile vu la confusion qui régnait en ville.

— Elle aurait donc décidé de s’offrir une petite croisière à mes frais ? Tant que je reste en vie, moi, ça me va.

— Vous prenez la nouvelle avec beaucoup de légèreté, remarqua Jon.

— Que voulez-vous que fasse la guêpe sans son aiguillon ? Si elle avait voulu m’assassiner, elle l’aurait fait depuis longtemps ! Peut-être veut-elle rejoindre YArkhan, seul endroit où elle pourra échapper à mon juste courroux. Je suis certain que la Cité l’accueillera à bras ouverts. Le travail ne manque pas pour les tueurs intérimaires.

— Désolé, Sire, mais ça ne colle pas. Si vous aviez raison, pourquoi se serait-elle fait remarquer, qui plus est avec une manœuvre de sabotage aussi voyante ? Et pourquoi s’est-elle contentée d’une simple avarie alors qu’elle pouvait détruire tout le vaisseau ?

— J’admets que c’est étrange. Peut-être veut-elle juste nous retarder ?

— Dans quel but ?

Le roi leva les bras au ciel.

— Nous lui demanderons quand nous l’aurons attrapée !

— Une chose est sûre : la situation est beaucoup plus grave que vous ne voulez le croire. Vance est loin d’être une adepte de l’improvisation. Elle n’aurait jamais pris cette décision sur un coup de tête.

Il se figea sous le coup d’une illumination.

— Les Xéols ! Souvenez-vous, un T’Sank est allé leur rendre visite et a été reçu en ami. Je suis sûr que Vance et les sauvages du premier étage ont décidé de s’unir.

— Ça m’étonnerait, ils sont tous morts. Hier soir, M’Bow et Tarba ont mis au point un casque qui protège des rayonnements du caisson. Protégés de la sorte, nous sommes partis à la chasse aux tatoués en compagnie de votre servant. Ce démon est un sacré limier. Il les a débusqués les uns après les autres, a prélevé quelques trophées, puis il nous a aidés à les jeter par-dessus bord. Seul le chef manque encore à l’appel. Plus pour longtemps, j’espère.

— Voilà donc d’où provenaient toutes ces têtes, murmura le mage.

Il redressa le menton, indigné :

— Mais alors, vous saviez que Retzel était innocent ! Vous le saviez d’ailleurs doublement, puisque non seulement vous étiez son alibi, mais qu’en plus vous connaissiez l’identité du saboteur ! Et malgré cela vous persistez à le condamner ?

— Même s’il n’est pas responsable de ce qui s’est passé cette nuit, il l’est de la mort du guékan et de dizaines d’autres délits plus ou moins graves. Vous n’en avez pas assez de le défendre sans arrêt ? On dirait un écolier qui cajole ses croûtes aux genoux. Considérez ce tribunal comme une occasion de vous en débarrasser définitivement. Ce n’est pas ce dont vous rêvez depuis des années ?

— Pas dans ces conditions ! Votre Majesté, je vous supplie d’informer séance tenante le jury de ces nouveaux éléments.

— Certainement pas.

— Sire, je vous en prie. Au nom de tout ce que…

Le roi soupira, agacé.

— Ça va, ça va, j’y consens, ne serait-ce que pour m’épargner vos jérémiades. De votre côté, pas un mot sur la présence de Vance à bord. Nous avons assez d’ennuis comme ça.

— Je vous remercie de tout cœur, Majesté.

— C’est ça. Arrêtez de baiser les pieds de mes soldats et allons-y avant que je change d’avis.

Ils quittèrent la cabine et regagnèrent la cantine. À leur arrivée, le roi s’entretint avec M’Bow, qui lui-même discuta longuement avec le jury. Le public échangeait des commentaires intrigués dans un brouhaha bon enfant.

Le conciliabule achevé, M’Bow s’adressa à l’assistance :

— De nouveaux éléments viennent bouleverser l’enquête et remettent en question le verdict. Sers, ajouta-t-il en s’adressant au jury, nous vous accordons un délai de réflexion supplémentaire afin d’intégrer ces éléments. Prenez votre temps.

Les jurés discutèrent quelques minutes têtes contre têtes, puis l’un d’eux se leva. C’était le boulanger du vaisseau, un colosse au tablier graisseux.

— Majesté, Ser médiateur, nous sommes prêts à rendre notre sentence.

— Nous vous en sommes gré, répondit M’Bow. L’accusé est-il prêt à l’entendre ?

L’accusé n’écoutait pas. Il faisait un trou dans les Textes Sacrés de Ramachandara.

L’ingénieur lui arracha l’ouvrage et se retourna vers l’artisan.

— Vous avez notre attention, Ser.

— Compte tenu des éléments qui viennent de nous être communiqués, et même si le prévenu est l’auteur de bien d’autres méfaits, nous ne pouvons pas en conscience le condamner.

Jon eut du mal à contenir sa joie. Il lança un large sourire au roi, qui le lui rendit avec une cordialité affectée.

— À présent, poursuivit M’Bow, prenons connaissance de la sentence du roi.

— La voici, répondit Ernst. Balancez-moi tout de suite cet imbécile par une écoutille.

Le mage écarquilla les yeux. Il jaillit de son siège et courut vers Ernst jusqu’à ce que les soldats d’élite l’empêchent d’aller plus loin.

— Qu’est-ce que c’est que cette justice ? fulmina-t-il. Vous demandez à vos sujets de décider du sort de Retzel et vous imposez ensuite votre verdict ? Regardez les têtes de vos jurés ! Vous pensez vraiment qu’ils se sentent respectés ?

— S’ils ont l’air déçus, répondit Ernst avec calme, c’est parce que leur jugement diffère du mien.

— Et par tous les dieux, pourquoi seraient-ils heureux d’avoir le même ?

— Parce que quand c’est le cas, ils gagnent des cadeaux.

Jon recula sous le choc, abasourdi. Il aurait peut-être dû se renseigner plus avant sur les pratiques juridiques de ses voisins.

Il se reprit rapidement :

— Puisque vous êtes le seul à trancher, Sire, je vous conjure de revenir sur votre verdict.

— Pour le verdict, je veux bien. Pour son exécution, c’est un peu tard.

Ernst montrait du pouce deux gardes occupés à pousser Retzel par un hublot.

Dans un cri, Jon se précipita vers l’ouverture. Trop tard. Le démon lâcha prise et disparut. Accompagné par une bonne moitié de l’assistance, le mage alla plaquer son visage contre un sabord.

Retzel avait été jeté du côté de l’hélice. Le tourbillon de paille et de sève empêchait de distinguer quoi que ce soit.

— Il est là ! cria une voix.

Jon tenta d’apercevoir son domestique et le découvrit occupé à courir comme un dératé sur les pales. Sans attendre, le mage tissa un Poing Poisseux de Nazar et l’envoya vers le démon. Retzel fut happé par le sortilège et ramené comme un ressort vers son maître. Hélas, le hublot n’était pas très large et il se cogna durement à la cloison avant de regagner la pièce.

Jon serra contre lui son domestique à moitié assommé. Il se tourna vers le roi :

— Regardez, Sire, Magni l’a épargné ! Faites de même et reconnaissez votre erreur !

Ernst leva les yeux au ciel.

— Très bien, vous avez gagné ! J’admets mon erreur !

Jon s’inclina longuement.

— Merci, Majesté. Louée soit votre…

— C’était en effet une erreur de l’envoyer sur l’hélice. Balancez-le de l’autre côté !

Jon poussa un cri et tenta de retenir son démon, mais celui-ci lui fut arraché et traîné à l’opposé de la pièce. Retzel, bien que conscient, était trop faible pour se débattre. Sur un geste du roi, les soldats ouvrirent un hublot et le lancèrent. L’assistance traversa la salle en courant et se jeta de nouveau sur les vitres afin de suivre la longue chute du condamné.

— Je suis vivant ! Je suis vivant ! cria Retzel avant de disparaître dans le Champ.

Il se débattit un instant à sa surface, puis il fut englouti par les vagues. Comme un seul homme, la foule courut dans le couloir et passa d’un hublot à l’autre pour tenter d’apercevoir le diablotin. Quelques minutes plus tard, tous se retrouvaient à l’arrière, accoudés à la rambarde. Le démon n’avait toujours pas reparu.

Jon, les yeux embués de larmes, allait regagner l’intérieur lorsqu’il distingua de l’agitation parmi les rouleaux. Après quelques secondes, Retzel surgit au milieu d’une gerbe et fila droit vers le vaisseau. Quand il fut arrivé près de la coque, le Champ s’éleva en une vague démesurée et projeta le démon parmi les badauds. Tous s’écartèrent, pris d’une crainte religieuse.

Jon courut vers son domestique et le débarrassa des barbillons qui le recouvraient.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il, stupéfait par la tournure des événements.

— Je n’ai rien fait patron, je vous le jure ! J’ai juste dit bonjour en atterrissant, et…

Il ne put poursuivre. Jon était soudain parti dans un grand éclat de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda un soldat.

Le mage le regarda quelques secondes, puis son hilarité repartit de plus belle.

— Le Champ… Le Champ…, bégaya-t-il.

— Oui ?

— Il a rejeté Retzel ! On ne lui fait pas manger n’importe quoi !

Après un instant, les autres passagers se joignirent à son rire. Le démon brandissait son petit poing contre les épis, affreusement vexé.

Dans la cantine, un léger sourire flottait sur les lèvres du roi.

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25

LOCUST, COURSIVE OUEST, 13 H 17

— Retzel, je te répète qu’on ne peut pas être condamné à mort à perpétuité. Cesse de trembler et allons dans ma cabine. Tu y resteras jusqu’à ce que les choses se tassent.

— Je préférerais rester avec vous, patron. Tous ces gens méchants n’ont qu’une envie : me priver de goûter. Pourquoi ne me jetez-vous pas un sort de camouflage ?

— Avec la crise qui s’annonce, je ne peux gâcher une once de mon aura à alimenter un tel module. Ne rends pas les choses plus difficiles.

— Maître, vos quartiers seront le premier endroit qu’ils fouilleront ! Je vous en prie !

Jon s’arrêta de marcher et considéra son domestique. Il est vrai qu’après quelques minutes d’inactivité dans la cabine, Retzel ne pourrait s’empêcher de faire le pitre dans les couloirs au risque de se faire prendre. Le mieux était peut-être de le garder près de lui.

— Très bien, tu as gagné. Mais tu as intérêt à te faire discret. Et tu vas me faire le plaisir de te débarrasser de tous ces outils, c’est compris ?

— Oui-promis-patron ! Vous savez quoi ? Vous me manquerez quand je serai mort.

— Tu admettras qu’en ce moment, tu fais tout pour que ça t’arrive. D’abord les tableaux de la Grande Galerie, puis ton intervention face à Lamarr, et pour finir cette histoire de guékan.

Le démon haussa les épaules avec fatalisme.

— Ça pourrait être pire.

Jon soupira, agacé.

— C’est toujours la même chose : dès que je discute avec toi, soit j’ai envie de mettre mes jambes à mon cou, soit mes mains autour du tien. Tu sais ce qui me rend le plus triste ?

— Avoir dans votre cabine un miroir trop grand pour pouvoir l’éviter ?

Le mage secoua la tête.

— Je renonce. Il doit exister aux enfers une muse chargée de t’inspirer tes turpitudes.

— Je dirai ça à Rachelle, ça la fera bien rigoler.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Vous ne savez pas ? C’est elle qui m’a rencardé à propos des pigments hallucinogènes ! Croyez-moi, il y a une chic fille sous ces sous-vêtements.

Jon leva les yeux au ciel, puis s’immobilisa. Les pièces d’un douloureux puzzle étaient en train de se rassembler dans son esprit.

— Quand Rachelle t’a-t-elle révélé les propriétés des pigments ?

— Un peu avant que vous veniez gâcher ma dégustation. Où allez-vous ?

— Je dois avoir une petite conversation avec ma collègue.

— Ne soyez pas fâché contre elle, patron. Elle essayait juste de me faire plaisir !

— Ce que je soupçonne est autrement plus grave.

Suivi de Retzel, il se dirigea à grands pas vers les quartiers de sa consœur. Sur le chemin, ils furent déportés plusieurs fois à cause du roulis. La tempête gagnait en intensité.

Arrivé devant la cabine, il frappa avec force. Il entendit un remue-ménage à l’intérieur, puis plus rien. Il recommença. Si sa collègue espérait échapper à des explications, elle se trompait lourdement.

Après quelques instants, la porte s’ouvrit. Edrick apparut dans l’encadrement, une serviette autour de la taille.

— Par Magni, je suis désolé Edrick, fit Jon rouge de confusion. Je crois que je me suis trompé de cabine.

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8092

LIEU INCONNU, TEMPS INDÉTERMINÉ

— (surprise) « Je crois que je me suis trompé de cabine » ? Qu’est-ce que c’est que cette fin de chapitre à la noix ?

— Tout doux, Ivi, l’auteur n’y est pour rien. À force d’ouvrir les sas du Locust et de tripatouiller la réalité, le chapitre où nous devions apparaître a écarté tous les autres et s’est retrouvé ici. Tu as vu son numéro, là-haut ? Nous ne devions pas intervenir avant le soixante-douzième tome et livrer le mot de la fin. Au lieu de cela nous sommes échoués ici, sous le regard de tous ces mortels.

— (ennuyée) Je suppose que nous devons faire avec. À toi de jouer, Ying-Ko.

— Attends, je me concentre…

— … et hop !

— Deux lignes à la suite, pas mal ! Hélas, tu restes loin derrière Magni. Dans ses bons jours, il est capable de sauter tout un paragraphe. Tiens, justement, Le voici.

— (majestueux) Chère Ivi, tu devrais savoir que mon omnipotence me permet d’être présent même quand je ne suis pas là

— Je crois que tu viens d’oublier un point, Auguste Magni.

— Non, Ying-Ko J’ai simplement décidé de ne plus les utiliser afin de montrer à tous mon absence de limites Je suis partout, partout ! 1

— (contemple Magni sous tous ses caractères) Tourne-toi, veux-tu ? (Approbatrice) Cette perte de point te sied fort bien, Auguste Très Cher.

— Merci, ma douce amie Ta nouvelle robe est très élégante, elle aussi

— C’est gentil, Magnillimité. Elle est tissée en fil d’éternité. Mon tailleur travaille dessus depuis deux millénaires.

— Ça fait beaucoup de temps, quand on voit le peu d’étoffe dont elle est composée.

— Tes plaisanteries sont toujours d’un ennui immortel, Ying-Ko.

— Salut les toquards.

— (médusés) Akir ? Toi, ici ?

— Bel ensemble. Alors, tout le monde va bien ? Pas trop serrés ?

— Ivi, il parle de ta robe.

— Je venais prendre de vos nouvelles. J’admets que ce n’était pas très chic de ma part de vous parquer dans cet Éden de seconde zone. À quoi occupez-vous votre éternité ? (regarde vers le début du chapitre) Je vois, à sauter des lignes. Ébouriffant. Je peux essayer ? (se concentre) Et voilà !

— (moqueuse) C’est tout ? Tu n’as même pas franchi la moindre lettre !

— Non ? Cherche donc le chapitre 12.

— (cherche le chapitre 12) C’est incroyable ! Il a disparu !

— (réprobateur) C’est très gênant pour le lecteur. Il contenait des réponses cruciales à beaucoup de questions.

— Tant pis pour eux, je ne suis pas technicien de page. À présent que j’ai fait la preuve de ma toute-puissance, puis-je vous exposer le but de ma visite ?

— (regarde quelques lignes plus bas) Il semble que tu veuilles nous demander de l’aide. Voilà qui est surprenant. Tes pouvoirs sont l’égal des nôtres, tu n’as nul besoin de nous !

— C’est exact. Cependant, nul ne sait de quoi l’avenir est fait, même si je vous reconnais un talent certain pour jouer les voyeurs de chapitres. Mon offre est la suivante : j’agrandis votre pitoyable paradis, et vous me lâchez les cornes dans l’autre monde. Qu’en dites-vous ?

— (soupçonneux) Pourquoi une telle proposition ?

— Je viens de l’écrire juste au-dessus, Ying-Ko. Tu aurais dû me lire avec plus d’attention.

— (amer) Nous accorder plus d’espace ne nous rendra pas les milliers de fidèles que tu nous as ravis Il ne reste que les déments et les asociaux Tu ferais bien de nous annihiler une bonne fois pour toutes

— Pourquoi donc ? Vous m’amusez. Je deviens nostalgique en vieillissant. Vous me rappelez mon ancienne vie.

— Si quelqu’un nous entendait, il ne comprendrait pas grand-chose à ce que nous disons.

— Rien de plus normal. Quel être humain oserait prétendre appréhender l’esprit des dieux ? (pointe un doigt vers le lecteur) Oui, oui, c’est bien à vous que je parle. Ne te plains pas, Ivi. Au moins, vous régnez sur quelque chose. Le Magni de l’autre monde ne pourra bientôt plus en dire autant.

— Tu vas vite en besogne, engeance de toi-même. Tu oublies Rama !

— (menaçant) Croyez-moi, je n’oublie ni cet escroc ni le vilain tour qu’il m’a joué. Dès qu’il refait surface, je lui montre ce que le mot « infernal » veut dire.

— Et les Hempés ? Tu ne vas pas leur faire de mal, au moins ?

— Pourquoi le ferais-je ? Ce sont mes deux fidèles portraits ! Nous connaissions l’homicide involontaire, voilà qu’ils ont inventé le génocide involontaire. Le questeur n’est pas près de découvrir sa vraie nature. Quant à Maek, ce sinistre moutard me sert loyalement sans le savoir. Que demander de plus ?

— Ce moutard a bien grandi et pourrait bientôt te mettre des bâtons dans les sabots.

— (ricanement irritant) Encore faudrait-il qu’il soit en possession de la vérité, et non de quelques fragments. Le plus beau, c’est que cette vérité risque de le rendre fou lorsqu’il la découvrira.

— Il a hélas raison, chères déités Comme le dit la quatrième de couverture, ce tome voit l’horizon s’assombrir Dans un proche avenir, il nous faudra…

— (un peu gêné) Excusez-moi ?

— (se retournant) Qu’est-ce que vous faites ici, vous ? Vous ne devriez pas être dans le chapitre Vingt ?

— Je suis désolé de vous déranger en pleine réunion. Vous serait-il possible d’accueillir un ami quelques jours ?

— (irrité) Vous vous croyez où, dans un autel ? C’est un panthéon privé, ici ! Notez que même si nous exaucions votre prière, nous ne disposerions pas d’assez de place, la faute à suivez mon Regard.

— (souriant d’un air dégagé) Je m’apprêtais à partir. Réfléchis à ma proposition, Auguste Magnouille. Quant à vous, Hempé, envoyez mes amitiés à mon agent. Je suis sûr que nous nous reverrons très bientôt.

(Disparition dans un rire énigmatique.)

— Vous, le Hempé. Plutôt que de jouer les trouble-rites, vous feriez mieux de gagner au plus vite la passerelle du Locust. De graves événements vous y attendent.

— Merci, euh… Auguste Magni.

— C’est ça, et fermez la porte ou toutes les âmes vont s’envoler.

(Referme le sas avec précaution.)

— (avec respect) Ce Hempé a plus de pouvoir que je ne le pensais. Rendez-vous compte, il est parvenu à ouvrir un tunnel dimensionnel de plusieurs dizaines de pages entre son chapitre et celui-ci !

— Certes, il n’est pas à sous-estimer. L’auteur, en revanche… excusez-moi, mais le procédé consistant à recopier sans se fatiguer des lignes de dialogue est loin d’être respectable.

— Que veux-tu, Ivi, la réalité n’est plus ce qu’elle était. J’en oublie d’oublier mes points, tiens.

— (abattue) Notre situation n’a jamais été aussi critique. Akir n’hésite plus à se moquer de nous en public, nous végétons dans notre paradis perdu… J’en arrive à ne plus croire en moi-même. Je… je crois que je deviens une déesse athée.

— Ivi a raison, Auguste Magni. Le Dieu Noir resserre les mailles de son filet. Celui-ci sera bientôt aussi ajusté que la robe de ma consœur.

— (lyrique) Allons, mes amis, gardons courage ! Nous ne sommes pas encore omni-impotents, que diable ! Voyez nos héros : ils sont bien plus à plaindre que nous. Je vous propose de regagner l’histoire et d’oublier nos malheurs en nous divertissant avec les leurs.

— Bien dit, Magni. (produit un plan quadrillé de rues et d’avenues) Voici le synopsis du roman.

— (se penchant pour lire) Alors… nous sommes ici, l’intrigue va par là. Ivi, prends la deuxième à gauche, elle devrait nous remettre sur les rails.

— Salut les toquards.

— J’ai dit la deuxième à gauche !

— Désolée, Auguste Magni. J’y suis, tenez :

— Par Magni, je suis désolé Edrick, fit Jon rouge de confusion. Je crois que je me suis trompé de cabine.

1. Même dans les notes de bas de page !

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25 (suite)

— Non, non, répondit le prince, un peu penaud.

— Qui est-ce ? demanda une voix derrière lui.

Jon entra. Rachelle était assise dans le lit, un oreiller sur la poitrine.

— Tu peux enlever ça, lança Jon. J’ai déjà vu tout ce qu’il y avait à voir. Comme la majorité de la population mâle du continent, d’ailleurs.

La mercenaire rougit sous l’affront.

— Qu’est-ce qui te prend ? Tu es jaloux ma parole !

— Jaloux de qui ? De celle qui se fait grassement payer ses services et dont je découvre à présent la nature ?

Rachelle oublia toute retenue et bondit sur le lit, complètement nue :

— Retire ça tout de suite ou je t’empaille avec du blé carnivore ! menaça-t-elle le doigt tendu.

Quand il la vit dans cette tenue, Retzel la détailla de haut en bas avec un œil tandis que l’autre faisait le contraire. Il bascula vers l’arrière et tomba, pattes dressées à la verticale comme celles d’une mouche morte.

— Et puis quoi encore ? répliqua Jon. Mes bijoux de famille pour les ajouter à ton trésor de guerre ?

Rachelle cria de rage et bondit sur lui. Jon intercepta ses ongles et ils luttèrent un instant. Edrick suivait la scène, totalement sidéré. Enfin, Rachelle se dégagea.

— Tu n’es qu’une ordure ! cracha-t-elle, les larmes aux yeux.

Elle s’enfuit dans le couloir, le visage dans les mains. Edrick lança un regard irrité à son ami et s’apprêta à la suivre.

Le mage le retint :

— N’ayez crainte, elle va vite incanter des rectangles noirs aux endroits stratégiques. Nous sommes beaucoup plus en danger qu’elle, croyez-moi.

— Que voulez-vous dire ? Et surtout, qu’est-ce qui vous a pris ?

— Je voulais la faire sortir de ses gonds afin de la faire décamper. Elle réagit toujours de cette manière lorsqu’elle est vexée.

— Elle s’enfuit nue dans les couloirs ?

— Pas le temps de rire. Aidez-moi à chercher la dague, elle n’a pas pu la prendre avec elle vu sa tenue.

— La dague ? Par Akir, qu’est-ce que vous racontez ?

Jon commença à vider tiroirs et placards.

— Votre maîtresse, expliqua-t-il, a informé Retzel des propriétés des pigments de la Grande Galerie juste avant la réunion au cours de laquelle elle a détruit la dague.

Edrick se mit à son tour à retourner la cabine.

— C’était donc une diversion ?

— Exactement. Elle m’a éloigné le temps de remplacer la vraie dague par une copie qu’elle a ensuite anéantie.

— Je ne comprends pas. Vous en avez pourtant analysé tous les débris ?

— J’ai dû oublier un détail dont Rachelle a tiré profit. Je ne peux pas croire que son intervention auprès de Retzel ait été une simple coïncidence.

Au bout de quelques minutes, il interrompit ses recherches.

— Magni sur Ivi, rien ! Je ne comprends pas, je suis en Vision depuis que nous avons commencé à fouiller. Cette cabine ne contient aucun sortilège. Coder une protection était pourtant la première chose à faire !

— Pas si elle voulait dissimuler le kriss à votre Regard.

Jon claqua des doigts.

— Vous avez raison, la cachette doit être plus ordinaire. Qu’avons-nous là ? Le mobilier standard des cabines : une armoire, trois patères, une penderie, une commode avec deux tiroirs…

— Dépêchez-vous, elle ne va pas tarder à reprendre ses esprits.

— Trois patères, voilà ce qui cloche !

Jon s’approcha du portemanteau et ôta les robes qui y étaient accrochées. L’un des crochets était en fait la poignée de la dague. La mercenaire l’avait fixée avec un peu de colle universelle.

Jon s’acharna sur elle et finit par l’arracher de la cloison.

— Sacrée Rachelle, dit-il, la meilleure cachette était la plus visible.

Il regarda à l’intérieur de la poignée.

— Je comprends l’erreur que j’ai commise. Rachelle a bel et bien détruit la lame, mais elle a fait une copie de la poignée qu’elle a détruite en conservant l’originale. Or, celle-ci abritait un petit fragment de lame. Bien assez pour la revendre à prix d’or à la Cité ! Courez prévenir votre père et retenez Rachelle si vous la rencontrez. Je vais faire en sorte que ce fragment ne puisse plus nuire à personne.

Edrick hocha la tête et se précipita vers la coursive, sa serviette autour des reins.

Quel beau couple, ne put s’empêcher de songer le détective.

Il se frotta le menton. S’il se contentait de jeter l’artefact par le hublot de la cabine, Rachelle aurait tôt fait de lancer un module de recherche et le ramènerait dans l’instant. En revanche, s’il catapultait l’artefact au sein de l’immensité, il faudrait des années à n’importe quel gnomon pour réussir à le localiser.

Il commença à tisser un sort de propulsion. Il l’avait presque achevé quand il entendit une voix dans son dos.

— C’est très aimable à vous d’avoir retrouvé mon arme, Jon.

Le mage se retourna, un nœud au ventre. Vance était adossée au chambranle, bras croisés, sourire aux lèvres. Le sortilège d’improbabilité de Sémiant avait poursuivi son œuvre : sa peau était devenue translucide comme celle d’un amphibien. Son visage laissait entrevoir les muscles de la mâchoire et le crâne apparaissait nettement sous sa chevelure transparente.

— Désolée de vous infliger ce triste spectacle. Plus question pour moi de séduire qui que ce soit, j’imagine.

Le détective avala avec difficulté. Le domaine était presque terminé, mais il n’aurait pas le temps d’ouvrir une écoutille que la T’Sank serait sur lui. Que faire ?

La distraire jusqu’au retour de Rachelle. C’est la seule à pouvoir l’arrêter.

— Vous… vous êtes encore très belle, assura-t-il.

Le rire argentin de son ancienne amie lui répondit. L’estomac du mage se serra. Il avait tant aimé ce rire, il n’y a pas si longtemps.

— Je viens de comprendre pourquoi vous vous êtes faufilée à bord, dit-il. Comme moi, vous suspectiez Rachelle d’avoir conservé la dague.

— Et j’ai gagné mon pari, il me semble. Même un fragment grand comme l’ongle me permettra de trancher l’aorte du roi. Ma mission touche à sa fin.

— Je rends hommage à votre obstination. Il reste malgré tout un fait que je ne m’explique pas : pourquoi avoir saboté le moteur du Locust ?

— Allons, Jon, vous m’avez habituée à mieux. C’était pour vous apprendre que j’étais ici. Une fois en possession de cette information, je savais que vous vous interrogeriez sur les raisons de mon intrusion, donc sur la dague. Je n’avais plus qu’à attendre que vous la trouviez pour moi, ce que vous avez fait, en habile détective que vous êtes.

— Et comme vous ne laissez rien au hasard, le sabotage permettait aussi de ralentir le Locust afin de me laisser plus de temps pour découvrir la vérité.

L’assassin fit claquer sa langue de satisfaction.

— Quelle joie de débattre avec un esprit aussi brillant que le vôtre. Hélas, aucun gadget magique ne viendra vous sauver, cette fois. Même le vieux truc de me faire parler en attendant la sorcière ne fonctionnera pas. Edrick fait en ce moment tout ce qu’il faut pour la retenir ainsi que vous le lui avez ordonné.

Elle tendit la main.

— Donnez-moi cette poignée, Jon.

Le mage se mordit les lèvres. Il était coincé. Il s’apprêtait à bondir vers le hublot lorsqu’une silhouette se jeta sur Vance. La forme armée d’un vilebrequin se mit à percer à toute vitesse son épaule en criant « Exterminer ! Exterminer ! ».

Retzel. Jon l’avait complètement oublié. Pendant que la T’Sank essayait de s’en débarrasser, il franchit le seuil et remonta la coursive en courant.

Il jeta des regards paniqués de tous côtés. Jeter la dague par un hublot, c’était la soustraire à Vance mais la livrer à Rachelle. Achever son sortilège, c’était l’enlever des griffes de sa collègue mais être intercepté par l’assassin. Il matérialisa dans son esprit le plan du vaisseau. Il devait s’enfuir le plus loin possible afin que ni l’une ni l’autre ne puisse récupérer le kriss, et pour cela il n’y avait qu’une solution.

Une exclamation de douleur retentit derrière lui. Il se retourna et vit Vance jaillir de la cabine. Il espéra que Retzel s’en était sorti.

Il avait une dizaine d’hommes d’avance mais la T’Sank comblait vite son retard. Évidemment, les couloirs étaient déserts. La majorité de l’équipage se trouvait encore dans la cantine à écluser les dernières bouteilles. Après réflexion, il se dit que c’était mieux ainsi : il refusait de gagner quelques secondes de répit au prix d’un nombre égal de vies.

Il entendit dans son dos le souffle laborieux de Vance. Magni merci, l’exécutrice n’avait pas encore totalement récupéré de sa période de paralysie. Il avisa l’échelle qui menait à l’étage inférieur et la dévala au risque de se briser le cou, puis il reprit sa course.

Encore deux enjambées et il atteindrait sa destination. Les mains de Vance étaient presque sur lui lorsqu’il franchit le seuil et rabattit le sas. Il se trouvait dans la soute à véhicules. Il s’adossa au métal et s’efforça de reprendre son calme. Derrière la porte, il entendit les imprécations de la T’Sank et des pas qui s’éloignaient. Il devait faire vite. S’il connaissait bien l’assassin, celle-ci s’était renseignée en détail sur le Locust et se fraierait rapidement un autre chemin.

Devant lui s’étalaient cinq mini-Locusts, les aéroglisseurs de poche chargés de moissonner autour du vaisseau en cas de problème de carburant. Leur forme rappelait celle de leur grande sœur, un tore d’un homme de diamètre flanqué d’une hélice centrale. À l’arrière, un poste de commande où l’on se tenait debout permettait de les manœuvrer. De longs tuyaux sombres reliaient la base des véhicules à des citernes disposées contre les murs.

Le détective repéra une planche à outils, se munit d’une grosse clef à molette et se promena parmi les minilocs en abattant son arme sur les tableaux de bord. Il n’avait malheureusement pas le temps de peaufiner.

Il chercha les commandes d’ouverture de la baie et les déclencha. Face aux véhicules, une large portion de tôle bascula vers le bas, dévoilant la houle menaçante. Juste en dessous, le collier de moissonneuses poursuivait sa bruyante besogne.

Jon se passa une main sur le menton avec appréhension. Le spectacle des lames conjugué à celui des micromâchoires n’avait rien d’attirant. Il crut entendre un bruit. Au-dessus de lui, des grincements lui apprirent que Vance avait trouvé un passage.

Il rejoignit son engin et actionna le loquet d’éjection du tuyau de carburant. Le cordon tomba à terre dans un chuintement. Il grimpa sur la plate-forme et tenta de déchiffrer les commandes. Par bonheur, celles-ci étaient peu nombreuses et assorties de plaques explicatives. Dix secondes plus tard, le miniloc s’élevait de quelques pouces. Jon abaissa doucement la manette des gaz. Le véhicule se pencha en avant dans un bruit de gros ventilateur. Le mage accéléra, franchit l’ouverture et se retrouva au milieu des brisants déchaînés.

Malmené par les bouffées de spores et les fétus de paille, sa visibilité était plus que médiocre. Il poussa son allure, ce qui lui permit de prendre de l’altitude. Il louvoya de vague en vague, fauchant le sommet des épis afin d’alimenter le moteur en carburant. Il devait sans cesse lutter avec les commandes afin de compenser les rafales de vent.

Il dépassa peu à peu la masse sombre du Locust. Avec de la chance, il pourrait se débarrasser du kriss et revenir sur ses pas sans perdre le vaisseau de vue.

Une violente bourrasque le rabattit de plusieurs hommes vers le bas. Il eut du mal à reprendre de la hauteur. Autour de lui, des milliers de têtes d’épingle orangées le dévisageaient avec rage. Les mâchoires de paille se refermaient sur son chemin, manquant le précipiter dans les profondeurs du Champ. Certaines vagues étaient si denses qu’elles semblaient tressées.

Il se permit un coup d’œil vers l’arrière et aperçut ce qu’il redoutait : un aéroglisseur lancé à ses trousses. Il n’était pas difficile de deviner qui était à bord. Par bonheur, l’allure de sa poursuivante était faible et sa course erratique. La tentative de sabotage du mage avait donc en partie fonctionné.

Il fit un écart pour éviter un monticule de blé et frôla l’un des amas rocheux qui ponctuaient le Champ. Alors qu’il dépassait le massif, la moitié de celui-ci se vaporisa dans un éclair bleu. Jon faillit chuter dans les blés de surprise.

Un sortilège, ici ?

Une convulsion des tiges le renvoya vers les hauteurs. Il en profita pour jeter un autre regard. Derrière le miniloc de Vance, un point sombre filait dans leur direction. Rachelle, bien sûr. La mercenaire ne comptait pas se laisser si facilement déposséder de son butin. Venait-elle de manquer la T’Sank ou était-ce lui qu’elle visait ?

Un impact à l’arrière de son véhicule lui fit presque faire un tour complet sur lui-même.

La garce, c’est bien sur moi qu’elle tire !

Au prix d’invraisemblables acrobaties, il réussit à retrouver son assiette. Il essaya de reprendre de la vitesse mais n’y parvint pas. Il se retourna et vit que la partie arrière de son miniloc coulait comme de la cire, entraînant avec elle du carburant. Il devait se poser le plus vite possible.

Il poussa les gaz à fond. Le moteur protesta mais accéléra un peu. Il profita de l’altitude gagnée pour explorer les alentours du regard. Au nord-est, à quelques encablures de sa position, une île miroitait au milieu des flots. Il lança aussitôt son véhicule dans sa direction.

L’hémorragie de carburant s’intensifia. Jon s’enfonça peu à peu dans le Champ et dut bientôt naviguer au jugé. Heureusement, l’îlot n’était plus très loin. Il allait l’atteindre lorsque l’avant de son véhicule s’écrasa contre l’un des récifs qui le bordaient. Il fut projeté par-dessus bord et atterrit sur les aspérités luisantes.

Couvert d’écorchures et les vêtements en lambeaux, il se releva et chercha autour de lui un éclat de roche en guise d’arme. Il trouva un fragment qu’il glissa dans sa manche. Cela n’arrêterait pas Vance mais la ferait peut-être hésiter le temps que Rachelle arrive. Évidemment, même si sa consœur le délivrait de la T’Sank, il ne serait pas débarrassé de Rachelle pour autant. Il suivit d’un œil l’approche de Vance et regarda de l’autre ce qui restait de son sortilège de propulsion. Sans surprise, la majeure partie du domaine s’était altérée. Il retendit les brins et reprit l’incantation là où il s’était arrêté.

Il travailla aussi vite qu’il le put mais cela ne suffit pas : Vance se posa avec grâce sur la roche noire, sauta de son véhicule et marcha vers lui, implacable. L’instant d’après, Rachelle les rejoignait. Les trois adversaires se mesurèrent du regard, chacun attendant que l’autre prenne l’initiative. Jon n’avait besoin que de quelques secondes pour achever son charme, mais il savait que dès qu’il se mettrait à tisser l’une ou l’autre fondrait sur lui et le réduirait à l’impuissance.

Une idée lui vint en tête, aussi naïve que désespérée. Ses deux adversaires se laisseraient-elles abuser ? Faire monter la pression augmenterait peut-être ses chances de succès.

— Vance contre Rachelle, deuxième round ! cria-t-il pour couvrir le fracas de la tourmente. L’avantage est à Vance qui t’a tuée, Rachelle !

— Égalité, tu veux dire, corrigea sa consœur sans lâcher sa rivale des yeux. Tu oublies la raclée que je lui ai mise à son arrivée à Fresnel il y a dix ans. C’est la dernière manche que nous jouons aujourd’hui.

La T’Sank ne répondit pas. Mâchoires serrées, infiniment concentrée, elle mesurait ses chances d’atteindre Jon avant que Rachelle réagisse – à moins que ce ne fût l’inverse.

— Pourquoi m’avoir pilonné ? reprocha le mage à Rachelle. La dague a plus de valeur que ma vie, c’est ça ?

— Arrête de geindre. J’avais aperçu ce massif de loin, je savais que tu y serais à l’abri. Donne-moi cette dague, Jonas. J’en ai besoin pour convaincre la Cité de me débarrasser du coléoptère. Je ne tiens pas à ressembler à un monstre pour le restant de ma vie comme cette chère T’Sank.

Vance se décida à prendre la parole.

— Qu’a donc fait Ernst pour mériter votre protection ? lança-t-elle à Jon. Croyez-vous qu’il risquerait sa vie s’il était à votre place ? Lancez-moi le kriss et rééquilibrons ensemble les plateaux d’Alamänder !

Le détective secoua la tête.

— Vous ne valez pas mieux l’une que l’autre.

Il brandit la poignée.

— Entretuez-vous si vous le voulez, mais ne comptez pas sur moi pour participer à ce jeu de dupes !

Il lança l’objet de toutes ses forces. Rachelle claqua aussitôt des doigts et le ramena à elle. Voyant cela, Vance s’élança vers son ennemie. Elles allaient échanger le premier coup lorsqu’elles découvrirent que le projectile n’était autre qu’un éclat d’obsidienne.

Pendant ce temps, Jon achevait son sortilège de propulsion et lançait l’artefact au loin.

Rachelle poussa un cri de rage et plongea dans le Champ. Un feu dévastateur jaillit de sa bouche et carbonisa les céréales sur dix portées de flèche à la ronde. Elle s’envola vers le point de chute.

Vance voulut se lancer dans son sillage mais le Champ lui opposa aussitôt un rempart de blé. La T’Sank recula et assista, mortifiée, au départ de sa rivale.

Elle remit de l’ordre dans ses vêtements, prit une longue inspiration et se tourna lentement vers Jon. Le mage déglutit avec peine. L’instant d’après, il était cloué au sol, Vance à califourchon sur lui.

L’exécutrice amena son visage tout près du sien.

— Cher Jon, murmura-t-elle. Nous voici l’un contre l’autre, finalement.

Le mage essaya de se débattre. Elle l’étourdit d’un coup à la tempe, puis elle promena sa main autour d’elle. Elle ramena un fragment de roche qu’elle fit jouer dans la lumière juste sous le nez de Jon.

— Une fois de plus, je vous dois ma chute, dit-elle sur le ton de la conversation.

Elle fit glisser l’éclat sur la joue de son prisonnier. Le sang coula.

— Quel œil préférez-vous perdre en premier, Jon ?

— Ma mort ne vous servira à rien.

— Non, mais elle me consolera. Je ne peux plus retourner à l’École après ce second échec. Je vais me retirer dans un coin tranquille et dans quelques années, je tuerai le temps en me remémorant les bons moments que nous nous apprêtons à passer ensemble.

— Parce que vous croyez pouvoir vous cacher ? la railla le questeur. Personne sur Alamänder n’ignore qui vous êtes ! Tout jusqu’à votre apparence vous désigne comme l’une des pires criminelles de l’Histoire. Vous êtes perdue, Vance. Jamais vous ne connaîtrez le repos !

La T’Sank le considéra longuement en silence, puis elle redressa la tête et se mit à rire. Ce n’était pas le rire d’une folle mais un rire franc, l’expression d’un infini soulagement. Elle se remit debout et jeta son arme improvisée.

— Je devrais vous tuer, triste pantin que vous êtes, mais le cadeau que vous venez de me faire mérite bien que je vous épargne. J’espère que vous vous souviendrez longtemps de ce qui va se passer.

Le mage la regarda sans comprendre.

— Vous le savez, dit Vance, nos armes rituelles permettent de nous authentifier comme les auteurs des assassinats. Cependant, que se passerait-il si tous les habitants d’Alamänder pouvaient attester de la nature d’un T’Sank ?

Jon pâlit sous la révélation.

— Celui-ci n’aurait plus besoin de son arme, dit-il dans un souffle.

— Exactement. Et comme vous avez eu l’amabilité d’éloigner la seule personne capable de m’empêcher de tuer le roi, je vais enfin pouvoir accomplir ma mission. Quel heureux concours de circonstances, n’est-ce pas ?

Elle lui sourit d’un air espiègle. La course des fluides sous sa peau rendait ce rictus plus hideux que la pire des grimaces.

— Adieu, Jon. Et merci.

Sans un regard en arrière, elle se dirigea vers son véhicule. Au passage, elle assena un solide coup de pied à celui de Rachelle, qui bascula dans le Champ. Les épis se jetèrent sur lui et l’engloutirent. La T’Sank appareilla et disparut bientôt dans la houle.

Épouvanté, Jon se releva et courut vers le bord opposé. Il s’efforça d’apercevoir sa collègue mais ne vit au loin que des fulgurances indistinctes.

Il jura plusieurs fois. Se pouvait-il que le désastre soit si complet ? Il devait impérativement regagner le vaisseau et tenter d’arrêter la T’Sank. S’il mourait dans la tentative, ce ne serait que justice après la bourde cosmique qu’il venait de faire.

Il se surprit à repenser à sa nature de Hempé. Se pouvait-il que, malgré sa volonté de bien faire, ses instincts criminels aient repris le dessus et l’aient obligé à commettre cette effroyable erreur ? Était-il enchaîné jusqu’à la fin de sa vie à ses pulsions morbides ? Si c’était le cas, autant se jeter tout de suite dans le Champ.

Il se dirigea vers son miniloc éventré. Ce qui restait du carburant giclait sur l’obsidienne en petites cascades couleur miel. Il n’y avait plus rien à attendre de ce côté-là. L’autre véhicule, celui que Vance avait fait basculer dans le Champ, n’était pas dans un meilleur état. Les grincements des dents contre l’acier le dissuadèrent d’approcher davantage.

Son regard se perdit à l’horizon. Que faire ? Il était seul au milieu de nulle part, assiégé par des hectares de prédateurs qui n’attendraient plus très longtemps avant de se lancer à l’assaut de son refuge.

Il tenta d’apercevoir Vance. L’exécutrice avait du mal à se diriger dans la tempête. Il espéra qu’une défaillance technique la précipiterait dans les blés. Hélas, après l’accumulation de revers qu’il avait subie, il était peu probable que la providence se charge du problème.

Il fit le compte de ses chances. Deux stratégies s’offraient à lui. La première était de se lancer dans le sillage des épis coupés par le passage du Locust. Sa progression en serait facilitée, mais il n’était pas certain de parvenir à destination. L’alternative consistait à profiter de sa position en aval et tenter de se propulser à bord lorsque la nef passerait à sa portée.

Après une courte réflexion, il opta pour la seconde option. Au pire, s’il échouait, il pourrait toujours se rabattre sur la poursuite – une sorte de Plan Blé.

Il compta les affleurements minéraux entre lui et le vaisseau. En sautant de l’un à l’autre, il parviendrait peut-être à rejoindre le Locust avant la T’Sank.

Il essaya d’estimer l’allure du bâtiment. Il n’avait pas le temps de tisser un nouveau charme. Heureusement, le sort de propulsion qu’il venait d’employer pour la dague pouvait facilement être recyclé. Il passa en Vision et aperçut les brins qui dérivaient non loin de là. Il ramena le domaine et ajusta ses variables : il diminua la vitesse de lancer, puis utilisa l’énergie récupérée pour augmenter le poids transportable. Enfin, il ajouta un dernier domaine afin de ralentir sa chute à l’arrivée.

Il n’avait pas le temps d’effectuer un essai. Il prit une grande inspiration, visa le récif qui se trouvait à une demi-portée de flèche de là, et déclencha son sort. Peu après, il survolait les vagues en hurlant. Il traversa plusieurs rideaux de paille et fut vite transformé en épouvantail, mais sa vitesse n’en fut pas réduite pour autant.

Il appréhendait l’atterrissage, mais son amortisseur remplit fidèlement son rôle et le posa comme une fleur sur le premier amas rocheux. Malgré lui, il ne put s’empêcher de ressentir une certaine satisfaction. En dépit de sa situation critique, il n’avait rien perdu de son habileté.

Encore deux bonds et il serait à bord. Il était temps. La muraille d’acier du Locust passait juste devant lui.

Il se concentra sur son objectif, une accrétion d’obsidienne beaucoup plus petite que la précédente. Il effectua quelques réglages et visa avec soin. Une chute n’était pas envisageable. Il allait se lancer lorsqu’un détail attira son attention. Autour de lui, la masse de blé venait de s’assagir, comme si le Champ attendait quelque chose. Quoi ?

Il ne pouvait s’offrir le luxe de le découvrir. Il actionna le sort.

Alors qu’il était propulsé dans les airs, il vit que les vagues en contrebas avaient cessé leurs mouvements désordonnés. Elles partaient à la rencontre les unes des autres, s’interpénétraient, formaient des torsades ou de longs arcs sinueux. Jon crut à une nouvelle excentricité des céréales jusqu’au moment où il comprit ce qui se passait.

Il ne put retenir un cri d’effroi. Le Champ coordonnait ses mouvements car il était en train de tisser un sortilège. Les centaines d’épis qui l’entouraient étaient autant de doigts qui apportaient chacun leurs tiges à l’édifice.

Et ce qu’ils tissaient était un charme de dissolution.

Sous les yeux horrifiés du mage, les domaines de son propulseur se couvrirent d’une écume malsaine et se délitèrent les uns après les autres. Il se reçut avec rudesse sur l’obsidienne, glissa sur la roche et plongea tête la première dans les paillons voraces.

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26

Il tomba dans un puits aux parois couvertes de graminées ondoyantes. La chute dura assez longtemps pour qu’il se demande si des galeries souterraines ne couraient pas sous le Champ. Celui-ci, tel un océan, ne présentait peut-être en surface que la partie supérieure de ses épis, plongeant dans les profondeurs du continent le long d’interminables tiges.

Quelques secondes plus tard, il se reçut sur un tapis de paille. Il se releva et regarda autour de lui. Il se trouvait au sein d’une immense sphère de blé. Devant ses yeux se forma une épaisse colonne mouvante de paillons tressés. Son sommet était occupé par une silhouette humaine percée de toutes parts de centaines de tiges. Elles couraient sous sa peau ou ondulaient autour de lui comme des sangsues végétales.

Une voix s’éleva au sein de la sphère, provenant des myriades de gueules qui la composaient.

— Bienvenue dans ma demeure, Hempé. Je suis Hermann Lasker, créateur du Champ.

Les cheveux de Jon se dressèrent sur sa tête. Lasker était le magicien qui avait jadis ensorcelé quelques arpents de blé afin que ceux-ci se récoltent seuls. Lorsque l’apprenti sorcier avait réalisé l’étendue de son erreur, il s’était jeté dans sa création en expiation de son pêché. Jon avait devant lui l’un des êtres les plus vieux d’Alamänder, plus âgé encore que Maek, presque autant qu’Anquidiath. Était-ce seulement possible ?

— Je suis bien celui auquel tu penses, dit Lasker. Lorsque je noyai ma honte dans le Champ, celui-ci me reconnut pour ce que j’étais : son créateur. Pendant des éons, il me garda en vie et m’adora comme un dieu.

Allons bon, encore un.

— Hélas, si je me nourrissais de lui, il se nourrissait de moi. Ma créature, encore plongée dans les limbes d’une conscience végétative, était avide d’évolution. Elle m’étudia comme je l’avais étudiée, et entra finalement en conflit avec moi. Nous nous engageâmes dans une âpre lutte dont l’enjeu était rien moins que mon âme.

Il fit une pause et reprit sa respiration sifflante.

— Je parvins à m’opposer au Champ pendant des siècles, jusqu’à ce jour maudit où Akir vint à moi. Il me proposa un marché : je faisais du jeune garçon qu’il me présentait un guerrier, et il m’aidait à quitter ma prison. Je fus assez fou pour le croire, et mobilisai toute mon énergie afin de prendre le contrôle de mon geôlier. J’éduquai l’enfant durant des années. Hélas, lorsque j’eus achevé ma tâche, Akir ne tint pas sa promesse et se moqua de moi.

Il poursuivit, la voix serrée :

— Les conséquences de cette duperie furent plus dramatiques que tout ce que j’imaginais. L’énergie que j’avais dépensée à soumettre le Champ m’avait affaibli, et l’équilibre des forces se mit à pencher en sa faveur. Cela fait huit siècles qu’il défriche aire après aire les fonctions de mon cerveau. Sa métamorphose en être doué de conscience est proche.

La forme décharnée s’interrompit le temps que Jon s’imprègne de ses paroles. Le détective n’en menait pas large. Si la prédiction de Lasker se réalisait, Alamänder compterait bientôt un royaume supplémentaire dans ses rangs. Une nation patiente, déterminée, n’ayant qu’une ambition en tête : assouvir sa faim. Jon n’était pas surpris de la manœuvre d’Akir. Le Dieu Noir avait vu dans cet allié involontaire l’occasion inespérée d’anéantir le continent.

— Ce n’est que trop vrai, soupira Lasker en réponse à ses pensées. Mais il reste un espoir. Tout à l’heure, le Champ s’est essayé à un sortilège afin de provoquer ta perte. L’énergie qu’il a mobilisée dans ce but m’a permis de reprendre momentanément le contrôle et de t’amener ici.

— Dans quel but ?

— Faire de toi mon messager. Préviens les humains que ceux-ci sont à la fin d’un cycle. L’avènement du Champ est proche. Je l’ai maîtrisé pendant des éons et y parviendrai de nouveau dans quelques siècles, quand l’exercice de la magie et de la pensée l’auront affaibli. D’ici là, il va donner la pleine mesure de sa rancœur envers nous, ses rivaux.

— Que peut-on faire pour empêcher cela ?

Un rire désespéré résonna dans la vaste sphère.

— Quand un être modifie en profondeur son environnement, celui-ci l’altère à son tour, quitte à le détruire. Aucune force dans l’univers ne peut lutter contre la nature lorsque celle-ci amorce le retour à l’équilibre.

Il prit une longue inspiration et conclut :

— Une nouvelle ère s’ouvre, Hempé, une hibernation de la civilisation semblable à celles des périodes glaciaires. Une floraison de haine. Vous devez vous résoudre à l’inéluctable, Jon. Le printemps vient.

Le regard du détective se perdit quelques secondes dans le vague. Lorsqu’il répondit, ce fut d’une voix émue.

— Notre espèce a une dette envers vous, Lasker. Vous nous avez protégés en silence pendant des siècles, minute après minute.

— Ce combat fut de ceux qu’on mène contre soi-même. Quant à cette dette, je n’ai fait que contenir ma folie. Tôt ou tard, le pouvoir devient toujours sa propre conscience.

Il marqua un silence amer, puis :

— Si tu n’as pas d’autres questions, je vais te ramener vers ton vaisseau. Ne t’inquiète pas pour l’assassin, elle est ralentie par les brisants que j’ai placés sur son chemin. Tu parviendras à destination avant elle.

— Merci, Lasker.

— Une dernière chose. Souhaites-tu récupérer cet engin de mort ?

La poignée T’Sank surgit près de Jon, portée par les épis.

— Je souhaiterais au contraire la soustraire aux appétits humains. Elle a fait plus de mal que des hectares d’héliagants.

La dague disparut.

— Je te comprends et rends hommage à ta probité. Sois assuré qu’aucun être vivant ne l’approchera plus jamais. Adieu, Hempé.

Jon se sentit poussé dans le dos, lentement d’abord, puis de plus en plus vite. Les parois du boyau défilèrent à toute allure. Il jaillit au sein de la tempête juste devant la proue du Locust et atterrit sur une passerelle, aux pieds de deux vigiles éberlués.

Il se releva et remit dignement de l’ordre dans ses vêtements :

— Si Retzel a le droit de jouer avec le Champ, pourquoi pas moi ?

Il gagna au pas de course l’intérieur et se dirigea vers la cantine. Il espérait que le roi s’y trouvait encore. Entouré du reste de l’équipage, il serait en relative sécurité si la T’Sank décidait de tenter un assaut.

Il allait atteindre la salle lorsqu’un impact sourd se fit entendre du côté du hangar à véhicules. Vance était arrivée. Il devait faire vite.

Il jaillit dans le réfectoire à moitié vide. Les quelques troufions qui étaient là lui apprirent que le roi venait juste de partir. Jon se précipita dans la direction qu’on lui indiquait.

Il remonta le couloir et aperçut bientôt l’arrière-garde du souverain. Edrick fermait la marche juste derrière son père. Pas de cris, pas d’alerte. Magni merci, Vance n’était pas encore passée à l’action.

Le prince agit cependant de manière étrange. Il attira l’attention des soldats qui se trouvaient devant lui et leur fit signe d’emprunter un sas latéral. Il s’arrêta et laissa le roi poursuivre son chemin, seulement accompagné d’une poignée d’hommes.

Mais que fait-il donc ?

Jon le héla. Edrick se retourna et pâlit en l’apercevant.

— Ce n’est pas le moment de réaffecter les troupes ! s’exclama le mage. Vance vient de regagner le vaisseau. Ernst est en grand danger, il faut le prévenir tout de suite !

Il s’apprêtait à alerter le roi lorsqu’il fut projeté contre une cloison. Il crut que Vance venait d’attaquer, mais c’est le visage d’Edrick qu’il découvrit près du sien.

— Que faites-vous ? s’indigna le mage. Je viens de vous dire que votre père…

Un horrible doute l’étreignit.

— Edrick, non, pas vous ! Ne me dites pas que vous voulez la mort de…

— Ce que je veux n’entre pas en ligne de compte. Mon père doit mourir, c’est notre seule option.

Le questeur dévisagea son ami, effaré. En quoi la mort d’Ernst réglait-elle la situation ? Le prince avait-il négocié la paix avec Mehnzota à des conditions qu’Ernst aurait refusées ? Cette paix incluait-elle le meurtre du roi ?

Une fois de plus, il ouvrit la bouche pour crier. Un coup de poing le cueillit à l’estomac. Il se plia en deux, le souffle coupé. Edrick était furieux :

— Vous n’en avez jamais assez de vous mêler de ce qui ne vous regarde pas ?

Un brusque tumulte retentit vers l’avant, suivi de bruits de combat. Jon se releva et trottina, une main sur l’abdomen, vers l’origine du bruit. Edrick le laissa faire, peut-être parce qu’il n’était plus possible de retarder l’inévitable. Au détour du couloir, il aperçut Vance aux prises avec le dernier garde du roi. Deux autres gisaient à terre. Un peu plus loin, Ernst reculait, muet d’effroi.

Jon cria au moment où la T’Sank abattait le soldat. Elle se retourna, surprise de le voir là. Ernst en profita pour s’enfuir avec la dernière des énergies. Elle se lança à sa poursuite, Jon sur ses talons.

Le roi n’était pas en bonne forme. L’instant d’après, l’exécutrice était dans son dos. Elle brandit son épée et, d’un coup précis, décapita le souverain. Ernst s’effondra dans une mare de sang.

Vance se retourna. Elle contempla son œuvre, sourit à Jon, et s’enfuit sans demander son reste.

Les jambes du mage se dérobèrent sous lui. Il s’effondra, anéanti.

Au même moment, à des milliers de portées de flèches de là, Ernst s’écroula tandis qu’il pénétrait dans la salle des négociations. On fut surpris de constater, tandis qu’on le transportait d’urgence vers ses quartiers, qu’il semait des petits boulons sur son passage.

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27

Jon entendit dans son dos des pas précipités. Edrick se pencha vers lui et l’aida à se relever.

— Vous allez bien ? demanda-t-il avec une sollicitude inattendue.

Le détective le repoussa brutalement.

— Rachelle, Vance, et à présent vous ! Comment avez-vous pu…

Il fut interrompu par Tarba qui passait la tête par une ouverture latérale.

— Tout s’est déroulé comme prévu ? demanda le savant.

— Quoi, vous aussi ? s’étrangla le mage.

— Du calme, fit le prince. Assurons-nous de l’état du roi, voulez-vous ?

— De l’état du roi ? beugla Jon tandis que Tarba et Edrick l’entraînaient chacun par un bras vers le cadavre. Tout ce qui reste de lui c’est un martyr, bande de traîtres !

Arrivés près du souverain, les deux hommes le libérèrent.

— Regardez-le votre martyr, gloussa Tarba.

Surpris par le ton du savant, Jon se pencha sur la dépouille. Au milieu du liquide écarlate, il aperçut ce qui ressemblait à des rouages et des tendons d’acier.

— Nom d’Akir, c’est l’automate ?

— Bien sûr que c’est l’automate, répondit Edrick. Quand allez-vous comprendre que je n’ai rien d’un renégat ?

Le soulagement de Jon fut aussi grand que l’avait été le choc précédent. Il resta assis près du corps, muet de stupeur. Edrick et Tarba s’installèrent à ses côtés comme s’ils veillaient le cadavre. À chaque extrémité du couloir, un cordon de vigiles empêchait quiconque de s’approcher. La nouvelle de la mort du roi ferait vite le tour du vaisseau.

— Au début, expliqua Tarba, nous pensions mettre Ernst en sécurité sur le Locust et laisser sa réplique à Fresnel. C’était bien sûr un pis-aller : nous savions que tôt ou tard l’École enverrait un autre assassin qui aurait peu de chances de manquer sa cible. C’est alors que nous apprîmes l’évasion de Vance. Cela bouleversa nos plans et nous donna une idée. Plutôt que de tenter d’échapper à l’École, nous pouvions peut-être l’abuser. À la dernière minute, nous avons chargé l’automate sur le vaisseau à la place du roi. Bien sûr, personne ne fut averti de la substitution. Grâce à ses contacts au sein des renseignements, Vance découvrit ce que nous voulions qu’elle découvre : la fuite du roi et son remplacement dans la capitale par un robot.

— Je commence à comprendre, murmura Jon.

Il se tourna vers Edrick :

— Quand vous ont-ils mis au courant ?

— Il y a moins d’une heure, juste après votre départ. Ernst voulait connaître mon avis et mettre au point un plan de repli. Il était furieux. Je peux le comprendre : votre fuite avec la dague a bien failli compromettre toute l’opération. Le retour de Vance nous a ravis, même si je ne m’explique pas comment elle a pu exécuter le roi sans son arme rituelle.

— C’est un peu grâce à moi, avoua Jon. Je vous raconterai plus tard, vous risquez encore de me frapper.

Le visage du prince s’assombrit.

— Désolé pour ce coup. Je ne pouvais pas vous laisser réduire à néant les efforts de mon père.

— Je n’aurais jamais cru le dire un jour, mais vous avez bien fait. Revenons à notre affaire. Je comprends à présent pourquoi il nous était interdit d’approcher Ernst. Nous aurions vite décelé la supercherie !

— C’est cela, dit Tarba. Par bonheur, la présence de Vance à bord nous fournissait l’excuse idéale pour expliquer cette mise à distance. Une seule chose nous inquiétait : que vous soyez surpris de me voir nommé médecin du roi, moi qui ne suis qu’ingénieur. Je devais évidemment demeurer auprès de l’automate afin de m’assurer de sa bonne marche.

— Il semble que vous m’ayez surestimé, soupira Jon. Et dans la capitale, personne ne s’est douté de rien ?

— Ernst et Fédéhul se sont amusés comme des petits fous à faire passer le roi pour un robot : mouvements raides, peau couverte de vernis, engrenages semés un peu partout. Ces indices confirmaient les informations fournies par les espions mehnzotains. Nos adversaires ont toujours été très fiers de leurs services de renseignements. Le roi a spéculé sur cette confiance pour les égarer.

— Je reconnais bien là le roi ! s’amusa le détective. En outre, nos ennemis le croyant au loin, il ne risquait pas de se faire capturer. Se montrer pour mieux se cacher, le comble de la dissimulation.

— Seules trois personnes connaissaient la vérité : Ernst, Fédéhul et moi-même. Lorsque le roi a voulu ajouter Edrick à la liste, nous l’en avons dissuadé. Sa loyauté envers vous l’aurait tôt ou tard amené à vous mettre dans la confidence. Nous ne pouvions courir ce risque. Il y avait déjà beaucoup trop de facteurs à prendre en compte.

— Et en premier lieu la dague ! fit Jon. Si Rachelle l’avait réellement détruite, Vance n’aurait jamais tenté de reprendre sa mission !

— Comme la T’Sank, nous avons spéculé sur l’avidité de la mercenaire, et nous avons eu raison. Même vous, malgré votre candeur proverbiale, soupçonniez quelque chose dans cette Rachelle nouvelle formule.

Le mage ne put s’empêcher de sourire.

— « Nouvelle formule », voilà une image qui convient tout à fait à une magicienne. Il reste un dernier point que je ne m’explique pas : pourquoi ne m’avez-vous pas mis au courant ? J’aurais pu vous aider au lieu de vous mettre des bâtons dans les roues !

— Vous avez beaucoup de talents, Ser Alamänder, mais pas celui du mensonge. Vance vous connaît bien, de même que Rachelle. L’une d’elles aurait tôt ou tard senti que quelque chose clochait dans votre attitude. Quand je vois comment vous avez crédibilisé notre petit stratagème, je ne regrette pas notre décision. Souvenez-vous de votre détresse lorsque Vance a tué le roi. Nous n’aurions pu rêver meilleure vraisemblance !

Le savant jeta un œil derrière lui.

— À présent que tout le monde est bien convaincu de la mort du roi, emmenons-le dans ses quartiers. Je ne voudrais pas que des regards inquisiteurs n’éventent la supercherie. Si ce n’est pas trop vous demander, messieurs, pourriez-vous quitter votre air réjoui et m’assister dans cette tâche ?

Avec une solennité étudiée, ils soulevèrent la dépouille et, d’un pas pesant, l’emmenèrent vers ses appartements. Le cordon de sécurité faisait reculer la foule au fur et à mesure. Certains pleuraient sur le chemin de l’automate.

Arrivés dans la cabine, ils déposèrent le corps sur le lit, verrouillèrent la porte et se servirent un verre de liqueur.

— Le roi est mort, vive le roi ! lança Tarba en levant sa coupe.

Ils trinquèrent.

— Que va-t-il se passer à présent que le roi est officiellement défunt ? demanda Jon.

— Fédéhul devient régent en attendant le retour du prince. Ce dernier refera surface sitôt que les Mehnzotains seront repartis chez eux. Autant éviter qu’il soit capturé ou destitué.

— Et Ernst ? Ne me dites pas qu’il va redevenir un simple citoyen ?

— Dans un premier temps, il restera dans l’ombre et assistera Fédéhul de manière officieuse. Lui qui a toujours voulu savoir ce que ses sujets penseraient après sa mort, il va pouvoir satisfaire sa curiosité. La paix revenue, il se retirera dans un monastère ou dans une maison close, il n’a pas encore arrêté son choix.

— Le roi en conseiller de Fédéhul, conclut Jon, voilà un retournement de situation dont il doit apprécier tout le sel. Cependant, ne risque-t-il pas d’être très vite reconnu ?

Tarba rit de bon cœur.

— Cela, très cher, j’en doute fort.

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28

FRESNEL, FORTERESSE SUSPENDUE, 18 H 02

Assis dans un fauteuil de coiffeur, Ernst se regarda dans son miroir de poche. Fédéhul venait de le raser totalement, cheveux et barbe.

— C’est parfait, conclut l’ex-monarque après un examen minutieux. Désolé d’avoir mis à contribution vos talents de barbier, je ne tenais pas à ébruiter la nouvelle de ma résurrection.

Le général répondit par un grognement et massa les joues du roi.

— Les injections de cire ne sont pas trop douloureuses, Sire ?

— Si, mais c’est la perte de ma barbe qui me fait le plus mal. Je comprendrais presque notre questeur préféré lorsque celui-ci assure que nous autres mehnzotains tenons beaucoup à nos cheveux.

Pour prononcer ces derniers mots, le souverain avait pris une pause distinguée et une voix un peu pincée pour singer le détective. Fédéhul gloussa devant la qualité de l’imitation.

— Voilà qui me permettra d’échapper à la vigilance des Mehnzotains, ajouta Ernst. Personne dans leurs rangs n’ira croire que je puisse renoncer à ces attributs juste pour sauver ma peau.

Il reposa son miroir, nostalgique.

— Une page de notre histoire se tourne, Thoriad. Il sera dit qu’Ernst XXX est finalement tombé sous les coups des T’Sanks – au moins jusqu’à ma vraie mort. J’ai fait le nécessaire pour que la vérité éclate à ce moment-là. Je gage que l’École aura du mal à s’en remettre. Ce sera ma petite exécution à moi.

Il se remit debout et ôta de ses vêtements les derniers paquets de poils.

— À propos d’exécution, dit-il, avez-vous des nouvelles de Maek ?

— Plusieurs témoins l’ont aperçu sur la route de la capitale.

Ernst réprima un frisson.

— Ce blanc-bec multiséculaire a de la suite dans les idées. S’il vient achever la mission à la place de Vance, il en sera pour ses frais. Prévenez-moi quand il aura fait demi-tour.

— Vous pensez vraiment qu’il a quitté son trou juste pour se charger de vous ?

— Mon ego le croit, oui. Moi, beaucoup moins. Il est certain que quelque chose l’a fait sortir de sa ferme à champignons mais je n’ai aucune idée de ce que cela peut être. Et du côté du Locust ?

— Des paysans-guerriers l’ont aperçu au milieu de la tempête. Celle-ci vient de gagner en intensité. On nous rapporte des déferlantes de quatre à cinq hommes de haut. Des morceaux entiers de la cloison sont arrachés par les micromâchoires. Je ne sais pas s’ils arriveront à temps pour Vilo, ni même s’ils arriveront. Il leur reste moins de deux jours avant que le bateau du savant atteigne l’embouchure du Lépistère.

Un pli soucieux barra le front du roi.

— Moi qui pensais mettre Edrick à l’abri, je commence à croire que je me suis trompé.

— Ne vous inquiétez pas, Majesté, votre fils est un jeune homme plein de ressources et il est accompagné de personnes de valeur.

L’officier fit une pause, puis lui et Ernst s’esclaffèrent à cette bonne plaisanterie.

— Ne tardez pas, fit le roi, vos hôtes vont s’impatienter.

— Il est dommage que vous ne puissiez assister à cette ultime réunion, Sire. C’est pourtant à vous que nous devons cette brillante stratégie antimégalithe.

— Je ne suis pas prêt à risquer ma couverture devant tout un conseil, encore moins si vous persistez à m’appeler Sire comme vous le faites. Je vous accompagne jusqu’au restaurant. J’y siroterai quelques cocktails en écoutant les commentaires éplorés sur mon décès. Comptez sur moi pour boire à la santé de cette baudruche démoniaque de Yamataeh lorsqu’elle commencera à se dégonfler.

— Vous continuez de penser que nous n’avons rien à attendre d’Anquidiath ? demanda Fédéhul avec espoir. Après tout, c’est le protecteur de la ville.

— Vous savez comment le contacter, vous ? Moi non plus, et le questeur est à des lieues d’ici. Je ne suis d’ailleurs même pas sûr qu’il sache comment demander audience. Quant à un renfort gretchen, n’y comptez pas. Leur rôle est de protéger Anquidiath, pas nous. Il faut bien reconnaître que le demi-dieu se soucie avant tout de sa grosse carcasse. Nous ne bénéficions de sa protection que parce que nous vivons à ses côtés.

Le roi marqua une pause.

— Désolé pour le blasphème, je sais que vous êtes très attaché à notre bienfaiteur. Lorsque vous serez débarrassé de la Morve d’Akir, venez donc me rejoindre au bar. Nous parlerons du bon vieux temps devant un souper arrosé. Allons-y.

Les deux hommes quittèrent le petit boudoir et longèrent les passerelles d’acier qui menaient au lieu de réunion. Ils se trouvaient sur ce qui restait de la forteresse aérienne. Détruite aux deux tiers au cours de la tentative de putsch, une armée de sapeurs l’avait reconvertie en complexe touristique. Les cavités que les soldats de Massette avaient taillées dans la voûte avaient elles aussi trouvé leur utilité : on les avait transformées en suites de luxe avec vue imprenable sur la capitale. Comme l’avait dit Ernst aux entrepreneurs, « ce n’est pas parce que nous venons de vivre un désastre que nous ne pouvons pas en tirer un bénéfice ».

Les deux hommes passèrent au milieu des flâneurs et gagnèrent l’un des escaliers latéraux. Soucieux de son anonymat, Ernst s’était composé une démarche qui tranchait avec la majesté de son ancien statut : il cheminait le front bas et le cou rentré, comme s’il s’efforçait de cacher le double menton que son rasage avait découvert.

Ils parvinrent au seuil d’un restaurant gastronomique, le Gretchen Facétieux. À leur entrée, tous les convives se levèrent et saluèrent le nouveau régent. Fédéhul se méprit sur l’objet de leur hommage et faillit s’incliner devant Ernst, mais un coup de pied bien senti l’en dissuada.

— Désolé, Majesté, chuchota le général, je ne suis pas encore habitué à… Ouch !

— Appelez-moi encore une fois comme ça et l’Histoire se souviendra de vous comme de « Fédéhul, Régent d’un Jour ».

— Oui, Maj… ordome, nous vous suivons.

L’officier venait de s’adresser au maître d’hôtel qui les avait rejoints.

— Vos convives vous attendent dans le salon privé, Ser, annonça l’homme de ce ton guindé qui faisait des maîtres d’hôtel une espèce à part entière.

— Bonne chance, murmura Ernst au général. À tout à l’heure.

Il donna une tape dans le dos de son ami et s’éloigna vers le bar. Fédéhul emboîta le pas au domestique. Sans Ernst à ses côtés, il se sentait étrangement nu. Pendant toutes ces années, le roi lui avait servi de rempart contre ses rivaux mais aussi de garde-fou contre ses propres excès. Il se promit de faire honneur à son suzerain et de ne pas se laisser aller à ses penchants colériques.

Le majordome le mena jusqu’à un rideau blindé qui s’ouvrait sur une petite pièce cossue. Fédéhul entra et répondit aux saluts respectueux qui l’accueillirent. Étaient présents les officiers supérieurs de l’armée fresnelienne, Sélène Crycek et quelques conseillers civils dont Magna Vaul, les yeux encore rougis d’avoir pleuré le roi. On notait enfin la présence de Vedi Lensoy, devenue depuis peu la favorite et le bras droit du régent.

Fédéhul prit place derrière une table métallique et invita l’assemblée à en faire autant. Pendant que chacun s’installait, il jeta un regard autour de lui. Les meubles antiques de la pièce faisaient contraste avec les entretoises du plafond d’acier. À travers la baie qui occupait le mur du fond, on apercevait les contreforts de la forteresse.

Installé dans un divan près de la fenêtre, un inconnu attendait, mal à l’aise. L’homme serrait contre lui rouleaux et plans comme un rempart à la curiosité dont il était l’objet. Âgé d’une cinquantaine d’années, son seul trait notable était ses joues constellées de cratères.

Le général ouvrit la réunion en saluant d’emblée le visiteur :

— Chers confrères et amis, colonelle Crycek, j’ai le plaisir de vous présenter Ser Cyrus Jorgell, notre sapeur en chef.

Chacun s’inclina devant le nouveau venu. L’homme se leva et hocha la tête avec un sourire timide avant de se rasseoir. Ses manières frustes témoignaient de sa condition d’homme de terrain. Fédéhul considéra l’assemblée d’un air grave :

— Sers, colonelle, nous sommes ici pour régler les derniers détails de notre assaut contre le Mégalithe.

À son habitude, Vaul prit la parole sur un tout autre sujet :

— Mes excuses, Régent. La sécurité de ce restaurant est-elle adaptée à une réunion de cette importance ?

— Lorsqu’une affaire concerne toutes les forces en présence, répliqua l’interpellé, l’espionnage est inutile. En outre, les Xéols ne risquent pas de nous déranger, nous les avons tous exterminés. Dans ces conditions, pourquoi ne pas profiter des nouveautés touristiques de notre capitale ?

Le porte-parole des commerçants leva une main.

— À ce sujet, Régent, vous savez que les guildes ont investi de nombreux capitaux dans ce complexe hôtelier. J’aimerais l’entendre une dernière fois de votre bouche : nous garantissez-vous que nos bâtiments ne souffriront pas du largage des conduits de ventilation ?

Fédéhul eut un sourire aimable.

— Si ce n’était pas le cas, croyez-vous que le régent serait présent ?

Le notable opina du chef, rassuré.

— Vous placez une bien grande confiance dans les plans de Ser Jorgell, intervint Crycek. Nos services n’ont pourtant récolté aucune information au sujet de ce mystérieux technicien sorti tout droit de votre heaume.

— C’est très honnête de votre part d’avouer la faiblesse de votre réseau d’espionnage, répondit Fédéhul. Ser Jorgell est maître d’œuvre dans les forges du onzième cathèdre. Il a participé à plus de projets que vos agents n’en découvriront en toute une vie de duplicité. Je lui laisse d’ailleurs la parole, il vous expliquera bien mieux que moi en quoi ce plan est remarquable.

Tous les regards convergèrent vers le sapeur. Celui-ci se leva et se dirigea vers une lanterne magique disposée en face de la baie. Il demanda l’obscurité, puis alluma le dispositif. Des flèches furent projetées sur le verre, mettant en relief les bouches d’aération qui émergeaient de la voûte.

Jorgell sortit une baguette et désigna quelques-uns de ces points.

— Vous le savez, il y a plusieurs siècles de cela, les familles régnantes se mirent en tête de rivaliser de splendeur dans le domaine de l’architecture. Dans ce but, elles creusèrent la roche jusqu’à la surface, où elles édifièrent de nombreux édifices. Hélas, ceux-ci furent employés quelques décennies plus tard pour envahir notre capitale, et cette course insensée s’arrêta là.

Le technicien s’assura que tout le monde suivait et enchaîna :

— Lorsque feu notre souverain accéda au pouvoir, il fit boucher la plupart de ces installations et ne garda en tout et pour tout que dix puits, qu’il transforma en conduits d’aération.

Il fit un pas vers la lanterne et passa à la vue suivante. De longs rectangles verticaux apparurent, assortis de chiffres et de notes.

— Ces conduits que vous voyez ici traversent la roche jusqu’à l’air libre, sur une hauteur de six portées de flèche environ. Leur diamètre est de deux hommes, leurs extrémités sont grillagées et leur surface entièrement blindée afin d’empêcher les intrusions.

Il fit face à l’assemblée.

— Nous savons que Yamataëh est sensible aux blessures physiques. Le problème est que nous ne disposions pas, avant ce projet, d’arme capable de lui infliger des dégâts conséquents. Ernst a alors proposé de desceller ces conduits de manière à empaler Yamataëh lors de leur chute.

— Supplicier une déesse ? Sacrilège ! s’écria Vaul, outré.

— Ser Vaul, dit Fédéhul posément, je ne suis pas sur le trône par la grâce de mes relations familiales et je n’ai pas la patience de notre regretté souverain. Ouvrez-la encore une fois et je vous jette moi-même par cette fenêtre. Les derniers mots qui sortiront de votre bouche seront des cris de joie à l’idée de rejoindre votre déité. Me suis-je bien fait comprendre ?

Vaul écarquilla les yeux et tourna la tête à droite et à gauche comme s’il cherchait la victime de cette diatribe. Enfin, il sortit un mouchoir de sa poche et y dissimula la moitié de son visage en feignant de l’utiliser.

Le général invita le sapeur à poursuivre.

— Depuis deux jours, expliqua Jorgell, nos équipes descendent le long des conduits et démolissent la maçonnerie qui les relie aux anciens appartements. D’autres ouvriers, ainsi qu’on peut le voir sur ces échafaudages, ont biseauté les extrémités des colonnes. Taillées en pointe, celles-ci perceront sans difficulté le tégument de la créature. En outre, leur taille étant supérieure à la hauteur de la grotte, elles resteront fichées dans le sol. Le titan ne pourra ni refermer ses plaies ni s’échapper. Il agonisera comme un rapace cloué sur une porte.

Des applaudissements nourris accueillirent ces paroles.

Crycek leva une main.

— Après toutes ces réunions au cours desquelles nous avons en théorie tué cette créature, ne serait-il pas temps de passer à la pratique ?

— C’est ce que nous allons faire dans un instant, Serre, répondit Jorgell. Auparavant, je tenais à remercier les forces mehnzotaines de leur assistance. Sans vos sortilèges de forage, il nous aurait été impossible de donner si rapidement corps à ce projet.

Crycek accueillit l’hommage d’un bref hochement de tête.

— Gageons, ajouta Fédéhul avec amabilité, que cette entreprise signera le début d’une période de collaboration entre nos deux puissances.

La colonelle fit la moue.

— Vous êtes plus crédible avec une lame dans la main qu’avec du miel dans la bouche, Fédéhul. Ernst, au moins, possédait un réel talent de comédien.

Le général serra les poings.

— Faites comme moi, colonelle, feignez de croire que la paix est possible jusqu’à ce que l’abjection soit crevée. Ensuite, vous aurez tout loisir de sentir ma lame vous…

— Régent, chers conseillers, le coupa Lensoy, montrons à nos adversaires qu’ils auraient tout intérêt à partager notre ingéniosité plutôt qu’à la combattre. Si vous voulez bien me suivre jusqu’au balcon, des rafraîchissements nous attendent.

Fédéhul et Crycek se mesurèrent du regard, puis ils se levèrent et suivirent les autres. Ce que Lensoy appelait « balcon » était en fait une large terrasse panoramique. Les assistants de Jorgell patientaient autour d’un dispositif crasseux, tout en câbles et en poulies, qui jurait avec le confort aseptisé des lieux. Une vingtaine de filins partaient de l’engin en direction de la voûte en longs arcs pendants. Quelques déflecteurs rallumés pour l’occasion éclairaient la paroi. Des derelicts dansaient dans la lumière en quête de victimes. Loin vers le sol, la masse du titan remuait dans la pénombre. De temps à autre, des palmes ciliées s’extrayaient de la créature et palpaient les environs.

Jorgell s’entretint quelques secondes avec ses hommes, puis il revint aux invités.

— On m’informe que les derniers civils ont évacué la zone. C’est à vous, régent.

Il tendit à Fédéhul le détonateur maître, un simple cube de bois d’où jaillissait une manette en T. Le général posa un regard ému sur l’objet. C’est Ernst qui aurait dû avoir l’honneur de déclencher les charges. D’un coup sec, il tourna le commutateur.

Ce fut son dernier acte officiel en tant que régent.

Il ne se passa d’abord rien, puis une première explosion secoua la voûte, suivie d’une deuxième. Les autres se perdirent dans le fracas et la poussière des précédentes. Comme lâchés de la main d’un géant, les énormes tubes d’acier glissèrent le long de leur logement. Le crissement contre la roche était éprouvant.

Les extrémités biseautées transpercèrent sans effort les collines de chair du titan. Des flots d’un liquide bilieux jaillirent des plaies et inondèrent les rues adjacentes. Depuis les profondeurs de la bête, des gueules semblables à des pétales de dionée remontèrent vers la surface, percèrent l’épiderme et hurlèrent la douleur du dieu. Celui-ci tenta de ramper hors du piège mais les colonnes tinrent bon. Pendant près d’une minute, il fut parcouru de convulsions, puis il s’immobilisa. Les gueules fanèrent d’un coup et pendirent le long des flancs crayeux.

Partout dans la capitale, des acclamations retentirent. Sur le balcon, on applaudissait au glorieux spectacle. Quelques invités prétendirent que le blason du royaume, sept épées dressées autour du mont Bohr, faisait figure depuis des millénaires de prophétie. Même Crycek semblait impressionnée. Les charges explosives avaient été dosées avec une telle précision que très peu de dégâts avaient été infligés en dehors de la zone de largage.

La poussière retomba. Yamataëh ne bougeait toujours pas. Les invités de la terrasse échangeaient des félicitations aux accents de blasphèmes. Avait-il été si simple de tuer un dieu ?

Alors que les premiers convives regagnaient la salle, Jorgell attira l’attention de Fédéhul sur un détail étrange. Une épaisse écume se formait là où les colonnes pénétraient dans l’entité. L’effervescence se contracta, puis se solidifia sous forme de dents. On aurait dit que les tubes émergeaient de gueules monstrueuses.

Autour du régent, les commentaires allaient bon train. Certains comparaient cette apparition à la faculté d’Anquidiath de générer des organes là où il en avait besoin.

Les mâchoires se refermèrent et entamèrent l’acier, qui céda sous la pression. Toute une section de tubes fut engloutie par l’abomination. La créature ne chercha pas pour autant à se dégager. Au contraire, elle poursuivit son labeur. Les conduits continuèrent à s’enfoncer dans les orifices dentés.

— Ma parole, elle est en train de dévorer les tubes ! bondit Fédéhul.

— C’est impossible ! fit Jorgell en écho. Elle ne pourra jamais ingérer tout cet acier !

La réponse ne se fit pas attendre. La queue de l’abjection se mit à vibrer de plus en plus vite. Sur toute sa longueur, du fer en fusion suinta de l’épiderme en strates noires et fumantes. Des moignons aux reflets métalliques firent leur apparition et se transformèrent en crochets.

— Magni nous protège, murmura Fédéhul épouvanté.

Comme il l’avait fait avec les sortilèges, le titan était en train de recycler les conduits à son profit.

L’extrémité de Yamataëh continuait de vibrer. Elle finit par se déchirer, livrant passage à de formidables mâchoires mues par des tendons d’acier. Le titan déploya sa large gueule et, tremblant sous l’effort, hurla sa fureur.

Sur le balcon, la plupart des spectateurs répondirent à ce cri par le leur et se précipitèrent à l’intérieur. Seuls demeurèrent Crycek, Fédéhul, Lensoy et Magna Vaul qui refaisait son lacet.

Au niveau de la région centrale du corps, les sphincters dentés continuaient d’engloutir les conduits. Les extrémités de ces derniers apparurent bientôt au niveau de la voûte. Les colonnes restèrent un instant en équilibre comme d’immenses tours de fer, puis elles basculèrent dans une feinte lenteur. Elles s’abattirent sur la ville en se percutant les unes les autres dans un fracas d’enfer. Les impacts accrus par la caisse de résonance des tubes fauchèrent des dizaines de bâtiments. Les vibrations descellèrent des stalactites et firent trembler les poutres de la forteresse suspendue. Fédéhul et ses compagnons se jetèrent au sol, les mains plaquées sur les oreilles.

Après quelques minutes, l’écho de la déflagration reflua. Le général se releva en titubant et essaya de distinguer quelque chose à travers les tombereaux de poussière qui continuaient de s’abattre. Des craquements en provenance de la voûte éveillèrent ses craintes. Des fissures apparaissaient entre les puits rocheux qui avaient abrité les conduits.

Ce n’était pas censé se passer comme ça, pensa-t-il stupidement.

Les premiers quartiers de roche se mirent à pleuvoir sur la ville. Certains, aussi gros que le palais royal, faisaient naître de nouvelles collines à l’endroit de leur chute.

Yamataëh semblait indifférente au chaos qui régnait autour d’elle. Sa gueule hideuse continuait de grandir comme si elle comptait occuper tout l’espace du corps. Des pattes articulées naissaient à la base du cou pour soutenir sa croissance. Lorsque le déluge de pierre cessa, Yamataëh grandissait toujours. À ses pieds, la cité dévastée semblait courber l’échine devant le nouveau dieu.

Se produisit alors un événement que Fédéhul garderait en mémoire pour le reste de son existence. La paroi de la caverne qui bordait la grande faille commença à fumer sur une surface équivalente à celle de la ville. L’officier eut un instant de panique. Cette apocalypse n’en finirait donc jamais ?

À travers les vagues de chaleur, des vésicules apparurent sur la paroi, des cloques de roche de plus en plus nombreuses et de plus en plus serrées. Soudain, la surface craqua et s’écroula dans la faille. Fédéhul s’aperçut que les vésicules qui tombaient possédaient de longs doigts squelettiques.

Il poussa une exclamation. C’étaient des gretchens qui s’abîmaient ainsi dans le gouffre.

À travers la cavité dégagée, une créature auprès de laquelle l’abomination faisait figure de jouet fit son apparition. C’était un tronçon de chair plus large que cinq skorjs de combat réunis. En son centre, une bouche circulaire s’ouvrait, si vaste qu’elle abritait sur ses parois des dizaines d’appendices buccaux aussi gros que celui de Yamataëh. La montagne organique avança et se referma sur l’abjection, qui se débattit avec violence. Sous ses ruades, les fissures de la voûte s’élargirent un peu plus. L’ouragan de crocs mordit de plus belle. Quand il se retira, il emporta la moitié de son adversaire avec lui. Il rejoignit la faille d’où il avait jailli et disparut dans l’obscurité.

Paralysé par la ferveur et l’effroi, Fédéhul avait contemplé ce spectacle avec des larmes dans les yeux.

Magni soit béni, Anquidiath est venu nous sauver.

Au-dessus de l’officier, la voûte suppliciée ne put tenir plus longtemps. Les lézardes qui la défiguraient se muèrent en failles, puis en crevasses qui vomirent une apocalypse de roches. La forteresse suspendue et son complexe hôtelier tinrent bon encore quelques secondes, puis s’abattirent en même temps que la partie ouest du Mont Bohr.

Le lendemain matin, quand la poussière fut enfin retombée, la caverne de Fresnel n’en était plus une. C’était un gouffre à ciel ouvert où pénétraient les premiers rayons du soleil.

Mais cela, plus personne n’était là pour le voir. 

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29

LOCUST, PONT EXTÉRIEUR EST, 15 H 12

— Tenez bon, vous y êtes presque ! cria Jon. Un peu plus à gauche… allez-y, fixez !

Les techniciens à qui il s’adressait, ballottés par le vent le long de leurs câbles, plaquèrent l’imposante feuille de tôle et ajoutèrent une généreuse couche de colle universelle. Le mage s’assura de l’étanchéité grâce à quelques micrognomons, relâcha le sort qui le retenait au bastingage et passa à un autre groupe.

Autour de lui sur la passerelle, une dizaine d’équipes s’affairaient à colmater les brèches. Des projecteurs les éclairaient malgré les rafales de rouille qui assombrissaient l’atmosphère. Plusieurs techniciens avaient déjà perdu la vie, emportés par les vagues qui frappaient les parois du léviathan avec la force du destin.

Quelques heures après le pseudo-assassinat du roi, la tempête s’était emballée. C’était à présent un véritable typhon de paille et de crocs. Les céréales libérées du contrôle de Lasker donnaient libre cours à leur rage. Hissées le long de tiges qui n’en finissaient plus de s’allonger, les mâchoires perforaient le blindage et s’engouffraient dans les coursives. Certaines s’enracinaient entre les joints de métal et harcelaient l’équipage dans les couloirs, d’autres happaient leurs victimes et les emportaient, hurlantes, dans le champ démonté.

Afin de renforcer le blindage et combler les déchirures, Tarba avait fait abattre les cloisons intérieures du Locust. Celui-ci ressemblait maintenant à une vaste salle de bal que les convives auraient désertée après avoir saccagé les lieux. M’Bow s’était installé aux commandes et faisait régulièrement pivoter le vaisseau de manière à alterner les parties exposées aux brisants.

Jon se tourna vers le large et essaya de distinguer au loin les embarcations des paysans-guerriers. Un peu plus tôt dans la journée, l’armée kung-bohréenne stationnée dans les friches avait ordonné d’évacuer l’équipage dont on pouvait se passer. Cela sauverait des vies tout en allégeant le bâtiment. Malgré leur animosité envers Fresnel, les moissonneurs ne s’étaient pas fait prier. La gloire que la situation promettait était trop alléchante : nourrir le Champ, c’était aussi nourrir les légendes. Ils avaient donc pris les rames et s’étaient jetés à l’assaut de ce nouveau défi.

Hélas, la tentative de sauvetage avait tourné court. Les manœuvres aux abords du Locust s’étaient révélées d’autant plus difficiles que les céréales y concentraient leurs attaques. Quelques matelots étaient parvenus à atteindre les embarcations, mais la plupart avaient été emportés et mis en charpie. De leur côté, les paysans avaient perdu deux galères et de nombreux combattants de valeur. La mort dans l’âme, ils avaient renoncé et tentaient depuis lors de dégager un chenal à l’avant afin de faciliter la progression du Locust.

Jon observa leurs manœuvres. Flottant au-dessus des épis grâce à des modules YArkhanies fixés à la coque, les galères actionnaient leurs avirons aux extrémités bordées de lames affûtées. Elles souquaient parmi les vagues et les fauchaient avec vigueur au son de chants guerriers. Une dizaine de nefs s’efforçaient ainsi de tenir en respect le gros de la houle.

Le mage revint à la passerelle. La plupart de ses équipiers avaient achevé leur travail. Les survivants rameutèrent leurs collègues et regagnèrent le sas. Jon rabattit ses robes autour de lui afin de donner moins de prise au vent et en fit autant. Il remarqua juste avant d’entrer que l’horizon se couvrait de nuages gris. Il restait peut-être un espoir. S’il pleuvait, l’averse précipiterait les spores et dissiperait la tempête sèche.

Dans le couloir, de nombreux soldats couraient, se hélaient, combattaient les graminées accrochées aux parois. Malgré leurs efforts, les coursives ressemblaient de plus en plus à un redoutable jardin d’intérieur. Jon esquiva des barbes acérées et prit la direction de la cabine de Rachelle. La mercenaire était rentrée de son excursion quelques heures auparavant, épuisée et des fétus plein les cheveux. Elle était passée sans un mot devant Jon et avait regagné ses quartiers dont elle avait violemment rabattu le sas.

Le mage était presque arrivé lorsqu’il dut s’agripper aux longerons. M’Bow faisait une fois de plus pivoter le vaisseau. Derrière les cloisons résonnaient les impacts de milliers de tiges, comme des fouets s’acharnant contre leur dompteur.

Il parvint à destination et tambourina à la porte. La mercenaire ouvrit. Sa mine s’allongea quand elle reconnut Jon.

— Oh, c’est toi, dit-elle avec lassitude. Tu n’as pas vu Edrick ?

— Il est en chasse avec Retzel. Le chef xéol profite de la situation pour attaquer l’équipage. Des témoins l’ont vu se promener avec une énorme graine. Je pensais que nous aurions pu les aider.

— Impossible, je viens juste de terminer ma bulle de stase. J’y travaille depuis trois jours. Elle est encore instable. Je ne tiens pas à tout perdre pour partir à la pêche au Xéol.

— Vu ce que nous endurons, je ne sais pas si c’est le moment de penser au carnet de Sémiant.

— Évidemment que c’est le moment ! s’emporta Rachelle. Tu as détruit toute chance de négocier ma résurrection, je suis bien obligée de faire avec ce que j’ai ! J’espère trouver dans ce carnet de quoi convaincre la Cité de m’aider.

Ce fut au tour de Jon de s’irriter :

— Des hommes meurent chaque minute pour maintenir ce navire à flot, et toi tu codes tes petites affaires dans ton coin ?

— Si je ne pense pas à moi, qui le fera ? Edrick ? Nous savons tous deux qu’il n’est qu’une distraction horizontale, même si malgré son handicap il est loin d’être manchot. Toi ? Tu m’as trahie, moi qui ne suis plus que mon reflet brisé dans un miroir. Je suis désolé de te le dire, mais si Ernst n’avait pas été plus malin que toi, à cette heure-ci il serait mort par-ta-faute.

Elle avait prononcé ces derniers mots en frappant la poitrine du mage avec son index.

— Tu n’as pas complètement tort, reconnut Jon. Laisse-moi te donner un coup de sort. Que veux-tu que je fasse ?

— Que tu sortes de ma vie, voilà ce que je veux ! éructa la mercenaire. J’en ai assez de ne voir que ma condamnation dans tes yeux. Tu es si vertueux que tous les autres en deviennent coupables !

— Qu’est-ce qui te…

— Laisse-moi terminer ! Tu sais pourquoi j’ai quitté notre maître avant la fin de notre apprentissage ? Petrossian t’a dit qu’il m’avait chassée, mais la vérité c’est que je suis partie parce que je savais que je ne pourrais jamais rivaliser avec tes grandes idées universelles. Des idées si belles qu’on te croirait prêt à sacrifier la race humaine pour elles ! Ton problème, Jonas, c’est que tu as tant d’amour pour l’humanité que tu n’en as plus pour ceux qui la composent.

Jon avait peur de comprendre.

— Bien sûr que je t’aimais, bougre d’idiot ! explosa la magicienne. Je n’ai jamais compris pourquoi, mais je t’aimais. Peut-être qu’incapable d’épouser tes idéaux, je préférai les vivre par procuration en m’éprenant de toi.

— Moi aussi, je t’aimais ! s’écria Jon. Que crois-tu que j’ai ressenti quand j’ai appris ton départ ? Comment aurais-je pu deviner tout ça ?

Rachelle avait des larmes aux yeux quand elle lui répondit.

— Comment, en effet, toi qui me considérais à la fois comme ta maîtresse, ta mère et ta grande sœur. Ma seule tâche, jour après jour, consistait à veiller sur ton corps pendant que tu parcourais le monde des idées. Un égoïste candide, voilà ce que tu es !

Secouée de sanglots, elle se jeta dans les bras de son ami. Jon sentit que, contrairement à son habitude, elle ne jouait pas la comédie. Il en fut bouleversé.

— Plus je t’aimais, murmura Rachelle dans son cou, plus je me haïssais de ne pas te ressembler. C’est pour ça que je me suis enfuie.

Elle recula un peu, prit le visage de Jon dans ses mains, et le fixa avec intensité.

— Et maintenant j’ai peur, Jonas. J’ai peur de ce que je suis devenue : un monstre à l’intérieur doublé d’un monstre à l’extérieur.

Jon ne savait que dire. Il ne réagit pas non plus lorsque Rachelle écrasa ses lèvres sur les siennes. Troublé au plus profond de lui, il allait répondre à ses ardeurs quand il entendit une voix dans son dos.

— Je ne vous dérange pas ?

— Edrick ! bafouilla Jon en s’écartant précipitamment. Vous avez capturé le dernier Xéol ?

— Pas encore. J’ai lancé Retzel à ses trousses, puis je suis revenu voir si Rachelle allait bien. C’est manifestement le cas.

Jon leva les mains en signe d’apaisement.

— Ne vous méprenez pas sur la situation. Rachelle a eu un moment d’égarement. C’est vous qui auriez dû être à ma place.

— Il a raison, ajouta la jeune femme en essuyant ses larmes. Je ne sais plus où j’en suis, mon amour. Le sort de stase m’a vidée, sans compter ma balade dans les champs. Je n’en peux plus.

Sans un mot, le prince la rejoignit et la prit dans ses bras. Ils s’étreignirent longuement. Lorsqu’ils se séparèrent, Jon lut dans les yeux de sa collègue une émotion qu’il n’y avait jamais vue. Rachelle était profondément touchée par l’attitude d’Edrick. Qui était cet homme capable de l’enlacer juste après l’avoir surprise avec un autre ?

— Ne vous méprenez pas, lança Edrick, je n’en ai pas fini avec vous deux. Mais la situation exige autre chose qu’une scène de ménage dans un triangle amoureux. Rachelle, j’ai besoin de toi pour repousser l’assaut des héliagants. Maintenant.

— J’ai bientôt terminé, répondit la jeune femme en regagnant son bureau. Tu peux rester et regarder. Je ferai tout ce que tu veux après.

— Idée séduisante, je n’aime pas me contenter de regarder. Que pouvons-nous faire pour t’aider ?

— Soyez sages et ne faites pas de bruit. En cas de problème, j’aurai peut-être besoin des muscles du prince et du cerveau du détective. Surtout pas l’inverse.

Elle prit place devant un petit livret posé sur la table. Une sphère diaphane l’entourait sur un demi-homme de diamètre.

— J’ai dressé une bulle de stase autour du carnet, expliqua-t-elle à Edrick. Pour l’instant, l’écoulement du temps y est le même qu’à l’extérieur. Si je déclenche un piège placé dans le livre, un simple ordre mental ralentira le temps dans la bulle en m’offrant le répit nécessaire à sa désactivation.

La mercenaire enfila deux longs gants de même nature que la sphère, puis plongea ses mains à l’intérieur.

— Pourquoi cet équipement ? demanda Edrick au mage.

— Si ses bras n’étaient pas protégés, ils seraient aussi ralentis que le reste, ce qui ne servirait pas à grand-chose. Pendant qu’elle procède aux derniers réglages, avez-vous des nouvelles de la capitale ?

— Aucune depuis la destruction de l’automate. Tarba espère bricoler un émetteur avec sa tête. D’ici là, nous sommes totalement coupés de Fresnel.

— Il peut réussir ?

— Je n’en sais rien. Il est épuisé, comme nous tous. Vous pouvez vous en réjouir : c’est ce qui m’a empêché de vous casser la figure, tout à l’heure.

Jon dévisagea le prince, incapable de savoir si celui-ci plaisantait ou non. Son ami avait en effet les yeux cernés et le teint cireux.

Edrick soupira.

— J’espère que Fédéhul a pu venir à bout du Mégalithe.

— Ne vous inquiétez pas, je suis sûr qu’à l’heure où nous parlons ils sont débarrassés de tous leurs problèmes. Rachelle va commencer. Vous voyez la bulle ?

— Oui. C’est d’ailleurs surprenant, je n’ai pas de lentille de Gôgo.

— Elle a ajouté un domaine afin que vous puissiez suivre le déroulement des opérations. Je ne sais pas si c’est le bon moment pour vous l’annoncer vu ce qui vient de se passer, mais je crois que Rachelle s’est s’entichée de vous.

— Vraiment ? Rappelez-moi de vous embrasser après vous avoir cassé la figure.

— Saluons le prince Edrick, défenseur des veuves de moins de trente ans et des orphelines de plus de dix-huit.

D’un regard, Rachelle les fit taire.

— Carnet de Sémiant, annonça-t-elle. Première tentative, et je l’espère la dernière.

— Elle enregistre son intervention afin de pouvoir s’y référer plus tard, chuchota Jon à l’oreille d’Edrick.

La jeune femme pinça deux coins opposés du carnet et tira. Le livret s’agrandit jusqu’à atteindre la taille d’une tête.

Une brusque embardée faillit les renverser.

— M’Bow fait déjà pivoter le vaisseau ? demanda Jon.

— Non, nous changeons de direction, répondit Edrick.

Il se dirigea vers le hublot le plus proche. À deux portées de flèche, un énorme récif de blé grandissait dans la tempête. Presque aussi haut que le Locust, ses flans étaient formés d’épis entrelacés, dressés vers les cieux en un étrange squelette végétal.

Les trois compagnons contemplèrent le spectacle, abasourdis. Au fur et à mesure que la structure s’élevait, les boucles de paille se resserraient afin de supporter le poids de l’ensemble. Des flots de sève giclaient des rameaux et dévalaient les pentes en ruisseaux brunâtres.

— Lasker avait raison, murmura Jon, le Champ s’organise. Il va tout mettre en œuvre pour nous arrêter. J’ai peur que cette tentative ne soit la première d’une longue série.

Devant la mine stupéfaite de ses camarades, il leur expliqua sa rencontre avec le créateur du Champ.

— Je suis presque trop fatigué pour être surpris, commenta Edrick.

Rachelle regagna son bureau.

— Ne perdons pas de temps, dit-elle en ralentissant celui de la bulle. Avec un écoulement réduit de moitié, nous pourrons voir venir n’importe quel coup fourré.

D’un geste décidé, elle rabattit la couverture du livret.

La première chose qui frappa Jon fut la taille des pages. Celle-ci augmentait au fur et à mesure qu’on se dirigeait vers la fin de l’ouvrage. La tranche n’était donc pas verticale mais en pente.

Rachelle en prit note verbalement et examina la première page. Elle fronça les sourcils.

— Tu peux venir une seconde, Jonas ?

— Temps réel ou celui de la bulle ? plaisanta le mage en la rejoignant.

Il se pencha sur l’ouvrage. À la surface du feuillet, des centaines de lettres mélangées flottaient comme sur un étang.

— C’est la première fois que je rencontre un tel dispositif, dit-il en se redressant. Une sorte de cryptage dynamique ?

— Je ne sais pas mais ça se déplace.

Les caractères convergeaient en effet vers le centre de la page, où ils formèrent en calligramme le visage de Sémiant. Des sons indistincts franchirent la bouche.

— L’étirement du temps déforme le son, déplora Jon. Difficile de savoir ce qu’il dit.

— Je crois que c’est « à l’envers ». Je suppose que c’est un indice sur la manière de consulter ses notes. Voyons voir…

Elle retourna le livre et l’ouvrit par la couverture arrière.

— Et voilà ! Une enfant de deux ans aurait trouvé !

— Ça me paraît trop simple.

— On voit que tu ne connais pas les mages YArkhanies. Ils considèrent les étrangers comme des sortes d’animaux savants.

Elle se mit à feuilleter le livre à l’envers. Lorsqu’elle tournait une page, les caractères de la page précédente traversaient le papier et tombaient sur la suivante, accentuant la confusion. Elle essaya de retenir les mots du bout des doigts, en vain. Elle réfléchit quelques secondes, puis elle fit pivoter l’ouvrage les pages vers le bas. Cela n’eut aucun effet à part agiter le texte un peu plus.

— Je t’avais dit que c’était trop simple, fit Jon.

— Ça ne doit pas non plus être très compliqué, répliqua sa collègue. Je ne vois pas Sémiant accumuler les passes juste pour compulser ses notes.

Elle replaça le livre face à elle et joua quelques instants avec les caractères. De guerre lasse, elle revint à la première page et contempla le visage du Sanglant à la recherche d’inspiration.

— Rachelle, tu as vu tes doigts ? demanda Edrick un peu inquiet.

La magicienne examina ses gants. De petites lettres s’étaient déposées à leurs extrémités lorsqu’elle avait touché le texte. Elle secoua la main pour les faire tomber mais les caractères restèrent agrippés avec leurs boucles et leurs crochets. Pire, ils commencèrent à se diviser. Les A majuscules se scindèrent en a minuscules, les B en b et ainsi de suite. En quelques secondes, sa première phalange fut couverte d’encre.

— Serait-ce un piège ? demanda Edrick.

— Évidemment que c’en est un ! lança Rachelle en secouant sa main de plus belle.

De la fumée commençait à s’élever au ralenti du bout de ses doigts, formée elle aussi de petits caractères.

— Regardez ! s’écria Jon en montrant le carnet.

Une cascade de syllabes s’écoulait du livre. Les lettres se déplaçaient en fonction de leur forme : les M se servaient de leurs jambes, les O roulaient. Leur vitesse était telle qu’il aurait été difficile de les suivre si la bulle de stase n’avait pas été là. La procession acrobatique se dirigeait vers la magicienne.

D’un clignement de paupière, Rachelle ralentit le temps un peu plus. Les files réduisirent leur allure. Jon s’aperçut qu’elles formaient des extraits de la liturgie funéraire de YArkhan. Même mort, l’humour de Sémiant faisait encore des ravages.

Rachelle essaya de sortir ses mains de la bulle mais n’y parvint pas.

— L’encre ! s’écria-t-elle, épouvantée. Elle attaque les gants !

Ceux-ci se désagrégeaient en effet en petites écailles de lumière. L’épiderme apparut en dessous. La mercenaire s’arc-bouta sur ses bras. Elle recula un peu plus vite, mais pas assez pour distancer la cavalcade alphabétique.

Edrick courut se placer derrière elle et tira de toutes ses forces. La peau de Rachelle se plissa.

— Arrête, cria-t-elle, tu vas m’arracher les bras !

Un S majuscule, un peu plus rapide que le reste de la horde, se ramassa sur lui-même et bondit. Les compagnons assistèrent, impuissants, à son saut irréel dans les airs. Il atterrit sur l’ongle de la jeune femme, vira au rouge et s’y grava profondément. Rachelle hurla.

Sur le bureau, d’autres lettres accouraient en se dandinant : un E, un M, un I. Il ne fallait pas être grand clerc pour deviner que Sémiant s’apprêtait à marquer de son nom sa victime. Sur la page ouverte, son visage calligraphié sembler ricaner en répétant toujours les mêmes mots.

— J’ai une idée ! lança Edrick.

Il lâcha sa maîtresse, contourna le bureau en se plaçant face à elle, puis il recula d’une dizaine de pas jusqu’à se retrouver dans le couloir.

Sa voix résonna dans la coursive :

— Jon, occupez-vous du piège, je vais la sortir de là !

Le mage crut qu’Edrick allait chercher de l’aide, mais il le vit débouler dans la pièce et bondir à l’intérieur de la bulle. Malgré la brusque décélération, le prince poursuivit sa progression vers sa belle. Sa bouche était ouverte sur un cri de guerre immobile.

Jon le quitta des yeux et se concentra sur Sémiant.

À l’envers, à l’envers, se répéta-t-il en surveillant l’avancée des caractères. Ceux-ci avaient presque atteint la limite de la bulle. S’ils la franchissaient, son amie serait couverte d’encre incandescente en une fraction de seconde.

À l’envers, à l’envers.

Son regard revint à Edrick. Le prince avançait pouce par pouce, singulier poisson dans un étrange aquarium. Rachelle, elle, continuait de se démener en serrant les dents. Du sang coulait à l’endroit où la peau rencontrait la bulle.

Jon retourna au livre et l’examina de plus près. La taille croissante des pages l’intriguait. Se pouvait-il que ce détail ait un rapport avec le mystérieux indice ?

D’un coup, la lumière jaillit en lui. Il rejeta son bras en arrière et le propulsa aussi vite qu’il le put vers la bulle. Son élan fut presque stoppé net par le sort. Il poussa de toutes ses forces mais n’alla guère plus vite. Ils étaient à présent tous les trois prisonniers. Si Jon se trompait, ils connaîtraient une agonie à la fois lente et rapide.

De son côté, Edrick venait d’entrer en contact avec les mains de Rachelle. La vitesse acquise lui permit d’expulser peu à peu la jeune femme.

Jon touchait presque le livret.

— Rachelle, lança-t-il, il faut que tu désactives la sphère. Je n’ai besoin que de quelques secondes.

— Tu es fou ! Nous allons tous…

— Fais ce que je te dis !

D’un coup, la réalité reprit ses droits. Edrick fut projeté avec sa maîtresse hors de portée des lettres. Celles-ci firent aussitôt machine arrière et fondirent sur Jon. Heureusement, le détective eut le temps d’achever son geste avant d’être atteint. Les caractères tombèrent en petits tas de sciure noire. Certains formaient des insultes.

La magicienne se releva et se jeta au cou de Jon :

— Tu as réussi !

— Tout doux, Rachelle. Edrick n’est pas fatigué au point de supporter ça une seconde fois.

— Comment avez-vous fait ? demanda le prince en les rejoignant.

Jon s’installa derrière le bureau :

— Comme nous nous y attendions, le procédé était aussi simple qu’ingénieux.

Il rabattit la couverture du carnet, puis il prit entre ses doigts la dernière page et la rabattit vers la gauche. Elle traversa l’ensemble de l’ouvrage, attrapant au passage des centaines de caractères comme un filet des poissons.

Lorsque Jon eut achevé son mouvement, les lettres capturées s’alignaient dans un ordre parfait sur la feuille.

— La taille des pages augmentait vers le bas afin qu’on puisse les saisir plus facilement, expliqua-t-il. Sémiant était un fieffé gredin, mais c’était aussi un magicien de premier plan.

— J’espère que le jeu en valait la chandelle, grogna Edrick, parce que votre mage de premier plan a bien failli nous carboniser.

— Nous allons tout de suite le savoir, annonça Rachelle en se penchant sur l’ouvrage. Je suis aussi excitée que lorsque nous avons découvert la cachette de Pallas.

Les compagnons parcoururent les premières pages. C’était l’ordre de mission du Sanglant rédigé dans le style impersonnel de la Cité. Sa tâche était d’évacuer Vilo, au besoin en organisant une diversion.

— Voilà qui corrobore ce que tu nous as dit au cours du conseil, commenta Jon.

— Très heureuse qu’une ordure valide les propos de ta meilleure amie, rétorqua la mercenaire.

Ils s’apprêtaient à passer aux notes personnelles lorsqu’Edrick leva la tête.

— Je crois que nous avons un problème.

— Je vous ai déjà dit que j’étais désolé, répondit Jon. Voulez-vous vraiment…

— Il ne s’agit pas de ça. Vous entendez ? Nous ralentissons.

Ils se jetèrent sur les hublots. Tout autour du Locust, des tresses de blé jaillissaient du Champ et enserraient le vaisseau. Épaisses d’au moins un homme, elles glissaient les unes sur les autres comme les anneaux d’un serpent démesuré.

Quelques secondes plus tard, la nef s’immobilisa.

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30

LOCUST, 3e ÉTAGE, À L’HEURE DU GOÛTER

Retzel et le chef xéol se défiaient du regard. Ils se tenaient au sommet du Locust, près d’une ruine qui s’agrippait encore à la paroi comme un naufragé. Entre eux gisaient les victimes que le sauvage venait de faire. Le tas de chairs sanguinolent témoignait de sa fureur et de son désespoir.

Le démon fit un pas, griffes serrées autour de son vilebrequin. Son ennemi, contraint de se cacher depuis des jours, avait beaucoup maigri. Il se tenait à moitié recroquevillé sur la dernière graine qui lui restait, une imposante sphère cornée de la taille d’une tête. Retzel se demanda s’il était bien nécessaire de le combattre. Il ferait un piètre en-cas.

Il avança encore, faisant tourner la mèche de son outil de manière menaçante. De sombres pensés couraient dans sa tête : d’abord la jambe gauche Rachelle toute nue un chariot c’est pratique pour voyager ombrelle puis un bras en salade Rachelle toute nue.

Le Xéol recula en crachant de colère.

Concentrés sur leur duel, les deux adversaires ne prêtèrent guère attention aux cordages de paille lorsque ceux-ci commencèrent à jaillir du Champ. Ils ne réagirent pas plus à la perte de vitesse du vaisseau et, quand ce dernier stoppa sa course, ils se contentèrent de faire un léger écart.

Retzel se prépara à bondir. Le chef s’aperçut enfin qu’ils étaient immobiles. Un sourire cruel barra son visage. Il adressa quelques paroles moqueuses à son adversaire, puis il courut sur la carlingue et sauta dans le vide.

Le démon s’approcha du bord et suivit des yeux la longue chute. Le Xéol fut démembré dans les airs par les épis avant même d’avoir atteint la houle.

Dépité, le démon remit son outil dans sa poche, se rappela qu’il n’avait pas de poche, puis il reprit le chemin de la coursive en maudissant les mauvais joueurs.

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31

LOCUST, LABORATOIRE DE FEN TARBA, 17 H 24

— Renoncer à la poursuite ? s’écria Jon. Vous n’êtes pas sérieux ! Nous ne sommes plus qu’à une journée de Vilo !

— Je suis désolé, répondit Tarba. Cette décision n’a pas été facile à prendre mais c’est la seule qui s’offre à nous. À présent que le vaisseau est paralysé, les attaques du blé gagnent en précision. Il a réussi à envahir la plupart des soutes et a endommagé le gouvernail. Plus du tiers des moissonneuses sont hors d’usage ! J’ai ralenti le régime de l’hélice mais faute de carburant, elle risque de bientôt nous lâcher.

En réponse à ses craintes, des crachotements retentirent depuis le centre du vaisseau.

— Il a raison, Jon, renchérit Edrick. Vilo n’est pas important au point de sacrifier le peu d’équipage qu’il nous reste. Même Rachelle ne peut rien contre les chaînes de paille qui entravent le vaisseau. Pour une corde qu’elle consume, deux la remplacent.

— À ce propos, où est votre collègue ? demanda Tarba.

— Dans sa cabine. Elle se repose en étudiant les notes de Sémiant. Elle sera là dans une minute.

Le mage se tritura les lèvres, soucieux.

— Avant de renoncer, insista-t-il, ne peut-on au moins recueillir l’avis du roi ? Il tenait beaucoup à capturer le Sanglant.

— Toutes mes tentatives de contacter la capitale ont échoué, déplora Tarba. J’avoue être très inquiet.

— Et la pluie ? lança Jon. Tout à l’heure, j’ai vu des nuages noirs qui s’amoncelaient à l’horizon. Une averse dissiperait sûrement la brume !

— Au contraire, répondit le savant. Lorsqu’une spore absorbe de l’eau, une partie de cette humidité est employée afin de produire un gaz plus léger que l’air. Ce gaz permet à la graine de se maintenir dans l’atmosphère et de continuer à voyager. Venez voir.

Il entraîna Jon vers l’une des baies du labo.

— Vous aviez raison, confirma le savant, il a commencé à pleuvoir à l’horizon. Cependant, comme vous pouvez le constater aucune goutte n’atteint les épis.

— C’est impossible ! Même un brouillard aussi dense ne peut retenir éternellement une telle quantité d’eau !

— C’est exact. Regardez par là, sur votre droite.

Jon tourna la tête et resta bouche bée devant ce qu’il découvrit. Depuis les hauteurs de la nuée orange, des cascades célestes s’abattaient en longues traînées scintillantes sur le Champ. C’était comme si un dieu avait percé la voûte du ciel pour en déverser toute la substance. Le spectacle était si beau que le mage en oublia un instant ses ennuis.

Tarba interrompit sa rêverie :

— Ces cataractes servent à évacuer l’eau lorsque les spores sont saturées d’humidité. Elles ne parviendront en aucun cas à les disperser.

Le mage retourna s’asseoir, consterné.

— Très bien, je me rends. Comment comptez-vous procéder à l’évacuation ?

M’Bow, qui examinait un chaînon de blé non loin de là, se mêla à la conversation :

— Maintenant que le Locust est arrêté, il va être beaucoup plus facile de charger les survivants à bord des galères. Une file de secours s’est déjà formée sur la baie sud. Ne laissons pas passer cette chance et quittons cette épave tant que nous le pouvons encore.

— N’y songez pas ! lança Rachelle en faisant irruption dans la pièce.

La mercenaire semblait épouvantée. Elle jeta devant eux le carnet de Sémiant encore taché d’encre maligne.

— Je viens de découvrir pourquoi YArkhan tient absolument à récupérer Vilo. Quand on sait cela, tout le reste se met en place, y compris la raison de ma mission concernant la dague.

Le petit groupe se tourna vers elle, suspendu à ses lèvres. Elle ne s’en aperçut pas, ce qui en disait long sur son trouble.

Elle s’installa à leurs côtés, se passa une main sur le front et commença :

— Après avoir fondé l’école, nous savons que Maek se mit en quête d’un apprenti. Il choisit Ninfell T’Sank, un petit orphelin falot mais à la curiosité insatiable. Lorsque Maek quitta Ninfell, ce dernier posa les véritables bases de l’École, un idéal d’équilibre censé empêcher les puissants d’accaparer le pouvoir.

— Viens-en au fait, la pressa Edrick avec impatience.

— Grâce à la curiosité de Ninfell et au fanatisme de ses élèves, l’École se développa. À la fin de sa vie, Ninfell se retira dans un manoir avec ses disciples et poursuivit ses recherches jusqu’à sa mort. L’une de ses inventions consistait à dissocier les organes d’un sujet et à les placer dans des réceptacles séparés. Ainsi conditionné, un homme pouvait théoriquement échapper aux outrages du temps.

— Les T’Sanks sont donc à l’origine de l’état de Vilo, dit Jon. Ce n’est pas très surprenant. C’est tout ?

— Oh non, ce n’est pas tout. Ninfell n’a pas choisi Vilo comme cobaye de l’expérience. Il l’a tentée sur lui-même.

Les yeux autour de la table s’ouvrirent comme des soucoupes. Le silence n’était troublé que par les chocs des épis contre la tôle et les grincements du Locust comprimé par les cordages.

— Vous avez compris, conclut Rachelle. Vilo est Ninfell T’Sank, premier disciple de Maek.

Edrick ne put en entendre davantage.

— C’est inconcevable ! s’écria-t-il. Tout bonnement inconcevable !

— Au contraire, intervint Jon, c’est parfaitement cohérent. Vilo partage avec Ninfell son amour de la science et une absence totale de scrupules. Souvenez-vous comment est dépeint Ninfell dans les livres d’histoire : privé de la présence de son maître, il s’est coupé de son humanité et s’est retrouvé captif d’une prison dont les autres étaient les barreaux. Nous retrouvons ces traits dans le sinistre Vilo.

— Réfléchissez à ce que vous dites, s’entêta Edrick. Ninfell serait enfermé dans ces bocaux depuis plus de sept cents ans ? Inconcevable, vous dis-je !

— Vous employez beaucoup ce mot mais je ne suis pas sûr que vous maîtrisiez sa signification. Quand on y réfléchit, tout concorde, y compris les biographies de Ninfell qui se terminent par des expressions telles que « le savant quitta son enveloppe corporelle » plutôt que par l’annonce de sa mort. Même l’entrevue que nous avons eue avec Vilo s’éclaire d’un jour nouveau. Lorsqu’il a aperçu Vance, il a déclaré être ravi de la rencontrer, et sa première question fut de lui demander si elle était là pour l’éliminer. Il avait reconnu la T’Sank ! Et pour cause, il était l’un de leurs plus célèbres représentants !

— C’est peut-être une coïncidence, contra Edrick. Il ne l’a jamais nommée ouvertement.

— Parce qu’il ne souhaitait pas compromettre la couverture de l’assassin ! Si Vance était parvenue à remplir sa mission, la capitale aurait été plongée dans la confusion et l’évasion du dément en aurait été facilitée. Je suis en train de me remémorer mes lectures de ces dix dernières années. Tous les éléments concernant Vilo et Ninfell entrent en résonance à la lumière de cette révélation. Un détail parmi d’autres : vous vous souvenez de la main du savant dans son bocal ?

— Elle était mutilée, je crois, fit Rachelle.

— Exactement. Or, la légende raconte que juste avant de suivre son élève au sommet des Macrovores, Maek lui reprocha sa témérité.

— Je me souviens ! s’exclama la jeune femme. Dans le Lai des T’Sanks, Maek dit à Ninfell : « Tu n’as pas encore appris à te méfier de ta curiosité. Elle t’a pourtant déjà assez coûté. » Et il baisse le regard vers les deux doigts tranchés de son disciple.

Elle se tourna vers Edrick :

— Tu admettras que la coïncidence est troublante.

— D’accord, d’accord, grommela celui-ci. Vilo est Ninfell T’Sank. Et alors ?

— Alors le vaste complot dont je vous parlais à Fresnel trouve là son explication, poursuivit Rachelle. Je vous ai dit que je travaillais sur une partie de celui-ci tandis que Sémiant œuvrait sur une autre. Sa tâche était d’emmener Ninfell à YArkhan. Quelle était la mienne ?

— Rapporter la dague, il serait difficile de l’oublier, s’amusa Edrick.

— Conclusion ?

— Elle s’impose d’elle-même, répondit Jon. D’un côté, la Cité rapatrie l’un des T’Sanks les plus redoutés de l’Histoire, et de l’autre l’une de leurs armes rituelles.

Il marqua une pause afin de donner plus de poids à sa conclusion :

— YArkhan a décidé de créer sa propre école d’assassins.

Mutisme abasourdi, tempéré par Edrick qui se permit un gémissement.

— Vous comprenez à présent pourquoi il est impossible de laisser filer Vilo, dit Rachelle. Les T’Sanks possèdent au moins un semblant de morale. Imaginez ce qu’une institution parallèle deviendrait entre les mains des Archimages.

— Après toutes ces années, dit Jon, la Cité est donc parvenue à venger la mort d’un de ses plus grands dirigeants, Rol Toyerdal, assassiné par Ninfell T’Sank. Quelle revanche de faire travailler pour soi le responsable de sa chute !

— De sa chute ? s’étonna M’Bow.

— Lorsque Ninfell fit la preuve de la vulnérabilité de la Cité, des milliers d’esclaves se révoltèrent et quittèrent la ville en masse. Aujourd’hui, ils vivent chichement mais librement dans les marais qui l’entourent. YArkhan mit des siècles à se relever du coup porté à son hégémonie naissante. Kung-Bohr en profita pour devenir la première puissance du continent. Si Ninfell n’avait pas frappé Toyerdal, YArkhan régnerait à sa place. La venue de Vilo va lui permettre de réaffirmer ses ambitions. Rachelle a raison, nous devons à tout prix l’arrêter. Même Lan Maek ne pourra guère s’opposer à l’alliance de la magie et des techniques T’Sanks.

— Une chose me surprend, fit l’ingénieur. Vous dites que Vilo est demeuré dans ses bocaux pendant des siècles. Comment s’est-il finalement retrouvé à Kung-Bohr ? Il se serait fait capturer ?

— C’est très peu probable, estima Tarba. Je pense au contraire que Vilo a atterri à Fresnel de sa propre volonté.

— Quelle drôle d’idée ! s’étonna Edrick.

Le savant pointa un doigt vers son pendentif.

— Comme je l’ai dit plus tôt à Jonas, le Treizième Cathèdre possède une caverne remplie d’objets technologiques avancés. Imaginez ce que Vilo a dû ressentir quand il a appris cela. Il s’est certainement arrangé pour rejoindre Fresnel et, de là, a guetté l’occasion de s’en approcher.

— Si c’est le cas, interrogea M’Bow, comment expliquez-vous qu’il soit aujourd’hui en route pour YArkhan ? Et comment la Cité peut-elle être certaine qu’il va se mettre à leur service ?

— Je crois que ces deux questions possèdent la même réponse, dit Edrick. Les rois Bohréens ont toujours rechigné à l’idée de laisser libre cours aux appétits de Vilo. On peut comprendre pourquoi ! Se retrouvant dans l’impasse, le savant a sûrement accepté avec reconnaissance la proposition de la Cité. J’imagine que celle-ci lui a promis de partager non seulement ses connaissances magiques, mais aussi le contenu de la grotte aux merveilles une fois que Kung-Bohr serait conquis.

— C’est très probable, en effet, acquiesça Rachelle. Revenons à nos moufres. Il semble que nous soyons tous d’accord pour continuer. La question est : comment ? Nos hommes sont en train d’être évacués et nous sommes coincés ici par un adversaire qui se fiche totalement de nos préoccupations.

— Avec deux ou trois aménagements, fit M’Bow, je devrais pouvoir manœuvrer le Locust avec un équipage réduit. Il faut juste convaincre des volontaires de rester.

— C’est un bon début, admit Edrick. Hélas, l’autre moitié du problème reste entière, si je puis dire. Comment sortir d’ici ?

Jon se passa une main sur le crâne.

— J’ai peut-être une solution. L’inconvénient est qu’elle est complètement désespérée.

— Ça tombe bien, répondit le prince, notre situation l’est tout autant. Nous vous écoutons.

Jon la leur exposa.

— Tu es fou ! s’exclama Rachelle. Tu veux tous nous tuer ?

— Si nous prenons bien soin de nous attacher, ça peut marcher. J’ai tissé ce sort d’arrimage tout à l’heure, lorsque j’aidais à consolider le vaisseau. Fais-en des copies et distribue-les aux volontaires. Je rejoins immédiatement l’accélérateur de particules. Edrick ?

— Je vous suis. Je ne voudrais pas rater une occasion de risquer ma vie. M’Bow, Fen, regagnez la salle des machines et apprêtez-vous à accélérer lorsque Jon nous aura débarrassés du blé. Rachelle, veille à ce que l’évacuation se déroule dans le calme et essaie de convaincre une dizaine d’hommes de rester. Pour ça, je te fais confiance. Allons-y.

Ils se séparèrent. Les deux ingénieurs partirent vers le sud, Jon, Rachelle et Edrick empruntèrent la coursive nord. Après quelques pas, ils durent se rendre à l’évidence : le vaisseau ne tiendrait plus très longtemps. Le tunnel était à moitié défoncé, des pans entiers de cloisons avaient été emportés et le vent s’engouffrait dans les brèches en amenant avec lui son lot d’épis colonisateurs. Entre les joints des parois, des tiges se tortillaient de manière obscène. Des centaines d’ocelles orange luisaient dans l’ombre comme des feux follets sataniques.

Edrick et Rachelle se placèrent à l’avant et ouvrirent le chemin, le premier avec son épée, la seconde à l’aide de salves d’aura acide.

— Prenons par l’extérieur, dit le prince entre deux halètements. Le passage devient impraticable.

Devant lui, sur une longueur de dix hommes, des brassées d’épis avaient pris position de haut en bas du tunnel. Ils attendaient en se balançant les suicidaires qui oseraient franchir le sphincter carnassier.

Les compagnons rebroussèrent chemin et se mirent en quête d’un sas vers l’extérieur. Au moment où ils en atteignaient un, celui-ci explosa littéralement. Une énorme gerbe d’épis jaillit dans le couloir, ricocha sur les parois et fondit sur eux en vrilles écumantes. Edrick esquiva la charge et Rachelle la dévia à l’aide d’un sort, mais Jon eut moins de chance. Le flot le percuta en pleine poitrine et le plaqua contre une poutrelle. À moitié assommé, il ne put empêcher les épis de labourer son torse. Les yeux des graminées, sans autre expression que la cruauté tranquille des prédateurs, dansaient devant lui tandis que leurs dents fouaillaient ses chairs.

L’instant d’après, les tiges calcinées étaient emportées par le vent. Rachelle souffla sur son doigt avec un sourire et aida Edrick à relever leur camarade. Encore choqué, le mage arracha les paillons qui se faufilaient sous son épiderme et examina son torse. Sa peau avait été écorchée sur une surface de deux mains. Le sang perlait à travers la pulpe rosâtre.

— Un peu plus, hoqueta-t-il, et ils se frayaient un chemin jusqu’à mon cœur.

— Vous pouvez marcher ?

— Je peux essayer, en tout cas. Ne perdons pas de temps.

Le prince réussit à refermer le sas et à faucher l’élan du geyser de blé. Lorsqu’ils rouvrirent la porte, la tresse qui les avait attaqués avait disparu.

Jon et Edrick longèrent le balcon en direction de l’accélérateur, Rachelle se joignit à l’équipage en attente de transbordement. La situation à l’extérieur était aussi sinistre qu’à l’intérieur : le vent continuait de s’abattre en lourdes nuées de rouille, et les épis montés en graine menaçaient de faucher à tout instant les rescapés horrifiés. Les vagues étaient de véritables murs de paille. De temps à autre, une colonne tressée se formait et se jetait en virevoltant sur les parois du Locust pour les transpercer.

La mercenaire atteignit la rambarde. Des soldats brandissaient leurs boucliers afin de protéger les civils au-dessous. Leurs cris étaient couverts par le bruissement infernal de la tempête. Partout le vent sifflait, giflait, torturait les oreilles et les esprits. Sur la coque, des échelles de corde se déployaient vers des galères en contrebas. La moitié étaient en lambeaux, les autres portaient des grappes de réfugiés qui tentaient de gagner, barreau par barreau, leur salut. Dans les embarcations, les paysans-guerriers avaient fort à faire pour ne pas être submergés sous la charge incessante des brisants.

Rachelle aperçut Retzel sur l’une des échelles endommagées. Le démon gravissait quelques degrés, puis il redescendait avant de recommencer. Il semblait beaucoup s’amuser. Elle l’appela et lui fit signe de remonter.

— Heureuse de te voir sain et sauf ! lui cria-t-elle lorsqu’il l’eut rejointe. Tu as réussi à trouver le chef xéol ?

— Oui, patronne ! La bonne nouvelle, c’est qu’il s’est sacrifié ! La mauvaise, c’est que, euh… il s’est sacrifié.

— Comment ça ?

Le servant lui indiqua un point au large.

— Il a sauté avec la dernière graine, là-bas. Vous voyez ?

À une demi-portée de flèche du Locust, une énorme pustule translucide émergeait du Champ. Large de deux hommes, la membrane bombée se dilatait à vive allure. Les épis les plus proches noircissaient à son contact, les autres s’écartaient avec fébrilité de la nouvelle venue.

— Nous n’avions vraiment pas besoin de ça, pesta la mercenaire. Heureusement, elle ne semble pas se déplacer. Si nous réussissons à redémarrer, nous pourrons l’éviter.

Retzel hocha la tête avec conviction, puis il considéra Rachelle de haut en bas.

— Tiens, vous êtes habillée ?

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32

De retour dans le couloir, Edrick ferrailla un long moment avec leurs adversaires de paille. Il utilisait en guise de prothèse une serpe de belle taille. D’autres outils pendaient à un baudrier que Tarba lui avait confectionné. Jon le suivait de si près qu’il le touchait presque.

Par chance, peu d’héliagants étaient parvenus jusqu’au couloir interne. Leur progression en fut facilitée. Edrick déverrouilla le sas qui menait vers l’accélérateur et ouvrit. Sans surprise, la guérite placée dans l’épaisseur de la porte était vide.

Le prince passa la tête par l’ouverture.

— Étrange, dit-il. Pas un grain de blé à l’horizon.

Jon en fit autant.

— Les épis sont peut-être allergiques à la chaux grise, proposa-t-il sans conviction.

Ils prélevèrent quelques outils dans le poste de garde et s’engagèrent avec prudence dans le passage. Une embuscade était toujours possible. Ils passèrent devant les portes explorées peu de temps auparavant et atteignirent leur destination, le formidable mur d’acier qui barrait l’accès à la partie sans fin du couloir.

Le prince aligna ses outils sur le sol et détailla le panneau. Deux séries de boulons périphériques étaient encadrées par quatre leviers d’ouverture de la taille de son bras.

— Vous pensez qu’on a une chance ? demanda-t-il.

— Non, mais ce n’est pas une raison pour renoncer. Vous m’avez dit que le tunnel s’allongeait depuis des années. Or, celui-ci ne possède qu’une seule issue, fermée hermétiquement par ce verrou. Que se passe-t-il quand on tire sur le piston d’une seringue remplie d’air ?

— Une dépression. Desceller la paroi va provoquer un sacré appel d’air.

— C’est sur lui que je compte pour décrocher les héliagants. L’aspiration sera d’autant plus efficace que Tarba a fait enlever de nombreuses cloisons internes. Le problème est que nous n’avons aucune idée de l’ampleur du siphon que nous allons créer. Il risque d’être monstrueux si l’on en croit la concavité de la paroi. J’espère que le vaisseau ne va pas imploser, aspiré par lui-même.

Edrick fit la grimace, se saisit d’une clef à molette et se mit au travail sur le premier boulon. Pendant ce temps, Jon tissait autour de son ami la ceinture de contention qui devait empêcher leur aspiration.

Au cinquième boulon, un sifflement aigu monta des joints. Il grimpa en intensité tandis qu’Edrick s’échinait sur les suivants. La poussière qui flottait dans le tunnel se dirigea peu à peu vers eux. Au dixième boulon, le portail se mit à vibrer. Un courant d’air se leva et joua avec la chevelure du prince. Il enfla en un étrange contrepoint à la tempête qui sévissait au-dehors. L’antiboîte de Pandore était sur le point de s’ouvrir.

— Nous sommes arrimés, annonça Jon. Vous pouvez continuer sans crainte.

Edrick acquiesça et vint à bout du dernier boulon. Il saisit une burette d’huile, aspergea l’articulation du premier levier et pesa dessus de tout son poids. Le mécanisme pivota pouce par pouce en couinant.

Le tumulte du vent se mua en blizzard hurlant. Derrière les deux hommes, le sas par lequel ils étaient entrés s’ouvrit et se rabattit avec violence contre la cloison, ce qui les fit sursauter.

Edrick passa au deuxième levier. Malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à le déplacer. Jon arriva à la rescousse. Ils s’acharnèrent un moment avant qu’un grincement ne les récompense de leur peine. Ils poussèrent tout en luttant contre l’appel d’air qui les déportait vers les joints. Les toucher, ce serait voir leur peau, puis leurs organes aspirés par le vide.

Au troisième levier abaissé, le charme considéra que leur vie était en péril. Il les arracha à leur travail et les plaqua sans ménagement contre la paroi, l’un en face de l’autre. Ils se trouvaient derrière des arceaux qui les protégeraient du maelstrom. Malheureusement, ils ne pouvaient plus peser sur le dernier levier.

— Je n’avais pas pensé à ça ! lança Jon en réponse au regard d’Edrick.

— Que faisons-nous ?

Le détective secoua la tête, impuissant. Le portail vibrait toujours mais ne donnait aucun signe de faiblesse en dépit des turbulences qui se déchaînaient aux alentours. Edrick tenta de s’arracher à l’attraction, sans succès.

— C’est trop bête ! fulmina-t-il. Nous y étions presque !

Derrière eux, le sas tendu à se rompre lâcha d’un coup. Il rebondit plusieurs fois sur les murs avant de s’abattre de plein fouet sur le portail. Tout fut emporté en un éclair.

La trombe qui s’ensuivit fut si formidable que les deux compagnons virent à peine ce qui défilait sous leurs yeux. Une partie de leurs vêtements leur fut arrachée, de même que les prothèses d’Edrick. Après quelques secondes, une tornade d’épis jaillit dans le couloir et les gifla dans leur course vers le néant. Le flot semblait ne jamais devoir s’arrêter. Aux paillons se mêlaient des objets du Locust, meubles, armes, parfois débris ou fragments de coque. Les parois de l’accélérateur elles-mêmes vibraient sous la dépression. À plusieurs reprises, les hurlements des soldats qui ne s’étaient pas correctement arrimés se mêlèrent au tumulte de la tornade.

Malgré leur position abritée, les deux compagnons furent frappés par des projectiles. Un chandelier percuta Jon au bras. L’os craqua, le mage cria et s’évanouit. Sa tête se mit à ballotter, indifférente au pandémonium qui l’entourait. De son côté, Edrick échappa de peu à la mort. Un énorme palan passa à un doigt de son crâne, même si sa vitesse ne permit pas au captif de l’apercevoir. Il ne put en revanche esquiver des éclats de bois qui se fichèrent dans ses flancs et sa jambe. Les secondes passèrent comme des heures, égrenées par les objets et les détritus, puis le cyclone en vase clos donna des signes de fatigue. Les derniers éléments frappèrent le sol, furent traînés sur quelques hommes de longueur et s’immobilisèrent.

Le sortilège estima sa mission achevée et se désactiva. Les deux rescapés tombèrent au sol. Edrick, à moitié sonné, rampa vers le mage et le secoua. Jon ouvrit un œil tuméfié.

— Je comprends à présent pourquoi on appelle ça un accélérateur, dit-il dans un souffle.

Edrick émit une toux geignarde en guise de rire. Ils s’aidèrent mutuellement à se relever et clopinèrent vers le sas éventré.

— Je crois que j’ai le bras cassé, dit Jon. Et vous ?

— Quelques égratignures, répondit le prince en grimaçant.

Ils se figèrent soudain et tendirent l’oreille. L’hélice montait peu à peu en régime.

Ils essayèrent de bondir de joie mais ne parvinrent qu’à se hisser sur la pointe des pieds. Bras dessus bras dessous, sans trop savoir qui soutenait l’autre, ils prirent le chemin de la salle des machines. Sur leur passage, ils découvrirent sans surprise que le Locust était totalement ravagé. Le contenu des cabines gisait éparpillé comme si une meute de pillards avait retourné le vaisseau un mois durant. Par les larges déchirures qui trouaient la carlingue, on apercevait le tumulte des vagues. Celles-ci s’étaient assagies, surprises par ce qui venait d’arriver à leurs congénères.

Au pied de l’échelle-colimaçon, Rachelle les attendait. Elle courut à leur rencontre.

— Ivi soit louée, vous êtes vivants !

— Presque, grinça Edrick. Grimpons avant que le Champ ait recouvré ses esprits. Tu nous soigneras là-haut.

L’ascension fut un calvaire. Edrick tirait sur ses bras afin de compenser la faiblesse de sa jambe blessée, Jon faisait le contraire.

— À vous deux, les brocarda Rachelle, vous faites un homme en pleine forme !

Ils n’eurent pas la force de rire. Le reste de la montée se déroula sans autre réplique que gémissements et cris de douleur. Tarba les aida à franchir les derniers degrés. M’Bow, agrippé au gouvernail, les salua d’un geste avant de retourner à sa navigation.

— La plupart des céréales ont quitté le bord, leur annonça Tarba. Nous faisons marche arrière afin de nous dégager des dernières tresses, puis nous lancerons les moteurs à plein régime en prenant soin d’éviter la pustule xéole.

— La quoi ? demandèrent les rescapés.

Rachelle leur expliqua la situation. Ils se levèrent malgré ses protestations et se traînèrent jusqu’à la verrière.

Le spectacle leur arracha une exclamation. La membrane avait grandi jusqu’à atteindre une surface équivalente à celle du Locust. Elle brillait au soleil couchant, gigantesque goutte violette posée sur l’océan ocre. Tout autour, le blé n’était animé que d’un léger balancement, comme s’il avait peur d’incommoder l’intruse.

— Est-ce là une réplique du mégalithe ? demanda Jon.

— Non, répondit Rachelle. La surface s’élève mais ne se déplace pas.

M’Bow les prévint qu’il faisait machine arrière. Dans un concert de craquements, le Locust s’extirpa de sa gangue de tresses en abandonnant derrière lui des pans entiers de carcasse. Certaines sections ne tenaient plus debout que par les poutres qui les quadrillaient. Le vaisseau ressemblait de plus en plus au squelette d’un cétacé échoué.

Lorsqu’ils furent complètement dégagés, M’Bow poussa les gaz, puis il longea la membrane avec précaution. La pustule continuait de s’élever. Tandis qu’ils la dépassaient, des replis de chairs molles firent leur apparition. Vinrent ensuite des franges translucides, puis une large corolle.

— Par tous les dieux, murmura M’Bow.

Devant leurs yeux, une gigantesque méduse s’éleva majestueusement dans l’air du soir, des milliers de filaments à sa suite. Le spectacle des mauves et des pourpres ondoyant sous l’ectoderme était grandiose. Même les héliagants avaient mis leur rage de côté afin de contempler la grande dame tranquille. À l’endroit où celle-ci s’était formée, un vaste cercle de tiges fumantes achevait de se racornir.

Ils laissèrent l’apparition derrière eux et gagnèrent de la vitesse.

— Qu’est-ce que c’était que cette chose ? demanda Rachelle. Une sorte de monument vivant à la gloire des Xéols disparus ?

— Je n’en sais rien, répondit Tarba, mais je suis heureux que vous en parliez au passé. Je préfère ne pas imaginer ce qui serait arrivé si nous l’avions percutée. Je vais à l’arrière m’assurer qu’elle ne nous réserve pas un mauvais tour.

Le savant s’éloigna d’un pas vif. Jon et Edrick s’installèrent sur le sol contre le gouvernail et s’absorbèrent dans le panorama. À tribord, les dernières galères de réfugiés disparaissaient dans le crépuscule.

— Il reste beaucoup d’hommes à bord ? demanda le détective.

— Une douzaine de soldats, répondit M’Bow, plus quelques techniciens qui ont accepté de réparer les moissonneuses endommagées.

— Nous pouvons encore rattraper Vilo ? s’inquiéta Rachelle.

— Nous avons perdu beaucoup de temps, hésita l’ingénieur. Cependant, nous ne sommes plus très loin. Vous voyez cette frange à l’horizon ? C’est la limite du Champ. Avec un peu de chance, nous serons sortis de cet enfer dans moins de dix heures.

Il s’interrompit le temps de manœuvrer.

— La bonne nouvelle, reprit-il, c’est que nous avons aussi perdu beaucoup de poids. Notre vitesse a augmenté d’autant. Le blé ne devrait plus être en mesure de nous immobiliser.

— C’est presque trop beau pour être vrai ! s’exclama la mercenaire.

— En effet, fit Tarba en revenant vers eux. Notre amie végétale a décidé de faire un bout de chemin avec nous.

Ils se retournèrent. La silhouette de la méduse se découpait dans les hauteurs de la verrière. Quelques-uns de ses filaments reliaient sa corolle au vaisseau. Ils balayaient les hublots en y déposant de longues traînées visqueuses.

— Elle s’est arrimée à un balcon panoramique, expliqua Tarba.

— Quels sont les risques ? demanda Edrick.

— Difficile à dire. Les cils sont trop fragiles pour endommager la structure. En revanche, les soldats de la soute sont exposés. Il faut que l’un de nous aille les prévenir.

M’Bow considéra le gouvernail d’un air inspiré, Jon son bras cassé et Edrick sa jambe meurtrie. Les regards convergèrent vers Rachelle.

— N’y comptez pas ! déclara posément cette dernière. Je n’ai aucune envie d’aller me frotter à ces appendices démoniaques.

— On ne sait pas s’ils sont toxiques, toussota Tarba.

— C’est ça, je ne risque que des chatouilles. J’ai dit non. Ces troufions sont assez grands pour aller se mettre à l’abri.

— Nous avons un autre problème, intervint M’Bow, son regard fixé sur l’horizon.

Il fouilla dans un renfoncement du gouvernail et en sortit une lunette qu’il pointa vers l’avant. Les autres le rejoignirent et tentèrent d’apercevoir ce qui se passait. Le long de la bordure du Champ, d’énormes monticules étaient en train de croître.

— Ces pics sont identiques à celui que nous avons dépassé il y a peu, annonça M’Bow, mais leur taille est cinq à six fois plus élevée. Nous ne pourrons jamais les franchir, conclut-il en abaissant son instrument.

Ils se passèrent la lunette de main en main dans un silence de mort.

— Je refuse d’avoir fait tout ce chemin pour m’écraser contre des meules de foin, décida Edrick. Nous ne pourrions pas passer en force ?

— J’en doute, fit Tarba. Au mieux, nous nous encastrerons dans un pilier et des tonnes de céréales nous tomberont dessus en se souhaitant bon appétit.

— Je me souviens que lors de notre première rencontre, dit Jon à M’Bow, vous m’avez dit que la salle des machines pouvait se désolidariser du reste du bâtiment.

— C’est exact. En cas d’avarie sévère, il est possible d’éjecter la colonne centrale et son hélice. Cependant, celle-ci est presque horizontale. L’expulser équivaudrait à s’élever, puis à retomber pratiquement au même endroit. Même si ça fonctionnait, la méduse est juste au-dessus de nous. Nous risquerions de nous empêtrer dans ses soies.

— J’ai peut-être une idée, dit Rachelle. Vous venez de dire que le vaisseau est plus léger. Nous pourrions peut-être employer la méduse comme dirigeable et nous envoler par-dessus les pics !

Tarba et M’Bow se consultèrent du regard, puis échangèrent quelques phrases dans leur jargon. Le vieil homme sortit une règle à calcul et se lança dans une estimation. Le groupe attendit avec espoir.

— Ça ne marchera pas, conclut le savant. Il est vrai que la créature possède une certaine portance. Cependant, même en ne prenant en compte que l’armature du vaisseau, cela fait encore trop de poids. En outre, même si elle parvenait à nous soulever, qui nous dit qu’elle nous dirigerait là où nous voulons aller ?

Rachelle soupira, déçue.

— Cherchons encore, s’entêta Edrick. Nous n’atteindrons pas les massifs avant demain matin.

Le petit groupe passa une partie de la soirée à échanger des idées. Hélas, celles-ci se heurtaient à chaque fois à des impossibilités, à des risques trop grands ou au simple bon sens. Rachelle apposa des sorts de soin à Edrick et à Jon. Ils dînèrent de biscuits militaires en se réchauffant autour d’une chaudière ouverte, puis ils tombèrent dans un demi-sommeil. La méduse, nimbée d’un halo mauve sous les lunes d’Alamänder, accompagnait leur fuite tel un funeste étendard. Perdu dans ses réflexions, Jon ouvrait parfois un œil pour la contempler. À chaque fois, il se demandait comment un spectacle aussi majestueux pouvait receler une si lourde menace.

Vers le milieu de la nuit, le reste de l’équipage les rejoignit. Trois hommes manquaient à l’appel. On avait perdu leur trace alors qu’ils se dirigeaient vers l’arrière du vaisseau. On suspecta aussitôt les filaments de la méduse. Le Champ pouvait être mis hors de cause : les nuées de spores commençaient à se disperser et la tempête s’apaisait. Soit les épis ressentaient une crainte superstitieuse envers leur grande sœur, soit ils préféraient concentrer leur énergie sur leur stratégie de verrouillage des frontières.

Après s’être restaurés, les ouvriers firent leur rapport à Tarba. Les moissonneuses qui pouvaient être rafistolées l’avaient été, mais l’apport en carburant restait problématique. De nombreux conduits avaient été endommagés par les paillons. Des fuites de sève s’ouvraient un peu partout.

M’Bow les informa à son tour de la situation et leur demanda d’y réfléchir. Pour finir, chacun s’installa dans un coin avec une couverture. Juste avant de s’endormir, le regard de Jon se posa sur Rachelle. À la lumière de la chaudière, la jeune femme pleurait doucement dans les bras de son amant.

Une poigne d’acier le réveilla. Le large visage de M’Bow était penché sur lui, ses yeux luisants d’excitation.

— J’ai trouvé, annonça-t-il simplement.

Il laissa le questeur émerger de son sommeil et alla secouer les autres. Vu l’agitation de l’ingénieur, Jon doutait qu’il ait pris un quelconque repos. Il en eut confirmation lorsqu’il aperçut Tarba, sa règle à calcul dans la main, debout près de notes éparpillées sur une desserte. Les deux hommes avaient probablement travaillé une partie de la nuit afin de déterminer si l’idée de M’Bow était viable.

L’équipage encore endormi se rassembla le long de la baie et assista à ce qui serait peut-être leur dernière aube. À une centaine de portées de flèche de là, les pitons se dressaient à contre-jour, leurs contours déchiquetés masquant une partie du soleil. D’immenses vrilles de céréales s’élevaient parfois dans la lumière comme des serpents de miel et d’or.

Lorsqu’ils furent tous réunis, M’Bow grimpa sur l’estrade du gouvernail.

— Cette nuit, j’ai passé en revue nos différentes idées. Je pense avoir découvert une solution. Il s’agit en fait de combiner les suggestions de Rachelle et de Jon. Voici comment : d’abord, nous allégeons la partie arrière du vaisseau de manière à ce que la méduse la soulève légèrement. Ensuite, nous nous éjectons. Si notre inclinaison et notre vitesse sont suffisantes, nous serons propulsés par-dessus la muraille sans toucher la créature.

Chacun regarda son voisin à la recherche d’une expression enthousiaste ou sceptique qui le conforterait dans sa propre opinion.

— Délester la poupe, intervint un ouvrier, c’est bien joli. Mais qui va s’y coller ?

— On a déjà perdu Varance et Malbère, renchérit un autre. Ne comptez pas sur moi pour retourner là-dessous !

— J’ai fait et refait les calculs, insista Tarba. Je suis certain que ça peut marcher si nous nous mettons tout de suite au travail. Dans deux heures, nous percuterons les colonnes de blé. C’est notre seule chance. Qui est pour ?

— Tout le monde, répondit Edrick. Nous ne sommes pas dans une démocratie et je suis l’officier le plus gradé. Soldats, nous allons descendre et affronter ce que nous y trouverons car c’est notre devoir de protéger ces civils. Nous en profiterons pour partir à la recherche des hommes disparus. Rompez.

Les troupiers se mirent aussitôt en quête de leurs affaires, rassérénés. Dieu merci, on ne leur avait pas demandé d’exercer leur libre arbitre.

— Tu es certain d’être en état ? demanda Rachelle au prince.

— Affirmatif, répondit celui-ci d’une voix forte et la poitrine gonflée. Vos sortilèges ont fait merveille, je me sens comme neuf !

— Heureusement pour moi, tu es meilleur amant qu’acteur. Tu n’en fais pas un peu trop ?

— Je m’apprête à mener une expédition risquée, reprit Edrick plus bas. Cela ne les motivera pas de savoir qu’ils ont à leur tête un officier impotent.

— Je t’accompagne, décida la mercenaire. Jon ?

— Désolé, répondit le mage en jetant un œil à son attelle, je ne pourrai pas incanter avant une semaine. Même si j’avais été opérationnel, tu sais bien que je n’aurais pas servi à grand-chose.

— Sacré Jonas, le taquina son amie. Tu as autant de talent pour éviter le combat que pour en culpabiliser ensuite.

— Tu exagères, objecta Edrick. Je le trouve très courageux, pour un questeur.

— Tu as raison. Disons qu’il culpabilise avec courage ?

Le mage s’empourpra.

— Avec un tel sens de l’humour, je suis surpris que vous ayez besoin d’armes. Une idée me vient : si vous alliez me sauver la vie ?

Ses compagnons échangèrent un sourire et allèrent se préparer.

Une dizaine de minutes plus tard, l’escadron était rassemblé autour de l’échelle-escalier. Il était composé de cinq soldats, de trois ouvriers et de deux amants. Malgré les ordres d’Edrick, le reste de l’équipage avait refusé de les suivre. Le prince maudit leur lâcheté mais n’eut pas le cœur de les passer par les armes. Après les innombrables pertes qu’ils avaient subies, les exécuter aurait été une insulte à toute vie humaine.

L’escouade prit congé juste assez vite pour ne pas se laisser aller à l’émotion et s’engagea dans le passage. Arrivé en bas, Edrick rassembla son équipe autour de lui :

— Nous allons former des groupes, expliqua-t-il, et nous répartir dans le couloir de manière à ce chaque bloc puisse voir les autres. Ceci fait, nous nous mettrons au travail. Les tôles ne tiennent plus que par quelques rivets. Les abattre ne devrait pas être long. En cas d’alerte, n’envoyez qu’un seul homme afin de ne pas rompre la chaîne. C’est compris ?

Tous acquiescèrent.

— Dans la mesure où les groupes des extrémités seront moins couverts, ils comporteront trois membres. Le centre sera composé de deux équipes de deux. Évitons de parler fort ou de gesticuler, nous ne savons pas comment se repère la méduse.

Ils se mirent en route à travers les coursives. La même désolation de tôle régnait partout. Le glorieux vaisseau n’était plus qu’un lemming blessé s’apprêtant à se jeter contre une falaise. La seule chose qui réconfortait les marcheurs était les rayons du soleil qui perçaient à travers les brèches des cloisons.

Ils parvinrent sur les lieux sans rencontrer d’opposition. Ils se distribuèrent le long du couloir selon les recommandations d’Edrick et se mirent à l’ouvrage. Armés de barres de métal et d’outils de fortune, les apprentis sapeurs dévissèrent les boulons, firent sauter les rivets et agrandirent les déchirures.

Rachelle se révéla à son habitude particulièrement efficace. Ses sortilèges de découpe et de fusion faisaient des miracles sur les joints les plus récalcitrants. Sa prothèse perdue, Edrick se contentait de tenir les pans de cloison et de jeter des coups d’œil aux autres groupes.

Ils travaillèrent ainsi pendant plus d’une heure. Chaque plaque qui tombait révélait une zone un peu plus grande du Champ. Les poutres restantes évoquaient les colonnes d’un étrange temple métallique. Au-dessus de leurs têtes, les fibrilles violacées se balançaient sans leur prêter attention.

Grâce aux talents de la mercenaire, Edrick et Rachelle prirent de l’avance sur leurs collègues et en profitèrent pour lancer par les brèches des débris éparpillés. Au fur et à mesure que les couloirs se vidaient, le sol s’inclina. M’Bow avait vu juste : la méduse soulevait peu à peu l’arrière du vaisseau à la manière d’un immense cerf-volant.

— Nous y sommes presque ! se réjouit Rachelle.

La dernière plaque leur donna du fil à retordre. Un choc avait replié l’un des bords sur lui-même, le coinçant entre deux chevrons.

Après une dizaine de minutes d’efforts, ils en vinrent à bout. Ils lâchèrent la tôle et la regardèrent chuter dans l’immensité. Ils se serrèrent la main, s’embrassèrent avec fougue, et décidèrent de battre le rappel des troupes. Il était plus que temps de regagner la salle des machines.

Edrick émit un sifflement vers la droite. Les deux ouvriers lui signifièrent qu’ils avaient presque terminé. Il se retourna pour voir où en était l’autre groupe. Ses réflexes lui sauvèrent la vie. Avant qu’il ait compris ce qui se passait, il esquiva le coup d’épée qu’un soldat s’apprêtait à lui donner. Il recula et évita une seconde attaque, puis il dégaina son arme et transperça la poitrine de son assaillant. Celui-ci considéra un instant sa plaie et s’écroula.

Edrick échangea un regard interloqué avec Rachelle. L’un des groupes avait-il subitement choisi de se mutiner ? La jeune femme se pencha sur la victime. Près du cou, un filament transparent comme du verre filait vers les hauteurs.

Edrick retourna le corps. À la base de la nuque, le câble se divisait en capillaires qui plongeaient sous l’épiderme.

Un bruit attira leur attention. Les compagnons du cadavre se dirigeaient vers eux d’un pas malhabile. Deux filaments jaillissaient de leur dos en direction du ciel.

— La méduse les contrôle, conclut Edrick. Et si j’en crois leur regard affolé, ils se rendent parfaitement compte de ce qui leur arrive.

— Quelle horreur ! fit la mercenaire.

L’écho d’une course résonna à l’autre bout du couloir. Le groupe de droite avait assisté à la scène et venait aux nouvelles.

— Je vous ai dit de rester en position ! lança Edrick.

— Pas de problème, chef, quand les gars remarqueront notre absence ils viendront à notre rencontre. Qu’est-ce qui se passe ?

— La méduse a pris le contrôle de ces ouvriers. J’en ai abattu un, mais les deux qui restent seront bientôt sur nous. Ne traînons pas ici.

— Les deux, dites-vous ?

Edrick se retourna. L’homme qu’il venait de tuer achevait de se remettre debout. Le prince leva son arme et frappa. À moitié décapité, le soldat retomba au sol. Il remua comme une tortue tombée sur le dos puis il commença à se relever.

— Reculez, ordonna Edrick épouvanté.

Les autres possédés n’étaient plus qu’à quelques pas. Rachelle leva les doigts et s’apprêta à lancer un sortilège.

Edrick lui saisit les mains :

— Nous ne savons pas comment la méduse réagit à la magie. Contentons-nous de battre en retraite, ils sont lents et la salle des machines n’est pas loin.

Ils s’enfuirent au petit trot et entendirent bientôt devant eux des appels angoissés. Le premier groupe se demandait où ils étaient passés. Un instant plus tard, ils apercevaient leurs camarades. Ceux-ci marchaient dans leur direction les bras ouverts, un sourire accueillant sur le visage. Leur regard était halluciné. Des fibrilles de verre traînaient derrière eux comme les fils d’une toile d’araignée.

Les fuyards s’arrêtèrent net. L’un des captifs de la méduse ouvrit grand la bouche et les héla d’un étrange cri inarticulé. Leur geôlière connaissait mal le corps humain : la mâchoire bâilla trop et craqua. De même, le cnidaire ne se souciait pas des articulations car une victime progressait un genou plié à l’envers. Le cartilage broyé crissait à chaque pas. L’horreur de la scène était rehaussée par l’expression amicale des captifs. La créature disloquait ses marionnettes sans même s’en rendre compte.

— On rebrousse chemin ? demanda l’un des ouvriers.

Ils se retournèrent. De l’autre côté, le spectacle était identique à ceci près que les possédés tentaient d’imiter la course de leurs proies. Ils progressaient par petits bonds grotesques qui s’achevaient parfois contre les cloisons. L’un d’eux faillit verser par-dessus bord. La méduse désarticula l’un de ses bras et il put se rattraper à un chevron. Il reprit sa poursuite, un sourire engageant accroché à ses lèvres.

Sur un ordre du prince, les quatre survivants se regroupèrent dos à dos.

— Quand Tarba doit-il lancer l’éjection ? demanda Rachelle.

— Dans quinze minutes, répondit Edrick.

— Ils vont nous attendre au moins ? s’inquiéta l’un des soldats, un petit homme roux aux longs favoris.

— J’espère bien que non, répliqua son supérieur. S’ils le font, nous mourrons tous en percutant les pics.

— Quand je pense qu’on va sauver les lâches qui sont restés là-haut, grogna l’autre troupier.

— Les voilà. N’oubliez pas qu’ils sont insensibles à nos attaques. Essayez de viser les jambes afin de les empêcher d’avancer.

— Pourquoi les jambes ? s’exclama le rouquin. Il suffit de couper les fils !

— Surtout pas ! enjoignit Edrick. Nous ne savons pas…

Mais l’homme s’était déjà lancé. Il évita facilement l’étreinte maladroite de son assaillant et trancha son lien d’un coup précis. Le captif s’écroula et ne bougea plus.

Le soldat leva le poing en signe de victoire. Au-dessus de lui, le cil mutilé s’ouvrit comme une ombrelle et engloutit sa tête. Les traits de l’homme apparurent, écrasés par le voile coloré. Le malheureux n’eut pas le temps d’étouffer : les parois se rétractèrent et son visage implosa. Sang et organes furent aspirés le long du filament tandis que celui-ci s’enfonçait à l’intérieur du corps. La poupée commença à avancer, un long câble à la place de la tête.

Devant une telle horreur, Rachelle n’y tint plus : elle lança un charme qui remonta en arcs électriques le long des fibrilles. Ce fut son seul effet.

Les marionnettes étaient sur eux. Edrick évita le coup de poing d’un possédé, mais un second se jeta sur lui et l’immobilisa. Il se débattit, en vain : la méduse maintenait la prise de son instrument au risque de lui déchirer les muscles. Le prince tourna la tête et vit que ses compagnons étaient eux aussi réduits à l’impuissance.

Une dizaine de filaments s’insinuèrent par les brèches de la carlingue et foncèrent sur eux. La dernière pensée d’Edrick fut de se demander comment ils allaient se sortir de ce guêpier, puis la douleur explosa dans chacun de ses nerfs. Il perdit conscience.

Quand il se réveilla, il était en train de marcher. Il essaya de s’arrêter et sentit ses articulations craquer. Résister, c’était se rompre les os. Il décida d’accompagner le mouvement. Aussitôt, l’étreinte se relâcha. Du coin de l’œil, il vit que ses compagnons avançaient comme lui vers la salle des machines. Incapable de briser la verrière, la méduse envoyait ses appâts à la pêche aux humains.

Il tourna et retourna la situation dans sa tête. Dès qu’il faisait mine de s’opposer à sa progression, ses tendons menaçaient de rompre sous la pression conjuguée de sa volonté et de celle du cnidaire. Ses membres étaient en feu et un liquide urticant coulait le long de sa nuque. La créature, non contente de jouer avec ses poupées, les digérait de l’intérieur.

Ils remontèrent la coursive jusqu’au bras d’acier dans lequel ils s’engagèrent. Edrick espéra que leurs compagnons ne les attendraient pas pour éjecter l’habitacle. Dans le cas contraire, ils finiraient leurs jours errant dans les couloirs, lentement dissous par les sucs gastriques de l’aurélie.

Ils atteignirent le colimaçon et entamèrent son ascension. Près de leurs chevilles, des flagelles accompagnaient leurs mouvements, impatients de saisir leurs proies. L’appréhension d’Edrick grimpa en flèche lorsqu’un « les voilà ! » joyeux retentit au-dessus de sa tête.

Il atteignit la dernière marche. Tarba l’attendait en souriant. Dans un ultime sursaut de volonté, Edrick décida qu’il préférait se briser les os jusqu’à la dernière vertèbre plutôt que d’aider cette abomination à s’emparer de ses amis. Il rassembla son courage et s’opposa à sa progression. Ses jambes furent parcourues de tremblements, puis le muscle de son mollet droit se rompit. Il voulut hurler mais ses poumons asservis le lui interdirent. Son pied se mit à traîner derrière lui sans guère le ralentir.

— Ne résistez pas, lui dit Tarba, ce sera bientôt fini.

Un éclair d’horreur étreignit le cœur du prince. La méduse s’était-elle déjà emparée de ses amis ? L’instant d’après, il basculait vers l’avant comme un ressort subitement libéré. Il hurla sa douleur, presque heureux de pouvoir l’exprimer. Il resta un moment à quatre pattes, hors d’haleine, puis il essaya de remuer ses doigts. Le simple fait de les voir bouger lui fit l’effet d’un miracle. Dans son dos, des grognements lui apprirent que ses compagnons recouvraient eux aussi l’usage de leurs membres.

Il entendit la voix du savant près de son oreille.

— Vous êtes sain et sauf, Edrick. C’est terminé.

Dix minutes plus tard, il était assis contre un baril de carburant, à écouter Jon résumer ce qui s’était passé.

— Lorsque nous ne vous avons pas vu revenir, expliqua le mage, j’ai décidé de descendre en éclaireur afin de m’assurer que tout allait bien. Je suis arrivé au moment où les flagelles plongeaient sur vous. Inutile de dire que j’ai d’abord paniqué. Je ne pouvais ni incanter, ni communiquer avec vous ou prendre le risque de me montrer. J’ai tourné en rond un bon moment, puis la solution m’est apparue, évidente. Après avoir alerté Tarba, je me suis caché derrière le sas qui menait au colimaçon. Lorsque vous avez tous franchi le seuil, je l’ai simplement rabattu, ce qui a tranché les appendices. Cela vous a à la fois libérés et a empêché les cils restants de nous attaquer. Désolé de vous avoir laissés endurer cette épreuve si longtemps. Il m’a fallu attendre le passage de toutes les victimes, et comme vous l’avez constaté, celles-ci prenaient leur temps.

— Combien s’en sont tirés ?

— Nous n’avons que deux pertes à déplorer, énonça Tarba. La première à cause d’hémorragies internes dues à la torsion des membres, l’autre à cause d’une crise cardiaque. Le visage du malheureux était ravagé par l’épouvante. Ses traits me hanteront jusqu’à la fin de mes jours.

Edrick tourna son regard vers la baie. Les pics de blé avaient poursuivi leur croissance jusqu’à fusionner les uns dans les autres. Un raz-de-marée était en train de se lever, un champ vertical dont chaque élément se réjouissait de leur arrivée.

Au-dessus de sa tête, les fibrilles de la méduse, visiblement vexés d’avoir vu leurs proies leur échapper, s’étaient réunis en faisceaux qui frappaient la verrière à coups redoublés.

— Elle va tenir ? demanda le soldat à Tarba.

— Je ne pense pas, estima le savant. Le tout est de savoir si le verre se brisera avant ou après notre éjection.

— Largage prévu dans cinq minutes, annonça M’Bow depuis le gouvernail. Trouvez-vous un coin tranquille et asseyez-vous, les mains sur la tête et la tête entre les genoux. Notre vol va durer environ trente secondes, la température extérieure est de vingt-deux degrés, et la réception risque d’être fichtrement douloureuse.

Chacun se mit en quête d’un refuge et déclencha le sort d’arrimage de Jon. Rachelle se pelotonna contre Edrick, Tarba s’installa aux côtés du questeur, près d’un gyroscope qui les renseignerait sur leur trajectoire.

— Trois minutes, annonça M’Bow. Tout le monde est bien attaché ?

Chacun regarda autour de lui afin de s’en assurer.

— Retzel ! s’exclama Jon. Quelqu’un l’a vu ?

— La dernière fois que je l’ai aperçu, lança un soldat, il était sur la passerelle avec la sorcière.

— Appelez-moi encore une fois comme ça, aboya Rachelle, et vous allez apprendre ce que signifie être médusé !

Elle reprit à l’adresse de son collègue :

— Il a voulu grimper à bord d’une galère mais les paysans l’ont refoulé quand il s’est mis à entonner une chanson de marin. Il est remonté ici et a noyé son chagrin dans la sève de blé. Il a vidé la moitié d’une cuve avant d’aller digérer dans un coin. Les ronflements que nous entendons ne sont pas seulement dus à l’hélice.

Le soulagement du mage fut tempéré par ce qui se passait du côté de la voûte. Sous l’assaut répété des flagelles, des fissures apparaissaient sur le verre.

— Lancez l’éjection ! cria Edrick depuis son refuge.

— Je ne peux pas ! répondit M’Bow. Si nous partons trop tôt, nous nous écraserons contre la muraille. Notre fenêtre de tir est à la seconde près. Encore une minute !

Soudain, la verrière éclata en morceaux et une douzaine de cils jaillirent dans l’habitacle.

— Trente secondes ! lança M’Bow.

Attiré par son cri, un filament fondit sur lui et le frappa au cou. L’ingénieur s’écroula et fut pris de convulsions. Guidés par les exclamations des réfugiés, les autres cils ne furent pas longs à les débusquer. Rachelle fut la première à tomber, suivie d’Edrick qui cherchait à arracher le filament de sa maîtresse. Les marionnettes se levèrent et commencèrent à sillonner les allées en quête de victimes.

Une main sur la bouche pour ne pas hurler, Jon vit des flagelles se diriger vers lui. Ils avançaient au ras du sol, comme des serpents.

Tout se passa alors très vite. Tarba montra à Jon le gouvernail puis il se leva, empoigna un outil et se mit à tambouriner de toutes ses forces contre la paroi d’une cuve.

— C’est pas bientôt fini ce boucan ? tonna la voix de Retzel. Y’en a qui essaient de dormir ici !

Guidés par le vacarme, les cils des environs fondirent sur les deux trublions. Une douzaine frappèrent Tarba de plein fouet. Retzel, atteint lui aussi, se leva et se mit à marcher avec raideur, les bras tendus comme un somnambule.

Jon regarda de tous côtés. Pas un flagelle en vue. Le sacrifice de l’ingénieur et celui moins prémédité du démon avaient mobilisé les derniers qui restaient. Le mage se leva et s’élança vers le gouvernail. Après quelques pas, il fut violemment tiré vers l’arrière et tomba.

Le sort d’arrimage. Il l’avait oublié.

Il se releva avec précaution, désactiva le charme et reprit sa progression. Au-dessus de sa tête, de nouveaux fils pénétrèrent dans la salle en longues ondulations gracieuses.

Il se fit violence pour ralentir. Hélas, le temps pressait. Devant lui, le Champ envahissait la vue, s’enroulant sur lui-même en un immense tapis. À un homme de là, le levier n’attendait plus que sa main.

Jon fit encore un pas mais il réalisa qu’il n’arriverait jamais à temps. Il ne restait plus que quelques secondes avant que le Locust emboutisse la muraille.

Il joua le tout pour le tout et courut vers les commandes. Aussitôt, une vibrisse fondit sur lui. Au moment où elle l’atteignit, Jon bondit dans les airs. Le flagelle le cueillit pendant son vol mais ne put l’empêcher de percuter la manette, qui s’abaissa.

Dans une explosion sourde, l’hélice et l’habitacle s’éjectèrent du Locust et fendirent les airs en direction de la lame de fond. L’angle de projection était un peu faible. Les pales heurtèrent le sommet de la muraille et l’entamèrent, forçant miraculeusement le passage. Une formidable culbute les fit retomber de l’autre côté, au beau milieu du fleuve qui marquait les limites du royaume végétal.

La verrière explosa, des torrents d’eau envahirent la salle. Réveillés par la fraîcheur des flots, les rescapés nagèrent à la recherche d’une issue. Les longs cils qui les avaient martyrisés flottaient derrière eux, inoffensifs.

L’un des soldats trouva un passage et héla ses camarades. Les survivants s’entraidèrent et regagnèrent la rive tandis que l’eau engloutissait l’épave.

Jon, allongé sur la berge, choqué et à moitié noyé, mit dix bonnes minutes à se convaincre qu’il était vivant. Il s’assit et fit le compte des rescapés. Edrick se trouvait un peu plus loin, occupé à faire du bouche-à-bouche à une Rachelle qui semblait en avoir plus envie que besoin. La cheville de la mercenaire faisait un angle bizarre avec sa jambe. M’Bow marchait près de la rive à la recherche de ses lunettes. Trois autres naufragés étaient présents : le premier était occupé à recracher la portion du fleuve qu’il venait d’avaler, le deuxième tirait de l’eau une caisse de provisions, et le dernier gisait inanimé. En tout, sept membres d’équipage étaient parvenus à rallier la côte. Face à eux, la carcasse du Locust s’abîmait lentement dans un concert de remous.

Lorsqu’il eut enfin récupéré, Jon se rapprocha à quatre pattes de ses compagnons. Edrick s’était levé et scrutait l’horizon. Rachelle, toujours assise, examinait sa blessure en jurant.

Le détective se laissa tomber près de la jeune femme.

— Tarba s’est sacrifié pour nous, dit-il à voix basse.

Il raconta ce qui s’était passé.

— Es-tu certain qu’il soit mort ? demanda Rachelle.

Edrick se retourna.

— Je l’ai aperçu avant de quitter le vaisseau. Son corps flottait entre deux eaux, gonflé par les sucs digestifs de la méduse. Je suis désolé, Jon. Je sais que vous l’appréciiez beaucoup.

Le questeur baissa la tête. Son regard se brouilla.

— Son geste n’a pas été vain, le réconforta Rachelle. Dans quelques heures, nous serons sur pied et barrerons la route à Vilo. Nous avons réussi, Jon.

— Nous avons échoué, répondit Edrick. Venez voir.

Les deux magiciens se levèrent avec peine et suivirent la direction qu’il leur indiquait. Dans le lointain, un navire battant pavillon YArkhanie disparaissait derrière un méandre du fleuve.

— Nous arrivons trop tard, souffla Jon.

Il s’effondra dans la boue, le visage dans les mains.

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33

Rompue de fatigue, Vance T’Sank mit pied à terre sur le quai de la friche Quatre-vingt-sept. Derrière elle, son miniloc acheva de sombrer dans le Champ. Elle avait lutté contre le blé déchaîné durant deux jours et deux nuits. À l’aube du troisième jour, la tempête s’était subitement calmée et l’exécutrice avait pu mettre le cap vers la colonie la plus proche.

Lorsque les paysans la virent débarquer, ils se gardèrent de poser la moindre question. Tout étranger assez brave pour s’aventurer si loin dans ces régions méritait autre chose que de la curiosité.

Le réservoir de son véhicule à la main, Vance se mit en quête d’une auberge et marchanda le prix de son carburant contre une nuit et un repas. Le tenancier, aux cheveux et à la barbe tressés pour figurer des épis liés en boisseaux, fut étonné par la pureté du mélange. À la prestation demandée il ajouta donc des vêtements décents et un peu d’argent. Malgré l’étrange apparence de son hôte, il ne s’enquit pas plus que les autres de son histoire. L’aurait-il voulu que le regard de glace de la visiteuse l’en aurait dissuadé.

Dès que Vance eut rejoint ses appartements, les langues se délièrent. On fit le vœu que la nouvelle venue ne soit pas simplement de passage. Ses membres nerveux et sa démarche souple témoignaient de ses qualités de combattante. Elle ferait une excellente recrue si elle voulait bien embrasser la profession de paysan-guerrier.

La jeune femme, allongée sur sa paillasse, ne prêta qu’une attention amusée aux bavardages des moissonneurs. Elle tendit en revanche l’oreille lorsqu’elle entendit à plusieurs reprises le nom de Lan Maek. Aux dernières nouvelles, celui-ci avait été aperçu dans une friche tout près d’ici.

Vance oublia sa fatigue, bondit de sa couche et dévala l’escalier vers la salle commune. Les clients surpris de la fièvre avec laquelle elle les interrogea lui apprirent ce qu’ils savaient : Maek était arrivé peu de jours auparavant et résidait dans un petit relais de la friche Douze, l’une des plus anciennes du continent. La T’Sank réserva aussitôt une place en partance pour cette destination, puis elle remonta dans sa chambre où elle dormit le reste de la journée.

Le lendemain matin, elle monta à bord de l’une des moissonneuses armées qui faisaient la navette entre les nombreuses enclaves de la région. Ces engins, véritables forteresses bardées de faux mobiles et de lames pivotantes, fauchaient lors de leurs voyages les épis permettant de payer l’entretien des moteurs. Postée sur la dunette supérieure, Vance savoura ses retrouvailles prochaines avec le fondateur de l’École. Elle tournait et retournait dans sa bouche les mots au goût de miel qui annonceraient à son maître le décès longtemps différé du petit roi kung-bohréen.

Lorsqu’elle ne méditait pas sur les étranges détours qu’avait pris sa mission, elle accordait une oreille distraite aux commérages en provenance de la capitale. Les fermiers n’arrêtaient jamais de parler. Leur babil finissait par ressembler au bruissement du blé qui les entourait. Dans ces conditions, la jeune femme, accoutumée à la rigueur des rapports militaires, ne pouvait être sûre de ce qu’elle entendait. Cependant, certains recoupements finirent par la convaincre de l’authenticité des rumeurs : Fresnel, la glorieuse capitale de Kung-Bohr, venait de tomber. Réveillé par la chute d’énormes colonnes d’aération, Anquidiath avait envoyé l’une de ses gueules en reconnaissance et dévoré la larve de Yamataëh. Le régent Fédéhul, qui avait assisté à la scène, avait trouvé la mort. Le prince restait introuvable, et le royaume était à la merci de la convoitise de ses voisins.

Vance apprit la disparition du général avec une certaine tristesse. Si Fédéhul s’était souvent montré obtus et de piètre intelligence, elle avait respecté son courage et sa loyauté envers la couronne. Pour cette raison, elle ne se mêla pas aux commentaires joyeux qui célébraient la nouvelle. Car les Friches, depuis des siècles sous protectorat kung-bohréen, venaient de fait de retrouver leur indépendance.

Bercée par la houle et les caquetages, l’exécutrice passa le reste du voyage dans une rêverie maussade. Elle débarqua sur la friche Douze, une enclave aux planches noircies par l’incendie déclenché des siècles plus tôt par le résident actuel. Elle demanda son chemin aux vieillards qui peuplaient les ruelles suspendues et gagna avec fébrilité le relais qui abritait le maître. Parvenue devant la bâtisse, un coup d’œil au large confirma qu’on ne lui avait pas menti : la monture aux jambes interminables du fondateur paissait non loin des cabanes décaties. La jeune femme pénétra dans le bouge et s’immobilisa, le temps de s’habituer à la pénombre.

Dans un coin, près d’une fenêtre, Lan Maek se tenait devant une bière de seigle, sa faux articulée posée contre le mur de bois disjoint.

Dans la salle, les quelques consommateurs ne prêtèrent pas plus attention à Vance qu’ils n’en avaient accordé au légendaire assassin. Aucune peur ne se lisait dans les regards. Depuis des siècles, on savait que les seuls à trembler devant le fil des T’Sanks étaient les puissants et non les petites gens.

Maek suivit des yeux l’arrivée de Vance. Lorsque celle-ci demanda la permission de s’asseoir, le maître l’y invita d’un geste courtois. La disciple prit place et contempla le fondateur. Maek avait les traits d’un trentenaire et l’expression implacable de ceux qui ont voué leur vie à une unique cause. Ses cheveux corbeau voletaient autour de lui, bercés par la brise de l’après-midi.

Vance rassembla ses esprits et se jeta à l’eau :

— Je rends grâce à la providence qui m’a permis de vous retrouver, Maître.

— La providence n’a rien à voir avec notre rencontre. Je t’attends ici depuis plus d’une semaine. Je savais que, ton devoir accompli, tu accosterais dans une enclave et que ces paysans bavards te renseigneraient sur ma présence.

Vance rougit de fierté. Si le fondateur avait daigné l’attendre, c’est que sa mission revêtait à ses yeux une importance particulière.

— Je suis heureuse de pouvoir enfin vous faire mon rapport. L’exécution d’Ernst XXX a été menée à bien. J’ai plus que hâte de retrouver l’École et de continuer à servir notre idéal, Maître.

— Ernst est toujours en vie. On s’est joué de toi. Quant à l’École, elle n’existe plus. Je l’ai fermée.

Vance eut l’impression que son cœur s’arrêtait. Le maître se moquait-il d’elle ? C’était peu probable. Maek n’avait jamais commis la moindre facétie en huit siècles, il n’allait pas commencer aujourd’hui.

— Que dites-vous ? bredouilla-t-elle. J’ai tué le roi de ma main ! Et les T’Sanks ? Et nos préceptes ? Qu’allons-nous devenir ?

— Rien, dans la mesure où les T’Sanks n’existent plus. J’ai regroupé apprentis et assassins afin de pouvoir en disposer rapidement. Leurs cadavres sont alignés face au désert de rouille. Ils indiqueront aux aspirants la fermeture définitive de l’établissement.

Vance dévisagea Maek, incapable de prononcer la moindre parole. Le silence s’appesantit et devint légèrement inquiétant.

— Maître, murmura enfin la jeune femme, pourquoi ?

Maek but une gorgée de son verre et le reposa.

— Je n’ai jamais refusé d’explication à qui que ce soit et ta persévérance mérite qu’on s’y attarde. Lorsque je pris la décision de me retirer de ce monde, je laissai Ninfell T’Sank, mon premier apprenti, décider de l’orientation à donner à l’École. Il conçut le projet de faire de celle-ci un vecteur d’égalité universel, chaque puissant devant se soumettre à notre autorité. Cette domination permit le développement d’Alamänder dans la paix et la prospérité au cours des huit siècles qui suivirent.

— Je remercie Magni d’avoir pu vous assister dans cette tâche, Maître.

— Ne m’interromps plus et cesse de m’appeler maître. Lorsque Ninfell me fit part de son idée, mon seul but à l’époque était de vaincre Akir, le Dieu Noir, au jeu de la destruction. Aujourd’hui, mon objectif demeure identique même si les raisons qui m’animent sont différentes. Je dois anéantir Alamänder.

Maek fit une pause. Vance comprit qu’elle pouvait reprendre la parole.

— Je ne saisis pas. Si vous vouliez détruire le continent, pourquoi avoir laissé le champ libre à Ninfell ? La stabilité d’Alamänder allait justement dans le sens inverse de vos désirs !

— Tu connais bien mal la nature humaine. Lorsque rien n’est fait pour contrarier les ambitions, celles-ci se résolvent en conflits localisés, voire en guerres de faible portée qui mènent tôt ou tard à un nouvel équilibre. L’avènement des T’Sanks empêcha cette avidité de s’exprimer. Néanmoins, celle-ci ne disparut pas pour autant. Elle continua de grandir, année après année, arc-boutée contre le barrage que constituait notre institution. Que se passerait-il si l’on relâchait d’un coup la pression de ce barrage ?

— La soif de pouvoir déferlerait sur le continent et l’embraserait comme jamais il ne l’a été.

— Avec comme conséquence probable sa destruction.

Un vertige soudain s’empara de Vance.

— Et vous attendez cela depuis huit siècles ?

— Je ne l’attends pas, j’en suis l’acteur. Les Xéols n’auraient jamais commis autant de dégâts à Fresnel si les Mehnzotains n’avaient pas attaqué en même temps. C’était le moment ou jamais de les envoyer au combat.

Les yeux de Vance s’agrandirent de stupeur.

— Vous voulez dire que vous êtes responsable de l’offensive des sauvages ? Comment cela est-il possible ?

— Je connais ce peuple depuis de nombreuses années. Les circonstances de notre rencontre seraient trop longues à t’exposer. Revenons à notre propos. À présent que Fresnel est tombé, Mehnzotains et YArkhanies vont se déchirer autour du cadavre de Kung-Bohr. L’intensité du conflit sera sans précédent car non seulement Kung-Bohr ne fera plus tampon entre les deux nations, mais l’École ne sera plus là pour modérer les appétits. Avec un peu de chance, ces deux royaumes s’annihileront l’un l’autre dans un dernier éclair de magie.

Les émotions de Vance passèrent de la sidération à une colère sourde.

— Vous êtes un monstre, cracha-t-elle. Moi qui pensais servir le seul être juste de ce monde, vous n’aviez en tête depuis le début que votre rivalité égoïste avec le seigneur des ténèbres.

— La colère est toujours plus constructive que le désespoir. Je préfère ta réaction à celle de l’émissaire T’Sank que je dépêchai auprès des Xéols afin de les envoyer au combat. Lorsque ceux-ci lui apprirent ce que je viens de te révéler, il ne put affronter la vérité et mit fin à ses jours.

Vance accusa le coup. Maek ne considérait les émotions que comme des variables d’ajustement de sa stratégie. Sa partie céleste ne se jouait pas à l’échelle des êtres humains mais à celle de royaumes entiers.

Elle se força au calme et posa la question qui lui torturait l’esprit :

— Je suis donc la dernière T’Sank ?

— Non. Le dernier d’entre vous est, par une belle ironie, celui qui fut aussi le premier. Hélas, Ninfell a perverti mon objectif initial et propagé la douleur plutôt que la mort. À mes yeux, il est devenu une abomination. Il est d’autant plus nécessaire de le réduire au silence.

La jeune femme prit une longue inspiration. Elle décida de mobiliser une dernière fois toute sa science de la séduction, même si celle-ci se noyait à présent sous une couche d’épiderme transparent.

— Laissez-moi la vie, Maître, dit-elle d’une petite voix. Ne vous ai-je pas servi loyalement durant toutes ces années ? Vous aurez besoin d’alliés dans votre croisade contre le Dieu Sombre.

Maek la considéra avec une bienveillance non feinte.

— Je te remercie de ta proposition. Cependant, j’ai tous les alliés qu’il me faut. En outre, laisser un seul T’Sank en vie permettrait la résurrection de l’école, ce que je dois à tout prix éviter. Tu sais à présent pourquoi.

Vance hocha la tête en silence.

Maek reprit :

— Pour être honnête avec toi, ton premier échec concernant le Kung-Bohréen fut ce qui me décida à passer à l’action. Avec cette tentative ratée, l’invincibilité des T’Sanks était mise à mal. La brèche infligée au barrage aurait érodé celui-ci au fil du temps. Il me fallait l’abattre rapidement tant que la pression était suffisante pour causer un maximum de dégâts.

Il surprit l’expression douloureuse sur le visage de sa disciple.

— Ne ressens aucune culpabilité à ce propos. Tôt ou tard, l’École aurait commis cette erreur. Tu étais juste le déclencheur de la phase suivante de mes projets.

Maek se leva et empoigna sa faux.

— As-tu d’autres questions ?

— Non, Maître.

L’exécutrice passa sa langue sur ses lèvres décolorées par l’angoisse.

— Encore un peu de temps, s’il vous plaît, dit-elle dans un souffle.

Maek hocha la tête en signe d’assentiment. Les minutes passèrent. Les deux assassins ne bougeaient pas.

Une minuscule larme naquit au coin de l’œil de Vance. Elle effleura l’arête de son nez, glissa lentement le long de sa joue et s’immobilisa au bord de ses lèvres.

Maek but une gorgée de son verre. Vance se jeta sur lui.

La tête de la jeune femme heurta le sol juste avant sa larme.

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34

Les naufragés décidèrent de s’installer quelques jours sur le rivage du Lépistère afin de reprendre des forces. Edrick, M’Bow et les deux marins survivants édifièrent de petites bicoques avec les débris du Locust rejetés sur la grève. Chaque matin, Rachelle visitait les blessés et soignait infections et débuts de fièvre. Elle confectionna pour son amant une prothèse de fortune avec quelques bouts de métal. Quant à Jon, il se remettait doucement de sa fracture au bras.

Ils étaient aussi seuls qu’on pouvait l’être. De chaque côté des rives boueuses du fleuve, le sable s’étalait à perte de vue. La monotonie du paysage n’était troublée que par les reliefs du Champ qui continuait de les narguer à une demi-portée de flèche de là. Ils ne revirent aucune trace de la méduse végétale qui les avait sauvés malgré elle. Peut-être dérivait-elle quelque part au-dessus du Champ, à moins que celui-ci ne l’ait engloutie lorsque le Locust avait percuté le mur d’épis.

Un matin, Jon se réveilla en sursaut, une brusque douleur à l’oreille. Il bondit sur ses pieds et s’aperçut qu’il se trouvait juste à côté du blé. Il se demanda s’il n’était pas victime d’une sinistre farce, puis il découvrit que les héliagants s’étaient développés de manière anarchique durant la nuit. Les graminées arrivaient presque au niveau de l’eau. De petites pousses se tortillaient dans sa direction à travers le sable humide.

Réveillés par ses cris, les rescapés durent se rendre à l’évidence : le Champ n’en avait pas fini avec eux. Sous leurs yeux, des arpents entiers incantaient des sortilèges de croissance. Les héliagants ne maîtrisaient pas encore la magie et la plupart d’entre eux germaient en gerbes grises et contrefaites, mais il était évident que leur ennemi ne mettrait pas longtemps à les refouler vers le fleuve.

Les compagnons n’eurent que quelques heures pour rassembler leurs affaires et construire une embarcation. Quand ce fut fait, ils traversèrent le fleuve et débarquèrent de l’autre côté, pour l’instant vierge de toute céréale.

Un bref point sur leur situation les rassura. Entre le poisson qui frayait dans les eaux paresseuses et les prises de Retzel, la nourriture ne manquerait pas. Cependant, la passivité commençait à leur peser. Plutôt que d’espérer en vain le passage d’un navire, ils pouvaient peut-être mettre à profit leur esquif et remonter le courant en quête de civilisation. Cela leur permettrait aussi d’échapper au regard inquisiteur du blé, ce qui n’était pas pour leur déplaire.

Leur décision prise, ils passèrent deux jours à consolider leur radeau. Autour d’un carré de tonneaux soudés grâce à des restes de colle universelle, ils disposèrent des pans de carlingue en plusieurs couches afin de boucher les trous. Au centre, ils dressèrent une poutrelle en guise de mât, qu’ils renforcèrent avec des chevrons boulonnés au petit bonheur. Ils y gréèrent une voile de tôle découpée dans un reliquat de carène, plus pour faire ressembler leur épave à un semblant de navire que par réelle utilité.

Edrick le baptisa par dérision le Locust II, et ils le mirent à l’eau.

Le troisième jour de navigation, assistés par les sorts de propulsion de Rachelle, ils entrèrent dans le réseau de deltas du Lépistère. C’étaient des fourches marécageuses qui enfonçaient leurs doigts saumâtres dans la chair du continent. Aux rives sableuses succéda une forêt de pitons rocheux massifs dont les étages débordaient de végétation. De nombreux oiseaux y nichaient, ainsi que des colonies de rongeurs cavernicoles et des amphibiens aux couleurs criardes. Leur ordinaire alimentaire s’améliora. Ce simple fait allié au paysage serein des majestueuses éminences leur fit bientôt oublier leurs épreuves récentes, et c’est presque avec plaisir qu’ils se laissèrent aller à cette croisière improvisée.

Un matin, un peu avant l’aube, Rachelle réveilla Jon.

— Je n’en peux plus, murmura-t-elle. Chaque heure qui passe nous éloigne un peu plus de Vilo. Je file vers YArkhan. Je reviendrai dans quelques jours avec du secours.

— Tu pars seule ? s’étonna le mage. Nous sommes à peine remis ! Prends au moins Edrick avec toi !

Les élytres de la mercenaire vibrèrent d’irritation.

— Si j’avais voulu qu’il m’accompagne, ce n’est pas toi que j’aurais réveillé. Seule, je voyagerai plus rapidement. Ne t’inquiète pas, vous pourrez aisément vous passer de moi. La région ne recèle aucun danger particulier. La seule chose à retenir est de ne manger ni les grenouilles bleues ni les baies jaunes. Si vous n’êtes pas daltoniens, vous devriez survivre jusqu’à mon retour.

Elle glissa un regard vers son amant endormi.

— Embrasse Edrick et dis-lui que je l’aime. Ce n’est pas vrai, mais ça le consolera de mon départ. À bientôt.

La mercenaire déposa un baiser sur la joue de Jon, tout près de sa bouche comme elle le faisait d’habitude, puis elle déploya ses ailes de scarabée et bondit sur une saillie calcaire à une portée de flèche de là. Le mage n’avait même pas eu le temps de lui adresser quelques mots d’encouragement.

Après le départ de son amie, il ne parvint pas à se rendormir. Il s’installa sur le rebord du radeau, les pieds dans l’eau, et regarda poindre les premiers rayons du soleil. La plus grande lune d’Alamänder, Omteh, s’estompait à l’horizon, suivie d’Ophiure et d’Antéa. « Les Sœurs », comme on les appelait, n’étaient déjà plus que des taches livides dans l’aube naissante.

Absorbé par le spectacle, il massa sans y penser son bras endolori. Sa fracture se remettait peu à peu grâce aux soins de la mercenaire, mais la moindre incantation lui arrachait encore des grognements de douleur. Si l’os ne se ressoudait pas correctement, il lui serait difficile de poursuivre sa carrière. Des années plus tôt, il avait rencontré un confrère qui s’était blessé au cours de l’arrestation d’un malfrat. Une fois rétabli, il avait conservé une douleur au coude qui le poussait à décaler ses gestes. Cela donnait un cachet à ses sortilèges qui permettait facilement d’en reconnaître l’auteur, mais Jon n’était pas certain de vouloir échanger sa liberté de mouvement contre ce genre de notoriété.

Un craquement dans les planches attira son attention. Deux pattes jaillirent de l’eau et s’agrippèrent au rebord, puis une carapace bariolée fit son apparition. Jon se détendit. Ce n’était qu’une pratelle, un crabe inoffensif aux longues pattes et à la curiosité insatiable. Ces créatures pullulaient dans les eaux salines. Elles se promenaient sur le radeau comme si celui-ci leur appartenait, chipant parfois aux réfugiés des morceaux de leur repas qu’elles emportaient vers un coin de l’esquif. Elles s’agrippaient alors aux câbles et aux tôles et savouraient lentement leur butin, leurs pinces s’agitant au gré de la houle.

Le crustacé sortit ses yeux pédonculés et jeta des regards prudents aux alentours, à la recherche de Retzel. Ne le voyant nulle part, il hissa le reste de son corps et s’approcha de Jon. Il le pinça légèrement pour voir s’il était vivant, puis se nicha près de lui afin de profiter de sa chaleur.

Le détective le laissa où il était. Il savait d’expérience que s’il se soustrayait à son étreinte, la bête commencerait à vagir avec reproche. Il ne voulait pas réveiller ses compagnons et souhaitait jouir d’un moment de calme avant le retour de son domestique.

Depuis leur arrivée, Retzel opérait un véritable massacre parmi les pratelles. Il les chassait par dizaines juste pour se repaître de leurs yeux qu’il savourait comme des friandises. Par jeu ou souci de camouflage, il se promenait avec une carapace sur le dos et deux pinces sur les avant-bras. Quand Edrick se disputait avec Rachelle, ce qui survenait à peu près aussi souvent qu’ils se réconciliaient, le soldat ne manquait pas de comparer ce déguisement aux élytres de sa maîtresse. Cela avait le don de la mettre hors d’elle et dessinait des sourires sur les lèvres craquelées de leurs compagnons.

Les pensées de Jon revinrent à la mercenaire. Rachelle avait sans doute pris la bonne décision en les quittant. Il espérait qu’elle reviendrait vite, même s’il était soulagé de se débarrasser pour un temps de ses errements émotionnels. Depuis leurs retrouvailles à Kung-Bohr, leur relation n’avait cessé de se compliquer. Ils avaient vécu une étrange passion à leur adolescence, une intimité d’autant plus exclusive qu’ils étaient coupés du monde. Quand Rachelle avait quitté la demeure de leur maître, ce qu’avait vécu Jon avec les autres femmes lui avait paru fade en comparaison. Il ne savait pas si c’était parce qu’il était accoutumé aux excès de la magicienne ou s’il fallait accuser la perte de cette exaltation naïve propre à l’adolescence. Ce qui était sûr, c’est qu’il l’aimait et la détestait à la fois, et cette ambivalence avait atteint son paroxysme quand son amie lui avait avoué son attachement à bord du Locust. Pour un peu, il aurait presque remercié Edrick de le décharger d’une partie de ce fardeau sentimental.

Il glissa un regard vers le soldat. À son habitude, celui-ci dormait enroulé autour du mât. Allongé à ses côtés, le reste de l’équipage reposait d’un sommeil agité. M’Bow, installé à l’avant de l’épave, mettait à profit ses périodes d’insomnie pour sonder régulièrement le fond. L’ingénieur ne s’était pas encore remis de la mort de Fen Tarba. Il en parlait souvent, comme si ressasser des anecdotes lui permettait de retenir une partie du savant dans ce monde. À ses pieds gisait Hurel Radek, l’un des deux hommes d’équipage encore en vie. Petit et noueux, le marin avait été gravement brûlé à la tête. Des plaques de peau violacée s’étendaient entre ses touffes de cheveux carbonisés. Il avait déliré trois jours et trois nuits pendant que son derme achevait de se consumer. Depuis, il demeurait prostré, se contentant de manger, de dormir et de hocher la tête avec conviction quand on lui adressait la parole.

De l’autre côté du pont ronflait le second marin, le robuste et musculeux Saïd Al-Kâtib. Le colosse s’était miraculeusement sorti indemne du voyage, ce qui lui avait valu le sobriquet de « Matelot 13 ». Il veillait sur Radek comme si sa chance lui avait fait contracter une dette envers son compagnon moins fortuné.

Une brusque clameur attira l’attention du mage. À une portée de flèche en aval, Retzel venait de jaillir d’une anfractuosité. Il courait sur la grève en direction du navire, criant et agitant les bras. La distance rendait sa voix indistincte, mais Jon n’était pas sûr qu’il aurait mieux compris s’il s’était trouvé plus près. Le démon avait conservé son accoutrement de crabe, ce qui l’obligeait à se dandiner de façon grotesque.

Jon se demanda quelle mouche le piquait quand une meute de crustacés apparut derrière le fugitif, lancés à sa poursuite toutes pinces dehors. Les pratelles s’entrechoquaient et se grimpaient les unes sur les autres en un flot tumultueux tendu vers leur proie.

Le mage alla secouer ses compagnons. Réveillés en sursaut, ceux-ci eurent du mal à croire au spectacle. Retzel se jeta à l’eau et nagea frénétiquement dans leur direction. Derrière lui, l’eau bouillonnait de ses poursuivants.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ? beugla Jon quand il fut à portée de voix.

Le démon ne répondit que lorsqu’il se fut hissé à bord.

— J’en sais rien, patron ! haleta-t-il. Elle était consentante !

— Tu vas tout de suite retourner à l’eau et éloigner ces…

La seconde d’après, une multitude de crabes envahissait le radeau. Les marins tentèrent de les repousser avec les moyens du bord mais ils furent vite débordés. L’esquif se mua bientôt en plateau de fruits de mer frénétique. Les pinces claquaient en direction de Retzel, réfugié tout en haut du mât.

— Où est Rachelle, bon sang ? s’écria Edrick en arrachant les créatures qui le prenaient pour une échelle.

— Elle est partie pour YArkhan ! répondit Jon, presque heureux de la diversion.

La nuée de carapaces se rassembla en un monticule autour du mât. Les yeux de Retzel roulaient en tous sens, affolés. Quand les pratelles virent que leur proie demeurait hors d’atteinte, elles retournèrent leur frustration contre les humains. Al-Kâtib considéra soudain sa main privée d’un doigt, et M’Bow hurla quand un spécimen s’insinua sous sa vareuse. Radek, à moitié immergé en position fœtale, était en train de se noyer.

— Plonge ! hurla Edrick à Retzel. Nous allons chavirer !

Le radeau prenait en effet de la gîte, ce qui permettait à d’autres envahisseurs de rejoindre leurs congénères. Au moment où ils allaient basculer, les créatures furent soudain expulsées du bord, comme tirées par des fils invisibles. Jon jeta un regard aux alentours et aperçut un vaisseau à quelques portées de flèche en aval.

— Un falion mehnzotain ! s’écria-t-il au milieu de la nuée de crabes. Nous sommes sauvés !

Un bref passage en Vision lui confirma que la magie était à l’œuvre. Un filet éthéré partait du navire et engluait les pratelles par dizaines avant de les rejeter à l’eau.

— C’est un bateau, ça ? demanda Edrick en découvrant le bâtiment.

Jon comprit son étonnement. Le vaisseau était circulaire, sans proue ni poupe. Sa coque, très haute, était ponctuée de hublots barreaudés. Une grande voile en forme d’hélice surplombait le tout, lui donnant l’air d’un chapeau extravagant.

— C’est un falion, un bagne flottant, expliqua le détective en remettant un crabe à l’eau. Le syndicat des forçats est puissant dans mon pays. On a conçu cette coque quand ils se sont plaints que certaines cabines avaient une meilleure vue que d’autres. Avec une structure circulaire, plus de jaloux !

— Vous avez un syndicat de bagnards à Mehnzota ? s’étonna le prince.

— Bien sûr, pas vous ? Quand ils sont bien traités, ils se tiennent tranquilles et leur réhabilitation en est facilitée.

Les naufragés contemplaient l’étrange vaisseau qui se dirigeait vers eux. Par-dessus le bastingage, des têtes de matelots se hissèrent, suspicieuses.

— Et cette voile ? demanda M’Bow en chaussant ses lunettes.

— Petite spécialité de la corderie de Clair-Jonc. Les artimons à pas de vis capturent les brises venues de n’importe quelle direction et les réorientent dans le sens désiré. Je n’arrête pas de vous dire de venir visiter mon pays. Vous verrez, vous n’en repartirez pas !

— Pas si je voyage dans l’un de ces bâtiments en tout cas, grinça Edrick. Que fait cette prison si loin de vos côtes ?

— Elle effectue des allers-retours entre Mehnzota et les autres royaumes. Étant donné nos conditions de détention, nos criminels à l’étranger réclament souvent l’extradition. Ce falion revient sans doute à YArkhan après avoir livré sa cargaison de brigands à Mehnzota.

La vertigineuse coque de près de trois hommes de haut toucha le radeau. On aurait dit les remparts humides d’un pénitencier. Les derniers crabes apeurés par le bâtiment glissèrent à l’eau. Un judas obscur s’ouvrit devant eux.

— Qui va là ?

— Nous nous dirigions vers YArkhan lorsque nous avons été attaqués par le Champ, répondit Jon avec prudence. Permission de monter à bord !

Le sabord se referma, puis se rouvrit quelques instants plus tard.

— Vous êtes Mehnzotain ?

— Oui. Je me nomme Jonas Alamänder, questeur assermenté.

— Un questeur, ici ? Et les autres ?

— Je me porte garant de leurs intentions.

De nouveau, le judas se rabattit, puis se rouvrit peu après.

— Vous avez de la chance, nous voyageons à vide. Dans le cas contraire, vous n’auriez pas pu monter.

— Nous comprenons, dit Jon.

Il se tourna vers ses compagnons :

— Afin d’éviter que des complices s’infiltrent à bord.

On entendit un cliquetis. Des barreaux de bois s’extirpèrent de la cloison. La voix leur ordonna de grimper. Parvenus en haut, un comité d’accueil les attendait : cinq marins au garde-à-vous et le capitaine. Ce dernier avait les épaules voûtées, des sourcils broussailleux et une grosse moustache blanche. Un peu plus loin, le timonier était accoudé à la barre, disposée horizontalement autour du mât. En manœuvrant l’instrument, on faisait pivoter la voilure sur elle-même.

— Bienvenue à bord de La Vigorine ! lança le capitaine. Désolé pour vos passagers à pinces, nous n’avions pas la place de les accueillir à bord.

Jon rit de la plaisanterie.

— Vous êtes arrivés à temps, le remercia-t-il. Sans vous, nous leur servions de repas.

— Tout le plaisir est pour moi, Ser Alamänder. Vous ne me reconnaissez pas ?

Jon dévisagea l’inconnu. Après un instant, son visage s’éclaira.

— Nob ? Mobas Nob ?

La moustache s’élargit en même temps que le sourire du marin. Nob était considéré comme le meilleur agent secret de Mehnzota et comme un roi de l’évasion. Il était réputé pour analyser en profondeur les prisons dans lesquelles il était susceptible d’atterrir en cas d’échec. Quelques années auparavant, Jon et lui s’étaient rencontrés à la cour. Ils avaient échangé des propos anodins, puis Jon s’était rendu compte après coup que sous leur apparence banale ces mots l’avaient éclairé sur une affaire épineuse.

— Je suis à nouveau votre débiteur, conclut le questeur. Que fait donc notre espion national loin de chez lui ?

— Il est en mission secrète, j’en ai peur, répondit l’homme avec un clin d’œil.

Jon hocha la tête, amusé. L’air jovial de Nob était l’un de ses meilleurs atouts. Sous cette bonhomie de façade se cachait en fait l’un des esprits les plus retors de son pays.

Jon s’effaça et présenta ses compagnons. Tandis qu’ils discutaient, le timonier manœuvra la barre et prit la direction du Lac.

— Vous faites demi-tour ? s’étonna le mage.

— Bien sûr ! Nous repartons immédiatement vers Mehnzota. Ce n’est pas ce que vous voulez ?

— Au contraire. Une affaire de la plus haute importance nous attend à YArkhan. Nous serions vos obligés si vous pouviez nous emmener là-bas.

Nob leva un sourcil.

— Vous avez vu votre état ?

Jon jeta un œil à sa tenue et à celle de ses compagnons.

— Il est vrai que nous ne sommes pas en très bonne forme. Mais il est impératif que nous rejoignions la Cité au plus vite.

Mobas tira sur sa moustache.

— Je crois que je me suis mal exprimé, dit-il. Quand je parlais de votre état, je parlais de votre état d’arrestation. C’est moi qui ai une dette envers vous, Jon. Grâce à vous, je viens d’achever ma mission.

Il ajouta à l’intention de ses acolytes :

— Mettez-moi tout ce petit monde aux fers.

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35

— Vous reprendrez bien un peu de ragoût ? proposa l’espion. Je l’ai préparé moi-même.

— Avec plaisir, répondit Jon. Il est délicieux.

Nob remplit l’assiette de son hôte de viande fumante et la replaça contre les barreaux. Dans la cellule voisine, Edrick et Retzel mangeaient avec appétit. Un peu plus loin, M’Bow, affalé sur une paillasse, payait en ronflements la dette qu’il venait de contracter auprès d’une bouteille de liqueur de crabe. De l’autre côté du pont, Al-Kâtib et Radek se partageaient un gâteau d’asperges des marais. Quelques chandelles donnaient à la scène la convivialité des repas nocturnes entre bons camarades. De temps à autre, on entendait à l’extérieur les pas des pratelles qui arpentaient la coque à la recherche d’une entrée.

— Où avez-vous appris à cuisiner comme ça ? demanda Jon.

— Quand on risque chaque jour de se faire empoisonner, on en vient à préparer soi-même ses plats. J’y ai pris goût avec le temps.

— Notre premier repas chaud depuis des lustres ! lança Edrick. Pour un peu, je vous remercierais de nous avoir capturés.

Il s’approcha des barreaux, une moitié de beignet dans la bouche.

— Je suppose que votre arrivée impromptue n’était pas due au hasard.

— En effet. Nous vous suivions discrètement depuis quelques jours en attendant notre heure. Je n’avais aucune envie d’affronter la puissance de feu d’Olyakine. Son départ a été notre chance.

— L’attaque des pratelles, c’était vous ? demanda Jon. Sauver ses victimes pour mieux endormir leurs soupçons ?

— Non, ce ne fut qu’une heureuse coïncidence. Mais votre démon n’y était pour rien, lui non plus. Le sort d’agressivité émanait d’un chasseur de primes mehnzotain, Nell Sicrevade. Cette diversion visait à vous éliminer plus facilement, Jon.

— M’éliminer ? Pourquoi ?

— Votre tête a été mise à prix. Vous avez eu de la chance que nous soyons arrivés avant lui.

— Un contrat sur moi, soupira le mage. Il ne manquait plus que ça. Pour quel motif ?

— Votre fuite de Fresnel a aussitôt été considérée comme l’aveu de votre passage à l’ennemi. Vous êtes l’une des cibles de la chasse aux sorciers qui a commencé juste après la chute de Kung-Bohr.

— La quoi ? fit Edrick en recrachant son beignet. Qu’est-ce que vous racontez ?

— J’oubliais que vous avez perdu tout contact avec la civilisation. Les événements se sont précipités après votre départ. À la suite d’un combat à mort entre Yamataëh et Anquidiath, une bonne partie du mont Bohr s’est écroulée. Plusieurs représentants des hautes maisons ont été retrouvés sous les décombres. Le prince, gravement blessé, est introuvable. Il n’y a plus de couronne à Fresnel, et donc plus de Kung-Bohr.

Un lourd silence tomba sur les passagers. Edrick semblait comme assommé. Jon lui jeta un regard compatissant et se tourna vers Nob :

— Cela veut dire que le royaume n’existe plus ?

— Il existe toujours, mais en tant que province de Mehnzota. Iago Lamarr en est le gouverneur.

Jon serra les dents en entendant ce nom. Nob poursuivit :

— Nombreux sont ceux qui n’ont pas vu d’un bon œil cette promotion, dont son aide de camp, Sélène Crycek. Elle n’a eu qu’une faiblesse : se déclarer ouvertement contre son supérieur. On l’a retrouvée morte il y a une semaine dans des circonstances troublantes.

— Et Ernst ? intervint Edrick.

— Il a succombé à une crise cardiaque quelques jours avant le cataclysme. Ce n’est pas plus mal, d’ailleurs : voir son royaume détruit lui aurait sans doute brisé le cœur.

— Aucun habitant ne s’est donc soulevé ? demanda le mage.

— Quand le peuple mange à sa faim, il se moque bien de la main qui le nourrit. Si de plus cette main le caresse en faisant preuve à son égard de plus de respect que l’aristocratie précédente, il ne rechigne pas à changer de maître. Même la noblesse de Fresnel s’est tue lorsqu’on a agrandi ses terres et augmenté ses privilèges.

Le questeur secoua la tête, atterré :

— C’est comme si Akir venait de retourner le monde comme un gant.

— La seule institution qui résiste encore aux appétits de Lamarr est la vôtre, Jon. Le Questorat a d’ailleurs profité du chaos pour s’expatrier loin de Mehnzota. Il a élu domicile au nord de Kung-Bohr, dans les Montagnes Noires. Nul doute que Lamarr va les en déloger et leur faire entendre raison à sa manière : avec du plomb fondu dans les oreilles.

— Quelle va être la suite des événements, selon vous ?

L’agent lissa sa moustache.

— Même si la forteresse de Castelban est inexpugnable, les questeurs ne vont pas pouvoir mettre le sort dehors sans se faire massacrer par les troupes du gouverneur. À ce propos, j’ai entendu dire que le Questorat recherchait activement le prince Edrick.

— Ah ? Dans quel but ?

— Ils veulent l’aider à lever une armée rebelle qui détournera d’eux l’attention de Lamarr. Vous qui étiez un ami du dauphin, vous n’auriez pas d’informations le concernant, par hasard ?

Jon soutint avec peine le regard pénétrant de l’agent.

— Pas la moindre, bredouilla-t-il. La dernière fois que je l’ai vu, il était entre la vie et la mort après son assaut manqué contre le repaire xéol. Je n’ai aucune idée de l’endroit où il peut être.

La moustache de Nob s’arrondit vers le bas.

— Quel dommage. Si d’aventure vous croisez son chemin, sachez que vos collègues ne sont pas les seuls à s’intéresser à lui. Une grande partie de la noblesse mehnzotaine aimerait beaucoup le rencontrer.

— Rencontrer leur ennemi séculaire ?

— Notre gouvernement sait que tôt ou tard Lamarr tournera ses appétits vers notre patrie. Cependant, il ne peut se permettre de déclencher une guerre civile en la combattant ouvertement. Si l’héritier kung-bohréen prenait les armes et menait son pays à la révolte, cela mettrait un frein aux ambitions de Lamarr. Qui sait, peut-être même tomberait-il sous les coups d’un rebelle entreprenant…

— Je vois. Vous avez besoin d’un homme de paille royal.

— C’est exactement ça. Dès que je vous aurai livré, je me lancerai sur la piste de Dernesat. Il est vraiment regrettable que vous ne puissiez m’aider. Dans le cas contraire, j’aurais volontiers oublié ma mission à votre sujet pour celle le concernant.

Cet habile gredin doit suspecter Le Blanc d’être le prince, mais faute de preuve, il met en balance ma loyauté avec ma liberté. Quelque chose me dit que lui donner le moindre indice lui permettrait de remplir ses deux missions à la fois.

— Je ne manquerai pas de vous informer si j’apprends quoi que ce soit, répondit Jon. Revenons à votre présente tâche. Pourquoi ne pas simplement me supprimer et empocher la prime ?

Nob prit un air froissé.

— Je suis un fonctionnaire très attaché à sa charge, Jon. Mes ordres sont de vous ramener vivant afin que vous soyez jugé. Vous ne le savez pas, mais vous êtes devenu une sorte de vedette dans notre pays, la preuve que Kung-Bohr est parvenu à corrompre les couches les plus respectables de notre société. Lors de votre jugement, vous aurez à affronter les partisans de Lamarr qui souhaitent discréditer le Questorat, mais aussi le gouvernement qui mettra tout en œuvre pour faire de vous un traître isolé, avec punition exemplaire à la clef.

— Si vous connaissiez un peu Jon, s’anima Edrick, vous sauriez que tout cela est ridicule.

— Ce que je pense n’a pas à entrer en considération, Ser Le Blanc. Mon but n’est pas de savoir qui est innocent ou coupable mais de protéger ce que j’ai de plus précieux : ma patrie. Mon credo est l’efficacité, ce qui exclut toute autre chose, y compris des notions aussi subjectives que la justice. Cela dit, reprit-il après une courte pause, et sans vouloir insister, nous avons plus besoin d’un héritier vivant que d’un questeur mort. Si Ser Alamänder acceptait de me livrer le prince, je serais plus qu’heureux de préférer la moralité à la loi.

Les prisonniers opinèrent du chef, plongés dans leurs pensées. Nob débarrassa le couvert, souffla les chandelles et leur souhaita bonne nuit.

À la lueur des lunes, Jon et Edrick se dévisagèrent en silence. Il était trop risqué de parler, ils étaient sans doute écoutés. À l’aide de gestes, le prince fit comprendre à son ami qu’il devait avant tout sauver sa vie. Jon refusa en bloc à plusieurs reprises. Edrick finit par le remercier avec émotion. Ils échangèrent à voix haute quelques considérations sur leur captivité, puis, épuisés par les événements de la journée, rejoignirent leurs draps parfumés par le syndicat des bagnards.

Le lendemain matin, Jon se sentit secoué sans ménagement. Il pensa qu’il s’agissait d’un garde-chiourme venu le rudoyer, mais c’était Edrick qui le malmenait depuis la cage d’à côté.

— Que se passe-t-il ? demanda le mage avec inquiétude.

— Ce qui se passe ? brailla le soldat en lui mettant son moignon sous le nez. Voilà ce qui se passe !

La prothèse du prince avait disparu. À la place, on lui avait soudé un vilebrequin.

— Pas la peine de vous dire qui a fait le coup ! Et cet imbécile l’a badigeonné de colle universelle pour que ça tienne bien !

— C’était un cadeau ! protesta Retzel réfugié dans un coin de la cellule. Je pensais que ça vous ferait plaisir !

— Je vais bientôt te faire cadeau de cinq pouces d’acier que tu promèneras partout avec toi ! Jon, arrêtez de rire et enlevez-moi ça !

Le mage reprit son sérieux. Il plaça un pied contre les barreaux de sa cellule, empoigna l’outil et tira. Le vilebrequin quitta le poignet d’Edrick en arrachant à ce dernier un cri de douleur. Sitôt libéré, le soldat bondit sur Retzel et le saisit par le cou.

— Où as-tu mis ma prothèse ?

— Je l’ai jetée, évidemment ! Vous n’en aviez plus besoin !

Avec un cri de dépit, Edrick l’envoya contre les barreaux et lança à Jon un regard mauvais.

— Je comprends mieux pourquoi vous avez refusé d’être enfermé avec lui !

— Je suis désolé. Je lui avais pourtant ordonné de se débarrasser de toute sa quincaillerie.

Le mage lança le vilebrequin par un sabord, ce qui déclencha les glapissements indignés de Retzel.

— Une si belle pièce ! geignit le démon. Elle datait d’Hygnimon XIV. On s’en servait pour percer les tympans !

— Donne-moi immédiatement tout ce que tu as conservé.

Retzel montra les dents avec défi, puis il désarticula sa gueule et en extirpa trois outils. Il les tendit à son maître qui s’en débarrassa aussitôt.

— Tu n’en as pas d’autres, c’est certain ? Ne m’oblige pas à te fouiller !

— En fait, il m’en reste plein ! Je vais vous dire où chercher !

Le rire grave d’Al-Kâtib résonna de l’autre côté du pont.

— Te laisse pas faire, Retzel ! Visse-lui l’œil !

— Arrêtez votre boucan, protesta en écho la voix pâteuse de M’Bow.

— Taisez-vous ! lança soudain Edrick, l’oreille tendue.

Tous s’interrompirent. Un bruit déchirant venait de monter des alentours du bateau. Ils se jetèrent sur les hublots et tentèrent de percer du regard la brume matinale.

— Nous avons de la visite, annonça le prince.

Dans le lointain, une demi-douzaine de silhouettes aux formes contournées émergeaient du brouillard.

— Des scalaires, annonça Jon. La flotte aérienne de YArkhan. Rachelle ne nous a pas oubliés !

Dans l’entrepont au-dessus de leurs têtes, Nob lança des ordres. Il y eut du remue-ménage suivi d’un silence menaçant. Les silhouettes volantes se firent plus précises. Il s’agissait de coquillages couchés à la forme allongée. Les pilotes se tenaient à l’avant, dans l’opercule. À l’arrière, des panneaux articulés s’ouvraient et se refermaient autour de l’apex en fonction des manœuvres.

— Six scalaires seulement, compta le mage dépité. Ils ne viendront jamais à bout du bagne.

— Et quelle idée d’employer des engins pareils ! ajouta Edrick.

— Ces mollusques disposent d’une lévitation naturelle, précisa Jon. Je ne connais pas tous les détails.

Des cliquetis sonores retentirent sur le pont supérieur. Le vaisseau s’enfonça dans les flots.

— Ils sont en train de visser le navire, annonça le mage.

— Pardon ? fit Edrick.

— En pivotant, la voile hélicoïdale enfonce la coque dans l’eau et l’y maintient. Quand le bâtiment est arrimé de la sorte, il est impossible de lui faire changer de cap ou de le tirer des flots. Regardez en bas.

Les prisonniers pressèrent leur tête contre les barreaux. L’eau du marais remontait les flancs en une épaisse couche ondoyante. L’équipage de La Vigorine courait d’un sabord à l’autre et fixait le liquide sur la coque à l’aide de gros clous cristallins.

— D’où tirent-ils leur énergie magique ? demanda M’Bow.

— Sous la quille, des fanons synthétiques capturent à chaque instant des tonnes de micro-organismes. Les canons à vent du vaisseau resteront fonctionnels tant que nous demeurerons sur les flots, et comme je viens de vous le dire il est impossible de nous en arracher. Les scalaires vont être mis en pièces par les microtyphons.

L’eau continuait de grimper. Sur son passage, les volets des sabords se rabattaient les uns après les autres. Les captifs furent bientôt plongés dans la pénombre. Le glouglou des flots monta derrière la cloison. Ils collèrent leur oreille sur la coque dans l’attente de la suite des événements.

Le bruissement des scalaires leur arriva de plusieurs directions à la fois. Les nefs prenaient position autour de La Vigorine. Des voix s’élevèrent sur le pont, indistinctes.

Jon tissa rapidement un domaine d’amplification et le lança vers le haut. Un tuyau se déroula du plafond. Une bouche s’ouvrit devant le mage et retransmit les propos :

— … il était vide, disait un individu aux intonations YArkhanie. Nous pensons que vous avez recueilli les naufragés.

— Désolé, affirma la voix de Nob, ce n’est pas le cas.

Les prisonniers se regardèrent, puis ils tambourinèrent contre les parois :

— On est là ! On est là !

— Voyez-vous un inconvénient à ce que nous inspections le bâtiment ? demanda le YArkhanie.

— Un gros, répliqua Nob. Nous convoyons des criminels dangereux vers Mehnzota. Vous seriez capables de nous rendre responsables de leur évasion s’ils profitaient de votre fouille pour s’échapper.

— Bon sang, ils ne nous entendent pas ? pesta Edrick après s’être époumoné à plusieurs reprises.

— L’eau clouée sur la coque doit insonoriser les cellules, estima Jon. Ou alors ils nous prennent pour des forçats qui font du tapage.

Il ouvrit de grands yeux.

— Suis-je bête ! Couvrez-vous les oreilles !

Il s’empara de son sortilège d’écoute et le retourna. Il cria dans l’oreille, relayée plus haut par la bouche magique :

— Je suis Jonas Alamänder, le questeur ! Je suis prisonnier dans ce vaisseau !

Un silence stupéfait lui répondit, suivi par de brusques déflagrations.

— Plus qu’à espérer que leurs grosses palourdes soient à la hauteur, grinça Edrick.

Ils attendirent dans l’angoisse, sursautant au bruit des microrafales et des éclairs antigravitationnels. L’entrepont tremblait, penchait parfois dangereusement sous les impacts des sorts. Les cris des marins répondaient aux imprécations YArkhanies.

Edrick colla son nez aux barreaux de la cellule du mage.

— On pourrait peut-être en profiter pour s’échapper ?

— Comment ? demanda Jon. J’ai essayé de forcer la porte, elle est magiquement blindée. Même si nous parvenons à nous enfuir, Sicrevade nous attend dehors. Je connais ce chasseur de primes. Il aura pour nous bien moins d’égards que Nob.

— Foutre-skorj, jura le prince. Il doit pourtant y avoir un moyen de faire un trou dans cette coque !

Une volée de bois brisé lui répondit. Juste au-dessus de sa tête, l’éperon d’un scalaire venait de défoncer la paroi. Edrick contempla l’apex, muet de stupeur.

— Nous sommes sous le niveau de l’eau, s’inquiéta M’Bow. Si le coquillage se retire, il va ouvrir une brèche !

La pointe remua, puis se dégagea d’un coup sous les clameurs des captifs. Cependant, l’eau ne jaillit pas. À sa place, un liquide visqueux s’écoula et s’immobilisa en tremblotant.

— La coque est enrobée d’une couche d’eau gélifiée, les rassura Jon. Tant que le falion reste vissé sur le marais, la magie nous protège. Nous ne risquons rien !

La poche creva soudain, libérant des trombes d’eau. En quelques secondes, le niveau des flots atteignit leurs cuisses.

— Vous disiez ? fit Edrick, le visage giflé par l’écume.

— Je ne comprends pas ! s’écria Jon, incrédule.

Il passa en Vision et regarda autour de lui.

— La magie ne parcourt plus la coque ! C’est impossible, on ne peut pas nous arracher à l’eau !

— Vous l’avez déjà dit, nota le prince. Aidez-nous à sortir de là ou nous allons tous non-magiquement nous noyer.

Les captifs s’échinèrent sur les barreaux, en vain.

— Vous ne pourriez pas forcer les serrures avec un sort ? demanda M’Bow.

— Il me faudrait du temps pour les étudier et nous n’en avons pas !

— C’est trop bête, ragea le prince. Même sans magie, il suffirait de les percer pour tout mettre par terre !

Il réalisa soudain ce qu’il venait de dire. Il échangea un regard douloureux avec Jon, puis les deux hommes posèrent leurs yeux sur Retzel. Le démon faisait la planche en rejetant de l’eau par la bouche.

— Il te reste un vilebrequin ? lui demanda Jon avec amabilité.

Le servant se redressa, indigné.

— Vous vous fichez de moi ? Vous m’avez ordonné de tous vous les donner !

— Ce serait bien la première fois que tu m’obéis ! Il nous en faut un, vite !

— Patron, je vous jure sur les têtes de mes Xéols que c’est la vérité !

Le mage frappa l’eau qui lui arrivait à la poitrine.

— Ce n’est pas possible, je rêve ! hurla-t-il. Ta dernière trouvaille pour nous rendre fous est donc de faire ce qu’on te dit ? C’est le degré ultime de la perversité !

— Je suis vraiment désolé, patron ! En plus, il est tout petit, ça ne marcherait pas !

Jon leva le menton au-dessus des flots.

— Donne-moi ça tout de suite !

— S’il te plaît ! chantonna le démon.

— S’il te plaît !

— Répétez après moi : « Si tu savais comme je regrette de t’avoir privé de ces magnifiques outils. »

— Donne-moi tout de suite ce…

— Sang d’Akir, faites ce qu’il dit ! s’écria Edrick, la tête coincée contre le plafond.

— Si tu savais comme je regrette de t’avoir privé de ces magnifiques outils, gargouilla Jon, la bouche à moitié pleine d’eau.

— « Pour me faire pardonner », poursuivit Retzel, « j’accepte de te faire un massage sur la zone érogène de ton choix. »

La réponse de son maître se perdit dans le tumulte des flots. Le pont était entièrement submergé. Seules quelques bulles couraient encore le long des boiseries.

Edrick nagea jusqu’au démon, lui ouvrit la gueule et plongea sa main à l’intérieur. Il en retira un minuscule vilebrequin qu’il utilisa contre la porte. Dix secondes plus tard, il rabattit la grille et jaillit hors de sa geôle. Il nagea vers celle de Jon et s’échina sur la serrure. Dès que son ami fut libéré, ils passèrent à celle de M’Bow. L’ingénieur, les mains autour du cou, était en train de se noyer.

La grille céda. Les deux compagnons s’engouffrèrent dans le cachot, agrippèrent M’Bow et le remorquèrent vers la cage d’escalier. Ils crevèrent la surface de l’eau. Edrick prit une grande inspiration et replongea aussitôt, laissant Jon prendre soin de l’ingénieur.

Le soldat se dirigea en toute hâte vers la cellule d’Al-Kâtib. L’Oriental nageait sur place en insufflant le peu d’air qui lui restait à son compagnon inconscient. La serrure rendit les armes après quelques efforts. Al-Kâtib franchit la porte, un bras passé autour de la poitrine de son protégé. Hélas, le pied de Radek se prit dans un hamac. Le colosse tira au risque de lui briser la cheville mais ne parvint pas à le dégager. Edrick nagea vers le marin inanimé et plaça deux doigts contre son cou. Il secoua la tête à l’adresse d’Al-Kâtib. C’était fini.

Ils laissèrent le cadavre derrière eux et nagèrent vers l’escalier. Ils jaillirent de l’eau, aspirant avec reconnaissance de grandes goulées d’air.

M’Bow avait recouvré ses esprits. Al-Kâtib l’aida à se relever et ils gravirent les marches. L’eau cascadait dans la cage d’escalier, se déversait en torrents dans les couloirs. Enfin, ils atteignirent la surface. Cordages et gréements flottaient autour d’eux sur les eaux limoneuses.

Avec l’énergie du désespoir, ils s’écartèrent du vaisseau en train de sombrer. Après quelques instants, la nef s’immobilisa. Seuls l’artimon et le haut du nid-de-pie émergeaient des flots, figés dans un éternel naufrage.

Ils nagèrent un moment sur place, indécis. Quand ils furent certains que le bâtiment ne s’enfoncerait plus, ils regagnèrent le mât, s’y agrippèrent et reprirent leur souffle.

— Où est Retzel ? s’inquiéta Jon.

— Sûrement hors de danger, le rassura Edrick. Vous pourrez d’ailleurs le remercier. S’il vous avait obéi, nous serions morts à l’heure qu’il est.

— Ne lui répétez surtout pas ça ! recommanda le questeur. S’il vous entend, il ne va plus jamais m’obéir de sa vie !

Le prince leva une main pour signifier son accord et se débarrassa des algues qui encombraient ses épaules. Ils jetèrent des coups d’œil autour d’eux. Ni l’équipage du vaisseau ni les scalaires n’étaient visibles. Plus étrange encore, un muret rosâtre encerclait l’épave à une dizaine d’hommes autour de leur position.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Al-Kâtib.

— Aucune idée, fit Jon en passant en Vision. Ce n’est pas un sort, en tout cas.

— Nageons jusque-là, proposa Edrick. Nous verrons bien ce qu’il y a derrière.

Ils laissèrent M’Bow agrippé à un madrier et prirent la direction de l’enceinte. Quelques minutes plus tard, ils abordaient la paroi. Celle-ci, d’une hauteur d’un demi-homme, était lisse et brillante.

— Essayez de me soulever, demanda le prince.

Jon et Al-Kâtib prirent appui sur la structure et le soutinrent. Edrick se hissa et se retourna pour prendre pied de l’autre côté.

Il n’y avait pas d’autre côté. Le soldat se retrouva suspendu au-dessus du vide, plaqué contre une falaise qui dominait de très haut les piliers rocheux. Il tourna la tête à droite et à gauche, incapable de comprendre où il se trouvait. Loin vers le bas, les eaux paresseuses du Lépistère se déployaient, indifférentes à sa situation désespérée.

Son unique main agrippée au rebord commença à glisser. Il lâcha prise, cria et se retrouva à califourchon sur la partie arrière d’un scalaire. Il se courba en deux pour ne pas donner prise au vent. Sur sa gauche, la rocaille défilait à toute allure.

— Tout va bien ? lança une voix féminine vers l’avant du vaisseau. Essayez de me rejoindre !

Edrick s’agrippa aux panneaux articulés, puis il joua du bras et des jambes afin de se rapprocher. Il surplomba bientôt la cabine à ciel ouvert, occupée par une jeune femme à l’abondante chevelure rousse. Dans un dernier effort, il se laissa tomber à côté d’elle. La pilote tourna vers lui un visage affable aux traits constellés de taches de rousseur.

— J’aurais dû me douter que vous tenteriez quelque chose d’insensé ! lui cria-t-elle pour couvrir la rumeur du vent.

— Par tous les Dieux, où sommes-nous ?

— Je vais m’écarter, vous verrez mieux.

Elle vira sur la droite. La falaise se déploya devant Edrick, puis la structure tout entière. Le prince en resta bouche bée. L’étrange bassin dans lequel reposait La Vigorine était en fait l’orifice d’un énorme coquillage qui déroulait vers l’arrière le reste de sa masse spiralée.

— Notre attaque n’était qu’une diversion, lui expliqua la rouquine. Pendant ce temps, ce cargoquillage se déplaçait sous la surface des flots. Quand il est remonté, il a emporté La Vigorine avec lui. Privée de sa récolte de plancton, la nef a rapidement perdu ses défenses magiques.

— Je comprends, fit Edrick impressionné. Vous ne pouviez pas enlever le navire de l’eau, mais rien ne vous empêchait d’enlever l’eau !

Le rire de la pilote lui répondit.

Le scalaire piqua vers le bassin, puis il se plaça en vol stationnaire au-dessus de l’épave. Edrick aida ses compagnons à monter. Ils s’entassèrent à l’arrière : M’Bow d’un côté, Al-Kâtib de l’autre et Jon sur leurs genoux. Retzel s’assit sur la coque en surplomb de la cabine.

— Bienvenue à bord ! les salua la pilote. Je me nomme Lia Cassandre. Tout le monde est là ?

— Hélas oui, répondit Al-Kâtim en glissant un œil vers Retzel.

— Où étais-tu passé, au fait ? demanda Edrick au démon.

— Je suis retourné chercher Radek, évidemment ! Vous l’aviez abandonné !

Le prince baissa le regard, gêné.

— Nous n’avions pas d’autre choix, dit-il. Sa dépouille nous aurait ralentis.

— Rassurez-vous, se réjouit le servant, ce n’est plus le cas. En ce moment, une partie de lui voyage même avec nous !

Al-Kâtib s’empourpra.

— Ne me dis pas que tu l’as…

— Si ! D’ailleurs, il s’apprête à vous dire quelques mots d’adieu par ma bouche.

Le démon se concentra un instant, puis lâcha un rot sonore.

L’Oriental rugit, jaillit de son siège et essaya d’attraper le servant. Le scalaire tangua et faillit emboutir un éperon calcaire.

— Ce n’est pas le moment de régler vos différends ! lança Lia avec reproche.

Elle reprit de l’altitude. Tous oublièrent l’incident lorsqu’ils découvrirent le cargoquillage.

— Où sont passés les hommes d’équipage ? demanda Jon à la pilote.

— Ils ont sauté par-dessus bord quand le mollusque a commencé à s’élever. Mes collègues les ont facilement capturés. Tenez, les voici.

Ils suivirent le regard de la rouquine et aperçurent Mobas Nob à l’arrière d’une nef, immobilisé dans des liens magiques. Le maître-espion leur lança un coup d’œil sourcilleux, puis son vaisseau disparut derrière un massif pierreux.

— Que va-t-il devenir ? demanda le mage.

Lia haussa les épaules.

— Il va être jugé pour entrave à la justice, puis on le jettera sans doute dans une geôle engloutie.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Rien que vous ayez envie de visiter. Détendez-vous, nous en avons encore pour une petite heure de vol.

Le scalaire accéléra. Ils laissèrent derrière eux le cargo et slalomèrent entre les pitons. Les reflets du marais défilaient sous eux en marbrures chatoyantes. Remis de leurs émotions, les passagers songèrent à remercier leur hôte.

— Rendez-en grâce à votre ami questeur, répondit Lia. C’est pour lui que nous avons monté cette opération. S’il ne vous avait pas accompagnés, nous vous aurions laissés à votre triste sort, si j’ose dire.

— Merci pour votre franchise, fit Edrick un peu pincé.

Lia se rembrunit.

— Pourquoi m’insultez-vous ? demanda-t-elle.

Jon s’empressa d’intervenir :

— Mon ami ne voulait pas vous désobliger, Serre Cassandre. Il ne sait pas que chez les YArkhanies la franchise n’est pas une vertu, mais de l’indifférence face aux conséquences de nos paroles.

— Ah, je préfère ça.

Elle tourna la tête vers le mage.

— Au fait, demanda-t-elle, vous êtes bien Ser Alamänder ?

— Après votre confidence sur cette opération, ne comptez pas sur moi pour prétendre le contraire ! Oui, c’est bien moi.

— Je suis heureuse de vous rencontrer. J’ai beaucoup entendu parler de votre ordre. Est-il vrai que vous ne mentez jamais ?

Les gloussements des passagers répondirent à sa question.

— Jamais à une jolie femme concernant ses attraits, en tout cas, plaisanta le mage. Interrogez-moi là-dessus, et vous verrez que…

— Comment avez-vous fait pour nous rejoindre si vite ?

— Nous avons pris un raccourci à travers champ, répondit Edrick sarcastique. Avez-vous des nouvelles de la personne qui vous a alertés ?

— Vous parlez de Rachelle ? Ne vous inquiétez pas, elle va bien. Aussitôt après nous avoir avertis, elle s’est mise en quête de ses supérieurs. Elle pense que quelqu’un de haut placé l’a trahie et elle veut savoir qui. Je peux la comprendre : la couleur de sa carapace ne va pas du tout avec celle de ses yeux.

Les réfugiés rirent de la plaisanterie, puis se turent quand ils comprirent que ce n’en était pas une. Jon préféra changer de sujet. Les rencontres entre cultures n’étaient jamais faciles.

— Vous l’appelez par son prénom, remarqua-t-il. Vous connaissez notre amie ?

— Bien sûr ! C’était ma supérieure sur le projet Archiviste. Elle m’a envoyée à votre secours car elle a confiance en moi. J’ai été peinée d’apprendre qu’elle était devenue le cobaye de nos propres expériences. Elle m’a semblé désorientée, comme si elle percevait tout ce qui l’entourait de très loin.

— C’est malheureusement vrai, confirma Jon. D’après ce qu’elle dit, elle ressent sa personnalité comme une présence étrangère à l’intérieur d’elle-même.

— C’est bizarre, fit Retzel, d’habitude cette présence étrangère à l’intérieur d’elle-même s’appelle Edrick.

Les compagnons éclatèrent en rires grivois et envoyèrent des bourrades au prince rougissant.

— Vous dites que vous travailliez avec Rachelle, enchaîna Jon. Pourtant vous conduisez un engin de guerre. Vous êtes soldat ?

— Oui et non. Notre population est trop faible pour disposer d’une armée de métier. Nous sommes donc tous alternativement civils et militaires.

— Et comment se fait-il que vous chevauchiez ces coquillages ? demanda Edrick. Vous n’avez rien d’autre à ensorceler sous la main ?

La pilote lui glissa un regard mi-amusé, mi-condescendant.

— Vous avez déjà entendu parler des pnictures de fer, Ser ?

— Euh… pas récemment.

— Sans entrer dans les détails, sachez que le marais YArkhanie n’est pas une simple étendue d’eau. C’est une brèche qui s’enfonce à des profondeurs insondables. Nous avons envoyé plusieurs expéditions afin d’en découvrir le fond, mais aucune d’elles n’y est jamais parvenue. Plus on descend, plus l’eau se réchauffe. Après quelques heures de plongée, on aperçoit vers le bas une source lumineuse impossible à atteindre tant elle est brûlante.

— C’est étrange en effet, commenta Jon.

— Et ce n’est pas tout. Cette chaleur produit un courant de convection : l’eau chaude remonte, puis refroidit en surface et redescend. Or, il se trouve que le marais est très riche en fer.

— C’est le cas de beaucoup de marais, observa M’Bow.

— Certes, mais ici sa concentration est particulièrement élevée. Nous soupçonnons les profondeurs d’abriter une considérable masse ferreuse en fusion qui expliquerait aussi la chaleur. Toujours est-il que le mouvement des particules métalliques lié à l’acidité de l’environnement génère un important champ magnétique.

— Vous voulez dire que nous survolons en ce moment une sorte d’énorme aimant ?

— Un aimant liquide, oui.

— Et les mollusques dans tout ça ? rappela Edrick.

— Leur coquille se forme en intégrant des quantités considérables de fer. Au fur et à mesure de leur croissance, ces feuillets microscopiques transforment la calcite en un matériau diamagnétique capable de léviter.

— Les composés diamagnétiques, précisa M’Bow à ses compagnons, sont des matières qui produisent un champ opposé à celui dans lequel elles sont plongées.

Il se pencha vers Lia.

— Sans vouloir être impoli, dit-il, je suis surpris que vous maîtrisiez ce genre de connaissance. Les mages ne sont pas réputés pour leurs talents en physique théorique.

— Et pourquoi donc ? répliqua Lia. La magie, comme la science, n’est rien d’autre qu’une manière d’explorer l’univers. Vous avez vos expériences, nous avons nos sortilèges. Grâce à eux, nous pouvons aussi bien nous pencher sur l’infiniment petit que sur les théories cosmiques !

L’ingénieur esquissa un sourire :

— Je n’avais jamais envisagé les choses sous cet angle. Après tout, pourquoi pas. Si nous découvrons un phénomène grâce à nos hypothèses, rien n’empêche vos sortilèges de vous y conduire aussi. On peut considérer nos approches comme deux manières d’appréhender la réalité et d’agir sur elle.

— Heureuse de vous l’entendre dire ! remercia la pilote. La curiosité vient bien avant la science quand il s’agit de chercher des réponses, n’est-ce pas ?

L’ingénieur hocha la tête.

— Vous marquez un point. Pour en revenir à ce que vous décriviez, ce phénomène ressemble beaucoup à celui de la supraconduction. Le problème est que pour obtenir un effet de lévitation, il est nécessaire d’employer des températures extrêmement basses.

— Seulement parce que vos composants diamagnétiques ne sont pas purs ! Ici nous parlons d’organismes vivants, capables de créer grâce à leurs enzymes des structures très denses et parfaitement ordonnées. Chaque strate est un supraconducteur, et la superposition de centaines de ces couches démultiplie le champ de telle sorte que celui-ci peut s’exprimer à température ambiante.

Edrick l’interrompit poliment :

— Cela ne vous dérange pas si je ne comprends rien à ce que vous dites ?

— Non. La seule chose qui nous dérange, c’est votre intervention.

— Ces strates organiques, enchaîna M’Bow avec hâte, ce sont eux, vos fameux pnictures ?

— Exactement. On pense d’ailleurs que cette lévitation, uniquement possible dans ce milieu, est le résultat de la sélection naturelle. Les coquillages aériens auraient développé cette stratégie afin d’échapper à leurs prédateurs terrestres. Nous nous sommes contentés de l’exploiter et d’en faire commerce. Les barges des paysans guerriers en sont un exemple.

La jeune femme s’interrompit et ralentit. Un scalaire venait de s’élever à leur hauteur. Le pilote, un athlète bronzé à l’expression amicale, salua les rescapés puis matérialisa dans les airs d’étranges glyphes tridimensionnels auxquels répondit Lia. Certains signes étaient de simples dessins, d’autres des symboles complexes qui interagissaient avec ceux de l’interlocuteur. Jon reconnut au passage son visage et celui de Rachelle.

Le nouveau venu finit par hocher la tête et repartit vers l’arrière.

— Quelque chose ne va pas ? demanda le mage.

— Non, c’était juste quelques rapports et des informations vous concernant. Rachelle ne pourra pas être là pour vous accueillir. Elle s’en excuse. Jason la représentera.

— Jason ? intervint aussitôt Edrick, soupçonneux. Qui est-ce, son petit ami ?

La rouquine lui lança un regard surpris.

— Elle ne vous en a pas parlé ?

— Non, et je crois savoir pourquoi ! Un homme dans chaque capitale de la magie, je connais la chanson.

La jeune femme esquissa un geste de dénégation.

— Ce n’est pas ça, je… je crains d’en avoir trop dit. Il vous expliquera tout ça bien mieux que moi.

— J’en suis certain.

Embarrassée, Lia garda le silence. La conversation dériva vers des sujets moins personnels assortis de considérations touristiques sur la région.

— Nous arrivons, annonça la pilote au bout d’un moment. Avant de rejoindre la Cité, nous devons passer par un poste de douane afin d’y vérifier vos identités. J’ai une mauvaise nouvelle à ce sujet : il est interdit aux démons de pénétrer dans la ville. Votre ami ne pourra pas nous accompagner.

— Quelle est la mauvaise nouvelle ? demanda Edrick. Vous avez trouvé un moyen de le faire entrer ?

Jon lui donna un coup sur la tête.

— Pas de souci ! lança Retzel. Je vous retrouverai directement dans la Cité. Rien n’interdit d’y rester si on y est déjà !

— Je ne comprends pas, se troubla Lia.

— Prétendez le contraire, conseilla Jon, sinon il va vouloir vous expliquer. Retzel, cesse d’importuner la dame.

— Pas le temps, patron ! C’est l’heure de mon bain !

Le démon se mit debout sur la coque et joignit ses serres comme s’il allait plonger. Un bonnet de caoutchouc venu d’on ne sait où était tendu entre ses cornes.

— Que fait-il ? s’alarma la jeune femme. Il a perdu la tête ?

— Pas la tête ! répondit le servant. Les têtes !

— Mais qu’est-ce qu’il raconte à la fin ? Il a deux personnalités ?

— Oui, s’amusa Jon, mais comme celles-ci ont le même caractère, on ne sait pas quand il en change. Je crois qu’il fait référence à un sac de têtes de Xéols qui ne le quitte plus. Rassure-nous Retzel, tu ne vas pas sauter ?

— Laissez-le faire, grogna Al-Kâtib. Son bain nous fera à tous le plus grand bien.

— Arrêtez ou je sens mauvais dans votre direction ! le menaça le servant. À plus tard, cher public !

Il plongea. Les passagers se penchèrent par-dessus bord pour suivre sa chute.

— Un saut de l’ange pour un démon, commenta M’Bow. Il fallait oser.

Retzel tombait en fait vers le cargoquillage qui les avait rattrapés pendant que Lia discutait avec son collègue. Il frappa l’eau, puis remonta à la surface et leur envoya des baisers tandis qu’ils s’éloignaient.

— Il est du genre turbulent, commenta Lia avec tact.

— Un cyclone est turbulent, corrigea Jon. Vous ne savez pas quel abîme sémantique sépare le terme Retzel de turbulent.

— Vous ne vous y êtes pas habitué avec le temps ?

— Si, bien sûr. En fait, j’ai retrouvé ma sérénité le jour où je me suis rendu compte que je pouvais me suicider à tout moment pour lui échapper.

— Ne l’écoutez pas, fit Edrick, Jon joue les victimes mais il y est très attaché. Nous le récupérerons à notre retour, mon vieux. D’ici là, il aura repeuplé ce gigantesque mollusque d’une tripotée de pratelles.

— Vous trouvez le cargo gigantesque ? s’étonna Lia. Vous n’avez jamais mis les pieds à YArkhan ?

— Non, pourquoi ?

— Pourquoi ? gloussa la pilote. Voilà pourquoi !

Ils venaient d’entrer dans une zone dégagée. Au centre se tenait la plus incroyable architecture que Jon avait jamais vue.

YArkhan était nichée dans un gigantesque coquillage flottant dans les airs. Son apex pointé vers le haut perçait de ses spires dentées les nuages alentour. Plus bas, on avait scindé la structure en une dizaine de fragments articulés. Chacun d’eux était relié aux autres par un appareillage complexe de poulies et de gonds massifs. Dans les cavités étincelantes de nacre et d’or, des quartiers entiers se déclinaient en paliers : tours, palais, ziggourats, jardins suspendus à la végétation touffue. La partie inférieure était reliée à des éminences calcaires par des chaînes dont les maillons possédaient la taille d’une petite maison. À travers l’opercule béant, penché sur le marais comme la bouche d’un géant, des vaisseaux volants de toutes formes transitaient.

Les naufragés contemplaient le spectacle, époustouflés. Le jeu de la lumière sur les reliefs irisés donnait à la Cité la majesté d’une demeure céleste.

— Des Dieux pourraient habiter ici, souffla Al-Kâtib.

— Vous ne croyez pas si bien dire, fit Lia. Nous pensons que cette coquille était celle d’Anquidiath quand le Dieu en était encore au stade larvaire. Et Magni lui-même nous dépêche régulièrement ses envoyés !

La pilote bifurqua vers une colonne rocheuse. Son sommet était occupé par une forteresse qui servait de point d’ancrage à l’une des chaînes. En se rapprochant, ils aperçurent des funiculaires en forme de pratelles suspendus aux maillons. Les crabes métalliques progressaient tête en bas, déplaçant lentement leurs pinces d’un anneau à l’autre.

— Nous allons nous poser dans la zone de radoub, annonça Lia, puis nous emprunterons le téléphérique. La circulation aérienne vous est interdite tant que vous n’aurez pas vos autorisations.

Elle se tourna vers Jon :

— À notre arrivée dans la capitale, un orchonte vous prendra en charge et vous expliquera les détails de votre mission. Vos amis seront logés à l’hôtel de leur choix en attendant la résolution de l’affaire.

— Quelles sont ces habitations ? demanda M’Bow.

Accrochées aux éminences qui ceignaient la ville, des bicoques miséreuses s’étageaient. Elles évoquaient plus des échafaudages que des logements. Des poutres brisées et des chemins de planches étaient fichés dans le calcaire comme des hampes dans un cadavre nu.

— Ce sont les cabanes des Vihnéens, les vihns comme nous les appelons. Ils sont les bienvenus à YArkhan mais ils préfèrent peupler les concrétions. Celles-ci sont en fait des massifs coralliens creux dans lesquels ils aménagent pièces et escaliers.

— Les Vihnéens ? demanda Edrick. Je pensais qu’après la chute de leur royaume vous en aviez fait des esclaves.

— C’est l’un des mensonges qu’aime colporter votre patrie, renifla Lia avec dédain. Nous les avons vaincus il y a des siècles, c’est vrai, mais depuis nous faisons tout pour leur rendre leur dignité. Nous prenons soin d’eux et nous chargeons même de leur éducation.

— Que s’est-il passé au juste ? demanda M’Bow.

Lia garda le silence, faisant mine de se concentrer sur sa conduite. Ils firent le tour du fortin et piquèrent vers une zone en demi-cercle située à l’arrière.

Elle reprit la parole, cherchant ses mots :

— Notre peuple fut le premier et le dernier à employer un SDM, un Sortilège de Destruction Massive. Le principe était simple : il perturbait les fonctions du sommeil. En temps normal, dormir permet de faire le tri dans ce qui s’est passé durant la journée. Nous conservons les événements les plus importants et écartons les autres. « L’Oblitérateur », ainsi que nous baptisâmes notre arme, avait pour effet de dénaturer cette fonction. Les souvenirs essentiels étaient mis au même niveau que les détails triviaux. Après quelques jours, nos adversaires connaissaient le nombre exact de cailloux aperçus pendant la journée, mais ils ne se rappelaient plus comment élever leurs enfants.

— C’est ce dernier point qui, je crois, vous fit renoncer à cette arme, dit Jon.

— En effet. À notre décharge, nous étions loin d’imaginer que les premières victimes seraient leur progéniture. Des milliers de bambins peuplèrent bientôt les rues, affamés et terrorisés pendant que leurs parents contemplaient stupidement leurs doigts en se demandant à quoi ils servaient. Lorsque nous découvrîmes l’étendue de la catastrophe, nous reprîmes les choses en main. Hélas, il n’était plus possible de recréer les souvenirs qui avaient été détruits. C’est à ce moment que nous commençâmes à nous intéresser aux technologies d’archivage de la mémoire. Afin que cette tragédie ne se reproduise plus jamais.

— À vous entendre, vous seriez aussi traumatisés que vos victimes, railla Edrick.

— Ce fut le cas, croyez-moi, et c’est pour cela qu’aujourd’hui encore nous veillons sur eux. Si vous le désirez, je vous ferai visiter l’une de nos crèches vihnes. Vous verrez que nous regrettons sincèrement nos actes et faisons tout pour rendre à ce peuple un peu de son lustre passé.

— Nous sommes sûrs que vous faites de votre mieux, lui assura Jon. Je constate d’ailleurs que YArkhan n’est pas le lieu d’épouvante qu’on nous a si souvent décrit.

La rouquine négocia l’atterrissage en repliant les panneaux arrière. Ils se posèrent sur une petite esplanade occupée par une quinzaine d’autres véhicules. Ils débarquèrent, mirent de l’ordre dans leurs guenilles, puis se dirigèrent vers l’entrée du fortin en saluant les pilotes curieux. La bâtisse était massive et sans fioritures, avec des tours carrées et des murs épais. Sa seule fonction semblait être d’abriter le premier maillon de la chaîne qui partait à l’assaut des cieux. Tout en marchant, Jon s’approcha de Lia :

— J’aurais une requête délicate à formuler, lui confia-t-il. J’ai des recherches importantes à mener et j’aimerais consulter certains ouvrages de la Bibliothèque Restreinte. Pensez-vous qu’il me sera possible d’obtenir l’autorisation d’y pénétrer ?

Lia hésita, comme si elle répugnait à lui répondre par la négative.

— Je n’en ai que pour quelques heures, insista le détective. Je m’apprête à œuvrer gracieusement pour la Cité et je suis sûr de venir à bout de votre problème, quel qu’il soit. Je ne demande en retour qu’un geste des autorités.

— Je suis désolée, regretta la rouquine. Je ne crois pas que ce sera possible.

— Je vois, se vexa le mage. Un vulgaire questeur n’est sans doute pas digne de vos inestimables archives.

— Vous n’y êtes pas. Vous ne pourrez pas les consulter parce qu’elles ont disparu. La BRY a été cambriolée il y a un mois. Vous êtes ici pour enquêter sur le vol de centaines d’ouvrages parmi les plus précieux du continent.

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Note No 37 : Geôles englouties de YArkhan

Les fameuses colonnes calcaires du marais de YArkhan sont en fait des récifs coralliens. Ces tubes composés de milliards de polypes se rejoignent à une portée de flèche sous la surface en une immense masse flottante d’exosquelettes. En dessous, il n’y a rien d’autre que le néant aquatique.

Lors des périodes de fortes précipitations, les éléments nutritifs présents dans le marais sont dilués. Les polypes ont donc plus de mal à se nourrir et les nouveaux organismes ne parviennent plus à remplacer ceux qui meurent. Conséquence : toute la région s’enfonce, et inversement lors des périodes ensoleillées.

Cette instabilité est encore accentuée par la présence de poches de gaz résultant de la fermentation en profondeur. De même, des algues symbiotes mélangées aux coraux produisent de grandes quantités de gaz carbonique.

Le résultat est que l’ensemble du plateau est capable de s’élever ou de s’enfoncer de près de cinq hommes en l’espace de quelques jours. Ceci explique que les YArkhanies aient choisi des chaînes plutôt que des ponts rigides pour relier la Cité aux pitons de retenue.

Les autorités mettent à profit cette particularité pour transformer certains récifs en prisons flottantes. À tout moment, celles-ci peuvent sombrer dans les profondeurs du marais. Elles remonteront quelques jours plus tard, n’offrant plus que des cadavres nettoyés par les poissons. On imagine aisément l’angoisse des repris de justice soumis à cette torture de chaque instant.

Stratégies : à définir.

Conclusion : à éviter.

Mobas Nob, Carnets d’évasion

***

Ils s’insérèrent dans un convoi de marchands et de vihns apathiques qui débouchaient d’un chemin creusé dans le sol. Des gardes YArkhanies patrouillaient, encadrant les migrants. Leurs armures étaient formées de filaments d’énergie qui se rejoignaient au niveau du torse.

— Ils ne portent pas d’arme ? s’étonna Al-Kâtib.

— Pas besoin, s’amusa Lia. Leur magie est bien plus redoutable que n’importe quel morceau d’acier coupant.

Ils parvinrent au pied d’un porche monumental. Une lourde herse à moitié relevée était parcourue par des mille-pattes métalliques de la taille d’un homme. Les créatures évoluaient sur les barreaux au son de leurs servomoteurs.

— Des golems, expliqua la jeune femme. Ils fonctionnent grâce au vif acide que nous injectons dans la grille. Plus la herse est basse, plus l’intensité du courant est importante, avec une agressivité en conséquence.

— Et si l’un d’eux quitte l’édifice ? demanda M’Bow.

— Il s’écroule aussitôt, privé d’énergie. Vous n’avez rien à craindre.

La rouquine se hissa sur la pointe des pieds, parcourut les lieux du regard et fit claquer sa langue d’impatience.

— Où est donc l’Orchonte Moffat ? gronda-t-elle. Il devait nous rejoindre à l’aire d’atterrissage. Restez ici, je vais me renseigner.

Sans attendre de réponse, elle s’éloigna vers le poste de garde à côté de l’entrée.

Les compagnons se consultèrent du regard et se dirigèrent vers un parapet afin de profiter de la vue. Une moitié du paysage était occupée par la Cité accrochée au ciel, l’autre était peuplée de pics rocheux perdus dans la brume. Au pied de leur colonne, une petite rade accueillait les navires des environs.

Ils se retournèrent et regardèrent le convoi défiler. Edrick avisa un marchand d’armes blanches et les laissa un instant, le temps d’acquérir une épée.

— Je me sens moins nu avec ça, dit-il en revenant avec un sourire.

— Je m’attendais à plus d’exubérance, fit M’Bow. À part les soldats, on ne voit guère de magiciens.

— D’après ce que je sais, dit Jon, les YArkhanies détestent tout ce qui a trait au quotidien. Cela leur rappelle trop leur statut de mortels. Ils délèguent à leurs domestiques vihns le contrôle des flux de fret et de population. La ville doit abriter beaucoup plus de thaumaturges.

— Que vous n’êtes pas près de voir, annonça Lia en revenant vers eux.

— Un problème ? s’enquit Edrick.

— Vous pouvez le dire. L’épidianmidès de Lan Maek a été aperçu à l’ouest il y a deux jours. Il se dirige vers nous.

Les réfugiés émirent des exclamations incrédules.

— Pas d’inquiétude, il ne sera pas là avant demain soir. Le souci, c’est que les autorités veulent fermer la Cité dès aujourd’hui. Il va être difficile de passer.

— Nous pourrions nous replier dans un village voisin et y attendre la fin de l’alerte, proposa M’Bow.

— Trop risqué. Elle peut aussi bien durer une semaine. D’autre part, tant que nous ne saurons pas quelle est la cible de Maek, je préfère me trouver derrière les portes de la ville plutôt que devant.

— C’est juste, convint Edrick. Nous vous suivons.

La pilote les précéda le long de la file et se présenta devant un vigile. Elle matérialisa dans les airs un pictogramme d’identification auquel le soldat associa sa propre signature. Les deux symboles s’accolèrent étroitement, à la satisfaction du garde qui les laissa passer.

— Un glyphe clef-serrure est beaucoup plus sûr qu’un simple mot de passe, précisa la jeune femme à ses protégés.

Ils franchirent la herse tête baissée malgré la hauteur où évoluaient les gardiens. Derrière, des canons à particules menaçaient d’atomiser les indésirables.

— J’ai l’impression d’être un sauvage primitif, glissa Edrick à Jon en passant près des armes.

— Et moi donc. À Mehnzota, nous nous servons de la magie comme un artisan de ses outils. Ici, elle constitue la base même de leur civilisation. Je suis heureux que Kung-Bohr se trouve entre eux et nous.

— Je vous en prie, c’est tout naturel, répondit le prince sombrement.

Ils traversèrent une cour parsemée d’étals et se dirigèrent vers un cylindre d’acier haut de dix hommes. De là partait le premier maillon. Suspendu à celui-ci, un crabe téléphérique faisait jouer ses membres afin de soulager ses articulations.

— Cette chose est vivante ? s’étonna Edrick auprès de Lia.

— Semi-vivante, oui. Elle possède une intelligence synthétique de niveau 2 afin de pouvoir s’adapter au vent et aux conditions météo sans l’aide d’un conducteur. Voici la milice du Verrou. Il va falloir jouer serré. Taisez-vous et laissez-moi glypher.

Des soldats aux mines revêches approchaient d’un air faussement nonchalant. De fines tiges métalliques jaillissaient de chacune des articulations de leurs armures. Les lamelles oscillaient dans les airs, comme caressées par une brise intangible.

La pilote envoya ses symboles à la rencontre des nouveaux venus. Les idéogrammes s’affrontèrent, arguments contre arguments, en une bataille non verbale commandée par les gestes impérieux des protagonistes.

Enfin, Lia tourna vers Jon un visage luisant de sueur.

— C’est bon, ils nous laissent prendre le dernier crabe. Je les ai menacés de les rendre responsables du retard de l’enquête s’ils faisaient du zèle. Dépêchons-nous avant qu’ils découvrent les routines hypnotiques que j’ai insérées dans la conversation.

— Sans moi, annonça Al-Kâtib. Je voulais être certain que vous étiez tirés d’affaire avant de vous faire mes adieux. Ma place n’est pas ici. Je suis marin, pas magicien.

—  Qu’allez-vous faire ? demanda Edrick.

— J’ai aperçu des navires en partance pour Fresnel. Je vais tenter de m’enrôler sur l’un d’eux. Ensuite, je ne sais pas. Sans vouloir vous offenser, Jon, je n’aime pas trop l’idée de voir mon pays annexé par Mehnzota. Si des rebelles sont parvenus à s’organiser, je les rejoindrai certainement.

Les compagnons cherchèrent dans leurs poches quelques pièces qu’Al-Kâtib accepta avec reconnaissance.

— Pourriez-vous rester deux ou trois jours dans les parages ? lui demanda Edrick. Dès que je serai rassuré sur le sort de Rachelle, je vous rejoindrai et nous partirons ensemble.

— Vous nous abandonnez ? demanda le mage d’une voix chevrotante.

Edrick le prit par le bras et l’entraîna à l’écart du groupe.

— Je suis désolé, mon vieux, mais Al-Kâtib a parfaitement résumé la situation. Ma place est au côté de mon peuple. Je suis le roi, à présent. S’il y a une résistance, c’est à moi d’en prendre la tête. Et s’il n’y en a pas, c’est mon devoir de la créer.

— Vous avez raison, excusez-moi. Une fois de plus, j’étais centré sur mes petits problèmes. Vous allez sacrément me manquer, « mon vieux ».

— Quittez cet air lugubre, je ne suis pas encore parti. Nous aurons tout le temps de faire passer nos adieux avec quelques verres de gnôle.

Ils rejoignirent la troupe. Tous donnèrent l’accolade au colosse. L’émotion de la séparation était palpable. Enfin, Edrick donna le signal du départ. Al-Kâtib se perdit dans la foule, les autres gagnèrent l’embarcadère. Le crabe automate tourna vers eux un bouquet d’yeux pédonculés, les identifia et leur accorda l’autorisation de monter à bord.

L’intérieur du véhicule était luxueux. De larges baies embrassaient le panorama, encadrées par des tentures de velours et des toiles de maître. Ils s’installèrent dans une banquette disposée autour d’un hublot aménagé dans le sol. À travers le cristal, on apercevait le marais, deux portées de flèche en contrebas.

Lia leva la tête et dit d’une voix claire :

— Nous sommes prêts, Lénitan.

Le monstrueux funiculaire s’ébranla. Par les vitraux du plafond, Jon vit une pince se lever et, lentement, se diriger vers le deuxième maillon de la chaîne.

— Notre hôte se nomme Lénitan ? demanda-t-il.

Lia hocha la tête et désigna en hauteur une plaque de cuivre ornée du patronyme.

— Les appeler par leur nom les flatte, dit-elle. C’est un peu leur pourboire. Même les intelligences de synthèse ont besoin de gratitude !

Une légère secousse leur apprit que la première patte venait de se poser. Chacune à leur tour, les six autres en firent autant. Le crustacé accéléra, augmentant le balancement de la cabine. La sensation était agréable et le temps magnifique. Les compagnons s’absorbèrent dans le paysage.

— La traversée sera longue ? s’enquit Edrick avec nervosité.

— Un peu moins d’une heure, pourquoi ?

— Je n’aime pas trop l’idée de voyager dans les airs à bord d’un crabe suspendu à une chaîne. Que se passera-t-il s’il rate un maillon ?

Un grincement désapprobateur lui répondit.

— Gardez vos commentaires pour vous ou Lénitan risque de s’immobiliser et de vous exprimer sa manière de penser synthétique. Tous les Kung-Bohréens dénigrent donc leurs hôtes en leur présence ?

Le soldat jeta autour de lui des regards gênés et se tut. Jon jugea préférable de faire diversion :

— J’avais déjà vu ce genre d’intelligence à l’œuvre, mais jamais appliquée à un simple véhicule. Voilà qui en dit long sur votre avance thaumaturgique.

— Et encore, en tant que chercheuse, je travaille sur des cognitions beaucoup plus évoluées que celle-ci. Si Rachelle est d’accord, je vous ferai visiter nos installations.

— En fait, nos activités se ressemblent. Nous sommes tous les deux des théoriciens de la magie.

— La différence est que je suis du genre rat de laboratoire alors que vous êtes le plus souvent sur le terrain. C’est ce qui explique ma curiosité à votre égard.

— Votre intérêt n’est donc pas purement physique ?

Ils échangèrent un rire sous le regard désabusé d’Edrick.

— Jouer les jolis cœurs au-dessus du vide, grommela le prince, il faut vraiment en avoir envie.

Il ajouta aussitôt, d’une voix forte :

— Même si je me sens parfaitement en sécurité !

Ils poursuivirent leur voyage. À l’horizon, les teintes tilleul des marais étincelaient au soleil, ponctuées par les hautes silhouettes des gardiens de corail. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de la ville, YArkhan dévoilait les détails de son incroyable architecture.

Une demi-heure passa. M’Bow et Lia somnolèrent un peu, Jon admira le paysage. Edrick, lui, faisait des allers et retours nerveux entre les fenêtres. Il finit par se lasser et s’installa à côté de Jon.

— Nous qui percevions les YArkhanies comme des brutes sanguinaires, murmura-t-il, je ne vois toujours pas les remparts de fer ni les têtes plantées sur des piques.

— Retzel a dû vider leur stock, plaisanta le mage. Plus sérieusement, je suis aussi surpris que vous. Je m’attendais à un accueil glacial et à des couloirs sombres et venteux, pas à une telle féerie. Cependant, restons sur nos gardes.

Les minutes s’égrenèrent, de plus en plus monotones. Edrick se détendit un peu. Lia prit des notes sur un calepin transparent. M’Bow se leva et observa le jeu des rouages à travers les interstices de la tôle. Il gagna ensuite l’arrière de la cabine et contempla la chaîne qui se déroulait.

— Ces maillons m’intriguent, réfléchit-il à voix haute. Vu leur taille, la chaîne devrait se briser sous son propre poids, non ?

— J’avoue que je ne me suis jamais posé la question, bâilla Lia. Des sortilèges améliorent la portance, je crois.

— Si c’est le cas, observa Jon, ils doivent consommer une énergie colossale.

La rouquine haussa les épaules.

— Les chaînes existent et elles tiennent, c’est tout ce qui compte, non ?

M’Bow se retourna vers eux, soudain blême.

— Qu’y a-t-il, Senghane ? s’inquiéta Jon. Ce ne sont que quelques maillons. Il n’y a pas de quoi…

— Il y a quelqu’un sur la chaîne.

— Quoi ? s’écria Lia.

En deux enjambées, elle fut à ses côtés.

— Où ça ?

— Là-bas, près du fortin.

Jon les rejoignit. Un individu marchait en effet sur la chaîne, sautant d’un anneau à l’autre sans se presser. Un frisson remonta la nuque du détective quand il vit ce que l’intrus portait sur l’épaule.

Une faux.

— Il semble que Lan Maek ait devancé vos prévisions, annonça-t-il dans un tremblement.

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— Je ne comprends pas ! geignit Lia. Il ne devait pas être là avant deux jours ! Comment a-t-il fait pour aller si vite ?

— Il a peut-être mis une carotte devant son épidianmidès, plaisanta Edrick.

Des craquements semblables à des coups de tonnerre retentirent depuis la Cité. Tous se retournèrent.

— La ville s’effondre sur elle-même ! s’écria Jon.

— Pas du tout, fit Lia. N’oubliez pas qu’elle est formée de morceaux de coque articulés. Les autorités la referment afin de barrer la route à Maek.

Devant la troupe médusée, les gonds cyclopéens pivotèrent, guidés par le formidable réseau de palans et de câbles. L’un après l’autre, les quartiers plongèrent dans la pénombre. La ville se repliait sur elle-même comme un animal blessé.

Leur véhicule ralentit, puis s’arrêta.

— Lénitan ? demanda Lia avec inquiétude. Que fais-tu ?

Le crabe ne réagit pas.

— Sang d’Akir, jura la pilote, ils viennent de le désactiver. Ils ne veulent pas que Maek s’en empare.

— Il n’a pas encore donné un coup de pied que la fourmilière s’agite déjà, constata Edrick. Est-ce qu’ils vont aussi couper les chaînes ?

— Non, cela précipiterait la Cité vers le ciel. Mais nous ne sommes pas tirés d’affaire pour autant. Nous sommes bloqués ici, à la merci d’une terrible menace !

— Ne dramatisons pas, tempéra Jon. Nous n’avons qu’à tisser un bouclier de protection. Maek n’est pas magicien, il ne pourra pas le franchir.

— Ce n’est pas à lui que je pensais quand je parlais de menace.

Elle regardait vers la Cité. Ses compagnons se retournèrent et aperçurent des batteries de canons jumeaux se déplier près de l’opercule.

— Ils vont nous pilonner ? demanda Edrick sans y croire.

— Prions que ce soit ça et pas autre chose, murmura la chercheuse.

Jon et le prince échangèrent un regard perplexe. À l’arrière, M’Bow leur apprit que Maek venait de s’arrêter. L’assassin semblait attendre la suite des événements.

Soudain, un flot de liquide opalescent jaillit de la gueule des canons et recouvrit les premiers maillons près de la ville.

— Voilà ce que je craignais, gémit la jeune femme. Ils lâchent les Gardiens.

Edrick considéra le déferlement.

— Des gardiens, ça ?

— Ce gel est un plancton artificiel composé de milliers de protozoaires. Quand il aura recouvert la chaîne, il formera un écosystème qui interdira tout accès à la Cité.

Jon observa le fluide. Il filait à la vitesse d’un torrent le long des attaches, enrobant le métal d’éclaboussures ambrées.

— Maek bat en retraite, annonça M’Bow.

— Un souci en moins, ricana sombrement Edrick. C’est bien la première fois que je vois un T’Sank reculer devant ses adversaires.

— C’est vous dire s’ils sont redoutables, geignit Lia. Je vais essayer de réveiller Lénitan. C’est notre seule chance de leur échapper.

Elle matérialisa devant elle une panoplie d’outils, saisit ce qui ressemblait à une clef de douze éthérée et se tourna vers l’une des peintures. Jon passa en Vision. Les œuvres étaient en fait des tableaux de commande. Jauges et cadrans se détachaient en reliefs opalescents sur les toiles. La jeune femme manipula quelques commutateurs, puis tira vers elle une poignée latérale. Un tiroir monté sur rail se déplia de la cloison.

M’Bow quitta sa position et alla se poster à l’avant afin de surveiller la progression du plancton.

— Si mes calculs sont exacts, annonça-t-il avec l’absence de passion propre à tout bon scientifique, les gardiens devraient être sur nous d’ici à deux minutes.

Lia farfouilla dans les brins d’énergie du rack, en connecta quelques-uns et referma le tout.

— Lénitan, tu m’entends ? demanda-t-elle.

Une patte se leva et se reposa, émettant un clong enchanteur.

— Lénitan, tu dois reculer immédiatement !

Le crabe émit des grincements indécis. Il n’avait pas l’habitude de rebrousser chemin au milieu de son trajet. Il fit passer ses ocelles vers l’arrière de la cabine, puis, dans une lenteur exaspérante, commença à mouvoir ses membres.

— Plus vite ! ordonna la pilote.

Le véhicule accéléra d’un coup, faisant chuter les passagers sur les banquettes. Jon se releva et rejoignit M’Bow.

— On s’éloigne ?

— Pas assez vite.

Les coulures gélifiées continuaient de remonter la chaîne. Elles bondissaient en gerbes exubérantes, noyant les maillons les uns après les autres sous un manchon liquide d’un demi-homme d’épaisseur.

— Que se passera-t-il s’ils nous rattrapent ? demanda le mage à Lia.

— Quand les Gardiens vous touchent, ils ne vous lâchent plus. Même si vous étirez le plancton à l’infini, les protozoaires se multiplient jusqu’à ce vous en soyez entièrement recouvert. Vous étouffez alors pendant qu’ils vous dévorent.

— Aussi simple que charmant, conclut Jon.

— Contact dans une minute, plus ou moins dix secondes ! lança M’Bow.

— Vous comptez aussi nous faire un compte à rebours ? aboya Edrick.

Le flot était presque sur eux. À l’avant, des milliers de cils vibratiles formaient un front au bruissement feutré.

Le prince jeta un œil vers le marais.

— On ne peut plus faire autrement, il faut sauter !

— Et nous écraser sur les rochers ? s’écria Lia. Très peu pour moi !

— Pensez-vous que la Cité ait envoyé des secours ? demanda Jon.

— Si elle l’avait fait, ils seraient déjà là. Personne ne va prendre le risque de s’approcher du plancton.

— Nous ne pouvons donc compter que sur nous-mêmes.

Il baissa les yeux sur le charme qu’il avait commencé à incanter.

— Un sort de vol ? reconnut Lia. Vous n’aurez pas le temps d’en tisser un pour tout le monde !

— Pas pour tout le monde. Pour vous.

Il marqua la fin du domaine d’un geste ample et le lança sur la rouquine qui se mit à léviter.

— Filez vers la forteresse et revenez avec un scalaire.

— Vous êtes fou ! Vous serez morts avant que je…

— Je sais comment gagner du temps, trancha le mage. Allez-y !

Lia hocha la tête, domptée, puis elle bondit par une fenêtre et fila vers le fortin.

— Quel est votre plan ? demanda Edrick.

— Je n’en ai pas. Et vous ?

— Mais vous disiez…

— Vous pensez qu’elle serait partie si je lui avais dit la vérité ? Au moins, l’un de nous s’en tirera.

Le prince se passa la langue sur les lèvres.

— Vous avez bien fait. Et maintenant ?

— Maintenant, vous vous taisez et vous me laissez réfléchir.

Jon ferma les yeux et se força à compter lentement jusqu’à dix. Ce ne fut pas facile : l’habitacle ballottait dans tous les sens et ses grincements éprouvants mettaient son esprit à la torture. Quand il eut retrouvé un semblant de calme, il se mit à passer en revue les détails de leur situation.

— Encore trente secondes ! retentit la voix de M’Bow dans son dos.

Le mage rouvrit les paupières, outré par l’interruption, mais il n’eut pas besoin d’intervenir. Edrick sauta sur l’ingénieur, lui plaqua une main sur la bouche et leva un pouce en direction de son ami.

Le détective replongea dans son inventaire : vitesse du flot, position du véhicule par rapport à la Cité et au marais, environnement proche. Il convertit toutes ces données en une équation dont il se mit à rechercher désespérément la solution.

Il reçut soudain une toile de maître sur la tête, ce qui le sortit de sa transe.

— Alors ? demanda Edrick.

— Alors rien ! pesta Jon en se frottant le cuir non chevelu.

— Contact ! annonça M’Bow.

Ils entendirent au-dessus d’eux un bruit d’éclaboussure. De longues traînées de gel dégoulinèrent sur les parois. Les trois hommes se rassemblèrent au centre de la cabine comme des jeunes filles effrayées par des souris. Lénitan, envahi par le flot visqueux, ralentit et finit par s’immobiliser. La coulée prenait son temps et recouvrait le moindre recoin du plafonnier, la moindre moulure. Au sein du liquide couleur de miel, des milliers d’yeux noirs dévisageaient les réfugiés avec intensité.

— Ce serait le moment idéal de voir arriver Lia, chantonna Edrick en regardant du côté de la forteresse.

Il ne vit personne.

— Mon vieux, souffla-t-il au mage, il faudrait vraiment que vous trouviez quelque chose.

— Laissez-moi réfléchir, bon sang ! tempêta le détective. Vous croyez que c’est facile avec cette bosse et ces grincements ? J’ai l’impression que mon cerveau va exploser !

Il resta figé une seconde, puis :

— J’ai trouvé ! Il faut faire exploser le crabe !

Edrick et M’Bow se regardèrent, déplorant le choc sur la tête de leur ami. Jon n’y prêta pas attention. À toute vitesse, ses doigts égrenaient un sortilège.

Les cloisons étaient presque entièrement recouvertes de gelée. Les coulures atteignirent les banquettes, les coussins, le sol. Edrick et M’Bow, serrés autour de leur ami pour le protéger, jetaient partout des regards affolés.

— Que faites-vous exactement ? demanda le prince.

— Quand nous étions sur le rivage, je me suis servi plusieurs fois d’un sort de démontage afin de récupérer des pièces du Locust. Il démantèle n’importe quel mécanisme en ses éléments de base.

— Et alors ?

— Alors nous allons utiliser les caractéristiques du gel à notre avantage. N’oubliez pas qu’il est incapable de lâcher une proie une fois qu’il l’a touchée.

— Et alors ?

Jon leva les yeux au ciel mais ne répondit pas. Il mit fin au tissage et lança le sortilège. Dans une détonation sourde, le crabe explosa au ralenti en ses centaines de composants. Une nuée de boulons, de bielles et d’arceaux s’éloigna des réfugiés en un nuage sphérique qui n’en finit pas de s’étendre. Les Gardiens, soucieux de ne laisser échapper aucune proie, se dilatèrent à l’extrême afin d’englober toutes les pièces. Les compagnons se retrouvèrent bientôt dans la partie inférieure d’une immense bulle de gel où chacun des fragments de feu Lénitan était englué.

Jon ouvrit les bras avec force. Les composants s’écartèrent de plus belle comme s’ils se repoussaient les uns les autres. La membrane se dilata dans des proportions extravagantes. Les Gardiens ralentirent leur progression sur le sol de l’habitacle, toutes leurs ressources employées à compenser l’expansion de l’enveloppe.

— Nous n’avons plus qu’à attendre Lia, annonça Jon avec satisfaction. Elle ne devrait plus tarder.

Lorsque la jeune femme arriva, elle ouvrit de grands yeux devant la sphère de la taille d’un immeuble constellée de pièces de toutes sortes. Tout en bas, minuscules par rapport au volume de la bulle, trois rescapés souriaient au centre d’une plaque de verre de quelques ongles d’épaisseur.

Edrick dégaina son épée et découpa la cloison. Ils tombèrent dans le vaisseau. Au-dessus d’eux, la gelée absorba avec avidité ce qui restait du crabe.

Ils laissèrent le plancton derrière eux et filèrent vers YArkhan. En s’approchant, ils virent que la ville était elle aussi recouverte de Gardiens. On devinait çà et là la coquille sous l’amas vitreux. Les chaînes de retenue avaient été rassemblées et jaillissaient de l’orifice ventral. Celui-ci avait été enduit d’un vernis magique empêchant les Gardiens d’envahir l’intérieur.

Lia se plaça sous l’opercule et attendit qu’on l’identifie. Quand ce fut fait, le scalaire s’éleva et pénétra lentement dans l’enceinte de la basse-ville. Un cordon de murailles crénelées courait tout autour de l’entrée, flanqué de canons à gel qui tenaient la nef en joue. Plus haut, enchâssées dans des bâtiments cubiques, de grandes roues à aubes brassaient l’air. La lumière tamisée posait sur toute chose un discret éclat saumon.

Sous leur vaisseau, l’énorme orifice fut rabattu et scellé. Les oreilles des compagnons bourdonnèrent quelques secondes, le temps que les pressions s’équilibrent.

Ils poursuivirent leur ascension. Autour d’eux, l’architecture de la Cité déploya ses formes biscornues : bouquets de tours aux dômes en bulbes, palais entourés de jardins luxuriants, rubans d’immeubles accolés à la nacre. De nombreux câbles de téléphériques reliaient entre eux les niveaux en une formidable toile d’araignée. Des grappes de crabes les parcouraient avec nonchalance, indifférents à l’agitation qui régnait autour d’eux. Dans les airs, papillonnant dans la lumière, des vaisseaux volants accrochaient le regard avant de disparaître vers des recoins de la ville.

— Moi qui me réjouissais de prendre un bol d’air loin de Fresnel, bougonna Jon, voilà que nous échangeons une grotte souterraine pour une caverne aérienne.

— Une caverne, releva M’Bow, qui est pourtant éclairée comme en plein jour.

— C’est grâce aux moulins que vous avez aperçus près de l’entrée, fit Lia. Ils font circuler l’air mais aussi la lumière. Nous les appelons des hélicons – des hélices à photons. Ils propulsent les grains vers le haut en une fontaine qui se diffuse dans tous les étages. Une sorte de puits de lumière inversé.

— C’est ingénieux, admit Jon, mais aussi très coûteux en énergie. Je suppose que les vihns les font fonctionner ?

— C’est cela, répliqua la rouquine un peu vexée. Notez que ce sont tous des volontaires. Certaines personnes sont capables de gratitude quand on leur rend service. Nous arrivons.

Ils se posèrent sur une esplanade qui s’élançait au-dessus du vide et débarquèrent. Ils n’avaient pas fait deux pas que l’exubérance des YArkhanies les frappa de plein fouet. Les teintes criardes des vêtements se mélangeaient aux animaux de compagnie baroques et aux glyphes qui fusaient dans les airs en halos indistincts. Jon vit une rombière attifée d’un énorme chapeau flottant où s’ébattaient de petites grenouilles couvertes de mosaïques. Des mages glissaient sur le sol en discutant avec leurs assistants, des intelligences de synthèse aux formes abstraites et changeantes. M’Bow fut contraint de reculer afin de laisser le passage à un obèse dont les flancs étaient ornés de grands cerceaux éthérés qui le propulsaient.

Peu de citoyens se déplaçaient à pied. La plupart empruntaient des véhicules aussi extravagants que leurs parures : carrosses organiques articulés, sculptures volantes antiques, litières bondissantes.

Après avoir passé quelques minutes à tourner la tête dans tous les sens, les visiteurs sentirent la migraine les gagner.

— C’est comme une sorte de mal de mer psychédélique, geignit Edrick.

— Ne vous plaignez pas, répliqua la rouquine, j’ai activé autour de nous un filtre mental. Sans lui, vous auriez été bombardés de réclames subliminales. Elles vont jusqu’à envahir vos rêves quand vous n’êtes pas sur vos gardes. Bon, Jason doit nous attendre quelque part. Dirigeons-nous vers les marches, nous aurons une meilleure vue.

— Qui aurait envie d’avoir une meilleure vue ? murmura le prince.

Ils louvoyèrent entre les habitants et leurs étranges véhicules. Au détour d’un châssis, un petit holographe en forme de skorj se matérialisa devant eux. Ses grands yeux et son sourire incongru lui donnaient l’air d’un jouet sophistiqué. Il tenait dans l’un de ses tentacules une petite pancarte où était inscrit « Jon et Lia ».

— Jason nous a envoyé un coursier, se réjouit la rouquine. Il ne doit plus être loin.

La pieuvre s’installa sur la tête de la magicienne, l’entoura de ses membres et en pointa un vers l’avant, lui indiquant la direction à suivre. Quelques minutes plus tard, ils gravissaient un majestueux escalier. Un jeune homme à la mine solennelle les attendait au sommet. Sa tenue noire absorbait totalement la lumière de sorte qu’on avait l’impression de voir une simple silhouette découpée. Ses traits étaient quelconques à l’exception de longs sourcils qui faisaient comme deux ramilles autour du tronc formé par un nez étroit. Une frange taillée à la diable dominait de ses mèches désordonnées une expression indécise.

— Elle les prend au berceau, ma parole ! grogna Edrick. Ce gamin n’a pas vingt ans !

— Taisez-vous, lui souffla Lia.

Elle reprit plus haut :

— Chers amis, je vous présente Jason, le fils de Rachelle.

Le garçon glypha ses salutations sous la forme d’un gnome enturbanné qui s’inclina bien bas. Edrick se mordit les lèvres, un peu honteux.

— Vous avez entendu ? lui glissa Jon, moqueur. C’est son fils, heureux papa !

Le soldat lui donna un coup de coude, puis il s’avança vers le jeune homme en lui offrant son plus beau sourire. Ils se serrèrent la main, suivis de Jon et de M’Bow.

L’adolescent se tourna vers Lia :

— Je suis désolé que tu aies dû les prendre en charge. Mère devrait être arrivée depuis longtemps. Je ne sais pas où elle est encore passée. C’est très embarrassant.

— Ce n’est rien, le rassura Jon. Nous sommes nous-mêmes troublés de découvrir que notre amie avait un fils !

Le regard de Jason se posa sur le détective.

— Ce n’est pas la seule chose qu’elle vous a cachée, Père.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

Making-of

— Vous êtes confortablement installé, narrateur ?

— Nous sommes à cent mètres d’altitude sur une tourelle bricolée et vous me demandez si je suis à l’aise ?

— Au moins, d’ici on a une belle vue.

— Je m’en passerais bien, de votre belle vue. Qu’est-ce qui a pris à Akir de supprimer le chapitre douze sans nous en informer ? On va devoir mettre les bouchées doubles et sauver ce qui peut l’être avant la fin du bouquin !

— J’avoue ne pas être très optimiste. La majorité des décors vient d’être démontée.

— Ce n’est pas un problème. Demandons aux acteurs de décrire ce qu’ils voient, le lecteur ne pourra pas vérifier.

— Et les dialogues, justement ? Tous les personnages viennent de partir en minibus pour le tome 3.

— Prenez des morceaux de répliques des chapitres précédents ! Ajoutez quelques points, deux ou trois virgules et on n’y verra que du feu. C’est ainsi que l’auteur procède, d’habitude. De toute manière, vu la qualité de l’histoire, personne ne la lira jusqu’au bout. Contentons-nous de remplir la fin du livre avec des mots pris au hasard, le lecteur aura l’impression d’en avoir pour son argent.

— Pas sûr que ça marche.

— Au pire, nous emploierons une postface de secours. Qu’avons-nous en réserve ?

— Une compilation des meilleurs passages du livre. Malheureusement, trois mots, ça fait court pour une postface.

— Dans ce cas, nous n’avons pas le choix : nous devons réussir.

— Oui, narrateur. Par chance, le tapis roulant d’un hectare est toujours là, de même que les épis qui y sont collés. En théorie, les techniciens de page devraient commencer à remuer le Locust dès que vous en donnerez le signal.

— Les braves petits gars. Tous les niveaux sont au vert ?

— Oui, narrateur. Le lecteur continue à tourner les pages du livre, ce qui nous fournit l’énergie nécessaire à la poursuite de l’histoire.

— Parfait. Passez-moi le porte-voix.

— Voici.

— Bonjour à tous ! Désolé de devoir vous faire travailler après la fin du livre. Il nous reste environ quatre pages pour écrire un chapitre douze. Je sais, je sais, arrêtez de râler et lancez les ventilos !

— Tempête démarrée, narrateur.

— Parfait. Les épis, commencez à vous balancer ! Un peu plus vite… très bien ! À présent, enclenchez le… attendez, que fait cet épi là-bas ? Il ne se balance pas avec les autres ?

— Je me renseigne. Oui, c’est le numéro 78 565. Il ne connaît pas toujours bien son texte.

— Fauchez-moi cet imbécile et lancez le tapis.

— Tapis lancé, narrateur ! Désolé pour les grincements, les décorateurs ont commencé à enlever des pièces pour la construction de YArkhan.

— Nous en discuterons plus tard. C’est bon, pour le tapis !

— Étape suivante : les spores.

— Ouvrez les sacs de poudre !

— Sacs de poudre ouverts ! Tout est en place, narrateur, vous pouvez commencer à raconter.

— Les flancs malmenés par les épis déchaînés, le Locust poursuivait sa lutte désespérée contre les éléments. Sur la passerelle, Jon et Rachelle faisaient le point sur la situation.

— Si j’en crois la feuille de route, Retzel devrait être avec eux.

— Je ne l’aperçois nulle part. Où est-il encore allé se fourrer ?

— Ça y est, je le vois !

— Où ça ?

— Ici, à côté de moi.

— Salut les gars ! Pas facile de grimper sur ce truc, hein ! Je me suis dit que comme on devait retourner des scènes, on pourrait peut-être ajouter celle que j’ai proposée la semaine dernière.

— De quoi parle-t-il ?

— Il a suggéré au cours du procès de sortir des marionnettes à l’effigie de Jon, Rachelle et Edrick et de leur faire jouer une petite saynète.

— Quel genre de saynète ?

— Notre ami trouve que le livre manque de scènes d’amour. Il a eu l’idée d’en insérer une jouée par ces figurines. Les lecteurs les plus âgés verront ainsi leur intérêt pour la série renouvelé, et les jeunes ne seront pas choqués puisque ce ne sont que des poupées. Je ne peux pas vous en dire plus, sa suggestion n’a pas passé le comité d’autocensure.

— Ah.

— Attendez, je vous montre ! D’abord, Rachelle manipule le bâton magique de Jon jusqu’à ce que, déçue, elle prétende que ce n’est qu’une baguette. Elle se tourne ensuite vers Edrick et leurs marionnettes commencent à remuer.

— À remuer ?

— Comme ça : hop, hop, hop ! Évidemment, avec des bruits, ce sera plus réaliste.

— Et cette poupée, là, c’est qui ?

— C’est Ernst ! Après quelques minutes, il se joint à nos deux amoureux afin de partager leur bonheur !

— Rassurez-moi, le lecteur ne voit rien, là ?

— Non, et il ne sait pas la chance qu’il a.

— Désolé, Retzel, je ne pense pas que cette scène soit…

— Attendez, je vous montre la fin ! Vous voyez, je rassemble les cinq marionnettes, et hop, hop, hop !

— Je rêve ou cette cinquième marionnette est un skorj ?

— Oui ! Vous voyez, il place d’abord ce tentacule dans le…

— Tiens, où est passé Retzel ?

— Il vient de tomber de la tourelle.

— Vous n’y seriez pas pour quelque chose, par hasard ?

— Aucune description n’est là pour le prouver. Poursuivons. Où est mon porte-voix ?

— Ici. Désolé, aucune description n’est là pour en préciser l’emplacement.

— Arrêtez de faire le malin ou je demande aux dialoguistes de vous coller un accent mehnzotain.

— C’est déjà le cas, hélas.

— À mon signal, écrivez. Attendez, qu’est-ce que c’est que ça encore ?

— On dirait un défilé de techniciens de page. Ils brandissent des paragraphes de protestation.

— Quel est le motif de leur mécontentement ?

— Ils sont en colère parce que leur manifestation a été repoussée à la fin du livre. Ils exigent que celle-ci soit placée au début.

— Et si j’accepte ?

— Ils y mettront fin.

— Ça me semble un compromis honorable. Placez-les donc au début comme ils le souhaitent, de cette manière ils n’y seront pas.

— Le problème est qu’ils ne sont pas seuls. J’aperçois des connaissances de l’auteur parmi eux.

— Que font-ils ici ?

— Ils manifestent car le patron n’a pas prévu de les remercier. Je vois Marc Simonetti qui ne sera pas félicité pour sa magnifique illustration, ainsi que David et Céline Deschatrette. Derrière se trouvent Jean-Philippe Mocci, qui a relancé la machine Alamänder, et Mickaël Bourgeoisat, qui a lu et relu tous les tomes. Enfin, il y a bien sûr…

— Vous pouvez arrêter là, je serais surpris que l’auteur les cite après ce défilé. Tiens, justement, on m’informe qu’il se trouve au pied de la tour.

— Que veut-il ?

— Il pense que nous n’aurons pas le temps de boucler le chapitre avant la fin du livre. Il aimerait que vous disiez quelque chose de drôle afin de finir en beauté.

— Quelque chose de drôle ? Dites à ce schizophrène qu’il est en train de se parler à lui-même, ça le calmera. Et raccrochez-moi ce téléphone !

— Vous êtes sûr ? C’est quand même l’auteur de…

— Raccrochez, vous dis-je ! Vous croyez que j’ai le temps de batifoler ? L’auteur n’est jamais là, l’histoire est contrainte de s’écrire toute seule, et après il veut qu’on trouve nous-mêmes nos répliques ? C’est un gros paresseux, voilà la vérité ! Évidemment, vous n’êtes pas obligé de la lui répéter.

— Je pense qu’il va être très difficile de la lui cacher.

— Assez discuté. Où est encore passé ce porte-voix ?

— À l’endroit où vous l’avez évoqué précédemment. Je suis désolé narrateur, mais l’auteur a raison : je vois les lettres FIN DU TOME 2 pointer à l’horizon.

— Branle-bas de combat ! Plus personne ne parle ! Chaque ligne que nous ajoutons nous rapproche de la fin !

— Nous pourrions peut-être demander au lecteur de refermer le livre et de le rouvrir afin de le réinitialiser ?

— J’ai dit plus un mot ! Tout le monde à son poste… moteur, action !

FIN DU TOME 2 D’ALAMÄNDER

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

Service d’évaluation des lecteurs

Madame, monsieur,

Avant de vous laisser procéder à la lecture du tome 3, nous aimerions nous assurer que vous avez bien lu et compris les ouvrages précédents. À cette fin, vous voudrez bien nous retourner le questionnaire ci-dessous, dûment rempli, à l’adresse suivante :

Retzel Ledémon - Maître du Monde Intérimaire

6, rue de la Petite Fontaine de Sang

666 Enfers Cedex

Il vous sera adressé en retour, sous un délai maximum de deux ans, une autorisation officielle de débuter votre lecture. Notez que cette autorisation vous est personnelle et ne pourra faire l’objet d’une transaction spirituelle avec un tiers.

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Questionnaire d’évaluation (vous avez trois minutes)

Question 1

Jonas Alamänder est :

Un questeur assermenté, c’est-à-dire un mage enquêtant sur les affaires où la magie entre en jeu

Un bûcheron

Un percepteur

Ma sœur

Question 2

Ce questeur doit :

Aller enquêter à YArkhan, sur une sombre affaire dont il ne sait encore rien

Abattre son quota de peupliers

Disposer de vos économies

Épouser un bon parti

Question 3

Dans sa quête, il est assisté de :

Edrick Dernesat, déguisé sous les traits de Ser Le Blanc, nouveau roi de Kung-Bohr (son père, Ernst XXX, nous ayant quittés)

Rachelle, une mage mercenaire avide de richesses (précédemment morte)

M’Bow, un ingénieur, adjoint de Fen Tarba (ce dernier étant décédé)

Treize joyeux Xéols (exterminés dans le tome 2)

Question 4

Dans le tome 2, nos amis :

Ont embarqué à bord du Locust, un accélérateur de particules magiques reconverti en véhicule. Ils ont tenté de traverser le champ de blé carnivore afin de stopper Vilo, le sinistre savant, dans sa fuite vers YArkhan. Hélas, au moment où ils parvenaient à se soustraire aux griffes des céréales, ils se sont aperçus que Vilo leur avait échappé. Les voici bien attrapés.

Ont bâti une cabane en rondins afin de résister aux rigueurs de l’hiver

Ont effectué des placements dans des paradis fiscaux

Se sont bien amusés au bal de la mariée

Question 5 (enquête de satisfaction)

Choisissez cinq propositions parmi les suivantes :

Retzel, le personnage principal de l’histoire, est très séduisant

Retzel (la vedette du Cycle) permet aux rôles secondaires de venir à bout de toutes les embûches, mais il les régale aussi de sa verve et de son incroyable sens de la répartie

Retzel, héros de cette série de romans, n’a de cesse de défendre la justice et l’équité en sa faveur

Le présent questionnaire est un pur délice

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En vous remerciant,

La Direction

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

1

Jon dévisagea celui qui prétendait être son fils.

— Si c’est une blague d’intronisation, dit-il, elle n’est pas drôle.

— Croyez-moi, répondit Jason, c’est aussi neuf pour vous que pour moi. Le dernier message de ma mère me demandait d’être là pour ses invités. Il précisait aussi que mon père serait parmi eux.

— Du Rachelle pur jus, fit Edrick en levant les yeux au ciel.

Comme pour masquer sa gêne, le garçon enchaîna rapidement :

— Avant cela, j’ignorais tout de votre existence. J’avoue que je ne m’en souciais guère, d’ailleurs. À YArkhan, les mœurs sont libres et les paternités vagues.

— Tu n’as pas à te justifier, répondit Jon. Je suis très heureux de faire ta connaissance. J’en veux juste à ta mère de m’avoir caché ton existence. Maintenant que tu as deux parents, cela te dérangerait-il si j’étranglais l’un d’eux ?

La plaisanterie ne fit pas rire le jeune homme.

— J’espère que personne n’est en train de s’en charger pour vous, rétorqua-t-il d’un air sombre. Mère est arrivée comme une furie il y a deux jours et a aussitôt commencé à harceler ses supérieurs. Aujourd’hui, impossible de la joindre. Je ne sais pas quoi penser. Ce n’est pas son genre de disparaître comme ça.

— En parlant de disparition, intervint Lia, je ne vois toujours pas d’orchonte à l’horizon. Je reviens.

Elle s’éloigna de quelques pas et glypha un message. A l’invitation de Jason, le petit groupe s’installa sur des bancs qui longeaient l’esplanade. Ils s’absorbèrent dans le spectacle de la foule. Des passants, les prenant pour des vagabonds, leur lancèrent des billes sombres et vibrantes.

— Ce sont des MAD, expliqua Jason. Des Modules Auto-Digérants. Vous les tenez dans le creux de la main et les calories passent directement dans votre sang. Ça évite de mâcher.

Edrick écarta son module qui insistait pour se nicher dans sa paume.

— Désolé de te poser la question, dit-il, mais comment peux-tu être certain que tu es bien le fils de Jon ?

Le garçon le considéra sans aménité.

— Qui êtes-vous pour me demander ça ?

— Excuse-moi, intervint le mage, j’aurais dû faire les présentations. Jason, je te présente Lem Le Blanc, un ami de ta mère.

Il préféra taire qu’Edrick était aussi son amant. Rencontrer son père et son beau-père dans la même journée aurait peut-être fait beaucoup.

— Et voici M’Bow, un scientifique kung-bohréen.

— Enchanté, fit le colosse d’un air distrait. Dites-moi, que se passe-t-il si je mets le module dans ma bouche ?

Personne ne prêta pas attention à ses paroles. Jon se tourna vers Edrick :

— En ce qui concerne la filiation, dit-il, ça peut coller. Jason a environ seize ans et j’en ai près du double, ce qui ferait remonter sa naissance à mon noviciat. Cela aurait le mérite d’expliquer la fuite soudaine de Rachelle, à l’époque. Elle a peut-être eu peur de nous annoncer sa grossesse, à Petrossian et à moi.

— C’est probable, en effet. Même vos prénoms sont l’anagramme l’un de l’autre. Une belle démonstration de l’humour particulier de ta mère, petit.

— Je ne suis pas votre petit, rétorqua Jason. Je suis l’apprenti de Cyclon, non un vulgaire troufion de province.

— Et en plus, il n’aime pas les militaires, soupira le prince. Pas de doute, tu es bien le fils de Rachelle.

Lia revint vers eux, furieuse.

— C’est bien ce que je pensais, fulmina-t-elle. Aucun orchonte ne viendra ni ce soir, ni demain. Avec l’arrivée de Maek et les conciliabules pour élire le nouvel Archimage, personne n’a le temps de vous prendre en charge.

— Croyez bien que nous en sommes désolés, dit Jon. Nous ne…

— Évidemment que vous l’êtes ! explosa la rouquine. Excusez-moi, vous n’y êtes pour rien. On vient de m’annoncer que je dois m’occuper de vous jusqu’à nouvel ordre. Comme je n’ai aucune envie de parcourir la ville à la recherche d’un hôtel, je vais devoir jouer les nounous à questeur et vous accueillir chez moi. J’espère que cela vous convient ?

Le ton de la rouquine indiquait clairement que c’était le cas.

— Moi, fit Edrick, tout me va du moment qu’on n’y va pas en crabe. Une élection, dites-vous ?

— Oui. Abyss, l’un de nos trois dirigeants, vient de mourir. Rien qui vous concerne, rassurez-vous.

La jeune femme piétinait sur place en se rongeant les ongles, exaspérée par ce contretemps.

— Asseyez-vous avec nous un instant, proposa Jon. La journée a été longue pour vous aussi. Détendez-vous avec nous devant ces habitants bariolés !

La rouquine s’exécuta avec un pauvre sourire.

— Vous devez me trouver impossible. Pour tout vous dire, j’ai une expérience importante en cours. Je comptais passer ma soirée au labo, au milieu de mes routines et de mes bouts de code.

— Comme je vous comprends. Mes livres me manquent aussi. En quoi consistent vos travaux ?

— Nous essayons de mettre au point une sorte de magicien artificiel, un robot capable de coder des sorts complexes. Nous l’appelons le « Métatisseur ». Si nous parvenons à mener ce projet à terme, nous pourrons créer des niveaux d’itération impossibles à implémenter pour un être humain.

— Les itérations, précisa Jon à ses compagnons, représentent le nombre de fois où un sortilège peut lui-même abriter des sous-sortilèges. Un charme capable de s’alimenter, par exemple, contiendra une première couche d’instructions responsable du système digestif, et ce niveau inclura à son tour des sous-programmes permettant de transformer l’énergie chimique en énergie magique.

— Deux niveaux d’itération, donc, comprit Edrick. Et on peut aller loin comme ça ?

— Pendant que je poursuivais Sémiant, nous sommes entrés dans l’un des organes d’Anquidiath. Celui-ci nous a délestés de notre aura par l’intermédiaire d’un sortilège à douze niveaux d’itération. Je n’en ai jamais rencontré de plus complexe.

— Douze niveaux ? s’étonna Lia. Même avec nos assistants artificiels, nous arrivons péniblement à sept ! On dit que dix est le nombre des Dieux.

— Que voulez-vous, tout augmente, sourit Jon.

Les compagnons passèrent un moment à discuter, puis ils quittèrent l’agora et empruntèrent un passage roulant. Jon marchait aux côtés de Lia et l’écoutait lui exposer les détails de ses recherches. M’Bow leur emboîtait le pas, concentré sur son MAD qu’il essayait de partager en deux. Edrick et Jason suivaient derrière en silence. Le jeune garçon n’avait visiblement pas apprécié les réparties du militaire et semblait bien décidé à ne pas décrocher un mot.

Pour se donner une contenance, le prince explora les environs du regard. Ici comme ailleurs, l’extravagance et la surenchère dominaient. Ils croisèrent un mage monté sur un bicycle tiré par des poissons volants, puis une citadine entourée de prétendants aux jambes démesurées, sans doute des intelligences de synthèse spécialisées dans la flagornerie.

Il leva la tête. Loin vers le haut, illuminée par la colonne de lumière, la voûte irrégulière de la coquille se déployait, aussi majestueuse que celle d’une cathédrale.

Lia accéda au souhait d’Edrick en leur faisant faire un long détour afin d’éviter les crabes. Cela leur permit de visiter une partie de la ville, dont les atours étaient à la hauteur de ceux de ses habitants. Partout, ce n’étaient que reflets nacrés et moulures clinquantes. Seuls les vihns et leur air maussade ramenaient le spectacle à des proportions humaines. Les simples d’esprit étaient partout : jardiniers, ouvriers, artisans, livreurs. Ils étaient tous habillés de manière identique, une salopette bleu pervenche, en général trop grande ou trop petite. Quel que soit l’endroit où l’on posait le regard, la Cité était ponctuée de dizaines de ces points azur. Le contraste entre les domestiques et leurs maîtres était saisissant, autant dans les vêtements que dans les attitudes.

Au terme d’une longue promenade qui les occupa tout l’après-midi, ils parvinrent à la demeure de Lia. C’était un immeuble cossu aux portes et aux fenêtres en demi-lune. Le toit disparaissait sous une avalanche de calcite et une fontaine partageait la résidence en deux, déversant ses eaux saumon dans des vasques superposées.

Ils entrèrent dans la bâtisse, empruntèrent un petit ascenseur et débouchèrent sur un couloir spacieux. Lia s’arrêta au numéro douze, exécuta dans les airs son symbole d’accès et entra.

L’appartement était vaste et meublé avec goût. Un peu partout, des glyphes solidifiés semblables à des cristaux déchiquetés agrémentaient les pièces.

— Ce sont des ambigrammes, répondit Lia à la question de Jon. Des sculptures tridimensionnelles.

Elle le plaça face à une œuvre.

— Regardez dans cette direction.

Devant le mage, les cavités s’alignèrent de manière à former le mot Abondance écrit à la verticale. Lorsqu’il se déplaça autour de la colonne, le chaos reprit le dessus jusqu’à ce qu’il se retrouve face à un autre alignement de trous, qui affichait cette fois Prospérité.

— C’est surprenant, admit le questeur. Et dénué de toute magie ! Où avez-vous déniché ces œuvres ?

— Je les fabrique ! répondit Lia. Cette activité est très populaire en ce moment. Il faut parfois chercher longtemps avant de découvrir tous les termes ou dessins cachés. Certains n’apparaissent que quand on les observe depuis les hauteurs ou en contre-plongée, d’autres avec des éclairages particuliers ou des angles si précis qu’en dévier ne serait-ce que d’un degré ne produit que des conglomérats sans signification. Je connais un artiste capable de créer des phrases entières, qui se déroulent au fur et à mesure qu’on tourne autour des sculptures.

Elle s’interrompit et rit.

— Excusez-moi, je pourrais en parler pendant des heures. Je vais vous montrer vos chambres. Huissantrèze ?

Une salopette pervenche fit son apparition, habitée par une femme entre deux âges. Ses traits bovins et sa coupe de cheveux en bol accentuaient encore la vacuité de son regard. À l’aide de glyphes représentant une cuillère pleine et une bouche ouverte, Lia lui demanda de préparer le repas. La domestique se dirigea à pas lents vers la cuisine.

— Ne vous inquiétez pas, précisa la rouquine, Huissantrèze est très intelligente pour une vihne.

— Pourquoi dites-vous ça ? s’étonna Edrick.

Lia secoua la tête.

— Excusez-moi, j’oubliais que vous n’êtes pas YArkhanies. J’ai l’habitude de débiter cette formule à mes invités pour les rassurer sur la qualité de la nourriture.

Le soldat grimaça.

— Vous n’auriez pas dû.

— Je rentre chez moi, annonça abruptement Jason. Avec un peu de chance, Mère m’y attendra. Si ce n’est pas le cas, je ferai le tour de mes contacts. À demain.

Edrick s’approcha de lui et le prit par les épaules.

— Écoute, je sais que c’est mal parti entre nous, mais j’aime beaucoup ta mère et je suis aussi inquiet que toi à son sujet. Si Jon est d’accord, nous nous mettrons à sa recherche dès demain matin. À nous deux, je suis sûr que nous retrouverons sa trace.

Jason se contenta de hocher la tête avec morosité. Le prince se tourna vers Jon afin de quêter son approbation.

— Aucun problème, répondit le détective. Je ne pense pas avoir besoin de vous. En revanche, si Senghane est d’accord pour m’accompagner, j’aimerais profiter de son expertise.

M’Bow dévoila son sourire éclatant :

— Je ne serai pas très utile au milieu de tous ces magiciens, mais c’est aimable à vous de laisser entendre le contraire. À notre retour, je travaillerai sur une nouvelle prothèse pour Ser Le Blanc.

Edrick considéra son moignon d’un air rêveur.

— Je vous en remercie. J’avoue que j’ai plus que hâte de voir disparaître ce membre manquant.

Jason leur souhaita bonne nuit et prit congé. Un quart d’heure plus tard, Lia et ses hôtes étaient allongés sur des sofas autour d’une soupe de crabe.

— Ce n’est pas si mauvais, déclara Edrick en se resservant pour la troisième fois.

— Ces algues séchées, demanda M’Bow, vous les cultivez vous-mêmes ou elles poussent de manière spontanée ?

— Arrêtez avec vos questions et mangez, bougre de curieux ! s’exclama le prince. On dirait Retzel !

— Désolé, s’excusa l’ingénieur avec un sourire. Quand je ne suis pas dans mon environnement naturel, j’ai tendance à m’interroger tous azimuts. En parlant de notre ami damné, pensez-vous qu’il va réussir à nous rejoindre ?

— J’en doute, intervint Lia. Le plancton recouvre toutes les chaînes, et les autorités ont scellé l’opercule. Nous sommes totalement repliés sur nous-mêmes, si je puis dire. Même Maek ne pourra rien contre nos mesures anti-intrusives.

— Pourquoi voulait-il entrer, à votre avis ?

— Beaucoup pensent qu’il veut supprimer nos dirigeants comme l’a fait son apprenti Ninfell il y a huit siècles avec Toyerdhal. Une sinistre manière de boucler la boucle, maintenant que ce monstre a fermé l’École.

Les compagnons ouvrirent de grands yeux.

— Vous ne le saviez pas ? Maek a exécuté tous ses disciples avant de prendre la direction de YArkhan.

— Et voilà ! pesta Edrick en reposant son bol. Vous partez en croisière quelques jours, et on en profite pour saccager la réalité dans votre dos !

— Il a vraiment tué tous ses apprentis ? demanda Jon avec fébrilité. Même Vance T’Sank ?

Lia opina du chef.

— On a retrouvé son corps décapité dans l’une des friches il y a moins d’une semaine.

Malgré eux, le regard des invités se voila de tristesse.

— Sang d’Akir, fit Edrick à voix basse. C’était une scélérate, mais elle avait du cran. La dernière T’Sank ne méritait pas de mourir de cette manière.

— Pas la dernière, rappela Jon. N’oubliez pas que Vilo n’est autre que Ninfell T’Sank, premier disciple de Maek.

Ce fut au tour de Lia de faire des yeux ronds.

— C’est malheureusement vrai, confirma le mage. Rachelle en a trouvé la preuve dans le journal de Sémiant, un Sanglant que vous connaissez peut-être.

— Oui, pour mon malheur. C’était un officier de premier ordre mais dénué de toute compassion. Il travaillait à faire évader Vilo pendant que Rachelle et moi tentions de découvrir un moyen de subtiliser la dague. Croyez-moi, si j’avais su que Sémiant comptait détruire Fresnel, j’aurais quitté le projet !

— Pouvez-vous nous en dire plus sur celui-ci ? demanda Jon.

— L’opération Jade ? Je n’y vois pas d’inconvénient à présent qu’elle est achevée. Comme Rachelle vous l’a sans doute expliqué, chaque Archimage en supervisait une partie. Il faut vous dire que nos dirigeants sont au nombre de trois : Abyss, Magmat et Cyclon, en hommage aux trois éléments que sont l’eau, le feu et l’air. Leurs pseudonymes préservent leurs identités, qui demeurent secrètes depuis l’assassinat de Toyerdhal. Cyclon était chargé d’étudier le système de défense de Fresnel afin d’en découvrir les faiblesses. C’était la partie théorique du plan, bien en accord avec son goût pour l’analyse. Feu Abyss, lui, supervisait les recherches concernant les armes T’Sanks. Rachelle et moi travaillions sous ses ordres. Comme nous ne parvenions pas à reproduire les redoutables lames, nous décidâmes d’en subtiliser une. Nous savions, grâce à notre coffre espion, que Pallas Den Kernel, ancien chambellan d’Ernst, en possédait une.

— Nous connaissons cette partie de l’histoire, fit Edrick avec un demi-sourire.

— Magmat, enfin, avait pour mission de rapatrier Vilo, avec l’abject résultat que l’on sait. À l’époque, Rachelle et moi pensions que le savant était le dernier dépositaire du savoir T’Sank. Jamais nous n’aurions imaginé qu’il était l’un des leurs !

— Savez-vous où il se trouve en ce moment ? demanda Jon.

La rouquine secoua la tête.

— Je n’en ai aucune idée. L’organisation du projet Jade en cellules de travail avait pour but de limiter la diffusion des informations. La rumeur prétend qu’il a été placé dans la Forteresse Invisible, un endroit quasi légendaire. Je suis désolée de ne pouvoir vous en dire plus.

— Vous nous avez déjà bien aidés. Si ce que vous affirmez à propos de la fermeture de l’École est vrai, il est clair que Maek veut rallier la Cité afin d’exécuter son premier et dernier disciple, Vilo. Une autre manière de boucler la boucle.

Lia réfléchit quelques secondes.

— Vous avez raison, dit-elle. Ça ne peut être que ça. Cependant, je ne suis pas sûre que cette nouvelle rassurera ma hiérarchie. Quand Abyss a appris que Maek se dirigeait vers nous, il est mort d’une rupture d’anévrisme ! Au chaos provoqué par sa venue s’est donc ajoutée une querelle de succession qui ne fait rien pour renforcer les défenses de la Cité.

— Le décès d’Abyss n’est peut-être pas une coïncidence, avança Jon. Il est étrange qu’il ait eu lieu juste au moment où l’on dévalisait la Bibliothèque Restreinte.

— Je ne pense pas que ce soit lié. Le cadavre a été examiné avec soin. Nous sommes certains que sa fin est bien accidentelle, même si elle demeure une perte énorme pour la ville.

Edrick émit un claquement de langue irrité.

— À vous entendre, grommela-t-il, c’est vous qui seriez les victimes. Ce n’est pourtant pas Kung-Bohr qui a envoyé un Sanglant détruire votre capitale !

La pilote baissa les yeux.

— Croyez-moi, j’étais au trente-sixième dessous lorsque j’ai appris ça. Mais tous les YArkhanies ne sont pas vindicatifs. Les Sanglants constituent la police secrète de la Cité. Ils sont aux ordres de Magmat, qui est le pire des mégalomanes. Il a profité de l’âge avancé d’Abyss puis de sa mort pour étendre son influence. Cyclon, lui, est beaucoup plus modéré.

— Modéré, peut-être, mais il n’a pas rechigné à l’idée d’enlever Vilo !

— Et alors ? rétorqua Lia. Vous l’avez détenu pendant des siècles sans jamais vous considérer comme des monstres ! Vous devez comprendre une chose : lorsque Ninfell élimina Rol Toyerdhal, il y a sept cents ans, ce fut un traumatisme pour YArkhan. Nous étions une Cité-État à la faible population et à la sphère d’influence ridicule, et nous découvrions que nous pouvions être balayés par un seul individu. Dès lors, nous n’avons cessé de nous mettre à l’abri des T’Sanks. C’était moins une question d’orgueil national que de survie.

Elle se redressa :

— Je l’avoue sans fard, je suis fière d’avoir participé à l’opération Jade !

— Personne ne songerait à vous le reprocher, concéda Jon. Si je comprends bien, les YArkhanies sont obsédés par les T’Sanks depuis cette exécution, au point de vous pousser à concevoir le projet Jade. Et cette même psychose vient de se réveiller à l’annonce de l’arrivée de Maek.

Il se caressa le menton.

— Nous qui pensions que les YArkhanies étaient des fanatiques… En fait, vous ne montrez les dents que par peur de celles de l’autre.

La chercheuse hocha la tête.

— C’est aussi pour ça que nous entretenons notre aura de crainte, nos carrioles à démons et nos éventreuses furtives. La peur de l’étranger constitue souvent la meilleure des frontières. Je pourrais en dire autant de vous deux ! Notre propagande dépeint les Kung-Bohréens comme des expansionnistes aveugles et les Mehnzotains comme des femmelettes dégénérées.

— Si vous craignez tant Maek, intervint M’Bow, pourquoi ne pas lui livrer Vilo ?

— C’est ce que les Archimages comptaient faire jusqu’à ce que nous apprenions la fermeture de l’École. À présent que ce garde-fou a sauté, le continent entier va s’armer pour la guerre. Il va falloir manger ou être mangés, et détenir Vilo peut nettement faire pencher la balance de notre côté. D’autant plus si c’est un T’Sank ! Même en pièces détachées, rien ne vaut un assassin pour en assassiner un autre.

— Une décision logique, admit Jon. Une autre question : nous savons que Massette, le putschiste kung-bohréen, s’est allié à YArkhan pour faire évader Vilo. Cependant, nous ne savons pas le rôle exact que Magmat a joué dans cette affaire.

— Ne cherchez pas les subtilités quand il s’agit de Magmat. Pendant que Sémiant faisait diversion avec Anquidiath, ses hommes creusaient un tunnel à travers la montagne à coups de sorts de concussion jusqu’à Vilo.

— Comment se fait-il que personne n’ait rien remarqué ? dit Edrick.

— Parce qu’ils se cachaient derrière les séismes produits par votre Dieu pour lancer leurs sorts ! Quand une secousse avait lieu, on la mettait aussitôt sur le compte d’Anquidiath.

— Un dernier point m’intrigue, dit Jon. Comment Sémiant a-t-il découvert que Vilo était Ninfell ?

— Sans doute en étudiant dans la Bibliothèque Restreinte. Ce qui nous ramène à vous. Avec tous ces événements, j’avais presque oublié la raison de votre présence ici : le cambriolage.

— Je vous écoute.

— Demain matin, vous avez rendez-vous avec l’Orchonte Moffat devant la BRY. C’est lui qui remplace Abyss en attendant l’élection. Je vous servirai d’assistante, même si j’avoue que cela ne m’enchante guère. D’ici là, je vous propose de nous reposer. Vous dormez ensemble ou séparément ?

— Plutôt séparément, répondit le mage avec un sourire.

— Avant d’aller nous coucher, que diriez-vous de nous ébattre tous les quatre ? La journée a été rude et un peu de plaisir nous aiderait à nous détendre.

Les trois amis la regardèrent bouche bée.

— J’ai dû mal comprendre, bafouilla Jon. Vous avez dit tous les quatre ?

La pilote se méprit devant son air ahuri.

— Je sais, nous sommes peu nombreux. J’aurais bien invité quelques amies, mais il est tard et je ne voudrais pas les déranger.

— Peu nombreux ? se récria M’Bow.

— Quelques amies ? ajouta Edrick intéressé.

— Excusez-moi, je ne voulais pas vous choquer. Dans vos sociétés patriarcales, les hommes ont sans doute l’initiative de ce genre de proposition.

— Ce n’est pas tout à fait ça, répondit le prince amusé.

— Tant mieux. Cela vous plairait, Ser Le Blanc ?

— Presque. Vous êtes très belle, mais je ne sais pas si Rachelle apprécierait de…

— … de ne pas participer, je comprends. Ser M’Bow ?

— Moi ? Je… euh, je suis tenté, mais non.

— Dommage.

Elle se tourna vers Jon.

— Il ne reste que vous, Ser Questeur. Vous ne voudriez pas désobliger votre hôtesse ?

Le mage lança un regard noir à ses compagnons.

— Non, bien sûr. Je… Ce sera avec plaisir.

— Avec plaisir, n’en doutez pas ! lança la rouquine. Vous me plaisez et vous m’avez sauvé la vie, aujourd’hui. Je serais heureuse de vous prouver ma gratitude. Voulez-vous rester pour regarder, tous les deux ?

— Sans façon, répondit M’Bow en s’essuyant le front. Je crois que je vais aller dormir.

Il se leva avec raideur, suivi d’Edrick.

— Nous vous souhaitons de… euh, de bien vous détendre, fit le prince. À demain.

Les deux hommes gagnèrent promptement leurs appartements. Restés seuls, Lia vint s’asseoir à califourchon sur le mage.

— Vous êtes sûre que c’est ce que vous voulez ? bafouilla le détective. Je ne voudrais pas profiter de la situation pour…

— Allons, Jon, je suis pratiquement en train de vous violer. Si je vous disais ce qui me ferait plaisir ?

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2

Le lendemain, Jon, M’Bow et Lia se présentèrent devant le parvis de la BRY. Plus de vingt Sanglants y montaient la garde, aisément reconnaissables à leurs lunettes rondes et à leur gilet de croupier.

Jon bascula en Vision à leur approche. À côté d’eux, Sémiant aurait fait figure de stagiaire. Leurs flexinelles, ces filaments vampiriques caoutchouteux, s’étalaient sur plus de cinq hommes de diamètre de sorte qu’on les croyait plongés dans une sombre tempête. Enveloppant leur torse, des flammèches bleues bordées d’épines dégoulinaient de poisons thaumaturgiques : effondrement mental, détresse fœtale, atrophie musculaire, décalcification éclair. Leurs épaules étaient doublées par des cariatides dont les visages pivotaient de droite et de gauche, montant la garde. Leurs pieds n’en étaient pas, c’étaient des postiches de sustentation capables d’adhérer à n’importe quelle surface. Lorsqu’ils foulaient un matériau, un trajet moléculaire fusait à travers la matière jusqu’à un point de résurgence où les guerriers pouvaient aussitôt réapparaître.

L’officier en chef vérifia leurs accréditations et les laissa passer. Jon ne put retenir un frisson en franchissant le cordon de sécurité. Les vigiles auraient pu prendre d’assaut à eux seuls une ville du continent.

Derrière, le bâtiment lui-même ne payait pas de mine. C’était un petit tumulus de pierre décoré de devises littéraires et flanqué d’une simple poterne menant directement au sous-sol. Ils en franchirent le seuil et s’engagèrent dans un boyau de nacre faiblement éclairé, aux parois lisses et dénuées de tout ornement.

— On se croirait dans l’artère pétrifiée d’un léviathan, murmura Jon.

Ses paroles rebondirent sur les murs en un écho étouffé. Quelques secondes plus tard, ils débouchaient sur un hall irrégulier percé d’une seule issue, une porte circulaire sans fioritures. Devant elle, un personnage les attendait, coiffé d’un chapeau noir s’évasant vers le haut et vêtu d’une toge de même couleur garnie de pompons. Sa peau parcheminée invoquait le respect, ce que démentait son large sourire. Son œil droit était un rubis parfaitement taillé.

— Sers, annonça Lia, je vous présente l’Orchonte Moffat.

Jon s’avança en baissant le regard.

— C’est un honneur, Révérend Père.

Moffat émit un petit gloussement.

— Vous jouez la modestie alors que c’est nous qui avons besoin de vous. Voilà bien la preuve d’un esprit habile.

L’orchonte leva les mains. Jon les prit dans les siennes et effectua une génuflexion, très droit et les yeux fermés ainsi que Lia le lui avait montré.

— Et vous connaissez nos coutumes ! se réjouit le potentat.

Il se tourna vers Lia et M’Bow, qui en firent autant.

— Parfait, fit Moffat. Ne perdons pas plus de temps en rodomontades et commençons.

Il dégagea de son cou une longue clef ouvragée. Le panneton était formé de crénelures complexes qui évoquaient les œuvres de Lia.

— Voici la clef de la BRY, annonça-t-il. Elle a été reconstituée à l’occasion de cette visite, mais la plupart du temps, elle est séparée en trois fragments que se partagent les Archimages. Cyclon détient la tige, Magmat le panneton et Abyss l’anneau. On m’a fait l’honneur de me confier ce dernier élément dans l’attente de notre nouvel Abyss.

— L’Orchonte Moffat, souligna Lia, est trop modeste pour préciser qu’il est lui-même pressenti pour ce poste.

— C’est que je comptais sur vous pour le dire, rit le notable. Ser Alamänder, vous mettez les pieds dans un engrenage autrement plus subtil que ceux des machines kung-bohréennes. Sachez d’ores et déjà que nous mettrons tout en œuvre pour vous protéger pendant votre enquête.

— Me protéger ? s’étonna le détective. De quoi ?

Moffat prit un air compassé.

— Je ne vous cacherai pas que nous subissons en ce moment d’importantes pressions de la part de Mehnzota. Votre patrie exige que vous soyez extradé séance tenante. Ils affirment que vous avez pris la fuite en vous soustrayant à votre jugement.

— Tout ceci est un terrible malentendu, Révérend Père. Je suis victime d’une machination destinée à abattre ma congrégation.

Le notable eut un geste de compréhension.

— Nous en sommes convaincus, Ser. Ne vous inquiétez pas, nous ne sommes absolument pas disposés à vous livrer.

Du moins, pas tant que vous ferez preuve de zèle, songea Jon avec une amère ironie.

— Je vous remercie de votre loyauté, répondit-il tout haut. Je n’ai plus qu’à me mettre au travail pour vous signifier ma reconnaissance. Pouvez-vous nous en dire plus sur cette clef ?

— Avec plaisir. Clef est un artefact semi-intelligent, capable d’apprendre et de s’adapter.

— Comment communique-t-on avec elle ?

— On ne le peut pas. Cela évite qu’un mage ne la détourne de sa vocation. Son unique raison de vivre est de détecter toute anomalie et d’en informer immédiatement les autorités.

— Quel genre d’anomalie ?

— Il en existe plus d’une cinquantaine : changement de propriétaire non planifié, étude un peu trop poussée de son code, éloignement de la Cité supérieur à une certaine distance… et sa sensibilité augmente avec les années. Vous avez devant vous une vieille dame acariâtre dont l’âge est presque aussi avancé que celui de notre capitale.

Le dirigeant exerça une pression au centre de l’artefact. La clef se scinda en ses trois composants qui flottèrent dans les airs : l’anneau, la tige et le panneton. Jon saisit l’anneau et l’examina. À une extrémité, des encoches permettaient l’assemblage.

Il passa en Vision. Le fragment possédait un élan vital primaire semblable à celui des insectes. Il effectua un agrandissement et loucha de surprise devant ce qu’il découvrit. La frange de l’aura était bordée de centaines de minuscules clefs et de serrures, toutes différentes et disposées en alternance. Il préleva la tige et l’approcha du premier morceau : clefs et serrures s’interpénétrèrent pour ne plus former qu’une seule aura.

Il en siffla d’admiration.

— J’ai rarement vu un artefact d’une telle complexité, admit-il.

— Vous comprendrez que dans ces conditions, la création d’une copie n’est guère concevable.

— En effet. Cependant, si la forme de l’objet ne peut être mise en doute, peut-être est-ce le fond qui vous trahit ?

— Que voulez-vous dire ?

— Une conscience, même animale, implique que Clef dispose d’un minimum de libre arbitre. Comment êtes-vous certain qu’elle effectue correctement son travail ? Mieux, que sa loyauté vous est acquise ?

— Une remarque pertinente, je le reconnais. Rassurez-vous, nous avons fait en sorte que sa mission constitue en elle-même sa propre récompense.

— Une récompense ?

— La plus recherchée de toutes, Ser : l’amour. Nous avons intégré dans son code des centres du plaisir. Ceux-ci sont activés dès que nous l’approchons de la porte.

— Vous voulez dire, intervint M’Bow, que Porte et Clef sont en quelque sorte éprises l’une de l’autre ? J’ai du mal à croire qu’un sentiment aussi complexe puisse être programmé.

— Non ? Et pourtant, tout psychisme est tributaire de la chimie. Inoculez quelques molécules choisies à un individu et vous le transformerez en bête sauvage ou le pousserez au suicide. Pourquoi ne serait-il pas possible de créer des sentiments artificiels comme il existe des intelligences artificielles ? Notez que, dans le cas présent, une approximation nous suffit. Que la clef soit amoureuse de la porte ou qu’elle croie l’être, le résultat est le même : leur loyauté va l’une à l’autre et à personne d’autre.

— Ce que vous dites est à la fois fascinant et bigrement malsain, estima Jon.

— Et ce n’est pas tout ! La jalousie étant indissociable de l’amour, la clef est aussitôt alertée dès qu’un malfrat tente de forcer la serrure.

Moffat reprit les fragments et les réassembla, puis s’écarta afin de leur présenter la porte. Massive et métallique, elle ressemblait davantage au couvercle d’un autoclave qu’à une entrée. Une douzaine d’orifices entouraient l’imposante poignée centrale.

— La BRY, expliqua Moffat, n’est en fait qu’un énorme coffre-fort.

— Un Longhinam, confirma Jon. Je connais bien ces dispositifs. Cependant, je vois là plusieurs serrures. Existerait-il un Trousseau de Clefs ? plaisanta-t-il.

Moffat ne répondit pas et leva l’artefact. En l’amenant près de la porte, la tige se scinda en de nombreux tronçons articulés comme les pattes d’un insecte. Chaque segment vint se placer devant une serrure. Les extrémités vibraient d’excitation à l’approche de leur alter ego. Le notable poursuivit son geste. La clef multiple entra dans son logement.

— Je suppose que lorsque vous la tournez, vous stimulez les centres du plaisir ? dit M’Bow.

— Tout juste, répondit le potentat en s’exécutant. L’orgasme mécanique, impossible à camoufler ou à maîtriser, nous indique que la porte est en train de s’ouvrir. L’information est relayée par cinquante témoins – des voyeurs, si vous préférez – qui sonnent l’alarme quand tout ne se déroule pas comme prévu. Il est irréaliste de vouloir tous les court-circuiter, et donc d’entrer sans que nous en soyons alertés. Longhinam a travaillé dix ans sur ce coffre avant de passer dix autres années à tenter de le forcer. Quand il s’est rendu compte qu’il n’arrivait à rien, il se lassa de la serrurerie et devint artiste de cabaret.

Moffat fit basculer la porte et en franchit le seuil. Lorsqu’il leur tourna le dos, Jon aperçut l’arrière de son crâne. Il sursauta. Cette partie était tout simplement absente. Le visage de Moffat n’était qu’une sorte de masque sans partie postérieure et le chapeau une surface plane en trompe-l’œil.

— Où est donc passé son cerveau ? murmura le mage à Lia.

— Les responsabilités et les pouvoirs des orchontes sont tels que le volume de leur tête ne leur suffit pas. Leur encéphale est donc placé dans une réalité parallèle où il peut se développer sans entrave. Certains disent que celui de Moffat est aussi grand qu’un tronc humain.

Jon pinça les lèvres avec scepticisme. Parmi toutes ces démonstrations de puissance, il était difficile de démêler l’authentique de l’artifice.

Ils pénétrèrent dans la pièce. Le détective jeta un regard de l’autre côté du battant. Les pannetons et la tige en dépassaient légèrement et se trémoussaient de manière obscène. Il détourna les yeux et préféra étudier les engrenages au centre de la porte.

— Je suppose que ces serrures ne sont pas de simples trous ? demanda-t-il.

— Non, bien sûr. En temps normal, elles sont hermétiquement closes et ne s’ouvrent qu’à l’approche de leurs amants. Appelez ça des serrures de chasteté, dit-il en souriant.

— Que se passerait-il si un malandrin tentait de forcer un barillet malgré ces précautions ?

— Porte nous en alerterait aussitôt et enverrait le long des instruments un puissant jet de plancton.

— De plancton ? demanda M’Bow. Le même que celui qui couvre les chaînes de la Cité ?

— Absolument. Notez aussi que, dès l’ouverture du dispositif, un peloton de Sanglants accourt afin de vérifier la légitimité de l’accès. D’ailleurs, les voici.

Une dizaine de croupiers débouchèrent du couloir sans se presser et se placèrent de part et d’autre de l’issue.

— Combien de temps faut-il à une patrouille pour arriver en cas d’alerte ? demanda le détective.

— Environ dix secondes. Une caserne est présente dans ce but juste à côté.

Ils firent quelques pas. La BRY était une petite salle sphérique d’une dizaine d’hommes de diamètre. Le plafond était concave et, sous leurs pas, on apercevait le sol courbe à travers le treillis métallique.

Ils s’engagèrent dans un couloir périphérique bordé sur sa face intérieure de box d’études en bois précieux. Chacun des bureaux présentait en son centre un bras mécanique tendu vers le lecteur.

— Technologie kung-bohréenne, glissa M’Bow à Jon.

Le mage hocha la tête et prit note d’y revenir plus tard.

— Les lieux ont été laissés en l’état, précisa Moffat. Seuls quelques enquêteurs triés sur le volet ont été admis. Je vous en fournirai la liste.

— Qui a découvert le vol ?

— Moi-même, en compagnie de deux Archimages et de tout un groupe d’étudiants. La première chose que nous avons faite a été de vérifier l’historique d’ouverture de la porte, puis l’intégrité des murs grâce aux informations enregistrées seconde par seconde par notre système de sécurité. À notre grand étonnement, nous nous sommes aperçus que l’issue n’avait à aucun moment été empruntée entre notre visite et la précédente.

— Dans ce cas, le cambrioleur est soit ce précédent visiteur, soit vous-même et votre groupe. Une fois la porte ouverte, évacuer les ouvrages était un jeu d’enfant.

L’orchonte fit la grimace.

— D’autres que vous ont tenu cette conclusion, et pas que des amis. Heureusement pour moi, cette thèse ne tient pas. D’abord, il aurait fallu que nous rassemblions les trois morceaux de Clef, donc que nous subordonnions ou trompions les trois Archimages pour parvenir à nos fins, ce qui est déjà ridicule. Ensuite, sachez qu’à chaque session de travail, une garnison entière de Sanglants est mobilisée et accompagne les visiteurs. Dix restent dehors, dix entrent. Ce fut le cas lors de la découverte et de toutes les sessions précédentes. Corrompre quelques soldats est toujours possible, mais une vingtaine d’entre eux ? Soyons sérieux.

— Ils sont sous l’autorité de Magmat, non ? Un simple ordre de sa part, et…

— Et quel en serait le mobile ? La réputation de l’Archimage a été très entamée à la suite de ce vol. Beaucoup l’ont accusé de négligence et d’incompétence. Ce n’est pas le moment pour lui de creuser sa tombe alors qu’il est si près d’atteindre ses objectifs !

Jon ne se démonta pas.

— Les Sanglants ont peut-être été victimes d’un sort de manipulation mentale ?

— Allons, Ser, vous-même ne croyez pas à ce que vous dites. Vous pensez vraiment qu’il serait possible de tromper les magiciens les plus redoutés d’Alamänder ? Leurs flexinelles paramagiques les immunisent à tout sort de ce type, et si cela ne suffisait pas, leurs cortex ont été analysés en profondeur. Nous n’avons pas trouvé le moindre souvenir suspect. En outre, je vous rappelle qu’à aucun moment nos dispositifs de surveillance n’ont été activés. La conclusion, si l’on s’en tient à ces résultats, est que rien ne s’est produit !

— Et pourtant, les livres ont bel et bien été volés. Prenons ce fait comme le premier de la liste qui nous mènera à la solution.

L’orchonte se frotta les joues.

— Magni vous entende. Je ne vous cacherai pas que nos érudits piaffent d’impatience à l’idée de réinvestir les lieux. Même si la plupart des documents sont absents, l’interdiction d’accès paralyse beaucoup de nos travaux.

— Je vous assure que je vais mobiliser toutes mes ressources afin de démasquer l’auteur de ce forfait, récita le mage, habitué à ce qu’on le presse de la sorte.

— Découvrir le coupable est bien moins vital que de remettre la main sur nos ouvrages. Nous avons proposé une somme indécente contre leur restitution. Personne ne s’est encore manifesté.

Jon acquiesça distraitement et examina les parois de la salle. Elles étaient translucides. À travers les reflets ambrés, des centaines d’yeux suivaient chacun de ses mouvements.

— Ne seraient-ce pas là nos fameux Gardiens ? demanda-t-il.

— Absolument. La BRY est en fait un défaut de la coquille, une hernie qui forme la niche sphérique dans laquelle nous nous trouvons. Nous avons rempli le vide qui l’entoure avec des Gardiens, de sorte que la salle est plongée dans un bassin. Il est impossible d’y accéder en perçant les murs. La seule issue est la porte.

Ils quittèrent le couloir extérieur et se dirigèrent vers le centre, longeant des étagères disposées comme les rayons d’une roue. La plupart étaient en partie désertées. Volumes abîmés et feuillets épars donnaient à l’ensemble une poignante impression d’abandon. Moffat marchait courbé, fuyant les dégâts du regard.

— Combien d’ouvrages ont été volés ? demanda le questeur.

Le vieillard chaussa des lunettes pailletées en forme d’étoiles et fouilla dans sa toge. Il en sortit un bloc de notes qu’il compulsa.

— Mille quatre cent cinquante-huit exactement, ce qui représente à peu près la moitié de nos archives.

— Il est étrange que les voleurs n’aient emporté qu’une partie du fond. J’y vois deux raisons possibles : soit ils n’ont pas eu le temps d’en prendre d’autres, soit ils n’étaient intéressés que par certains ouvrages. Que pouvez-vous nous apprendre sur les volumes dérobés, Seigneur Moffat ?

— Ils traitaient des sujets les plus divers, sans aucun lien entre eux. Plus étrange, des tomes d’une même série ont été volés et pas d’autres. Nous en avons conclu que les cambrioleurs s’étaient servis au petit bonheur, sans titre précis en tête.

— Un comble, après avoir monté une opération d’une telle envergure ! Rapprochons ce fait du désordre qui règne ici, et une première conclusion s’impose : nos voleurs étaient pressés par le temps.

Le détective s’approcha d’une armoire et en détailla le contenu.

— Ce que je vois dans ce rayon le confirme : une édition rarissime des Commandements de Lifoil a été ignorée, alors que les Chants oniriques de Berg’Lan, à l’intérêt beaucoup plus discutable, a été dérobé.

— Même le comportement des criminels est irrationnel ! renchérit Moffat. Regardez les étagères ! La plupart d’entre elles ont été saccagées, les livres déchirés ou renversés. D’une manière incompréhensible, des mages de très haut niveau sont parvenus à violer le système le plus sûr de tout le continent pour se comporter comme de vulgaires voyous.

— Parlons-en de ce système, justement, intervint M’Bow. La salle est bien gardée et la porte inviolable, mais les parois sont fines et pourraient facilement être percées si on parvenait à détourner l’attention du plancton.

Moffat haussa les sourcils d’indignation.

— Leurrer des milliers de Naïs de première qualité, codés à la main par nos meilleurs spécialistes ? Vous plaisantez ! Même si cela était possible, les murs de la pièce donnent l’alerte au moindre impact. Touchez l’une des parois, et la moitié des casernes de la Cité sera là dans la minute !

— Je suis d’accord avec Ser Moffat, appuya Lia. Je n’imagine pas notre bandit percer un trou, s’emparer de centaines d’ouvrages et repartir de là où il est venu avec un tel volume de papier.

— Vous savez très bien que le poids n’est pas un problème, répliqua Jon. Un simple sort de réduction ramènerait les livres au dixième de leur taille. Le tout tiendrait dans une grosse boîte. Et puisque nous suivons cette voie, avez-vous pensé à un sort de téléportation éléportation ? Même s’ils sont très difficiles à réaliser, ils pourraient parfaitement expliquer le forfait. Je m’étonne que vous n’ayez pas encore mentionné cette possibilité.

— Excusez-nous, gloussa Moffat, nous avons oublié de vous parler de notre dispositif le plus efficace. Essayez donc de tisser quelque chose, Ser Questeur.

Jon dévisagea ses hôtes, intrigué, puis il passa en Vision et amorça un simple sort de lévitation. Il s’interrompit aussitôt, interloqué. Au fur et à mesure qu’il déroulait son fil d’aura, les premières boucles se désagrégeaient dans les airs.

Il plissa les yeux et découvrit, si petits qu’ils échappaient presque à la vue, des dizaines de minuscules polyèdres pourvus de pattes. Les virus fondaient sur le brin à mesure qu’il se déroulait, le tronçonnaient proprement et ingurgitaient les débris avant de laisser leur place à d’autres.

— Des Anticorps Thaumaturgiques, les présenta Moffat. La BRY n’est qu’un énorme volume de phase, un sort statique qui épouse parfaitement les contours de la salle. Dès qu’un charme est amorcé, les antithaus le détectent et le démantèlent. Leur densité est de mille spécimens par ongle cube. Bien assez pour que vous ne puissiez trouver ici le moindre recoin pour incanter.

Jon, toujours en Vision, inspecta les environs. Le volume de phase emplissait en effet toute la pièce, la transformant en bassin d’énergie pure.

— J’admets que je suis impressionné, dit-il. Mais ces anticorps sont eux-mêmes de nature magique. Il doit donc être possible soit de les tromper, soit de les saturer. D’ailleurs, comment se fait-il qu’ils ne se détruisent pas les uns les autres ?

— Chaque fois qu’un antithau se réplique, il génère une chaîne cryptée d’environ deux millions de caractères, impossible à décoder. Cette chaîne évolue avec le temps en subissant des mutations aléatoires auxquelles nous n’avons pas accès, mais que les antithaus sont capables d’identifier.

— Je comprends. Une sorte de code intime artificiel, et une manière astucieuse de se montrer patte blanche.

— C’est cela. Évidemment, des senseurs surveillent en temps réel leur densité. Dès que celle-ci varie, nous en sommes tout de suite informés. Cela peut se produire si on essaie d’éliminer les virus, mais aussi quand ceux-ci se nourrissent des brins, car ils se multiplient à cette occasion. La conclusion est que personne ne peut incanter ici sans que nous en soyons aussitôt alertés.

— Le dispositif est ingénieux, reconnut Jon, mais il ne va pas me faciliter la tâche. Dans un tel environnement, impossible de procéder à des analyses ou à des lectures d’aura. Comment suis-je supposé découvrir un mage criminel si toute magie m’est interdite ? La moitié de mon arsenal d’enquêteur est par terre !

— Si l’affaire avait été facile, ricana Moffat, pensez-vous que nous aurions fait appel au Questorat ?

— Évidemment. Rassurez-vous, je n’ai pas dit mon dernier mot. J’ai quelques idées que je vais m’empresser d’appliquer.

— Je vous souhaite bien du plaisir. Nous terminons notre visite ?

— Après vous.

Ils gagnèrent le centre de la salle, occupé par un bureau circulaire faisant office de guichet. Jon ne releva rien d’autre que quelques tampons et formulaires à la place des glyphes habituels – volume de phase oblige.

— Je pense que nous avons fait le tour, conclut Moffat. Avez-vous des questions ?

— Des tas. Commençons par les bras mécaniques.

Ils remontèrent les rayonnages jusqu’aux box de consultation. Moffat dégagea une chaise afin de permettre l’accès à l’automate.

— Comme la magie n’est pas utilisable ici, nous ne pouvons employer de système de recherche basé sur des sortilèges. À la place, nous avons demandé aux ateliers de Fresnel de nous proposer un procédé mécanique.

Le vieillard invita ses hôtes à s’approcher de la surface de travail. Juste sous le bras, une petite console présentait des boutons et une fente d’accès. Moffat préleva quelques bristols sur une pile placée à côté et en tendit un à Jon. Le détective l’examina. Sur la gauche, une longue colonne égrenait les vingt lettres de l’alphabet alamändrin. En face, des lignes de cases vides s’étalaient.

Moffat saisit un poinçon relié à la console par une chaînette.

— Le principe est simple, dit-il. À l’aide de cet instrument, vous compostez dans l’ordre les cellules correspondant aux lettres de l’ouvrage recherché. Si je veux par exemple consulter les Versets d’Aquilon, je perce la première case située en face du V, puis la deuxième en face du E, et ainsi de suite jusqu’à entrer le nom complet.

Le potentat illustra ses propos, inséra la fiche dans la fente et appuya sur un gros bouton vert. Le bristol disparut dans un cliquetis. Quelques secondes plus tard, le bras mécanique se redressa et glissa le long de rails aménagés au-dessus des armoires. Les visiteurs le suivirent. Il s’immobilisa devant une étagère, saisit l’un des ouvrages et revint vers le box. Arrivé là, il leur tendit l’opus puis reprit sa position au repos.

— Beaucoup de technologie pour un faible gain, constata M’Bow. Votre BRY ne possède que quelques milliers de livres. Vous auriez aussi vite fait d’aller les chercher munis de vos références.

— Quoi, vous voulez dire manuellement ? s’offusqua Moffat. Il est déjà assez difficile de se passer de magie, vous voulez en plus faire de nous des sauvages ?

— Bien sûr que non, répondit Jon avec un coup d’œil entendu à son ami. C’est juste que ce poinçonnage me paraît bien fastidieux.

— Cela le sera toujours moins que de parcourir les allées à pied, armé d’une échelle ! Notez d’ailleurs que vous n’êtes pas obligé de composter toutes les lettres. Il est possible d’employer des alias afin d’en remplacer certaines. Si je poinçonne par exemple « VERS ? ? », j’obtiendrai tous les ouvrages commençant par VERS et se terminant par deux caractères, n’importe lesquels. Mieux, le symbole « ! » permet de remplacer un nombre quelconque de signes.

— Et donc, si je perce « Biographie de ! », le bras m’apportera l’ensemble des biographies de la Bibliothèque ?

— C’est cela ! s’enthousiasma Moffat. Notez qu’en cas de requête trop vague, on peut éviter de se retrouver noyé sous les livres. Il existe pour cela plusieurs dispositifs. Le premier est que la recherche est limitée à dix ouvrages chaque fois qu’on actionne le bouton vert. Ensuite, la collecte peut être interrompue à tout moment grâce à ce bouton rouge. Enfin, avec ces cadrans et ces molettes, on peut spécifier un temps de battement entre deux recherches, et même l’heure à laquelle celle-ci doit débuter. Comme vous le voyez, nous avons pensé à tout !

— En effet, concéda Jon. Jusqu’à fournir aux voleurs un moyen de rassembler les ouvrages.

Moffat se tortilla, gêné.

— Comme nous, vous suspectez les bras d’avoir joué un rôle dans le pillage.

— Cela me paraît plus qu’évident. Les criminels auraient été bien stupides de ne pas exploiter des complices aussi dociles.

Le détective se tourna vers M’Bow.

— Senghane, dit-il, cela vous dérangerait-il de jeter un œil à ces mécanismes ?

— Avec plaisir, répondit l’ingénieur en dévoilant ses dents immaculées. Si Ser Moffat peut me prêter quelques outils.

— Vous trouverez une caisse sous le bureau central.

Le colosse s’éloigna à grands pas, heureux de se mesurer à ce nouveau défi.

— Notez que la piste des bras ne mène à rien, reprit Moffat. Même si les voleurs les ont employés, comment auraient-ils fait pour évacuer les ouvrages ? La porte est inviolable et les cloisons ont été vérifiées jusqu’au niveau moléculaire. En outre, je vous rappelle qu’il est impossible d’en disposer magiquement. Avouez que c’est à devenir fou !

— Avançons un pas à la fois avant d’en arriver à la démence, s’amusa le détective. Mon maître disait que la vérité est comme un vase cassé. On ne peut pas recoller tous les morceaux en même temps. Notre premier objectif est d’établir de manière indiscutable que les valets métalliques ont bien été employés. Pouvez-vous me confier la liste des ouvrages volés ?

L’orchonte la lui tendit. Jon sortit de la pièce et commença à tisser un sortilège simple d’analyse de mots. Il fixa l’amorce de son module sur la liste et attendit.

Moffat et Lia le rejoignirent. Quelques secondes plus tard, le charme affichait ses conclusions. En les parcourant, Jon ne put s’empêcher un petit sourire satisfait.

— Vous m’avez dit que vous aviez opéré tous les recoupements possibles au sujet des ouvrages ? demanda-t-il.

— Oui, et ils n’ont rien donné. Je ne vois pas ce que vous pourriez faire de mieux avec votre gadget à deux sous.

Jon lui tendit les résultats. Moffat les parcourut et écarquilla les yeux.

— Comme vous le voyez, fit le détective, le point commun entre tous ces livres volés n’était pas dans leur contenu mais dans leur titre. Ceux-ci présentaient en effet tous un I suivi d’un A, avec un nombre quelconque de signes entre les deux. Quant au modus operandi, il est facile à deviner : il suffisait de poinçonner la formule « ! I ! A ! » pour rapatrier l’ensemble des ouvrages dérobés, soit mille quatre cent cinquante-huit volumes exactement.

L’orchonte jura à voix basse.

— C’est incroyable, dit-il. Vous êtes là depuis dix minutes et vous résolvez déjà une question qui nous tient en échec depuis des jours. Comment avez-vous fait ?

— Les YArkhanies grandissent dans l’idée que leurs ouvrages possèdent une valeur inestimable. Du coup, quand vous avez procédé à vos recoupements, vous n’avez pris en compte que le contenu des volumes, leur fond et non leur forme. Jamais vous n’auriez pu imaginer qu’on vole un livre juste en fonction de son nom ! N’étant de mon côté pas natif de YArkhan, ma démarche a été moins entravée par vos réflexes culturels. C’est pour cela qu’un détective est souvent plus efficace à l’étranger que chez lui.

— Mais pourquoi ces lettres et pas d’autres ? s’interrogea Moffat. S’ils avaient voulu s’emparer de tous les livres, ils n’avaient qu’à poinçonner « ! E ! ».

— J’ai ma petite idée là-dessus, intervint Lia. Comme vous le savez, dans notre alphabet, le signe du I code aussi pour le J.

— Et alors ? demanda Jon.

— Et alors, si on prend dans l’ordre J et A, ça fait Jonas Alamänder.

Le détective fit la moue.

— Vous cherchez des faits là où il n’y a que des coïncidences.

— Et pourtant, s’entêta la rouquine, quand le délit a été commis, vous étiez à Kung-Bohr, c’est-à-dire le seul questeur à des centaines de lieues à la ronde. Peut-être le voleur a-t-il voulu vous adresser un message en prévision de votre venue ?

— Désolé, je ne marche pas. Vous avez beaucoup d’imagination, mais je ne tiens pas à faire de cette enquête une lutte romanesque entre un détective vertueux et un génie du mal.

Sans laisser à la pilote le temps de répondre, il se tourna vers Moffat :

— Révérend Père, je vous remercie pour votre aide précieuse. J’en ai terminé avec cette première visite.

— Déjà ? s’étonna le notable. Vous ne fouillez pas les lieux ? Je pensais vous voir une loupe à la main à examiner chaque pouce des boiseries !

— J’ai eu récemment l’occasion de me confronter aux Sanglants et je suis certain qu’ils n’ont négligé aucun détail. Serre Cassandre, je vous propose de rentrer chez vous, où nous attendrons les conclusions de Senghane. Tel que je le connais, il va passer la nuit ici à démonter tout le système. J’ai aussi hâte d’entendre ce qu’ont donné les recherches d’Edrick et de Jason au sujet de notre amie.

Moffat s’inclina, un peu désarçonné.

— Une dernière question avant de partir, fit le questeur. Avez-vous noté la présence de détails incongrus, même anodins, concernant l’affaire ? Toute anomalie de ce genre me donnerait du grain à moudre en attendant les résultats.

L’orchonte réfléchit quelques instants.

— Aucun, j’en ai peur, déplora-t-il. Nous avons bien eu un problème avec les Gardiens juste après votre arrivée, mais rien qui soit en rapport avec l’enquête. Ça ne s’est même pas produit ici !

— S’il s’agit d’une défaillance, je suis preneur.

— Ce ne fut pas le cas, bien au contraire. À la suite de l’incident avec le funiculaire, le plancton a continué à se multiplier sur la chaîne, mais sans quitter celle-ci ! C’est incompréhensible.

— C’est à cause de la bulle de Jon, estima Lia. En gonflant, elle leur a fait poursuivre leur développement.

Moffat secoua la tête.

— La prolifération s’est maintenue bien après. Nous avons inspecté les maillons d’aussi près que le gel nous le permettait et n’avons décelé aucune coulure ou excroissance suspecte. Nous ne comprenons pas où les Gardiens surnuméraires ont pu passer.

— Combien de temps a duré l’excès de zèle ?

— Environ dix minutes, le même délai qu’il leur a fallu pour recouvrir la chaîne.

— C’est étrange, admit le mage. Peut-être est-ce là un écho ou un faux positif provoqué par la bulle ?

— Je n’en ai aucune idée. Je n’ai mentionné l’incident qu’à la suite de votre remarque concernant un événement incongru. Tout est rentré dans l’ordre, à présent.

Ils se séparèrent. Jon et Lia allèrent dire au revoir à M’Bow plongé jusqu’au cou dans les engrenages, puis ils prirent le chemin de la sortie. Moffat referma la porte derrière eux et repassa la précieuse clef autour de son cou. Ils échangèrent quelques banalités sur l’audace des voleurs, puis les deux compagnons regagnèrent la surface tandis que Moffat allait s’entretenir avec les Sanglants.

Lia se pendit au bras de son amant et se dirigea vers la baie d’embarquement. Jon se sentait détendu, et il savait pourquoi : son petit éclat à propos des livres lui laissait un peu de répit avant que les YArkhanies se demandent si leur investissement valait bien la peine qu’on brave Mehnzota.

Lia s’aperçut de sa bonne humeur. Elle lui pinça le nez avec espièglerie.

— Savez-vous que vous êtes presque beau quand vous quittez votre air austère, Ser Questeur ? J’avoue que vos talents m’ont impressionnée.

— Je suppose que vous parlez de l’enquête ? répondit le mage avec un sourire coquin. Vous avez raison, je me sens revivre. Cela fait des jours que je passe d’incidents critiques en situations inextricables, et là on ne me demande de faire qu’une seule chose : mon travail. C’est trop beau pour être vrai !

— À vous entendre, vous seriez presque en vacances.

— Je flâne dans une cité magnifique au bras d’une jeune femme ravissante, pourquoi devrais-je conserver mon air austère ?

Lia gloussa et posa la tête sur son épaule. Jon se surprit à apprécier cet instant. Il ne devait être pour la YArkhanie qu’une distraction exotique, mais il n’avait pas éprouvé depuis des lustres le plaisir sans artifice d’une complicité amoureuse. Pour quelques heures, on lui accordait enfin le statut d’être humain, et cela le régénérait.

Après un dernier trajet en crabe, ils arrivèrent à l’appartement. Edrick et Jason les attendaient, l’air sombre.

— Des nouvelles de Rachelle ? demanda le détective.

— Pas vraiment, grogna le prince. Nous n’avons rien trouvé du côté de ses collègues de travail, et rien non plus chez les Sanglants. Ceux-ci nous ont fait mariner pendant deux heures avant qu’un officier daigne nous recevoir en affirmant être de ses amis. Il nous a cuisinés plutôt que renseignés, mais il a fini par cracher le morceau. D’après lui, Rachelle serait repartie en mission. Une mission aussi secrète qu’urgente...

— Des fariboles, fulmina Jason. Mère ne me laisse jamais sans nouvelles. Je suis sûr qu’il lui est arrivé quelque chose. Ils essaient d’étouffer sa disparition !

— C’est très inquiétant, en effet, convint Jon. D’après mes informations, le chef des Sanglants profite de l’élection du nouvel Archimage pour pousser ses pions. J’espère que Rachelle n’est pas sur sa liste des pièces à sacrifier.

— En tout cas, trancha Edrick, s’ils pensent que je vais renoncer, ils se mettent la ligne de code dans l’œil jusqu’à l’amorce. L’inertie des appareils d’État, je connais.

— On vous a opposé une fin de non-recevoir ? demanda le mage.

— Oh non, c’est beaucoup plus subtil que ça. Les YArkhanies vous sourient et vous parlent poliment comme si être affable vous chassera plus vite de leurs pensées. En fait, ils sont tout entiers tournés vers eux-mêmes, leurs pulsions et leurs distractions puériles.

Lia laissa de côté son jeu à bulles et protesta :

— Je ne suis pas d’accord. Nos assistants et nos sorts se chargent des corvées, c’est vrai, mais nous mettons à profit ce temps pour pousser nos investigations dans de nombreux et nobles domaines : magie, sciences, arts… dont les autres royaumes sont les premiers à bénéficier !

— Dites ça aux Vihnéens, ricana Edrick. Vos esclaves ont fait de vous ce que vous êtes : des enfants capricieux. C’est à se demander qui a vraiment gagné la guerre. Mais ce n’est pas grave : je vais secouer cette grosse coquille jusqu’à ce que Rachelle en tombe.

— Je rends grâce à votre ténacité, salua Jon. J’aimerais être certain qu’elle en ferait autant pour vous. Dois-je vous rappeler qu’elle considère chacun de ses coups de reins comme un investissement ?

— Que voulez-vous que je réponde à ça ? C’est mon type de femme, voilà tout. Ou, devrais-je dire, c’est mon type de courtisane assoiffée de pouvoir.

— Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise. Juste vous mettre en garde.

— Ne vous inquiétez pas, je suis certain qu’une partie de Rachelle m’aime sincèrement. J’espère juste que ce n’est pas la partie comprise entre son nombril et ses genoux. Arrêtons là cette discussion et réfléchissons à un moyen de la retrouver. Mon petit moignon me dit qu’elle n’est pas près de frapper à cette porte.

On frappa à la fenêtre.

Jason bondit de son siège et se précipita vers les battants. Face à lui, flottant dans les airs, un gros gant blanc le salua de ses quatre doigts.

— Un courrier, annonça le garçon. C’est le genre de routine qu’envoie ma mère en cas de problème.

La main entra dans la pièce et traça devant eux un cadre qui se mua en écran. Rachelle apparut, pâle et tendue. Des ecchymoses se devinaient sur ses tempes et sur la courbe de sa mâchoire.

— Rachelle ! s’écria Edrick. Que t’ont-ils fait ?

— Il y a peu de chances qu’elle vous réponde, fit Jason. Ce sortilège est une capture de psyché, un automate mental tout juste capable de tâches élémentaires.

Le visage fit glisser son regard sur les personnes présentes, les identifia une à une et sourit.

— Je suis heureuse de vous voir tous sains et saufs, dit-elle.

— Peux-tu nous dire où tu te trouves, Mère ? demanda Jason.

La pseudo-Rachelle détecta la voix du garçon, analysa la question et répondit :

— Je ne le peux pas et je vous supplie d’arrêter immédiatement vos recherches. Vous me mettez dans une situation difficile. D’ici quelques jours, tout sera terminé. En attendant, ne tentez rien de stupide, j’en serais la première victime. Les Sanglants ne sont pas des tendres.

Le visage se tut et attendit patiemment la suite.

— Que pouvons-nous faire pour t’aider ? demanda Edrick.

L’avatar sourit machinalement pendant que son module logique travaillait. Il finit par répondre :

— Je ne suis pas la seule à être en danger, mon amour. Il faut que tu quittes immédiatement la ville avant qu’ils découvrent ton identité.

Jon et Edrick échangèrent un regard inquiet. Le prince tenta d’obtenir des précisions, mais la simili-Rachelle se contenta de répéter ses répliques avec quelques variations.

— Pourquoi ne nous a-t-elle pas contactés directement, pesta le soldat, au lieu d’envoyer ce machin sans âme ?

— Elle ou ses ravisseurs ne souhaitaient pas qu’on remonte le signal, estima Jon. J’essaie de percer les défenses du gnomon, mais celui-ci est crypté et il ne va pas tarder à rendre l’âme.

La capture continuait de sourire comme une demeurée. Des distorsions dans l’image apparurent, la transformant en un monstre de foire.

— Elle nous a dit tout ce qu’elle savait, conclut Lia. Ne perdons pas notre temps. Arrêt de transmission, ordonna-t-elle à l’holographe.

Le visage cligna des yeux, leur fit ses adieux et disparut dans un nuage de code. Lia reprit son jeu à bulles et entreprit de finir son niveau.

— Je le savais ! tonna Edrick. Ces salauds l’ont capturée et lui font payer son aide à Kung-Bohr. Peut-on savoir d’où venait le sort ?

— Non, répondit la rouquine. Il s’est autodigéré et ce n’est pas plus mal. D’après ce qu’elle nous a dit, mieux vaut que vous arrêtiez là votre enquête.

— Est-on au moins certain que le message venait d’elle ? demanda le prince.

— C’est ce que j’ai vérifié durant la transmission, dit Jon. Les signatures d’auras correspondent.

— Je ne vois pas ce qui vous chagrine, fit la chercheuse, les yeux rivés sur son jeu. Elle a affirmé que d’ici quelques jours tout serait arrangé. Il suffit d’attendre !

— Votre angoisse fait peine à voir, railla le prince.

— Croyez-moi, je ne suis pas du tout inquiète. Je suis sûre que je vais finir ce niveau avant Serena !

Jon prit rapidement la parole avant qu’Edrick n’explose :

— Vous avez entendu ce qu’a dit Rachelle à votre sujet, Ser Le Blanc. Êtes-vous certain de vouloir rester ici ?

— Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de véritable identité ? ajouta distraitement la pilote.

— Rien qui vous regarde, rétorqua le prince.

Il se retourna vers Jon, irrité :

— Si vous voulez vous inquiéter, faites-le pour votre fils. Vous ne lui avez pas adressé trois mots depuis notre arrivée.

Surpris par la diatribe, Jon jeta un œil à Jason. Le garçon n’avait pas entendu. Il se tenait tête basse, les mâchoires serrées. Ses yeux luisaient des larmes qu’il s’efforçait de contenir. Le mage se reconnut soudain dans cette expression sévère, ces traits habités par la concentration. Son fils devait passer en revue tous les moyens possibles de sauver sa mère.

Il prononça à son intention quelques mots de réconfort et ne s’attira en retour qu’un haussement d’épaules. Il fut presque soulagé de devoir battre en retraite. Paradoxalement, il lui semblait qu’il se serait senti plus proche de son fils s’il n’avait pas été son père.

— Il faut prendre une décision, dit-il à Edrick qui fulminait dans son coin. Que faisons-nous ?

— Rien, rien, rien, répondit le prince comme s’il récitait un mantra. En tout cas, pas directement. Demain, je contacte discrètement l’ambassadeur kung-bohréen et je vois s’il peut tirer quelques ficelles. Si au moins on pouvait être certains qu’elle est vivante !

— Je pense que c’est le cas, le rassura Jon. Le sort de capture n’avait pas plus d’une heure.

— Ce qui est sûr, dit Lia, c’est que ses geôliers doivent être rudement forts pour l’avoir coffrée. C’est la magicienne la plus douée que je connaisse, et la seule qui maîtrise à la fois la magie YArkhanie et mehnzotaine.

— À ce point ? s’étonna Jon.

— Laissez-moi finir ça et je vous raconterai quelques anecdotes.

Ils poursuivirent l’échange jusqu’en fin d’après-midi, puis soupèrent de salades préparées par Huissantrèze. Au cours du repas, Jason estima que les ravisseurs exigeaient par la voix de sa mère qu’ils mettent fin aux recherches. Jon objecta qu’elle n’était peut-être pas captive mais qu’elle se cachait en attendant de trouver des réponses à ses questions. Edrick, lui, supputa que l’officier Sanglant avait dit la vérité : Rachelle était en mission secrète et n’avait pas envie d’être mise en danger en étant découverte. Lia, enfin, se réjouit des bonnes nouvelles de la journée : non seulement leur amie était en vie, mais elle était parvenue à finir son niveau.

Ils décidèrent de laisser la nuit faire le tri dans cet embrouillamini. Lia attribua à Jason l’une de ses nombreuses chambres d’amis, puis elle invita Jon à la rejoindre, ce que le mage déclina. Il devait trouver un moyen de circonvenir les défenses de la BRY. Il y passerait sans doute la nuit. Sa compagne bouda un peu, puis elle partit se coucher.

Le temps que Jon achève ses passes d’échauffement, tout le monde dormait. Il alla dans la cuisine se préparer une assiette de biscuits et revint s’installer dans un fauteuil. Là, il se mit à réfléchir à un plan de bataille contre son nouvel ennemi personnel : les antithaus.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

3

Le matin suivant, le mage se présenta seul à la bibliothèque. Lia avait décidé de se rendre à son laboratoire et Edrick poursuivait ses recherches en catimini. M’Bow accueillit le détective avec des traits aussi tirés que ceux de son ami. Jon lui résuma les événements de la veille en lui recommandant la prudence.

— Dès la fin de mon rapport, comprit l’ingénieur, j’irai trouver Edrick et je tâcherai de lui faire entendre raison. Il est inutile de rester ici si nos vies et celle de Rachelle sont menacées. Lia n’est pas avec vous ?

— Non, et ce n’est pas plus mal. Je vais enfin avoir les mains libres.

— Vous ne lui faites pas confiance.

— Senghane, c’est une YArkhanie.

— Elle semble pourtant vous apprécier.

— L’un n’empêche pas l’autre, hélas. Je reconnais cependant que c’est une chic fille, sous son enthousiasme factice propre aux YArkhanies.

— Il est vrai qu’ils ressemblent plus à des adolescents attardés qu’à d’augustes magiciens. Avez-vous remarqué leurs visages ? Ils sont tous terriblement jeunes et beaux.

— Lia m’a confié qu’ils se griment à l’aide d’holocosmétiques en fonction de la charge qu’ils occupent. Notre rouquine, par exemple, est plus âgée que moi de cinq ans, et Moffat est beaucoup plus jeune. Où est-il, au fait ?

— Il n’est pas là non plus. Il participe aux débats concernant le choix de leur nouvel Abyss. Il ne doit pas avoir envie que la place lui échappe.

— Parfait. Au travail ! Surprenez-moi !

M’Bow sourit.

— Par ici.

Il emmena Jon jusqu’à l’un des bureaux, s’agenouilla et invita le mage à le suivre sous le meuble. Ils se retrouvèrent face au panneau du fond, que M’Bow descella grâce à un petit canif. Derrière, des rouleaux métalliques apparurent, verticaux et parsemés d’aspérités.

— Voici la colonne vertébrale du système, déclara l’ingénieur. Ces cylindres accolés forment un collier qui épouse les espaces de travail sur l’ensemble de la salle.

De la pointe de son couteau, il désigna les excroissances.

— Chacun de ces groupes de picots représente un titre de la bibliothèque. Lorsqu’on insère une carte perforée, celle-ci voyage le long des disques jusqu’à trouver la configuration correspondante. Le bras mécanique entre alors en action. C’est un système délicat mais il est fiable et fonctionne sans heurt. Et pour cause, il est Kung-Bohréen, ajouta-t-il avec un sourire entendu.

Jon fit la grimace.

— Je vois que les sujets du treizième cathèdre sont aussi cocardiers que ceux de la surface. Rien à nous mettre sous la dent, donc ?

— J’ai dit que les rouleaux fonctionnaient parfaitement. Je n’ai pas parlé des bras.

— Et alors ?

— Ils fonctionnent eux aussi parfaitement.

Avant que Jon ne le frappe, M’Bow ajouta en riant :

— À l’exception de l’un d’eux.

Ils s’extirpèrent de la niche. L’ingénieur montra l’automate du bureau.

— Celui-ci, justement.

— Tiendrions-nous notre coupable ? fit le détective avec espoir.

— Je n’en sais rien. C’est peut-être une usure du mécanisme ou un ressort trop tendu.

— Montrez-moi ça.

— Vous êtes sûr ? Ce n’est pas grand-chose et j’ai déjà endommagé deux livres pendant mes tests.

— La moitié de leur BRY s’est envolée, ils ne sont plus à ça près. Ne vous faites pas prier.

Le colosse alla repérer un volume sur un rayon proche, poinçonna un bristol avec son titre et l’inséra dans la fente. Il enfonça le bouton vert.

Le valet glissa jusqu’à l’ouvrage demandé, le saisit avec délicatesse, puis revint avec un bruissement feutré vers le bureau. Jon jeta un regard dubitatif à l’ingénieur. Celui-ci lui fit signe de patienter.

Au lieu de livrer l’objet, le bras eut un sursaut et se détendit d’un coup. La cargaison vola dans les airs et alla s’écraser sur le mur derrière eux.

— Ouch, fit Jon en voyant pages et reliure s’abattre au sol.

— Comme vous dites. Heureusement que Moffat n’a pas assisté à ça.

Ils jetèrent des coups d’œil aux environs, comme deux garnements venant de faire une bêtise.

— Un bras Retzel, conclut M’Bow. Comme vous le voyez, pas de quoi fouetter un démon.

Le détective acquiesça, puis il s’approcha de la paroi et examina le point d’impact. Il fit courir ses doigts sur la surface à la recherche d’une rainure ou d’un filet d’air, puis cogna pour voir si l’endroit sonnait creux. Il ne trouva rien. À travers le mur, les Gardiens suivaient son manège avec curiosité.

— J’ai aussi songé à un tunnel ou une cache secrète, fit M’Bow. J’ai passé deux heures à sonder les murs, en vain. En revanche, dès que j’ai commencé à les palper, la garde m’est tombée dessus.

Un bruit de cavalcade résonna dans le couloir.

— Comme ça.

Une demi-douzaine de Sanglants firent irruption dans la pièce, brandissant des couperets enduits de toxines magiques.

— Je vous souhaite le bonjour, les accueillit Jon avec amabilité. Vous tombez à point pour répondre à nos questions. Comment peut-on être certain que ces murs n’abritent pas un passage dissimulé ?

Les gardes le fusillèrent du regard et rebroussèrent chemin. Seul demeura leur supérieur, un type aux cheveux gominés et au front bosselé. Ses doubles pupilles étaient cachées derrière les éternelles lunettes noires et rondes, et les plissures autour de sa bouche indiquaient que le rire n’était pas son activité favorite.

— Un réseau de fibres magiques à haute densité parcourt la paroi, dit-il d’une voix onctueuse qui rappela à Jon celle de Sémiant. Ce tissu ne peut être rompu sans que nous en soyons aussitôt informés. Le simple fait de l’effleurer perturbe l’énergie et sonne l’alarme.

Il baissa les yeux vers ce qui restait du livre.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda-t-il d’un ton aussi calme que menaçant.

— Mon assistant est très maladroit, déplora Jon. Je vous promets qu’il sera sévèrement puni.

Il ignora l’expression indignée de M’Bow et poursuivit :

— Un passage secret pourrait très bien englober une partie de ces fibres, non ?

— Non. S’il existait la moindre faille, les Gardiens pénétreraient aussitôt dans la pièce. Ils semblent être de taille importante, mais leurs dimensions sont fractales. Autrement dit, ils ne possèdent pas d’épaisseur et peuvent se glisser par n’importe quelle anfractuosité, même microscopique.

— Je vois, conclut Jon, dépité. Je vous remercie, officier. Vous pouvez disposer.

— C’est ça, et arrêtez de tripoter cette paroi ou vous allez apprendre ce que tripoter veut dire.

Il tourna les talons et disparut.

— Un assistant maladroit, hein ? releva M’Bow.

— Je parlais du bras mécanique, voyons. Ne vous inquiétez pas, je ne le laisserai pas vous tripoter.

Il s’assit sur le bureau et passa une main sur le dessus de son crâne.

— Encore une fausse piste, se désola-t-il. Je suppose qu’il aurait été trop simple que les livres transitent par une banale issue secrète. Ce bras a peut-être tout simplement besoin d’une révision.

— C’est ce que j’ai pensé jusqu’à ce que je tombe sur un détail étrange.

— Lequel ?

— Quand j’ai démonté la console qui commande le valet, savez-vous ce que j’ai découvert ?

— Laissez-moi deviner… Mille quatre cent cinquante-huit bouquins ?

M’Bow eut un petit rire, puis il plaça ses mains sur les angles du boîtier. Il fit glisser la façade et la présenta à Jon. Un message était gravé à l’arrière : « Il ne peut y avoir à la fois quelque chose et rien. »

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda le mage.

— À vous d’éclairer l’humble assistant que je suis. J’ai vérifié tous les autres bureaux, aucun d’eux ne porte la moindre inscription.

— « Il ne peut y avoir à la fois quelque chose et rien. » Ça ne veut pas dire grand-chose, ou alors tout et son contraire. On dirait une prophétie alamändrine, c’est dire.

Il détailla les caractères.

— À vue de nez, ces marques n’ont pas plus d’un mois. Notre cambrioleur nous aurait-il laissé un message ?

— Admettez que la coïncidence est troublante. Le seul bras défectueux est celui qui présente un graffiti. Ajoutez à cela les lettres de votre nom trouvées hier, et une conclusion s’impose. Je crois que le voleur a décidé de s’amuser à vos dépens, Jon.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

4

Les jours suivants, le détective mobilisa toutes ses ressources afin de prendre les antithaus en défaut. Si on admettait que la porte était inviolable, la seule solution pour évacuer les livres était d’utiliser un sort de téléportation. Jon fit ses calculs et estima qu’un tel module exigeait au bas mot un volume d’une tête de rayon. Certes, les sorts ne possédaient pas réellement de dimensions fixes, mais descendre sous cette limite aurait exigé une énergie supérieure à celle disponible dans toute la Cité. S’il était capable de protéger un tel espace de l’attaque des virus, il tenait la solution.

Il commença par façonner un pseudo-antithau destiné à se faire passer pour l’un de ses frères. Si ceux-ci l’acceptaient, il suffirait de créer une zone délimitée par ces contrefaçons et de tisser au sein de ce noyau protégé.

Malheureusement, le redoutable système de reconnaissance ne se laissa pas faire. Les germes étaient très sensibles à la moindre variation de leurs algorithmes viscéraux, dont eux seuls connaissaient les déclinaisons. Un gnomon de décryptage aurait pu mettre à jour les séquences, mais créer ce sort exigeait d’abord de vaincre les antithaus. Un beau serpent thaumaturgique qui se mordait l’amorce.

Il tenta alors de battre ses adversaires à la course. Il tissa aussi vite que le lui permettait la résistance de l’air, mais il ne faisait pas trois boucles que les premières étaient digérées. Il se plaça dans le couloir et mit au point un sort qu’il baptisa le Rouet Anarchique de Jonas. Son unique fonction était de générer à une vitesse fulgurante un fil d’aura sans signification, à la manière de ceux que le détective avait créés à Fresnel pour enrayer l’aspiration des Blanches. S’il parvenait à prendre ses ennemis de vitesse, il réussirait peut-être à les saturer.

Il propulsa son domaine dans la BRY et observa le combat à l’aide d’une lentille de grossissement. À sa grande satisfaction, les antithaus furent d’abord débordés. Ils grouillaient autour du fil d’aura, ne sachant où donner de la capside tandis que le brin se déroulait à toute allure.

Hélas, il déchanta vite. Dès qu’un parasite parvenait à se fixer, il mettait à profit l’énergie de son repas pour se diviser. Ses rejetons en faisaient autant, et la ribambelle exponentielle vint rapidement à bout du filament.

Le mage accusa le coup mais ne renonça pas. Après tout, le fil aléatoire ne possédait qu’une seule dimension. Que se passerait-il s’il convoquait les trois ? Toujours dans le couloir, il mit une demi-journée à assembler une sphère magique. Les brins produits au centre de la sphère gagnaient la surface et la renouvelaient sans cesse à la manière d’un épiderme. Si son estimation était juste, les antithaus n’auraient pas le temps de dégrader l’enveloppe externe qu’une autre la remplacerait aussitôt.

Le cœur battant, il envoya sa structure à l’assaut du volume de phase. Là encore, ce fut un cuisant échec. Contrairement à ce qu’il avait prévu, les virus ne se répartirent pas de manière identique sur toute la surface mais en un point précis sur lequel ils se concentrèrent. Après quelques secondes, ils percèrent l’enveloppe et envahirent le cœur du système.

Jon rapatria précipitamment ce qui restait de son charme. Celui-ci, aussi flasque qu’un ballon crevé, acheva de se déliter entre ses doigts. Le questeur jura si fort qu’un Sanglant vint voir ce qui se passait. Il dut se rendre à l’évidence : il était incapable de protéger ne serait-ce qu’une zone d’un pouce sur un.

Un brin contrarié, il écarta la thèse de la magie.

Il passa à la porte. S’il parvenait à mettre à jour une faiblesse de ce côté, le volume de phase tomberait peut-être dans la foulée.

Il essaya d’abord de créer une copie de Clef. Il renonça vite. Les programmes et sous-programmes étaient bien trop imbriqués pour pouvoir être reproduits par un seul mage, même un théoricien tel que lui. Il lui aurait fallu disposer d’une équipe motivée pendant plusieurs mois pour réussir à dupliquer ne serait-ce que la tige.

Il tenta ensuite de forcer les cabochons qui couvraient les trous de serrure. Il se retrancha derrière un bouclier magique et mima les gestes du crochetage que des doigts éthérés reproduisirent sur la porte. Chacune de ses tentatives se solda par un jet de Gardiens ou de divers fluides qui dissolvaient la peau, les muscles ou l’esprit avant même que les vêtements de l’importun ne touchent le sol. Évidemment, le moindre essai s’accompagnait de l’irruption d’une dizaine de Sanglants plus ou moins exaspérés.

De guerre lasse, il passa deux autres jours sur le système d’alarme. S’il était possible de le court-circuiter, n’importe qui pouvait enfoncer la porte, entrer dans la BRY et y danser la gigue en compagnie de skorjs peinturlurés sans que personne ne s’en émeuve.

Une fois de plus, il fit chou blanc. Le dispositif d’alerte n’était pas constitué de simples câbles mais d’un véritable tissu de sortilèges noyé dans la masse du coquillage. Couper le signal exigeait rien de moins qu’abattre les murs.

Au bord de la crise de nerfs, il laissa momentanément la magie de côté et s’intéressa à la liste des personnalités qui avaient visité la BRY avant et après le forfait. Chaque semaine, les trois Archimages réunissaient les fragments de la clef et ouvraient la réserve à un groupe de chercheurs triés sur le volet. Eux-mêmes assistaient le plus souvent aux travaux sous le regard vigilant de l’escouade Sanglante. Parfois, des apprentis en fin d’étude avaient droit à une visite guidée par un orchonte. Là encore, les mesures de surveillance demeuraient ridiculement élevées. Il ne trouva rien d’intéressant, ce qui ne le surprit pas. Les enquêteurs avaient épuisé cette piste bien avant de faire appel à lui.

Du côté des bras mécaniques, il eut un peu plus de succès – un comble quand on savait qu’ils étaient les seuls éléments non magiques de l’affaire. Toutes les semaines, un automate était démonté et emmené dans un atelier à des fins d’entretien. C’était la seule faille du système, et la seule que les YArkhanies avaient négligée en raison de sa nature profane. Les ateliers étaient certes surveillés, mais un mage expérimenté pouvait facilement s’y glisser et saboter l’un des bras.

Hélas, la piste s’arrêtait là. Même si la modification était faisable, rien n’indiquait qu’elle avait été réalisée. Le moindre sortilège jeté sur le mécanisme aurait aussitôt été digéré à l’entrée dans la salle, et modifier l’articulation n’avait comme seul effet que de vandaliser quelques ouvrages. Jon finit par douter de l’intérêt de cette piste. Les voleurs étaient peut-être à l’origine du sabotage, mais il pouvait aussi s’agir d’une diversion destinée à lui faire perdre son temps.

Le soir du quatrième jour, Lia se présenta devant la BRY, un paquet à la main. Les vigiles, habitués à ses visites, la laissèrent passer sans l’inquiéter. La jeune femme remonta les allées en appelant Jon à mi-voix. Elle finit par le découvrir, ronflant sur une paillasse formée d’ouvrages précieux. Elle l’effleura du bout des doigts.

Jon s’éveilla d’un coup :

— J’étais en train de les lire ! Je vais tout remettre en place !

La rouquine ne put retenir un fou rire.

— Excuse-moi, fit le mage, je pensais que c’était encore les Sanglants. Ils ne sont même plus agacés quand ils arrivent. Ils se contentent de me regarder avec pitié et repartent avec un « à tout à l’heure » on ne peut plus humiliant.

— Je suppose que tu n’as pas beaucoup avancé ?

— Détrompe-toi, je suis au contraire parvenu à déterminer que la porte ne peut être forcée, qu’aucun sort ne peut être incanté, et que le système de défense renvoie la magie mehnzotaine à des lapins dans des chapeaux. Bref, je suis absolument convaincu qu’il est impossible de faire disparaître d’ici le moindre ouvrage. N’est-ce pas là une belle victoire ?

— Mon pauvre Jonny. Je suis vraiment désolée.

— Le plus frustrant est que je comptais profiter de mon enquête pour mener des recherches sur mon maître. Rachelle et moi pensons en effet qu’il détient des informations capitales à mon sujet. Seulement voilà : son nom, Petrossian, possède un i suivi d’un a. Tout ce qui le concernait a donc été volé avec le reste. Il m’est très pénible de voir mon destin tributaire de cette histoire de fous.

— Que pourrais-je faire pour t’aider ?

— Tu m’as apporté mes repas et veillé à ma santé mentale, c’est déjà beaucoup. Qu’as-tu dans les mains, un autre de tes délicieux tourteaux ?

Lia ouvrit le paquet. C’était une tenue de questeur officielle, avec son frac et ses robes noires ourlées de blanc.

Jon ne put retenir une exclamation de joie. Il allait enfin pouvoir remiser les panoplies excentriques des anciens amants de sa compagne.

— Elle arrive tout droit de Mehnzota, précisa la rouquine. Le Blanc m’a confié que c’était bientôt ton anniversaire. Avec ça sur le dos, je suis sûr que tu vas reprendre confiance. Je sais que les Mehnzotains sont très sensibles à leur apparence.

Jon gardait les yeux baissés sur l’étoffe.

— C’est… c’est un superbe cadeau, bafouilla-t-il.

Il se débarrassa de ses vêtements criards et enfila le costume avec de petits bruits d’aise. Quand ce fut fait, il montra à son amie comment porter l’habit avec solennité et prestance.

— Tu es beau, décida Lia en lui plaquant un baiser sonore sur la joue. Fini le travail pour aujourd’hui. Je te ramène, de gré ou de force !

— Sois tranquille, je n’opposerai aucune résistance. Cette affaire est sans aucun doute la plus difficile de ma carrière. Allons-y.

Sur la route du retour, à moitié pour lui-même et à moitié pour sa compagne, Jon ressassa ses tentatives infructueuses de faire rendre gorge à cette arrogante chambre forte.

— Si nous passions par les halles ? proposa la jeune femme. C’est le jour du marché nocturne. À cette heure, il n’y aura pas trop de monde et nous verrons sûrement des spectacles de rue. J’en profiterai pour me racheter un petit lapin bicéphale. Huissantrèze a cuisiné le dernier par erreur.

— Comme tu veux, répondit Jon, à peine conscient qu’on lui parlait.

Ils se dirigèrent vers le lieu en question, un fatras de sortilèges publicitaires, de clameurs incongrues et de marchandises surréalistes. Ils déambulèrent parmi les étals, applaudissant de temps à autre un acrobate ou un comédien.

Jon demeurait confondu par tant de compétences alliées à autant de mauvais goût. Des sortilèges d’une puissance rarement vue à Mehnzota étaient ici monnaie courante et employés à des tâches triviales. Ils croisèrent un générateur de nourriture qui dispensait des repas aux passants en transformant une partie de leur graisse. Un peu plus loin, les clients d’un vendeur de coiffes holographiques se battaient à coup de chocs neuraux pour savoir à qui irait la promotion en cours. Dans une petite allée, des rombières usaient de glyphes d’influence qui auraient pu conseiller des rois, mais qui servaient ici à marchander le prix d’un bouquet de harengs.

Ils s’arrêtèrent devant un négociant en symbiotes. L’homme proposait des bestioles qui venaient s’insérer dans l’anatomie de ses acheteurs. Une femme d’âge mûr déposa ainsi un lézard court sur pattes dans une niche cerclée de cuivre aménagée dans son biceps. Lorsqu’elle bougea le bras, la créature s’arc-bouta et fit jouer ses muscles à la place de ceux de sa maîtresse.

Ils poursuivirent leur chemin et avisèrent une petite foule amassée devant un jongleur. L’artiste au goût particulier faisait virevolter dans les airs des têtes humaines.

Jon s’arrêta net. Il venait de reconnaître l’une d’elles. Ils s’approchèrent. À chaque révolution macabre, le visage qu’il connaissait pirouettait devant ses yeux incrédules.

Le visage d’Ernst.

Il écarta les badauds et tomba nez à nez avec Retzel. Le démon mettait à profit ses talents de jongleur en rentabilisant sa collection de trophées xéols. Son grand sac aux taches indéfinissables servait à recevoir les oboles de la foule.

L’un des yeux de caméléon du domestique se posa sur Jon tandis que l’autre continuait à suivre l’évolution des têtes.

— Patron, c’est vous ! s’exclama-t-il.

Il lança une dernière fois ses instruments et les recueillit un par un dans son sac.

— Tirez-vous, les ringards ! annonça-t-il à la foule. Le spectacle est terminé !

Les citadins se dispersèrent avec des rires et des commentaires amusés.

— Quoi de neuf, patron ? demanda le démon en rejoignant son maître. Je vois que vous avez déjà emballé la jolie fille de l’histoire !

Jon réalisa que sa période de grâce venait de s’achever. Son petit enfer personnel, fait de grimaces et de sourires torves, était de retour.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il. Tu as réussi à tromper les défenses de YArkhan ?

— Pourriez-vous me communiquer le degré de priorité de ces deux questions, de sorte que je puisse répondre au mieux de vos intérêts ?

— Que dit-il ? demanda Lia.

— Rien, répliqua le mage en se forçant au calme. Comment as-tu fait pour entrer dans la ville ?

— C’est simple : j’ai suivi l’autre, là. Comment il s’appelle, déjà…

— Un pilote de scalaire ? proposa Lia. Un Sanglant ?

— Tatata, j’ai dit une question à la fois. Vous savez, celui qui tue tout le monde avec sa faux ?

Les pupilles du mage se dilatèrent au moins autant que ses aortes.

— Maek ? Tu dis que tu as suivi Maek jusqu’ici ? C’est impossible ! C’est un T’Sank, pas un magicien. Nous l’avons vu s’enfuir face aux Gardiens !

— Par où êtes-vous passés ? demanda Lia avec fièvre.

— Par la chaîne, évidemment !

— As-tu perdu la tête ? aboya Jon. Elle est couverte de Gardiens, impossibles à esquiver ou à détruire !

— Ça, c’est sûr, répondit le démon dégoûté. Je n’aurais pas voulu les croiser. Je suis sûr que ce sont des nids à cholestérol.

Jon sentait doucement la folie le gagner. Il se dit qu’à la réflexion, ce n’était peut-être pas plus mal.

— Comment avez-vous pu les éviter si vous êtes passés sur la chaîne ? explosa-t-il.

Des promeneurs se rassemblaient autour d’eux, croyant qu’il s’agissait d’un nouveau spectacle.

— Qui vous a dit que nous étions passés sur la chaîne ? rétorqua le démon.

— Il se fiche de nous, conclut Lia. Personne ne peut se soustraire au gel.

Jon opina du chef, puis il chancela. Il venait de comprendre.

— Il dit la vérité, dit-il. Ils ont emprunté la chaîne, mais sans marcher dessus.

Lia le regarda comme s’il était le frère caché de Retzel.

Le mage poursuivit à l’adresse de la chercheuse :

— Tu te souviens de ce qu’a dit Moffat à propos des Gardiens ?

— Bien sûr ! Que leur progression s’était poursuivie sur une longueur égale à la chaîne. Mais comment auraient-ils pu la parcourir deux fois ?

— C’est très simple : en passant par l’intérieur. Maek s’est frayé un chemin au sein même des maillons, et lorsque les Gardiens ont atteint son point d’entrée, ils ont envahi son tunnel.

— C’est ce que je me tue à vous dire ! protesta le démon.

— Un tunnel ? s’étonna Lia. Comment l’aurait-il creusé ?

— Il possède une faux à laquelle aucune matière ne résiste. Mais je pense aussi que son travail a été grandement facilité par la nature particulière des chaînons. Tu te souviens de la remarque de M’Bow à leur sujet ?

— Qu’ils étaient trop lourds pour supporter leur propre poids. C’est bien pour ça que la magie existe !

Jon secoua la tête.

— L’énergie exigée par une telle masse aurait épuisé depuis longtemps vos meilleurs spécialistes. Les maillons sont creux, tout simplement. C’est pour cela qu’ils sont capables de soutenir leur charge sans apport de magie et sans s’effondrer.

— Et Maek le savait ?

— Il a huit cents ans, Lia. Les connaissances qu’il a accumulées pendant tout ce temps font passer votre BRY pour la salle d’attente d’un dentiste. Même s’il n’était pas au courant, il a eu la bonne surprise de le découvrir quand il a entamé l’acier. Je suis certain qu’il s’est montré sur la chaîne à dessein. Il savait que la ville lancerait les Gardiens à ses trousses. Souviens-toi de la maxime T’Sank : « Le T’Sank construit dans la victoire. Un ennemi n’est jamais plus vulnérable que lorsqu’il vient de triompher. » Pendant que les Archimages se félicitaient de l’avoir chassé, l’assassin se frayait un chemin sans crainte d’être dérangé.

— Et c’est ainsi, chers amis, conclut Retzel, que Maek entra dans YArkhan.

— Mais c’est affreux ! s’angoissa Lia. Cela signifie que le fondateur de l’École est ici depuis des jours ?

Jon jeta à Retzel un regard peu amène.

— Il n’aurait pas bénéficié d’une telle avance si notre fringant jongleur nous avait alertés auparavant.

— Je me devais à mon public !

— Ne soyez pas trop dur avec lui, résonna une voix étouffée en provenance du sac. C’est grâce à lui que je suis ici.

Jon et Lia se regardèrent pour être sûrs qu’ils ne rêvaient pas. Le détective se précipita sur le sac, le renversa et fouilla parmi les morceaux de cadavres.

— Voilà, et qui c’est qui range après ? protesta Retzel.

Jon trouva ce qu’il cherchait : la tête du roi automate que Vance avait décapité sur le Locust. Surpris d’être tombé sur Retzel, il l’avait presque oublié. Le démon avait dû la récupérer et l’ajouter à sa collection.

Il examina l’artefact. La peau synthétique avait gonflé après son séjour dans l’eau. Les yeux sans paupières n’étaient plus que deux billes nues mais l’on reconnaissait encore le nez de lutteur et les bajoues de l’ancien monarque.

— Sire ? demanda Jon avec espoir.

Pas de réponse.

Retzel s’empara de la tête.

— Hélas, pauvre Ernst, dit-il d’un air pénétré. Je l’ai bien connu. Manger ou être mangé, telle est la ques…

— Il y a quelqu’un ? demanda faiblement le robot.

Retzel le colla contre son oreille.

— Allô ?

Jon lui arracha l’artefact, s’assit sur un banc proche et posa la tête sur ses genoux.

— Sire, vous m’entendez ?

La voix du roi lui parvint, lointaine et chargée de parasites.

— Heureux de vous revoir, le magillon.

— Sire, c’est vous ! C’est un miracle !

— Arrêtez de m’appeler Sire et rendez plutôt grâce au génie de Tarba. Je n’en reviens pas que ce tas de bobines fonctionne encore.

Lia et Retzel prirent place aux côtés du détective.

— On nous a informés que Ker Fresnel avait été détruit, dit la pilote. Est-ce vrai ?

— Qui parle ? s’enquit le roi.

— Lia Cassandre, une amie, précisa Jon. Que s’est-il passé ?

Les parasites se voilèrent de tristesse.

— La prédiction qui annonçait la fin du monde lors de l’ultime combat entre Yamataëh et Anquidiath était vraie – pour les Kung-Bohréens, en tout cas. Je n’étais pas très loin de Fédéhul lorsqu’il a donné l’ordre de desceller les conduits de ventilation. Quand j’ai vu des crevasses s’ouvrir et vomir la substance même de la montagne, je me suis enfui par une tyrolienne secrète que j’avais fait installer au cas où.

— Je loue Magni pour cette initiative, Sire, se réjouit Jon.

— Arrêtez de m’appeler Sire, nom d’Akir, je ne suis plus roi. La capitale est détruite, Kung-Bohr n’existe plus. Je suis un souverain déchu et un homme fini.

— Allons, Sire, reprenez-vous. Une défaite n’est qu’une victoire retardée, comme dirait Fédéhul. Où est passé l’homme de tête que nous connaissons ?

— Elle est devant vous, la tête, bougre d’abruti. Quant à Fédéhul, le pauvre ne s’en est pas tiré. J’ai voulu le secourir mais il était trop tard. Seuls quelques chanceux ont survécu au désastre. J’ai moi-même erré plusieurs jours entre les cathèdres huit et neuf à essayer de regagner la surface. J’étais près d’abandonner quand je suis tombé sur une patrouille du treizième cathèdre. Ils m’ont amené devant le descendant de Filandre, Eminscet II. Celui-ci m’a immédiatement reconnu. C’est un homme habile. Au lieu de m’exécuter en tant que rival, il m’a offert un poste de maître sapeur et de conseiller dans sa nouvelle utopie.

— Une offre généreuse, Sire !

— Certes, mais une offre de dupes. Il a besoin de moi pour récupérer la couronne. Quand ce sera fait, je serai le premier éliminé. Pour cette raison, Edrick doit rester le plus loin possible de Kung-Bohr. Si Lamarr ne met pas la main sur lui, Eminscet s’en chargera, et sera trop heureux d’anéantir d’un coup toute notre lignée.

— Que pouvons-nous faire pour vous aider, Sire ?

— Appelez-moi Sire encore une fois et je demande à Tarba de me construire un pied pour vous botter le fondement. J’ai honte de l’admettre, mais cette situation me satisferait presque. Je suis fatigué au-delà de tout, Jon. Je pensais entrer dans l’Histoire par la grande porte et voilà que j’en sors par le vide-ordures. Il sera dit qu’un souverain éclairé a ouvert la voie aux ténèbres. Ceux que j’estimais sont morts, et je ne suis pas certain d’y être pour rien. Si mon aïeul Dekkan XI n’avait pas comploté pour ravir le pouvoir à Filandre VII, c’est Eminscet qui dirigerait aujourd’hui. Servir le souverain légitime me permet de m’amender d’une manière que je n’aurais pas crue possible.

Le mage ne répondit pas. Il avait la gorge serrée. Mieux valait passer sous silence la mort de Fen Tarba.

— Bien, reprit Ernst, je pense avoir fait le tour de mon ego. Comment va mon fils ?

— Très bien. Je vous conduis à lui sans tarder.

— Enfin une bonne nouvelle. Et vous ? Vos cheveux, ça repousse ?

Jon plissa les yeux, contrarié.

— Je ne répondrai pas. Vous savez très bien qu’à Mehnzota les cheveux sont tabous. Me poser cette question équivaut à ce que je m’inquiète de vos organes génitaux.

— Excusez-moi, je vous considérais encore comme un individu normal. Quand vous voudrez, l’illusionniste.

Jon se leva et fit l’acquisition d’un fichu dans lequel il enveloppa la tête.

— Si je comprends bien, résuma Lia, le roi de Kung-Bohr est vivant et Ser Le Blanc est son fils ?

Jon se mordit les lèvres. La surprise de la rencontre lui avait fait oublier la plus élémentaire prudence.

— Tu es la seule à être au courant, dit-il sèchement. Si cette information parvient aux oreilles de tes supérieurs, je saurai d’où vient la fuite.

Lia recula devant une agressivité à laquelle elle ne s’attendait pas.

— Tu es injuste, fit-elle d’une petite voix. Je n’ai rien fait pour trahir ta confiance !

— Non, mais tu n’as rien fait non plus pour la mériter. Rentrons. Et pour l’amour d’Ivi, tiens ta langue. Les enjeux sont bien plus importants que tu ne le penses.

Lia émit un son irrité et lui lâcha la main. Ils poursuivirent leur route en silence, accompagnés par les joyeux sifflotements de Retzel. La pilote semblait prête à fondre en larmes.

Si seulement je pouvais être certain de sa loyauté ! se dit Jon pour justifier son attitude.

Sitôt arrivés à l’appartement, la rouquine alla s’enfermer dans sa chambre. Jon rejoignit Edrick et M’Bow dans la cuisine. Ses amis se tenaient autour d’une table couverte de ressorts et d’articulations.

— Devinez qui j’amène avec moi ? annonça le mage d’un ton enjoué.

— Tadaaa ! lança Retzel en entrant, les bras levés en signe de triomphe.

Les deux hommes posèrent sur le démon un regard où la joie n’était pas l’émotion première.

— Je ne parlais pas de lui, fit Jon en déballant son paquet. Sire, annonça-t-il à la tête, nous sommes arrivés. Edrick nous écoute !

— C’est vrai ? répondit Ernst. Parfait ! Fiston, pourrais-tu frapper cet imbécile qui pense que je suis toujours roi ?

— Père ! s’exclama le prince. Vous êtes vivant !

— Si l’on ne s’arrête pas aux apparences, c’est le cas. Je dois immédiatement te parler, Junior. Tout de suite. En tête à tête.

— J’ai compris, fit Jon. Nous attendons à côté.

Il regagna le salon en compagnie de M’Bow et de Retzel. Lia avait reparu. Elle arrangeait des fleurs dans un vase d’un air terriblement absorbé. Ses yeux étaient auréolés de rouge.

Les deux hommes s’installèrent dans des sofas. Lia en fit autant, le plus loin d’eux possible, et se mit à feuilleter un holographe féminin.

— Quelque chose ne va pas ? demanda l’ingénieur à Jon.

— Pas du tout. Vous travailliez sur quoi, dans la cuisine ?

— Notre hôtesse a eu la gentillesse de rapporter des pièces de son laboratoire et j’ai emprunté les outils de la BRY. Je suis en train de bricoler une nouvelle prothèse pour Edrick.

Il reprit plus haut à l’attention de la rouquine :

— Je n’ai d’ailleurs pas eu l’occasion de vous remercier, Serre Cassandre. Votre aide nous est aussi précieuse que votre beauté nous est agréable.

Jon leva les yeux au ciel.

— Merci, Senghane, répondit Lia par-dessus son magazine. Je sais que votre gratitude, au moins, m’est acquise.

Les yeux de Jon regardèrent de l’autre côté du ciel. La jeune femme posa son holographe, soudain curieuse :

— Je n’ai d’ailleurs toujours pas compris pourquoi Ser Le Blanc préférait n’avoir qu’une main.

— Dans notre pays, expliqua M’Bow patiemment, un membre est rarement amputé par la volonté de son possesseur. Nous ne savons pas réparer ce genre de blessure.

— Ah oui ? Je pensais que c’était par coquetterie. Vous auriez dû m’en parler, nous lui aurions trouvé une main depuis longtemps.

— En la prélevant sur l’un de vos vihns, je suppose, railla Jon.

— Si tu sortais un peu le nez de tes bouquins, tu saurais que l’époque où nous en faisions nos cobayes est révolue !

— Et moi qui pensais n’être que blessant, soupira le détective.

Sans un mot, Lia se leva et retourna dans sa chambre. L’appartement vibra de sa fureur quand elle claqua la porte.

Deux secondes plus tard, elle la rouvrit et mit Retzel dehors. Le démon adressa un large sourire aux deux hommes et alla prendre l’air sur le balcon.

— Querelle d’amoureux ? demanda M’Bow au détective.

— Ça m’étonnerait. Lia déteste Retzel.

— Vous êtes irrésistible.

— Et vous, vous vous avancez beaucoup quand vous parlez d’amour. C’est une militaire, sans doute poussée dans mon lit par ses supérieurs. Devinez qui m’a offert cet uniforme de questeur ? Je ne serais pas surpris s’il contenait un traceur.

— Avez-vous au moins envisagé que son affection puisse être sincère ?

— Évidemment ! Le problème est que je ne peux me permettre de me laisser aller à mes sentiments.

M’Bow se cala sur ses coussins.

— Si tout le monde tenait ce genre de discours, personne ne tomberait amoureux. Une pièce de théâtre du treizième cathèdre raconte les aventures d’un roi qui refusait l’affection d’une concubine par phobie de l’assassinat. Sa dernière réplique est : « La plus grande pauvreté est celle des sentiments. »

— La dernière avant le coup de poignard, je suppose ?

— Méfiez-vous de vous-même, Jon. À trop fréquenter le cynisme des puissants, vous en venez à vous détacher de votre humanité. Ne faites pas l’erreur de vous mettre à l’abri du plus beau cadeau que l’existence puisse vous offrir.

Jon réfléchit quelques instants, puis :

— Vous avez peut-être raison. Je suis en train de faire payer à tout le monde ma candeur perdue. Vous-même semblez avoir vécu une expérience malheureuse.

M’Bow en convint et lui raconta sa passion pour une artiste peintre qu’il n’avait su conquérir à cause de sa trop grande rationalité. Jon s’épancha à son tour sur sa relation tumultueuse avec Rachelle, et les deux hommes conclurent l’échange par des propos pleins de sagesse sur l’injustice inhérente à tout sentiment.

La conversation s’interrompit lorsqu’Edrick sortit en trombe de la cuisine.

— Je pars ce soir même pour Fresnel.

Les compagnons se levèrent comme un seul homme.

— Vous êtes fou ! s’écria Jon. Vous n’avez pas entendu votre père ?

— Le fait qu’il refuse ma venue montre à quel point il est en danger. Je ne le reconnais plus. Il a perdu toute combativité ! À l’entendre, il serait presque heureux qu’Eminscet mette fin à ses jours. Je vais de ce pas le tirer de ses griffes et prendre en main la résistance. Ici, je ne peux rien faire. Pire, ma présence met Rachelle en danger.

Devant la mine défaite de ses amis, il ajouta :

— Ne vous inquiétez pas, je pars mais mon père reste. Il se propose de vous aider dans vos recherches.

— C’est généreux de sa part, admit Jon. Quoiqu’un peu surprenant.

— En fait, il aimerait enquêter sur les vihns afin de savoir s’il serait possible de les soulever.

— Je me disais aussi. Pourquoi pas, après tout. Si YArkhan est affaiblie, elle ajournera peut-être son projet d’armée T’Sank. Ernst pourrait commencer par les nurseries vihnes. À notre arrivée, Lia nous a proposé d’en visiter une.

— Ce serait parfait. Senghane, mon père aimerait que vous lui confectionniez un moyen de locomotion. Pourriez-vous en discuter avec lui ?

M’Bow opina du chef et gagna la cuisine. Edrick se mit à rassembler ses affaires.

Retzel revint du balcon.

— Ça sent les chips. Quelqu’un ne serait pas en train de manger des chips ?

— Tu ne penses donc qu’à te goinfrer ? lui lança le prince.

— Pas du tout ! Tout à l’heure, par exemple, je me disais que j’avais des doigts.

— Ce ne sont pas des chips que je vois sur le balcon ? intervint Jon.

Retzel se précipita dehors, suivi de son maître qui verrouilla la fenêtre.

— Ce n’est pas très malin de faire ça ! lui cria le servant. Je vais tout manger tout seul !

Jon aida Edrick à faire ses bagages en lui dépeignant par le menu les périls qui l’attendaient : la nuit, les marais, le long voyage du retour, l’opposition du treizième cathèdre et celle de l’occupant mehnzotain. Quand il constata le peu d’impact de ses paroles, il alla frapper à la chambre de Lia. La pilote connaissait bien les dangers de la région. À eux deux, ils pourraient peut-être faire entendre raison au prince.

Il entra à l’invitation de sa maîtresse. Il la découvrit allongée sur son lit, un holographe à l’eau de rose dans une main et un paquet de chips multicolores dans l’autre.

L’espace d’un instant, il la vit sans ses artifices cosmétiques. La vraie Lia ne ressemblait que vaguement à l’image qu’elle projetait. Elle était un peu ronde et des rides d’expression remplaçaient l’impersonnalité de ses traits parfaits. Paradoxalement, ces petits défauts la rendaient plus attirante. Elle se refit une beauté instantanée et écouta le mage lui expliquer la situation. Elle le suivit dans le salon.

— Vous ne pouvez pas partir maintenant, Sire ! lança-t-elle à Edrick. Laissez-vous au moins une nuit de réflexion !

— Sire ? fit Edrick avec un regard vers Jon. Elle est au courant ?

— C’est possible, répondit le mage avec détachement.

— Aucune importance. L’information n’aura pas le temps de circuler avant mon départ.

Il s’approcha de Lia :

— Je tenais à vous remercier de votre aide, Serre Cassandre. Vous vous êtes montrée loyale envers nous malgré nos divergences et notre statut d’étrangers. Je ne l’oublierai pas.

— Gardez vos discours pour les prédateurs nocturnes, répliqua la rouquine. Si vous tenez vraiment à vous enfuir cette nuit, laissez-moi au moins appeler un collègue de faction ! Vous pourrez peut-être attraper un navire kung-bohréen en partance.

— C’est une offre généreuse. Je l’accepte volontiers.

Lia composa un glyphe de contact et l’envoya.

— Vous m’excuserez auprès d’Al-Kâtib, fit Edrick au mage. Dites-lui de retourner au pays sans m’attendre. Il comprendra.

Jon hocha la tête, résigné. Le prince se dirigea vers la cuisine et appela discrètement M’Bow. L’ingénieur passa la tête par la porte.

— Que me vaut ce ton de conjuré ? demanda-t-il.

— J’aimerais éviter que mon père apprenne mon départ.

Le colosse les rejoignit un chalumeau à la main. Il découvrit les bagages.

— Vous partez ? Cette nuit ?

— Arrêtez donc de vous inquiéter, tous. Le marais ne va pas m’avaler.

— Ce ne sont pas les marais qui m’inquiètent. Comment allez-vous faire pour trouver le chemin du treizième cathèdre ?

Edrick pinça les lèvres.

— Sang d’Akir, j’étais tellement pressé de partir que je n’y ai pas réfléchi. Je suppose que je trouverai un moyen le moment venu. Vous avez un conseil à me donner ?

— Pas un conseil. Ceci.

M’Bow défit son pendentif aux armes d’Akir et le tendit au prince.

— C’est un signe de reconnaissance ? demanda Edrick.

— Oui, et la clef d’une porte secrète menant au royaume parallèle. Les YArkhanies ne sont pas les seuls à affectionner les serrures insolites. Rejoignez le Grand Pilier Est du huitième cathèdre, puis suivez les pictogrammes semblables à ceux gravés au dos du médaillon. J’annoncerai votre départ à Ernst dès que vous ne serez plus à portée d’insultes. Je vous souhaite bonne chance, Sire.

— Je… Je vous remercie de votre confiance, bredouilla le prince, la gorge serrée.

— Vous la méritez.

Les deux hommes s’étreignirent en silence, puis Edrick sembla se souvenir d’un détail. Il alla cogner à la fenêtre du balcon et fit ses adieux à Retzel.

— N’insistez pas ! lança le démon qui fouillait partout. Vous n’aurez rien !

Malgré la gravité de la situation, le soldat ne put s’empêcher de sourire. Enfin, il se tourna vers Jon.

— Dans mon bras, mon vieux.

— Pas tout de suite. Je vous accompagne jusqu’à la baie d’embarquement. Je préfère ne pas être là quand Retzel s’apercevra que nous l’avons mené en bateau.

— Tout est arrangé ! lança Lia à l’autre bout de la pièce. Carmikaël nous attend. Dépêchons-nous, il n’est pas du genre patient.

Edrick étreignit une dernière fois M’Bow, puis le petit groupe quitta l’appartement. Ils empruntèrent plusieurs pratelles de correspondance en direction de la basse-ville. Jon et Edrick parlèrent peu pendant le trajet. Ils avaient vécu tant d’épreuves ensemble que leur séparation prochaine leur semblait irréelle. Lorsqu’ils débarquèrent au pied du ruban de créneaux qui marquait l’entrée de la Cité, Lia partit en avant et revint quelques minutes plus tard au bras d’un solide gaillard.

— Ser le Blanc, Ser Alamänder, je vous présente Carmikaël, un très bon ami à moi. Ce beau bébé va prendre soin de vous jusqu’aux abords de la ville, et il a intérêt à tenir parole car il me doit un service.

— Moi qui pensais que ce service consisterait à prendre soin de toi, répondit le soldat avec une œillade polissonne.

Ils pouffèrent tous les deux d’un rire aussi factice que leur apparence, puis l’officier invita Edrick à le suivre.

— Dans un instant, répondit ce dernier.

Il se tourna vers Jon.

— Cette fois, c’est pour de bon, mon vieux. Si un jour vous éprouvez l’envie de vous faire entourlouper, n’hésitez pas à venir nous rendre visite.

— Je n’y manquerai pas, Sire. Je n’oublie pas que vous me devez une maison.

Le regard des deux hommes pétillait d’amusement autant que d’émotion. Ils échangèrent quelques tapes dans le dos, puis ils s’étreignirent et se séparèrent, l’air sombre. Edrick salua Lia d’un baiser dans le cou et annonça à Carmikaël qu’il était prêt. Les deux hommes partirent sans se retourner.

— Vous l’aimez beaucoup, dit Lia à Jon en les regardant s’éloigner.

— C’est bien plus que ça, répondit le mage d’une voix chevrotante. Au fil du temps, il est devenu un ami, puis un frère, puis ma seule famille. C’est l’un des rares hommes en qui j’ai jamais eu confiance.

— Je l’envie, murmura Lia.

Elle prit le bras de son compagnon et ils regardèrent le prince se fondre dans les ténèbres.

Edrick marchait en silence aux côtés de son ange gardien. Avant de partir, il aurait aimé exprimer à Jon son attachement, mais il n’aurait su par où commencer. Pendant le court moment où ils s’étaient côtoyés, ils avaient tissé une amitié aussi puissante et intangible qu’un sortilège. Comme la magie, la nature de leur lien lui paraissait impossible à définir.

Carmikaël sembla deviner son état d’esprit car il s’abstint de le déranger. Lorsqu’ils montèrent dans son scalaire, le pilote le renseigna sur les consignes de sécurité, puis ils décollèrent en direction du large.

Edrick se retourna et regarda longuement les lumières de la ville disparaître à l’horizon.

Elles s’estompèrent d’un coup quand il ressentit un choc violent à l’arrière du crâne.

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5

Le lendemain à l’aube, Lia, Retzel et Jon prirent l’un de leurs « petits-déjeuners stratégiques », comme les avait baptisés Edrick. L’absence du soldat se faisait cruellement sentir. Son départ, avait résumé M’Bow, amputait le groupe d’un membre aussi précieux que celui qu’avait perdu leur ami.

L’arrivée morose de Jason ne fit rien pour les rasséréner. Le garçon les salua d’un signe de tête, lança un paquet de viennoiseries au milieu de la table et s’assit pesamment.

— Ils sont à quoi, ces gâteaux ? s’informa Retzel en avançant une griffe.

— À ce que tu n’aimes pas, répliqua Jon en plaçant le sac hors de sa portée.

— Oh, c’est pas de chance !

— As-tu des nouvelles d’Edrick ? demanda le questeur à une Lia encore ensommeillée.

— Détends-toi, fit la rouquine en piochant un croissant, ton petit chéri a appareillé à l’aube sur un bâtiment kung-bohréen. Carmikaël vient de me le confirmer.

— Ce n’est pas mon petit chéri, tiqua Jon en plongeant à son tour la main dans le sac.

Il la ramena vide. Les mastications de Retzel de l’autre côté de la table lui apprirent qu’il s’était permis une réplique de trop. Lia partagea son croissant avec lui. Il parvint à intercepter le morceau avant les mâchoires de son domestique.

— M’Bow n’est pas réveillé ? demanda Lia.

— J’arrive ! retentit une voix dans la cuisine. Un dernier serre-joint à enlever, et…

Des grincements leur parvinrent, puis la tête d’Ernst fit son apparition dans l’encadrement de la porte. Elle se dirigea vers eux, perchée sur trois pattes mécaniques qui rataient parfois un pas comme un poulain qui vient de naître. M’Bow avait essayé de restaurer les traits du roi. C’était un technicien, pas un artiste. L’automate ressemblait à un mort-vivant à qui on aurait greffé des pieds.

— Mes hommages, fit le tripode.

Il se pencha pour les saluer et tomba vers l’avant. Lia le ramassa et le plaça au centre de la table. La tête fit le tour de l’assistance en se dandinant.

— Une fois de plus, Senghane, le félicita Jon, vous avez fait de l’excellent travail !

L’ingénieur avait les yeux cernés et ses cheveux crépus évoquaient une mousse au chocolat ratée, mais son sourire se détachait sur sa peau foncée.

— J’ai récupéré les mécanismes de la prothèse de Ser Le Blanc, dit-il. Je regrette juste de n’avoir pas pu l’achever avant son départ.

Il essuya ses mains tachées de cambouis et prit un siège, puis il farfouilla dans le paquet.

— Vous auriez pu m’en laisser un ! protesta-t-il.

— Désolé, j’ai pris le dernier, mâchonna Retzel.

— Ainsi que les derniers précédents, précisa Jon. Bien, faisons un tour de table. Qu’avez-vous prévu pour aujourd’hui ?

— Rien en ce qui me concerne, bâilla l’ingénieur. Je vais rester ici et dormir un peu.

— Nous, nous partons en expédition, annonça Ernst. Lia a accepté de me faire visiter une école vihne. Nous essaierons de grappiller quelques informations non officielles sur nos amis en blouses bleues.

— Parfait, approuva Jon. Et toi, Jason ? As-tu avancé du côté de Rachelle ?

— Heureux que quelqu’un s’intéresse à son sort, maugréa l’adolescent. Non. J’en suis réduit à prier pour elle. Je vais rester ici avec Senghane et espérer qu’elle essaie de me contacter.

— Ne t’inquiète pas trop, le rassura le mage. Je suis sûr qu’elle va bien.

— Si c’est le cas, éclata son fils, vous n’y êtes pas pour grand-chose ! Vous n’en avez que pour cette maudite bibliothèque ! Qu’avez-vous fait pour la retrouver ?

— Je suis moi-même dans une situation difficile, s’empourpra le détective. Le moindre faux pas risque de me livrer aux bourreaux mehnzotains. J’aime Rachelle autant que toi. Je ne vois pas ce qui justifie cette acrimonie.

— Je pense le contraire. J’ai appris certaines choses à votre sujet.

— Des choses ? Quel genre de choses ?

— Rien qui puisse nous réconcilier. Je ne serai pas votre agneau sacrificiel. Ne comptez pas sur moi pour faire le sale boulot à votre place.

Les compagnons échangèrent des regards perplexes.

— Mais de quoi parles-tu, à la fin ? demanda Lia.

Jason ne répondit pas. Il se leva brusquement et alla coller son nez à la fenêtre. Comme le silence s’éternisait, Jon préféra donner le signal du départ. Retzel bondit sur la tête d’Ernst et ils quittèrent l’appartement.

Juste avant de refermer la porte, le questeur jeta un dernier regard à son fils. Celui-ci se tenait toujours face à la fenêtre, l’air buté. Le mage ressentit un pincement au cœur. Il avait l’impression d’être un acteur qui découvre son rôle juste au moment d’entrer en scène. Qu’avait voulu dire Jason ? Il n’en avait pas la moindre idée. Décidément, rien n’allait. Rachelle restait introuvable, Edrick était parti, et une corde se resserrait chaque jour un peu plus autour de son cou. Il espéra que son fils ne serait pas l’une des causes de sa chute.

Arrivés en bas de l’immeuble, les membres du groupe s’encouragèrent les uns les autres, puis ils se donnèrent rendez-vous le soir même et se séparèrent. Lia, Ernst et Retzel partirent vers le sud, Jon emprunta la nacelle qui menait à la BRY.

Le détective y passa une cinquième journée en expérimentations diverses. Les Sanglants, lassés d’accourir à la moindre alerte, avaient fini par s’installer dans la salle. Ils y prenaient leurs repas, jouaient aux holocartes et ricanaient quand l’une des tentatives du mage se soldait par un échec. Jon avait le plus grand mal à se concentrer dans cette ambiance de caserne. C’était à croire que Magmat ne voulait pas qu’il réussisse. Il finit par exploser lorsqu’une danseuse invitée par les soudards se mit à jouer avec un bras mécanique de manière suggestive.

— Fichez-moi le camp ou je vous étrangle avec vos flexinelles ! hurla-t-il.

Les vigiles se retournèrent, le considérèrent en silence, puis éclatèrent de rire.

— On ne vous empêche pas de faire votre travail, lui lança un sergent. Ne nous empêchez pas de faire le nôtre !

— Parce que les chansons à boire font partie de vos talents ?

— Exercez donc les vôtres et fichez-nous la paix, Mehnzotain.

Jon plissa les yeux, blanc de colère. Il avisa une dague qui traînait là. Il ne savait pas ce qui le retenait de frapper ces…

Il interrompit le cours de ses pensées. Une idée venait de germer en lui. Et s’il avait eu sous les yeux depuis le début le seul adversaire capable de vaincre les virus ?

Avant que le courage ne le quitte, il s’empara de l’arme, se dirigea vers une cloison et la frappa avec force. Le métal s’enfonça dans le mur sans effort. De fines coulures de Gardiens s’insinuèrent aussitôt par les fissures, que Jon considéra avec intérêt.

— Qu’est-ce que vous faites ? hurlèrent les soldats. Tout le plancton va entrer !

— Ça m’étonnerait, répondit le mage avec flegme, la lame bouche le trou. En revanche, si je la retire…

Ce qu’il fit. Aussitôt, un flot de gelée jaillit du mur. Les Sanglants, impuissants à utiliser leur magie, battirent en retraite dans le couloir. Jon les y suivit sans tenir compte de leurs anathèmes. Il réfléchissait à son intuition. Le plancton, fait de magie pure, était l’antithèse des virus qui s’en nourrissaient. Si l’on mettait ces deux forces en présence, elles s’anéantiraient peut-être l’une l’autre. Il sourit devant la beauté logique du raisonnement et étudia la scène à l’aide de sa loupe magique.

Les deux adversaires se livraient une incroyable bataille microscopique. Une fois de plus, les virus donnaient la mesure de leur voracité. Ils se répliquaient si vite que la zone de combat bouillonnait de leur présence. Le geyser de plancton ne touchait pas le sol qu’il disparaissait comme dans un trou sans fond, digéré par les parasites.

Qu’importe, se dit le mage. Si une poignée de Gardiens parvenaient à s’échapper ou si la programmation des virus était mise à mal par l’afflux de magie, il avait gagné. Malgré lui, son sourire s’élargit de joie anticipée.

Il le perdit quelques secondes plus tard. Plus la concentration des parasites augmentait, plus leurs dimensions se réduisaient. Les antithaus, comme les Gardiens, étaient de nature fractale. Leur taille de plus en plus faible ne leur permettait pas de digérer beaucoup de magie, mais elle était compensée par leur nombre grandissant sans qu’à aucun moment le volume de phase ne soit débordé. Sous le regard incrédule du questeur, la gerbe visqueuse remonta vers le mur comme si la réalité s’était mise à tourner à l’envers. Les yeux noirs des protozoaires tourbillonnaient en tous sens, terrorisés.

Jon baissa la tête, vaincu. Il avait démasqué des génies de la magie et des organisations criminelles aux pouvoirs stupéfiants, mais il se retrouvait battu par des entités microscopiques à peine conscientes de leur existence.

Il mit quelques instants à digérer sa défaite, puis il se fit une raison. Longhinam, un expert tel que le monde en avait peu connu, avait passé dix ans à mettre au point ce coffre. Seul le dernier des insensés pouvait se croire capable de le surpasser en quelques jours.

Il redressa la tête et sourit. Après tout, son échec n’était pas si grave.

Il laissa les Sanglants nettoyer les dégâts et passa le reste de l’après-midi à feuilleter des ouvrages rares, puis il se décida à rentrer. Il n’avait plus rien à faire ici.

Quand il pénétra dans l’appartement, Ernst était en train de raconter sa visite des bâtiments vihns à M’Bow et Jason. Lia ajoutait parfois des précisions entre deux niveaux de son jeu à bulles. Retzel n’était visible nulle part, mais des craquements en provenance de la chambre de Lia indiquaient qu’il avait localisé sa réserve de chips.

Le détective salua l’assemblée et demanda s’ils avaient des nouvelles de Rachelle.

— Pas plus de la princesse que de son prince, déplora M’Bow.

— Prenez donc une chaise, grésilla Ernst, et préparez-vous à en tomber quand vous allez entendre ce que j’ai découvert.

Le mage s’installa.

— Je vous écoute. Qu’avez-vous appris ?

— Rien, du moins pendant les heures d’ouverture. L’établissement est composé d’une maternité et d’une petite école. Les bambins, tout d’abord. Ils sont alignés dans des caissons douillets et chauffés. Une armée de nurses les changent, leur chantent des comptines et leur murmurent des délicatesses. Hormis la vétusté des locaux, je n’ai rien eu à redire. Un seul détail m’a intrigué : les bébés portaient de nombreuses marques autour des doigts. J’y reviendrai.

— Et les salles de classe ? demanda M’Bow.

— L’enseignement est à base de mathématiques. J’avoue que cela m’a surpris quand on connaît les limites des apprenants.

— Au contraire, intervint Lia. Là où une langue est alourdie par des conventions et des règles arbitraires, les mathématiques et la logique constituent un langage universel.

— C’est ce qu’on m’a affirmé. D’après les professeurs, cette pédagogie novatrice a été mise en place il y a quelques mois. Je suppose que les vihns sont heureux de pouvoir additionner les fosses d’aisance nettoyées au cours de la semaine. Leur niveau de langage, en revanche, reste primaire. Comme s’il était plus important pour eux de savoir compter que de savoir s’exprimer.

— Savoir compter, insista Lia, c’est être capable de gérer ses réserves de nourriture, de prévoir le nombre de semis à planter et de bras nécessaires à la récolte. Je vous rappelle que les colonies extérieures sont indépendantes. Notre but est de développer leur autonomie, pas d’en faire des orateurs.

— Admettons, dit Jon. Et tous parviennent à suivre ces cours, ex-Sire ?

— Loin de là. Les moins doués sont orientés vers des leçons de maintien et apprennent à obéir à des ordres simples. Bref, on en fait de parfaits petits domestiques. Retzel a beaucoup ri au cours de la journée.

— Il faut bien faire quelque chose de ceux qui sont incapables de subvenir à leurs besoins ! se rebella la rouquine. Vous croyez que Kung-Bohr a des leçons à nous donner ? Vos Friches utilisent des vieillards comme appâts !

— Les Friches ne nous appartiennent pas, objecta Ernst.

— C’est ça, à d’autres. Tout le monde sait que les paysans guerriers sont vos boucliers humains entre vous et nous. Sous votre vernis de civilisation, vous n’êtes que des barbares imbus de vos soupapes.

— Je suis d’accord, la coupa Jon. Pourrions-nous passer à la partie moins officielle de la visite ? J’aimerais beaucoup apprendre comment vous vous êtes soustraits à la vigilance des nurses.

Lia quitta son air renfrogné et se mit à rire.

— Nous avons présenté ton démon comme un important dignitaire et la tête du roi comme son véhicule. Ernst lui soufflait des questions, et Retzel les répétait afin de parfaire l’illusion.

— Et ça a marché ?

— Oui, jusqu’à ce qu’une question improvisée de Retzel nous fasse expulser. Pendant la bousculade, la tête a roulé dans un coin sans éveiller les soupçons. Ernst était libre d’agir.

— C’est là que les choses sont devenues intéressantes, enchaîna le monarque. En me dirigeant vers les archives, je suis passé près des caissons et j’ai failli en griller un fusible de surprise. Les infirmières n’en sont pas. Ce sont des soldats. La nuit, elles ne s’occupent pas des nourrissons. Elles font des rondes afin que personne ne découvre ce qui se passe là-bas.

— C’est-à-dire ? demanda Jon.

— En premier lieu, les doigts des bébés sont attachés à leurs pouces à l’aide de liens souples. Autrement dit, ils sont immobilisés.

— Pour éviter qu’ils se blessent pendant la nuit ? proposa Lia.

— J’en doute. Vu l’aspect prononcé des marques, je pense qu’ils ne sont libérés que lors des visites.

— Pourquoi faire une chose pareille ? s’étonna Jason.

— Je crois le deviner, intervint M’Bow. Les entraves les empêchent d’explorer leur corps et leur environnement. Or, cet apprentissage moteur est l’un des garants du développement cognitif.

— À ce point ? fit le mage.

— Toucher, c’est matérialiser la réalité en la manipulant. Comment vous sentiriez-vous si vous ne pouviez entrer en contact avec le monde qui vous entoure ?

Lia haussa les épaules.

— Vous voyez le mal partout.

— Les bébés en revanche ne voient pas grand-chose, poursuivit Ernst. Quand je suis arrivé dans la salle, les nurses s’occupaient du dernier nourrisson. Sans un mot, elles lui ont lié les mains, puis elles ont refermé le caisson opaque. Vu l’épaisseur de ceux-ci, je parie qu’ils sont aussi insonorisés.

Cette fois, Lia garda le silence. Elle était très pâle.

M’Bow enfonça le clou :

— Il est prouvé que l’apprentissage sensoriel participe au développement du cerveau. Pas besoin d’être Archimage pour en déduire que l’intelligence réduite des vihns ne trouve pas son origine dans le passé mais dans le présent. Les YArkhanies sont parvenus à créer des générations d’esclaves incapables de se révolter.

C’est le moment que choisit Huissantrèze pour venir débarrasser la table. Au spectacle de son regard vide et de ses gestes malhabiles, Jon sentit son estomac se nouer.

Ernst fit pivoter ses yeux morts vers Lia.

— Difficile de croire que personne n’était au courant, accusa-t-il.

— Comment l’aurions-nous su ? protesta la pilote. Chaque fois que nous visitons la maternité, nous ne voyons que des bébés choyés, sans aucun sortilège pour les contraindre à quoi que ce soit ! Ils semblent si sages, si paisibles !

— Parce qu’ils se sont époumonés toute la nuit, répliqua M’Bow. À moins que ce ne soit de l’apathie face à un monde qu’ils sont incapables de construire mentalement.

— Que disiez-vous à propos des barbares kung-bohréens ? minauda Ernst. Nous, au moins, nous n’étouffons pas nos paysans. Nous leur donnons une faux et nous leur apprenons à se battre. Je suis moi-même si attaché à la vie que j’ai été le premier roi de Kung-Bohr à interdire l’avortement.

— Je l’ignorais, fit Jon.

— Oui, ça faisait moins d’enfants soldats.

Quand il eut retrouvé sa voix, le mage demanda :

— Et… et les salles de cours ? Des vices cachés, là aussi ?

— Aucun. Ce ne sont rien d’autre que des laboratoires de conditionnement, avec comme alibi leur fameux enseignement des mathématiques. Il faut que les vihns possèdent un minimum de connaissances s’ils veulent être utiles à leurs éleveurs.

— Ne dites pas ça, balbutia Lia. Je… je viens de vous le dire, nous n’avions aucun moyen de savoir ce qui se passait.

— Votre sensibilité vous honore, railla Ernst. L’ignorance est toujours l’excuse des lâches.

Il se dressa sur ses ergots face à la jeune femme.

— Peut-être savez-vous en revanche ce qu’est devenu mon fils ? Je viens de passer plusieurs heures à questionner nos avant-postes des Friches. Aucun ne l’a aperçu ni n’a même entendu parler de sa venue.

Lia écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que vous racontez ? se défendit-elle. Carmikaël m’a affirmé qu’il l’avait lui-même déposé sur le pont d’un bateau kung-bohréen !

— C’est faux, répliqua Ernst. J’ai vérifié. Personne ne l’a vu embarquer cette nuit à bord d’un quelconque navire.

Un silence de mort tomba sur la table.

— Il est vrai, releva M’Bow, que trouver en pleine nuit un pilote prêt à escorter notre ami était très opportun.

Lia le dévisagea en silence. Elle semblait mortifiée.

— Donne-nous des explications, exigea Jon. Rachelle travaillait avec toi avant de disparaître, et c’est maintenant au tour d’Edrick juste après avoir accepté ton aide.

Jason se leva à moitié :

— Je te jure que si tu as fait du mal à ma mère…, menaça-t-il.

— Arrêtez ! cria soudain Lia. Je n’ai rien fait ! Rien !

Elle se leva brusquement et courut vers sa chambre dans laquelle elle s’enferma à double tour. Jason alla tambouriner à la porte.

— Lia, ouvre ! Ouvre immédiatement !

La tête d’Ernst le rejoignit et donna à son tour de petits coups rageurs avec ses pattes. Seuls des sanglots leur répondirent. Jon eut un rictus amer. Si Lia était coupable, elle jouait bien la comédie.

— Qu’en pensez-vous ? lui demanda M’Bow.

— Son implication ne fait guère de doute, estima le détective. Cependant, elle est peut-être victime de pressions ou de chantage. Une chose est sûre : cette sinistre coquille est en train de se refermer sur nous. Elle a déjà englouti Edrick et Rachelle. Qui sera le prochain ?

On tambourina à la porte. Sans attendre de réponse, quatre Sanglants firent irruption dans la pièce. Leur chef se dirigea droit sur Jon.

— Êtes-vous Jonas Alamänder ? demanda-t-il d’une voix forte.

Le détective recula d’un pas et se mit à incanter de manière menaçante un sortilège de prise de température.

— Si vous voulez m’arrêter, lança-t-il, sachez que je ne me rendrai pas sans combattre !

— Vous arrêter ? s’étonna l’officier. Pourquoi donc ? Nous sommes chargés de vous escorter jusqu’aux Archimages. Le nouvel Abyss vient d’être élu. Le premier acte officiel du trois-cent-douzième triumvirat a été de vous convoquer afin d’entendre les conclusions de votre enquête.

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6

Les soldats escortèrent Jon vers les niveaux supérieurs de la Cité. L’espace restreint y était compensé par une végétation exubérante et de nombreuses cascades. Les demeures, de véritables villas sur plusieurs étages, épousaient de leurs formes renflées les reliefs torturés de la coquille. Le puits de lumière brassé par les hélicons s’épanouissait en une fontaine qui éclaboussait les bâtiments alentour en donnant l’impression d’une journée ensoleillée.

Les passants étaient moins nombreux mais tout aussi excentriques que leurs homologues des bas niveaux. L’escorte dépassa un artiste mage qui traçait autour de lui de grandes gerbes de peinture figées. Les teintes se mélangeaient pour former des paysages abstraits en trois dimensions. Plus haut, des hommes faucheux aux membres prolongés par des tiges souples se déplaçaient d’une terrasse à l’autre en prenant appui sur les reliefs environnants. Dans les airs, des bulles ceinturées de moulures baroques flottaient un peu partout, occupées par des nababs dont les formes généreuses épousaient les parois. Les pratelles dorées qui faisaient la navette entre les niveaux n’étaient pas accrochées à des chaînes. Elles planaient, leurs pattes largement écartées, d’un quai à l’autre.

Ils empruntèrent celle du triumvirat, rutilante et aussi vaste que deux crabes réunis, et s’élevèrent lentement vers le faîte de la Cité. Une impressionnante rotonde y était accrochée, tout en colonnes et en dorures, portée par une chaîne aussi massive que celles qui soutenaient la ville. Ils débarquèrent le long d’un petit escalier suspendu au-dessus du vide.

— Par ici, Ser, l’invita l’officier Sanglant.

Sans enthousiasme, Jon le suivit entre les arcades jusqu’à une vaste agora nue et plate. Au centre, une grande table en croissant de lune était dressée. Trois silhouettes se tenaient derrière et un monstrueux humanoïde devant. Le géant, de près de deux hommes de haut, possédait une peau aussi lisse qu’immaculée. Dans son dos, quatre ailes aux formes géométriques remuaient faiblement tandis qu’il discourait face au trio.

L’officier ordonna une halte.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Jon.

— Un ange de Magni, répondit le soldat avec ferveur.

— C’est la première fois que j’en vois un. Que fait-il ici ?

— Je ne suis pas dans la confidence des Dieux ! ricana le Sanglant. Il vient peut-être livrer les recommandations du Haut-Père au nouveau triumvirat.

L’archange échangea encore quelques propos avec les silhouettes, puis il déploya ses ailes et s’envola entre les piliers. Quand il passa près de Jon, le mage réprima un frisson. Le visage du guerrier céleste n’était qu’une surface blanche sans organe visible. La créature s’éleva dans la lumière avant de piquer vers les niveaux inférieurs de la Cité.

Le Sanglant reprit sa marche. Il invita le questeur à s’asseoir dans un fauteuil de marbre face à la table et gagna un poste de faction à l’ombre d’une colonne.

Le détective observa ses vis-à-vis. Le premier Archimage, Magmat, possédait à la place de la tête un volcan bouillonnant dont la lave se déversait sur ses épaules. Des morceaux de chair calcinée glissaient le long des coulées brûlantes : yeux, bouches, nez, oreilles. Quand ils se retrouvaient en bas, d’autres apparaissaient au sommet.

Le second, Cyclon, possédait en guise de visage une masse de nuages en mouvement. Les cumulus prenaient eux aussi la forme d’organes des sens qui naissaient et s’évanouissaient.

Les traits du nouvel Abyss, enfin, étaient composés d’une sphère liquide où évoluaient des centaines de petits éléments semblables à ceux de ses collègues. Ils s’orientaient parfois dans la même direction comme des bancs de poissons. Pour l’heure, des dizaines d’yeux nageaient sur place et observaient Jon avec curiosité.

— Vous n’avez guère avancé dans vos recherches, commença abruptement l’une des bouches fumantes de Magmat.

Il va falloir jouer serrer, se dit le mage. Il se vit en pensée marcher sur les charbons ardents du volcan de l’Archimage.

— Au contraire, Votre Seigneurie, répondit-il avec assurance. J’ai pu établir avec certitude certains faits essentiels. Le premier est que la porte de la BRY ne peut être forcée ni même entrouverte sans déclencher aussitôt l’alarme. Le deuxième est que les parois sont inattaquables : aucun ouvrage n’a pu être évacué par une quelconque brèche ou passage dérobé. Enfin, il est rigoureusement impossible de tisser le moindre sortilège dans la Bibliothèque.

— Votre conclusion, s’amusèrent une dizaine de bouches d’Abyss, est donc que la BRY ne peut être cambriolée.

— Non, je dis juste qu’elle est inviolable.

— Vous vous fichez de nous  ! explosa – littéralement – Magmat. Savez-vous ce qu’il nous en coûte de vous garder ici ? Chaque jour, les menaces mehnzotaines se font plus précises. Nous n’avons aucune envie qu’ils vous prennent comme prétexte à une guerre à laquelle nous ne sommes pas préparés !

— Veuillez pardonner la véhémence de mon confrère, le coupa Cyclon. Nous devons cependant admettre qu’il n’a pas tort. Notre situation est critique et nous contraint à l’impatience.

Allons bon, voilà que j’ai droit au méchant Archimage et au gentil Archimage. Et le nouvel Abyss ? Il va sans doute vouloir faire du zèle pour asseoir son autorité toute neuve.

Le questeur reprit plus haut :

— Personne n’est plus au fait de vos difficultés que moi, Votre Seigneurie. Hélas, une enquête de cette complexité exigera peut-être des semaines, voire des mois d’investigations.

— Des mois ? s’étrangla Magmat. Vous avez vingt heures, pas une de plus ! Passé ce délai, nous vous renvoyons chez vous.

— Vous n’y pensez pas ! protesta Jon. En une journée, j’aurai à peine le temps de…

Cyclon le coupa d’un geste.

— Allons, Ser, ne vous sous-estimez pas. Je suis sûr que seul un minuscule interstice vous sépare encore de la solution.

— En outre, renchérit Abyss, sachez que nous ne vous pressons pas de gaieté de cœur. Les derniers événements, que vous n’avez pas pu suivre à cause de l’enquête, n’évoluent pas en notre faveur. Permettez-moi de vous les résumer.

Du zèle, qu’est-ce que je disais ?

Jon se composa un visage de pure attention et attendit la suite.

— Les Mehnzotains, commença l’Archimage, ne sont pas notre seul problème. Des informations de source sûre viennent de nous apprendre que Lan Maek était entré dans la Cité. Nous le traquons et sommes parvenus à le mettre en difficulté, mais nous ne l’avons pas encore capturé.

Des images se matérialisèrent au-dessus du triumvirat. On y voyait, comme filmé holographe à l’épaule, des Sanglants prenant d’assaut un bâtiment. À son sommet, une silhouette indistincte pouvait être l’assassin. L’instant d’après, la scène disparaissait sous la déflagration de dizaines de sortilèges.

— Si Maek parvient à éliminer Vilo, poursuivit Abyss, nous devrons renoncer à l’un de nos plus précieux atouts dans la guerre qui s’annonce. Nous n’oublions pas non plus la menace que ce sinistre criminel fait planer sur la population.

De qui parle-t-il, de Vilo, de Maek ? Et pourquoi me raconte-t-il tout ça ? Je suis censé éprouver de la compassion pour les bouchers qui ont dévasté Fresnel ?

Le questeur hocha la tête avec compréhension.

— Enfin, acheva le potentat, au moment où je vous parle, nous livrons un combat acharné contre le Champ.

Les images montrèrent des rangées entières de cubes laiteux semblables au coffre de sûreté de Fresnel, mais hauts de cinq hommes. Sur les côtés et à l’arrière, nichées dans des cavités cubiques, des équipes de mages les pilotaient.

Les envahisseurs flottaient à quelques pouces du sol. Ils progressaient inexorablement au sein du champ carnivore, sectionnant des dizaines d’hectares sur leur passage. Autour du bataillon immaculé, un pandémonium de fétus et de barbillons se déchaînait. D’énormes tresses écumeuses se lançaient à l’assaut de l’armada, fouissant le sol afin de l’engloutir et balayant les cubes de leur souffle puissant pour les renverser.

— Nous perdons chaque jour des divisions entières, déplora Cyclon. Nous avons gravement sous-estimé le blé. Nous aurions dû l’éradiquer avant qu’il ne découvre ses nouveaux pouvoirs.

La scène suivante plongeait sur les pics rocheux qui ceignaient la ville. Un nuage de poussière montait de l’un des pitons. La vue se rapprocha. Soudain, une monstrueuse créature de paille jaillit du marais et s’enroula autour de la colonne. Son corps, moitié ver et moitié serpent, s’enfonçait dans le calcaire comme une gouge dans du bois. Une dizaine de cornes rétractiles formaient une collerette autour de sa gueule tubulaire.

La vision se dissipa pour laisser place à une séquence où une bonne dizaine de créatures semblables montaient à l’assaut des éminences.

Jon se demanda le pourquoi de ces attaques lorsque, dans un fracas de roche, un pilier s’abattit comme un arbre minéral dans une forêt pétrifiée. Il en entraîna d’autres dans sa chute. Quand la poussière fut retombée, les pics renversés flottaient sur le liquide verdâtre.

— Nous pensions que le marais nous mettait à l’abri de l’avidité du Champ, commenta Cyclon. Hélas, ce dernier est en train d’édifier un pont de roche en employant les concrétions comme rondins. Grain après grain, les épis projettent des tonnes de terre sur les structures et y prennent racine. Dans deux jours, ils seront sur les chaînes.

— Votre magie ne peut rien contre eux ? s’étonna Jon.

La lave de Magmat le considéra avec mépris.

— Vous oubliez que le créateur des héliagants, Hermann Lasker, était l’un de nos plus grands praticiens. Le Champ est issu de notre magie, il la connaît intimement. Ses épis sont comme des doigts qu’il agite par millions. Que pouvons-nous faire contre une armée de mages agissant comme un seul homme ?

Malgré lui, Jon fut secoué. La plus grande menace n’était peut-être ni Vilo, ni Maek, ni même YArkhan, mais un adversaire dont personne n’avait su prédire l’avènement.

— Leur technique est pourtant sommaire, enchaîna Abyss. C’est une magie de réflexe, primitive et grossière. Là où nous élaborons des algorithmes savants et planifions des stratégies, eux ont recours à la force brute de quelques routines incantées des milliers de fois. Ils neutralisent nos sorts les plus puissants sans même en avoir conscience, comme des animaux modifiant la couleur de leur peau. La Cité est devenue un esquif au milieu d’une tempête, Ser Alamänder. Si les épis parviennent à briser nos chaînes, nous nous envolerons tous vers le néant.

— Vous comprenez à présent pourquoi il est impératif que vous résolviez cette affaire, conclut Cyclon. Mettre les voleurs sous les verrous, c’est les empêcher de commettre d’autres forfaits, mais c’est surtout retrouver les connaissances qui nous font cruellement défaut.

— Je comprends votre inquiétude, répondit Jon avec sincérité, et j’avoue que je la partage. Si la Cité tombe aux mains des héliagants, le continent entier ne sera bientôt plus qu’un champ de blé.

Il réfléchit un instant, puis :

— Voici ce que je vous propose. Laissez-moi encore deux jours, le temps que les épis atteignent les premiers maillons. Si à ce moment je n’ai pas résolu l’énigme, je me joindrai à vos forces. Vous dites que les héliagants n’ont aucun mal à neutraliser la magie qui les a conçus. Peut-être en sera-t-il différemment de l’Art mehnzotain ?

Les archimages échangèrent des regards démultipliés par leurs nombreux organes.

— C’est une offre généreuse, concéda Cyclon. Nous reconnaissons bien là l’altruisme propre à votre ordre. Nous permettez-vous d’en débattre quelques instants ?

Jon opina du chef et recula d’une dizaine de pas afin de les laisser discuter. Il ne se faisait guère d’illusions sur leur décision et n’avait fait cette offre que pour se donner le temps de percer leurs identités. S’il parvenait à en découvrir une ou deux, il pourrait peut-être jouer de cette information et éviter son extradition.

Il bascula en Vision et décela, sous le flot chaotique d’oreilles et d’yeux, des silhouettes humaines. Hélas, les visages de Cyclon et de Magmat étaient animés d’une vibration qui les rendait difficiles à fixer. Quant à Abyss, c’était tout le haut du corps qui était ainsi dissimulé.

Le mage eut un sourire de dérision. Encore du zèle. Le nouvel Archimage n’avait pas du tout envie d’être reconnu.

Il se concentra sur les formes, en vain. Pire, il s’aperçut que l’effet stroboscopique stimulait certaines régions du cerveau responsables de l’épilepsie. Il quitta aussitôt la Vision de peur de se mettre à convulser et attendit sagement la fin des échanges. Pourtant, son esprit ne le laissait pas en repos. L’excès de camouflage d’Abyss l’intriguait. Le notable si pointilleux agissait-il par hantise d’être démasqué, ou y avait-il autre chose ?

Soudain, des dizaines d’éléments se mirent en place dans son esprit à la faveur de ce simple détail. Il jura à voix basse, les neurones enfiévrés par la révélation. Il aurait presque préféré ne pas découvrir la vérité.

C’est à peine s’il entendit les Archimages l’inviter à s’approcher à nouveau.

— Une fois encore, nous vous remercions de votre offre, statua Abyss. Nous vous ferons part de notre décision dès ce soir en fonction de l’évolution des événements.

Ils étaient acculés et voilà qu’ils ont besoin d’un délai ! Ils veulent maintenir la pression sur l’enquête et me montrer que je suis dépendant de leur bon plaisir. Vous voulez jouer avec un questeur ? Très bien, jouons.

— À mon tour, je vous sais gré d’étudier ma proposition, Noble Abyss. Ou devrais-je dire Noble Olyakine ?

Le silence qui suivit ne fut meublé que par la rumeur des cataractes toutes proches.

— Pourrions-nous lever la séance ? demanda d’un ton raide l’Archimage interpellé à ses collègues.

— Avec plaisir, accepta Magmat en se levant. Mon temps est précieux. Je rejoins le front sur-le-champ, si j’ose dire. Cyclon, vous serez aimable de me communiquer l’heure de notre prochaine réunion.

Le cacique leur tourna le dos et se dirigea vers le Sanglant de garde. Cyclon prit congé à son tour en des termes plus choisis et s’éloigna vers le jardin d’agrément qui ceignait la rotonde.

Jon attendit. Le camouflage de Rachelle s’évanouit. La mercenaire semblait épuisée, mais ses yeux lançaient des éclairs.

— Comment m’as-tu reconnue ? demanda-t-elle sèchement.

— Ta carapace. Tu avais tellement peur que je t’identifie que tu l’as intégrée à ton déguisement. J’espère que tu goûtes l’ironie de la situation : ce sont les précautions que tu as prises qui m’ont permis de te démasquer.

La magicienne ne répondit pas. Elle semblait réunir ses forces pour la confrontation à venir.

— Ainsi donc, te voici Archimage ? attaqua Jon. Et nous qui nous faisions du souci pour toi !

— Il y avait de quoi, répondit Rachelle. Magmat n’avait aucune envie de me voir élue. Il exigeait que ce soit Moffat, un pantin à sa botte. J’ai survécu à trois attentats de Sanglants, sans parler des autres prétendants. J’ai dû me cacher jusqu’à mon élection afin de leur échapper.

— D’où ta demande de stopper nos recherches. Tu avais peur que nous les menions jusqu’à toi.

— C’est ça. Mais je suis en sécurité, maintenant. Les services spéciaux des Archimages me mettent hors d’atteinte des manœuvres de Magmat.

— J’en suis transporté d’aise. Je peux savoir ce qui t’a valu cette promotion ?

— Plusieurs exploits dont je suis particulièrement fière. Le premier d’entre eux est que je suis parvenue à mettre la main sur l’arme de Vilo.

— L’arme de Vilo ?

— Tout le monde savait que Vilo était un T’Sank mais personne ne s’est demandé où était passée sa lame rituelle. Il était pourtant évident que ce scélérat ne s’en séparerait pas facilement. J’ai fait fouiller ses bocaux et j’ai fini par mettre la main sur une dague dissimulée dans les boucles de ses intestins. Tu n’es pas le seul à faire marcher ta tête, Jonas Alamänder.

Le questeur eut une moue appréciatrice.

— J’admets que c’est bien joué.

— Nous possédons désormais une arme T’Sank que nous allons étudier et reproduire, avec en prime son possesseur. Grâce à la disparition de l’École, nous sommes en position de monopole sur le marché des assassins enragés. Ajoute à cela nos talents de mages, et c’est plus qu’il n’en faut pour soumettre ce petit continent.

— Tu oublies Maek.

— Nous n’allons pas tarder à le capturer. Il est seul, acculé dans une cité vouée à des forces contre lesquelles il ne peut rien. S’il possède un tant soit peu de dignité, il se rendra avant de finir comme un vagabond.

— Tu parles en vraie YArkhanie, constata le mage. Et c’est tout ? Une arme T’Sank et te voilà reine du bal ?

Rachelle secoua la tête.

— J’ai aussi porté à mon crédit l’échec de la tentative d’arrêter Vilo.

Les sourcils de Jon s’arrondirent.

— C’est un mensonge éhonté ! Tu détestes ce misérable. Tu as tout fait pour nous aider à le rattraper !

— Je ne dis pas le contraire. Seulement voilà : nous avons échoué. Du coup, j’en ai pris mon parti et j’ai prétendu que cet échec m’était dû. Les orchontes m’ont cru, et maintenant que je suis élue, la vérité est ce que je veux qu’elle soit.

— Et dire que je trouvais Ernst cynique. Pourquoi une telle soif de pouvoir, Rachelle ?

— Rassure-toi, cette soif est étanchée. Je possède l’un des postes les plus prestigieux d’Alamänder et je suis clairement en position de remporter la bataille à venir. Pas mal pour une petite souillon orpheline, pas vrai ?

Jon garda le silence quelques secondes, le temps de se faire à la situation.

— Ta promotion n’est peut-être pas une mauvaise chose, dit-il. Edrick a disparu depuis hier et je doute qu’il se dissimule sous les traits de Cyclon ou de Magmat. Que dirais-tu d’employer ton nouveau statut à mettre la main sur celle qui lui reste ?

— Je suis au courant de sa disparition. Je m’en occupe.

— Enfin une bonne nouvelle ! Et tu en es où ?

La mercenaire hésita.

— Pour tout te dire, retrouver l’arme T’Sank et faire de moi l’instigatrice de l’échec du Locust me mettait à égalité avec Moffat.

— Et alors ?

— Alors j’ai prétendu avoir découvert qu’Edrick était le prince héritier de Kung-Bohr. Cette ultime carte m’a permis de recueillir les derniers suffrages dont j’avais besoin.

L’air présent dans les poumons du mage ne put en entendre davantage et s’extirpa loin de son corps.

— Tu as trahi Edrick ?

— Tout de suite les grands mots. Ne t’inquiète pas, il va bien. On l’a placé dans une cellule qui a coulé il y a moins d’une semaine. Il ne risque rien avant un bon mois. D’ici là, je l’aurai fait évader.

Jon dévisageait sa collègue, abasourdi par son aplomb.

— Ne me dis pas que vous l’avez enfermé dans l’une de vos geôles englouties ?

— Ah, je vois que tu connais nos installations. Ne t’inquiète pas, te dis-je, il ne craint absolument rien.

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7

Edrick émergea peu à peu d’une torpeur nauséeuse. Il se redressa et eut l’impression que son corps laissait sa tête derrière lui. Le souvenir de sa perte de conscience se réveilla en même temps que la douleur.

Il se massa l’arrière du crâne et jeta un œil aux environs. Il se trouvait dans une petite pièce circulaire aux parois couvertes de coulées de calcite. Des gouttes d’eau tombaient du tapis de fistuleuses qui tenait lieu de plafond. Au centre de celui-ci, envahi de moisissures, un lumignon faisait le minimum requis pour être qualifié d’éclairage. Le roulis morose d’une bouche d’aération résonnait quelque part dans son dos.

Il se leva, se dégourdit les jambes et s’approcha de ce qui semblait être une issue. Des barreaux boursouflés de rouille, épais d’un demi-bras, bloquaient la sortie. Leurs extrémités plongeaient dans une écume crayeuse. Ni serrure ni gonds n’étaient visibles.

— Ils se contentent de placer les barres, l’informa une voix venue du couloir, puis ils accélèrent le développement du corail, ce qui les soude aux parois. Quand on est jeté dans une geôle engloutie, c’est pour longtemps.

Edrick passa son visage à travers les barreaux et tenta d’apercevoir son interlocuteur. À trois hommes de là, une silhouette se découpait dans une cellule semblable à la sienne. Quand la forme vint se placer sous le plafonnier, la lumière accrocha les contours d’une imposante moustache.

— Mobas Nob, le reconnut Edrick. L’espion mehnzotain. Nous nous doutions que vous alliez finir ici. Est-il vrai que vous étudiez les prisons dans lesquelles vous êtes susceptible d’atterrir en cas d’échec ?

— C’est un mensonge, gloussa le petit homme. Je n’échoue jamais. Mais assez parlé de moi. Que comptez-vous faire dans les jours qui viennent ?

— Sortir d’ici et tuer lentement la responsable de ma situation.

— Olyakine ?

— Non, Lia Cassandre. Pourquoi parlez-vous de ma fiancée ?

— Parce qu’elle est passée vous voir juste après votre arrivée. Elle a dû vous oublier en partant.

— Que dites-vous ?

— Que vous vous êtes fait berner, naïf que vous êtes. Le problème est que je n’ai que très peu de dissolvant sur moi.

Edrick se jeta sur les barres.

— Vous n’allez pas me laisser ici ?

— Non ? Pourquoi m’encombrerais-je d’un estropié kung-bohréen alors que mon équipage occupe les étages inférieurs ? Je n’ai aucune envie d’entendre leurs hurlements à mesure que le marais les avalera.

Edrick déglutit avec peine. Il lui semblait percevoir des glouglous quelque part.

— Je ne suis pas inquiet, brava-t-il. Mes amis vont venir me chercher.

— Ah oui ? Si votre fiancée a été capable de vous abandonner, j’ai hâte de voir ce que les autres vous réservent. Quoi qu’il en soit, ils devront faire vite.

Le sol sous leurs pieds pencha légèrement puis reprit son assiette. Des exclamations montèrent des profondeurs.

— C’est étrange, dit Nob sur le ton de la conversation, la dernière descente de cette geôle a eu lieu juste avant mon arrivée. Je mettrais votre prothèse à couper que quelqu’un tient à nous faire boire la tasse. J’aurais presque envie de rester ici et d’assister à votre évasion héroïque, mais j’ai moi-même des amis qui attendent de mes nouvelles.

L’espion ôta ses chaussures puis ses chaussettes, et trempa l’une d’elles dans une flaque. Il patienta quelques secondes, l’œil rivé sur Edrick.

— Ces incapables ne m’ont même pas confisqué mes vêtements. Ils sont si obnubilés par leur magie qu’ils en oublient les vertus de la simple chimie.

Il préleva le bout de tissu et l’attacha au bas d’un barreau. Quelques secondes plus tard, l’écume se désagrégeait sous ses doigts. Il dégagea l’acier et sortit.

Le ronronnement de la ventilation s’affaiblit, puis s’arrêta.

— Ils stoppent l’arrivée d’air quand la prison coule, expliqua Nob. Les morts ont peu de besoins en oxygène.

Il rejoignit la cellule du prince et se campa devant lui.

— Donnez-moi cette chaussette, ordonna Edrick.

— Désolé, je n’en ai plus qu’une. Si je dois m’enrhumer, j’aimerais autant que ça en vaille la peine, Ser Le Blanc.

Il fit une pause. Ses pupilles luisaient dans l’ombre comme deux foyers obscurs.

— Ou devrais-je dire Roi Edrick ?

Le bruit d’une effervescence monta à leurs oreilles. Sur le sol, les boursouflures de roche éjectaient une mousse à l’odeur aigre. Les cris des captifs montèrent d’un cran, de plus en plus déchirants.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, grommela le prince.

— Hélas, Sire, ce n’est pas en me prenant pour un imbécile que j’en deviendrai un. Si vous n’aviez pas été celui que vous êtes, vous vous seriez empressé de mentir afin de sauver votre peau. Je suis certain que vous repenserez à cela quand vous avalerez votre dernière bouffée d’air.

— Je vous l’ai dit, répondit le captif en montrant les dents. Mes amis vont venir me chercher.

Nob sourit, frisa ses moustaches et s’éloigna en sifflotant. Edrick maudit à voix basse chacun de ses pas. Il se retourna et explora son triste environnement. Il n’était pas question de creuser à travers les strates fossilisées et encore moins de se faufiler dans une bouche d’aération de la taille de sa tête.

De sa main valide, il tira quelques instants sur une stalagmite et parvint à la décrocher. Au moins, il disposait d’une arme. Il se mit à cogner contre l’écume des barreaux, aiguillonné par les hurlements qui s’éteignaient les uns après les autres. La sudation de la roche avait fait place à un bouillon huileux qui envahissait le sol.

Vingt minutes plus tard, Nob refit son apparition, l’air préoccupé.

— Vous avez oublié quelque chose ? se moqua Edrick.

— Pour tout vous dire, je pensais vous laisser mariner un peu dans le marais, puis revenir en sauveur et vous proposer un marché. Malheureusement, les événements ne se déroulent pas comme je l’espérais.

Edrick s’appuya sur sa masse.

— Et donc, vous allez essayer de m’embobiner maintenant.

Nob ne répondit pas. Il ôta son soulier et noua sa seconde chaussette autour d’un barreau. Quelques instants plus tard, Edrick nouait sa main autour de son cou.

— À mon tour de vous poser une question, dit-il à son oreille. Pourquoi devrais-je m’encombrer d’un futur cadavre ?

— Parce que vous avez besoin de moi, souffla l’agent. Nous y sommes jusqu’au cou, croyez-moi.

Il contempla ses pieds mouillés.

— Ou nous n’allons pas tarder à l’être.

Edrick le relâcha.

— Je vous écoute.

— Mieux vaut que vous voyiez par vous-même. Vous m’accuseriez de vouloir vous embobiner.

Ils quittèrent la salle et remontèrent un tunnel en pente douce. Sur les parois, bernacles et patelles entrouvraient déjà leurs coquilles. Ils arrivèrent à la grille d’entrée, une issue à peine plus large que celles des cellules. Edrick sentit son cœur se réchauffer à la vue du ciel bleu.

Sur un geste de Nob, ils se plaquèrent de part et d’autre du trou. Ils regardèrent vers le haut. Des Sanglants occupaient le sommet de plusieurs piliers calcaires. Leurs crânes rasés luisaient au soleil et leurs petites lunettes rondes balayaient les environs.

— Ils sont une bonne dizaine, annonça l’espion. Vous voyez cet homme là-bas, avec la toge foncée ? Il accompagnait Rachelle lors de sa visite. C’est un orchonte, un certain Moffat. Soit il est ici sur son ordre, soit il agit pour le compte d’un Archimage. Dans les deux cas, vos amis n’auront pas le temps de vaincre un Sanglant que nous serons noyés.

— Nous pourrions dissoudre ces barreaux et plonger, proposa Edrick. Avec un peu de chance, nous trouverons un trou d’eau où nous dissimuler.

— C’est ce que je comptais faire jusqu’à ce que je découvre que l’îlot vient d’être enveloppé dans un voile d’alerte. Dès que nous le franchirons, les Sanglants seront sur nous. Je ne suis même pas certain qu’il soit sans danger de le traverser.

— Tissez un sort qui le dissoudra !

L’homme exhiba une lentille de Gôgo qui pendait à son poignet.

— Désolé, Sire. Comme vous le voyez, je n’ai rien d’un magicien.

— Je pensais que tous les Mehnzotains l’étaient plus ou moins.

— Et moi, je pensais que tous les princes kung-bohréens étaient assez malins pour ne pas finir ici. Nous avons tous deux des préjugés à perdre et pas assez de temps pour cela.

Edrick plongea son regard dans le marais. Le flot grimpait lentement le long de la paroi dans un nuage de bulles pisseux.

— Reculons, dit Nob. Leurs doubles pupilles vont nous repérer.

Ils battirent en retraite. Dans le tunnel, le niveau de l’eau atteignait leurs mollets. Des débris indéfinissables flottaient autour d’eux en répandant une forte odeur de marée.

— S’ils désirent tant se débarrasser de nous, fit le prince, pourquoi ne lancent-ils pas un sort pour régler le nôtre ?

— Je pense qu’ils veulent faire passer notre mort pour naturelle. Quand vos amis découvriront nos dépouilles, ils ne pourront maudire que le destin. Les autorités clament que les geôles s’élèvent et coulent à la faveur des dégagements de gaz, mais j’ai pu consulter des plans démontrant la présence de vannes. Les YArkhanies contrôlent parfaitement les moments où ils se débarrassent de leurs opposants. Quand l’un d’eux survit à une période de détention, on attribue son sort à la chance, mais c’est en fait la Cité qui a décidé de l’épargner en s’évitant un aveu de faiblesse.

— Tout cela est bigrement intéressant. Comment comptez-vous nous sortir de là ?

— La ventilation et l’éclairage fonctionnent tous deux à l’acétylène, résultat de la combustion du méthane produit par le marais. Si mes souvenirs sont exacts, l’étage le plus haut possède une chambre de pyrolyse.

— Et alors ?

— En toute logique, la pièce doit être étanche afin que l’eau n’étouffe pas les flammes. Nous y serons au sec, à l’abri des prédateurs, et nous aurons tout le temps de prier pour que l’immersion ne dure pas trop longtemps. Quand nous serons de retour en surface, nous improviserons quelque chose.

— Prier et improviser. Voilà un plan comme je les aime. Je vous suis.

Ils repartirent vers les cellules jusqu’à ce que l’eau atteigne leurs épaules. Au-delà, le passage noyé était faiblement éclairé par les appliques des cachots.

— Un couloir s’ouvre à cinq brassées sur notre droite. Nous devrons ensuite nager vingt battements de cœur dans la cage d’escalier avant d’aboutir à la trappe.

Ils prirent une grande inspiration et plongèrent. Pendant qu’ils avançaient, Edrick se demanda si Nob ne le manipulait pas. Cette évasion rocambolesque n’était peut-être qu’un stratagème visant à s’attirer ses bonnes grâces. Il se promit de rester vigilant et de ne signer aucun papier à l’encre résistante à l’eau.

Ils émergèrent dans un étroit conduit vertical. Au-dessus d’eux, un sas muni de flotteurs se rabattait peu à peu, poussé par l’eau montante. Edrick agrippa l’acier et tira vers le bas le temps qu’ils se faufilent par l’ouverture. Ils pénétrèrent dans une petite pièce aux murs métalliques. Des canalisations noircies couvraient les parois à destination d’athanors qui en occupaient tout le centre. Quelques hublots, trop étroits pour servir d’issue, laissaient entrer une faible clarté. L’atmosphère était lourde des relents de gaz.

Dans un coin, ils avisèrent un petit bureau couvert de feuillets jaunis. Au-dessus, un tableau commandait la ventilation et l’éclairage. Edrick fouilla dans les tiroirs et découvrit de vieilles rations enveloppées dans du papier huilé. Il en tendit une à Nob et dévora l’autre.

Le sas se referma dans un chuintement sec. Le prince s’assit sur le bureau, Nob sur un tabouret bancal. Ils mangèrent en silence.

— Au fait, dit Edrick en léchant le papier, vous ne m’avez pas dit en quoi consistait votre offre.

— Devenir roi de Kung-Bohr.

— Désopilant.

— Je ne plaisante pas. Nous nous serions bien passés de vos services, mais Lamarr ne se satisfera pas longtemps de son poste de gouverneur. Vous pourriez vous proclamer roi légitime, et avec notre aide discrète faire rendre gorge à ce pourceau.

Le prince chiffonna le papier et le jeta dans un coin.

— C’est du flan. Vous n’avez pas besoin de moi pour l’éliminer.

— Vous êtes assez intelligent pour comprendre que nous ne pouvons à la fois fédérer un territoire aussi grand que Kung-Bohr et nous préparer à la guerre contre YArkhan. Nous perdrions du temps à réprimer révoltes et corruption, et cette instabilité deviendrait le défaut de notre cuirasse. Ce dont nous avons besoin, c’est d’un royaume stable entre nous et la Cité. Nos peuples ne devraient pas s’affronter mais s’entraider ainsi que nous le faisons vous et moi.

— YArkhan n’est certes pas à négliger mais ce n’est qu’une ville. Sa population ne pourra jamais avaler d’un coup nos deux puissances démographiques.

— Vous ne savez pas tout. Il y a quelques années, les Archimages ont appris qu’Akir aidait en secret le treizième cathèdre, votre royaume parallèle. Ils ont pris peur et se sont immédiatement inféodés à Magni. Depuis, ils agissent sous ses ordres.

— Vous voulez dire que ce conflit n’est qu’un reflet de l’affrontement céleste ?

— Pas seulement. Magni s’est montré très intéressé par plusieurs avancées technologiques de la Cité. Avec les troupes qu’il a promises aux Archimages, ceux-ci auraient tout ce qu’il faut pour devenir les maîtres du continent.

— Quel genre de troupes ?

— Des anges. J’en ai déjà vu un à l’œuvre. Croyez-moi, nous ne résisterions pas longtemps à une invasion.

Nob s’interrompit. La luminosité de la pièce déclinait. Ils portèrent leur regard vers les hublots. L’eau en avait envahi la moitié et continuait de monter. Bientôt, ils n’eurent plus comme éclairage que les veilleuses des fourneaux.

— Combien de temps avant la remontée ? demanda Edrick.

— Aucune idée. Le temps qu’ils soient certains de notre mort, j’imagine.

Le prince se frotta le menton.

— Si Magni prenait le contrôle du continent grâce à YArkhan, en quoi cela serait-il si terrible ?

— Posez la question aux Vihnéens ! Vous croyez que notre Dieu suprême s’est soucié de leur sort ?

— Vous marquez un point. Si j’accepte votre aide, qui me dit que vous me laisserez le trône ?

— Mehnzota n’a ni l’envie ni les moyens d’occuper Kung-Bohr. Nous ne sommes pas les expansionnistes que vous êtes. Si vous approuvez notre arrangement, nous nous contenterons de reprendre Maspen et Malaspen.

— Soit un quart de Kung-Bohr, tout de même !

— Même avec eux, la surface de mon pays sera la moitié du vôtre. Je reconnais cependant que ces territoires sont précieux, et pour cause : nous les avons valorisés pendant des siècles avant que vous les annexiez. Vous savez bien qu’ils nous appartiennent depuis toujours.

— Si c’était le cas, vous ne seriez pas en train de les réclamer. Vous comptez les mines d’Orgeval dans votre découpage ?

— Évidemment.

— Laissez-nous Caliban et je vous permets d’employer la Pelly Crik pour l’acheminement de vos marchandises.

Nob joua avec sa moustache.

— Vous n’y allez pas de main morte, Sire.

Il jeta un regard au moignon du prince.

— Désolé. Ajoutez Cakeisalie et je suis votre homme.

Edrick tendit sa main valide, que Nob serra.

— Au moins, s’amusa l’agent, je suis sûr que vous ne croisez pas les doigts avec l’autre.

— Vous apprendrez vite que j’ai un certain sens de l’honneur, Ser Nob. Les vies que nous nous apprêtons à sauver ne me donnent aucune envie de me parjurer.

L’espion jeta un œil inquiet au sas.

— Elles ne seront sauvées que si nous parvenons d’abord à préserver les nôtres.

Du liquide sourdait autour de l’issue. Quelques secondes plus tard, celle-ci baignait au milieu d’une flaque.

— Un sas étanche, hein ? fit Edrick en se précipitant sur l’ouverture.

Il passa ses doigts autour des joints.

— Sabotés, fit-il. Les YArkhanies sont infantiles mais pas idiots. Ils savaient que vous aviez étudié leurs installations. Nous nous sommes nous-mêmes pris au piège !

Ils tentèrent de repousser le battant, en vain.

— Notre partage du monde s’achève dans cette impasse, conclut Edrick. Je me demande même si les rations n’étaient pas empoisonnées.

— J’en doute. N’oubliez pas, ils veulent faire passer notre mort pour un accident. Il sera dit qu’astucieux jusqu’au bout, nos deux héros sont parvenus à quitter leur cellule, mais qu’un coup du sort les a finalement terrassés. Cela rendra l’histoire plus émouvante, donc plus crédible.

— Belle analyse. Et en ce qui concerne notre évasion ? Je vous rappelle que notre accord ne tient que si vous me sortez d’ici. Si je meurs, ne comptez pas sur moi pour l’honorer.

— Délicieux humour kung-bohréen. J’avoue cependant être à court d’idées géniales. À votre tour de m’éblouir.

Edrick se passa la langue sur les lèvres et pataugea en direction des contrôles du bureau.

— Comment est organisé l’îlot ?

— Il possède quatre étages. Chacun d’eux comporte huit cachots, rangés deux par deux sur chaque côté d’un carré.

— Et ces instruments ?

— Le tableau qui vous fait face, avec ses trente-deux boutons, gère l’éclairage et la ventilation des cellules. À côté, les manettes rouges règlent la combustion du méthane. Je vous déconseille d’y toucher. Ici, enfin, ces gros cadrans affichent la profondeur et la concentration de gaz sous l’îlot. Comme vous le voyez, l’un est en train d’augmenter tandis que l’autre diminue. Triste spectacle.

Edrick chercha parmi les commutateurs.

— Peut-on régler l’arrivée d’air dans cette pièce ?

— Je crois que c’est ce levier. Pourquoi ?

Le prince le leva.

— La combustion consomme notre oxygène. Je ne voudrais pas mourir asphyxié avant d’avoir pu me noyer.

Un souffle d’air frais en provenance du plafond les caressa.

— De plus, se réjouit-il, maintenir la pression à un niveau élevé nous empêchera de trop nous enfoncer.

— Une hypothèse intéressante, admit Nob. Cependant, l’îlot va bientôt être submergé, et de ce fait…

Un flot de liquide malodorant remplaça la brise. Edrick rabaissa aussitôt le levier.

— Idée suivante, dit-il, un peu penaud.

Un œil sur le profondimètre, les deux hommes échangèrent des suggestions pendant une vingtaine de minutes. Aucune d’elles ne résista à un examen attentif. Ils jetèrent des regards autour d’eux à la recherche d’inspiration.

— J’ai trouvé, fit soudain Edrick en claquant des doigts. L’acétylène. Dessoudons l’un des tuyaux et faisons-en un chalumeau pour découper la cloison !

— N’y comptez pas. Derrière le métal, plusieurs strates de roche nous attendent.

— Pas au niveau des hublots ! s’exclama le prince. Il n’y a qu’à élargir l’ouverture, et nous nous enfuirons à la nage !

— Sire, vous mériteriez d’être Mehnzotain. Essayons.

Par chance, la cambuse était équipée d’outils de toutes sortes. Ils repérèrent une conduite qui passait au plus près d’une lucarne, la pincèrent et scièrent la pliure. Edrick approcha son oreille de l’embouchure. Un léger sifflement en émanait.

— Parfait ! se réjouit-il. Il y a un briquet dans un tiroir. Apportez-le, nous allons...

Il n’alla pas plus loin. Pendant qu’il parlait, il avait jeté un coup d’œil au-dehors.

— Arrêtez tout, lâcha-t-il. J’aurais dû vérifier l’épaisseur du métal avant de m’emballer.

Nob le rejoignit et regarda. Cinq pouces d’acier les séparaient de l’extérieur.

— Je vois, fit l’agent. Cette pièce est conçue pour résister à la pression.

— C’est un véritable bunker, oui ! Même en nous acharnant pendant des heures, nous n’arriverons pas à la percer.

— Essayons quand même.

— C’est peine perdue ! Vous avez vu comme moi…

— Vous avez une meilleure proposition ? Je préfère encore périr en me démenant que mourir dans la passivité.

L’agent alla chercher le briquet et le frotta près de l’embouchure du tuyau. Une flamme à l’éclat aveuglant jaillit. Les captifs dessoudèrent quelques montants et tordirent le conduit afin de l’amener au plus près du hublot. L’espion s’en saisit et commença à découper.

— Laissez faire mes deux mains, proposa-t-il. De votre côté, dénichez-moi quelque chose pour protéger mes yeux.

Edrick fouilla la cambuse et ne trouva qu’une plaque de grillage au maillage serré. Ce n’était qu’un pis-aller mais cela atténuerait l’éclat de la flamme. Il l’apporta à son compagnon et le regarda faire un instant. Le pauvre trait de lumière entamait à peine l’acier.

Nous n’y arriverons jamais. Il faut trouver autre chose.

Il se dirigea vers le bureau. L’eau lui arrivait aux chevilles. Il se planta face aux boutons et s’efforça de chasser le début de panique qui l’envahissait.

Et maintenant, mon vieux, la question à cent Joyeux : que ferait Jon à ta place ?

Les deux amis avaient affronté ensemble nombre de situations délicates. À chaque fois, le mage les avait tirés d’affaire grâce à l’une de ses fulgurantes intuitions. Comment son ami procédait-il, déjà ? Edrick se rappela l’une de ses maximes : « Quand la réalité vous oppose un problème insoluble, changez de réalité. » Les talents du questeur consistaient à considérer les obstacles comme des défis logiques. Il aimait répéter que tout événement capable de créer des difficultés pouvait aussi bien fournir des solutions.

Prends de la distance, Dernesat. Vois large. Vois grand !

En pensée, il s’éloigna de l’îlot, le retourna dans son esprit comme un casse-tête que l’on manipule : éclairage, ventilation, vannes, profondeur, méthane… Toutes ces variables devaient s’agencer en une solution qui n’était rien moins que leur survie.

L’eau atteignit ses mollets, puis ses genoux. Il demeurait face au tableau, le menton dans la main, mentalement recroquevillé autour de cette équation surréaliste.

Soudain, il redressa la tête. Il tenait peut-être quelque chose. C’était un tout petit espoir, aussi falot que la veilleuse des fourneaux. Mais ça pouvait marcher.

Il se jeta sur Nob plus qu’il le rejoignit.

— Arrêtez ça, dit-il. Ça ne sert à rien. J’ai une autre idée.

Nob laissa tomber la grille et jeta un regard au profondimètre.

— Trop tard, annonça-t-il. Même si nous parvenons à nous échapper, la pression extérieure nous écrasera.

Edrick ne répondit pas et l’entraîna vers les instruments.

— Huit cellules par étage, deux par côté d’un carré, récita-t-il. Comment sont-elles numérotées ?

— Je crois que les cellules 1 et 2 sont au nord, les 3 et 4 à l’est et ainsi de suite. Vous cherchez quoi, votre chiffre porte-bonheur ?

Edrick enclencha l’aération dans les cellules 7 et 8, puis 15, 16, 23, 24, et enfin 31 et 32. Les témoins correspondants s’allumèrent.

— Je ne vois qu’une explication, conclut l’espion. L’ivresse des profondeurs. Non seulement vous activez des ventilateurs au hasard, mais en plus vous ne risquez pas d’envoyer de l’air, nous sommes immergés !

— Ce n’est pas de l’air que je veux envoyer.

Nob dévisagea le prince, perplexe.

— Désolé, je ne vois pas.

Edrick pointa un doigt sur les aérations activées.

— Nous ne pouvons pas quitter ce gros rocher ? Qu’à cela ne tienne : évadons-nous avec lui. En lançant tous les ventilateurs du côté ouest, nous allons pulser de l’eau dans une seule et même direction, ce qui va nous permettre…

— … de nous déplacer. Akir sur moi, Sire, vous êtes un génie. Employer l’îlot comme submersible, je n’y aurais jamais pensé.

Edrick sourit.

— J’ai eu un bon professeur. Et attendez donc que je sois monté sur le trône pour me flatter.

Nob alla jeter un œil par le hublot.

— Nous avançons ! constata-t-il avec excitation. Nous nous enfuyons au nez et au crâne chauve de ces satanés Sanglants !

Il se retourna, inquiet.

— Mais il y a un problème. Nous continuons à couler. Et pour cause, nous sommes en train de quitter la colonne de bulles qui fait monter et descendre l’îlot !

Edrick opina du chef.

— C’est un voyage sans retour. Si nous ne rencontrons pas bientôt une autre source de méthane, nous nous enfoncerons jusqu’à l’implosion. Voilà pour la partie improvisation. Maintenant, il faut prier.

— Et si nous heurtons un pilier ?

— À la vitesse où nous allons, il ne nous fera pas grand mal. Placez-vous devant le hublot et signalez-moi les obstacles. Je manœuvrerai les commandes en conséquence.

Nob obtempéra et essaya de percer les ténèbres.

— Comment voulez-vous que je voie quoi que ce soit dans cette purée de pois ? protesta-t-il. Nous sommes à plus de quinze hommes de profondeur !

Il s’interrompit, sembla se souvenir de quelque chose, puis se dirigea vers le bureau et activa plusieurs commutateurs. Une faible clarté perça par les hublots.

— Des luminaires extérieurs, expliqua-t-il. On les allume quand des prisonniers sont transférés pendant la nuit. Louons nos amis YArkhanies d’avoir pensé à tout !

Il rejoignit son poste d’observation et Edrick celui de commandement. Ils avancèrent quelques instants jusqu’à ce qu’une masse noire se détache sur la pénombre. Nob donna aussitôt des instructions à son navigateur, qui manœuvra afin d’éviter la colonne.

Ils poursuivirent ainsi pendant plus d’une heure. Nob lançait parfois des ordres et Edrick pianotait. Hélas, ils continuaient à descendre tandis que l’eau montait dans la pièce. Elle atteignait à présent leur poitrine. Du froid paralysant des débuts, la température passa à une tiédeur agréable, puis à une chaleur inconfortable. Edrick se remémora les paroles de Lia à propos du marais. Allaient-ils être ébouillantés avant d’être noyés ?

Il cria à plusieurs reprises afin de réveiller Nob. Le vieil homme se mettait à somnoler, bercé par l’eau et le manque d’oxygène. Chaque fois qu’il redressait la tête, sa moustache dégoulinait de limon.

Edrick, de son côté, gardait les yeux rivés sur le profondimètre. Si l’aiguille infléchissait ne serait-ce que légèrement sa descente, il devrait aussitôt jongler avec les commutateurs afin de se caler sur la nouvelle colonne de bulles.

Il se réveilla en sursaut, une alarme dans les oreilles. Lui aussi s’était laissé aller au sommeil. Il secoua la tête et avala par mégarde une gorgée d’eau. Le liquide lui arrivait au menton. Il recracha la vase en songeant que celle-ci avait toutes les chances de constituer son dernier repas. Il tourna la tête vers la chaudière. Le bruit strident s’accompagnait d’une lampe rouge clignotant au-dessus des fourneaux.

Il ferma les yeux, victime d’un soudain vertige. À son mal de crâne causé par le manque d’air s’ajoutait cette sérénade à faire exploser les tympans. La sirène les alertait soit que le niveau de méthane était trop bas, soit que l’eau s’apprêtait à étouffer la combustion. Dans les deux cas, ils allaient mourir, sans même la satisfaction d’agoniser dans le calme.

Il jeta un œil à Nob. L’espion flottait sur le dos, inanimé. Difficile de savoir s’il était vivant ou mort.

Le soldat mit la tête sous l’eau et regarda le profondimètre. Il fronça les sourcils. L’aiguille ne bougeait plus. Leur position était donc stationnaire, ce qui était impossible. Ils auraient dû soit continuer à descendre, soit remonter, mais pas demeurer au même niveau ! Que se passait-il ?

Il regagna la surface et secoua la tête pour chasser les gouttes qui l’aveuglaient. La pression avait affaibli les joints du plafond. Il pleuvait dans l’habitacle. Il retourna au cadran et le tapota, mais l’indicateur ne varia pas.

Il plongea et nagea vers le hublot. En regardant à travers, il comprit ce qui se passait. La bonne nouvelle était qu’ils avaient atteint une colonne de bulles. La mauvaise, qu’ils avaient heurté un pilier et qu’en remontant, ils s’étaient pris dans un surplomb.

Il reprit sa respiration, puis il retourna à la console et enfonça au hasard quelques boutons. Par bonheur, les YArkhanies avaient créé des commandes étanches. Il batailla un moment en variant les combinaisons. Enfin, leur véhicule bougea. Sans prêter attention aux étoiles noires qui envahissaient sa vue, il manœuvra avec minutie afin de rester au-dessus de leur voie de salut. Il se demanda par quel miracle ils avaient rencontré une émanation de gaz si près d’un pilier, puis il comprit : le méthane était sans doute produit par la dissolution de la roche, phénomène amplifié par la chaleur. Il bénit Nob de s’être endormi. Si l’espion n’avait pas perdu connaissance, ils auraient continué à éviter le corail et n’auraient jamais rencontré d’émanation.

L’aiguille remonta faiblement. Il poursuivit ses essais, activant ici une hélice à l’ouest, là deux ventilateurs au sud, éteignant les uns, rallumant les autres, affinant peu à peu sa position afin de se placer juste au-dessus du gaz.

Quand il eut atteint l’emplacement idéal, il s’échina à le conserver. Il en oublia bientôt tout le reste : l’eau qui pleuvait et l’aveuglait, le manque d’air qui creusait un puits de douleur dans ses poumons, la chaleur qui mettait ses pieds au supplice. Son univers personnel se résumait à trente-deux boutons et une aiguille tremblotante.

Une minute ou une heure plus tard, une clarté venue de sa droite le fit cligner des yeux. Un trait de ciel bleu venait d’apparaître par le hublot. Il fondit en larmes, puis lança au maximum la ventilation dans l’habitacle.

Le souffle d’air le gifla et le fit rire aux éclats. L’îlot gagna en altitude, juste assez pour qu’il déclenche les hélices des niveaux supérieurs. Comme des ballasts dont on chasse l’eau, les cellules s’emplirent d’air et accélérèrent la remontée. Il enchaîna avec les étages suivants et observa bientôt avec délice l’eau de leur cambuse refluer.

Il abandonna les commandes, s’agenouilla auprès de Nob et plaça son oreille contre sa poitrine. Le cœur de l’agent battait faiblement. Il entreprit de le ranimer avec toute l’énergie qui lui restait.

L’espion finit par reprendre conscience. Il tourna la tête en tous sens, incapable de savoir où il se trouvait. Edrick roula sur le côté et respira longuement, jouissant du simple fait d’être encore en vie.

Quand ils eurent repris des forces, ils quittèrent la pièce. Algues et créatures aquatiques jonchaient les allées. Ils remontèrent le tunnel. Parvenus à l’entrée, ils ne purent contenir leur émotion. Le gris de leur tombe d’acier faisait place à un ciel d’un bleu si pur qu’on aurait dit une couleur inconnue.

— Nous avons réussi, fit Nob sans y croire.

Edrick lui asséna une tape sur l’épaule.

— Vous aviez raison, dit-il. Quand Mehnzotains et Kung-Bohréens travaillent ensemble, ils sont capables de grandes choses.

Ils regagnèrent leur poste de pilotage, firent le plein de gaz et, de colonne en colonne, mirent le cap sur le Lac.

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8

Jon erra un long moment dans le jardin de la rotonde, complètement démoralisé. Il s’était querellé pendant plus d’une heure avec Rachelle avant de réaliser qu’il ne changerait rien à la situation. La Cité tenait Edrick, et pour rien au monde elle ne renoncerait à un otage d’une telle valeur.

Seul point positif, la mercenaire lui avait juré à plusieurs reprises qu’elle veillait sur son amant. Malgré sa trahison, Jon avait eu la faiblesse de la croire. Rachelle s’en défendait, mais elle éprouvait des sentiments pour Edrick. Le dilemme entre sa soif de puissance et son affection avait dû être difficile à résoudre.

Le détective secoua la tête, écœuré. Voilà qu’à son habitude, il cherchait des excuses à l’attitude impardonnable de sa collègue. Il s’apprêtait à la maudire une fois de plus quand deux Sanglants l’accostèrent. L’un portait un trois-pièces gris et un monocle noir, l’autre un chapeau melon trop petit et une montre à gousset qui flottait dans les airs. Ils avaient l’air de notaires miteux, mais Jon savait à quoi s’en tenir.

— Êtes-vous Ser Alamänder ? demanda le monocle poliment. Service de sécurité de la Cité. Nous avons ordre de vous raccompagner chez vous.

Le mage les dévisagea, ne sachant quoi penser.

— Ordre de qui ? dit-il.

— Des Archimages eux-mêmes, répondit le melon avec une affabilité toute professionnelle. Vous constituez un investissement trop important pour que nous vous laissions à la merci d’une attaque de l’Assassin.

— Je vois. Je vous suis.

Les deux policiers l’encadrèrent et le conduisirent vers un téléphérique. Ils en descendirent trois étages plus bas. Jon allait prendre sa correspondance quand le melon le retint par le coude.

— Par ici, Ser. Nous faisons un détour.

— Pourquoi ? s’étonna Jon. Je n’en vois pas l’intérêt. Si Maek sait où j’habite, il m’y retrouvera quel que soit notre chemin.

Les soldats s’esclaffèrent comme s’il venait de faire la meilleure des plaisanteries, puis ils lui indiquèrent un autre itinéraire. Ils repartirent et s’engagèrent dans une longue avenue qu’ils remontèrent en silence.

Jon ne porta que peu d’attention à son environnement. Il ne pouvait s’ôter de l’esprit qu’il s’apprêtait à rejoindre Edrick en prison, à moins qu’on ne le livre aux Mehnzotains. Les Archimages n’avaient fait que gagner du temps en prétendant qu’ils étudiaient sa proposition. Leur décision avait bien été prise, mais à ses dépens.

Il réfléchit à un moyen de fausser compagnie à ses gardiens. Il se voyait mal s’exclamer « Là, un T’Sank ! » avant de filer dans la direction opposée. Quant aux passants, il était inutile d’y songer. On l’aurait regardé avec commisération sans pour autant lever le petit doigt. Il n’avait plus qu’à espérer qu’Ernst et M’Bow pourraient le localiser et le délivrer.

Sans en avoir l’air, il commença à tisser le seul sort qui lui donnerait peut-être l’avantage : un module d’éclairage. Il lui ajouta des itérations gigognes faites de copies du domaine, qu’il répliqua encore et encore jusqu’à ce que le sort soit prêt à exploser. Pendant ce temps, il faisait mine de s’extasier sur les costumes des habitants ou s’arrêtait quelques secondes devant la délicatesse d’une architecture. Les vigiles le laissèrent faire, indifférents à son manège.

Il acheva sa grenade à photons au moment où ils arrivaient devant un petit bâtiment noyé sous des fourrés rabougris. Les lieux étaient déserts. Son escorte le mena jusqu’à une porte-cochère à laquelle ils frappèrent. Jon se prépara. Son plan était infaillible : dès qu’on leur ouvrirait, il jetterait sa bombe et détalerait dans une direction au hasard avec l’énergie du désespoir.

La personne qui les accueillit était la dernière qu’il s’attendait à voir, et les mots qu’elle prononça les derniers qu’il pensait entendre.

— Joyeux anniversaire ! s’exclama Lia, entourée d’amis qui hurlèrent avec elle.

La petite troupe s’empara du mage et l’entraîna à l’intérieur. Les deux hommes qui l’avaient accompagné ôtèrent leurs auras de Sanglants postiches.

Des déguisements, se maudit Jon. Si j’avais su que ce genre d’article existait !

Il n’eut pas le temps de pousser plus loin ses réflexions. Une troupe d’inconnus bigarrés le malmenait en lui souhaitant avec chaleur un merveilleux anniversaire. Emporté par la foule, le mage lâcha sa grenade qui alla rouler sous un buffet. Deux secondes plus tard, une explosion de lumière aveuglait l’assemblée de flashes stroboscopiques.

À moitié sonnés, les convives hurlèrent de joie à cette délicieuse surprise et portèrent Jon en triomphe jusqu’à une fontaine d’Ivi. Ils le jetèrent dans le bassin rouge clignotant et saluèrent sa chute de nouveaux cris d’allégresse.

Venue de nulle part, une mélodie hachée entraîna alors l’assemblée dans des déhanchements lascifs. Le mage en profita pour s’extirper du liquide et battit en retraite au fond de la salle, à l’abri du mur de bruit. On aurait dit que les forges de Fresnel travaillaient à un nouveau projet en compagnie d’ouvriers xéols non qualifiés.

Lia apparut devant lui et passa ses bras autour de son cou. À sa démarche pataude, Jon comprit qu’elle était ivre. Elle appliqua sur sa bouche un baiser mouillé et l’entraîna dans le flot sonore. Des silhouettes se trémoussèrent bientôt autour d’eux. Au centre de la piste, un mage sculptait une masse de lumière aux excroissances laiteuses. Chaque fois qu’il effleurait un nodule, une série de sons à la limite de la discordance jaillissait dans toutes les directions en frappant les cortex des noceurs extatiques.

Jon essaya de ne pas décevoir son amie et se mit à s’agiter avec conviction. Une nymphette passa près de lui. Sa tenue était composée de petits carrés qui se soulevaient à la moindre brise, laissant apparaître des pans variables de son anatomie. Près d’un mur, un danseur manipulait avec sa magie des tentacules scintillants pour le plus grand plaisir de sa partenaire. Un peu partout, les invités arboraient des tenues outrancières et se livraient à toutes sortes de débordements.

— La fête te plaît ? demanda Lia en haussant la voix afin de couvrir le vacarme de la musique.

— Ce n’est pas une fête ! s’offusqua Jon. C’est une orgie !

— Et alors ? Tu vas te fâcher pour une petite imprécision de vocabulaire ?

La jeune femme tituba et essuya une larme soudaine.

— T’es pas drôle, lui reprocha-t-elle en posant un index sur sa poitrine. Moi, je t’aime, pourquoi toi tu m’aimes pas ? Tu sais quoi ? T’es qu’un gnomon sophistiqué, tout juste bon à me…

Une salve de notes empêcha Jon d’entendre la suite. Il s’en voulut soudain. Lia avait raison. À sa manière maladroite, sa compagne n’avait cessé de lui offrir des gages d’affection. En outre, il lui devait des excuses pour l’avoir accusée de l’enlèvement d’Edrick.

— Je suis désolé, lui murmura-t-il au creux de l’oreille. Va rejoindre tes amis, je vais aller me servir un cocktail et tâcher de m’amuser.

— Vrai ? demanda la rouquine dont le visage s’éclaira. Tu as intérêt !

Elle se jeta dans les bras d’un jeune type athlétique qui la fit tournoyer au son de la musique. Elle en oublia bientôt sa peine et se mit à rire comme une hystérique.

Jon se fraya un chemin entre beuveries et débauche, essayant de se soustraire aux attouchements familiers. Il souriait à de parfaits inconnus qui le saluaient comme un vieil ami. Un peu plus loin, il aperçut M’Bow dans un jardin d’intérieur. Le colosse s’était ménagé un coin de calme relatif en disposant un rempart de chaises autour d’une table basse. Jon se dirigea vers lui.

Quand il passa le seuil, il aperçut des formes nues dans les bosquets. Les couples se trémoussaient au rythme de la musique, moitié dansant, moitié faisant l’amour. Leur exultation parvenait presque à couvrir les flonflons démoniaques.

Le cathédrin considérait les ébats d’un air morose, un verre à la main. Il avisa son ami et l’invita à le rejoindre.

— Belle fête, n’est-ce pas ? le salua-t-il à son arrivée.

Jon s’affala dans l’une des chaises et jeta à son compagnon un regard désabusé. La peau foncée de M’Bow luisait de transpiration et il semblait un peu éméché. Un minuscule chapeau pointu agrémentait un côté de son crâne.

— Savez-vous quel membre remplace la langue de ce jeune homme, là-bas ? demanda l’ingénieur.

— Vous me le direz quand j’aurai fini de vomir. Donnez-moi quelque chose à boire. Vite.

Le colosse lui passa son cocktail, que Jon avala d’un trait. Quand il vit ce qui remuait au fond du verre, il le regretta.

— Vous devriez vous sentir flatté, fit M’Bow. Lia s’est donné beaucoup de mal pour tout organiser.

— J’en suis sûr, répondit Jon en avisant des jeunes gens qui se battaient avec des membres virils démesurés.

Il sentit quelque chose bouger sur sa tête. Sous l’effet d’un sort contenu dans la boisson, ses cheveux s’étaient mis à se dandiner au son de la mélopée.

— Je ne sais ni quoi penser ni comment réagir, avoua-t-il.

— Ne vous mentez pas, Jon, votre gêne n’a rien à voir avec ces quelques pirouettes érotiques. Ce qui vous embarrasse, c’est l’amour sincère que Lia vous porte. Vous n’avez pas l’habitude d’être aimé et vous ne savez pas comment affronter ça.

— Vous êtes chargé du courrier du cœur, au treizième cathèdre ?

— Fanfaronnez si vous voulez, vous ne pouvez nier qu’être aimé est une responsabilité.

Jon fit la grimace.

— Finalement, la musique n’est pas si insupportable que ça. Je crois que je vais y retourner.

M’Bow éclata de rire et le retint par le bras.

— Vous avez gagné. J’arrête de vous faire la morale.

— Faire la morale dans un endroit pareil, grinça Jon, il faut vraiment aimer les paradoxes.

— Comment s’est passé votre entrevue avec les Archimages ?

Le questeur lui raconta l’entretien en détail, y compris sa découverte de l’identité du nouvel Abyss et le sort réservé à Edrick.

— Le pire, fit M’Bow quand il eut terminé, c’est que je ne suis même pas surpris. Rachelle ne considère pas les humains comme une espèce pensante mais comme une espèce sonnante et trébuchante. Le problème est que, même si son inquiétude pour Edrick est sincère, elle n’est pas la seule à jouer cette partie. Beaucoup aimeraient voir périr ce souverain gênant. À présent qu’elle a révélé son identité, il ne sera plus en sécurité nulle part.

— C’est aussi ce que je pense. Mon objectif est donc de faire évader Edrick, puis de quitter YArkhan avant qu’on ne me livre aux autorités mehnzotaines.

— Vous livrer ? Pourquoi feraient-ils ça alors que l’enquête n’est pas terminée ?

— Pour gagner du temps. Avec la double menace que représentent Maek et les héliagants, ils ne veulent surtout pas d’une guerre déclarée avec mon pays. Ils vont donc faire des courbettes et jouer la carte de la solidarité entre mages jusqu’à ce qu’ils aient le champ libre, si je puis dire. Et je fais partie des gages de leur bonne volonté.

— Dans ce cas, vous êtes condamné à réussir, et vite.

Jon soupira.

— Cela fait une semaine que j’ai arrêté de chercher.

— Vous avez abandonné ? Vous ?

— Je me suis mal exprimé. Je voulais dire que j’ai résolu l’affaire il y a plusieurs jours. Je sais qui est le voleur et comment il a procédé.

M’Bow ouvrit de grands yeux.

— Pourquoi ne leur avez-vous pas livré la clef de l’énigme ?

— Vous me prenez pour un magiotin ? Si je l’avais fait, ils m’auraient immédiatement remis aux Mehnzotains ! J’ai donc essayé de gagner du temps en affrontant les antithaus. Le problème est que je suis maintenant pris entre le marteau et l’enclume. Si je garde le secret, je ne leur sers plus à rien et ils m’extradent, et si je leur dis tout, je perds toute utilité et ils me livrent. Que dois-je faire ?

— M’écouter égayer votre pitoyable existence !

Cette dernière réplique provenait de Retzel, jailli de nulle part comme un diable de sa boîte. Le servant était affublé de cornes en caoutchouc et de fausses dents.

Jon poussa un long soupir. Sa condamnation à mort serait peut-être distrayante, finalement.

— En quoi es-tu déguisé ? demanda-t-il.

— En démon, évidemment ! Vous auriez quelques minutes à m’accorder ?

— En aucun cas.

— Parfait ! Regardez le beau cadeau que je vous ai fait pour votre anniversaire !

Le domestique lui fourra dans les mains une liasse de papiers couverts de ses pattes de mouche habituelles.

— Ce sont vos aventures, revues et corrigées ! claironna-t-il. Comme nous sommes détenus ici, je me suis souvenu qu’un génie n’était reconnu que quand il écrivait en prison.

— Et quel est le titre de ton roman, cette fois ? Jonas et le cimetière de la mort ? Jonas et la laiterie de l’angoisse ?

— Non, ça s’appelle La Porte des Abysses, tout simplement. Classe, non ? Lisez, ça va vous plaire.

Jon lança un regard résigné à M’Bow et parcourut quelques pages.

— Ce n’est pas si mauvais, fit-il au bout d’un moment. C’est même étrangement sobre et presque fidèle à la réalité. J’ai néanmoins quelques réserves. Sur Vance, notamment.

— Oui, fidèle lecteur ?

— Tu la dépeins comme séduisante et habile alors qu’elle était musculeuse et peu attirante. Et qu’est-ce que c’est que cette idée de la coller dans mes bras ? Je ne l’ai jamais appréciée. Je l’ai même suspectée dès mon arrivée !

— Je sais, mais il faut toujours un peu de romance pour séduire le lecteur. Notez que si ça ne vous plaît pas, je pourrai rectifier dans le prochain volume.

— Parce que tu comptes en écrire plusieurs ?

— Oui ! Deux, je pense. Trois, ça ferait trop. Je suis en train de finir le deuxième. Il sera relié en peau de banane humaine et se nommera La Citadelle de Nacre. Classe, non ?

— Ma foi, ce n’est pas de la grande littérature, mais au moins pendant ce temps, tu ne fais pas de bêtises. Je te remercie de ce joli présent. Tu peux retourner t’amuser. Note bien que par « amuser », je ne sous-entends pas l’extension de ta collection de têtes.

— N’ayez aucune crainte à ce sujet ! J’expérimente en ce moment une nouvelle méthode de préservation des aliments.

— Allons bon.

— Oui ! Je les garde vivants, ainsi ils se conservent tout seuls jusqu’à ce que je les mange. Classe, non ?

— Fiche-moi le camp.

— Tout de suite ! Mais avant, promettez-moi de m’emmener lors de votre prochaine et mystérieuse expédition.

— Si je t’emmène, elle ne restera pas mystérieuse très longtemps.

Retzel prit un air indigné, les griffes sur les hanches.

— À chaque fois c’est toujours la même chose ! Vous m’oubliez comme un vieux sort mité. Voyez comme les larmes me montent au nez !

Jon essaya de garder son calme.

— Vous ne m’aimez plus, patron, accusa le démon. Voilà ce qu’il y a !

Il prit M’Bow à témoin :

— Il a même refusé de m’offrir ce que je voulais pour mon anniversaire !

— Qu’était-ce donc ? demanda M’Bow.

— Des morts-vivants pour monter une chorale, répondit Jon.

— Un chœur de zombies ? s’étonna l’ingénieur. Voilà qui est peu commun.

— Pas vraiment quand on connaît Retzel. Seuls les morts acceptent de l’accompagner quand il chante.

Le colosse rit de bon cœur.

— Ne détournez pas la conversation ! tempêta le démon. Emmenez-moi avec vous, maître ! Si ça tourne mal, vous serez heureux que je sois là !

— Désolé, mais je ne crois pas avoir jamais eu besoin de ton « aide ».

— Qui vous a parlé d’aider ? Si vous mourez, vous ne voudriez pas laisser votre corps à la voracité d’un étranger !

Jon en resta coi.

— Après toutes ces années, je découvre enfin pourquoi tu insistes tant à m’accompagner.

— Alors c’est promis ? Croix de fer, croix de bois, si tu mens tu vas chez moi ?

— La seule chose que je te promets, c’est que tu vas bientôt pouvoir disposer librement de ton cadavre si tu ne vides pas les lieux sur-le-champ.

— Ça veut dire oui ?

Le démon esquiva le coup et s’enfuit avec une pirouette. M’Bow se tenait les côtes.

— Arrêtez de rire ou je vous nomme accompagnement officiel de ma dépouille.

— Excusez-moi. C’est la première fois que je vous vois discuter aussi longtemps avec lui.

— Profitez-en, car je ne compte pas renouveler l’expérience avant un certain temps, celui-ci s’étendant si possible à une date postérieure à ma mort.

L’ingénieur n’insista pas et revint à leur conversation.

— Tout de même, dit-il, vous êtes un drôle de skorj. Il fallait un sacré culot pour faire la nique aux YArkhanies et leur cacher la clef de l’énigme.

— La clef, c’est le cas de le dire, soupira Jon. Il est vrai que j’ai pris un risque, et je vais continuer à en prendre en monnayant le nom du malfaiteur contre un départ discret de la ville.

M’Bow leva son verre.

— Je bois à votre succès, Ser Questeur. Votre habileté mériterait qu’Ivi vous fasse une fleur.

Ils trinquèrent. Un noceur, dont le déguisement évoquait celui d’Abyss, fit son entrée dans le jardin. Il se dirigea vers les deux hommes et s’assit à leurs côtés.

— J’ai vu beaucoup de répliques des Archimages, le complimenta Jon, mais votre version est particulièrement réussie.

— C’est moi, imbécile.

L’illusion s’estompa quelques secondes, le temps de révéler le regard mauvais de Rachelle.

Le mage faillit en laisser tomber son verre d’indignation.

— Tu ne manques pas de souffle de venir ici après ce que tu as…

— Calme-toi, je suis venue m’excuser. J’ai attendu que Retzel s’éloigne pour venir vous parler. Nous avons un problème.

Jon plissa les yeux, soupçonneux.

— Je t’écoute.

— Edrick vient d’être victime d’une tentative d’assassinat. Une douzaine de Sanglants ont fait couler son îlot afin de faire croire à un accident. Je l’ai cru mort, puis j’ai reçu un rapport annonçant que sa geôle avait disparu et qu’il avait débarqué près de Kung-Bohr.

— Sacré Edrick, se réjouit M’Bow. Je me demande comment il a fait.

— Justement, fit Rachelle, je voudrais que Jon enquête sur son évasion. Si on découvre qu’un non-mage vient de s’enfuir sous notre nez, nous allons perdre le peu de prestige qu’il nous reste.

Jon pinça les lèvres.

— Je ne vois qu’un obstacle mineur à cette proposition, dit-il. Je ne trahis pas mes amis.

— Comme d’habitude, s’irrita la mercenaire, tu ne comprends rien à rien. Je ne suis pas venue t’acheter mais te sauver la vie ! Des vigiles sont en route pour venir t’arrêter. Ils seront là d’une minute à l’autre.

— Tu mens. Tu sais très bien que les Archimages m’ont offert un répit.

— Ça, c’était avant qu’ils apprennent la fuite d’Edrick. Magmat craint que tu ne t’échappes à ton tour. Ajoute à cela ton échec sur la BRY et tu comprendras qu’il veuille te vendre tant que tu vaux encore quelque chose. Même si tu acceptes de te pencher sur l’affaire de la geôle, j’aurai très peu de chances de les convaincre. Tu crois vraiment que tu as le choix ?

Jon ne répondit pas. Il se caressait le menton, absorbé dans ses pensées.

— Chère Rachelle, annonça-t-il enfin, je dois te remercier. Tu viens d’apporter la solution à mon problème. Si je dis tout aux Archimages au sujet de la BRY, ma cote remontera et ils me confieront l’affaire Edrick au lieu de me trahir. Cela m’offrira le répit dont j’ai besoin pour leur fausser compagnie.

Rachelle le considéra, bouche bée.

— Tu veux dire que… Satané fils d’Akir, tu savais pour la BRY et tu ne m’as rien dit ?

— Pourquoi l’aurais-je fait ? répliqua le mage avec aigreur. Pour que tu t’appropries la solution et que tu me jettes dans une prison puante ?

Rachelle n’eut pas le temps de répondre. Deux Sanglants d’élite s’encadraient dans la porte-fenêtre.

— Messieurs, les salua Jon en se levant, nous vous attendions. Conduisez-moi sans délai aux Archimages. J’ai des révélations de la plus haute importance à leur faire au sujet de la Bibliothèque Restreinte de YArkhan.

Les soldats eurent l’air surpris mais ils se laissèrent facilement convaincre.

— Restez ici et prévenez Ernst, fit le détective à M’Bow. Je vous rejoins dès que possible.

L’ingénieur hocha la tête. Jon quitta la fête en compagnie de son escorte en déclinant les offres sur son chemin : non, il ne voulait pas goûter à cela, et non, il ne voulait pas découvrir à quel point ceci était à la fois souple et ferme.

— Comme je déteste ces réunions guindées, fit Rachelle en quittant les lieux. Ainsi donc, tu sais qui est l’auteur du cambriolage ?

— Oui madame1, répondit le mage la bouche en cœur.

— Et tu sais comment il a procédé ?

— Re-oui. Note que je n’ai pas grand mérite, le voleur n’a cessé de me mettre sur sa piste. À croire qu’il voulait être démasqué. C’est d’ailleurs le point le plus étrange de cette affaire. Tiens, nous n’allons pas à la rotonde ?

— Non, nous rejoignons la BRY, justement. Quand Cyclon a constaté le peu de résultats de ton enquête, il a décidé de reprendre les choses en main. Je lui envoie un glyphe pour lui annoncer notre arrivée.

— Et Magmat ?

— Il est sur le front de blé. Officiellement, il supervise l’avancée des Cubes de combat. En fait, il organise un trafic de sortilèges de guerre à destination de Mehnzota.

— Tu veux dire qu’il arme vos futurs ennemis ?

— Évidemment, qu’est-ce que tu crois ? Et quand le conflit éclatera, il partira jouir de sa fortune dans un coin tranquille. Tu me vois comme une arriviste, mais je suis d’une innocence virginale à côté des puissants que je fréquente. Ne t’inquiète pas, deux Archimages suffisent pour entendre tes conclusions et prendre les décisions qui s’imposent. Si tu n’essaies pas de nous bluffer, bien sûr.

— Crois-moi, tu vas être surprise au-delà de tes attentes.

Le groupe prit la direction de la bibliothèque. Vingt minutes plus tard, ils en atteignaient l’entrée. Rachelle donna des ordres à ses hommes, puis ils pénétrèrent dans la salle et se dirigèrent vers le centre.

Assis au bureau circulaire, Cyclon était plongé dans un ouvrage recouvert d’une couche de poussière aussi épaisse que sa couverture. Les nuages qui composaient son visage étaient éparpillés à travers la pièce en écharpes diaphanes.

— Comment se fait-il que Cyclon et toi restiez grimés alors qu’aucune magie n’est possible ici ? murmura Jon tandis qu’ils avançaient.

— Le procédé n’est pas magique, glissa Rachelle en retour. C’est un dispositif optique offert par Magni. Cesse de jacasser et concentre-toi.

Ils s’arrêtèrent à quelques pas de l’Archimage. Celui-ci referma le volume et leva son visage brumeux vers les visiteurs.

— Ser Questeur, salua-t-il, je suis à la fois surpris et heureux d’apprendre que vous avez enfin résolu notre affaire. Je vous en prie, ne nous faites pas attendre et livrez-nous sans délai le nom du coupable !

— Avec plaisir, Noble Cyclon. C’est vous.

1. En mehnzotain dans le texte (NdR).

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

9

Les brumes du dirigeant se zébrèrent d’éclairs menaçants.

— Moi ? Comment osez-vous accuser l’autorité suprême de la Cité !

— Parce que ça ne peut être que vous. Ne perdons pas de temps et reprenons depuis le début, voulez-vous ?

Cyclon ne répondit pas. Le mage s’éclaircit la gorge et commença :

— Je dois admettre que les prémisses de l’enquête furent difficiles tant les obstacles sur ma route étaient nombreux. En premier lieu, il était impossible de forcer la porte ou de répliquer la clef sans aussitôt déclencher l’alerte. Le voleur ne pouvait donc pas entrer, et les livres ne pouvaient pas sortir. Du moins, pas directement.

— Comment ça, pas directement ? fit Rachelle.

— Écoute la suite et tu comprendras. Deuxième point, il était impossible de se ménager un passage à travers les parois car les Gardiens veillaient au grain. Enfin, dernier point, aucune magie ne pouvait être produite dans la pièce. Du moins, et là encore, pas directement.

— Viens-en au fait ! rugit la mercenaire.

— J’ai bien peur, observa Cyclon, que notre ami questeur essaie de gagner du temps. Hélas, Ser Alamänder, ma position m’interdit de perdre le mien. Je vais donc prendre congé, et…

— Noble Cyclon, le coupa Jon, cette affaire est délicate et ma démonstration indispensable à votre accusation. Je suis désolé, mais que vous le vouliez ou non, vous n’y échapperez pas.

— Du moins, pas directement, ricana Rachelle en sifflant les gardes.

Dix d’entre eux vinrent aussitôt se placer devant la porte, coupant toute retraite au potentat.

— Avec ces trois faits impossibles à contourner, poursuivit Jon, j’étais très mal parti, je l’avoue. Heureusement, le voleur avait pris soin de semer des indices un peu partout sur ma route. Excusez-moi un instant.

Il gagna au petit trot le bras mécanique défectueux, ôta de son logement le panneau gravé et le rapporta. Il retourna la planche et leur montra la phrase : « Il ne peut y avoir à la fois quelque chose et rien. »

— Ce message, inscrit juste sous le valet qui présentait un défaut, n’était pas là par hasard. Je passai plusieurs heures sur cette maxime et finis par en découvrir le sens, qui me mena à la solution. Si cela n’avait pas suffi, une allusion transparente de votre part m’aurait ouvert le chemin, Noble Cyclon.

— Moi ? se récria la formation nuageuse.

— Lors de notre entretien à la rotonde, vous avez employé une formule alambiquée qui révélait votre implication : « Je suis sûr que seul un minuscule interstice vous sépare encore de la solution. »

— Et alors ? lança Rachelle. Les répliques verbeuses ne sont pas un crime ! Et celle-ci est parfaitement anodine.

— Elle l’aurait été si, à ce moment, je n’avais pas déjà été en possession de la solution.

— Mais nom d’un skorj à paillettes, quel est le rapport entre ces deux phrases ?

— Elles font toutes deux références au volume de phase dans lequel nous nous trouvons.

Il les invita à approcher du mur.

— Nous savons que ce dispositif interdit toute magie. D’un autre côté, nous savons aussi que les cloisons sont ensorcelées, de sorte que l’alarme sonne dès qu’on les effleure.

— Et alors ?

— Et alors il ne peut y avoir à la fois quelque chose et rien. Si ces deux éléments étaient en contact, les antithaus se jetteraient aussitôt sur la magie de la paroi et la digéreraient, empêchant l’alarme de fonctionner. Un fait élémentaire mais indiscutable.

Le visage de Rachelle s’éclaira.

— J’ai compris. Puisque les deux ne peuvent être accolés, il existe forcément un espace !

— Un espace infime, oui, acquiesça Jon. Sans doute de l’ordre d’un centième d’ongle d’épaisseur. Mais qui est bel et bien présent. J’en ai eu confirmation lorsque j’ai défoncé le mur avec une lame. En même temps qu’un flot de plancton, de fines coulures ont glissé sur la paroi. S’il y avait eu contact, elles ne seraient pas apparues car elles auraient aussitôt été digérées par les antithaus.

Le détective jeta un œil à Cyclon. Les organes brumeux de l’Archimage se contentaient de dériver paresseusement dans les airs.

— D’accord, conclut Rachelle, il était donc possible de créer un minuscule sortilège. Mais même si un charme ne possède pas de taille fixe, réduire cette taille demande énormément d’énergie. Dans ces conditions, quelle routine aurait créée le voleur ? Elle ne pouvait être que très simple vu l’espace dont il disposait !

— Oui, si l’on raisonne dans une seule dimension.

Le mage leva les bras et embrassa la pièce.

— N’oublions pas que cet intervalle épouse toute la surface de la bibliothèque, pas seulement un point précis. Il était donc possible de tisser un sortilège extrêmement fin, une sorte de membrane qui envelopperait toute la sphère.

— C’est un véritable tour de force que vous nous décrivez là, commenta Cyclon.

— Un tour de force, oui. Pas un exploit inimaginable. Un spécialiste aussi doué qu’un Archimage pourrait y parvenir sans trop de difficultés.

— Même dans ces conditions, objecta le dirigeant, la complexité du sort serait très limitée. Pas question de coder la moindre routine de téléportation !

— C’est parfaitement exact. En rentabilisant l’ensemble de la surface disponible, on pouvait au mieux tisser un charme de compression, capable de réduire la taille des ouvrages volés. C’est précisément celui que notre voleur a employé.

Rachelle secoua la tête, peu convaincue.

— Même si c’était le cas, ce sort serait resté cantonné à la périphérie de la pièce. Il n’aurait jamais pu atteindre les livres pour les réduire, à cause des antithaus.

— Il n’avait pas à les atteindre, puisque les volumes se chargeaient de faire le voyage ! Le voleur a modifié dans ce but quelques ressorts sur un bras mécanique. Les ouvrages, au lieu d’être déposés sur le bureau, étaient propulsés à travers la pièce et interceptés par le feuillet magique juste avant de s’écraser contre le mur.

— Je comprends mieux. Je suppose qu’il a employé un codage par carte perforée pour arriver à ses fins.

— Exactement. Il suffisait de programmer la recherche à une heure avancée de la nuit et d’utiliser des alias suffisamment vagues pour que le bras aille chercher les uns après les autres des centaines d’ouvrages. C’est l’une des premières choses que m’a expliquée Moffat à mon arrivée. Où est-il passé, au fait ?

— Il apprend à nager dans sa cellule, répondit Rachelle avec un sourire carnassier. J’ai découvert qu’il avait commandité l’assassinat d’Edrick. Il ne m’a jamais aimée et n’a pas du tout apprécié que je lui souffle le poste d’Archimage. C’est aussi lui qui, lorsque je suis morte à Fresnel, a fait en sorte qu’on m’envoie le scarabée archiviste. Cette ordure pensait s’approprier le succès de ma résurrection. Ne dis rien, je sais ce que tu penses. Continue.

— Au cours d’une visite anodine, le criminel a donc inséré un bristol et coincé le bouton de validation de la recherche. Pendant la nuit, le bras a alors convoyé tous les ouvrages contenant les lettres I et A, dans cet ordre, vers le sortilège de réduction.

— Pourquoi ces lettres et pas d’autres ?

— Ce sont les initiales de mon patronyme, Jonas Alamänder. Quand Lia m’en a fait la remarque, je l’ai balayée d’un geste, mais elle avait raison. C’était une manière pour le coupable de me montrer qu’il savait qui j’étais, et que si je parvenais à résoudre l’énigme, c’était parce qu’il le voulait bien.

Jon jeta un œil à l’Archimage. Un silence inquiétant lui répondit.

— Très bien, fit Rachelle, les livres sont réduits. Reste un dernier point à élucider, et pas des moindres : comment les évacuer ? Il est certain qu’ils ne sont pas restés ici ! Dans le cas contraire, toi ou les enquêteurs les auriez immédiatement découverts.

— Pour te répondre, suivons le chemin emprunté par les ouvrages. Une fois ceux-ci réduits, le sortilège les achemine jusqu’à l’entrée.

— L’entrée ? Mais tu l’as dit toi-même, la porte est inviolable ! Comment le voleur aurait-il fait pour l’ouvrir ?

— L’ouvrir ? Qui te dit qu’il en avait besoin ?

Rachelle fronça les sourcils. Cyclon, lui, se contenta de ricaner devant l’insanité de la réponse.

Jon n’en tint pas compte et poursuivit son exposé :

— Parlons des caractéristiques de Clef. Quelles sont-elles ?

— Elle est partagée entre les Archimages, et la réunion des trois fragments est indispensable pour agir sur la porte.

— Quand tu dis que leur réunion est nécessaire pour agir, tu n’as pas tout à fait raison. Les rassembler est indispensable pour l’ouvrir, c’est vrai. Mais pas pour agir sur elle.

— Ce n’est pas en jouant sur les mots que tu vas faire sortir les livres de ton chapeau !

— Il ne fallait qu’un seul des trois fragments pour évacuer les volumes : la tige.

Rachelle haussa les épaules.

— À part l’insérer dans la serrure, je ne vois pas ce qu’on pourrait en faire d’autre.

— Lorsque je suis entré ici la première fois, j’ai noté qu’elle affleurait légèrement de ce côté-ci de la pièce. Or, s’il est impossible d’altérer magiquement la clef, rien n’empêche d’agir physiquement sur elle. Le porteur de la tige n’avait qu’une chose à faire : l’évider afin qu’elle puisse recevoir quelques centaines d’ouvrages comprimés.

Le détective se permit un sourire.

— Le processus était, quand on y pense, d’une simplicité diabolique. Après avoir refermé la porte à l’issue d’une réunion, le propriétaire de la tige laisse celle-ci dans la serrure et s’en va, laissant l’automate faire son œuvre pendant la nuit. Le lendemain, il revient avec un groupe d’étudiants et, précédant ceux-ci de quelques pas, il ôte la tige, en bouche l’extrémité et la remet à son cou. Aucune porte ouverte. Aucune personne à l’intérieur. Aucune alarme.

Jon pointa un doigt vers l’Archimage.

— Voilà pourquoi le coupable ne peut être que vous, Noble Cyclon. Seul le possesseur de la tige pouvait commettre cet audacieux forfait. Par une incroyable ironie, les livres de la BRY se sont promenés tout ce temps sous notre nez, dans la clef qui sert à les garder.

Cyclon ne répondit pas. Les nuages éparpillés dans la salle étaient en train de se rassembler autour de son visage.

— Je l’admets, finit-il par dire, votre analyse est remarquable.

— Je vous remercie. Le seul point que je n’ai pas réussi à élucider est la raison pour laquelle vous avez semé tous ces détails menant à la solution. Seul un insensé ferait en sorte d’être démasqué !

— Un insensé, ou quelqu’un qui voudrait qu’on le retrouve sans éveiller les soupçons.

La nuée autour de Cyclon commença à se dissiper. Un visage apparut, le visage d’un vieillard à la peau mate et parcheminée, au regard intense et à l’expression douloureuse.

Jon et Rachelle ne purent retenir une exclamation de surprise. Devant eux se tenait Linn Petrossian, le Maître Mage qui les avait formés.

— Mes enfants, déclara leur mentor avec des trémolos dans la voix. Quelle joie de vous revoir enfin !

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10

— Jonas, veux-tu bien lever ce bras, je te prie ? Cette boucle ne va pas s’enrouler toute seule !

L’apprenti, un jeune garçon de six ans aux longs cheveux blonds, fit la grimace.

— Maître, je fais ce mouvement depuis plus d’une heure ! Voulez-vous faire de moi un mage ou un guerrier musculeux ?

Une voix mutine de petite fille jaillit du dehors :

— Un guerrier musculeux ? Il y a encore du travail !

Petrossian se baissa vers son disciple, contrarié. Quand le maître était fâché, ses sourcils froncés évoquaient deux grosses chenilles qui s’embrassaient. Rachelle l’avait un jour fait remarquer à Jon. Le garçon en avait pouffé tout l’après-midi.

— Jonas, petit impertinent, dit le professeur d’une voix qui se voulait sévère. Encore une réflexion de ce genre et la douleur que tu ressentiras sur ton postérieur n’aura rien de magique.

Il se plaça derrière son élève et lui prit délicatement les deux mains.

— Un frisottis du doigt vers la gauche, puis une boucle à droite, et tu tords ton poignet.

— Et une maille à l’endroit, et une maille à l’envers ! se moqua la gamine.

— Rachelle, ce bois ne va pas se couper tout seul ! cria Petrossian en se redressant.

— Eh bien si, justement ! triompha la fillette en entrant dans la maison.

De petite taille, des nœuds dans les cheveux et le visage crasseux, elle ressemblait plus à une sauvageonne qu’à l’apprentie d’un célèbre mage. Elle marchait avec maladresse, chargée d’une dizaine de bûchettes.

— Pourquoi les couper si on peut les réduire ? lança-t-elle en déposant son fardeau dans l’âtre.

Petrossian s’approcha des bouts de bois.

— Qui t’a appris ce sortilège de réduction ?

— Vous, maître ! Vous l’avez répété hier soir. Je vous ai vu et j’ai refait la même chose !

— Dommage qu’il n’ait pas répété un sort pour se coiffer, observa Jon.

Rachelle lui fit une grimace, puis tourna son plus beau sourire vers Petrossian.

— Qu’en pensez-vous, Maître ?

— C’est… c’est très bien, balbutia le mage.

— Hourra ! applaudit la souillon. Vous n’avez plus besoin de deux apprentis, alors ! On peut vendre Jonas !

Petrossian rit de bon cœur à la plaisanterie. Jonas, pas du tout. Une petite larme perla au coin de son œil. Non contente de faire preuve une fois de plus de sa supériorité, cette peste se moquait ouvertement de lui.

— Tu sais, Rachelle, dit Petrossian, certaines choses ne se vendent pas.

— Ah oui ? Je voudrais bien savoir quoi ! Ce n’est pas grave, on n’a qu’à le donner !

— Ne dis pas n’importe quoi.

Le maître prit le bras de Jon et le tâta d’un air connaisseur.

— Pourquoi le donner alors que nous pourrions le manger ?

— Maître ! lui reprocha Jonas, la voix déchirée.

— Manger Jonas ! Manger Jonas ! claironna Rachelle en se jetant sur son camarade pour lui mordiller l’oreille.

Le garçonnet tenta d’abord de la repousser, puis il n’y tint plus et se mit à rire sous les chatouilles.

— Arrête, tu salis mes vêtements ! protesta-t-il.

— Serre Olyakine, annonça Petrossian en la séparant de son compagnon, ce n’est pas en vous frottant contre Jonas que vous vous débarrasserez de votre crasse. Votre bain vous attend à l’étage. Et pas question de changer l’eau en boue comme la dernière fois !

Le regard de la petite passa de l’espièglerie à l’angoisse. Elle voulut protester, mais un index dressé de son maître l’en dissuada.

— Laver Rachelle ! Laver Rachelle ! chantonna Jon tandis qu’elle montait à pas lents l’escalier.

Lorsque le petit apprenti fut certain que la fillette n’était plus à portée de voix, il alla rejoindre son mentor.

— Elle est plus douée que moi, n’est-ce pas ? murmura-t-il.

— Elle est surtout impulsive et irréfléchie.

L’exposé de ces défauts rendit son sourire à Jonas plus vite que si on lui avait énoncé ses propres qualités.

— Mais tu as raison, elle est plus douée que toi. Cependant, ce n’est pas ce qu’on apprend qui est important, Jonas. C’est ce qu’on en fait.

On entendit un plop dans la cheminée suivi d’un bruit d’éboulement. Les bûches avaient repris leur taille normale, défonçant au passage le petit âtre.

Petrossian secoua la tête.

— Et comme elle le disait tout à l’heure, il y a encore du travail.

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11

Ce souvenir, ainsi que des dizaines d’autres, envahit soudain l’esprit de Jon. Son maître, cet homme qu’il avait tant aimé, se tenait devant lui après plus de dix années d’absence.

— Maître, je…

Les mots ne purent franchir ses lèvres. Il vit du coin de l’œil que Rachelle était elle aussi paralysée par l’émotion.

Le vieillard les regardait tour à tour, les yeux humides.

— Mes enfants, mes enfants, répétait-il comme l’une des comptines qu’il leur chantait quand ils allaient dormir.

Enfin, le détective retrouva sa voix.

— Maître, c’est bien vous ? demanda-t-il stupidement.

— Jonas, je te retrouve, s’amusa Petrossian. Toujours à lancer des banalités quand tu es ému. Mes chers petits, le temps nous est compté. Nous devons nous entretenir de faits capitaux.

— Vous n’avez monté cette histoire de cambriolage que dans ce but ? demanda Rachelle, estomaquée.

— Oui, et je suis désolé de toute cette mascarade. De nombreuses entités me traquent depuis des années, et vous-mêmes êtes très surveillés. Jamais je n’aurais pu vous contacter sans nous mettre aussitôt tous les trois en danger. Dès que j’ai appris que Jon se dirigeait vers Kung-Bohr, j’ai mis en œuvre mes petits talents et j’ai créé cet incident. Qui irait soupçonner que le criminel recherché par un questeur puisse être son vieux professeur ?

— Vous avez eu de la chance, fit Jon. L’Ordre aurait pu nommer quelqu’un d’autre.

— Tu étais le plus près de la Cité. Les probabilités qu’on t’y envoie étaient de loin les plus élevées.

Le détective sourit.

— Moi qui désirais consulter la Bibliothèque afin de déterminer ce que vous étiez devenu, voilà que je tombe directement sur l’objet de mes recherches !

— Je me doutais bien qu’un jour ou l’autre vous découvririez certains faits me concernant. Si vous avez des questions, posez-les. Je vous exposerai ensuite le pourquoi de notre rencontre. Faites vite, nous avons très peu de temps.

Rachelle ne tourna pas autour du pot :

— Est-il vrai que vous faites partie d’une confrérie qui visait à ramener Jon à la vie ?

— C’est à peu près ça, sourit Petrossian. Vous savez tous deux que Jon a pratiquement été détruit lorsque Rama a tenté de les faire évader, lui et Maek.

— Anquidiath me l’a raconté, confirma Jon. Maek et moi étions des Maîtres Procréateurs, ou Hempés, des sortes d’artisans divins au service de Magni. L’une de nos expériences tourna au désastre et entraîna la quasi-destruction de l’espèce humaine. En représailles, Magni nous jeta dans une prison céleste.

— C’est exact. Hélas, les pouvoirs de Magni le transformèrent peu à peu en tyran, et Rama se mit en tête de briser ce joug. Il inventa la magie dans ce but, puis il décida de vous faire évader. Il avait besoin de vos talents pour abattre son ennemi.

Il essuya son front en sueur.

— Hélas, rien ne se passa comme prévu. Magni lui tendit un piège et réussit presque à vous anéantir. Rama parvint à récupérer ce qui restait de vous et tenta de vous reconstituer. Deux siècles plus tard, Maek revenait à la vie, avec quelques anomalies telle sa croissance ralentie.

— Dans mon cas, dit Jon, ce fut beaucoup plus difficile.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! Au cours des âges, de nombreuses tentatives furent effectuées, avec à chaque fois des résultats catastrophiques. Plus par accident que par volonté, je menai enfin le projet à son terme. Mieux encore et par une belle ironie, alors que les expériences précédentes s’étaient toutes soldées par un échec, je réussis coup sur coup à produire deux embryons viables.

— Deux embryons ? demanda Jon. Qu’est devenu l’autre ?

— Avant de te répondre, il faut que tu saches que nous étions désespérés. Vous le savez peut-être, le code intime masculin est formé de deux supports, X et Y. Or, la partie Y de Jonas avait été la plus abîmée et était presque irrécupérable. J’eus alors l’idée de créer une réplique qui serait constituée de ton support X dédoublé. En d’autres termes, une femme.

Jon et Rachelle se regardèrent, abasourdis.

— Vous avez compris. Rachelle est plus que ta collègue ou ta sœur, Jonas. Elle est même plus que ta jumelle. Elle est une autre toi-même.

La mercenaire perdit soudain toute couleur.

— Vous voulez dire que je suis un Jonas version fille ? C’est la pire insulte qu’on pouvait me faire !

— Crois-moi, les enjeux étaient au-delà de toute considération éthique. Et comme tu le sais, tu es une parfaite réussite. Intelligente et vive, tu n’as hérité que d’un comportement impulsif et d’une certaine instabilité.

— Une certaine instabilité, ricana Jon. Quel bel euphémisme. Après le héros sans mémoire et la marque de naissance, voilà le coup du jumeau maléfique.

— Maléfique toi-même, rétorqua la magicienne. D’ailleurs, à propos de marque de naissance, Jon porte le numéro 42. Je devrais donc porter le 43, non ? Or, Tarba n’a rien trouvé lorsqu’il m’a examinée sous toutes les coutures.

— Il nous a dit à l’époque que ta carapace générait des interférences, lui rappela Jon. Je suis désolé de le mentionner, mais un autre fait devrait t’inquiéter bien plus que celui-là.

La mercenaire ne comprit pas tout de suite où Jon voulait en venir, puis ses yeux s’arrondirent.

— Sang de skorj, jura-t-elle. Jason. Il est le fruit de l’union de toi avec toi-même !

Elle se mordit les doigts.

— C’est pire qu’un inceste !

— J’ai certainement une part de responsabilité dans ce qui s’est passé, bredouilla Petrossian. Vous étiez seuls, isolés du monde. Vos corps comme vos esprits devaient fatalement se rencontrer. C’est pour cette raison que j’ai pris votre fils sous mon aile dès son enfance. Je lui ai caché la vérité pendant des années, puis j’ai fini par tout lui dire.

— Quoi ? s’exclama Jon.

— Il approche de sa majorité. Il avait le droit de savoir.

— Je comprends mieux son animosité à mon égard !

— Ne t’inquiète pas, tempéra le vieil homme, il est plus solide qu’il en a l’air. Il finira par admettre que vous n’y étiez pas pour grand-chose. De plus, il n’a pas souffert de sa filiation particulière. Il n’est ni psychotique ni déficient.

— Et ce n’est pas non plus une victime ainsi qu’il me l’a affirmé il y a peu. D’où une telle idée a-t-elle pu lui venir ?

— Difficile à dire, répondit Petrossian. Avez-vous d’autres questions ? Le temps presse.

— Vous ne savez pas à quel point, fit Rachelle, mal à l’aise.

— Que veux-tu dire ? demanda Jon.

— Avant d’entrer, j’ai prévenu Magmat que je m’apprêtais à arrêter le voleur. Je voulais être sûre que celui-ci serait rapidement mis sous les verrous.

— Tu voulais garder pour toi le prestige de l’arrestation, oui ! explosa Jon. Tu ne changeras donc jamais ?

— Comment aurais-je pu deviner qu’il s’agissait de notre maître ?

— Parce que cela aurait changé quelque chose ?

— Continue comme ça et tu vas te gifler toi-même !

— Calmez-vous, les enfants. Rien n’est perdu. Le système législatif YArkhanie exige que deux Archimages soient d’accord pour en arrêter un troisième, ou que l’un d’eux obtienne les voix de la majorité des orchontes.

— Ne vous inquiétez pas, maître, dit Rachelle. En dépit de ce qu’insinue ce touille-fils, je ne vous trahirai jamais.

— Magmat doit être en train de rassembler ses partisans, estima Jon. Dépêchons-nous de vous mettre en lieu sûr, maître. Par une cruelle ironie du sort, nous sommes dans le seul endroit au monde où nous ne pourrons rien faire si on vous arrête.

Ils se dirigèrent en hâte vers la sortie.

— Encore quelques pas, fit Rachelle, et je vous jure que plus personne ne se mettra en travers de notre chemin.

Au moment où ils allaient franchir le seuil, une dizaine de Sanglants armés de hallebardes les repoussèrent et envahirent la pièce.

— Archimage Cyclon, annonça leur chef, nous vous arrêtons pour haute trahison, par ordre de sa Seigneurie l’Archimage Magmat.

Rachelle poussa Petrossian dans leurs bras.

— Enfin ! lança-t-elle. Emmenez ce scélérat hors de ma vue !

À Jon qui la considérait avec effarement, elle chuchota :

— Fais comme moi. Nous les prendrons par surprise dans le couloir.

Les gardes s’emparèrent de Petrossian et lui passèrent aux poignets des menottes spéciales, noires et caoutchouteuses, qui entravaient les doigts et prévenaient toute incantation. Le pauvre vieillard jetait partout des regards de bête traquée. Jon et Rachelle voulurent emboîter le pas aux Sanglants, mais l’officier en chef leur barra la route.

— Magmat est sur le chemin de la BRY. Il veut entendre votre rapport sitôt arrivé.

— Qui êtes-vous pour oser me donner des ordres ? rugit Rachelle. Je suis Abyss, votre supérieur ! Écartez-vous de cette porte !

L’autre montra les dents.

— Quand il n’y a plus que deux Archimages, dit-il, c’est l’ancienneté qui prime en cas d’ordres contradictoires. Vous l’ignoriez ? Restez ici.

Rachelle tenta de jeter un sort, mais celui-ci fut aussitôt digéré par les infatigables antithaus. Jon la soutint quand son amie s’affaissa. La mercenaire faisait peine à voir. Privée des sorts qui la transformaient en machine de guerre, elle n’était plus qu’une jeune femme chétive.

Ils assistèrent impuissants au départ de leur maître. Juste avant de disparaître dans le couloir, Petrossian trouva la force de se retourner. Il joignit les mains et regarda ses élèves avec intensité :

— La Forteresse Invisible ! lança-t-il. C’est là qu’ils m’emmènent ! La Forteresse Invisible, Jon !

Il ne put en dire plus. Les sbires de Magmat le bâillonnèrent et l’emportèrent.

Satisfait, l’officier qui barrait la route aux deux mages prit la main de Jon et la serra avec chaleur.

— Ser Questeur, dit-il avec solennité, je vous félicite de cette victoire. Nous n’aurions jamais pu découvrir le voleur sans vous. Magmat sera bientôt là et saura vous récompenser à votre juste valeur !

Jon n’écoutait pas. Au fond de lui, quelque chose venait de se briser. Jamais il ne pourrait se pardonner d’avoir contribué à la capture de son maître.

Rachelle se blottit contre lui et fondit en larmes. Le mage la prit dans ses bras et lui caressa doucement les cheveux.

— Nous allons le retrouver, murmura-t-il à son oreille. Par tout ce que j’ai de plus sacré, je te jure que nous allons le retrouver.

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12

La conclusion que j’ai tirée de ces observations est la suivante : les gestes de la magie mehnzotaine ne sont rien d’autre que des fonctions YArkhanies.

Ainsi, quand un mage exécute une boucle avec le poignet, il crée une boucle d’instructions. Un repli du coude, et c’est un appel à une routine. Des doigts joints ? Un sous-programme est créé. La vérité a toujours été là, à portée de Vision : nos domaines sont l’équivalent de leurs lignes de code, et la magie organique est sœur de l’analytique.

Cette conjecture posée, on peut se demander pourquoi Rama a créé l’ART mehnzotain, puis a poussé Aquilon à développer la branche YArkhanie. La réponse est évidente : il ne voulait pas placer tous les pouvoirs entre les mêmes mains. Le demi-dieu espérait que les hommes chercheraient à échanger leurs connaissances et apprendraient ainsi à mieux se connaître.

Hélas, chaque camp se mit à approfondir ses talents en méprisant ceux des autres. Leur rivalité devint semblable à celle de ces religions qui adorent le même dieu sans parvenir à s’entendre sur la manière de le nommer.

Lin Petrossian, Journal d’un voyageur – Exemplaire clandestin

***

Le matin suivant l’arrestation de Petrossian, Lia, Jon et Rachelle se retrouvèrent dans un jardin public. Discuter dans l’appartement devenait risqué : il était certainement sur écoute. Avant de partir, la rouquine avait activé des intelligences partielles connectées à leurs subconscients. Les marionnettes s’entretiendraient de sujets anodins sans éveiller les soupçons.

Resté sur place, M’Bow veillait à la bonne marche des opérations. Quant à Ernst et Retzel, ils avaient décidé d’entamer une exploration poussée des milieux interlopes de la ville.

— Que sais-tu de cette Forteresse Invisible ? demanda le mage tandis qu’ils parcouraient les allées.

— Pas grand-chose, avoua Lia. Elle ne porte pas ce nom par hasard ! On ne l’utilise qu’une ou deux fois par siècle, pour des hôtes de marque ou des réunions capitales. Personne n’a jamais découvert sa position, même si tous les indices attestent qu’elle se trouve bien dans la Cité.

— Pourrait-il s’agir d’un univers parallèle aménagé dans un quartier ?

— Si c’était le cas, fit Rachelle, l’énergie dégagée serait visible à des portées de flèche à la ronde. Sommes-nous au moins certains que ce lieu légendaire existe ?

— Je ne vois pas notre maître captif d’un conte de fées.

— Dans ce cas, envoie tes gnomons à sa recherche ! Si on leur fournit des informations précises, ils finiront bien par le trouver.

— Ce ne sera pas suffisant. Les gnomons sont des robots hétéronomes, tout juste efficaces à l’échelle d’un bâtiment. Si on les lâche dans YArkhan, ils vont courir partout comme des Xéols sans tête et fouiller des endroits déjà visités ou en négliger d’autres.

— Codons un sort directeur qui les dirigera ! proposa Lia.

— Et sur quel plan de la ville se basera-t-il ? D’après ce que tu m’as dit, ceux-ci sont bien gardés. À quel endroit, d’ailleurs ?

— Un peu partout, hélas, répondit la rouquine. Chaque orchonte n’a à sa disposition que les données de son secteur. Comme pour la clef, nous évitons de concentrer en un point toutes nos ressources.

— Combien de quartiers existe-t-il ?

— Dix-sept, répondit la pilote d’une petite voix.

— Dix-sept ! s’exclama Jon. Nous n’aurons jamais le temps de les cartographier que Petrossian sera mort trois fois !

Soudain, son visage s’illumina. Il se tourna vers Rachelle.

— J’y songe. En tant qu’Archimage, tu as accès à ces plans ?

— Si je demande à les consulter, je vais aussitôt éveiller les soupçons. Magmat sait que je possède un lien étroit avec le coupable. Il n’attend qu’un faux pas pour m’accuser de complicité dans le cambriolage.

— Toi qui aimes t’approprier les exploits des autres, te voilà servie.

— Ne me fais pas rire, j’ai mal aux élytres. Je vais envoyer quelques glyphes et voir ce que je peux récolter.

Elle se mit à composer une routine de contact.

— Nous avons donc deux objectifs, résuma Jon. Le premier est de récupérer les plans complets de la Cité. Rachelle y travaille. Le second est de coder un sortilège maître capable de coordonner les recherches de… disons trois cents gnomons. Je peux y arriver, mais même avec votre aide, il me faudra deux ou trois jours au bas mot. Je ne suis pas du tout sûr que nous disposions de ce délai. Le mieux serait de pirater un système existant, et c’est là que tu entres en jeu. Tu as bien dit que tu travaillais sur un mage artificiel ?

— C’est le cas. Cependant…

— Je sais que le risque est important, mais je suis certain qu’une ou deux modifications suffiraient à en faire notre intendant. Nous gagnerions de précieuses heures.

— Cela aurait été avec plaisir, mais…

— Mais quoi ? s’impatienta Jon. Tu ne veux pas nous aider ?

— Je ne le peux plus ! Ce que j’essaie de te dire, c’est que je viens de démissionner. Je n’ai pas supporté les découvertes d’Ernst sur les bébés vihns. Nous les maintenons dans le pire des esclavages, celui de la bêtise.

Jon s’arrêta de marcher et la regarda comme s’il la voyait pour la première fois.

— Je suis heureux de cette prise de conscience, dit-il. Même si elle n’arrive pas vraiment au bon moment. Tes recherches ne vont pas te manquer ?

— Je compte quitter la ville sous peu. Avec toi, si tu veux de moi. En attendant, j’ai fondé une mission humanitaire qui se bat aux côtés des vihns.

— De mieux en mieux, se réjouit Jon. En quoi consistent vos actions ?

— Nous cherchons comment améliorer leur sort au cours de libations orgiaques.

Le mage gonfla les joues, consterné.

— Je vois. J’espère que les vihns savent ce qu’ils vous doivent.

— Quel vieil inhibé tu fais !

— Quelle vieille imbibée tu fais.

— C’est le mot orgie qui te gêne ? Désolée de te le dire, mais tu entretiens des rapports totalement dépassés avec ton corps.

— Mon corps te remercie de ta sollicitude et te fait part de son intention de rester en dehors de cette conversation. Revenons à nos moufres. Il doit certainement exister un moyen d’entrer dans ton laboratoire.

Lia fit une moue perplexe.

— Les chances d’y parvenir sont ridicules. Même si nous arrivons à forcer l’entrée, les traqueurs d’auras à l’intérieur nous trahiront aussitôt. Je suis désolée, Jon.

— Par le sang d’Akir, pesta le mage, nous n’avons vraiment pas de chance. Pile au moment où nous en avions le plus besoin !

Rachelle les rejoignit, le regard pétillant.

— La chance nous sourit enfin ! annonça-t-elle.

— Au sujet du programme maître ou des plans de la ville ?

— Des deux, si nous sommes prêts à courir quelques risques. Tu pourras au passage remercier les héliagants, c’est grâce à eux que nous allons sauver Petrossian.

— Explique-toi.

— L’état-major vient d’ouvrir une cellule de crise afin de suivre leur progression. Une carte holographique de la ville y a été dressée, où l’on surveille en temps réel les points de jonction entre les morceaux de coque, seuls endroits par où les épis pourraient se faufiler. Si tu acceptes d’enquêter sur l’évasion d’Edrick, je pourrai les convaincre de te laisser entrer.

— Quelle heureuse coïncidence ! Nous allons pouvoir retrouver Petrossian et préserver en même temps ton plan de carrière. Et pour le programme directeur ?

— Chaque quartier est surveillé par un sortilège chargé de vérifier l’intégrité de l’enveloppe. Il sera facile de détourner une partie de leurs tâches à la gestion des gnomons.

— C’est si beau que c’en devient inquiétant, conclut le mage.

— Il y a juste un problème, et de taille. Je ne vois pas comment justifier aux yeux du commandement la présence de plusieurs centaines de gnomons quadrillant la ville.

Jon eut un sourire rusé.

— J’ai une idée à ce propos. Une suggestion qui plaira beaucoup à nos amis YArkhanies.

— Alors c’est parti ? fit Lia en battant des mains.

Jon et Rachelle échangèrent un regard complice, aussi excités que leur amie.

Le lendemain, Jon et Lia survolaient les pics de calcaire autour de la ville.

— À droite ! cria le mage.

Ils évitèrent de peu une banderille de blé de la taille d’un immeuble. La tresse passa sous eux en sifflant et s’abattit sur un moignon rocheux qui bascula dans le marais.

— Arrête de hurler comme ça ! lui reprocha Lia. J’ai l’impression que mon cerveau va exploser !

— Après ce que tu as bu hier soir, ricana le questeur, je pensais que tu voulais le conserver dans l’alcool façon Vilo. À gauche !

Ils s’élevèrent de deux coudées et esquivèrent une gueule garnie d’épis. Jon jeta un coup d’œil aux alentours à l’affût d’autres attaques. Ils volaient à dix hommes au-dessus du marais. Autour d’eux, crocs et barbillons se déchaînaient en une chorégraphie dantesque. Les héliagants progressaient inexorablement, abattant une par une les colonnes de roche. Les eaux étaient couvertes de monticules flottants, mélanges de paille et de terre apportée par les épis. Des pans entiers du Champ y prenaient racine et poursuivaient leur avancée.

Partout où Jon portait le regard, il découvrait les restes dévastés des habitations vihnes. Seules quelques poutres brisées, accrochées à la roche comme des chicots dans une bouche malsaine, témoignaient que les lieux avaient abrité autre chose qu’un magma poussiéreux.

Dans l’eau, sous leurs pieds, une banderille fendit l’écume et engloutit les malheureux qui achevaient de se noyer. Les tiges se teintèrent d’écarlate aux cris des simplets hébétés.

— Tu vois quelque chose ? demanda Lia.

— Comment le pourrais-je, dans cette soupe de grains ?

De nouveau, ils durent esquiver une charge de céréales. La formidable tresse se nouait et se dénouait dans les airs en quête de nourriture. Dans un fracas de roche broyée, une autre colonne s’effondra sur leur gauche, emportant les vihns réfugiés dans des anfractuosités.

— Quel pandémonium ! cria Jon dans l’oreille de sa compagne.

— Tu le fais exprès ou quoi ? rugit celle-ci en se tenant les tempes. Tu avais vraiment besoin de me choisir comme guide ?

— En qui d’autre pouvais-je avoir confiance ?

Les traits de la rouquine s’adoucirent aussitôt.

— C’est une manière indirecte de me dire que tu m’aimes ?

— Plutôt une manière directe de te dire que tu as ma confiance.

— Avoue-le, tu as peur de tes sentiments !

— Tu crois vraiment que c’est le moment de parler de ça ? Derrière toi !

Hélas, le conseil arriva trop tard. Venus de plusieurs directions à la fois, des fouets de tiges se nouèrent pile à l’endroit qu’ils occupaient. Les deux mages explosèrent dans un bruissement d’épis.

Jon arracha de son crâne les fils d’aura qui y étaient accrochés.

— On ne trouvera jamais la cellule dans ce maelstrom, s’irrita-t-il. Pour avancer, il faudrait pouvoir plonger.

— N’y songe pas ! Le fer du marais brouille les transmissions avec la Cité.

— Dans ce cas, on arrête. En à peine deux heures, je me suis fait éviscérer trois fois, dévorer deux fois et écraser à trop de reprises pour que je puisse les compter. Je ne peux tout simplement pas enquêter dans ces conditions.

Une silhouette informe de la taille de sa main se matérialisa à ses côtés. Ce fut d’abord un embryon, puis un fœtus dont le cordon ombilical plongeait à l’intérieur de sa tête. Quelques secondes plus tard, une caricature miniature du questeur flottait à hauteur de ses yeux.

— On remet ça ? lança la figurine, d’une voix fluette mais enthousiaste.

— Non.

Il se tourna vers Lia, allongée à ses côtés.

— Stoppe la production d’avatars. Je n’en peux plus de les entendre brailler à mes oreilles.

— C’est pas gentil de dire ça ! lui reprocha la réplique, un index dressé pour lui faire la leçon.

Lia fit des passes autour d’un cube laiteux posé sur son ventre.

— À plus tard les amis ! fit le Jon miniature, puis il se pinça le nez et plongea à l’intérieur du cube.

— Vos intelligences de synthèse sont toutes aussi agaçantes ? demanda Jon en se frottant les yeux.

— C’est à toi qu’il faut demander ça, elles sont reliées à ton subconscient. Ne te plains pas, ce sont des versions militaires. Elles gèrent seules les obstacles et laissent l’observateur libre de ses mouvements. Si elles n’étaient pas là, nous aurions dû nous rendre nous-mêmes sur place. Impensable !

Elle chassa de la main sa propre copie qui lui tirait les cheveux en cornant « On y va ! On y va ! » et éteignit le cube. Ils quittèrent leurs couchettes. Ils se trouvaient dans un petit espace de travail clôturé par des cloisons à hauteur d’épaule. Autour d’eux, d’autres éclaireurs envoyaient leurs répliques en quête d’informations sur la progression du blé.

— Je n’en peux plus, dit Jon. J’ai assisté en trop peu de temps à la mort de trop de vihns. J’espère qu’Ernst va trouver un moyen de les aider. Je suppose que les orchontes n’ont rien prévu ?

— Quand j’ai posé la question, on m’a répondu qu’ils étaient là pour ça. Magmat pense que leur mort apaisera le Champ. Une sorte de sacrifice à un dieu païen.

— Sous des dehors conciliants, tes supérieurs sont parmi les plus belles ordures que je connaisse.

— Ex-supérieurs, Jonnie.

— Tu as raison. Tu as toujours ta moitié du module directeur ?

— Oui, chef. Cachée dans un endroit où personne n’ira le chercher.

— Je suppose que tu parles de ton oreille. Sinon, je ne vois pas.

Lia fit mine de le frapper. Jon attrapa sa main au vol, l’attira à lui et l’embrassa. Il jeta un œil autour d’eux. Personne ne leur prêtait attention.

— Assemblons-les, murmura-t-il.

Afin d’échapper aux fouilles, ils avaient scindé le sort maître en deux charmes d’apparence anodine. Leur réunion provoquait l’interaction de certains domaines qui révélaient les fonctions cachées.

Ils attendirent, serrés l’un contre l’autre.

— C’est fait, annonça Lia.

— Parfait. Rejoignons le commandement, que je leur fasse mon non-rapport sur ce que je n’ai pas découvert.

— Tu t’angoisses pour les vihns, mais moi je m’inquiète pour toi. Ils vont finir par te lâcher si tu ne leur dis rien.

— Je trouverai bien un ou deux os à leur jeter. Mon corps et moi sommes plutôt doués pour dénicher des idées. En outre, je ne veux rien offrir à Rachelle. Je la soupçonne d’avoir monté cette opération uniquement pour sa gloire personnelle.

— Tu ne serais pas un peu paranoïaque ?

— Être méfiant quand on fréquente Rachelle équivaut à être sain d’esprit. Ne traînons pas.

Ils sortirent du bureau et empruntèrent un large couloir où circulaient des militaires de tous rangs. Ils aboutirent à une grande salle ronde aux allures de fourmilière. Au centre, une énorme représentation éclatée de la Cité occupait tout l’espace. Chaque secteur était relié à un sortilège au sol qui en assurait la surveillance. Voletant comme des abeilles, une vingtaine d’opérateurs surveillaient les lignes de démarcation entre les quartiers.

Autour de l’holographe, des rangées de pupitres transparents se déclinaient en amphithéâtre. Des experts en programmagie de YArkhan s’y affairaient. Certains codaient à la vitesse de l’éclair, les extrémités de leurs doigts scindées en plusieurs sous-doigts minuscules, d’autres étaient assistés par des intelligences partielles à leur effigie. Des orchontes à l’allure guindée naviguaient d’un poste à l’autre. Leurs poignets et leurs phalanges désarticulés codaient des fonctions impossibles à réaliser par le commun des mages.

En périphérie de la salle, une galerie hélicoïdale s’élevait en pente douce, occupée par les agents de communication. Des glyphes allaient et venaient le long des spires. Rachelle, sous sa forme Abyssale, supervisait les opérations. Jon n’aperçut de sa collègue qu’un banc d’yeux frétillants mais il était sûr qu’elle les avait vus entrer.

Le questeur se dirigea vers l’Orchonte Eckart, un homme au visage chevalin qui le reçut à bras ouverts.

— Ser Questeur, dit le notable avec vivacité, nous sommes vos obligés ! Votre idée de prélever un morceau de la dague de Vilo et d’envoyer vos gnomons à la recherche d’une matière similaire a porté ses fruits. Nous venons à l’instant de mettre la main sur la faux de Maek !

Il exécuta un glyphe qui matérialisa dans les airs l’arme mythique. Un tonnerre d’applaudissements salua l’apparition. Jon se tourna de tous côtés, s’inclinant avec modestie.

Pour la discrétion, c’est raté. Espérons que leur enthousiasme ne leur fera pas regarder les gnomons de trop près.

— Le sinistre assassin, annonça Eckart à l’assemblée, a été obligé d’abandonner son arsenal sous peine d’être capturé. Sans lui, sa survie n’est plus qu’une question d’heures. Maek était un prédateur, il est devenu notre proie !

Nouvelle ovation. Au-delà de la suffisance, Jon perçut un soulagement viscéral, comme un petit garçon venant enfin à bout du croque-mitaine qui le terrorisait.

— Je suis ravi de ce succès, déclara Jon à la cantonade. Cependant, ne relâchons pas nos efforts et laissons les gnomons poursuivre leur tâche. Maek a peut-être apporté d’autres armes avec lui.

Il serait surtout dommage qu’ils détruisent mes petits amis avant que ceux-ci n’aient localisé Petrossian.

— Excellente idée ! répondit l’orchonte avec emphase.

Il fut interrompu par l’intervention d’un opérateur :

— Joint perméable entre les quartiers douze et quatorze !

Sur l’hologlyphe, les frontières entre deux morceaux de la ville rougeoyaient.

Jon se pencha à l’oreille de Lia.

— Ça vient de nous ?

La jeune femme vérifia.

— Non, répondit-elle avec soulagement.

Le mage se tourna vers Eckart :

— Il y a un problème ?

— Rien de grave, le rassura l’orchonte. Lorsque la coquille est fermée, le vent et le jeu des chaînes décalent parfois les fragments. C’est très rare, mais il faut alors les réajuster. C’est une simple manœuvre de routine.

— Décalage des coques requis par le poste 12 de la haute-ville ! annonça l’opérateur. Dix degrés !

— Accordé ! lança Eckart. Paré au déplacement ?

— Paré ! répondirent une demi-douzaine de voix.

— Réajustement ! ordonna Eckart.

Le sol trembla sous les pieds de l’assemblée puis s’immobilisa. Les limites entre les quartiers étaient de nouveau au vert.

— Espérons qu’aucune graine n’a eu le temps de se faufiler, s’inquiéta Eckart.

— La situation est à ce point critique ? demanda Jon.

Le responsable ne répondit pas et donna un ordre à un assistant. Un panorama tridimensionnel remplaça la représentation de la Cité. On y voyait l’un des pitons d’accès à la ville. Tout autour, un essaim de scalaires lançait des sortilèges de combustion qui se heurtaient à la danse incantatoire des tiges. Pouce par pouce, le fourreau d’épis se refermait sur la forteresse. Les opérateurs avaient abandonné leurs travaux et suivaient les images avec angoisse.

— Peuvent-ils briser les chaînes ? demanda fébrilement Lia.

— Nous avons longtemps pensé que c’était leur objectif. Hélas, celui-ci est beaucoup plus inquiétant.

Sur un geste du notable, la scène fila vers une autre colonne. Cette fois, les épis grouillants recouvraient entièrement le fortin, rendant sa masse indistincte. Les héliagants poursuivaient leur progression et se jetaient, couche après couche, sur les maillons gluants de plancton.

— Les premières épaisseurs de paille sont aussitôt enduites de gel et neutralisées, commenta Eckart, mais le Champ bombarde sans cesse les Gardiens de grains. La partie supérieure forme un glacis sur lequel il prend appui et avance.

— Cela ne peut signifier qu’une chose, dit Jon. Ils ne cherchent pas à vous détruire. Ils veulent s’emparer de vous.

Le dirigeant lui lança un regard douloureux :

— Nous n’oublions pas que le créateur du blé était YArkhanie. Si les héliagants veulent développer leurs facultés, notre Cité constitue la pépinière idéale.

Il se passa une main dans ses cheveux violets.

— Vu ce qu’ils ont été capables d’accomplir en capturant un seul d’entre nous, il est facile de prédire ce que le continent deviendra s’ils s’emparent de la ville.

— Un garde-manger, conclut le mage.

Cette fois, personne n’applaudit. Chacun semblait écrasé sous le poids de ses responsabilités.

— Ce n’est pas tout, poursuivit l’orchonte. Le roi Edrick n’a pas tardé à refaire surface, si je puis dire. Cela a dû vous faire un sacré choc de découvrir que votre compagnon de naufrage était en fait le plus grand ennemi de Mehnzota !

— Croyez-moi, je n’en suis pas encore remis, gronda Jon. Je donnerais cher pour le retrouver !

Quel acteur de choix, sourit Lia intérieurement.

Eckart s’empara d’un câble d’aura qui affleurait de son pupitre.

— Vous permettez ? dit-il en s’approchant de Jon. Cet enregistrement cortical vient de nous parvenir. Gardez pour vous ce que vous allez voir, je ne tiens pas à démoraliser mes troupes plus qu’elles ne le sont déjà.

Il posa délicatement l’amorce sur la nuque de Jon.

D’un coup, le mage se retrouva à bord d’un scalaire volant au-dessus du champ. Après un temps d’adaptation, il comprit qu’il regardait par les yeux du pilote. Celui-ci se dirigeait vers trois skorjs de guerre disposés en triangle face aux épis. Les poulpes géants, de plus de trente hommes de haut, avançaient lentement, comme un coin enfoncé dans l’immensité. Autour d’eux, des dizaines de scalaires saturaient l’air de leurs sortilèges dévastateurs. Les archers kung-bohréens y répondaient par des volées de flèches si denses qu’on aurait dit des remparts de bois. Les carnocéréales attaquaient indifféremment les deux camps, envoyant au combat tourbillons de paille et lianes dentelées. Le fracas des cris et des décharges d’énergie était indescriptible.

— On dit que Dernesat et le souverain d’un royaume souterrain se sont alliés, résonna la voix d’Eckart dans le ciel tel un messager divin. Ils viennent tout juste de nous déclarer la guerre. Ceci est leur première manœuvre.

— Et Lamarr laisse faire ? demanda Jon.

— Bien sûr. Il est trop content que les rebelles se chargent du front est. Il espère que nous les écraserons à sa place. Mais il a les idées courtes. Plus Edrick I gagnera en puissance et en prestige, plus il lui sera difficile de l’éliminer.

Eckart activa l’avance rapide. Les skorjs se dandinèrent de manière burlesque, les scalaires prirent des airs de mouches autour d’une moufre. Quelques minutes plus tard, le poulpe de tête perdit l’équilibre, garrotté de toutes parts par des lianes d’épis. Il s’effondra dans le champ, entouré de ses frères qui viraient sur place comme des danseuses ivres.

Jon ne put en voir plus. Une hydre de paille se jeta soudain sur le cockpit du pilote, mettant fin à la scène. Un peu désorienté, le détective se retrouva dans la salle de commandement.

— Après la perte de leur skorj, poursuivit l’orchonte, les Kung-Bohréens ont sonné la retraite. Évidemment, nous ne nous faisons pas d’illusions. Cette première attaque était destinée à tester nos défenses. Les poulpes reviendront, plus nombreux et mieux armés. Nous sommes heureux que le Champ les ralentisse car nos sorts ne sont guère efficaces contre eux. Ils possèdent des aiguillons sous leurs tentacules qui agissent comme des paratonnerres magiques.

— Je connaissais cette particularité, confirma Jon.

— Le point positif est que nous avons réussi à récupérer la dépouille du skorj. Nos équipes sont en train de l’étudier. Si de votre côté vous parvenez à expliquer la fuite du roi, l’aura surnaturelle qui galvanise ses troupes disparaîtra.

— Je suis de tout cœur avec vous, assura le mage. Cependant, j’ai besoin d’éléments concrets pour avancer. Je suis détective, pas magicien. Enfin… vous m’avez compris. Apportez-moi sa geôle et je m’engage à découvrir comment Dernesat a procédé.

— Les questeurs sont réputés pour leur rectitude et je sais que vous tiendrez parole. Hélas, nos équipes n’ont toujours rien trouvé. À croire que cette fichue cellule s’est envolée. Je vous glyphe dès que nous avons du nouveau.

— C’est parfait, conclut le mage. Remplissez votre part du marché, je remplirai la mienne.

Ils se serrèrent la main en bons camarades.

— Vous devez être fatigué, fit l’orchonte. Je vais vous faire raccompagner.

Il appela un sous-fifre.

— Pas tout de suite, intervint Lia. L’Archimage Abyss aimerait que le questeur demeure parmi nous afin de nous assister pendant la crise des céréales.

Jon joua la surprise.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée, dit-il. Le seigneur Eckart vient de le dire, je suis exténué. Je ne vous serai pas très utile.

— Je me dois d’insister, répliqua Lia, inflexible.

Quelle comédienne de talent, s’attendrit le mage.

Il poussa un soupir.

— Soit, je vais voir ce que je peux faire.

Eckart parut soulagé.

— Je vous en remercie vivement. Je n’osais vous demander de rester. Soyez certain que nous nous montrerons à la hauteur de votre abnégation.

Comprenez : nous emballerons votre tête dans un joli papier ruban quand nous l’enverrons aux Mehnzotains.

Le mage l’assura de son dévouement, et l’orchonte s’éloigna vers d’autres obligations.

— Gagner du temps en liant l’avancée de l’enquête au rapatriement de la geôle, c’est bien joué, approuva Lia. Cependant, comment feras-tu s’ils parviennent à la ramener ? Tu t’es engagé à résoudre l’affaire !

— C’est exact, mais je ne me suis pas engagé à leur révéler quoi que ce soit. Les étrangers à l’Ordre sont souvent si impressionnés par notre probité qu’ils en oublient de lire les petits caractères. Et maintenant, au travail.

Le détective déambula dans la salle, feignant de se passionner pour la défense de la Cité. Quand il fut certain que personne ne s’intéressait à lui, il lâcha le sortilège directeur. Celui-ci se fraya un chemin jusqu’à la représentation et se scinda en microdomaines qui allèrent se greffer sur chacun des quartiers holographiques. Aussitôt, les gnomons disséminés dans la ville abandonnèrent leur recherche sur les armes T’Sanks et se concentrèrent sur Petrossian.

Le questeur fit un signe de tête à Rachelle, puis il alla se poster à l’écart avec Lia. Il sortit de sa poche un glyphe aux allures de jeu à bulles et suivit l’avancée de ses automates.

Il en était à 20 % quand un technicien éleva la voix.

— Surtension signalée, Ser !

— Localisez la source, ordonna aussitôt Eckart.

Lia se pencha à l’oreille de Jon :

— Ça, en revanche, c’est nous.

— Comment est-ce possible ? Notre consommation devrait être négligeable ! Contacte Rachelle tout de suite.

Lia rédigea un glyphe et l’envoya. La réponse arriva quelques secondes plus tard. Jon eut un haut-le-cœur en la parcourant.

— Un problème ? demanda Lia.

— Tu peux le dire. Cette sale peste a remanié le programme maître. Elle ne peut pas s’empêcher de modifier mes sorts depuis que nous sommes tout petits.

— Qu’a-t-elle fait ?

— Elle lui a greffé un module archiveur qui va recopier les plans de la ville. Ça aurait été une bonne idée si le niveau de sécurité n’était pas si élevé !

Il jeta un œil à son écran de contrôle. La recherche approchait les 30 %.

— Peux-tu glypher un message à son intention ?

— Je t’écoute.

— « Espèce d’idiote ! Tu vas tous nous faire coffrer ! » Envoie.

L’instant d’après, ils lisaient : « Tous ? Pas sûr, je devrais pouvoir m’en tirer. Relaxe-toi et prends une Lia, je connais mon boulot. »

— Elle a raison, fit la pilote.

— Quoi, ici ? Tu crois que c’est le moment ?

— À propos de son boulot. Faisons-lui confiance.

— J’ai entendu beaucoup de conseils à propos de Rachelle mais jamais de lui faire confiance. Comment sais-tu qu’elle n’intrigue pas pour nous faire arrêter ?

— De toute façon, nous ne pouvons rien faire. Attendons et espérons qu’elle est de notre côté.

— Avez-vous localisé la source du problème ? demanda Eckart à l’assistant.

— La recherche en est à 53 %, Ser. La surtension se situe dans notre secteur.

Jon baissa les yeux sur son module. Sa propre recherche indiquait 48 %.

C’est pas vrai !

Il réfléchit rapidement. S’il augmentait l’efficacité des gnomons, le surcroît d’énergie les trahirait plus vite. D’un autre côté, les ralentir ne freinerait pas l’opérateur. Que faire ?

— 73 %, Ser !

69 %, lut Jon.

Il n’avait plus qu’une chose à faire : augmenter la vitesse des gnomons et prendre à son compte la surtension. Il coda une petite routine et banda ses muscles dans l’attente de la décharge. Celle-ci ne se fit pas attendre. Tous ses processus cognitifs furent mis à rude épreuve, et particulièrement sa mémoire. Des souvenirs fractionnés vinrent se superposer à ce qu’il était en train de vivre, l’obligeant à exister en même temps dans le passé et le présent.

Son moi actuel commença à paniquer. Si le calvaire se poursuivait trop longtemps, son cerveau ne saurait quelle période choisir et s’éparpillerait en micropersonnalités, signant ainsi la fin de sa conscience de soi.

Il baissa le regard vers les chiffres tout en remettant un poisson à l’eau, en escaladant une échelle et en buvant une gorgée d’un vin capiteux. 89 %.

— 87 % ! annonça l’opérateur.

Il continua à boire le poisson de l’échelle qu’il remettait à l’eau dans le vin capiteux qu’il… Brusquement, la recherche parvint à son terme et la réalité reprit sa place. Il jeta un regard anxieux à l’opérateur.

— Surtension en reflux ! annonça celui-ci.

— Bien reçu ! répondit Eckart. Incident classé, on poursuit !

Serrant les dents, Jon lutta de longues secondes avec la partie de son esprit qui tentait de le convaincre de relâcher le poisson. Il jeta un regard noir à Rachelle. La magicienne lui répondit par un glyphe représentant une moufre en train de rire.

La garce, elle savait ce qui allait se passer. Elle l’a fait exprès !

II se promit de lui faire payer cette sinistre facétie, puis il descendit de l’échelle et se pencha sur le résultat de sa recherche.

SUJET NON TROUVÉ, indiquait le petit écran.

Jon se retint de hurler. C’était impossible ! Il tapota la surface du sort avec nervosité, mais la mention s’entêta à clignoter sans s’apercevoir de l’absurdité de son message. Il jura et quitta la salle afin de ne pas trahir son trouble, Lia sur les talons. La jeune femme le rattrapa et lui demanda ce qui se passait. Jon ne répondit pas. Il s’adossa à un mur et essaya de déterminer la cause de leur échec. Rachelle ne fut pas longue à apparaître.

— Bravo pour ton idée ! lui jeta le détective en se retenant de la gifler. Si je n’avais pas ce poisson, je te jure que…

— Qu’est-ce qui s’est passé ? le coupa la mercenaire.

— Je n’en sais rien ! J’ai effectué une recherche du visage de Petrossian, de sa voix, et même de son code intime. Je n’ai rien trouvé. Tu es certaine qu’il est bien à YArkhan ?

— Catégorique. Avec l’arrivée du blé, le verrouillage de la ville s’est durci. Personne ne l’a quittée depuis son arrestation. J’ai vérifié.

— On a peut-être maquillé les informations le concernant ? proposa Lia.

— Merci, je ne suis pas un amateur, répliqua Jon. J’ai implémenté des routines d’incertitude afin de pouvoir le localiser même avec des données altérées ou camouflées. La seule explication est que, pour la première fois de ma carrière, mes fouineurs se sont heurtés à des dispositifs dépassant leurs capacités d’intrusion.

— Vu la manière dont je les ai améliorés, ça m’étonnerait, fit Rachelle.

— Je te jure que si tu t’avises encore une fois de toucher à mes sorts, je te…

— Ne dis rien, ça me fera la surprise. Que te faudrait-il pour être certain que rien ne leur résiste ?

— Dix questeurs et deux semaines de travail. Nous tisserions assez de boucles tronquées et de leurres récursifs pour tromper la plus vicieuse des contre-mesures.

— Si nous avions accès au Métatisseur, intervint Lia, est-ce que cela changerait la donne ?

— Sans aucun doute s’il fonctionne aussi bien que tu l’as décrit. Mais tu ne m’as pas dit que tu avais démissionné ?

— Après ce qu’Eckart nous a confié, il y a peut-être un moyen de contourner les défenses du complexe.

— Explique-toi.

— Quand un chercheur quitte ses fonctions, la procédure exige que tout le système de sécurité soit reconfiguré. Cependant, avec le chaos des événements actuels, je suis à peu près certaine que seuls les accès aux labos l’ont été. Si je parviens à pénétrer dans le mien, les mouchards qui surveillent la salle devraient me reconnaître et me laisser tranquille.

— Et comment comptes-tu entrer ? En forçant l’accès ?

— Oh non, son niveau d’itération est beaucoup trop élevé. Cependant, le Métatisseur se trouve juste sous le Hangar 13, un vaste dépôt que nous employons dans les projets à grande échelle. Le niveau requis pour pénétrer dans cette zone est bien plus bas et je devrais pouvoir le contourner. Quand nous serons entrés, il nous suffira de desceller quelques dalles et nous accéderons à l’étage inférieur !

— Et tu es habilitée à circuler dans ce hangar ?

— Non.

Jon se dit qu’avec un peu de coordination, il pourrait peut-être gifler ses deux collègues en même temps.

— Dans ce cas, les mouchards de cette salle vont immédiatement sonner l’alerte !

— Pas si les équipes travaillent sur ce que je pense.

La pilote leur exposa son plan. Quand elle eut terminé, Jon et Rachelle échangèrent un regard consterné.

— C’est l’idée la plus répugnante que j’ai jamais entendue, conclut le détective.

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13

Allons plus loin dans la réflexion. Ces manières différentes de produire de la magie n’auraient-elles pas influencé le développement de nos deux sociétés ?

La magie mehnzotaine, tout d’abord, est linéaire : chaque composant d’un sortilège suit le précédent sans possibilité d’embranchement. Elle est donc rigide et supporte mal les approximations. Cependant, les charmes produits sont robustes et présentent peu d’erreurs de tissage. En toute logique, nos mages se sont donc tournés vers des applications concrètes, qui ont façonné la société que nous connaissons : stable, mais à l’inertie importante.

La programmagie YArkhanie, au contraire, est très souple, avec ses embranchements multiples, ses retours, ses appels externes ou internes à des sous-routines. C’est donc tout naturellement qu’elle s’est tournée vers la recherche artistique et l’exploration. Mais cette syntaxe élastique est aussi à l’origine de l’inconstance de la société YArkhanie, de sa superficialité et de ses expérimentations peu soucieuses d’éthique.

Lin Petrossian, Journal d’un voyageur – Exemplaire clandestin

***

— Répugnant, c’est un sacré euphémisme ! ragea Rachelle.

Les éclats de voix de la mercenaire faisaient des nuages de vapeur dans l’air froid. Elle ajouta quelques blasphèmes pour faire bonne mesure et continua à s’acharner sur un tendon de la taille de son bras.

— Garde ton souffle pour ta machette, recommanda Jon en taillant de son côté. Nous approchons d’un gros cartilage. Les tissus vont se faire plus denses.

Il frissonna et remonta son col, puis il jeta un coup d’œil derrière lui. Le passage qu’ils avaient dégagé dégoulinait de lymphe. Des morceaux d’organes pendouillaient autour d’eux comme des guirlandes obscènes.

Lia s’essuya le front et s’étira.

— On ne pourrait pas utiliser juste un doigt de magie ? supplia-t-elle.

— Certainement pas, refusa le mage. Moins nous en emploierons, moins nous aurons de chances de nous faire repérer.

Rachelle répondit par une bordée de jurons à faire rougir un Xéol. Ils creusaient la chair depuis plus de deux heures et étaient à deux doigts d’en venir aux mains.

Lia tourna vers sa consœur un visage couvert de sang.

— Je suis désolée, Rachelle. Je pensais que c’était un bon plan.

— C’en est un, affirma Jon. Personne n’aura l’idée de surveiller l’intérieur d’un skorj de guerre.

— Sans parler d’y patrouiller, grogna la mercenaire. J’espère au moins qu’il est mort !

— Si ce n’était pas le cas, ils n’auraient pas réduit la température. Les tissus sont durs, mais c’est toujours mieux que s’ils se décomposaient. Au lieu de t’époumoner, estime-toi heureuse qu’ils aient décidé de disséquer le poulpe tombé à la bataille. Nos auras sont dissimulées par ce qui reste de la sienne.

— « Estime-toi heureuse » ? s’étrangla Rachelle. Tu trouverais des avantages à ta propre agonie ! Foutre d’Akir, ce gros nerf est en train de briser les miens !

Elle saisit à deux mains la fibre glissante et tira en tous sens. Lia pataugea vers elle et lui vint en aide. Elles s’échinèrent bientôt comme deux paysannes sur un tubercule. Peu après, le nerf se rompit dans un bruit de succion et libéra le passage. Derrière, une cloison organique exsudait une humeur rosâtre.

Jon ouvrit le Manuel de physiologie skorj qu’ils venaient d’emprunter à la BRY.

— Mesdames, annonça-t-il, je vous présente les muscles respiratoires intercostaux. Les poumons se trouvent juste derrière. Plus qu’un homme à creuser et nous serons arrivés.

— Pas trop tôt ! fit Rachelle en s’éventant de la main.

Elle leva sa machette et l’abattit sur la cloison organique. Hélas, au lieu de s’enfoncer, l’arme rebondit sur la paroi. Le mage rejoignit sa collègue, saisit les pans de l’entaille et tira. Derrière, une matière ivoire apparut.

— Nous n’avons vraiment pas de chance, soupira-t-il. C’est une côte. Il va falloir tailler vers le haut ou le bas pour dégager un passage.

— Combien de temps ? demanda Rachelle.

— Trois heures. Peut-être quatre.

— Quatre heures ? rugit la mercenaire en jetant à terre – à chair – sa machette. Je ne tiendrai pas une minute de plus dans cette carcasse puante !

— Tu tiendras le temps qu’il faudra pour sauver notre maître ! hurla le mage à son tour. Ramasse-moi cette arme et remets-toi au travail !

Sans un mot, Rachelle récupéra sa lame et, avec un regard sans équivoque pour son confrère, l’abattit avec rage sur la paroi. Ils poursuivirent leur tâche en se jetant de temps à autre des noms de skorjs.

— Vous n’avez pas bientôt fini ? les sermonna Lia. Vous êtes des répliques l’un de l’autre. Vous devriez vous soutenir au lieu de vous affronter !

— Quand je pense que j’ai fait l’amour avec moi-même, grommela Rachelle entre deux coups. Je n’aurais jamais cru avoir autant de mal à me regarder dans un miroir.

— Tu crois que c’est plus facile pour moi ? Tu l’aurais remarqué si tu n’étais pas si narcissique !

— Narcissique ? Quand on te connaît, on se dit pourtant qu’il n’y a vraiment pas de quoi l’être !

Jon arrêta de tailler.

— Tu n’as aucune éthique. Ou plutôt, tu en aurais si elle se vendait. Et dans ce cas, nul doute qu’Edrick aurait été preneur.

— S’étriper dans les tripes d’un skorj, soupira Lia, il faut vraiment en avoir envie.

— Encore Edrick, toujours Edrick ! s’exclama Rachelle. On se demande qui est la réplique de l’autre ! Pauvre Edrick qui a été trahi et jeté en prison, pauvre Edrick qui a perdu son bras… Et moi alors, tu y penses ? Je risque de perdre ma place !

— Je ne comprends pas comment les lois physiques de notre univers peuvent tolérer de pareilles insanités. Tu t’entends parler, là ?

— Bien mieux que toi qui persistes à faire la sourde oreille ! Tu oublies que ma position va me permettre d’influer sur la guerre et peut-être de sauver des dizaines de milliers d’âmes. Tu as mieux à proposer ?

Jon s’esclaffa lourdement.

— Il faut vraiment être une magicienne surdouée pour placer autant de vies dans un simple « peut-être ».

— Et si nous revenions à cette côte ? proposa Lia sur un ton qu’elle voulait léger.

Rachelle lui répondit par une suggestion où les amants de la rouquine jouaient un rôle central.

— Taisez-vous ! ordonna soudain Jon.

Ils tendirent l’oreille. Quelqu’un avançait dans leur direction sur le sol poisseux. Lia et Rachelle se replièrent aussitôt derrière un fanon de tissu conjonctif.

— Pas la peine de vous cacher, dit Jon. Je sais qui c’est.

L’instant d’après, Retzel faisait son apparition. Il était coiffé d’un béret vert et portait un imposant sac à dos couvert d’écussons.

— Salut la cantonade ! lança-t-il gaiement. Belle journée pour une excursion à Skorjland, pas vrai ?

Il regarda autour de lui, extatique.

— Vous savez quoi ? Je crois que je suis amoureux.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Jon.

— Je vous ai suivis en attendant que vous me permettiez de vous accompagner.

— Qu’est-ce qu’il dit ? fit Lia en les rejoignant.

— Ne cherche pas à comprendre. La logique des démons est très particulière.

— Pourquoi dites-vous ça ? s’offusqua le domestique. Moi aussi, je mange de la salade !

— Évidemment, je ne te demande pas ce que contient ton sac ?

— Qui n’est pas logique, là ? Vous me posez une question en affirmant ne pas le faire !

— Réponds, je te prie.

— Je le ferai quand ce qu’il contient aura fini de coaguler.

Les compagnons firent la grimace.

— Comment as-tu réussi à entrer ? demanda Lia.

— J’ai dit aux gardes que j’étais un parent de Raoul.

— Raoul ?

— C’était le prénom du skorj de guerre. J’ai dit que j’étais de la famille mais ils ne m’ont pas cru.

— Et alors ?

— Et alors je ne sais pas, ils sont morts avant que j’aie pu faire quoi que ce soit !

Les humains se regardèrent.

— Morts ? Morts comment ?

— Mangés, les pauvres ! Si je tenais celui qui a…

Jon leva un index vers la sortie probable.

— Tu vas me faire le plaisir de retourner immédiatement chez Lia.

— Quelle voix céleste s’adresse à moi ?

Le mage ouvrit la bouche pour hurler.

— Attends, fit Rachelle.

— Quoi ?

— Avant de partir, il voudra sans doute goûter à cet os si appétissant. N’est-ce pas, mon mignon ?

Retzel s’approcha de la côte et la considéra d’un œil soupçonneux.

— Où est le piège ?

— Il n’y en a pas, soupira Jon. Tu peux y aller.

— D’un côté, j’aimerais vous faire plaisir.

— Et de l’autre ?

— De l’autre quoi ?

— Rien. Dépêche-toi, s’il te plaît.

Retzel bondit sur l’os et mordit dedans à belles dents. Le bruit des esquilles vrilla les oreilles des humains qui battirent en retraite.

— Finalement, il nous aura été utile ! se réjouit Lia.

Jon en loucha presque de consternation.

— Il nous sera utile le jour où on l’empaillera pour en faire un portemanteau. Après cet exploit, il ne va cesser de claironner qu’il nous a sauvé la vie.

— Ce n’est pourtant pas le cas, observa la pilote.

— Quand Retzel te rend un service, n’importe lequel, il considère qu’il vient de te sauver la vie. On s’y fait, avec le temps. Note que la phrase précédente n’était que rhétorique.

— Fini ! scanda le servant la bouche pleine.

Ils regagnèrent le lieu du festin. Retzel avait creusé dans l’os une porte en ogive, sculpté des ornements sur les côtés et ajouté un rideau de tissu pulmonaire au-dessus de l’entrée.

— Après vous, dit-il en s’inclinant très bas.

Il émit une série de pets sonores à leur passage.

— Désolé, s’excusa-t-il. Les poumons, ça me donne des gaz.

Ils pénétrèrent dans l’organe, une grande poche spongieuse qui gémissait à chacun de leurs pas.

Jon désigna un amas d’alvéoles vers le bas.

— C’est ici. Retzel, à toi le plat de résistance.

Quelques bouchées plus tard, ils atteignaient le plancher d’acier qui séparait le hangar du laboratoire. Rachelle commença à coder un sort de découpe moléculaire. Lia se rapprocha, intéressée.

— Comment procédez-vous ?

— C’est très simple : je débarrasse l’air de toute matière afin de ne garder que les photons, comme de l’eau qu’on fait évaporer pour en récupérer le sel. Ensuite, je concentre les grains de lumière récoltés.

Elle versa la poudre éclatante dans une grosse seringue éthérée, puis elle s’agenouilla et appuya sur le piston. Un rayon de lumière cohérent jaillit de l’aiguille et entama le métal. La mercenaire se déplaça lentement, traçant un grand cercle fumant. Quand elle eut terminé, elle préleva la découpe et la posa de côté. À travers le trou, on distinguait les silhouettes sombres d’instruments de contrôle. L’antre du Métatisseur.

— C’est là que les Yarkhanies s’arcanèrent, annonça Lia. Si mes collègues ont fait du zèle, l’alarme va retentir dès que je serai dans la pièce. Restez ici et priez Ivi pour moi.

Jon et Rachelle l’aidèrent à descendre, puis ils s’allongèrent de part et d’autre du trou. Lia atteignit le sol et attendit près d’une minute, aux aguets. Enfin, elle se détendit.

— Je crois que c’est bon, murmura-t-elle.

Jon et Rachelle poussèrent un soupir de soulagement. Le questeur appela son domestique.

— Merci de ton aide, Retzel. Tu peux retourner chez Lia.

— Vous n’y pensez pas, patron, je reste ici ! Imaginez que vous tombiez sur un autre skorj de guerre ! J’en ai croisé plein en arrivant ! C’est la saison !

— Je ne suis même pas sûr que tu aies compris ta propre blague.

— Laisse-le faire, dit Rachelle, il a gagné le droit de nous accompagner. Mais à la moindre bêtise, je le fais disséquer par les orchontes.

— Uni dans la mort avec mon dernier amour, s’attendrit le servant en se plaquant sur la paroi sanglante.

— Les pitreries, c’est terminé, le coupa Jon. Un travail difficile nous attend. Va te poster là-bas et fais le guet.

Retzel s’éloigna en grommelant :

— Plus la peine de m’appeler pour vous sauver la vie !

Dans la salle, Lia commanda l’éclairage. Le laboratoire s’emplit d’une clarté crue. Jon explora les lieux du regard. La majeure partie du local était encombrée d’établis et de caisses transparentes bourrées de matériel. Fixé contre un mur, un palan mobile permettait de déplacer les charges lourdes. À ses côtés, occupant tout le centre de la pièce, trônait le Métatisseur. La machine se présentait sous la forme d’un cercle de cylindres reliés par des câbles. Chaque fût portait à son sommet un petit cube noir d’une main d’arête et à sa base une demi-douzaine de bras articulés. À hauteur de taille, des pupitres tournés vers l’extérieur offraient leur lot d’écrans et de boutons.

— Je connais ces bras ! s’écria Jon.

— Oui, nous avons récupéré quelques automates de la BRY. Notre budget n’était pas illimité. Rassure-toi, ajouta-t-elle avec un sourire, ceux-ci fonctionnent très bien.

Elle fit le tour de l’appareil et alluma les consoles. Des rangées de glyphes se matérialisèrent au-dessus des écrans. Au centre du cercle de plots, un listing vertical défila, vérifiant la bonne marche des cubes. Sur le sol, des tasseaux de fer articulés traçaient des pentagrammes changeants. Enfin, un point d’interrogation tournoya au-dessus du dispositif, attendant ses instructions.

— Le Métatisseur ne sait pas créer de sort, précisa Lia. Il sait juste les répliquer à de multiples exemplaires. Autrement dit, c’est un ouvrier, pas un artiste.

— C’est exactement ce qu’il nous faut, la rassura Jon.

Le mage tissa un Serpent Noach, une boucle qui se repliait sur elle-même à l’infini. Les modules anti-intrusion mettraient du temps à vérifier qu’elle n’abritait pas de brins toxiques. De son côté, Rachelle codait des routines caméléons. Ces domaines se branchaient sur les défenses et adoptaient leur apparence mais s’ouvraient au passage de données empoisonnées.

Les deux mages firent descendre leurs charmes le long de brins d’aura. Lia les récupéra et les relia aux cubes.

— Comment vas-tu procéder ? demanda Jon.

— Je vais rappeler tes gnomons, leur ajouter vos routines dupliquées par le Métatisseur et les remettre au travail. C’est aussi simple que ça !

Jon incanta une hormone de rassemblement qu’il envoya à Lia. La chercheuse la plaça au centre de l’appareil. Aussitôt, les gnomons qui croisaient dans les environs se présentèrent au rapport. C’étaient de longs flagelles terminés par une tête oblongue.

— C’est ça, tes outils ? se moqua Rachelle. On dirait des spermatozoïdes ! Voilà qui en dit long sur ta manière de concevoir la magie !

Jon haussa les épaules. Lia lança l’optimisation.

— Désolée, s’excusa-t-elle en manipulant ses glyphes. Pour le moment, ce n’est encore que manuel.

Les rotules mécaniques se déplièrent et se mirent au travail.

Jon écarquilla les yeux de surprise. Les articulations effectuaient des passes magiques semblables à celles de n’importe quel mage, à ceci près que leur vitesse était hallucinante. Il bascula en Vision. De chaque bras jaillissait un long ruban translucide qui fusait vers le centre du Métatisseur telle la banderille de sucre d’une monstrueuse machine à filer. Les routines pénétraient dans les gnomons et les perfectionnaient : parois renforcées, lenticules de vision dans plusieurs dimensions, ailettes d’esquive, spicules d’intrusion.

— C’est lancé ! annonça Lia. Nous n’avons plus qu’à attendre.

— C’est incroyable, dit Jon. Ils sont en train d’incanter à la manière des Mehnzotains ! Mais quelles auras utilisent-ils ?

— Celle des cubes, voyons ! Si tu Regardes bien, tu verras qu’ils sont auréolés d’un éclat vert caractéristique.

Jon suivit le conseil. En effet, un étrange liseré entourait les objets. Il était instable et changeant, comme victime d’un bruit de fond.

— Quelles sont ces auras ? s’étonna le mage. Je n’en ai jamais vu de pareilles.

— Et pour cause, elles sont artificielles.

Jon faillit en tomber du trou.

— C’est impossible ! L’élan vital d’un individu est une manifestation du fait même qu’il est vivant !

— Désolée, je ne peux pas t’en dire plus. Elles sont produites par l’armée. Secret défense ! Cela aurait quelque chose à voir avec des minéraux capables d’absorber les auras organiques et de restituer leur énergie.

— Et pourquoi recourez-vous à de la magie mehnzotaine ?

— Nos deux magies sont semblables, mais quand il s’agit de dupliquer un sort, répéter des gestes est bien plus rapide que de copier des instructions.

— Semblables ? s’étonna Jon. Je ne vois pas en quoi. Nous faisons des passes et vous, vous codez !

Lia tourna la tête vers Rachelle.

— Il n’est pas au courant ?

— Il semble que non.

— Votre maître, reprit Lia à l’attention du mage, a développé une théorie selon laquelle magies mehnzotaine et YArkhanie seraient les deux facettes d’une même énergie. Il a relaté ses réflexions dans un ouvrage rarissime intitulé Journal d’un voyageur.

— Un ouvrage, poursuivit Rachelle, qui a aussitôt été interdit dans nos deux pays. Beaucoup n’ont pas aimé apprendre que la magie qu’ils révéraient au mépris de toute autre était en fait identique à celle de leurs adversaires.

— Comment as-tu découvert ça ?

— Je te l’ai dit, il y avait tout un rayonnage sur Petrossian à la BRY. Quand notre maître en a eu assez des idées courtes de ses collègues, il a quitté la capitale et s’est exilé dans un coin perdu que nous connaissons bien.

— Ça alors, fit le mage. Moi qui pensais qu’il avait besoin de calme pour ses travaux. Mais si les deux systèmes sont équivalents, pourquoi ne remplacez-vous pas toute votre magie YArkhanie par la nôtre, comme dans le Métatisseur ?

— Qui te dit que nous l’avons remplacée ? gloussa Lia. La machine exploite les deux !

— Comment ça ?

— Les magies sont comme les langues. Certaines sont plus adaptées à l’emploi de certains concepts que d’autres. Pendant que ta magie organique tisse les modules, la nôtre, analytique et mobile, se déplace entre les domaines et vérifie leur intégrité. De cette manière, nous travaillons à la fois vite et sans erreur !

Jon la considéra, impressionné. Cette femme, dont il déplorait depuis le début la superficialité, était en fait un génie de la magie théorique. Peut-être était-ce son regard à lui qui manquait de profondeur ?

Une mélodie à deux sous interrompit ses réflexions. Le Métatisseur venait d’achever son labeur. Sans tarder, Lia libéra les gnomons et les renvoya à l’assaut de la Cité.

— Oh, Rachelle, fit la mercenaire en imitant la voix de Jon, quelle merveilleuse idée tu as eue de copier les plans de la ville !

— De rien, répliqua le mage. Lia, lance la recherche. Je me sens aussi excité que notre amie à la vue d’une piécette.

Sa compagne effleura un petit hexagramme sur l’une des consoles.

— C’est parti ! lança-t-elle.

REQUÊTE EN COURS, afficha le Métatisseur. DURÉE ESTIMÉE : QUINZE MINUTES.

— Vive le métatissage ! s’exclama Jon. Plus que quelques piques à nous lancer et nos amis auront accompli leur travail !

Il quitta le rebord du trou et alla voir ce qui se passait du côté de Retzel. Le démon, perché sur un tégument, était en train de faire l’inventaire de ses doigts. Quand Jon lui demanda si tout allait bien, le démon l’accusa de lui faire perdre le compte. Du coup, il passa à ses cornes.

Jon secoua la tête, fit quelques mouvements pour réveiller ses muscles et retourna à la cavité. Les trois compagnons attendirent dans un silence tendu.

Au bout de cinq minutes, un sifflement modulé jaillit dans un coin du labo. Lia s’immobilisa, alarmée. Une fenêtre de communication s’ouvrit, révélant le visage d’un vigile.

— Il y a quelqu’un ? demanda l’homme en fouillant la salle du regard. Lia, c’est toi ?

— Salut Sven ! répondit la rouquine. Tu as pris la place de Kev ?

— Oui, le pauvre a mangé du pain mal cuit, hier soir. Du coup, les héliagants se sont réveillés dans son estomac. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’avais un dernier essai à terminer. Je boucle ça et je rentre.

— D’accord, fit le soldat en se détendant. J’avais noté une augmentation de la consommation. Comme on tire sur la moindre ressource à cause de la guerre, je voulais être sûr qu’il n’y avait pas d’anomalie.

— Au poil ! répondit Lia, un pouce levé au niveau de sa poitrine.

L’autre rit. Il allait couper la communication quand il parut se souvenir de quelque chose.

— Au fait, tu n’avais pas démissionné ? Comment es-tu entrée ?

— Oups, tu as raison ! J’avais oublié que je ne pouvais plus ! Mais tout va bien, je t’assure !

Le visage de l’homme se figea et il coupa la communication. Une seconde plus tard, l’alarme résonnait dans tout le bâtiment.

— C’est pas vrai ! geignit la chercheuse. Nous y étions presque ! Qu’allons-nous faire ?

— Me laisser passer, répondit Rachelle en sautant dans la pièce. Je vais les retenir.

En deux bonds, Retzel fut près d’elle.

— Je viens avec vous, patronne ! s’exclama-t-il en brandissant un vilebrequin.

La mercenaire leva la tête vers son collègue :

— Retrouve Petrossian pour moi, Jon. Je ne pourrai jamais me remettre de l’avoir livré.

Elle défit quelque chose à sa cuisse qu’elle lança à son ami.

— Et garde ça. Je ne veux pas qu’ils mettent la main dessus.

Elle se dirigea vers la porte. Jon baissa les yeux sur l’objet. C’était un petit étui. Curieux, il l’ouvrit et ne put s’empêcher de sourire. Sa collègue était incorrigible. Il voulut lui demander où elle avait trouvé cet artefact, mais elle avait déjà disparu dans le couloir.

Le regard du mage s’assombrit. Un funeste pressentiment lui disait qu’il ne la reverrait pas de sitôt. Rachelle le sentait aussi car elle avait pris sur elle de lui confier l’étui.

Un signal du Métatisseur requit son attention. La machine affichait REQUÊTE EN COURS. DURÉE ESTIMÉE : DIX MINUTES.

— Peuvent-ils couper l’alimentation ? demanda-t-il à Lia.

— Non, nous disposons de notre propre groupe thaumaturgène. Je suis vraiment désolée, Jonnie, je ne pensais pas qu’ils surveillaient les flux d’énergie !

— Tu n’y es pour rien. Mais on peut encore y arriver. Rachelle va les retenir le temps que nous localisions Petrossian, puis nous filerons d’ici. D’accord ?

La jeune femme opina du chef, peu convaincue. Une déflagration bizarrement hachée retentit dans le couloir. Les murs tremblèrent par à-coups. Lia se recroquevilla sur elle-même.

Jon n’y tint plus. Puisqu’ils étaient repérés, autant qu’il serve à quelque chose. Il empoigna le rebord du trou et s’y suspendit, puis il se laissa tomber dans la salle. Il courut vers Lia et la serra dans ses bras. La pilote se contracta d’abord, puis elle se laissa aller.

— Je t’aime, Jon, dit-elle d’une voix faible. C’est vrai, tu sais. Ne m’oublie pas.

— Ne dis pas n’importe quoi, s’impatienta le mage. Je ne partirai pas sans toi. Gardons notre sang-froid et attendons. Dans quelques instants, tout sera terminé.

Elle lui caressa la joue et l’embrassa, puis elle alla vérifier ses instruments. Un crépitement retentit de l’un des cubes, suivi d’un claquement sourd. La console correspondante se mit à clignoter en rouge.

— La charge de calcul est trop importante, gémit la rouquine. Il vient de lâcher !

— Dérive les requêtes vers les autres cubes, lança Jon. Je vais voir ce que je peux faire.

Il se dirigea vers l’artefact et essaya de l’ouvrir. Il retira vite ses doigts. Le métal était brûlant.

Derrière la porte, on entendit comme un craquement de tonnerre sous l’eau. Cris et ordres leur parvinrent de très loin.

— Charges réparties ! lança Lia.

Les voyants repassèrent au vert. Jon espéra que ça tiendrait. Un bip retentit. La machine indiquait : PRÉSENCE POSSIBLE AU QUATRIÈME NIVEAU – QUARTIER FINANCIER.

Le cœur de Jon bondit dans sa poitrine. Lia procéda à des vérifications. Ses épaules s’affaissèrent.

— Un faux positif, annonça-t-elle. Cela arrive parfois. Le système est encore en développement.

— Continuons, répondit Jon sombrement.

Il jeta un œil au cadran central. La durée de la recherche ne baissait pas beaucoup.

Un voile noir tomba soudain devant ses yeux. Il suspendit ses gestes, toutes sensations coupées. Celles-ci revinrent brusquement, puis s’enfuirent à nouveau avant de se rétablir, totalement mélangées. Il reniflait des cris bleus en provenance du couloir et goûtait que Lia avait du mal à manipuler ses commandes à la framboise.

— Un sort de Rachelle vient de nous éclabousser ! toucha-t-il.

Leurs sensations se remirent en place, puis s’estompèrent encore comme un éclairage endommagé. Enfin, elles semblèrent se stabiliser. Jon et Lia se regardèrent, choqués par l’expérience.

Deux autres consoles tintèrent en virant à l’écarlate. Lia réorienta aussitôt les flux, mais l’affichage annonça : REQUÊTE EN COURS. DURÉE ESTIMÉE : ONZE MINUTES.

— Nous perdons en puissance ! lança la chercheuse.

— Augmente l’apport d’énergie, ordonna Jon. Il y en aura bien quelques-uns qui tiendront.

Lia secoua la tête.

— C’est trop risqué. C’est un dispositif expérimental. Si je le pousse trop, il peut aussi bien fondre, exploser ou faire n’importe quoi d’autre !

Le mage lui jeta un regard mi-suppliant, mi-impérieux. Sa maîtresse prit une longue inspiration et obéit, blanche comme un linge.

Un mouvement attira l’attention de Jon. Le mur qui les séparait du couloir exsudait une humeur bilieuse. Chaque goutte forma bientôt un minuscule insecte qui tenta de s’arracher à la paroi. Jon se précipita sur les créatures, ôta sa chaussure et se mit à les aplatir avant qu’elles quittent leur matrice. Il connaissait bien ce sort, c’était l’un des préférés de Rachelle. Quand un parasite touchait une victime, il pompait son aura et la laissait exsangue. Si les souvenirs du mage étaient exacts, les créatures derrière la paroi atteignaient la taille d’une tête.

— Rachelle ne tiendra plus longtemps ! lança-t-il en jouant de la semelle.

— Plus que cinq minutes, répondit Lia. Et le système semble se stabiliser !

— Excellent ! Comment as-tu fait ?

— Des vagues de froid nous parviennent du hangar réfrigéré. J’ai augmenté la ventilation. Ça rafraîchit la machine !

Jon écrasa les derniers intrus et rejoignit son amie. Il venait de dépasser un cube quand celui-ci explosa littéralement sous ses yeux. De la vapeur s’en échappa et un liquide violet coula le long des arêtes.

Voilà ma chance.

Il lança aussitôt un module d’analyse à destination du liquide. S’il réussissait à déterminer sa composition, il pourrait peut-être comprendre comment fonctionnait l’aura artificielle et lui substituer la sienne.

La porte du labo s’entrebâilla. Retzel passa la tête par l’ouverture.

— Rachelle est en train de perdre ! annonça-t-il comme s’il commentait une rencontre sportive.

— Ferme cette porte et viens nous aider ! cria Jon.

Le domestique entra et balaya la salle du regard. Il s’empara d’un grand couvercle de fer, puis bondit sur une chaise juste sous le trou du plafond et se mit à éventer l’air afin de le faire pénétrer plus rapidement.

— Bonne idée ! l’encouragea Lia.

Jon n’en était pas aussi sûr mais il s’abstint de tout commentaire. La machine annonça : REQUÊTE EN COURS. DURÉE ESTIMÉE : TROIS MINUTES.

Trois, c’était aussi le nombre de cubes en train de virer au rouge.

Dans le couloir, cris et salves de magie s’interrompirent d’un coup. Le silence qui en résulta semblait aussi surnaturel qu’un sortilège. C’était mauvais signe.

Le mage sursauta quand un lourd impact fit vibrer l’entrée, suivi d’un autre.

— Rendez-vous ! tonna une voix.

Il jeta un œil à la porte. Celle-ci avait à peine bougé. Il esquissa un sourire. Même si Rachelle était hors de combat, elle avait pris soin d’ensorceler les issues. Il faudrait un sacré bélier magique pour venir à bout des protections. Ils avaient peut-être le temps.

L’analyse du liquide mauve s’acheva. Jon parcourut rapidement les résultats et fronça les sourcils. La composition était étrange. Certains éléments n’existaient que dans le…

Il comprit soudain ce qu’il avait sous les yeux. Son estomac chavira. Il courut vers Lia.

— Arrête tout ! cria-t-il.

Sa compagne le regarda comme s’il était devenu fou.

— Qu’est-ce qui te prend ? Nous n’en sommes plus qu’à une minute !

Jon chercha un moyen de lui annoncer la nouvelle sans la traumatiser. Il n’en trouva aucun.

— Lia, écoute-moi. Tu te souviens de la visite d’Ernst à l’école vihne ? On n’apprend pas aux enfants les mathématiques parce que c’est un langage universel. On leur enseigne à manipuler des variables.

La chercheuse le regarda sans comprendre. Jon lui mit sous le nez le résultat de ses analyses.

— Les choses dans ces cubes baignent dans du liquide céphalo-rachidien, Lia ! Tu sais ce que ça signifie ?

La rouquine s’empara des données et les parcourut, puis elle se tourna vers les appareils, épouvantée.

— L’augmentation d’activité ne désactive pas les cubes, asséna Jon. Elle les tue !

La jeune femme ne bougea pas, tétanisée d’horreur. Jon allait se résoudre à la gifler quand elle reprit contact avec la réalité. Elle courut autour des installations et actionna des interrupteurs.

— Attends ! l’arrêta le mage. Ne coupe pas tout ! Découple juste les cubes. Si ce sont de véritables auras, nous pourrons les remplacer par les nôtres.

Lia hocha la tête et continua, déconnectant l’un après l’autre les cerveaux des petits vihns. Quand elle eut terminé, ses émotions reprirent le dessus. Elle courut à l’écart et vomit, le corps secoué de spasmes.

Retzel cessa d’éventer, les bras en l’air :

— Mon déodorant m’a lâché ?

Les impacts sur la porte redoublèrent, assortis de menaces diverses. Jon n’y prêta pas attention. Il relia son aura au dispositif de tissage et demanda un rapport. Cinq quartiers n’avaient pas encore été explorés. La mention DURÉE ESTIMÉE : UNE MINUTE flottait dans les airs depuis un bon moment.

Le calculateur détecta l’aura de Jon et se brancha sur cette nouvelle source d’énergie. Pendant que la machine se recalibrait, le mage reconstitua les faits à propos des vihns. Ernst leur avait rapporté que les cours d’arithmétique étaient très récents, tout comme l’assemblage du Métatisseur. Dès le départ, les projets étaient donc liés. Quant à savoir d’où provenait cette idée abominable, la réponse était évidente : Vilo avait dû livrer sa recette du cerveau en bocal aux YArkhanies pendant qu’il était en contact avec eux à Kung-Bohr.

Le détective serra les mâchoires jusqu’à en avoir mal. À l’objectif de retrouver Petrossian, il en ajouta un autre : mettre le savant fou hors d’état de nuire. Sous son influence abjecte, les nations étaient en train de se transformer en gigantesques chambres de torture les unes après les autres.

Le Métatisseur acheva ses réglages. L’énergie de Jon fut aspirée et tourbillonna vers le centre de la machine. Comme dans un rêve, les secondes défilèrent.

DURÉE ESTIMÉE : 30 SECONDES.

DURÉE ESTIMÉE : 25 SECONDES.

DURÉE ESTIMÉE : 20 SECONDES.

Le mage banda sa volonté pour ne pas sombrer dans l’inconscience. Ses forces et son esprit se repliaient lentement, comme les découpages en relief d’un livre pour enfants. Il allait basculer dans le néant quand il sentit un peu d’énergie lui revenir. Il rouvrit les yeux et vit que Lia s’était elle aussi branchée au vortex.

Ils échangèrent un sourire et regardèrent ensemble le compte à rebours s’égrener.

DURÉE ESTIMÉE : 10 SECONDES.

Les murs de la salle se fissurèrent. À travers, ils aperçurent le laboratoire et leurs propres silhouettes titubant de fatigue.

Un sort de bouclage spatial, songea Jon. Sacrée Rachelle. S’ils parviennent à défoncer la porte, ils tomberont sur des répliques d’eux-mêmes en train de la démolir.

Les dernières secondes s’écoulèrent, puis la machine annonça enfin : RECHERCHE TERMINÉE. SYNTHÈSE DES COLLECTES EN COURS.

Les deux mages se débranchèrent et tombèrent dans les bras l’un de l’autre. C’était fini. Ils levèrent les yeux vers l’affichage en retenant leur souffle.

Le Métatisseur rendit son verdict : RECHERCHE TERMINÉE. SUJET NON TROUVÉ.

Jon lut et relut ces mots, incapables de comprendre leur signification.

— Ce n’est pas possible ! tonna-t-il. Nous avons passé chaque pouce carré de cette fichue ville au peigne fin ! Où est-il, bon sang de foutre de skorj !

— Nous n’avons pas le temps d’y réfléchir, le coupa Lia. Il faut partir.

Ils battirent en retraite vers le trou.

— Toi d’abord, fit la pilote. Je vais faire en sorte que personne ne puisse plus exploiter ces pauvres êtres.

Jon hocha la tête et se hissa par l’ouverture, puis il aida Retzel à monter et cria :

— À toi, Lia ! Attrape ma main !

La jeune femme apparut dans l’embouchure.

— Je ne pars pas, Jon.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Monte sur cette chaise, ils arrivent !

— Ils savent que j’étais dans la salle. Si je ne suis pas là quand ils entreront, ils vont tout retourner et nous découvrir. Toi, ils ne t’ont pas vu. Fuis et retrouve ton maître. Je ne mérite pas de m’en tirer. Tous ces enfants…

Elle baissa la tête et fondit en larmes.

— Je viens te chercher, trancha le questeur.

Il allait repasser par le trou quand il se sentit brusquement repoussé en arrière. La plaque d’acier reprit sa place et les joints se ressoudèrent.

— Lia ! Non ! hurla le mage.

La jeune femme avait préparé son coup en codant un sort de télékinésie.

— Venez, patron, lui dit Retzel. On ne peut plus rien faire.

Jon ne bougea pas. Le démon tira ses vêtements en tous sens et parvint enfin à attirer son attention. Jon se releva et ils coururent à travers les entrailles du skorj. Ils allaient en sortir quand une dizaine de Sanglants passèrent devant l’entrée qu’ils avaient pratiquée. Les deux fugitifs se plaquèrent de part et d’autre de l’incision.

— Trop tard, cracha Jon.

— Pas encore, patron. Ils ne savent pas que nous sommes là. Suivez-moi !

Ils rebroussèrent chemin. Le démon sembla chercher quelque chose, puis il ouvrit d’un coup de griffe une longue estafilade dans du tissu adipeux.

— Par ici ! dit-il en entrant.

Jon le suivit. Ils pénètrent dans une cavité humide d’un homme de diamètre.

— Et voilà ! fit Retzel comme s’il présentait sa nouvelle demeure. Ils vont fouiner un moment, puis ils se fatigueront et rentreront chez eux compter leur nez.

Le mage se laissa tomber à terre. Il était à bout de forces et totalement abattu. Rachelle et Lia s’étaient toutes deux sacrifiées, tout ça pour quoi ? Pour rien. Ils s’étaient battus comme des forcenés, avaient risqué leur vie et mobilisé jusqu’à leur dernier souffle d’énergie, et le destin les récompensait d’un pet en pleine face. C’était un double échec, incompréhensible, intolérable. Pire qu’injuste, c’était… illogique. La réalité n’aurait jamais dû se satisfaire d’un tel désastre.

Retzel s’installa aux côtés de son maître et lui passa une serre dans le dos.

— Pauvre patron, dit-il. Se faire voler un casse-croûte, c’est déjà dur. Alors deux…

— Je ne sais pas si je dois te frapper ou te remercier. Tu m’as sauvé la vie.

— Mais non, patron, je vous ai juste rendu service. C’est mon boulot de veiller sur vous !

Jon se tourna vers lui, soudain intéressé.

— J’en étais sûr. Tu es bien un agent d’Akir. Le Dieu Noir l’avait sous-entendu quand nous étions sur le Locust. Ta mission est donc de me protéger ?

Le démon se colla un poing sur la tempe :

— Oui !

— Dans quel but ?

— Oui !

Jon renonça. Son valet n’en dirait pas plus. Cependant, cette mystérieuse mission expliquait bien des choses.

— Il n’y a pas si longtemps, dit-il, quand j’ai abandonné l’enquête sur Pallas et que je quittais Fresnel, j’ai été attaqué par un golem de vermine envoyé par Sémiant. J’allais trépasser quand un énorme monstre s’est interposé et a littéralement dévoré mon assaillant. Ce démon, c’était toi ?

— Bien sûr que non, patron ! Vous m’avez bien regardé ? Quand je vous ai senti en danger, je l’ai juste invoqué pour vous protéger !

Jon le fixa du regard, indécis. Au moins, il avait la réponse à une question qui le taraudait depuis des semaines. Mais pour une énigme qu’il résolvait, une autre faisait son apparition. Pourquoi Akir tenait-il donc tant à sa sécurité ?

Il secoua la tête. Sa situation était déjà assez critique sans qu’il ait à en envisager la suite. Il s’adossa contre la paroi et fit le point.

Rachelle hors de combat, il perdait une alliée précieuse et la ville son seul rempart contre la mégalomanie de Magmat. Jon n’oubliait pas que les cerveaux encapsulés étaient de son fait. Si dans l’autre camp Lamarr possédait aussi peu de scrupules que l’Archimage, le conflit dégénérerait vite en équarrissage systématique d’êtres humains.

Il songea ensuite à Lia et son estomac se noua. Avec la disparition de sa compagne, il perdait bien plus qu’une maîtresse. Il perdait la seule personne digne de confiance de cette ville maudite. Il eut un rire amer. Des alliés, il lui en restait quelques-uns : un ingénieur, une tête montée sur pieds et un gamin de quinze ans. Inutile de se voiler la face, la situation était désespérée.

Retzel lui proposa de dîner d’un morceau de poulpe que Jon refusa. Le démon se mit à manger de bon appétit, puis il regarda autour de lui quand il eut terminé.

— Oh, quelle surprise ! s’exclama-t-il. Y’a du rab !

Jon s’allongea sur le sol poisseux, les mains derrière la tête, et poursuivit un instant ses réflexions. Cependant, les derniers événements l’avaient épuisé et il se sentit bientôt basculer dans le sommeil.

Il s’endormit, bercé par les bruits de mastication de son domestique.

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14

Jon retourna chez Lia comme un somnambule, guidé par Retzel. Il ne pouvait s’ôter de la tête la perte de ses deux amies. Même si celles-ci avaient survécu à leur arrestation, les techniques d’interrogatoire des Sanglants s’apparentaient souvent à de lentes mises à mort. Quant à un jugement, il était illusoire de s’attendre à de l’impartialité de la part d’un Archi-mage soucieux de se débarrasser au plus vite de ses rivaux.

Muré dans ses craintes, le détective ne prêta pas attention au vent de folie qui se levait dans la ville. L’arrivée prochaine du blé entraînait des mouvements de foule et allongeait les queues d’embarquement à destination des quartiers proches de l’embouchure. Les habitants échangeaient entre eux les dernières rumeurs, faisaient des pronostics, s’inquiétaient pour leur survie ou celle de leurs biens.

Quand il entra dans l’appartement, la vue de M’Bow et d’Ernst le rasséréna un peu. Au moins, ses compagnons n’avaient pas été arrêtés.

Il s’affala dans un fauteuil. Retzel s’affala sur lui. Il le repoussa et raconta à ses amis sa triste expédition.

— Les YArkhanies sont bien les monstres que l’on nous avait décrits, conclut Ernst à la fin de l’exposé. Leur absence de conscience se dissimule juste sous une apparence fantasque. J’espère que la personne à mes côtés vous redonnera un peu de baume au cœur.

Peu après, une belle voix de basse s’éleva de l’automate :

— Jon ? Vous êtes là, mon vieux ?

Les trois compagnons firent un bond. Edrick ! Jon en oublia presque les étranges implications œdipiennes du prince parlant par la bouche de son père.

— Quel soulagement de vous entendre ! s’exclama-t-il. Par quel miracle vous en êtes-vous sorti ? À la réflexion, ne dites rien. Je ne veux rien avoir à avouer si on m’interroge. Dites-nous plutôt ce que vous faites auprès d’Ernst.

— N’est-ce pas là qu’est ma place ? rit le prince. Après avoir faussé compagnie à mes bourreaux, j’ai rallié une base mehnzotaine, et de là le treizième cathèdre grâce à des sorts de voyage.

— Des sorts de voyage ? s’étonna le détective. Une base mehnzotaine ? J’ai du mal à vous suivre.

— J’ai scellé un accord avec Mobas Nob, votre fameux espion. C’est un homme de confiance et de raison. Par certains côtés, il me rappelle mon questeur préféré.

Jon sourit. Entendre cette voix, c’était s’entourer d’une bulle qui vous préservait d’un environnement douloureux.

Le soldat poursuivit :

— Mehnzota cherche comme nous à se débarrasser de Lamarr. Si nos deux camps jouent leur partition, nous pourrons bientôt combattre YArkhan côte à côte.

— Le treizième cathèdre vous a-t-il bien accueilli ? se soucia M’Bow.

— Beaucoup mieux que je ne l’espérais. Votre enclave est très peu peuplée et, vu sa nature discrète, n’entend rien à l’art militaire. Nous avons autant besoin d’Eminscet que lui de nous, au moins pour le moment.

— Comment se passe la cohabitation entre souverains ? demanda Jon. Vous êtes deux dans la course au pouvoir, à présent.

— Faux ! lança Retzel. Dans la course au pouvoir, Ernst a fini en tête !

— Je vois qu’il reste un gros parasite sur la ligne, grinça Edrick. Nous ne sommes pas vraiment en concurrence car Eminscet est en fait l’héritier légitime. Son ancêtre avait été écarté du trône par Dekkan. Je me suis soumis à son autorité car Kung-Bohr a plus besoin en ce moment d’un monarque que d’une guerre civile. En contrepartie, il a nommé Ernst premier conseiller et moi général des armées. Je suis encore tout ému de succéder à Fédéhul.

—  Quelles sont les nouvelles sur le terrain, mon général ? demanda le questeur.

— Kung-Bohr est coupé en deux. L’ouest est occupé par les troupes de Lamarr, l’autre partie s’est regroupée autour du treizième cathèdre. Pendant que Mehnzota harcèle Lamarr, nous cherchons à faire des coups d’éclat afin de convaincre les Kung-Bohréens de rejoindre la résistance. Si nous parvenons à nos fins, Lamarr sera pris en tenaille.

— Des coups d’éclat comme celui de la bataille avec les trois skorjs ?

— Exactement. Nous voulions montrer à nos compatriotes que nous avions les ressources suffisantes pour attaquer YArkhan.

— Vous êtes bien le fils d’Ernst, fit le mage. C’est tout à fait le genre de manœuvre qu’affectionne votre père.

Le mage sentit presque Edrick sourire à des centaines de portées de flèche de là.

— Nous avons monté l’opération ensemble. C’était une bravade, mais le prestige que nous en avons retiré valait bien le poulpe que nous avons perdu.

— Rassurez-vous, fit Jon avec un regard pour Retzel, il ne l’a pas été pour tout le monde.

— Si vous connaissez mon père, vous savez que cet assaut ne visait pas ce seul objectif. Nous voulions faire croire à Lamarr que nous étions occupés à l’est. Pendant ce temps, nos espions montaient un attentat contre lui. Ce pourceau a perdu une bonne partie de sa carcasse, mais l’autre moitié est toujours vivante. Ce n’est que partie remise.

— Vous ne craignez pas qu’Eminscet se débarrasse de vous sitôt Lamarr écarté ?

— C’est un risque à courir. Après tout, il se dit peut-être la même chose de nous ! Ernst est en train de nous ménager des portes de sortie, au cas où. Nos retrouvailles lui ont redonné le goût de se battre.

— Je connais bien Eminscet, intervint M’Bow. C’est un homme de parole et un esprit éclairé. Fen Tarba a longtemps été son précepteur.

— Il en possède l’humour approximatif, confirma Edrick, mais je reconnais que c’est un chic type. J’espère que porter la couronne ne fera pas trop enfler ce qu’il y a dessous. D’ici là, un énorme défi nous attend : faire passer une petite utopie de quelques milliers d’âmes au statut de capitale, tout cela en repoussant les vagues de guékans lancés jour après jour à l’assaut des cathèdres.

— J’aimerais tant partager avec vous cette nouvelle aventure, regretta Jon.

— Et nous aurions bien besoin de votre ingéniosité ! Savez-vous que nous avons commencé à échanger des connaissances avec Mehnzota ? Des collègues de M’Bow ont créé une nouvelle branche de l’ART baptisée ingénierie magique. Devinez qui leur prête main-forte ? Victor Shin-Tzu en personne ! Les questeurs nous l’ont délégué afin de resserrer nos liens avec Mehnzota.

Jon vit le visage jovial de l’Asiatique jaillir dans son esprit. Il soupira. Sa dernière visite au Questorat remontait à des siècles.

Edrick poursuivit, enthousiaste :

— Nous avons équipé leurs guékans de vérins hydrauliques, ce qui décuple leur puissance. Et les Mehnzotains dressent nos skorjs à lancer des sorts de base. Ne riez pas ! S’ils arrivent à leurs fins, vous imaginez ce que huit tentacules travaillant ensemble pourraient tisser ?

— C’est une excellente nouvelle, se réjouit Jon. Et une belle leçon de courage qui me redonne espoir. Je suis sûr que tous ensemble, nous allons venir à bout de…

On tambourina à la porte.

— Ouvrez, lança une voix. Au nom de l’Archimage Magmat !

M’Bow et Jon se regardèrent, alarmés. Chaque œil de Retzel regarda l’autre. La tête d’Ernst courut se cacher sous un lit comme une grosse araignée chassée par un balai.

Ne sachant quelle conduite adopter, le mage se composa un air digne et alla ouvrir. Une cohorte de Sanglants attendait derrière la porte. Leur chef était celui qui avait surveillé Jon durant son séjour à la BRY.

— C’est à quel sujet ? demanda le questeur en s’efforçant de maîtriser sa voix. Si vous cherchez Serre Cassandre, je crois qu’elle s’est absentée. Peut-être avez-vous de ses nouvelles ?

— Pour ça oui, elle vient de se suicider dans sa cellule. Nous avons ordre de fouiller son domicile à la recherche des preuves de sa culpabilité.

Jon le fixa sans réagir. L’officier le poussa de côté et entra dans le séjour, puis envoya ses hommes à l’assaut de l’appartement. Leurs yeux exhalèrent une épaisse fumée bleue semblable à un liquide en apesanteur. La nuée, capable de se concentrer et de se dilater, leur permettrait de fouiller chaque pièce en profondeur.

M’Bow s’approcha de l’officier en chef.

— Pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé ?

Jon n’entendit pas la réponse. La boule qui grossissait dans son estomac menaçait de l’engloutir.

— Excusez-moi, murmura-t-il.

Il courut vers le balcon et s’agrippa à la balustrade comme un marin en pleine tempête. Il essaya d’inspirer mais rien n’emplit ses poumons. Un brusque vertige l’obligea à s’asseoir. Il resta là, vidé de toute substance, incapable de penser à autre chose qu’à la mort de sa compagne.

M’Bow le rejoignit peu après. Il se pencha vers lui, lui dit quelques mots et l’aida à se relever. Jon avait les jambes flageolantes. Ses pensées étaient aussi épaisses que l’eau du marais. Le colosse attendit à ses côtés qu’il reprenne contact avec la réalité.

— Vous… vous avez réussi à en apprendre un peu plus ? parvint-il enfin à articuler.

— Les nouvelles sont mauvaises. Ils n’ont pas mis longtemps à instruire le dossier. Rachelle et Lia ont été convaincues de complicité avec Petrossian. Rachelle est jugée en ce moment même, à huis clos et sans avocat. Son exécution n’est qu’une question d’heures. Magmat est seul maître à bord et il le restera tant que le chaos actuel préviendra toute élection.

— Savez-vous comment elle est morte ? bafouilla Jon. Bavure Sanglante, je suppose ?

— C’est ce que j’ai d’abord pensé, mais ce n’est pas le cas. Elle n’a pas cherché à nier ce qu’on lui reprochait. Au contraire, elle a donné tous les détails en se chargeant au maximum. L’officier m’a rapporté qu’elle avait l’air d’une morte-vivante pendant la reconstitution des faits. Juste après son retour en cellule, elle a relié son système sanguin à un énorme cœur qu’elle avait incanté. Celui-ci s’est rempli au fur et à mesure qu’elle s’éteignait.

Jon eut un pauvre sourire. Même dans la mort, Lia conservait toute son excentricité.

— Je ne devrais peut-être pas vous le dire, acheva M’Bow, mais un dernier détail atteste que son suicide n’était pas une mise en scène. Elle avait écrit quelque chose sur le cœur. Votre prénom.

Un gémissement monta dans la gorge du mage.

— Je crois savoir pourquoi elle a fait ça, murmura-t-il. Elle savait que malgré tous ses gages d’affection, je ne pourrais jamais lui faire totalement confiance. Elle m’a offert la seule chose qui ne pourrait être mise en doute : ses derniers instants. Malheureusement, la seule manière de me convaincre de ses sentiments est aussi la seule qui m’empêche de les vivre.

M’Bow ne répondit pas. Lui aussi avait appris à apprécier leur hôtesse.

— Merci Senghane, dit Jon. Laissez-moi un instant, s’il vous plaît.

L’ingénieur lui étreignit l’épaule et prit congé.

Lorsque les Sanglants eurent quitté les lieux, le détective regagna le salon. Ses compagnons l’attendaient, l’air grave. Même Retzel faisait une tête de carême en regardant ses voisins pour être certain qu’il s’y prenait bien.

— Que comptez-vous faire ? demanda la voix d’Edrick.

— Rien. Je renonce. Regardons les choses en face : nous sommes battus. Lia est morte et Rachelle est aussi hors d’atteinte que Petrossian. La seule chose qu’il nous reste à faire est de fuir loin de cette cité maudite.

— Même si nous y parvenons, objecta M’Bow, les héliagants nous attendent à l’extérieur. D’après le Sanglant, ils vont atteindre la coquille d’une minute à l’autre. Le problème n’est plus de quitter YArkhan, Jon, mais bien de sauver nos vies.

— Si seulement vous pouviez trouver votre maître, grésilla Edrick. Avec son aide, il serait bien plus facile de faire évader Rachelle et de partir d’ici.

— Encore faudrait-il savoir où il se trouve ! s’exclama le mage. Tout le monde m’assure qu’il est prisonnier ici, mais nous avons exploré, disséqué et analysé le moindre secteur sans y découvrir quoi que ce soit.

— Désolé d’évoquer cette idée, dit M’Bow, mais avez-vous envisagé qu’il était peut-être mort ?

— Dans ce cas, mes gnomons auraient trouvé son cadavre.

— Petrossian avait tout d’un renard rusé, souligna Edrick. Peut-être vous a-t-il laissé un indice sur l’endroit où on l’emprisonnait ?

— Il n’en a pas eu le temps. Ils l’ont emmené si vite !

— Un code, une allusion ? insista le soldat. Rien n’a éveillé votre attention dans ce qu’il a dit ou fait avant de vous quitter ?

Jon secoua la tête, impatient.

— Que voulez-vous que je vous dise ? J’étais bouleversé. Cette conversation est inutile. Nous ferions mieux de trouver un endroit où nous terrer en attendant d’être dévorés.

L’automate se redressa sur ses ergots, exaspéré.

— Qu’est-ce que c’est que ce découragement, nom d’un skorj à pédales ! Vous avez une excellente mémoire. Utilisez-la ! Je suis sûr qu’un détail vous a échappé.

— Désolé, je n’ai ni l’envie ni l’énergie de me remémorer ce triste épisode. Nous perdons notre…

— Vous qui aimez citer les T’Sanks à tout-va, le coupa la tête, rappelez-vous leur maxime : « Le seul guerrier vaincu est celui dont les cendres ont été dispersées. » Je vous défends de déserter, soldat Jonas. Vous ne vous estimerez battu que sur mon ordre. Exécution !

Le mage capitula. Il fouilla dans ses souvenirs et raconta la scène de l’arrestation à ses compagnons. Ils passèrent plus d’une heure à analyser les paroles et les gestes de Petrossian sans trouver quoi que ce soit d’exploitable. Jon, épuisé au-delà de tout, aborda les ultimes secondes de l’entretien.

— Il a alors joint les mains et m’a regardé droit dans les yeux, puis il a dit : « La Forteresse Invisible. C’est là qu’ils m’emmènent ! La Forteresse Invisible, Jon ! »

Cette dernière vision eut raison du questeur. Il fondit en larmes.

— Excusez-moi, se reprit-il après un instant. J’ai beaucoup de mal à revivre ce moment. Jamais je n’avais vu mon maître supplier qui que ce soit.

— Son attitude avait donc de quoi surprendre, fit Edrick soupçonneux.

— Il faut aussi reconnaître que la gravité de la situation le justifiait, intervint M’Bow. Comment se tenait-il, exactement ?

Jon prit sur lui et joignit les mains :

— Comme ceci. En train de nous implorer. C’était totalement…

Il suspendit ses paroles. Dans un recoin de son cerveau, des neurones malmenés venaient de se réveiller et tournaient à plein régime.

En train de nous implorer, songea-t-il. En train de nous implorer. En train de nous…

De longues secondes s’écoulèrent. Jon demeurait immobile, plongé dans sa vision. Personne n’osa l’interrompre.

Magni soit mort, et s’il n’était pas en train de nous supplier ?

— Je crois que j’ai trouvé.

— Dites-nous ! fit M’Bow en avançant son siège.

Retzel regarda l’ingénieur et en fit autant.

— Vous aviez raison, Edrick, fit Jon. Petrossian ne nous suppliait pas. Il était en train de nous dire où se trouve sa prison.

Il se leva et fit les cent pas, pétri d’excitation.

— Nous avons sué sang et eau à explorer de fond en comble cette maudite coquille, mais la réponse n’était pas dans l’un de ses quartiers.

— Comment ça ? fit Edrick.

Jon joignit lentement les mains.

— Ce geste ne vous évoque rien ?

Ses amis le regardèrent avec perplexité.

— Il ne joignait pas les mains, expliqua le mage. Il mimait la Cité en train de se refermer ! Souvenez-vous, Lia nous a dit qu’elle ne le faisait qu’une ou deux fois par siècle. Et que nous a-t-elle appris sur la Forteresse Invisible ? Qu’on l’utilisait avec la même fréquence ! La conclusion est que cette fameuse forteresse n’apparaît que lorsque la coquille se replie.

— Elle ne s’est donc pas refermée à cause de Maek ? demanda M’Bow.

— C’est ce qu’on nous a laissés croire, mais je suis convaincu qu’un tel mécanisme ne se déclenche pas dans la minute. Autrement dit, même si Maek ne s’était pas présenté, la Cité se serait tout de même mise en branle. Pourquoi ? Pour accueillir au sein de la Forteresse Invisible Amanem Vilo, qui venait d’arriver !

— Nous avançons, approuva Edrick. Cependant, comment cette prison est-elle liée au repliement ?

— C’est très simple, dit Jon. Que font les pans de nacre quand ils se retrouvent accolés les uns aux autres du fait de la fermeture ? Ils créent des cavités. Telle paroi d’un secteur fournit le sol, telle autre forme un mur, et ainsi de suite.

— Mais vos gnomons les ont fouillés pendant qu’ils parcouraient la ville ! observa M’Bow.

— Non, car le sort directeur se basait sur le système chargé de vérifier l’intégrité de chaque quartier pris individuellement. Il n’avait aucune perception du volume dans son ensemble !

— Je comprends, fit l’ingénieur. Vous pouviez analyser chaque secteur autant de fois que vous le vouliez, la Forteresse se situait entre eux.

— Et ce n’est pas tout ! exulta le mage. Au cours de notre visite à l’état-major, nous avons assisté à un réajustement des pans de coque. Or, ce genre d’opération est très rare, de l’aveu même d’Eckart. Et pour cause : ils ne recalaient pas les morceaux, ils les écartaient légèrement le temps de livrer passage à Petrossian !

Jon alla chercher le gnomon archiveur qu’avait codé Rachelle. Il déploya devant leurs yeux les copies des différents secteurs, puis il les rassembla comme les pièces d’un puzzle afin de simuler le repliement de la coquille. Il tissa ensuite un domaine qui les renseignerait sur les points de contact, et le lâcha sur la représentation.

Une minute plus tard, la réponse apparaissait. À la jonction de plusieurs fragments, des niches vides étaient surlignées de rose. Il les passa en revue. La plupart des cavités étaient de simples replis ou des défauts de la coque, trop petits pour abriter autre chose que quelques hommes. Trois d’entre elles, en revanche, faisaient des candidates idéales. La première, une poche oblongue, se situait à la confluence de trois quartiers. La deuxième était une fissure entre deux parois de nacre, et la troisième consistait en un large couloir en zigzag.

— Victoire ! s’écria Edrick.

— Un peu tardive, hélas, déplora Jon. Si j’avais découvert cela auparavant, nos deux amies auraient été épargnées. Rachelle et moi avons été tellement choqués par l’arrestation de Petrossian que nous avons préféré en occulter tous les détails.

M’Bow lui prit l’avant-bras pour le rasséréner. Retzel en fit autant avec l’autre.

— Vous n’avez rien à vous reprocher, lui dit l’ingénieur. Lia avait été très affectée par nos découvertes sur les vihns. L’affaire des cerveaux a achevé de la détruire.

— Quant à Rachelle, ajouta Edrick, je ne m’en fais pas trop pour elle. Nous la connaissons assez pour savoir qu’elle va donner du brin à retordre à ses oppresseurs. Allons de l’avant et préparons notre prochain coup. Voici ce que je propose : séparons-nous en trois groupes afin de gagner du temps. Je prends Jason avec moi. C’est un garçon de confiance. Il sera les bras que je n’ai pas.

Jon redressa la tête en entendant ce nom. Il n’avait pas songé à son fils depuis des heures. Méritait-il vraiment le titre de père ?

— De mon côté, fit M’Bow, j’emmène Huissantrèze et ma caisse à outils. Il me faudra bien ça pour venir à bout de la coque. Sa résistance risque de nous poser des problèmes.

— Pas forcément, répondit Jon avec un sourire.

Il sortit de sa poche l’étui que lui avait confié Rachelle. Il en ôta la partie supérieure et présenta son contenu à ses compagnons : une lame de trois pouces de long aux reflets de jade.

— Comme vous le savez, dit-il, notre amie a toujours été obsédée par l’École. Je me souviens que quand elle était petite, elle jouait des heures dans la forêt, à fabriquer des assemblages improbables de branches et de feuilles qu’elle appelait ses « armes T’Sanks ». Petrossian la nommait avec malice « la T’Sank des bois ». Elle rêvait depuis longtemps de s’emparer d’une de leurs lames. C’est d’ailleurs ce qui causa sa perte à Fresnel.

Tous regardaient les reflets laiteux de la dague, fascinés.

— D’où vient-elle ? demanda Edrick.

— Je pense l’avoir deviné. Vous savez que j’ai proposé aux YArkhanies d’envoyer des gnomons à la recherche de l’arme de Maek afin de dissimuler notre véritable objectif. Pour ce faire, j’avais besoin d’une fraction de la dague de Vilo qu’ils venaient de retrouver. Nul doute que notre voleuse magnifique a gardé le fragment en question et l’a retravaillé pour créer ce stylet.

Il invita ses amis à le suivre dans la cuisine-atelier. Là, il cala la lame dans un étau et s’inspira du sort de lumière cohérente de Rachelle pour scinder la lame en trois morceaux. Il tendit avec précaution les éclats à ses camarades.

— Ils ne font pas plus d’un doigt, dit-il, mais cela devrait suffire à nous ménager un passage.

— Rachelle ne va pas apprécier que vous ayez cassé son jouet, observa Edrick.

— J’espère bien, répondit Jon avec un méchant sourire. Dès que l’un de nous a découvert la bonne niche, il alerte les autres sans chercher à jouer les héros. Compris ?

— Vous partez seul ? s’enquit M’Bow. Ce n’est peut-être pas très prudent.

— Retzel m’accompagne.

— Ïa ! Ïa ! s’écria celui-ci, ravi. On va leur arracher les oreilles avec les dents et les dents avec les oreilles !

— Je vois, fit Edrick. C’est une mission de sauvetage avec handicap.

— Je viens d’apprendre qu’Akir me l’avait envoyé afin de me protéger, précisa le mage. Je compte bien profiter de ses largesses en attendant d’en découvrir la raison.

Devant ses compagnons, il conclut :

— Chers amis, il est temps d’aller sauver la tête de Petrossian et d’écrabouiller le cerveau de Vilo !

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15

Jon resserra sa main autour de l’étui et jeta des regards furtifs aux alentours. Retzel et lui se trouvaient dans le quartier-dortoir supérieur de la Cité, une zone réservée aux vihns. Les habitations des esclaves s’étageaient aux environs, directement creusées dans la nacre.

Il n’y avait pas âme qui vive. Le petit groupe avait fait en sorte de déclencher les expéditions aux premières heures du jour, pendant que les YArkhanies récupéraient de leurs libations nocturnes. Même s’ils rencontraient un ouvrier rejoignant sa paillasse, il était peu probable que celui-ci donne l’alerte. Il ne mettrait d’ailleurs pas beaucoup de temps à oublier l’incident.

Comme quoi, la lobotomie enfantine a parfois du bon, se dit le mage avec un cynisme jovial.

Il jeta un œil à Retzel. Le démon faisait le guet un peu plus loin, un masque de cambrioleur sur les yeux. Jon portait le même, ayant cédé une fois de plus aux lubies de son domestique.

Le servant lui fit signe que tout allait bien. Jon s’approcha de la nacre et fit courir ses doigts sur la coque, à la recherche de la ligne de jonction. Il la trouva bientôt, presque invisible. Il préleva la lame de son étui et découpa un carré grossier, puis il prit dans son sac une ventouse de belle taille qu’il appliqua sur la portion. Il tira. Dans un petit plop, la pièce se détacha. Il la déposa à ses pieds et passa sa tête par l’ouverture. Il faisait sombre comme dans un four.

Retzel le rejoignit en trottinant et regarda à son tour. Il glapit de frustration.

— Patron, on a fait chou blanc ! C’est tout noir !

— Entrons quand même. Je veux en avoir le cœur net.

Il se faufila dans la cavité et aida son complice à en faire autant. Il envoya un glyphe crypté à ses compagnons : « J’entre. » Il replaça la découpe et la badigeonna d’un peu de colle universelle. Personne ne s’apercevrait qu’il était entré.

Il fit quelques pas, les mains tendues devant lui. L’obscurité était totale. Il bascula en Vision et ne décela aucune magie. Au moins, cette pénombre n’était pas un sort de camouflage. Il continua à avancer et finit par atteindre un cul-de-sac. Il jura à mi-voix et emprunta l’autre direction.

— Patron, j’ai peur du noir, geignit le démon.

— C’est drôle, j’aurais juré que c’était le contraire.

Il s’arrêta et fit quelques passes. Il aurait préféré ne pas incanter afin de ne pas se faire repérer, mais mieux valait tisser que d’entendre Retzel chanter à tue-tête pour se rassurer. Une lueur naquit au creux de sa main et grandit. Il la leva à hauteur de ses yeux et hurla.

Devant lui se tenait Lan Maek.

Il tituba d’horreur. Il était face à l’un des individus les plus craints du continent, dans un endroit où il était impossible de lui échapper.

— Jonas Alamänder, le salua sobrement l’assassin. Nous nous rencontrons enfin.

— Que… que faites-vous ici ? bégaya le mage.

— La même chose que toi. Je cherche Ninfell.

— Comment êtes-vous entré ? Vous n’avez plus votre faux !

— En effet. Je suivais l’escorte de l’Archimage renégat vers la cachette de Ninfell quand mon arme s’est mise à scintiller comme un feu de joie. Des Sanglants arrivaient de toutes parts. J’étais repéré. À ce moment, les coques se sont écartées. J’ai aussitôt bondi par l’ouverture, abandonnant ma lame derrière moi. Malheureusement, les coques se sont refermées et je me suis retrouvé coincé ici.

Jon préféra taire que le responsable de son infortune se tenait juste devant lui.

— Coincé ici ? demanda-t-il. Comment cela ?

— Nous nous trouvons dans une longue rainure qui sert de seuil à la Forteresse. Elle ne possède aucune issue.

L’assassin releva un coin de ses lèvres en manière de sourire.

— Les YArkhanies ont fini par me capturer tout en ignorant l’avoir fait. Je n’avais plus qu’à attendre une occasion de m’échapper, occasion que tu me fournis fort à propos.

— Pourquoi me tutoyez-vous ? demanda Jon brusquement. Je ne vous connais pas !

— Nous avons pourtant été amis, il y a très longtemps. Sache que je prends plaisir à ces retrouvailles.

Il était difficile de le croire. L’homme que Jon avait en face de lui possédait la grâce impassible d’une statue antique. Sa taille était moyenne et ses traits encore juvéniles étaient ceux d’un individu d’une trentaine d’années. Seul son regard le distinguait du commun des mortels. Ses iris presque blancs, tranchants sur ses longs cheveux noirs comme la lame d’un T’Sank, devaient avoir assisté à des spectacles inimaginables.

— Ami avec vous, grinça Jon. Tout le monde me chante ça depuis des semaines. Si cela s’est passé il y a huit siècles, il doit y avoir prescription. Personne ne pourra m’accuser de complicité avec un boucher à grande échelle.

— Cette bravade te permet de garder une contenance. Je la respecterai pour ce qu’elle est. Cependant, nos liens sont bien plus étroits que tu ne le penses, et pas seulement parce que nous sommes les derniers Hempés. Je t’entretiendrai à ce sujet lorsque nous aurons éliminé Ninfell. Permets-tu que je t’emprunte ceci ?

L’assassin désignait le fragment de lame que tenait Jon. Le questeur la lui tendit. Il se voyait mal refuser une arme T’Sank au fondateur de l’École.

— Je te la rendrai lorsque j’aurai récupéré ma faux, promit le maître. Ninfell doit être en train de l’étudier.

Il invita Jon à le suivre. Ils cheminèrent quelques instants dans la pénombre, puis Maek s’arrêta devant la paroi. Il leva un bras :

— À cinq hommes d’ici, dans cette direction, se trouve un soldat. Il y en a deux autres là, à sept hommes de distance, et trois autres ici, à dix hommes. L’endroit où nous allons déboucher constitue l’un de leurs angles morts.

— Comment savez-vous tout cela ?

— Je parcours cette rainure depuis presque deux jours, l’oreille collée contre la cloison. J’ai suivi le trajet de leurs patrouilles et en ai déterminé les faiblesses.

Jon acquiesça comme s’il s’agissait là de la manière la plus naturelle de procéder.

— Je vais les éliminer. Pendant ce temps, tu me suivras à bonne distance. Ton chien nous attend ici.

Jon baissa la tête vers Retzel. Il l’avait complètement oublié, et pour cause : le diablotin se faisait tout petit depuis qu’ils avaient rencontré Maek.

— Ce n’est pas un chien, corrigea-t-il. C’est un démon mineur et mon domestique.

Maek plissa légèrement les paupières. Dans ce visage sans émotion, cela devait s’apparenter à un accès de colère.

— Un démon ? Je ne goûte guère les engeances d’Akir. Mieux vaut l’éliminer.

Il fit un pas vers Retzel. Les yeux du servant virèrent en tous sens comme deux toupies épouvantées.

— Ne le tuez pas ! s’écria Jon en retenant Maek par un bras. Je vous jure qu’il ne bougera pas d’ici !

La seconde d’après, il ne tenait plus que du vide.

— Ne me touche pas, recommanda l’assassin. Quant à lui, je l’épargne si tu en assumes les conséquences.

— Il assume ! Il assume ! glapit le démon.

Jon remercia Maek, puis il tourna la tête vers un glyphe qui essayait d’attirer son attention. Il identifia la signature d’Edrick et accepta la transmission. Le glyphe bondit dans son cortex avec un cri joyeux.

Rien de notre côté, fit la voix du prince dans son esprit. Même chose pour M’Bow. Nous vous rejoignons.

— Que se passe-t-il ? demanda Maek.

Jon lui expliqua la nature de son projet.

— Que comptes-tu leur répondre ?

— Que vous êtes avec moi et que nous nous apprêtons à entrer. Quoi d’autre ?

— N’en fais rien.

— Pourquoi ? J’ai besoin de leur aide !

— Pas moi. Les appeler ne servira qu’à me gêner et à mettre leurs vies en péril.

Jon haussa un sourcil, puis il annula son message.

— C’est fait, annonça-t-il. En échange, j’aurais une faveur à vous demander. Quand nous aurons éliminé Ninfell, je voudrais que nous emmenions l’Archimage avec nous.

Maek le considéra en silence, attendant qu’il poursuive.

— Ce n’est pas un simple traître. C’est l’homme qui m’a tout appris. J’y suis très attaché.

L’assassin hocha la tête.

— À ton aise. Un maître élimine un disciple, un disciple sauve son maître. Les plateaux de nos destins s’équilibrent. À présent, prête-moi attention. Je vais entrer et me diriger vers la droite. Compte lentement jusqu’à vingt, puis entre à ton tour. Fais cinq pas sur ta gauche et cache-toi derrière la caisse que tu trouveras.

— Comment savez-vous qu’il y a une caisse à cet endroit ? s’étonna Jon.

— Les pas des Sanglants nous parviennent étouffés quand ils traversent cette zone, avec une perte de signal correspondant à du bois. Cesse de m’interrompre. Reste dissimulé jusqu’à ce que je te dise d’avancer et dirige-toi vers le fond de la salle. Un léger écho dans ce secteur traduit la présence d’un couloir. Ninfell doit se trouver à son extrémité. As-tu compris ?

Jon hocha la tête.

— Répète.

Le mage émit un bruit indigné. Voilà qu’on le prenait pour un apprenti chargé d’une liste de courses ! Devant le regard inflexible de son hôte, il renonça à discuter et répéta les instructions mot pour mot.

— Très bien, approuva Maek. Allons-y.

D’un geste ample, il traça un cercle dans la paroi, puis glissa la pointe de la lame dans la fente et tira. Il déposa le disque sans bruit et pénétra dans l’ouverture comme un chat. Jon s’agenouilla près de l’orifice et commença à compter.

Arrivé à dix, il se permit un coup d’œil. Une grande salle aux formes organiques s’offrit à son regard, encombrée d’un bazar indescriptible. C’étaient principalement des inventions de Vilo. Le centre était occupé par un long établi de chimie. Il aperçut Petrossian un peu plus loin, enfermé dans une cage d’improbabilité. Les barreaux de la cellule changeaient d’emplacement selon la manière dont on les regardait. Certains d’entre eux étaient flous, conséquence de leur volonté d’occuper plusieurs endroits en même temps.

Son maître gisait au sol, affalé sur une simple paillasse. Ses mains disparaissaient dans deux grosses boules noires à l’aspect liquide. Les menottes vampiriques prévenaient les incantations et privaient le praticien de son énergie. Jon détourna les yeux, mortifié. L’un des mages les plus célèbres de son temps n’était plus qu’un vieillard attendant la mort.

Comptant toujours, il composa un message dans lequel il rapportait son échec de la découverte de l’antre et demandait à ses amis de l’attendre chez Lia. Il envoya le mensonge d’une pichenette et murmura les derniers chiffres du décompte pour se donner du courage.

Il entra. Comme l’avait exigé Maek, il se déplaça jusqu’au tas de bois et attendit.

Deux minutes plus tard, un long grincement résonna au centre de la salle. Jon comprit que c’était là le signal de l’assassin. Il se dirigea lentement vers le fond du labo, slalomant entre les machines-outils et les instruments de torture. Le silence était total.

Il s’arrêta soudain, sur le qui-vive. Un bavardage lui parvenait d’un peu plus loin. Il jeta des regards autour de lui, ne sachant que faire. L’instant d’après, le dialogue s’interrompit. Il attendit. Le babillage ne reprit pas. Le questeur frissonna et se remit en marche, heureux que les objectifs de Maek rencontrent les siens.

Au détour d’un empilement de caisses, il tomba nez à nez avec un Sanglant.

— Qu’est-ce que vous faites là ? lança le garde en dégainant ses flexinelles.

Il allait les projeter quand son corps s’affaissa.

— Désolé pour l’émotion, fit Maek en surgissant de l’ombre.

Il récupéra la lame T’Sank fichée dans le crâne du soldat.

— Celui-ci se tenait dans un renfoncement peu accessible. J’avais besoin qu’il en sorte pour l’intercepter.

Jon ouvrit des yeux ronds. L’assassin l’avait employé comme élément de son plan d’attaque. Il déglutit avec peine et demanda :

— Et maintenant ?

— Nous disposons de dix-sept minutes avant la prochaine patrouille. J’en ai besoin de cinq pour éliminer les vigiles du couloir. Reste ici et attends-moi.

— Puis-je aller rassurer mon maître ?

— Si tu le désires. Ne t’éloigne pas de la cage, je vous y rejoindrai.

Sans un regard en arrière, l’assassin se coula dans les ténèbres.

Jon se dirigea à grands pas vers la cellule. Sur son chemin, il ne croisa aucun membre tranché ou trace de sang, ce qui lui sembla presque aussi sinistre que s’il en avait découvert.

Il atteignit les barreaux et prit soin de ne pas les toucher. En cas de contact, ceux-ci se sentiraient autorisés à quitter leur logement probable et à l’empaler. Il appela son maître à mi-voix. À la troisième tentative, le vieillard releva la tête et lui lança un regard vide, désincarné. Jon en éprouva une peine infinie. Après quelques secondes, Petrossian le reconnut pourtant.

— Jonas, c’est toi ? Tu es fou, ils vont t’attraper ! Tu ferais mieux de t’enfuir tant que tu le peux encore !

— Et vous abandonner ici ? Jamais ! Lan Maek est avec moi. Nous allons tuer Vilo et vous mettre en lieu sûr.

— Maek est ici ? s’inquiéta Petrossian. Il ne faut pas qu’il me voie !

— Pourquoi donc, vous êtes sur la liste des T’Sanks ? Rassurez-vous, l’école est dissoute.

— Ce n’est pas ça. Mon Dieu, le revoici. Cache-moi !

L’assassin revenait vers eux d’une démarche tranquille qui traduisait sa satisfaction. Il avait retrouvé sa faux, qu’il portait sur l’épaule à la manière d’un paysan guerrier.

— Cela a été plus vite que je le pensais, dit-il. Occupons-nous de Ninfell. J’aurai besoin de tes talents pour m’assurer qu’il est bien mort.

Il jeta un regard machinal à Petrossian et écarquilla les yeux. Le résultat était aussi incongru que si tous les visages d’un bas-relief s’étaient soudain mis à grimacer.

— Vous ? s’exclama-t-il. Par tous les épis du Grand Champ, c’est vous !

— Bonjour Maek, le salua Petrossian avec un sourire aimable. Quoi de neuf ?

— Vous vous connaissez ? demanda Jon, surpris.

— Nous connaître est un bien grand mot, répondit son mentor avec nonchalance. Disons que nous nous sommes rencontrés, jadis.

— Quand j’avais sept ou huit ans, gronda Maek, un vieil ermite vint s’installer dans notre friche. Il prédisait le sexe des enfants à naître et assistait les femmes pendant l’accouchement. J’allais souvent discuter avec lui car il me respectait et semblait prendre plaisir à mes visites. Un jour, il me parla de la mythique école T’Sank en m’affirmant que celle-ci existait par-delà le Champ. C’est lui qui me décida à quitter la friche et causa ma perte. Pendant des années, je maudis cet étranger qui m’avait fait miroiter cette confrérie fantôme. Le voici aujourd’hui devant moi.

Jon tressaillit sous le choc.

— C’est impossible ! s’écria-t-il. Il aurait plus de huit siècles !

— Presque neuf, corrigea Petrossian avec modestie. Je me souviens qu’on me nommait « Très Saint-Père » à l’époque. Alcool et petites paysannes, c’était le bon temps.

— Vous avez l’aplomb de plaisanter alors que vous m’avez envoyé à la mort, fulmina Maek. Je vais vous…

— Tu vas me remercier d’avoir agi ainsi. Si je ne l’avais pas fait, Akir aurait fini par monter les paysans contre toi. Il te considérait comme un rival dangereux. Il fallait que je t’éloigne de son regard, le temps que tu t’aguerrisses.

Le vieux mage fixait l’assassin, inflexible. Jon retrouvait soudain le charisme impérieux de son maître.

— Ce ne fut pas une décision facile à prendre, Alan, poursuivit le vieillard. Je sais ce qu’il t’en a coûté en souffrances et en renoncement. Tu mérites une explication.

— Attendez, l’interrompit Jon. Qui êtes-vous, exactement ? Sûrement pas un questeur, et encore moins un ermite alcoolique. Êtes-vous un Hempé, comme nous ? Un envoyé des Dieux ?

— Hélas non, mon jeune ami. Je ne suis qu’un simple mortel. Avec quelques privilèges, il est vrai.

Jon se ravisa :

— Là n’est pas le plus important. L’essentiel est que vous allez enfin pouvoir nous expliquer pourquoi Rama a tenté de nous ramener à la vie, Maek et moi.

L’ancêtre hocha la tête avec conviction.

— Absolument. Et je suis d’autant mieux placé pour vous répondre que Rama, c’est moi.

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16

Un piano à queue et tout son orchestre tombèrent d’un coup sur les épaules de Jon.

Ramashandara ! Rama, le demi-dieu qui avait offert la magie aux hommes et combattu Magni ! Et pourtant, tout semblait le confirmer. Lui seul pouvait présider aux destinées des Hempés qu’il s’était évertué à faire évader.

— Ramachandara Witatzu, souffla Jon. Je n’en reviens pas.

— Je préfère « Rama » tout court. Ce sobriquet de Witatzu est assez ridicule, en fait. C’était le nom de mon chien. À présent que vous connaissez la vérité, permettez-moi de la compléter. Je vous dois bien ça.

Il essuya son front en sueur.

— Pendant que je combattais Magni, tombé amoureux de son pouvoir, je réalisai un jour que je n’étais pas de taille. Ma seule chance de le vaincre était de délivrer les deux criminels que vous étiez. Hélas, ainsi que vous le savez, Magni eut vent de la tentative et la fit échouer. Avec le peu de vous qui restait, je tentai de vous reconstituer. J’accumulai les échecs avec Jonas et aboutit à un succès mitigé dans le cas de Maek.

« Peu après la résurrection de ce dernier, je dus affronter un autre problème : Akir avait découvert son existence. Redoutant que le Hempé ne lui fasse de l’ombre, il décida de l’éliminer. J’eus vent de ses intrigues et lui offrit mes services. Comme le Dieu Noir ne pouvait te nuire directement, je lui proposai de t’isoler. Il accepta ma suggestion, pensant que ta captivité te tuerait ou que tu mettrais fin à tes jours sans que cela puisse lui être reproché. Je savais de mon côté que l’adversité te rendrait plus fort, et je gagnai mon pari. Quelques années plus tard, tu étais hors de sa portée.

Petrossian se tourna vers Jon.

— Je procédai de la même manière avec toi et Rachelle, à ceci près que je pus demeurer à vos côtés et veiller sur vous. Les siècles avaient passé et Akir, se sentant moins en danger, ne recherchait plus aussi activement les Hempés.

Le questeur et l’assassin contemplaient en silence le demi-dieu, aussi fascinés l’un que l’autre par ses révélations. Jon prit la parole :

— Rachelle avait donc raison quand elle disait qu’on cherchait à nous reconstituer, mais tort quand elle supposait qu’une confrérie s’en était chargée. Il s’agissait en fait d’une seule et même personne : vous. Depuis près de mille ans, vous changez régulièrement d’identité en vous efforçant de nous ramener à la vie.

— Une bien longue attente, tu peux me croire. Tu comprendras donc mon émotion à vous retrouver ici devant moi. Vous êtes plus que mes enfants : vous êtes le seul espoir d’un monde en train de sombrer.

Un bruit résonna dans le couloir.

— Sortons d’ici, décida Maek. Nous poursuivrons cette discussion plus tard. Continue à incanter, Jonas, je te couvre.

— Euh… je n’incante rien du tout, fit le mage.

— Qu’est ceci, dans ce cas ?

À côté de la cage, un petit nuage venait de faire son apparition. Des éclairs violets le parcouraient, comme une microtempête en formation.

— Les Sanglants arrivent ! s’écria Jon. Il faut tout de suite…

— Ce ne sont pas les Sanglants, le coupa Rama. C’est bien pire que ça.

Le nuage grossit, puis explosa en une déflagration de ténèbres. Au centre, époussetant ses vêtements, apparut un homme aux traits étranges. Ses yeux étaient disposés paupières en bas, ses oreilles avaient leurs pavillons retournés. De lourdes grappes de pierres noires pendaient aux lobes dressés vers le haut. La bouche aussi était inversée, de sorte qu’il était difficile de savoir si le nouveau venu souriait ou grimaçait.

L’apparition se tourna vers Rama :

— Tu ne me présentes pas, vieux frère ?

Le vieillard soupira.

— Akir. Il ne manquait plus que lui.

— Akir, oui, confirma la déité, de qui tu t’es bien payé la fiole. Dire que j’ai marché dans ta combine : « Vous verrez, Seigneur, Maek restera à l’écart et ne perturbera plus vos plans ! Il se tiendra tranquille pour l’éternité ! » Quel dommage que tu te sois envolé avant que je puisse exercer mon juste courroux. Mais je compte bien me rattraper.

— Comment m’as-tu retrouvé ? demanda Petrossian. J’ai pourtant pris toutes les précautions nécessaires.

— Et cela a merveilleusement fonctionné pendant des centaines d’années. J’ai donc changé de stratégie et je me suis intéressé à ton second protégé, le petit questeur. Tôt ou tard, tu chercherais à le contacter. Il me suffisait de le surveiller et d’attendre.

— Vous m’avez espionné pendant tout ce temps ? s’étonna Jon. C’est impossible, je m’en serais aperçu !

— Pas si tu te pensais à l’origine du phénomène.

Le Dieu Noir fit une pause et sourit, attendant que Jon rassemble ses souvenirs. Un nom surgit soudain dans l’esprit du mage : Retzel.

— Il y a quelques années, poursuivit Akir, alors que tu procédais à une incantation délicate, je substituai à ta cible démoniaque un agent beaucoup plus adapté à mes projets.

— De qui parle-t-il ? fit Rama.

— De mon domestique, répondit Jon à voix basse. Dire que je pensais mon invocation ratée…

— Raté vous-même ! lança Retzel en faisant son apparition.

Akir leva une main vers le démon :

— Chers amis, je vous présente Retzel Y’Gupnöxks de Cpùjkdf2, issu de la meilleure aristocratie des Enfers. Et accessoirement l’un de mes fidèles seconds.

Le Dieu tapota sa propre joue de l’index.

— Fais bisou.

Retzel sauta sur son épaule et l’embrassa bruyamment.

— Je vois que vous avez mis votre belle veste en alpaga, approuva le servant.

— Oui, c’est celle qui va le mieux avec les apocalypses. Comme je le dis toujours, si on doit détruire le monde, autant le faire avec classe. Où en étions-nous ? Ah oui. Il suffisait donc de placer Retzel près de son appât, un intellectuel naïf et de bonne composition, et d’attendre. Dès que Rama pointerait le bout de son nez, mon agent me préviendrait. C’est ce qu’il vient de faire à l’instant. Simple ! Brillant !

— Je comprends mieux cette histoire de protection, grogna Jon à l’adresse du démon. Tant que tu avais besoin de moi pour trouver Rama, tu ne pouvais pas me laisser mourir.

— Notez que maintenant, je peux ! répliqua Retzel avec un sourire suave.

— Ne laissez pas Akir vous intimider, les prévint Rama. Il lui est interdit de tuer.

Le Dieu Noir claqua des doigts.

— C’est là que ça devient cocasse. En effet, je ne peux éliminer un humain que si celui-ci menace la survie de son espèce.

Il leva les bras, prenant les lieux à témoin.

— Et justement, qu’avons-nous là ? D’effroyables magiciens esclavagistes ? D’affreux épis assoiffés de puissance ? Qu’arrivera-t-il s’ils parviennent à leurs fins ? J’ai pris la liberté de me livrer à un petit exercice de prospective et tous mes calculs mènent à la même conclusion : d’ici vingt ans, l’humanité aura été asservie par YArkhan, qui la sacrifiera par wagons entiers au Champ afin d’apaiser sa faim et ses ardeurs thaumaturgiques.

Il se frappa la paume du poing.

— Mes amis, il faut à tout prix empêcher cela ! Et j’ai ma petite idée sur la manière de procéder.

— Tu pourrais te contenter de briser le siège ! lança Rama.

— Quel intérêt ? Tôt ou tard, le blé se jetterait de nouveau à l’assaut, cent fois, mille fois, infatigable. Que se passera-t-il le jour où je ne serai pas là pour veiller sur vous ? Par moi-même, je ne peux pas être partout !

Il écarta les mains, cherchant le consensus.

— Non, je crois que le plus simple est de raser la ville. De cette manière, nous mettrons les humains à l’abri des YArkhanies et empêcherons le blé d’accéder à la magie. Ne me remerciez pas, ça me fait plaisir.

— Et ensuite ? gronda Maek.

— Ensuite ? C’est très simple : vous n’entendrez plus parler de moi.

Il contempla les ongles qui poussaient sous ses doigts.

— Du moins… jusqu’à ce que le Champ tourne son attention vers Mehnzota.

— Vous êtes un Dieu, intervint Jon. Vous pourriez détruire les épis !

— C’est vrai. Cela demanderait du temps et des moyens, mais ce serait faisable. Cependant, quelles en seraient les répercussions ? Plus de céréales, plus de pain ! Sais-tu que la moitié du continent dépend du labeur des paysans guerriers ? Tu imagines les conséquences alimentaires ? La famine ? Toutes ces morts horribles ?

Le visage du Dieu exprimait la plus sincère compassion. Il poursuivit :

— Et ce n’est pas tout, mon petit lapin. Le Champ combat depuis des éons les spores du Macrovore. Enlevons le blé, que se passe-t-il ? Le désert de rouille se développe et recouvre en quelques années le continent, se repaissant de toute cette bonne humidité qu’il trouvera chez les humains. Demande à Maek ce qu’il en pense. Ce sera pas jojo.

Il plaqua une main sur sa poitrine et brandit un index vers le ciel.

— Je vous le demande, mes amis, suis-je le genre de Dieu à permettre ça ? À rester sans rien faire devant toutes ces vies humaines en péril ?

— Non ! non ! scanda Retzel en encourageant les autres à en faire autant.

Le Dieu trancha le dilemme d’un geste de la main :

— Et vous avez raison. C’est regrettable, mais il faut couper le membre gangrené qui menace le corps entier.

Il leva ses doigts tremblants, tel un prédicateur emporté par la passion :

— Car le blé est à nos portes, et son courroux est grand.

Apparut soudain dans sa main un coquillage semblable à la ville et dans l’autre un couteau à huître. Il les présenta à l’assemblée :

— Comment fait-on quand on veut ouvrir une grosse palourde ? C’est très simple. D’abord, on trouve la charnière…

Il introduisit la lame dans la coquille.

— … puis on triture la commissure…

Il fourragea à l’intérieur du mollusque. Le sol trembla violemment sous les pieds des humains. Les murs craquèrent. Brusquement, une fissure écailleuse apparut et courut tout autour de la salle.

— … et on soulève.

D’un coup, la partie de la ville qui se trouvait au-dessus de leurs têtes s’envola dans les nuages. Le choc renversa Jon. À moitié sonné, il regarda vers le haut. Des pans entiers du formidable mollusque se détachaient sur l’azur. Des édifices, des sculptures, des ponts encore soumis à la gravité se désagrégeaient et retombaient sur la ville. La double perspective de la fuite vers les cieux et de la pluie de gravats était vertigineuse.

Le mage essaya de se relever malgré le roulis. La Cité, déséquilibrée par la perte de son apex, tanguait dangereusement. Autour de lui, caisses et instruments se déplaçaient par embardées furieuses.

— Vous devez fuir ! cria Petrossian. La ville ne va pas tarder à être emportée !

Jon jeta un regard à Maek, qui opina du chef. L’assassin conservait son équilibre grâce à des manœuvres habiles. Ils se dirigèrent vers un mur effondré.

— Tss-tss, lança Akir, installé dans un siège de spectacle. Vous n’oubliez pas quelque chose ?

Le Dieu pointait un doigt vers le couloir.

Vilo, songea Jon.

De nouveau, le mage consulta Maek du regard. D’un même pas mal assuré, les deux hommes prirent la direction du boyau. Après quelques instants, leur progression se fit plus aisée. La Cité malmenée reprenait peu à peu son assiette. Akir encourageait leur avancée avec de petits gestes.

Ils allaient entrer dans le tunnel quand un martèlement métallique leur arriva du fond du passage. Apparut bientôt une créature dont Jon garderait longtemps le souvenir.

Les YArkhanies avaient décidé de rendre une partie de sa mobilité à Vilo. Pour cela, ils avaient évidé le crabe d’un funiculaire et l’avaient rempli avec ses bocaux. Le récipient des intestins était boulonné au sol, d’autres se balançaient au plafond. Les tubes contenant les muscles longeaient les énormes pinces. Le réceptacle du cerveau avait été placé à l’arrière de la cabine et les yeux dans des flasques fixées au sommet. Les orbes tournoyaient comiquement comme le savant avançait vers eux.

— Que pensez-vous de mon nouveau corps ? les salua Vilo, ravi. Ils m’ont relié à la conscience du crabe. Il m’obéit au doigt et à l’œil ! L’union de la science T’Sank et de la magie YArkhanie, l’idée n’est-elle pas exaltante ?

La bête fit encore quelques pas, puis elle se pencha sur l’assassin. Elle faisait le double de sa taille.

— Maître, maître ! s’écria Vilo comme s’il savourait chacun de ces mots. Enfin, vous êtes de retour ! Vous m’avez tellement manqué !

— Je suis venu t’éliminer, abjecte créature.

Le crabe se dandina sur ses pattes, tout excité.

— Attendez de voir mes dernières trouvailles ! Je détiens nos connaissances et l’une de nos armes. Il ne manquait plus que vous, maître. Nous allons étudier en profondeur votre physiologie et percer le secret de votre longévité. J’ai conçu la première École, je bâtirai la seconde. Une armée de Lan Maek épurera bientôt les déchets du continent.

— Tu avais prévu ma visite ? demanda l’assassin, abasourdi.

— Je la souhaitais, fit le crabe d’une voix doucereuse. Je l’espérais. Je savais qu’en traçant un sillon de sang et d’entrailles, je vous ferais venir à moi. Et ce jour est arrivé !

La pratelle leva ses pinces vers le ciel en signe de réjouissance. Maek n’attendit pas. Il bondit dans un flou indistinct et frappa. Un incroyable événement se produisit alors : la lame de sa faux se brisa sur la carapace et alla rebondir dans un coin de la salle.

Maek retomba au sol, aussi surpris que Jon. Le rire onctueux de Vilo les enveloppait de sa morgue insoutenable. Comment l’arme du fondateur, capable de découper les matières les plus dures, avait-elle été mise en échec ?

— Les Épidianmidès, maître, susurra Vilo. Vous vous souvenez ? Ces insectes des Macrovores que nous utilisions comme montures. Leurs pattes ont toujours résisté à nos lames.

Jon fronça les sourcils et observa avec plus d’attention la carcasse du crabe. Fichées dans le métal comme d’étranges boulons, des centaines de petites sections de chitine la recouvraient.

Vilo poussa un cri de triomphe, puis il leva une pince et l’abattit sur Maek. Le sol explosa sous l’impact. L’assassin, réfugié sur un tas de caisses, s’apprêta à sauter sur le crabe. Il n’en eut pas le temps. Vilo frappa encore. Le bois vola en éclats, obligeant Maek à fuir par le couloir. Le savant cogna ses pinces l’une contre l’autre et partit à sa poursuite en riant :

— Attendez-moi, maître ! J’ai besoin de vous !

Jon et Rama échangèrent un regard lourd de sens et se tournèrent vers Akir. Le Dieu Noir était en train de parcourir une liasse de feuillets, une paire de lunettes retournée sur les yeux. À sa gauche se tenait une monstruosité semblable à celle qui avait sauvé Jon du golem de vermine. Le démon faisait deux têtes de plus que la déité. Sa peau écorchée et ses muscles violacés étaient un encouragement à regarder partout ailleurs.

Retzel se tenait toujours sur l’épaule de son maître. Il jouait avec ses cheveux ou l’épouillait, Jon n’aurait su le dire.

Sale traître, songea-t-il. Il avait été bien naïf de penser que la loyauté de Retzel lui était acquise. Le démon avait joint l’utile à l’agréable en lui rendant la vie impossible, et Jon avait enduré toutes ces épreuves car il se croyait responsable de lui. Le servant se sentit observé, car il suspendit sa tâche le temps de lui tirer la langue avec application.

Le mage détourna le regard, écœuré. Un détail sur le mur attira son attention. Le long des rebords brisés de la coque, un goudron noir et fumant coulait comme si la nacre s’était mise à saigner. Des silhouettes de cauchemar s’en extirpèrent lentement : myriapodes aux formes sinueuses, araignées à l’entrelacement de pattes gluantes, chenilles boursouflées, immondes cafards au corps contrefait, comme écrasés avant d’être reconstitués. Tous possédaient une taille d’au moins un homme.

Le questeur avala avec peine devant la débauche de griffes et de crocs. Les troupes d’Akir formaient une frange d’obscurité immobile, aux aguets, n’attendant qu’un signe de leur maître pour passer à l’action.

— Parfait, se réjouit Akir en signant la liasse à l’aide d’un os taillé. Rien ne s’oppose au sacrifice de quelques vies humaines si on peut en sauver des milliers. Voulez-vous parapher ? proposa-t-il à Jon. C’est toujours mieux quand il y a des témoins.

Devant l’absence de réaction du mage, il remit la liasse à sa créature.

— Ah, comme je vous comprends, maugréa-t-il. La paperasse.

Il se matérialisa soudain dans la cage et asséna une tape dans le dos de Rama.

— Allons-y, vieille branche. Le Grand Doum nous offre l’hospitalité. Nous y attendrons que tes protégés viennent nous rendre une petite visite.

— N’essayez pas de me retrouver ! cria Petrossian à Jon. Maek croit savoir la vérité, mais il en ignore une grande partie. Le Grand Doum risque de l’anéantir s’il l’affronte trop tôt. N’écoutez pas cette ordure !

— Il le faudra bien, pourtant, s’ils veulent te sauver, répliqua gentiment le Dieu. Ah, que ces dilemmes sont donc épineux.

Il mit ses mains en porte-voix et se tourna de tous côtés :

— OK, les gars, au boulot ! On ne laisse rien !

La meute se mit en branle avec une lourdeur menaçante. Akir s’approcha des barreaux et les invita à apparaître probablement ailleurs. La cellule s’évanouit. Il prit Rama par une épaule et se tourna une dernière fois vers Jon :

— Cher ami, ce fut un plaisir. À la revoyure !

Dans un flash d’obscurité qui éblouit les lieux de noirceur, ils disparurent.

Les créatures tournèrent leur attention vers Jon.

Le mage leur sourit et prit ses jambes à son cou. Il slaloma entre les caisses et les colifichets, trois monstres à sa suite, et plongea par le trou que Maek avait découpé. Une seconde plus tard, un bouquet de serres griffait l’air derrière lui. Il recula à quatre pattes dans la rainure, épouvanté.

Les créatures s’échinèrent quelques instants sur l’ouverture, puis elles se lassèrent et battirent en retraite. Elles avaient un travail à accomplir. Il s’agissait de ne pas décevoir le patron.

Jon attendit que ses membres ne tremblent plus. Il n’osait bouger de peur de réveiller l’intérêt de ses poursuivants. Le sol se remit à tanguer, d’abord légèrement, puis de plus en plus fort. Les chaînes qui retenaient la ville devaient être à la torture. Le mage culbuta d’un bord à l’autre de son refuge, incapable de se retenir à la surface lisse.

Enfin, le roulis cessa. Jon se releva tant bien que mal et se rapprocha de la cavité en titubant. Il devait rapidement rejoindre l’embouchure de la ville avant qu’elle ne s’effondre vers le haut.

Le destin répondit à son vœu en ouvrant brusquement une brèche sous ses pas. Il se retint in extremis au rebord et jeta un œil vers le bas. Une perspective vertigineuse plongeait vers les tréfonds de la Cité. Il entrevit des habitants affolés qui couraient en tous sens, bientôt rattrapés par des silhouettes sombres qui en faisaient de la charpie.

Ses ongles glissèrent sur la nacre. Il allait lâcher.

Un scalaire passa juste sous lui à ce moment-là. Le mage se laissa tomber et se retrouva à califourchon sur le véhicule, face à un conducteur au visage halluciné.

— Fichez le camp ! hurla l’homme. Je ne vois rien !

L’instant d’après, le pilote jaillissait de son siège, enlevé par le fil poisseux d’une araignée.

La nef partit en vrilles. Jon étreignit la coque de ses bras et de ses jambes pour ne pas tomber. Le vaisseau emboutit un balcon, défonça des sculptures et retomba sur un scorpion occupé à dévorer un vihn. La bête explosa en gerbes noires.

Jon se dégagea du goudron collant. Si l’on exceptait quelques contusions, il était indemne. Il s’accroupit afin de ne pas se faire repérer et explora les environs du regard. Il se trouvait sur une petite place défoncée qui penchait vers l’abîme. Autour de lui, tout n’était que hurlements et mâchonnements. De l’autre côté du puits central, des mages YArkhanies repoussaient à coups de sorts une meute de cafards à la gueule plus grande que le corps. Plus bas, des rubans de réfugiés fuyaient par des toboggans de secours aménagés dans les parois. Jon secoua la tête, écœuré. La seule chose qui les attendait à l’extérieur étaient les millions de microbouches des héliagants prêts au festin.

Maek a envoyé les Xéols détruire Fresnel, Akir réplique en abattant YArkhan. Nous ne sommes que les pions de leur rivalité céleste.

Il entendit au loin une détonation sèche. La plate-forme sur laquelle il était piqua lentement du nez. Il regarda autour de lui, affolé, et s’aperçut que ce n’était pas la place qui s’effondrait mais toute la ville qui basculait. Quelque part, une chaîne devait avoir cédé.

Il se releva, rejoignit le scalaire et l’examina. Le poste de pilotage était couvert d’éclaboussures fumantes mais semblait à peu près intact. Il arracha un pan de sa robe et essuya les commandes, puis il s’installa dans l’habitacle. Il parcourut le tableau de bord. D’après ce que lui avait dit Lia, l’altitude était contrôlée par deux volets de plomb qui absorbaient une partie de l’antigravité, et la pointe articulée du mollusque servait à changer de direction. Il saisit les commandes, enfonça quelques boutons. À la troisième tentative, le véhicule décolla, tressauta un peu et se stabilisa.

Il exécuta une série de manœuvres sur la petite place afin d’assurer son vol, puis il déploya les volets et prit le large. Si l’on exceptait les fils planants des araignées cerfs-volants, les airs semblaient plus sûrs que le sol. De nombreux habitants devaient avoir eu la même pensée car le centre de la ville était saturé d’appareils. Ils tourbillonnaient autour de la colonne de lumière comme des phalènes autour d’une chandelle.

Le mage jeta des regards alentour afin de se rendre compte de la situation. Le feu avait pris dans les hauteurs de la ville, alimenté par les sécrétions d’énormes tiques. Sur la plupart des murs, de monstrueuses chenilles processionnaires se repaissaient de nacre. Des trous commençaient à apparaître, à travers lesquels on apercevait les rangs des épis déchaînés. Des tresses poisseuses de sève s’insinuaient dans les failles et combattaient avec une rage redoublée les séides d’Akir. Le Champ craignait de voir les connaissances de YArkhan s’envoler avec la Cité.

Le détective revint à ses problèmes. Où étaient ses amis ? S’ils avaient suivi ses consignes, ils l’attendaient chez Lia. Il piqua vers le bas et fila à travers la ville dévastée.

Un détail à l’avant du scalaire attira son attention. Le goudron frémissait, et ce n’était pas à cause de la vitesse. Des cloques apparurent un peu partout, qui crevèrent bientôt pour donner naissance à de petits scorpions semblables à leur parent écrasé. Ils s’agrippèrent à la carlingue et remontèrent le vaisseau en direction de Jon. Le mage horrifié entreprit aussitôt une série d’acrobaties pour leur faire lâcher prise. La plupart furent éjectés, mais quelques-uns se campèrent dans le liquide et continuèrent à avancer.

Comme si cela ne suffisait pas, un sortilège éclata non loin de l’appareil. Jon tourna la tête de tous côtés afin d’en découvrir la source. Une autre déflagration, plus précise, atteignit la pointe de son scalaire et la couvrit d’une couche de givre. Le vaisseau prit de la gîte.

Jon fit une longue boucle afin de se rétablir et aperçut enfin l’origine de l’attaque. Un YArkhanie le pilonnait depuis le haut d’une tour. L’homme devait prendre son véhicule noir de goudron pour un monstre.

— Je suis des vôtres ! lui cria Jon.

L’expression hostile de l’habitant ne changea pas. Le mage comprit que son assaillant ne voulait pas détruire son scalaire mais l’obliger à se poser pour s’en emparer. Il évita le tir suivant et se mit rapidement hors de portée. On pouvait compter sur les êtres humains pour se montrer aussi impitoyables que ceux qu’ils combattaient. Par bonheur, le gel avait figé sur place les derniers scorpions. Jon se posa près d’un bosquet en flammes et attendit que la glace fonde, puis il essuya fébrilement les traces de poix qui restaient en jetant aux alentours des regards nerveux.

Il vit que la résistance commençait à s’organiser. Des escadrons de Sanglants avançaient en rangs serrés, déployant autour d’eux leur redoutable arsenal. Les gilets gris étaient partout : sur le sol, les murs et les voûtes. Certains maniaient de grandes plaques transparentes qui fauchaient les démons par dizaines, d’autres se transformaient en créatures de cauchemar qui allaient jusqu’à faire reculer leurs ennemis de crainte. Des flexinelles envahissaient les airs par centaines, formant de larges faisceaux de ténèbres. Elles délogeaient les démons, les entravaient et se repaissaient de leur énergie. Beaucoup de civils avaient rejoint les rangs des militaires et combattaient sous leurs ordres.

Jon ne vit nulle part trace des orchontes. Les prélats devaient avoir fui ou priaient fiévreusement Magni, réfugiés dans leurs temples.

Il entendit sur sa gauche une série de grincements sonores et tourna la tête. Dans un quartier voisin, des chenilles étaient finalement venues à bout d’un pan de coque. L’énorme morceau se rompit et bascula avec une feinte lenteur vers le haut. Il arracha au passage des bâtiments, puis il ralentit et s’immobilisa, coincé entre deux reliefs de la ville. Une troupe de Sanglants en profita pour envahir sa face inférieure. Tête en bas, ils se mirent à bombarder les créatures des environs avec un certain succès.

Jon allait remonter dans son véhicule quand il aperçut un étrange reflet vert du côté du quartier aux affaires. Il plissa les yeux et vit qu’une silhouette virevoltait parmi les monstres, les débitant sur son passage.

Il ne put s’empêcher de sourire. Maek avait donc survécu à son apprenti. Il s’en donnait à cœur joie avec ce qui restait de sa faux, sautant d’une abjection à l’autre en ne laissant derrière lui que des membres épars. Une poignée d’habitants, parmi lesquels des femmes et des enfants, suivaient le sentier dégagé. Jon se demanda si le phénomène était fortuit ou si Maek les avait pris sous son aile. Il se désintéressa du spectacle et remonta dans le scalaire. Il allait décoller lorsqu’il avisa, sur le chemin de l’assassin, le crabe de Vilo. Le savant se tenait sur une tour effondrée et s’apprêtait à sauter sur sa proie.

Jon jura. Les deux combattants risquaient de se poursuivre à travers la ville et de causer des ravages, à commencer par ce groupe de civils. Il décolla et fila dans leur direction, hurlant pour les avertir. Ils l’entendirent et se mirent à couvert, juste à temps pour éviter le monstre de métal qui s’abattait.

Le fracas attira l’attention d’une meute de créatures en contrebas. Elles escaladèrent les parois et encerclèrent les réfugiés qu’elles gobèrent les uns après les autres. Maek et Vilo mirent leur haine de côté et combattirent ces nouveaux ennemis dos à carapace. Le crabe projetait dans le vide ses adversaires avec ses énormes pinces, Maek bondissait d’ornement en sculpture, fondant sur ses opposants avant de les démembrer. Il échangeait aussi des coups avec Vilo entre deux assauts contre les monstres. Jon s’aperçut que le maître s’arrêtait parfois avant de reprendre le combat, comme s’il était blessé. Au centre de l’affrontement, les derniers civils se serraient les uns contre les autres, terrorisés.

Soudain, toute la scène bascula d’un côté. Jon comprit pourquoi Maek avait marqué ces temps d’arrêt. Incapable d’atteindre Vilo, il avait peu à peu découpé le sol avec sa faux.

La plaque s’enfonça, puis elle disparut avec tous ses occupants. Jon cria et bondit vers l’avant. Que Vilo et Maek s’entretuent était une excellente chose, mais il refusait que des mortels en fassent les frais. Arrivé près du trou, il prit de la hauteur et piqua à travers. Il se retrouva à l’air libre. Le vent le gifla mais il n’y prêta aucune attention, abasourdi par le spectacle qui s’offrait à lui.

L’extérieur de la Cité n’avait rien à envier à ce qui se déroulait en son sein. Des dizaines de choses griffues se tortillaient dans les airs avec leurs ailes de cuir. Elles combattaient de nouveaux adversaires aux formes blanches que Jon reconnut sans peine : des anges de Magni. Il y en avait de toutes les dimensions, certains grands comme des maisons, d’autres aussi petits que son bras. Il était difficile de savoir si les soldats étaient proches ou lointains car les différences de taille faussaient la perspective. Ils devaient d’ailleurs jouer de cette ambiguïté contre leurs ennemis. Tous partageaient les mêmes caractéristiques : une peau lisse, de courtes ailes géométriques et une longue épée immaculée à l’extrémité carrée. Leur visage n’en était pas un, c’était juste une face sans relief.

Quant au Champ, il ne restait pas épis croisés. D’énormes langues de paille participaient aux joutes aériennes, fendant les airs et abattant indifféremment anges et démons. Elles provenaient d’hydres aux membres interminables agrippées aux concrétions encore debout.

Jon fonça vers le bas. Les YArkhanies tombaient devant lui, leurs visages emplis d’horreur. Parmi eux, Vilo et Maek luttaient toujours. L’assassin avait sauté dans le crabe et arrachait l’un après l’autre ses tubes d’alimentation.

La seconde suivante, tous s’abattaient dans les eaux verdâtres. Jon plongea au ras des flots et parvint à sauver deux YArkhanies, une matrone rondouillarde et un jeune homme outrageusement maquillé. Il fit des cercles sur place en esquivant des monticules d’épis flottants, mais aucun habitant ne reparut à la surface. Quant aux deux T’Sanks, alourdis par l’acier du crabe, ils devaient être en train de sombrer dans les profondeurs.

Un lourd vrombissement s’éleva dans le dos du détective. Il se retourna pour voir une chaîne de la Cité, arrachée à son logement, se diriger vers lui en balayant tout sur son passage. Il fit une embardée et esquiva les maillons de justesse, mais il ne put éviter le souffle de la masse qui l’envoya cabrioler au loin. Le garçon maquillé fut éjecté de l’habitacle et atterrit dans la gueule d’un grandgousier bouffi de gaz. Jon et la femme se cramponnèrent à leurs sièges, hurlant alors que le vaisseau virevoltait dans les airs.

À force de malmener les commandes, le questeur parvint à retrouver un peu d’assiette. Il se retourna et vit que la chaîne ne les avait pas heurtés par hasard. Les maillons étaient recouverts de milliers d’épis qui incantaient ensemble un monstrueux sort de télékinésie.

Nous sommes pris dans un triple étau, songea le mage, accablé. Qu’allons-nous devenir ?

Il parcourut l’horizon du regard. Le blé enveloppait la moindre éminence d’une fourrure grouillante et miteuse. Les épis se balançaient dans un même mouvement comme s’ils encourageaient leurs troupes parties au combat.

Le détective vira de bord et retourna vers la ville. En se rapprochant, il vit qu’une immense colonne de blé jaillissait du marais en direction de l’opercule du coquillage. Des scalaires mitraillaient la structure de Gardiens, mais ceux-ci ruisselaient le long des paillons sans freiner leur ascension. Il se rappela les mots d’Akir concernant l’avenir du continent.

Si le Champ s’empare de la Cité, songea-t-il, c’en est fini de l’espèce humaine.

— Très bien, fit la matrone à ses côtés. Vous pouvez me ramener chez moi.

Jon lui jeta un regard en coin et se dirigea vers le haut, en direction d’une large brèche dans la coque. Il multiplia les écarts afin d’éviter les attaques aériennes et les débris qui pleuvaient, puis il pénétra dans la ville. Sans un regard ni à droite ni à gauche, il fila vers la demeure de Lia. Il l’aperçut bientôt, à moitié détruite mais encore accessible. Il se dirigea vers les fenêtres et les longea en appelant ses amis.

Il entendit du remue-ménage à l’intérieur. Peu après, M’Bow et Jason apparurent par une lucarne. L’ingénieur avait le visage gonflé et un œil fermé, et son fils était couvert de sang noir. Jon leur cria de le rejoindre sur le balcon. Il alla se placer à côté de la balustrade et attendit. Autour du vaisseau, cadavres humains à moitié dévorés et créatures carbonisées étaient éparpillés. Des membres monstrueux rampaient les uns vers les autres, cherchant à reconstituer de nouvelles chimères.

— Il est hors de question qu’ils viennent avec nous ! s’écria sa passagère. J’étais là la première !

— C’est ça où vous rentrez à pied, rétorqua Jon.

Jason apparut sur le balcon. Il soutenait M’Bow qui boitait, une vilaine blessure à l’avant-bras. Dans l’autre main, il tenait une poêle.

— C’est tout ce que j’ai trouvé, dit-il avec un pauvre sourire.

Ils grimpèrent sous les protestations de la femme. La tête d’Ernst apparut à leur suite, une partie du visage arrachée. En quelques bonds, elle fut à bord.

— Heureux de vous voir, grésilla Edrick. Quittons cet enfer.

Jon fit faire demi-tour à leur véhicule, juste à temps pour découvrir l’effroyable spectacle qui se jouait au centre de la ville. La colonne de blé était parvenue à entrer dans la Cité. Elle continuait de s’élever, pilier lancée dans une irrésistible ascension. La sève qui dévalait ses flancs se solidifiait en contrebas, lui permettant de se hisser plus haut encore. À son sommet, les épis retombaient en un immense geyser autour d’Hermann Lasker, le YArkhanie qui avait créé le Champ. La marionnette humaine se tenait les bras en croix, s’élevant en même temps que la structure. Son visage n’était plus qu’un sac où fourmillaient des milliers de grains. Il tournait la tête de droite et de gauche, cherchant quelque chose.

D’un geste brusque, Jon posa le scalaire et sauta à terre.

— Que faites-vous ? s’écria Jason.

— Prenez l’appareil et fuyez. Tu sais piloter. Je dois empêcher Lasker de s’emparer des connaissances de la Cité. Nous savons tous où il a le plus de chances de les trouver.

— Dans la BRY, comprit Jason. Nos sorts les plus puissants y sont entreposés.

— Je viens avec vous ! lança M’Bow en se redressant.

— Dans votre état ? Vous n’irez pas loin. Fichez le camp tant que c’est encore possible !

— Comment comptez-vous atteindre la BRY ? demanda Jason. Remontez, Père, nous allons vous y conduire !

— J’ai dit non ! trancha le questeur. Je trouverai un moyen. Je refuse de risquer ta vie dans une quête qui n’est pas la tienne. Tu es trop précieux pour moi.

— Je sais à quel point, répliqua le garçon avec une soudaine amertume.

La femme se leva à moitié :

— Allons-nous décoller, oui ou non ? hurla-t-elle. Si vous croyez que je me soucie de vos petits…

Elle n’acheva pas sa phrase. Sa tête venait de disparaître dans la gueule d’un monstre énorme, croisement entre un éléphant et un crapaud, les dents d’un requin en plus. Les fragments de créatures que Jon avait aperçus plus tôt avaient achevé leur fusion.

Le démon posa une serre de belle taille sur l’avant du scalaire et s’y appuya afin d’avaler sa proie. M’Bow se redressa et tenta de frapper le membre, mais Edrick fut plus rapide. L’automate bondit sur la griffe et remonta le long du bras jusqu’à la tête. Là, il envoya un solide coup de pied dans l’un des yeux et prit la fuite en dévalant la colonne vertébrale.

— Fuyez, pauvres fous ! résonna sa voix dans le dos de l’animal.

L’abomination, ivre de colère et de douleur, se désintéressa du véhicule et prit le robot en chasse. Ce dernier détala comme si Akir était à ses trousses, mais il se prit les pattes dans les gravats et tomba. Une seconde plus tard, il était écrabouillé sous la serre de son poursuivant.

— Edrick ! s’exclama Jon, horrifié, puis il se souvint qu’il ne s’agissait là que d’un pantin. Le soldat était à des centaines de lieues de là, sans doute en train de siroter un alcool du treizième cathèdre.

— C’est le moment ! cria-t-il à Jason. Démarre !

Le garçon décolla, fit faire demi-tour à l’appareil et bondit vers l’avant. Jon suivit sa course en l’accompagnant de ses pensées. Au moins, il avait mis son fils à l’abri.

Ses pensées le quittèrent brusquement. Le scalaire venait de percuter une sorte de raie à pattes qui surgissait d’une avenue dévastée. Le véhicule mordit le pavé et glissa sur plusieurs hommes de distance. La créature se dirigea vers lui mais elle n’eut pas le temps de le rejoindre. Accompagné de craquements sinistres, le quartier entier s’effondra, les entraînant tous deux dans l’abîme.

Jon s’élança vers les décombres en hurlant. Il aperçut bientôt Jason, couvert de poussière mais vivant. Le garçon avait pu s’éjecter à temps du véhicule. Le détective franchit un dernier tas de ruines et rejoignit son fils au moment où la rue s’affaissait. Jason tenta de gravir la pente mais il glissa sur les débris en direction du vide.

— Ma main ! cria Jon.

Jason l’empoigna juste à temps et se retrouva suspendu au-dessus de l’abîme. Loin vers le bas, on distinguait l’embouchure de la Cité et, sous elle, la tache émeraude du marais.

— Tiens-moi bien, haleta Jon. Je vais te sortir de là.

— Pourquoi faire ? enragea son fils. Faire de moi l’agneau sacrificiel ?

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? répondit Jon. Tu crois que c’est le moment ? Prends appui sur ces briques, là !

Jason ne l’écouta pas et ne fit rien pour se tirer d’affaire. Il se contenta de pendre, inerte. La main de Jon était au supplice. Il n’allait pas tenir très longtemps.

— Ne faites pas l’ignorant, l’accusa le garçon d’une voix faible. Petrossian m’a tout dit.

— Jason, je te jure que… Jason !

Comme dans un rêve, l’adolescent glissa entre ses doigts et chuta dans le vide.

— Jason ! hurla le mage.

Son fils tourbillonna devant lui et disparut de sa vue, englouti par les fumées noires des incendies.

Le mage demeura prostré un moment, insensible au pandémonium qui se déchaînait autour de lui. Il finit par se relever et héla M’Bow plusieurs fois, en vain. Il ne se faisait guère d’illusions sur le sort de l’ingénieur. Il eut en revanche plus de succès avec une demi-douzaine de bêtes malingres qui trottèrent vers lui, attirées par ses appels. Il battit en retraite et plongea dans les débris, là où les créatures ne pourraient le débusquer. Il rampa, la vue embuée de larmes, à la recherche d’une issue. Il n’arrivait pas à croire que son fils venait de se suicider sous ses yeux. Que lui avait donc raconté Rama ? Son ancien maître leur avait-il dissimulé une partie de la vérité ?

Il n’avait pas le temps d’approfondir la question. Il devait rejoindre la BRY avant Lasker, et pour cela, il n’y avait qu’un moyen. Il s’extirpa du tas de décombres et courut vers une éminence, à la recherche d’une meilleure vue sur la ville.

Comme il l’espérait, les anges avaient fini par investir la Cité. Nombre d’entre eux tournaient autour de la tornade de blé, arrachant des tombereaux d’épis qui se reconstituaient presque aussitôt. Les autres soldats, énormes spécimens ou poupées affairées, combattaient les chimères goudronneuses. Partout des corps tombaient, étaient disloqués, pendaient, agonisaient. L’odeur d’ozone des sorts se mêlait à celle de la chair grillée.

Jon aperçut un ange de trois hommes de haut acculé contre une bâtisse par des vers dentés qui le démembrèrent avec conscience. Leur tâche accomplie, les démons feulèrent leur victoire et partirent en quête d’une autre proie. Le regard de Jon revint se poser sur leur victime. Fils et articulations tordues émergeaient du cadavre. Les troupes de Magni n’avaient rien d’organique. Tandis qu’il le contemplait, les jambes du séraphin s’ouvrirent en deux et un régiment de petits anges en jaillit pour se jeter dans la bataille.

Des soldats gigognes, approuva le détective. La réponse aux démons qui se régénèrent.

Il n’avait encore rien vu. De l’autre côté de la ville, une falaise de nacre soutenant plusieurs quartiers explosa, livrant passage à un géant angélique de plus de cinq étages. Le titan agrippait des deux bras l’une des chaînes ensorcelées par les céréales. Les maillons se démenaient, furieux, essayant de lui faire lâcher prise. Au ras des anneaux, une nuée d’angelots fauchaient les épis les uns après les autres.

Jon n’eut pas le temps de découvrir jusqu’où allait la mise en abyme. Les deux adversaires basculèrent de nouveau vers l’extérieur, non sans emporter avec eux des morceaux de la ville qui s’enfuirent vers le haut et crevèrent bientôt les nuages.

Il reporta son attention sur la colonne de blé. Entamée par les agents de Magni, la trombe avait perdu de sa superbe. Elle ressemblait maintenant à une corde épaisse, élimée et broussailleuse. Lasker était malmené au sein de la tornade, mais Jon savait que le Champ reprendrait vite ses esprits. Il aperçut un ange non loin de là et se mit à courir dans sa direction en agitant les bras. Le soldat céleste achevait à coups d’épée une limace gobeuse de grains.

Jon se planta devant lui et demanda :

— Comprenez-vous ce que je dis ?

L’autre pencha la tête sans répondre.

— Je dois rejoindre au plus vite un endroit vital de la Cité. Pouvez-vous m’y emmener ?

Son interlocuteur resta immobile un instant, puis il vint se placer derrière le mage. Il passa ses bras autour de sa poitrine et bondit vers le haut.

En route pour le paradis, se dit Jon avec ironie.

Il guida son étrange véhicule vers la BRY. Ils l’aperçurent bientôt, entourée de ses jardins saccagés. Par chance, les autorités ne l’avaient pas abandonnée. Une garnison de Sanglants continuait de veiller, disséminée parmi les décombres.

— Ici ! cria Jon en pointant un doigt.

L’ange le déposa non loin de l’édifice, leva un pouce en guise de salut et décolla. Jon fronça les sourcils devant cette familiarité céleste, puis il se dirigea en courant vers l’entrée. Le fronton était à terre mais le boyau d’accès vers la Bibliothèque avait été dégagé. Un officier le regardait arriver, toutes flexinelles dehors.

— Il faut absolument protéger la BRY ! cria Jon en le rejoignant.

— Qu’est-ce que vous croyez qu’on fait ? répliqua le soldat. Ne vous inquiétez pas, on ne bouge pas d’ici. Nous avons déjà exécuté plusieurs pilleurs.

— Ce n’est pas ça. Le Champ veut s’en emparer ! Il ne doit surtout pas…

Il s’interrompit. Derrière la rambarde, Lasker était en train de s’élever, encadré par deux chaînes gigantesques. Les Sanglants dégainèrent leurs sorts mais les reptiles d’acier furent plus rapides. Ils les projetèrent au loin comme des poupées de chiffon.

Jon eut la présence d’esprit de se jeter dans le tunnel. Il sentit près de lui le souffle des maillons. Il se releva d’un bond et dévala le passage à toute allure. Il faillit se heurter au reste des Sanglants, six soldats postés devant la bibliothèque.

— Ils arrivent ! prévint le questeur en haletant.

La troupe se répartit aussitôt à différents endroits du couloir, prête à agir. Jon resta seul devant la porte.

— Euh… personne ne reste avec moi ?

Cris et sorts retentirent peu après en un concert chaotique qui dura près de cinq minutes. Pour finir, une tête de Sanglant rebondit sur les murs et atterrit aux pieds du mage.

Celui-ci s’engouffra dans la bibliothèque, retira la clef et rabattit la lourde porte. Si les épis voulaient entrer, ils en seraient pour leurs frais. Les Gardiens qui entouraient la BRY étaient invincibles. Il en faudrait plus pour…

Un fracas épouvantable résonna au-dessus de sa tête. À travers la paroi translucide, il vit une chaîne arracher la partie supérieure du bâtiment. Le bassin de plancton était à nu.

Sans hésitation, l’autre chaîne plongea dans le sortilège. Aussitôt, les Gardiens se jetèrent sur l’intrus, vidant peu à peu le réservoir.

Reste calme, Jon ! Lasker ne va pas défoncer la bulle, il endommagerait les livres. Tu n’as plus qu’à attendre les renforts. Ils vont arriver. Je les entends déjà.

De fait, un crépitement montait derrière la porte. Jon colla son oreille contre la cloison. On aurait dit des milliers de dents grignotant en même temps une énorme biscotte.

Il s’écarta vivement du mur, une main sur son oreille ensanglantée. Par une fissure, un épi avait introduit ses barbes et entamé sa chair. Trois minuscules paires d’yeux orange le fixaient, impénétrables. Le mage recula d’horreur.

Les crépitements redoublèrent. La nacre autour de la porte se fendilla, des brèches s’ouvrirent. Les épis s’y frayaient un passage en se tortillant.

— Ne faites pas ça ! hurla Jon. Vous allez…

Dans un craquement assourdissant, la BRY, sphère seulement retenue à la coquille par son entrée, s’envola vers les cieux.

Par le trou béant, Jon vit la Cité s’éloigner comme dans un rêve. Autour de lui, livres et rayonnages pleuvaient, menaçant de l’écraser. La région des marais s’offrit à ses yeux, puis les méandres du Lépistère, et enfin l’immensité du Champ. Le Mont Bohr apparut au loin. L’azur du ciel se teinta d’obscurité. Les étoiles remplacèrent les nuages.

Les vêtements de Jon ballottaient sous les remous de l’air qui s’échappait. La température descendait en flèche. Le sol se couvrit de gel.

Mais Jon savait quoi faire. Fébrilement, il commença à tisser l’un des sorts qu’il connaissait le mieux : un charme de respiration aquatique. Dès que ses poumons seraient remplis, il augmenterait la chaleur de la pièce. Il survivrait, quel que soit l’endroit où la bulle retomberait.

Il déroula les premières boucles de son sortilège et les vit s’effilocher devant ses yeux.

Les antithaus. Il les avait oubliés. Même dans ces conditions extrêmes, rien n’empêchait les virus de fonctionner.

Le mage avala une dernière bouffée d’air, puis il s’écroula.

2. Nom imprononçable pour des lèvres humaines (NdR).

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

17

Comme à regret, l’esprit de Jon quitta les ténèbres. Vint alors la douleur, point de repère dans un environnement nauséeux. Elle irradiait de ses reins et s’ouvrait en une fleur de supplice au niveau de sa poitrine. Il blasphéma à mi-voix en remuant la tête. Par chance, sa nuque était intacte. Ses bras se présentèrent aussi à l’appel, mais les choses se compliquèrent au niveau de ses jambes. En lieu et place d’un garde-à-vous docile, elles répondirent par d’horribles élancements, ce qui eut le mérite de le réveiller totalement.

Le plus délicat, à présent : ouvrir les yeux.

Le gauche se laissa faire avec regret, l’autre refusa carrément d’obtempérer comme s’il avait profité de l’inconscience du mage pour proclamer son indépendance. Jon attendit que la purée de lumière qui l’aveuglait prenne consistance. Il entendit tout près de lui les glouglous d’une rivière et sentit la fraîcheur de l’eau sur sa peau.

Quand il parvint à accommoder, il découvrit autour de lui les restes de la BRY. Livres et rayonnages ravagés baignaient dans une eau tumultueuse. Il comprit d’où venait la douleur dans ses membres inférieurs : une armoire recouvrait la moitié de son corps. Il avait certainement les deux jambes cassées, et peut-être le bassin.

Il tourna lentement la tête. Au-delà de l’entrée s’étalait une épaisse forêt. Il fouilla dans ses souvenirs géographiques et fit la grimace. Les étendues boisées les plus proches de YArkhan étaient situées au nord-est de Kung-Bohr. Avait-il voyagé aussi loin ? Il essaya d’identifier des végétaux et s’aperçut avec stupeur qu’il n’en connaissait aucun. Où donc se trouvait-il ? Sur la rive sud du Lac ? On disait l’endroit désertique, mais il était peut-être parsemé d’oasis.

Il se tordit le cou et lapa quelques gorgées. Il baignait dans l’eau jusqu’aux épaules. Au moins, il ne mourrait pas de soif. Quant à la noyade, il repoussa l’idée. Si l’eau avait dû le submerger, elle l’aurait fait depuis longtemps.

Il remit de l’ordre dans ses pensées comme il l’avait fait avec ses membres. Évidemment, il devait la vie à la végétation qui avait amorti la chute de la bulle. Il remercia les Dieux de sa chance et pria pour un petit supplément.

Il se figea soudain, ce qui n’était pas très difficile vu sa situation. Il venait d’entendre un bruit de branches brisées au-dehors. Une voix indistincte s’éleva, qui lui rappelait vaguement quelque chose. Il essaya d’appeler mais ne réussit qu’à émettre un vagissement plaintif. Sa gorge était douloureuse après sa brève asphyxie dans l’éther, et l’armoire lui comprimait la poitrine. Il tenta de la repousser, en vain. L’un de ses bras était engourdi par la froideur de l’eau et l’autre manquait d’un point de levier.

Il regarda autour de lui à la recherche d’un moyen de se dégager. Son œil tomba sur un petit cactus près de l’entrée. Il fut surpris de ne pas l’avoir remarqué auparavant tant la plante avait tout pour attirer l’attention : une teinte vert vif tirant sur le mauve au sommet et de petites épines orange.

Jon remua son bras immergé afin de réchauffer ses doigts et se mit à farfouiller autour de lui. Il ne ramena que des pages mouillées et du gravillon.

Heureux Jon, songea-t-il amèrement. Tu vas bientôt mourir ici parmi ces livres que tu aimes tant.

Son seul espoir résidait dans le retour de sa voix. Il refit une tentative. De faibles crachotements franchirent ses lèvres tuméfiées. Les bruits dans la forêt s’éloignèrent.

Il parcourut fébrilement la pièce du regard. Il devait bien y avoir un moyen de manifester sa présence. Il n’avait pas survécu à sa chute après une trajectoire de plusieurs centaines de lieues pour mourir ici !

Ses yeux se posèrent à nouveau sur le petit cactus. Son cœur bondit dans sa poitrine. La plante se trouvait maintenant à deux hommes de lui.

Il paniqua, puis se calma. Ce n’était peut-être là qu’une hallucination due aux récents événements. Aucune plante ne possédait un goût vestimentaire aussi discutable. Il tourna la tête tout en continuant à fixer l’intrus du coin de l’œil. Après trois secondes, deux tiges articulées surgirent de sous le végétal, agrippèrent des galets et tirèrent. Le cactus avança de quelques pouces.

Jon eut un mouvement de recul qu’il regretta aussitôt. L’explosion de douleur dans son bassin fut si intense qu’elle menaça de le renvoyer dans l’inconscience. Il prit sur lui de se calmer. Il n’avait aucune envie de laisser son corps à la merci de cette créature tandis que son esprit aurait le dos tourné.

Il eut une idée. Si ses cordes vocales étaient éteintes, peut-être pourrait-il faire du bruit avec l’eau qui l’entourait ? Il remplit sa bouche de liquide et émit des glouglous plaintifs pendant près d’une minute.

Il abandonna. Il était ridicule.

Le cactus n’était plus qu’à un demi-homme de lui. Les tiges locomotrices ne prenaient plus la peine de se cacher et accéléraient la cadence. Quelques tractions plus tard, le végétal se trouvait juste devant son nez. Une épine orange, un peu plus longue que les autres, s’avança comme la trompe d’un papillon vers sa bouche. Un liquide blanc gouttait à son extrémité.

Jon se débattit dans un silence de mort. Il n’osait desserrer les lèvres pour appeler à l’aide.

La seconde d’après, le cactus explosait sous la semelle d’une sandale. Jon poussa un soupir de soulagement, puis hurla à pleins poumons. On était en train de soulever l’armoire.

Il entendit une voix à son oreille. Il tourna la tête. Il cria de nouveau, mais ce n’était pas de douleur. Devant lui s’encadrait le visage d’un Xéol.

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18

Par la suite, Jon ne put rassembler que des souvenirs fugitifs de son voyage. Il était allongé sur une litière et transporté sans heurt comme s’il glissait sur l’eau. Autour de lui, la même végétation inconnue défilait. S’il n’avait pas été sous le coup de la fièvre, il aurait juré que certaines frondaisons se balançaient sans le moindre souffle de vent. De temps à autre, un Xéol se penchait sur lui et laissait tomber dans sa gorge un liquide vert pâle qui endormait la douleur – et lui-même par la même occasion.

Plusieurs jours passèrent, en trajets entrecoupés de vomissements lorsqu’il remuait les jambes au cours de son sommeil.

Il se réveilla un matin dans une cahute en bois, au toit composé de grandes feuilles rondes. Sa litière avait été déposée au sol et un cercle de sauvages le considérait en silence. De l’encens devait brûler quelque part car la cabane était emplie de fumerolles odorantes.

Il remarqua que ses jambes portaient des attelles et qu’un peu de clarté filtrait sous son œil tuméfié. Ses hôtes le soulevèrent et l’emmenèrent vers une énorme plante qui occupait la moitié de la pièce. Elle consistait en un calice couché, long d’un homme et formé de deux feuilles épaisses et rebondies.

Il poussa un cri. Les pétales massifs formaient une gueule, bordée de dents fines comme des aiguilles. Il tenta de se débattre pendant qu’on l’introduisait dans l’immonde cavité, mais les primitifs le maintinrent fermement. Au bout d’un moment, baigné par le suc tiède de la plante et par les émanations narcotiques de l’encens, il replongea dans le néant.

Il ouvrit les yeux. Les deux, et ce simple fait l’emplit de joie.

Il se trouvait dans la même cahute que précédemment, mais il était cette fois allongé sur un lit. Il tourna la tête et réprima un frisson en découvrant que la monstrueuse plante était toujours là. Une structure en bois empêchait la gueule de se refermer complètement. Un liquide gouttait des rebords dans une rigole qui rejoignait l’extérieur.

Le reste de l’ameublement était sommaire. Il compta deux tabourets rudimentaires, une longue table et quelques produits de vannerie. Sa paillasse elle-même était formée d’un rotin épais et inconfortable. Une étoffe en lin le couvrait jusqu’à la poitrine. À ses pieds, un seau faisait office de commodités.

Une voix féminine s’éleva dans la pièce voisine, douce et triste. Elle enchaînait des couplets répétitifs aux nombreuses voyelles, phonèmes caractéristiques de la langue des sauvages.

Jon rabattit sa couverture et examina ses jambes. Des éclisses articulées, mal taillées mais robustes, avaient remplacé ses attelles. Il sentit un courant d’air sur son crâne et s’aperçut qu’on l’avait rasé à la mode xéole. Il poussa un grognement. Par Saint-Akir, pourquoi fallait-il qu’on le prive de ses cheveux chaque fois que c’était possible ?

Lentement, il déposa une jambe au sol. Il pouvait remercier son infirmière, la douleur avait fait place à un simple engourdissement. On avait glissé des plantes grasses entre les éclisses et sa chair afin d’amortir les chocs.

La voix s’interrompit et un rideau s’écarta, livrant passage à son ange gardien. Jon se composa un sourire pour l’occasion, qu’il perdit aussitôt. Le nouveau venu était un énorme gaillard, aux traits épais et aux muscles aussi noueux que la végétation environnante.

Autant pour la jolie sauvage qui s’occupe de l’étranger blessé.

Fredonnant de sa voix haut perchée, le Xéol saisit un tabouret et s’installa à côté de son patient. Il montra les jambes du questeur, puis prononça quelques mots auxquels Jon ne comprit rien.

— Désolé, la diva, dit-il, j’aurais dû mieux écouter pendant les cours de Xéol. Mon petit doigt me dit que nous ne sommes plus à YArkhan.

Le sauvage lui sourit avec gentillesse, ce qui était plus inquiétant qu’autre chose, puis il farfouilla sous le lit et en sortit deux béquilles sculptées. Il aida Jon à se lever et à faire quelques pas. Au troisième tour de la pièce, le mage cria grâce :

— Aide-moi à me rasseoir, s’il te plaît. Je ne pense pas m’évader avant demain.

Le Xéol comprit car il le ramena vers sa couche.

— Merci. Comme le disait l’un de mes sinistres amis, ce n’est pas parce que l’on ne vous comprend pas que l’on ne doit pas exprimer sa gratitude.

Il songea à Vilo, de qui il tenait cette citation. Où pouvait se trouver le savant à cette heure ? Et Rachelle, et Edrick ? Combien de temps était-il demeuré inconscient ? Et, plus que tout, où était-il retombé ? Par la porte entrouverte, le spectacle apaisant de verts et d’émeraude semblait le défier.

Le géant attira son attention. Il avait gagné le fond de la pièce et lui montrait un tabouret en répétant un mot : « Vahann ».

— Très bien. Bonjour, le tabouret.

L’autre insista : « Vahann, Vahann. »

— J’ai compris, soupira le mage. Allons-y pour une leçon de Xéol-sans-peine. Vahann.

Il fut récompensé de son effort par un large sourire. Le colosse désigna ensuite d’autres objets, encourageant le blessé à répéter après lui.

— Et toi ? demanda celui-ci au bout d’un moment. Quel est ton nom ?

Le sauvage le regarda sans comprendre. Jon mit un doigt sur sa propre poitrine et articula : « Jo-nass », puis il pointa un doigt vers son hôte et attendit. Enfin, le colosse comprit. Il le rejoignit, le serra dans ses bras et lui murmura sur un ton confidentiel : « Alatah. »

— Enchanté, Alatah. Quelque chose me dit que tu n’as pas le vif acide à tous les étages.

Le susnommé le lâcha et poursuivit l’exercice, s’entêtant à faire répéter Jon jusqu’à ce que la prononciation soit correcte. Après plus d’une heure de ce manège, le mage implora une pause. Toujours souriant, son hôte reprit sa place sur le tabouret et prononça quelques mots. Puis, sans prévenir, il frappa durement le détective à la poitrine.

— Eh ! cria Jon. Ça fait très…

Il n’eut pas le loisir de poursuivre. Insensible à ses cris, le sauvage continua de le rouer de coups au visage, aux bras, au ventre. La lèvre fendue et la mâchoire à moitié démise, Jon ne fut bientôt plus en mesure de protester contre quoi que ce soit.

Lorsque le géant eut terminé, il quitta la cabane sans un mot. Jon, le visage en sang et les membres meurtris, sombra de nouveau dans l’inconscience. Il fut réveillé au milieu de la nuit par son infirmière sadique qui le nourrit patiemment à la cuillère.

Le lendemain et les jours suivants, le rituel se répéta. Alatah apparaissait, lui faisait faire trois fois le tour de la pièce, puis lui montrait des objets. Quand Jon sentait la tête lui tourner à force de répéter les mêmes syllabes, le Xéol le rouait de coups, puis il s’en allait comme si de rien n’était.

Jon crut d’abord à une méthode d’apprentissage musclée dans laquelle l’échec était sévèrement découragé, mais il écarta vite cette hypothèse. Sa mémoire prodigieuse absorbait sans peine les nombreux mots que lui proposait chaque jour son geôlier. Il renonça à comprendre et se contenta de serrer les dents à la perspective du prochain passage à tabac.

Son nez fut fracturé à plusieurs reprises, ses articulations souvent démises. Alatah s’emparait de ses membres et les tordait à la limite de la rupture, qui survenait parfois. Jon ne compta pas le nombre de fois où ses chevilles furent foulées, ses vertèbres étirées, ses côtes fêlées. Il fut victime de dizaines de déchirures musculaires et de centaines de bleus, parfois des ecchymoses de la taille de son poing. Seules ses jambes convalescentes furent épargnées.

Du moins, elles le furent pendant un temps. Quand il put marcher sans béquilles et sans autre gêne qu’une légère claudication, son tortionnaire les ajouta à son petit programme quotidien de dérouillage en règle.

Lorsqu’ils en eurent fini avec les objets, ce fut au tour des plantes. Des dizaines, des centaines de végétaux envahirent la petite cahute : tubercules, graines, pétales, pistils. Alatah précisa qu’il apportait en pièces détachées les essences trop dangereuses pour être manipulées. Il apprit à Jon à les reconnaître, à les éviter, à s’en nourrir, à les employer comme onguent ou poison. Surpris par les capacités d’apprentissage de son élève, il aborda ensuite les interactions entre espèces : lesquelles étaient les ennemies de qui, comment on pouvait s’en servir pour se protéger, quels mélanges d’herbes produisaient tel ou tel effet.

Quand les connaissances accumulées firent autant mal au crâne de Jon que les coups reçus, Alatah évacua tous les spécimens et changea totalement de sujet. Il se mit à gribouiller au sol des situations de la vie courante : se battre, mourir, manger, parler, faire l’amour. Ce dernier dessin fit rosir le précepteur avant que celui-ci, satisfait des enseignements du jour, se mette à battre Jon comme plâtre.

Les cours se poursuivirent durant de nombreuses semaines. Chaque nuit, lorsque Jon s’éveillait pour manger, il faisait une entaille sur son lit avec l’un de ses doigts valide.

Tous les dix jours environ, Alatah l’aidait à s’allonger dans la gueule de la plante. Le mage entendait les poutrelles grincer autour de lui tandis qu’il baignait dans le liquide poisseux. Le végétal se crispait sur cette proie qui ne cessait de lui échapper. À ses questions, Alatah répondit que c’était pour le « rendre pur ». Jon comprit quand il s’aperçut que, malgré son manque total d’hygiène, aucune crasse ou parasite n’envahissait son épiderme. Les sucs digestifs de la plante remplissaient à la perfection leur rôle de savon organique. Cependant, pour rien au monde il n’y aurait séjourné tous les soirs.

Un autre problème occupa bientôt ses pensées. Lorsqu’il fut de nouveau en état d’incanter, il s’aperçut que sa magie ne fonctionnait pas. Il suspecta aussitôt les antithaus, mais il était impossible qu’ils aient pu se répandre hors du volume de phase. De plus, ce dysfonctionnement n’avait rien à voir avec celui opéré par les virus. Alors que les parasites détruisaient les brins au fur et à mesure de leur création, ses domaines étaient ici bien présents mais vidés de leur substance, comme fantomatiques. Jon effectua des centaines d’essais, d’expérimentations et de variantes sans parvenir à déterminer la cause de l’anomalie. De guerre lasse, il finit par abandonner, tout en se jurant d’y revenir dès qu’il serait en meilleure forme.

Les leçons se muèrent en dialogues, les dialogues en discussions. Jon insistait pour en apprendre davantage sur l’endroit où ils se trouvaient. Hélas, l’efficacité pédagogique de son mentor était sa seule vertu. Ainsi que Jon l’avait deviné, Alatah était simple d’esprit. Ses nombreuses connaissances se limitaient à son environnement immédiat.

À l’exception d’Alatah, aucun autre Xéol ne vint lui rendre visite. Chaque fois que le rescapé regardait par sa fenêtre à claire-voie, il distinguait un peu plus loin des huttes semblables à la sienne. De jour comme de nuit, des habitants vaquaient à leurs occupations. Les hommes avaient des épaules larges, des gestes précis et se déplaçaient à grands pas décidés. Les femmes étaient plus furtives et d’une sombre élégance. Leurs poitrines, petites, étaient ceintes de lanières de cuir. Les enfants étaient rasés dès leur plus jeune âge et portaient sur leur visage les débuts de tatouages concentriques qui se développaient chez les adultes. Jon en conclut qu’il s’agissait là d’une sorte de calendrier. Tous étaient vêtus des mêmes tenues sommaires, pagnes ou toiles cousues.

Alors que le rescapé venait de graver sa centième entaille, Alatah entra dans la hutte. Le géant pleurait. Il lui donna sa leçon comme il le faisait tous les jours, puis lui administra sa dérouillée du jour, mais celle-ci manquait de conviction. Jon, de son côté, avait appris au cours des mois à esquiver les coups, et même à en rendre quelques-uns. Il n’était pas devenu un lutteur d’exception mais il réussissait parfois à surprendre son hôte par des contre-attaques habiles. Celles-ci lui valaient en retour de grands sourires appréciateurs.

Le cours terminé, Alatah ouvrit la porte et laissa entrer la plus vieille Xéole que Jon avait jamais vue. Ses tatouages se mêlaient à ses rides de sorte qu’on ne savait plus où commençaient les uns et finissaient les autres. Aussi chauve que ses congénères, elle marchait appuyée sur un bâton de la même facture que les béquilles du mage.

La vieillarde s’approcha d’Alatah et fit le tour de son visage avec son index, ce qui fit frémir de joie le colosse. Il sortit de la cabane et courut vers le village en criant sa joie.

Elle se tourna ensuite vers le mage, qu’elle dévisagea avec intensité.

— Jo-Nass, dit-elle dans cette langue gutturale que Jon maîtrisait à présent parfaitement, nous devons avoir une petite conversation, toi et moi.

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19

Ils sortirent de la cahute et s’engagèrent sur un sentier en direction du village. Presque sans y réfléchir, Jon évitait les poches d’acide végétal dissimulées sous des touffes d’herbes à l’aspect anodin. Il savait aussi à quelle distance demeurer de tel arbre pour que celui-ci ne lance pas ses épines empoisonnées, et se déplaçait avec économie afin que les buissons siffleurs ne repèrent pas sa présence grâce aux vibrations de l’air.

La vieille femme, qui se présenta sous le nom de Matée, le regarda évoluer avec satisfaction.

— Alatah a bien travaillé, se réjouit-elle. Regarde-le, là-bas, il nous fait signe.

Jon leva les yeux. Son tortionnaire était juché sur une sorte d’énorme concombre blanc annelé qui flottait dans ce qui ressemblait à un canal. L’air triste, le géant levait une main dans leur direction.

— Le pauvre, répondit Jon, laconique. Il ne pourra plus me mettre ma raclée quotidienne.

— Tu étais son jouet préféré, confirma la femme. Cependant, je te soupçonne d’avoir compris la raison de notre petit traitement.

— Je l’ai découvert le jour où je me suis aperçu qu’il évitait les organes vitaux. Vous vouliez endurcir mon corps. Peut-être mon esprit.

— C’est cela. Même moi pourrais te mettre par terre sans effort.

— N’exagérez pas, je suis tout de même…

Le mage se releva, massa son postérieur et écouta la suite.

— Pendant ces trois mois, Alatah t’a enseigné un condensé des connaissances que nous inculquons à nos enfants entre deux et six ans. Elles te permettront de survivre assez longtemps pour que tu puisses apprendre le reste.

— J’en conclus que la vie ici n’est pas facile.

— Tu es en dessous de la vérité. Si Alatah avait poursuivi son apprentissage au-delà de cette sixième année, tu serais probablement mort ou estropié.

Jon frissonna. La vie ici n’était pas difficile. Elle était effroyable.

— Quand nous t’avons découvert, enchaîna la vieillarde, nous nous sommes demandé si tu n’avais pas été longtemps prisonnier de ton esprit pour posséder un corps aussi fragile.

— Il y a un peu de ça, répondit le questeur gêné.

— Ici, esprit et corps sont aussi vitaux l’un que l’autre. Si tu privilégies l’un, l’autre sera responsable de ta mort. As-tu compris ?

— Oui, Matée, sourit le mage. N’oubliez pas que mon esprit est très en avance sur mon corps. J’ai cru comprendre qu’Alatah était le précepteur du village. Et vous, quel est votre rôle ?

— Je suis médecin et conseillère. On m’appelle « Mère des Mots », car c’est grâce à eux que je guéris les âmes et les corps.

Ils abordèrent les premières maisons. Celles-ci étaient toutes faites sur le même modèle, des cabanes circulaires en bambou recouvertes de grandes feuilles de nénuphar. La seule fantaisie était la présence, à chacun des points cardinaux, d’une petite terrasse en forme de quart de disque. Le village lui-même était bâti sur un promontoire rocheux, légèrement en hauteur par rapport à une zone de terre soigneusement défrichée. Au-delà, c’était le rempart olivâtre de la jungle.

La population fit preuve à l’égard de Jon d’une curiosité polie mais elle resta soigneusement à l’écart. Le mage ne vit sur les visages aucune mutilation rituelle, fausses bouches découpées dans les joues ou scarifications sanglantes. Les regards ne reflétaient pas non plus le fanatisme de ses anciens ennemis.

— Existe-t-il plusieurs peuplades xéoles ? demanda-t-il à Matée.

— Oui-da. Tu es ici chez les Calamis, ce qui signifie « branche forte ». Et toi, d’où viens-tu ?

— De YArkhan, mais je suis originaire de Mehnzota.

— Ah. Je ne connais pas toutes les tribus. Elles doivent se trouver plus à l’ouest. Demain, nous monterons sur les Grandes Coques, tu apercevras peut-être les tiens de là-haut.

— Les Grandes Coques ?

— Quand tu es tombé, d’immenses morceaux de ciel t’ont accompagné.

— Ce n’étaient pas des morceaux de ciel mais des fragments d’un énorme…

Il ne trouva pas le mot en Xéol et utilisa celui dans sa langue.

— Un énorme coquillage.

— Un quoi ?

Le mage essaya de lui expliquer ce qu’était cet animal, mais Matée ne lui opposa que des mimiques perplexes. Jon fronça les sourcils. Si la shamane ne savait pas ce qu’était un coquillage, il avait dû tomber très, très loin du Lac.

Au détour d’un sentier, ils parvinrent au seuil d’une hutte plus grande que les autres.

— Nous n’avons pas pu sauver ta nef, Petit Dieu, déplora Matée. La bulle s’est à moitié abîmée dans les flots et a vite été colonisée par les nichaos. Nous n’avons ramené que tes meubles et tes feuilles serrées.

— C’est très aimable de votre part. Cependant, je ne suis pas un Dieu, et la bulle n’était pas mon vaisseau.

— Inutile de nous mettre à l’épreuve, Petit Dieu. Nous t’avons vu tomber du ciel. Dieu Caché confirmera ta divinité à sa prochaine visite. Entrons.

— Qui ça ?

— Dieu Caché, le protecteur du village. Il vient parfois assister à nos cérémonies. Entre, te dis-je.

Ils pénétrèrent dans l’édifice. De nombreux ouvrages de la BRY y avaient été rassemblés. Néanmoins, comme les Xéols ne savaient pas comment ils étaient organisés, ils les avaient regroupés en gros pavés dont chaque livre formait une brique. Les volumes avaient été choisis avec soin de manière à ne laisser aucun jour. Les armoires, elles, avaient été renversées et remplies de terre afin d’y faire pousser des cultures.

Le questeur jeta à l’ensemble un regard sceptique. Matée attendait à ses côtés, avec l’expression d’une petite fille fière de montrer sa chambre rangée à ses parents.

— C’est… remarquable, fit le mage pour ne pas la décevoir.

La vieillarde s’assit sur un tas d’ouvrages, les jambes pendantes.

— Nous n’avons pas réussi à déchiffrer les marques de tes feuilles serrées. Peut-être pourrais-tu nous apprendre ta langue comme nous t’avons appris la nôtre ?

— Volontiers. Cependant, mes talents sont limités : je ne pourrai pas vous rouer de coups à la fin de chaque leçon.

Matée rit de bon cœur en frappant le sol de son bâton, puis elle attendit.

— Quoi, fit le questeur, vous voulez dire maintenant ?

Elle hocha la tête d’un air décidé. 

— Après tout, pourquoi pas. Je n’ai rien prévu d’ici demain. Vous ne connaîtriez pas quelqu’un du nom de « Grand Doum », par hasard ?

— Non, Jo-Nass.

— Ce n’est pas grave. Allons-y.

Il saisit un livre et l’ouvrit à la première page.

— Voici les lettres de mon alphabet. Celle-ci chante « a », vous devriez l’adorer.

Il présenta les autres caractères et leur prononciation, assortis de quelques mots simples. Ils poursuivirent ainsi pendant plus d’une heure, puis Jon referma le livre.

— C’est tout pour aujourd’hui. Si vous le permettez, j’aimerais tenter une petite expérience.

Il passa en Vision et tissa un fil d’aura. L’amorce luit un instant dans la pénombre, puis elle s’estompa comme une flammèche vite éteinte. Il recommença en se concentrant, mais n’eut pas plus de succès que dans la cahute. Les brins s’entêtaient à posséder autant de muscles que leur maître.

— Tu joins fort tes sourcils, constata Matée. Le lait de womb est mal passé dans tes tuyaux. Si tu veux déféquer, je peux te montrer le trou d’oubli, derrière le village.

— Ce n’est pas ça. Dans mon pays, je suis magicien.

— Majissin ?

— Comment t’expliquer… Je fais des mouvements et des bruits avec ma bouche, et je transforme la matière en… en autre chose.

— Je vois. Je te dis, le trou d’oubli est derrière le village.

— Pas ce genre de transformation, répondit Jon avec patience.

Il ajouta, plus pour lui-même que pour Matée :

— Je ne comprends pas ce qui se passe. Mes talents ne fonctionnent pas ici.

Il eut une idée. La forêt qui les entourait était peut-être responsable de sa faiblesse, de la même manière que les Blanches de Kung-Bohr avaient vampirisé sa magie.

Il gagna l’extérieur et passa en Vision. Il ne perçut guère de différence avec ses perceptions normales. Seule une lisière imperceptible entourait humains et végétaux, aussi fugace que ses sorts. Les auras étaient pourtant la caractéristique irréductible des êtres vivants. Étaient-ils tous morts, et lui-même par la même occasion ?

Il interrompit le cours de ses pensées. Un peu plus loin, dans la jungle, il venait de repérer une plante qu’il connaissait. Ses branches basses recourbées vers le sol portaient de grandes outres translucides où flottaient des sphères crayeuses. Il avala avec peine et appela la vieille femme. Quand elle l’eut rejoint, il lui indiqua l’étrange végétal.

— Lorsque ces sacs se rompent, demanda-t-il, des sortes de fouets dentés en jaillissent, n’est-ce pas ?

— Oui, les antislaches. Pourquoi ?

— Pour rien.

Il venait de découvrir l’origine des graines que les Xéols avaient utilisées au cours de l’attaque de Fresnel. Il se souvenait que les sinistres flagelles avaient, entre autres, été responsables de l’amputation d’Edrick. Il continua à chercher et identifia deux autres essences : les fourrés semblables à des anémones qui avaient dévoré vivant un skorj de combat, et les buissons épineux qui avaient explosé tout près du roi.

Il sentit les poils de sa nuque se hérisser. Il espérait qu’un monolithe de Yamataëh n’était pas en train de germer quelque part sous ses pieds.

— Pourquoi ne vous réfugiez-vous pas derrière des palissades ? demanda-t-il. Vous seriez beaucoup plus en sécurité qu’à découvert !

— Quand nous les enfonçons dans le sol, elles reprennent racine et nous attaquent. Nous préférons ôter les pousses chaque fois que nous en repérons une près du village.

— C’est un travail dangereux. Qui s’en charge ?

— Toi, à partir de demain.

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20

Jon planta son bouclier en terre et chercha les pousses suspectes. Autour de lui, des enfants en faisaient autant sous les encouragements des adultes restés à l’entrée du village. On lui avait confié ce travail car, lui avait-on dit, c’était le seul qui correspondait à ses aptitudes limitées.

Il ressentit un impact sur sa nuque et se retourna, à la recherche du végétal qui l’avait attaqué. Il aperçut une fillette qui riait, une motte de terre à la main. Il l’admonesta en xéol et la petite, apeurée, se remit au travail. Il n’avait aucune envie qu’on se mette à le considérer comme un cousin d’Alatah.

L’examen de sa parcelle achevé, il se releva et se dirigea vers Matée. La shamane l’encourageait comme les autres parents. Le détective boitait légèrement, souvenir de sa fracture mal remise.

— Le bouclier, Jo-Nass ! cria la femme, les mains en porte-voix.

Trop tard. Jon n’avait pas correctement replacé sa protection dorsale. Il ressentit un impact sur sa cuisse, suivie d’une sensation d’engourdissement.

Trois guerriers accoururent aussitôt vers lui. Ils évitèrent les dards du salia, le fruit sarbacane, le soulevèrent et l’emportèrent vers la maison de la vieillarde. Là, ils incisèrent la plaie sans égard pour ses cris et l’enfournèrent dans la poche du lit carnivore. Ils attendirent, traits tendus. Matée se pencha sur son protégé.

— Les lits-estomacs n’aiment pas manger de proies empoisonnées. Ses sucs vont pénétrer dans ton organisme et le nettoyer. Ne bouge pas.

Jon opina du chef et attendit. La tiédeur du liquide était une invitation au repos. Il commença à s’assoupir en se demandant distraitement si les victimes souffraient lorsqu’elles étaient lentement digérées.

Matée le frappa avec son bâton :

— Ne t’endors pas sinon le processus va se prolonger et les salias auront le temps de gagner ton oreille interne.

La remarque réveilla Jon plus sûrement que le coup. D’après ce que lui avait dit Alatah, les dendrites des spores parasitaient le réseau neuronal. Ils créaient des obsessions qui poussaient leurs victimes à s’emparer de villageois et à les amener à l’arbre sarbacane.

Matée lui parla pour le maintenir éveillé :

— Sais-tu qu’une variété de lit-estomac prend la forme d’une femme nue allongée dans le calice ? Bombardés de phéromones sexuelles par la fleur, des guerriers s’y laissent parfois prendre.

Jon préféra ne pas creuser le sujet. Il n’en eut d’ailleurs pas le loisir : une intense brûlure commençait à irradier à l’endroit de l’impact. La douleur remonta dans chacun de ses membres, le mettant au supplice.

— C’est bien, commenta Matée. Les sucs agissent.

Jon voulut s’extirper du liquide. Les guerriers le maintinrent couché. Il se débattit en criant.

— Il n’est pas très courageux, observa l’un des Xéols.

— Non, confirma un autre. Et il ne sait pas non plus défricher alors que nos enfants y parviennent avant leur première main d’années. Qu’allons-nous faire d’un Dieu incapable d’assurer sa propre survie ?

— Je comprends parfaitement votre langue ! aboya le captif. Arrêtez de parler comme si je n’étais pas là !

— Si tu n’étais pas là, demanda le troisième, pourquoi parlerions-nous de toi ? Petit Dieu est vraiment étrange, pour un Dieu.

— C’est parce que je n’en suis pas un ! hurla Jon en se redressant à moitié.

Matée porta ses doigts à son nez et les huma longuement. Les trois autres attendirent l’augure.

— Vous avez raison, décida-t-elle. À notre retour des Grandes Coques, nous l’affecterons aux wombs. Sortez-le.

Les gaillards extirpèrent Jon de la cuve et l’aidèrent à se remettre debout. Le mage vacilla un peu, mais la douleur avait disparu. À la vérité, son ego avait été bien plus blessé que son corps.

— Félicitations, Jo-Nass, dit Matée en le prenant dans ses bras. Ton premier défrichage a participé à la survie du village !

— Enfin… presque, commenta un guerrier narquois.

Matée lui asséna un coup de bâton sur la poitrine. L’homme ne broncha pas.

— Rassemblez des éclaireurs, ordonna la shamane. Nous partons pour les Grandes Coques.

— Nous ne gravons pas d’abord son succès ? demanda l’un des Xéols. Son visage est lisse et laid. Il ne peut pas se promener ainsi dans le village, c’est indécent.

— Si c’est de tatouages dont vous parlez, le coupa Jon, n’y songez pas. Je tiens à conserver tel qu’il est mon visage lisse et laid. C’est bien compris ?

Les membres du groupe se regardèrent, embarrassés. Le mage fut soudain pris d’un horrible doute. Il sortit de la hutte et se dirigea en hâte vers les canaux où flottaient les énormes concombres. Alatah le vit arriver et le salua mais Jon n’y prêta pas attention. Il s’agenouilla près de la berge et attendit une accalmie dans l’eau.

Il se reconnut à peine. Ses muscles étaient devenus secs et saillants. Sa peau parcheminée avait bruni et des cicatrices parsemaient ses pommettes. Son nez plusieurs fois brisé tenait plus du tubercule que de l’organe des sens.

Mais le pire était que deux cercles d’inscriptions xéoles faisaient le tour de son visage en passant par son front, son menton et ses joues.

Il se releva, furibond, et maudit tous les Xéols du plus jeune à la plus vieille.

— Petit Dieu a mal aux tuyaux ? demanda Alatah, compatissant. Il veut que je lui montre le trou d’oubli ?

Jon indiqua en détail ce qu’Alatah pouvait faire avec le trou d’oubli et partit à la rencontre de Matée qui arrivait.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il, un doigt sur son visage.

— Ce sont tes marques d’honneur ! répondit la shamane, un peu surprise. Nous les avons inscrites pendant ton coma.

Elle suivit de l’index les scarifications :

— Petit Dieu tombé du Ciel - A survécu à deux jambes brisées - Sauvé par Alatah - Protégé de Matée. Je pensais ajouter « Crée des merveilles avec ses mains et sa bouche mais ça ne marche pas ici ».

— C’est ça, et pourquoi pas des stop pour obtenir un télégramme ? éructa le mage. Je ne vous ai jamais demandé de me tatouer mon pedigree sur la figure ! Quelle va être la phrase suivante ? « A pris un dard dans la fesse gauche ? »

Matée recula sous la diatribe.

— Bien sûr que non, voyons ! Nous ne relatons que les faits héroïques. Sans ces marques d’honneur, comment veux-tu que les autres sachent qui tu es ?

Jon pinça les lèvres. Autre lieu, autres mœurs. Les Xéols étaient tous rasés et portaient tous les mêmes vêtements. Ces tatouages leur permettaient de se distinguer entre eux.

Il se passa une main sur le visage. Il n’avait plus qu’à espérer vite retrouver sa magie pour se débarrasser de ces inscriptions. Il ressentit un début de panique. Et si c’était justement ces tatouages qui l’empêchaient d’incanter ? Dans ce cas, il était prisonnier d’un beau cercle vicieux qu’il serait difficile de briser.

Il regarda Matée. La shamane venait de s’adresser à lui.

— Vous disiez ?

— Je disais : et sans identité, tu ne pourras pas trouver de femme !

Jon fit la moue.

— Je suis désolé, Matée, mais ma priorité n’est pas du tout de me trouver une femme.

— Ah, je vois. Tu es un inverti, comme Alatah.

Jon jeta un œil au colosse, se souvint de sa voix douce et de ses manières amicales. Il se dit que ses entrevues avec le géant auraient pu être plus singulières que de se faire rouer de coups.

— Non plus. Pour étonnant que cela puisse paraître, j’ai d’autres projets que celui de me reproduire. Et en premier lieu, je veux rentrer chez moi. Je suis absent depuis plus de trois mois. Mes proches doivent être fous d’inquiétude.

La bouche de Matée s’affaissa.

— Petit Dieu ne reste pas parmi son peuple ? Tu veux partir parce que tes marques d’honneur t’ont déçu ?

— Ce n’est pas ça. Je les trouve… très réussies. C’est juste que je dois rejoindre Petit Paradis, qui s’étend au-delà de la Grande Forêt, parce que si je ne suis pas rentré pour dîner, Petite Déesse ne va pas être contente. C’est plus clair comme ça ?

Matée se moucha bruyamment avec le pouce.

— Bien compris. Petit Dieu aime voyager, comme Dieu Caché. Mais rien n’existe au-delà de la forêt !

Jon sourit avec patience. Cette brave Matée n’était pas souvent sortie de son quartier en bambou.

— Alatah, dit-il tout haut, cesse de me caresser le bas du dos, je n’ai plus mal. Et si nous partions pour ces Grandes Coques ?

— Tout de suite, Jo-Nass.

La shamane rameuta quelques hommes et leur ordonna d’attendre avec Jon à l’entrée du village. Elle se dirigea vers sa demeure et les rejoignit peu après, les bras chargés de plaques de rotin.

— Enfile ceci, Petit Dieu. Les dangers de la forêt ne sont pas les mêmes pour toi que pour nous.

Jon se laissa faire après s’être assuré qu’Alatah ne participait pas à l’habillage. Il fut bientôt revêtu d’une vingtaine de petits panneaux sur le torse, les jambes et les bras. Il marchait avec raideur mais il remercia chaleureusement Matée d’avoir pensé à lui.

Ils se mirent en route. Mekletita, un éclaireur expérimenté, menait le convoi. Il était ce qu’on appelait un modifié : il avait absorbé un fongus qui remplaçait peu à peu les organes de son hôte par des substituts végétaux. Ceux-ci détournaient une partie des nutriments de la victime à leur profit, mais ils étaient aussi plus légers et robustes que les originaux. On trouvait ainsi des muscles mycosiques à la vigueur surprenante, des foies capables de dégrader n’importe quelle toxine, des mousses antiseptiques qui remplaçaient une partie de l’épiderme. Le prix à payer était les turgescences laiteuses qui traversaient la peau à certains endroits. Matée inspectait régulièrement les modifiés et brisait les dendrites qui menaçaient de boucher les aortes.

Mekletita les informa que les Grandes Coques se trouvaient à trois longes du hameau, soit environ dix portées de flèche. De nombreux morceaux de YArkhan étaient retombés aux alentours. Ils étaient très recherchés car la nacre était inconnue chez les sauvages. Son discret éclat irisé en faisait la matière idéale pour les parures. La shamane confia à Jon que, depuis leur apparition, la fréquence des naissances avait augmenté.

— Laissez-moi deviner, fit le mage. Un farouche guerrier offre quelques brisures contre les faveurs de sa belle ?

— Ou le contraire ! Quand une personne en désire une autre, elle lui propose un présent en le tenant avec les deux mains et en baissant la tête, comme ceci. L’accepter, c’est consentir aux avances de l’autre.

— Quelque chose me dit que j’ai bien fait de refuser celui d’Alatah, la semaine dernière.

— Tu as eu tort. C’est un amant attentionné, très apprécié pour sa connaissance des centres nerveux. J’en sais quelque chose, ajouta-t-elle, l’œil grivois.

Jon préféra oublier cette dernière remarque.

— Désolé, dit-il, je ne copule qu’avec les femmes.

Matée haussa les épaules.

— Tu dis cela comme s’il y avait de quoi en être fier. Chez nous, chacun est libre de placer son pika à l’endroit qui lui convient !

Jon leva les yeux au ciel. Entre YArkhan et les Xéols, sa vision des rapports amoureux lui donnait l’impression d’être un petit bourgeois provincial.

— Votre peuple n’a donc aucun tabou ?

Matée se rapprocha et lui glissa à l’oreille :

— L’accouchement. Moi seule ai le droit d’y assister. Nous n’en parlons jamais. C’est un acte honteux.

— Honteux ?

— Notre vie est courte et cruelle, Petit Dieu. Nous considérons notre existence comme une punition divine et la naissance comme une exécution.

— Vu l’endroit où vous vivez, on ne peut guère vous en vouloir. Qui se charge d’éduquer vos enfants ?

— Tout le village. Nous n’avons pas de parent désigné. De cette manière, malgré notre taux de mortalité élevé, il n’y a jamais d’orphelin.

— Aléhas, annonça Mekletita.

Le groupe se tut aussitôt et progressa en silence. L’écorce vibratile des aléhas répercutait les sons d’arbre en arbre en les amplifiant jusqu’à percer les tympans.

Tout en marchant, Jon promenait son regard vers le bas. Les aléhas proliféraient souvent aux mêmes endroits que les brise-chevilles. Ces derniers se présentaient sous la forme de podes senseurs semblables aux pédoncules d’une grappe de raisin. Quand on les effleurait, leurs racines rétractiles se détendaient à la vitesse d’une flèche en plein vol. La proie blessée, incapable de se mouvoir, tombait au sol où elle était lentement décomposée par l’humus. Aléhas et brise-chevilles avaient développé une symbiose car il était beaucoup plus difficile d’éviter les podes quand on avait la cervelle vrillée par le bruit.

Ils quittèrent la zone de danger et abordèrent une clairière tout aussi périlleuse. Entre les fourrés tarentules et les bourgeons suceurs, Jon perdit peu à peu la notion du temps. Le voyage se partagea bientôt entre les alertes, les précautions à prendre et les gémissements des blessés.

Vers le milieu de la journée, ils firent une pause et se nourrirent de fruits secs. Ils durent vite reprendre la route, poursuivis par des broussailles mobiles qui se déplaçaient de branche en branche et fondaient sur leurs victimes.

L’après-midi, ils se badigeonnèrent de purée d’insectes et évitèrent ainsi d’être repérés par un dendrosaure. L’énorme animal était composé de troncs ambulants reliés en hauteur par des lianes qui tenaient lieu de réseau nerveux. La créature se déplaçait lentement grâce à des fibres musculaires prélevées sur ses victimes. L’instant d’avant, vous marchiez au milieu d’un petit bois et celui d’après, les troncs se rapprochaient et vous broyaient.

Le jour commençait à décliner lorsqu’ils parvinrent en vue des coques. Matée se réjouit du succès de l’expédition : sur les huit éclaireurs, deux étaient blessés et un seul avait disparu.

Jon leva les yeux. Le site portait bien son nom : un pan de nacre de plusieurs étages surplombait la cime des arbres. Ils s’engagèrent au-dessous à la recherche d’une voie vers le sommet. D’autres tribus étaient occupées à prélever des fragments qu’elles empilaient sur des traîneaux. Les prospecteurs ne firent pas attention à Jon mais saluèrent Matée avec déférence.

Mekletita avisa bientôt une circonvolution de nacre qui montait en pente douce.

— Par ici, Petit Dieu, dit-il. Aide-toi des lianes grises, pas des vertes.

— Pourquoi pas des vertes ?

Quand Jon approcha sa main, le végétal s’ouvrit sur trois rangées de dents.

— Va pour les grises, concéda-t-il.

L’ascension fut plus aisée que la marche en forêt. La matière lisse formait une coupole facile à gravir et était vierge de tout végétal. La jungle rechignait encore à coloniser cette substance étrange car non comestible.

Une demi-heure plus tard, ils atteignaient le sommet. La vaste surface posée sur la canopée se balançait doucement sous leurs pieds. Ses nuances crayeuses tranchaient sur l’océan d’arbres qui les entourait. Jon fit lentement un tour sur lui-même. La jungle s’étendait à perte de vue, seulement ponctuée d’épaves rocheuses dressées vers le ciel comme les doigts de noyés.

Il essaya d’identifier des reliefs connus. Découvrir ne serait-ce que la silhouette du Mont Bohr l’aurait transporté de joie. Au lieu de ça, il aperçut à l’horizon de formidables tiges qui s’élevaient et replongeaient dans la brume. Vu la distance, leur diamètre devait avoisiner celui du village.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Les bras de Kamataeh, bien sûr ! Tu ne sors pas souvent de ton quartier divin, pas vrai ?

Kamataeh. Ce nom en évoquait un autre qu’il ne connaissait que trop bien. Il observa de nouveau les arches. Elles étaient couvertes d’aiguillons violacés de plus de dix hommes de long et, détail troublant, elles bougeaient, plongeant au ralenti dans l’immensité verte.

Il se tourna vers Matée :

— Votre Kamataeh ne produirait pas des graines hautes comme un homme et à l’aspect pierreux, par hasard ?

— C’est ça. Tu es vraiment étrange, Petit Dieu. Tu ignores les choses les plus élémentaires, et d’un coup tu révèles des connaissances que peu de shamans possèdent.

Elle leva un doigt vers le lointain :

— Dans notre tradition, les bras de Kamataeh sont les gardiens de l’au-delà. Ils s’étendent sur des mains de longes et protègent le royaume des morts de la curiosité des vivants.

Jon siffla entre ses dents, impressionné. Voilà donc à quoi ressemblait un mégalithe parvenu à maturité. Il se félicita que la graine de Fresnel ait été vaincue. La taille de cet organisme était abyssale, peut-être à la mesure d’Anquidiath.

— Eh bien ? demanda Matée. Tu as trouvé ta tribu ?

— Non. Je ne pensais pas qu’Alamänder était si vaste. Je n’ai même pas vu trace du Lac.

— Alamänder ?

— C’est le nom que mon peuple donne à notre continent. Vous l’appelez peut-être autrem…

Matée lui asséna un coup sur la poitrine.

— Merci, Petit Dieu, je sais ce qu’est Alamänder.

Elle baissa la tête et s’absorba dans ses réflexions.

— Je crois savoir où se trouve ton foyer, dit-elle enfin. Regardons les étoiles, je vais t’indiquer le chemin.

Elle pointa un doigt vers la lune qui commençait à se lever.

— Comment nommes-tu cet astre, Petit Dieu ?

Jon essaya de garder son calme.

— Nous l’appelons Omteh. Je ne vois pas en quoi…

— Tu te trompes. Omteh est l’endroit où nous sommes. Cette lune, là-haut, c’est Alamänder.

Jon regarda Matée sans la voir. La shamane devait se moquer de lui. Il leva la tête et examina de nouveau la lune. Il tressaillit. Une grossière étoile à cinq branches en occupait le centre.

Le Lac.

Les jambes du mage flageolèrent et il dut s’asseoir. Tout se mettait en place. Lorsque la bulle de la BRY avait sauté hors du continent, elle n’était pas retombée. Elle avait atteint les hautes couches de l’atmosphère, puis avait poursuivi son chemin dans l’éther jusqu’à rejoindre la zone d’attraction d’Omteh. Elle était alors tombée du ciel dans la jungle.

Jon sentit un courant d’air sur sa joue. La vieille femme, assise à ses côtés, l’éventait pour l’aider à reprendre ses esprits.

— Voilà donc comment les Xéols sont arrivés chez nous, souffla-t-il. Personne n’a jamais cru la légende prétendant qu’ils étaient tombés du ciel, mais elle était vraie !

— Oh, tu parles de ceux-là ? C’étaient des fanatiques, des adeptes de Kamataeh. Quand le Dieu Caché a tué l’un des cerveaux de la déesse, ils ne l’ont pas supporté. Il leur a alors proposé de s’exiler avec l’une de ses graines et de fonder ailleurs un nouveau foyer. Ils se sont envolés à bord de semences de Qiba et personne ne les a plus jamais revus. Bon débarras ! Ils ne vous ont pas causé d’ennuis, au moins ?

— Quelques-uns. Ce Dieu Caché ne serait pas un vieil homme aux cheveux courts et à la peau mate, par hasard ?

— Je n’en sais rien, il porte un masque. D’où son nom ! Cependant, il ne marche pas comme un ancien.

Jon était déçu. Il avait espéré que ce serait Rama.

Il se releva, encore étourdi par la révélation.

— Je suppose que c’est ce Dieu Caché qui vous a confié toutes ces choses à propos d’Alamänder et d’Omteh. J’aimerais beaucoup le rencontrer. Quand doit-il revenir ?

Matée le tira par un bras et l’obligea à se rasseoir.

— La leçon n’est pas finie.

Elle fouilla dans son pagne et en sortit un morceau de charbon, puis elle traça un petit cercle entre eux.

— Ceci est notre soleil, d’accord ?

Jon fit la grimace. Au moins, cette séance-ci ne lui donnerait pas mal à la tête.

Elle traça ensuite un cigare irrégulier à côté du soleil, horizontal et qui pointait vers l’astre.

— Alamänder, annonça-t-elle.

— Alamänder n’est pas une boule ?

— Non, c’est une grosse galette. Je l’ai dessinée ici de profil.

— Une galette ?

Matée le frappa avec son bâton. Jon se tut. Elle ajouta un second cigare au-dessus du premier, parallèle à celui-ci et un peu plus proche du soleil.

— Omteh. L’endroit où nous nous trouvons.

Elle produisit ensuite une troisième ellipse au-dessus d’Omteh, là encore décalée vers le soleil.

— Ophiure, dit-elle.

Elle poursuivit avec trois autres cigares, qu’elle nomma respectivement Antéa, Kéribone et Blachmeza. Cette dernière figure se trouvait au sommet du cercle.

— Je connais ces lunes ! fit Jon. Nous les appelons les Sœurs !

Matée ne répondit pas. Sous l’ellipse Alamänder, elle ajouta d’autres formes, et remonta de galette en galette jusqu’à Blachmeza. En tout, une vingtaine d’ovoïdes qui entouraient le soleil comme les nacelles d’une roue de fête foraine.

Jon sentit poindre un mal de tête dantesque.

— Toutes… Toutes ces galettes sont des endroits comme les nôtres ?

Matée acquiesça avec solennité. Muet de surprise, Jon contempla ces mondes qui s’étalaient devant lui.

Un cycle céleste à l’échelle d’un Dieu.

Le Cycle d’Alamänder.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

21

Jon se souvint vaguement de la redescente et du retour au village. Toutes ces découvertes tourbillonnaient dans son esprit comme les mondes autour du soleil. Pourrait-il un jour rentrer chez lui ? Les questions qu’il posa à Matée à ce sujet finirent de le décourager. Les Xéols fanatiques avaient affrété plusieurs dizaines de graines de Qiba. Or, de ce qu’il savait des mythes alamändrins, seuls quelques-unes avaient atteint son continent.

Il se rendit compte qu’il avait eu beaucoup de chance d’être happé par Omteh. Aucune des expéditions que son continent avait envoyée vers les cieux n’était revenue. Soit les Dieux interdisaient ce genre de voyages, soit les équipages s’étaient perdus dans le vide de l’espace. Jon était peut-être le premier habitant d’Alamänder à s’aventurer aussi loin. Ce n’était pas pour autant qu’il était prêt à confier son retour à la chance, aux vents solaires ou au bon plaisir d’un Dieu quelconque.

La mort dans l’âme, il renonça donc, temporairement, à s’évader d’Omteh.

Le lendemain de l’ascension, le conseil du village, formé de Matée et de quelques anciens, annonça que le travail des enfants était encore trop périlleux pour Jon. Il rejoignit donc Alatah à la garde des wombs. Sa tâche consistait à chevaucher les énormes concombres annelés et à placer devant eux des appâts au bout d’une gaule pour les faire avancer. Les végétaux sillonnaient le réseau de canaux qui entourait le village. Lorsqu’ils étaient gorgés de sels minéraux, on les trayait : on pratiquait une entaille dans leur peau épaisse et on recueillait le lait couleur pistache.

En plus de sa fonction de pâtre, le mage nettoyait les bêtes, dégageait les canaux obstrués et amenait les traites au village dans de petites barriques qu’il faisait rouler devant lui. Pour prix de son labeur, il avait droit à quatre doses-repas par jour. Il en consommait trois et en donnait une en paiement au charpentier qui avait rénové une vieille hutte à son intention. Une manière comme une autre de gérer ses traites.

Le travail était peu dangereux et assez monotone. Heureusement, Alatah faisait un compagnon estimable. Il était toujours de bonne humeur, prêt à rendre service ou à révéler à son collègue les secrets de telle ou telle plante rencontrée en chemin. Sa voix douce berçait leurs éternelles promenades à travers les voies d’eau et permettait au mage de ne pas mourir d’ennui. Les premiers jours, bercé par la chaleur humide et les chants du colosse, il s’était souvent endormi sur le dos de son womb. Son réveil dans l’eau froide avait beaucoup fait rire les enfants venus observer l’étranger.

Les semaines passèrent, puis les mois. Chaque matin, l’exilé se levait et ajoutait une entaille à un bambou planté devant sa hutte. Quand il n’était pas de corvée, il demeurait le plus souvent chez lui, à essayer de découvrir pourquoi sa magie n’opérait pas. Il avait l’impression d’être un alpiniste grimpant dans un air raréfié ou un dyslexique incapable de fixer des lettres dans sa mémoire.

Lorsqu’il se lassait de ses tentatives, il gagnait la hutte-bibliothèque. Là, il allumait une lampe à sève et prélevait des livres au hasard dans les blocs d’ouvrages : épopées héroïques, rapports d’expériences, techniques magiques oubliées. Plus qu’un passe-temps, il recherchait activement toute référence au mystérieux Grand Doum dont Akir avait parlé.

En dépit des nombreuses heures passées sur les opus, il ne trouva aucun début de piste. Soit cet individu était inconnu des YArkhanies, soit il se situait sur un autre monde, ce qui était le plus probable. Jon finit par se rendre à l’évidence : les chances de sauver son maître étaient encore plus minces que celles de rentrer chez lui.

Tous les deux jours, en fin d’après-midi, il se rendait chez Matée et lui apprenait l’alamändrin, ses inflexions délicates et son vocabulaire étendu. La vieille femme le remerciait de ses efforts en lui offrant le repas du soir, en général un ragoût de baies aussi parfumé que sa hutte.

Au bout de trois mois, la shamane maîtrisait la langue presque à la perfection. Elle partit alors à la conquête des trésors de la BRY et se passionna pour tous les sujets, en particulier ceux ayant trait au corps humain. Les Xéols avaient peu de connaissances dans ce domaine car ils ne pratiquaient pas la dissection. Pour eux, les cadavres étaient des sortes de trophées intouchables, la preuve qu’un être aimé s’était arraché à cette terre de douleur.

Quand ils avaient abordé le sujet, Jon avait demandé :

— Pourquoi n’y a-t-il pas plus de suicides, dans ce cas ?

— C’est un crime grave, avait répondu la vieillarde, car il prive la tribu d’une chance de survie. C’est comme si le mort nous attaquait lui-même ! Pour cette raison, nous brûlons les dépouilles des suicidés afin de conjurer l’assaut.

— Et les autres ? Je n’ai vu aucun cimetière autour du village.

— En son temps, Jo-Nass. Tu es encore un étranger pour beaucoup d’entre nous. Gagne notre confiance, et nous t’ouvrirons nos esprits comme nous t’avons ouvert nos cœurs.

Matée et Jon continuèrent à se fréquenter même lorsque la shamane parvint à retrouver seule son chemin dans la jungle d’ouvrages. Ils discutaient souvent jusque tard dans la nuit, échangeant les fruits de leurs lectures à la lueur des lampes. La vieille femme possédait de nombreuses connaissances sur leur continent, qu’elle affirmait détenir du cerveau de Kamataeh. Quand Jon la questionnait à ce propos, elle répondait invariablement : « En son temps, Petit Dieu. » Jon acceptait sans frustration ces ajournements. Après tout, le temps était sa seule richesse.

Par bribes éparses, elle lui révéla en revanche tout ce qu’elle savait sur le Cycle. Jon découvrit ainsi que les différents mondes demeuraient parallèles entre eux pendant leur périple autour du soleil. Lorsqu’Alamänder se trouvait juste au-dessus de l’astre, seule sa partie inférieure était éclairée. La partie supérieure, elle, était plongée dans l’ombre : c’était la nuit. Ensuite, la révolution faisait descendre la galette jusqu’à ce qu’elle se retrouve perpendiculaire à l’astre. Les habitants voyaient alors le soleil se lever. Enfin, le continent poursuivait son mouvement et, quand il arrivait tout en bas, l’étoile se trouvait à son point culminant : il était midi.

Jon essaya de s’imaginer la course des mondes. Pendant leur voyage, les galettes se retrouvaient la moitié du temps au-dessus d’une autre, et l’autre moitié au-dessous. Quand le mage avait quitté Alamänder à bord de la BRY, c’était l’aube. Le temps que la bulle s’élève, la jungle des Xéols, qui occupait la partie inférieure d’Omteh, s’était retrouvée juste au-dessus d’Alamänder, prête à le recevoir. Il avait eu encore plus de chance qu’il ne le pensait.

Évidemment, cette cosmologie posait plus de questions que Matée ne connaissait de réponses. La première était : si Alamänder occupait la face supérieure de sa galette, qu’y avait-il en dessous ?

Au dire de la shamane, Anquidiath, le protecteur de leur monde, y séjournait. Ses tentacules grands comme des continents broyaient les astéroïdes qui dérivaient autour de lui et l’en nourrissaient. Elle n’en savait pas beaucoup plus car les parties inférieures d’Omteh et d’Alamänder ne se retrouvaient jamais face à face pendant leurs courses célestes.

Jon demanda ce qu’il en était de la moitié supérieure d’Omteh. Matée répondit que la mythologie xéole y plaçait tout simplement l’au-delà : quand un guerrier mourait, son âme immatérielle traversait la roche et aboutissait au monde supérieur des esprits. Kamataeh, avec sa barrière de tiges, empêchait le voyage entre les deux régions. Beaucoup de sagas xéoles racontaient comment des héros légendaires avaient franchi la frontière afin d’aller retrouver leur belle tombée au combat.

— Et qu’en est-il de l’oxygène ? demanda un soir le détective. Comment se fait-il que je ne sois pas mort asphyxié dans le vide de l’espace ?

— Tu oublies que les mondes tournent, répondit Matée. Leur rotation forme un anneau dans lequel l’air est raréfié mais jamais absent. De même, le mouvement réchauffe cet air et lui permet d’échapper au froid du néant.

Jon hocha la tête en connaisseur.

— Magni a fait du bon travail.

— Si tu le dis. Note que l’air n’est pas le seul à voyager. L’eau fait de même.

— Comment cela ?

— Quand ton Lac s’évapore, la fine atmosphère de ton monde ne parvient pas à conserver toute la vapeur d’eau. Celle-ci rejoint alors l’espace et se transforme en glace. Ces cristaux demeurent sous cette forme jusqu’à l’arrivée du monde suivant. La nouvelle atmosphère les échauffe, et ils tombent en pluie grâce à la gravité. Une partie de l’eau du Cycle voyage ainsi de continent en continent.

— Je comprends. Cela lui permet de se renouveler, et les montagnes des différents mondes la nettoient en agissant comme des filtres. En vous écoutant parler, il me vient une idée. J’ai récemment perdu un être cher, un grand shaman appelé Petrossian. Un Dieu du nom d’Akir l’a enlevé. Cette entité vous est-elle familière ?

— Bien sûr. Tout le monde connaît Akir. Il envoie parfois ses agents nous souffler de faux conseils et monter les tribus les unes contre les autres. Nous l’appelons entre nous « la Langue de Kamataeh ».

— Serait-il possible que les Enfers du Dieu Noir ne soient qu’une galette parmi d’autres ?

— C’est possible. Je me renseignerai à ce sujet. En attendant, allons nous coucher, Jo-Nass. Je me sens aussi éreintée que si un tékémak m’avait mâchonnée toute la journée.

La vie continua de s’écouler, rythmée par les décès et les naissances qui tentaient de maintenir l’équilibre. Les Xéoles étaient particulièrement fertiles, conséquence de la redoutable sélection naturelle qui s’opérait parmi elles. Même s’il n’avait pas le droit d’assister aux accouchements, Jon aidait Matée dans ses autres tâches au mieux de ses capacités. Il lui servait tour à tour de commis, de préparateur, de soutien quand l’arthrose de la vénérable se réveillait, de service d’accueil quand des représentants des autres tribus lui rendaient visite.

La seule fois où il s’aventura dans la jungle, à l’exception de l’expédition aux Grandes Coques, fut pour aider à retrouver un enfant disparu. Une vaste battue fut organisée à cette occasion. Les cauchemars qu’il en conserva le poursuivirent pendant des semaines.

La jungle n’était pas peuplée de pièges végétaux, c’en était un, impitoyable et sans fin. On lui apprit lors de la battue à distinguer prédateurs statiques et mobiles. Les statiques se contentaient de déployer leurs chausse-trappes et d’attendre leurs proies. Les mobiles, beaucoup plus redoutables, disposaient d’une certaine autonomie. Le cactus que Jon avait rencontré après sa chute en faisait partie. Il pondait ses graines dans les bouches des animaux malades ou estropiés. Les autres étaient de véritables chasseurs, qui rôdaient à la lisière des villages à l’affût d’un éclaireur imprudent. Les plus massifs faisaient trembler le sol sur leur passage ou rampaient sur des branches articulées, humant l’air de leurs centaines de suçoirs.

Face à l’agressivité de la flore, la faune demeurait très en retrait. Tous les grands animaux avaient depuis longtemps disparu. Une dizaine de races de rongeurs, insensibles aux venins ou experts en camouflage, survivaient encore. La moitié avait opté pour la collaboration : ils monnayaient auprès des plantes leur capacité de locomotion ou leur intelligence contre des restes de cadavres.

L’environnement était si hostile que Jon se demanda plus d’une fois comment les Xéols étaient parvenus à survivre. Chaque journée était un combat qui préparait au suivant. Leur stratégie pour se ménager un havre de paix consistait à recycler à leur profit l’énergie de la tempête végétale. Les lits estomacs en constituaient un bon exemple. De même, beaucoup de venins étaient employés à dose infinitésimale en tant que fortifiants ou contrepoisons. On peignait les toits d’huile de Qiba afin d’empêcher les graines portées par le vent d’y germer, et on saupoudrait les guerriers de spores asséchantes qui prévenaient la diffusion de leur odeur. Mais la tactique principale, ainsi que Jon l’avait appris à ses dépens à Fresnel, consistait à employer les végétaux comme armes. Les fouets dentelés servaient au défrichage, les anémones parquées autour des hameaux dévoraient les intrus, et les labyrinthes de bosquets aux longues épines cramoisies égaraient les prédateurs avant qu’ils n’atteignent les huttes.

Il était difficile de faire le compte de toutes les astuces, recettes et techniques qui assuraient depuis la nuit des temps la survie des sauvages, mais Jon était certain qu’il serait possible d’en remplir l’équivalent d’une BRY, et peut-être davantage. Il s’étonna que les tribus n’aient pas depuis longtemps adopté un système d’archivage, elles qui gravaient des symboles sur les visages de leurs frères. Matée lui répondit qu’aucun support n’était capable de conserver durablement les informations. Chaleur et humidité désagrégeaient en quelques jours le moindre bout d’écorce et les pierres étaient trop rares pour servir à autre chose qu’à l’outillage. De plus, beaucoup rejetaient l’idée d’une bibliothèque, qu’on considérait comme un outil de paresseux incapables de développer leur mémoire. Enfin, concentrer en un même lieu un nombre important de connaissances était dangereux : que cet endroit soit détruit et la tribu se retrouvait d’un coup livrée à son ignorance.

Pour cette raison, les savoirs étaient répartis entre le plus de personnes possible. Chacun se spécialisait dans un domaine, et un marché aux idées, le Katamja, permettait chaque semaine d’échanger des informations comme on troquait des légumes.

Jon s’étonna de voir ces compétences vendues plutôt qu’offertes. Matée lui répondit que plus une connaissance était négociée à un prix élevé, plus l’acquéreur faisait d’efforts pour s’en souvenir et la rentabilisait en l’utilisant, ce qui en assurait la pérennité. Il effectuait aussi ses propres expériences et, avec un peu de chance, améliorait la technique afin d’en tirer une plus-value. Jon l’alerta sur une capitalisation possible entre les mains d’une poignée d’individus. Matée le rassura sur ce point. Il existait trop de connaissances pour que celles-ci soient toutes achetées, et les dangers trop nombreux pour qu’un Xéol puisse se passer de l’aide des autres. C’était la fragilité de leur condition qui assurait la redistribution des richesses. Quelques êtres isolés, même fortunés et bardés de savoir, n’auraient pas tenu une semaine dans l’enfer vert.

Le système judiciaire était tout aussi astucieux. La vie étant précieuse, aucun crime n’était jamais puni de mort mais d’exil. On inscrivait les méfaits sur le front du coupable, avec des encres plus ou moins persistantes selon la gravité de la faute, et on le chassait. S’il parvenait à rejoindre une autre tribu, celle-ci était libre de l’accueillir en toute connaissance de cause. Sinon, il errait de hameau en hameau jusqu’à ce que la jungle l’avale ou jusqu’à ce que l’encre disparaisse, ce qui facilitait sa réhabilitation.

Toutes ces pratiques, que Jon accumula jour après jour, ne provenaient pas toujours de Matée. La Mère des Mots ne s’intéressait guère aux contingences de la vie quotidienne. Elle ne se souciait que de consoler son peuple de vivre. Quand le questeur désirait un éclaircissement sur un aspect économique ou politique, il apportait un bol de lait de womb au spécialiste qu’on lui indiquait. La notion se gravait d’autant mieux dans son esprit que son ventre vide en était le prix.

En dehors de ces consultations, Jon frayait peu avec les habitants. Ceux-ci le considéraient comme un alter ego d’Alatah, aimable et de bonne volonté mais malhabile et ignorant. Les rares fois où il s’enhardit à offrir un présent à une jolie Xéole, on lui fit comprendre que son visage lisse et laid n’avait rien d’aphrodisiaque. Il n’était pas non plus l’objet de beaucoup de propositions. Les seules qui s’intéressaient à lui étaient les jeunes filles, qui le considéraient comme leur égal au vu de son faible nombre de tatouages, et les femmes très âgées, moins soucieuses de son honneur que de ses caresses. Il déclinait avec tact les propositions des unes et des autres. Réduit à plaire aux moins de quinze ans et aux plus de soixante, il se dit que son célibat n’était pas près de s’achever.

Tous les cent jours environ, une poignée de costauds le maintenaient à terre et gravaient sur son visage à quel point il était un bon berger. Malgré l’honneur qu’on lui faisait, Jon continuait de se débattre et de les injurier, ce qui ne faisait rien pour améliorer son statut de simplet.

Son existence changea du tout au tout le jour de sa quatre cent douzième entaille.

La nacre rencontrait de plus en plus de succès dans tout le territoire. Elle en venait à remplacer la monnaie usuelle, les kouangzis, des mollusques à l’odeur infecte que s’échangeaient les Xéols quand ils contractaient des dettes. Un matin, plus de vingt gaillards partirent braver la forêt. Ils en revinrent deux jours plus tard, un quart de leur effectif en moins mais porteurs d’un fragment de coque presque aussi grand que la cahute de Jon. Ce placement permettrait à la tribu de prospérer si l’économie de la nacre se développait.

Quand le pâtre rentra de son travail, il aperçut la section au milieu du village. Le partage aurait lieu le lendemain entre les habitants au prorata de leur prestige. Jon passa rapidement devant ce qui lui rappelait de mauvais souvenirs et gagna sa hutte. Là, il découvrit que le charpentier du village appliquait sur le toit sa couche de vernis mensuelle. La peinture étant urticante et son odeur évoquant celle d’une moufre morte depuis deux semaines, il décida de se rendre chez Matée avec un peu d’avance sur leur rendez-vous habituel.

La vieillarde ne s’y trouvait pas. Il apprit qu’elle était partie en urgence dans un village voisin. Plusieurs habitants y avaient été victimes de limaces teigneuses, en fait des racines autonomes. Les parasites se cachaient dans les maisons, détectaient les ondes delta produites par le cerveau au cours du sommeil profond et se nourrissaient du sang de leurs hôtes sans crainte d’être dérangés. Malheureusement, ce vampirisme anodin s’accompagnait de l’inoculation d’une toxine qui finissait par plonger la victime dans le coma, à la grande joie des limaces. Le shaman de la tribu avait été l’un des premiers infectés, et Matée aussitôt appelée en renfort.

Jon mit ses mains sur ses hanches, contrarié. Où allait-il dormir ? En passant près de la bibliothèque, il entendit les bruits d’une conversation animée. Il entra. La moitié du village était là et tenait conseil afin de déterminer comment partager leur fortune irisée. Combien fallait-il donner aux anciens ? Aux plus tatoués ? Aux enfants ? Le mage écouta un moment, appuyé contre l’encadrement de la porte, puis il sentit la fatigue le gagner. La journée avait été longue. Alatah et lui s’étaient démenés tout l’après-midi afin de dégager des wombs qui avaient emprunté un canal désaffecté et s’étaient embourbés. Cela lui vaudrait sans doute un tatouage supplémentaire car ils avaient sauvé de la déshydratation un bon tiers du troupeau, mais pour l’heure, il n’avait qu’une envie : aller se coucher.

La bibliothèque aurait fourni une solution de repli acceptable, mais il était hors de question d’attendre la fin des palabres qui pouvaient durer toute la nuit. Il aurait pu également demander l’hospitalité à Alatah, mais il n’aurait pas dormi tranquille.

Que faire ? Il sortit et déambula dans le village à la recherche d’un abri. Il tomba sur la coque. Massive et recourbée, elle pourrait à la rigueur faire office de tente. Il alla chez lui chercher sa lampe, un oreiller et son livre de chevet, et il s’installa sous la nacre.

Les Xéols qui passèrent près de l’abri échangèrent des commentaires amusés. Jon ne s’en formalisa pas. Il avait l’habitude d’être pris pour un excentrique.

Avant de s’endormir, il feuilleta quelques pages de son ouvrage, un traité de magie vihnéen. Il se passionnait d’autant plus pour le sujet qu’il ignorait que les anciens esclaves disposaient de telles pratiques. Il parcourait un élégant sortilège de synthèse de vitamines quand il se mit à tisser machinalement une amorce ainsi qu’il le faisait parfois.

L’instant d’après, il faisait un bond en s’apercevant que le brin flottait dans les airs, attendant sagement la suite de l’incantation. Il n’osait y croire. Sa malédiction venait-elle de prendre fin ? Il tissa immédiatement un sort complet, une lentille de Gôgo modèle standard, et ne put s’empêcher de clamer sa joie. Le charme était stable et parfaitement opérationnel.

Quelques habitants accoururent, alertés par le bruit. Ils repartirent en faisant tourner un index au niveau de leur tempe. Jon rattrapa l’un des visiteurs, lui fourra la lentille dans les mains et lui indiqua ce qu’il devait faire. L’autre la leva à hauteur des yeux, loucha un peu et finit par la lui rendre, gêné. Le mage regarda à son tour et ne vit rien. Le sort se délitait lentement dans l’air du soir.

Il haussa les sourcils, étonné. Que signifiait tout cela ?

Il se retourna et considéra, songeur, la coque de nacre. Il la regagna, tissa le même module et garda la lentille devant lui pendant près d’une demi-heure. Le sort ne se désagrégea pas. Il s’éloigna de l’abri en le conservant devant les yeux sans prêter attention aux mines perplexes qu’il croisait. Au bout de quelques minutes, le charme s’effilocha et devint inutilisable.

Une conclusion s’imposait : par un phénomène qu’il ne s’expliquait pas, sa magie ne fonctionnait qu’aux abords du fragment. La nacre permettait-elle de stabiliser les domaines ? Portait-elle en elle un peu de la réalité d’Alamänder, donc une partie de sa magie ? Il n’en avait pas la moindre idée, mais il était bien décidé à profiter de l’aubaine.

Il retourna sous la coque et incanta le sortilège dont il se languissait depuis des mois : un charme de dissolution de l’encre. Il le lança, puis augmenta le pouvoir de réflexion de la nacre afin de s’y mirer. Ravi, il assista à la liquéfaction des tatouages. Ceux-ci rejoindraient son système sanguin, et Jon aurait la satisfaction de les uriner dès le lendemain matin.

Il se pencha ensuite sur son fémur mal remis qui lui valait sa claudication. En moins d’une heure, il désagrégea l’os, le déplaça et ressouda le tout. La douleur fut éprouvante, mais ce n’était rien face à la joie d’avoir retrouvé ses talents.

Il déboula alors dans la bibliothèque et annonça à la cantonade que ses pouvoirs étaient revenus. Tous regardèrent avec surprise son visage nu. Quelques-uns acceptèrent de le suivre jusqu’à son abri.

Jon envoya chercher un petit Xéol du nom de Klaatu. L’enfant venait d’être victime d’un ézechia, espèce dont l’écorce faisait jaillir des filets d’eau avec une pression qui déchirait les chairs. On présenta le garçon à Jon. Une partie de son visage avait été emportée. L’os de la mâchoire pendait, sans muscles pour le soutenir.

Le mage puisa dans ses lectures des mois passés et se mit au travail. Pendant plus de trois heures, il tissa des fibres musculaires autour de la blessure, puis il incanta un cataplasme afin de hâter la cicatrisation. Tandis qu’il travaillait, les regards autour de lui passèrent du scepticisme à l’incrédulité, puis à une crainte superstitieuse.

Quand il eut terminé, la mère de Klaatu examina son enfant sous toutes les coutures, puis elle éclata brusquement en sanglots désespérés. Ceux qui assistaient à la scène en firent autant. Jon ne s’émut pas de cette apparente détresse. Les Xéols n’ayant guère l’habitude d’éprouver de la joie, ils exprimaient celle-ci de la même manière qu’ils traduisaient leur douleur.

Jon renvoya mère et enfant, puis il expliqua aux anciens qu’il ne fallait en aucun cas redistribuer la nacre responsable du miracle. Ceux-ci se laissèrent convaincre d’autant plus facilement que Jon soignait leur arthrite tout en parlant. À la fin de l’entrevue, une poignée de guerriers firent leur apparition. À leur habitude, ils clouèrent Jon au sol et commencèrent à le tatouer. Cette fois, le mage se laissa faire en riant. Il allait enfin pouvoir payer sa dette à ce peuple qui avait tant fait pour lui.

Le lendemain, il commença à soigner les maladies des uns et les infirmités des autres, et il poursuivit les jours suivants. Le soir venu, il retournait la petite pancarte Ouvert qu’il avait clouée sur sa coque et se rendait à la bibliothèque, où il passait une partie de la nuit à explorer les arcanes de la médecine YArkhanie.

Lorsque Matée rentra de son voyage, dix jours plus tard, elle n’en crut pas ses yeux. Jon portait plus de six cercles d’honneur autour du visage et tous le traitaient avec respect. Quand le mage lui eut exposé la cause de son changement de statut, la vieille femme lui sauta au cou et l’embrassa.

— Je suis si heureuse pour toi, Petit Dieu !

Elle se recula, inquiète.

— Cela signifie que tu vas nous quitter bientôt ?

— Pas avant un bon moment, rassure-toi. Ma magie demeure fragile et ne fonctionne qu’aux abords de la nacre. Si je m’attelais à la construction d’un vaisseau volant, celui-ci ne serait pas achevé avant plusieurs années. Nous aurons tout le temps d’en reparler. En attendant, viens avec moi. Je t’ai préparé une petite surprise.

Il prit Matée par la main et la conduisit à la bibliothèque. Quand la vieille femme entra, elle poussa un cri de stupeur. Le nombre des ouvrages avait presque doublé. Il y en avait de tous côtés, empilés en tas.

— Je ne savais pas que les feuilles serrées se reproduisaient ! s’extasia-t-elle. Quelle sorte de plantes est-ce là ?

— Ce ne sont pas des plantes, rit Jon.

Il lui montra ce qu’il portait au cou.

— Quand je me suis envolé à bord de la bulle, j’avais cet objet sur moi. On appelle cela une clef.

— C’est joli. Ça sert à quoi ?

— À ouvrir des portes.

— Tu te moques de moi, Jo-Nass. On ouvre les portes avec sa main !

— Ce n’est pas très important. Dans cet objet se cachaient de nombreux ouvrages. Quand j’ai retrouvé ma magie, je me suis souvenu que je l’avais conservée. J’ai pu libérer les livres et les ajouter à notre collection. Toi qui as lu et relu ceux qui se trouvent ici, voilà de quoi te mettre sous la dent ! C’est mon cadeau pour te remercier. C’est grâce à toi que j’ai retrouvé mes pouvoirs. Ou plutôt, grâce à ton absence.

— Bienheureuse Matée, sourit la vieille femme, qui fait des prodiges même quand elle n’est pas là.

— Je te l’avoue, lui confia Jon, j’avais un peu peur d’éveiller ta jalousie en jouant les shamans.

Matée le prit par les épaules.

— Il faudrait que je sois bien arrogante pour être jalouse d’un Dieu !

Elle promena un doigt sur son visage.

— Je vois que tu as passé cinq cercles d’honneur, Jo-Nass. Ce soir, nous te présenterons au cerveau de Kamataeh. Ensuite, je te révélerai les secrets de nos rites funéraires.

— Rien ne presse, Matée. Je n’ai aucune intention de te voler ta place !

— Il faudra bien que tu la prennes, pourtant. Je me fais vieille. Quand je ne serai plus là, tu deviendras notre nouveau shaman. J’ai pris ma décision.

Jon ne discuta pas. Sa poitrine était couverte des bleus que Matée lui infligeait avec son bâton quand il se mettait à ergoter.

Il s’inclina avec respect.

— C’est un grand honneur, Mère des Mots.

— J’espère que tu en seras digne. Va te reposer, tu auras besoin de toute ton énergie pour la cérémonie.

Le mage l’embrassa sur le front et s’en fut. En le regardant partir, la vieille femme se félicita de son choix. Le Petit Dieu ferait une offrande parfaite pour Kamataeh.

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22

À l’heure dite, Matée vint chercher Jon et l’emmena dans sa hutte. Quelques habitants étaient déjà présents.

— Allez-y, dit la shamane.

Les hommes s’emparèrent de cordages dissimulés dans les poutres et tirèrent. La maison s’enfonça dans le sol.

— Que se passe-t-il ? demanda le détective.

— Nous rejoignons nos ancêtres, répondit la vieille femme laconique.

Jon jeta un œil par la fenêtre. Les portions de cercle qui formaient les terrasses se refermaient sur eux. Elles les recouvriraient quand la maison disparaîtrait de la surface.

— Chaque hutte a été construite au-dessus d’une veine pétrifiée de Kamataeh, précisa Matée. Lorsque nous enterrons l’un des nôtres ou que le village est attaqué, nous les empruntons et nous mettons hors de portée.

— C’est étrange, dit Jon. Je n’ai jamais assisté à l’une de ces descentes.

— Nous te droguions avant chaque cérémonie.

— Je vois, fit le mage d’une voix pincée. Si l’endroit où nous allons est si sûr, pourquoi n’y vivez-vous pas ?

— Nous avons envoyé de nombreux éclaireurs à l’assaut du sous-sol. Ils ont exploré les tunnels et les cheminées et ont pénétré loin à l’intérieur d’Omteh. Les anciens racontent que plus on progresse, plus le corps s’allège. Il finit par flotter dans les airs. Nous ne sommes pas allés au-delà.

— C’est l’effet de la pesanteur. Elle s’affaiblit au fur et à mesure qu’on se rapproche du centre des planétoïdes.

— C’est grâce à ces voyages que les anciens ont pu déterminer la forme d’Omteh. Il fut facile d’en déduire celle des autres mondes.

— Cela ne me dit pas pourquoi vous préférez vivre à la surface !

— Que mangerions-nous ? Que nous le voulions ou non, notre survie dépend des végétaux. Nous avons découvert au fil du temps que notre population diminuait quand la forêt déclinait. De plus, nous sommes une race fière. Nous préférons affronter nos ennemis face à face plutôt que de nous terrer.

Elle se tut et renifla ses doigts, les yeux clos. Jon la trouvait étrangement distante. Les Xéols continuaient à tirer. À chaque longueur de corde, la cahute s’enfonçait de quelques têtes.

— Toutes les tribus possèdent-elles des puits semblables ? demanda le questeur.

— Non. Elles ont développé d’autres stratégies. Les Mahapatis, par exemple, vivent dans des villages bâtis sur des pilotis très élevés. Ils cultivent une plante dont la consommation allège les os et les emplit de gaz. Leur poids en devient si faible qu’ils sont capables de sauter haut dans les airs, et les chutes ne leur causent aucun dégât.

— Votre ingéniosité est fascinante. Je suis certain qu’il y a autant de merveilles à explorer sur Omteh que sur Alamänder.

Matée hocha tristement la tête.

— Si ce fut le cas un jour, ce n’est plus vrai aujourd’hui. Nos mythes racontent que dans les temps anciens, nous étions un peuple prospère. Hélas, les forêts qui nous bordaient nous jalousèrent et partirent en guerre contre nous, menées par un démon végétal sans pitié. Depuis, notre ennemi nous assiège et ne nous laisse nul répit.

Elle s’interrompit. La cabane venait de s’immobiliser. Ils sortirent. Devant eux, des boyaux contournés reliaient entre elles les différentes habitations du village. Le sol était formé de nattes tressées posées sur des armatures de bois. Entre les interstices, Jon vit que les veines continuaient de s’enfoncer dans l’obscurité. Il frissonna et préféra s’intéresser aux ballons diaphanes accrochés aux murs, qui assuraient l’éclairage.

— Des cahilas, expliqua Matée. Des plantes pas très intelligentes. Elles cherchent un soleil qu’elles ne trouveront jamais ici, et pensent que produire de la lumière le fera venir à elles.

Ils se mêlèrent aux autres habitants qui affluaient des ascenseurs-maisons. Personne ne parlait. Lorsqu’ils furent rassemblés, ils empruntèrent un étroit tunnel sculpté qui les mena au bord d’une vaste étendue liquide. Des formes allongées et phosphorescentes flottaient sur l’eau. La luminosité des plus proches était importante et décroissait avec la distance. À une portée de flèche, elles ne faisaient plus qu’un avec l’obscurité.

— Ce lac doit être immense, déclara Jon. Ce sont vos défunts ?

— Oui, murmura Matée. À leur mort, nous les vidons de leur sang et leur injectons de la sève de madras, qui réagit avec les gaz de la décomposition et produit cette lumière. Si tu regardes bien, tu verras que les teintes et les intensités varient d’un corps à l’autre. Cela nous permet de les reconnaître et de rendre hommage à certains d’entre eux.

Jon observa les dépouilles. Certaines présentaient en effet des nuances de pourpre, d’autres des touches de vert ou une luminosité particulièrement forte.

— Et quand les morts disparaissent à la vue ?

— C’est qu’ils sont arrivés de l’autre côté d’Omteh, dans l’Au-Delà !

Jon plissa les paupières. Plus probablement, les corps qui avaient brûlé leur combustible gazeux coulaient à pic et faisaient le régal des charognards aquatiques.

Il garda pour lui ses réflexions et enchaîna sur un autre sujet :

— Et ce fameux cerveau de Kamataeh, où est-il ?

Des murmures approbateurs accueillirent ses paroles.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ? demanda-t-il.

— Au contraire, Petit Dieu. Nous louons ton courage.

— Mon courage ?

— Par ici, Petit Dieu.

À moitié rassuré, Jon suivit la shamane en tête du convoi. Ils marchèrent un long moment en direction d’une intense lumière blanche qui irradiait d’une salle devant eux.

Quand ils entrèrent, Jon découvrit un spectacle à la fois surprenant et grotesque. Une sorte d’énorme chou-fleur haut d’un homme occupait presque toute la pièce. La masse centrale, transparente et molle, était parcourue de fibres nerveuses. À la base de l’encéphale et à sa périphérie, de grandes feuilles recourbées protégeaient l’amas lumineux. Certaines abritaient de longs filaments qui exploraient l’obscurité en lents mouvements sinueux.

— Voici le cerveau de Kamataeh, annonça Matée. Nous le conservons ici, à l’abri de la lumière afin de l’empêcher de germer à nouveau.

— Je ne pensais pas qu’il était vivant ! Il semble attendre quelque chose.

— En effet, Petit Dieu. Il attend une offrande.

— Une offrande ?

Soudain, une demi-douzaine de Xéols soulevèrent Jon et le précipitèrent dans l’amas transparent.

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23

Le mage essaya de se débattre mais les fibres du réseau se fichèrent dans sa colonne vertébrale et le paralysèrent. Le gel qui l’entourait pénétra dans sa gorge, envahit ses poumons. Il pensa suffoquer, mais quelques secondes plus tard, il respirait normalement.

Il sentit alors un impact sur son cou. Des capillaires s’insinuaient sous sa peau, remontant ses carotides. Une douleur explosa dans sa tête. C’était comme si chacun de ses nerfs s’enflammait. Il se mit à se remémorer des connaissances sans que cela soit de son fait. L’effort se fit plus intense, plus violent. Kamataeh se rappelait à sa place, extrayait de son esprit le moindre de ses souvenirs. Ce qu’il était s’effaça devant ce qu’il savait, depuis l’alphabet mehnzotain jusqu’aux techniques d’incantation les plus complexes. Il n’était même plus capable de paniquer ou de songer à fuir. Il était frappé de stupeur, submergé par un flot qui remplaçait sa conscience, sa perception du temps suspendue dans une éternelle vitesse de la pensée.

Après des minutes ou des jours, il se retrouva à terre, couvert de mucosités et recrachant le gel de ses poumons.

— Je suis désolée, Petit Dieu, murmura Matée à son oreille. Si je t’avais décrit ce qui t’attendait, tu n’aurais jamais voulu tenter l’expérience.

On le remit debout et on le débarrassa de ses souillures.

— Pourquoi as-tu fait ça ? bredouilla le mage entre deux quintes de toux.

— Tu connais Kamataeh. Tu l’as déjà vue à l’œuvre. Tu sais qu’elle est capable d’intégrer et de reproduire tout ce qu’on lui soumet.

Jon ne répondit pas et se frictionna avec la serviette qu’on lui tendait. Il se souvenait que les soldats de Fresnel avaient empalé l’abomination et que celle-ci, loin d’en souffrir, avait utilisé le métal pour s’en faire une armure. Elle était aussi capable de jeter des sorts de manière innée, sans avoir à incanter.

— Quand la déesse dévorait l’un des nôtres, poursuivit la shamane, elle s’emparait de ses connaissances avant de l’envoyer vers son système digestif. Elle a fait de même avec toi, mais comme le reste de son corps n’existe plus, elle t’a simplement rejeté. Depuis des mains de siècles, nous présentons ainsi à Kamataeh nos frères les plus savants.

— Mais pourquoi, par le sang d’Akir !

Matée s’empara d’une des tiges mobiles et, d’une main ferme, la planta dans sa propre carotide.

— En nous connectant avec ces nerfs, le cerveau nous identifie comme étant une partie de l’organisme d’origine et nous ouvre ses connaissances. Comprends-tu à présent pourquoi nous t’avons offert en sacrifice ? Non seulement tu nous apportes ton savoir, mais tu obtiens aussi l’accès à tous ceux que nous avons accumulés au fil du temps.

— Je commence à comprendre. Vous lui faites croire qu’elle m’a digéré, du coup elle ne peut plus rien me refuser puisque je fais partie d’elle.

— C’est cela. Si tu avais tenté de te connecter avant d’avoir été offert, elle ne t’aurait pas reconnu et t’aurait tué.

— Je ne sais pas si je dois te remercier ou te maudire, Matée. Mais je reconnais que c’est là une extraordinaire trouvaille. Une fois de plus, vous avez recyclé le génie destructeur de la jungle à votre profit.

Matée retira le nerf d’un coup sec. On épongea le sang qui s’écoulait de la blessure.

— Quand nous sommes face à un problème insoluble, un incorporé se branche au cerveau et interroge ses souvenirs à la recherche d’une solution.

— Et il existe beaucoup de ces incorporés dans le village ?

— Avec toi, nous sommes deux. Kamataeh n’accepte que ceux qui lui permettent d’étendre ses connaissances. Les ignorants sont expulsés et souvent blessés.

Elle baissa les yeux.

— C’est ce qui est arrivé à Alatah.

— Alatah ? Notre Alatah ?

— Il fut mon disciple avant toi. Son savoir était étendu, mais il était aussi jeune et orgueilleux. Malgré mon interdiction, il tenta de se relier à la déesse. Kamataeh vola sa psyché et le rejeta, méprisant ce qu’elle connaissait déjà. Peu d’individus sont jugés dignes de s’unir à elle.

— Je vois. Heureux d’avoir passé l’entretien d’embauche. En fait, ce gros chou-fleur n’est rien d’autre qu’une bibliothèque organique. Ce n’est pas toi qui les décrivais comme des outils de paresseux ?

— Nous devons conserver notre secret, Jo-Nass. De nombreuses tribus seraient prêtes à tuer pour ce trésor. C’est pour cela que nous avons attendu d’être sûrs de toi avant de te le confier.

— Je vous comprends et je vous donne raison.

Il jeta un regard de convoitise à la masse blanche.

— Il serait tentant de demeurer ici, branché en permanence à ces milliers de connaissances, à résoudre les problèmes dès que ceux-ci surviennent.

Matée secoua la tête.

— Quand nous restons connectés trop longtemps, notre conscience commence à fusionner avec celle de Kamataeh. N’oublie pas qu’elle nous considère comme faisant partie d’elle. Personne ne souhaiterait devenir une annexe cervicale, Jo-Nass. Pas même celle d’un Dieu.

Une petite fille tira Jon par le poignet. Elle portait dans ses bras une parure de feuilles qui ressemblait à celle de Matée. Deux jeunes femmes l’accompagnaient. Elles oignirent le corps du mage d’une huile odorante, puis on l’aida à revêtir ses nouveaux atours. Quand il fut prêt, on apporta des tréteaux et des plats, on sortit les tambours et on dansa.

Tandis qu’il se trémoussait avec Matée, Jon se pencha à son oreille :

— Me voici donc officiellement intronisé ?

— Oui, Jo-Nass. À partir de demain, tu m’assisteras dans chacun des rituels : ceux des morts, des unions et de la fertilité. Cependant, tu n’aideras à engendrer que lorsque je ne serai plus là.

— Je ne suis pas pressé, sourit le mage.

On lui effleura l’épaule. Il se retourna et découvrit une séduisante Xéole, tête baissée et qui lui tendait un fruit confit des deux mains. Matée gloussa.

— Il semble que Meyana souhaite te faire réviser les étapes avant l’accouchement.

Jon accepta le cadeau et les deux amants s’éclipsèrent. Quand ils revinrent, une file de villageoises attendaient, des présents dans les mains. Le mage les éconduisit avec tact en leur promettant de soulager leurs tensions dès le lendemain.

Matée s’approcha et lui tendit une coque de madras remplie d’alcool.

— C’est… un présent ? demanda Jon, soupçonneux.

— Ne te fais pas d’idées, répondit la shamane avec un petit rire, c’est juste pour te remercier d’accepter cette lourde charge. Et te rappeler que tu as désormais accès à de nombreuses connaissances grâce à Kamataeh.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Où veux-tu en venir, rusée vieillarde ?

— Ce n’est pas toi qui cherches depuis des mois ce Grand Doum dont tu me parles si souvent ?

Jon en fit presque tomber son cocktail.

— Tu crois que le cerveau le saurait ?

— Plusieurs visiteurs des autres mondes sont venus à nous au cours des siècles. Même si ton Grand Doum n’est pas sur Omteh, le cerveau te révélera peut-être l’endroit où il réside.

Jon vida sa coque d’un trait et se dirigea vers la masse lumineuse, suivi de Matée. Il saisit un filament et le plaça contre son cou.

— On fait comme ça ?

— Oui, et on le plante d’un coup. Mais ce n’est pas très prudent, Jo-Nass ! Tu viens à peine de subir le choc de l’incorporation. Tu ne dois pas…

Jon ficha le nerf dans sa chair.

Il ne se passa d’abord rien. Le liquide rachidien de Kamataeh se mélangeait au sien.

— Comment l’utilise-t-on ? demanda-t-il.

— Essaie de te souvenir de quelque chose, n’importe quoi, même d’un domaine dont tu ne sais rien.

Le mage fit une première tentative. Il adorait danser et tenta de se remémorer tout ce qu’il savait des chorégraphies xéoles. Aussitôt, le cerveau de Kamataeh lui fournit l’information comme si celle-ci provenait de ses propres cellules grises. Il s’aperçut soudain qu’il avait toujours su qu’il existait trois danses xéoles. Il connaissait leurs rythmes et leurs mouvements avec précision.

Il résista à l’envie de rejoindre la fête et s’interrogea sur le Grand Doum. Qui était-il ? Où vivait-il ? Jon se souvenait-il de ses traits ou de certaines de ses paroles ?

Il chercha un long moment, passant en revue des centaines de visages qu’il connaissait bien en ne les ayant jamais croisés. C’était une sensation étrange, comme rêver d’une compagne en découvrant à son réveil qu’on n’en possède aucune.

Après plus d’une heure de recherche, il ôta la fiche. La tête lui tournait. L’absence de soleil se faisait cruellement sentir. L’obscurité l’entourait en une vague de froid mordante, et il était obligé de subir les gesticulations de toutes ces proies autour de lui. Il aurait tant aimé planter ses crocs dans leur chair juteuse.

Il reprit ses esprits. Le phénomène d’identification était bien plus rapide que ce à quoi il s’attendait. Il s’en ouvrit à Matée.

— C’est parce que tu viens tout juste de pratiquer l’incorporation. N’oublie pas que tu as été elle il y a peu. Est-ce que cela en valait la peine, au moins ?

Jon secoua la tête.

— Je n’ai rien trouvé. Je réessaierai dans quelques jours. D’ici là, je n’ai qu’une envie : profiter de cette belle soirée.

Il prit Matée par la taille et, riant aux éclats, se lança avec elle dans une chorégraphie dont il connaissait chacun des pas.

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24

Les mois passèrent. Chaque semaine, Jon rendait visite à Kamataeh. Il ressortait du puits avec des solutions aux problèmes en cours, mais aucun indice sur l’endroit où se trouvait le Grand Doum.

Il finit par renoncer. Après tout, même s’il découvrait son repaire, il y avait peu de chances qu’il le rejoigne un jour.

Il eut en revanche plus de succès avec son intuition concernant le quartier général d’Akir. Celui-ci formait bien l’un des mondes du Cycle. Il s’appelait Akéron et consistait en un immense fleuve qui faisait le tour de l’ellipsoïde avant de se jeter dans la gueule des Enfers. Quand un nécromancien invoquait un démon, il réalisait en fait un sort de téléportation. Le mage en prit bonne note et retourna à ses activités shamaniques.

La manière dont les Xéols le traitaient changea du tout au tout. À présent, quand il se comportait de façon étrange ou requérait de l’aide pour une tâche en apparence saugrenue, les villageois s’inclinaient et obéissaient sans poser de question. Il avait aussi beaucoup de succès auprès de la gent féminine. Ses conquêtes espéraient bénéficier de son prestige et donner naissance à une lignée de petits shamans qui mettrait les Calamis à l’abri du besoin.

Avec l’aide de Matée et des trésors de la bibliothèque, il se lança dans une révolution agraire. Les arbres fruitiers les moins dangereux furent neutralisés grâce à un intense travail de bouturage et de croisements. Dès lors, les guerriers ne furent plus obligés de s’aventurer chaque jour dans la forêt afin d’y récolter leur pitance. Il renforça aussi les armes, dont il aiguisa le tranchant à l’aide de sortilèges, et réorganisa les marchés aux idées en enseignements systématiques. Lui-même se choisit quelques élèves et leur inculqua les bases de sa magie. Il obtint peu de succès, tant la manière de penser des Xéols était éloignée de celle de son peuple, mais il put tout de même former des infirmiers dont le zèle remplaçait la compétence. Parmi eux, Alatah fut le plus doué. Le bon géant possédait une intelligence instinctive qui lui permettait de tisser presque sans réfléchir. Jon fut heureux de participer à sa réhabilitation. Il se surprenait parfois à le considérer comme une sorte de grand frère.

Hélas, malgré tous ses efforts, la jungle ponctionnait encore trop de victimes. Pire, elle redoublait de violence à mesure que leur vie s’améliorait. Le village commença à essuyer des attaques nocturnes sous la forme de soies presque invisibles qui laissaient tomber leur poison dans les bouches des enfants endormis. Ce furent ensuite des racines fouisseuses qui sapèrent les fondations des cabanes. D’énormes végétaux surgissaient de la forêt et chargeaient les habitants. Les guerriers devaient les prendre à revers et couper les tiges qui les reliaient à la plante mère, faute de quoi elles se régénéraient et étaient pratiquement invincibles.

Pendant ses maigres heures de loisir, Jon travaillait sur les plans d’un véhicule volant, plus par acquit de conscience que par conviction. Le large fragment de coque y figurait en tant que partie de l’habitacle, ce qui permettrait au questeur d’utiliser sa magie. Les graines flottantes de Qiba se chargeraient de la portance, et les fouets dentelés fourniraient de parfaites hélices autopropulsées.

Le problème le plus épineux restait celui de l’étanchéité. Les Xéols ne connaissaient pas les métaux car le sol d’Omteh était pour l’essentiel composé de centaines de couches de terre et d’humus superposées. Toute soudure était donc exclue. Les constructions du village employaient bien d’astucieuses chevilles de bois, mais celles-ci ne résisteraient pas longtemps aux remous de l’espace et aux hasards de la navigation.

Jon finit par résoudre le problème en découvrant un moyen de créer sa propre colle universelle. Il tissait quelques brins anarchiques et les faisait vibrer de plus en plus vite. Chaque tentative lui permettait de produire une ou deux gouttes de chaux grise qu’il recueillait et stockait avec soin.

Quand il eut achevé ses plans, il les entassa dans un coin de la hutte-bibliothèque et n’y pensa plus. Il refusait par son départ de priver son peuple d’adoption de ses talents de guérisseur. Pire que de l’ingratitude, il aurait vu cela comme une trahison.

Environ deux cents jours après son initiation, un terrible coup du sort s’abattit sur la tribu. Jon était en train d’examiner un éclaireur dont les plaies s’infectaient. Les nichaos avaient trouvé le moyen de gangrener les blessures en activant la coagulation à l’intérieur même des artères. Le mal se généralisait d’autant plus vite que la toxine employait le système sanguin comme vecteur de propagation. Si les Xéols étaient peu à peu parvenus à retourner leur ennemie contre elle-même, celle-ci apprenait à en faire autant.

Soudain, des cris s’élevèrent de la bibliothèque. Jon tressaillit. C’était la voix de Matée.

Accompagné de quelques villageois, il courut vers la hutte. Quand il entra, la shamane était allongée, sa propre dague plantée dans la poitrine. Son sang couvrait les ouvrages éparpillés autour d’elle. Jon se jeta à genoux et essaya d’y voir clair dans le flot écarlate qui coulait. Il se mordit les lèvres. Il n’y avait plus grand-chose à faire.

La shamane ouvrit les yeux et le dévisagea avec une infinie tristesse.

— Tous, Jo-Nass… Elle va nous prendre, tous !

— Qui vous a fait ça, Matée ?

Elle émit quelques mots inintelligibles, puis elle s’agrippa soudain au mage.

— Mène-moi à Kamataeh. Vite.

Jon fit signe aux Xéols de dégager les cordes. Ils commencèrent la descente. Le détective demeura aux côtés de la blessée, comprimant la plaie. La shamane n’était plus qu’à moitié consciente. Elle délirait, alternant les anathèmes et les couplets sacrés.

Enfin, la cabane s’immobilisa. Avec d’infinies précautions, les guerriers soulevèrent la victime et la déposèrent sur une civière réservée aux funérailles. Le mage ne dit rien sur la nature du présage et ouvrit la marche vers la salle du cerveau.

Arrivés là, Matée demanda à ce qu’on la redresse.

— Un filament, murmura-t-elle faiblement.

Jon hésita. La relier à Kamataeh dans son état équivaudrait à la tuer. Il croisa le regard impérieux de la shamane et ne put lui refuser ce dernier vœu. Il saisit un axone.

Un guerrier posa une main sur son épaule.

— Père des Mots, dit-il, tu es sûr que…

Jon lui asséna un coup de bâton sur la poitrine. L’autre se tut. D’un geste sûr, le mage enfonça le nerf dans la jugulaire de Matée.

La vieille femme eut un soubresaut. Dans un ultime effort, elle les repoussa et se jeta dans le cerveau.

— Matée ! cria Jon.

Il voulut sauter à sa suite mais se retint. Il ne savait quelles conséquences aurait la présence de deux humains dans Kamataeh. Pourquoi la shamane avait-elle agi ainsi ? Il n’eut pas le temps d’y réfléchir. La masse de l’encéphale était parcourue de tremblements. Le système fibreux s’était greffé non seulement sur le cou de Matée, mais sur tout son corps. Celui-ci fut pris de convulsions, puis il s’immobilisa. La vieillarde flottait dans le gel comme un noyé entre deux eaux.

Jon n’y tint plus : il s’empara d’un second filin et le planta dans son cou. De brusques contractions envahirent ses extrémités. Elles s’évanouirent presque aussitôt. Il comprit qu’il revivait en écho ce que venait d’endurer Matée.

Ses sensations s’estompèrent pour faire place à un grand vide blanc. Il regarda autour de lui et ne vit rien d’autre que ce néant immaculé. Même son corps avait disparu. Il demeura là à flotter, perplexe. Un peu plus tard, il sentit qu’une âme se dirigeait vers lui. Il n’aurait su dire à quoi celle-ci ressemblait. Il savait juste qu’elle était, comme si son esprit libéré de son corps avait troqué des sensations matérielles contre d’autres spirituelles.

La présence se tint bientôt devant lui. Jon reconnut Matée, son sourire, sa manière de parler, mais aussi son caractère, ses qualités, ses défauts, en un mot toute sa personnalité que ses nouveaux sens étaient capables d’appréhender dans sa complétude.

— Je suis heureuse de te retrouver, émit en paroles, en gestes et en pensée l’âme de Matée.

— Et moi donc ! Qu’est-ce qui t’a pris de te jeter ainsi dans Kamataeh ?

— C’est une expérience que je voulais tenter depuis longtemps. Nous avons toujours procédé aux incorporations d’un côté et aux branchements de l’autre. Que se passerait-il si on effectuait les deux en même temps ?

— À toi de me le dire.

— Quand nous nous connections aux connaissances de Kamataeh avec un axone, le danger était de diluer notre personnalité dans la sienne. En me jetant en même temps dans le cerveau, celui-ci m’a vidé de mes souvenirs et les a envoyés au reste de son corps, c’est-à-dire à moi-même puisque j’étais connectée. Mon individualité se déplace ainsi constamment entre mon esprit et celui de la déesse.

— Je pense avoir compris. Cette boucle infinie va te permettre de conserver ton identité indépendamment de celle de ton hôte. C’est bigrement ingénieux. Comme si tu étais devenue la personnalité secondaire d’un aliéné.

— Oui, fit Matée en riant. Tu as devant toi la psychose matérialisée d’un Dieu.

— Mais que va-t-il se passer quand Kamataeh va rejeter ton corps ?

— Elle ne le fera pas, puisque je suis désormais une partie d’elle-même !

Jon hocha sa tête inexistante et revint au meurtre de son amie.

— Qui t’a fait ça, Matée ? Tu as dit qu’elle nous prendrait tous. De qui parlais-tu ? De la forêt ?

L’âme de la shamane perdit de son éclat.

— Nous… Nous en rediscuterons plus tard, Jo-Nass. Je suis exténuée. Le transfert…

Le détective n’insista pas. Il était clair que son amie cherchait à couvrir son assaillante, quelle qu’elle soit. Il n’en comprenait pas la raison mais il était bien décidé à découvrir son identité, avec ou sans l’accord de Matée. Après tout, c’était son métier.

Il se représenta en pensée en train d’arracher l’axone et se retrouva à terre, entouré d’une foule paniquée. Il rassura les habitants de son mieux en leur annonçant que Matée était née de nouveau sous l’apparence de Kamataeh, ce qui était la stricte vérité.

Tout en parlant, il ne put s’empêcher de sourire intérieurement. À Mehnzota, on racontait aux enfants qu’ils naissaient dans des choux. Les Xéols n’étaient pas loin du compte.

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25

Le détective commença son enquête. En premier lieu, il interdit que l’on touche à quoi que ce soit dans la hutte et aux environs du crime, puis il pénétra sur les lieux et les inspecta. La première chose qu’il repéra était que la table sur laquelle Matée travaillait avait été renversée. Elle se trouvait les pieds en l’air, ce qui suggérait une lutte brève mais intense. Avec qui ou quoi ?

Il jeta un œil aux livres que la shamane étudiait avant le drame : astrologie, médecine légale, philologie, obstétrique, métallurgie. Il esquissa un sourire. La Mère des Mots avait toujours possédé un appétit aussi éclectique qu’insatiable.

Il parcourut les ouvrages à la recherche d’une piste mais ne découvrit rien d’intéressant. C’étaient tous des discours techniques parfaitement ordinaires.

Il interrogea ensuite tous ceux qui se trouvaient près de la hutte au moment du meurtre. Les rapports furent parfaitement identiques, ce qui le surprit. Il était rare que dans une affaire les témoins revivent les faits de la même manière. Il se souvint alors que la précision était l’une des clefs de la survie du village. Personne ne pouvait se permettre d’indiquer la position approximative d’un massif de baies comestibles ou la description vague d’un nouveau type d’adversaire.

Cette objectivité lui permit de reconstituer à la seconde près ce qui s’était passé. Peu avant midi, Matée avait crié « Non ! » deux fois, puis s’en était suivi un chambardement assorti de cris inarticulés. Dix secondes plus tard, le premier Xéol arrivait sur les lieux. Il les trouva vides à l’exception de la victime. Personne aux alentours n’avait vu s’enfuir la moindre silhouette.

Jon tiqua devant le paradoxe : l’assassin s’était montré rapide et efficace, mais pas assez pour tuer Matée sans bruit. S’était-il volontairement dévoilé avant de frapper ?

Le déroulement des faits établi, le questeur s’intéressa au mobile. La forêt était bien sûr la première suspecte. Se pouvait-il qu’une plante ait pu se faufiler à travers le village pour assassiner Matée, et Matée seulement ? C’était peu probable. Les végétaux, pour ingénieux qu’ils fussent, tuaient toujours à l’aveuglette. Si certaines espèces étaient devenues capables de frapper des cibles particulières, les Calamis avaient du souci à se faire, et le nouveau shaman plus que tout autre.

D’autre part, l’endroit de l’attaque était étrange. Pourquoi assaillir Matée au beau milieu de la tribu alors qu’elle s’aventurait régulièrement dans la forêt ? Était-ce là une démonstration de force ? La preuve qu’aucun habitant n’était plus à l’abri ?

Un dernier détail fit abandonner à Jon la piste de la forêt. Outre le fait que personne n’avait vu d’agresseur végétal, aucun débris n’avait été découvert sur les lieux du crime, ni feuille, ni écorce, ni le moindre brin d’herbe. Le mage réquisitionna une demi-douzaine d’éclaireurs qui foulèrent le sol de la bibliothèque. Ils ne trouvèrent aucun tunnel par où aurait pu se faufiler une racine vengeresse, et aucune terre remuée. Il les envoya relever les empreintes autour de la hutte. Ils identifièrent chaque trace, même la plus infime, mais ne purent mettre en évidence la présence d’une quelconque plante.

Une conclusion s’imposait, douloureuse : un humain avait commis le crime.

Le détective rechigna d’abord à cette idée. La solidarité entre les habitants était la seule chose qui les maintenait en vie. Matée avait-elle pu s’attirer la jalousie d’un Xéol ambitieux ? L’hypothèse était ridicule, tant la vieillarde était indispensable au bien-être de la communauté. À la rigueur, le seul villageois à disposer d’un mobile était Jon, au cas où celui-ci aurait été pressé de remplacer la Mère des Mots. Mais même en agissant sous l’emprise d’une drogue ou d’un parasite, on l’aurait vite remarqué, lui qui était aussi peu discret qu’un dendrosaure en chaleur. Enfin, si jalousie il y avait, celle-ci aurait dû s’exercer avant tout sur le questeur. Étranger fraîchement débarqué, aspirant shaman admiré, il avait tout pour éveiller l’animosité de ses frères, sans compter qu’il faisait une cible bien plus facile que la coriace vieillarde.

Piétinant du côté du mobile, il s’intéressa aux alibis. Il passa trois jours à interroger les villageois qui s’étaient trouvés à moins de trente pas de la bibliothèque au moment du meurtre. Les emplois du temps de chacun furent d’autant plus faciles à établir que les habitants rechignaient à être seuls, instinct de survie oblige. L’exception était Alatah, mais le solide gaillard adorait Matée, et vingt Xéols l’avaient aperçu sur son womb de tête juste avant l’assassinat.

L’hypothèse suivante était l’intervention d’une tribu adverse. Là encore, un tel acte était difficile à concevoir. Les guetteurs calamis repéraient les mouvements hostiles à une portée de flèche à la ronde, reconnaissaient les odeurs annonciatrices de danger, esquivaient les pièges de cent espèces de plantes différentes, et ils auraient laissé un étranger pénétrer dans le village ? C’était grotesque. Et pourquoi supprimer la shamane alors que ses connaissances étaient si précieuses ? Un rapt aurait été beaucoup plus compréhensible.

La dernière hypothèse était l’emploi de la magie, qui ne donna pas plus de résultats. Le mage fit plusieurs fois le tour des cabanes en Vision, un morceau de nacre dans la main, et ne découvrit pas le plus petit brin de début d’amorce.

La collecte des faits réalisée, il passa deux jours à réexaminer en détail chaque piste et à tenter d’en faire une synthèse. La seule conclusion à laquelle il aboutit fut que rien ne collait dans cette histoire. Même la victime refusait de livrer son bourreau ! Chaque fois qu’il abordait avec elle la question, Matée répondait que l’affaire n’était pas si grave puisque le défunt avait survécu. Jon ne comprenait pas cet étrange entêtement, qui ne pouvait que nuire à la communauté.

Au bout d’une semaine d’efforts, il dut se rendre à l’évidence : pour la première fois de sa vie, alors que les faits étaient clairs et la magie inexistante, un simple meurtre le tenait en échec.

Il ressassait les détails de l’affaire pour la centième fois lorsque l’événement qu’il redoutait depuis longtemps se produisit : on vint le chercher pour un accouchement.

Il s’y résolut avec moins d’entrain que si on lui avait proposé de camper en pleine forêt. Il se mit en route, rassemblant ses connaissances en un rempart contre une réalité qu’il répugnait à affronter. Avant d’entrer dans la tente de la parturiente, il prit une grande inspiration, comme un plongeur ignorant quand il allait pouvoir refaire surface.

La jeune femme était allongée et transpirait abondamment. Son ventre recouvert par une natte était énorme. Le mage se gratta la tête, perplexe. Si ses souvenirs étaient exacts, et ils l’étaient toujours, il avait vu Matée se rendre dans cette hutte moins de sept mois auparavant pour aider la même Xéole à enfanter. Non seulement les villageoises étaient d’une extraordinaire fertilité, mais leur gestation était inférieure à celle des femmes ordinaires. La sélection naturelle avait transformé les habitantes de ce monde en véritables génératrices à survivants.

Il s’agenouilla près de sa patiente et bredouilla quelques platitudes, puis il releva légèrement la natte et glissa deux doigts dans l’entrejambe de la femme. Celle-ci se redressa, surprise, en lui demandant s’il était vraiment temps pour ces jeux érotiques. Jon retira sa main, perplexe. L’attitude de la Xéole le surprenait, mais pas autant que sa matrice. Celle-ci n’était absolument pas dilatée comme l’aurait exigé un accouchement imminent. Il releva le reste de la natte et eut un violent sursaut. Il comprit en un éclair que personne n’avait tué Matée. La shamane, malgré l’interdiction qui entourait l’acte, avait choisi de mettre fin à ses jours. Elle n’avait pu supporter la vérité qu’elle avait découverte dans l’ouvrage sur l’obstétrique.

Face à Jon, le ventre de la mère laissait apparaître les contours indistincts d’un nouveau-né. La femme n’accouchait pas, elle bourgeonnait. Derrière une fine membrane, le nourrisson remuait ses membres en tous sens, tirant sur les chairs, luttant pour s’en détacher. Les peaux mortes qui l’enveloppaient se tendaient sous ses coups.

Jon contemplait la scène avec une fascination morbide. Le tabou de la naissance s’expliquait, de même que la raison pour laquelle Matée avait dit qu’elle les aurait tous. La forêt n’avait nullement besoin d’exterminer les Xéols si elle pouvait les assimiler.

Dans un bruit mouillé, la membrane se rompit et le nouveau-né s’extirpa de sa génitrice. Il se mit à crier comme n’importe quel enfant humain. Sa mère le prit aussitôt dans ses bras et l’approcha de son sein, auquel le bambin téta goulûment. Jon vit que le lait était teinté d’un vert très pâle.

C’en était trop pour le mage. Il se releva, titubant d’horreur. Il en venait à envisager l’impensable. Se pouvait-il que certains des végétaux qui attaquaient le village soient en fait des Xéols absorbés et modifiés par la forêt ? Il jaillit de la tente, manquant d’air, une douleur barrant sa poitrine.

Il devait voir Matée. Tout de suite. Partager son désarroi, lui assurer qu’il se battrait à ses côtés aussi longtemps qu’il le faudrait pour vaincre cette force aveugle et implacable.

Il se dirigea à grands pas vers la hutte-bibliothèque et s’aperçut que la bâtisse avait déjà rejoint les profondeurs. Il demanda à un habitant ce qui se passait.

— Le Dieu Caché s’entretient avec Kama-Matée, Père des mots.

Le Dieu Caché ? Il choisit bien son moment, celui-là.

Il réquisitionna quelques gros bras, se dirigea vers sa propre hutte et ordonna la descente. Il allait enfin rencontrer le protecteur du village. Sa venue était-elle fortuite ou liée au meurtre de la shamane ? Jon devait-il parler des accouchements à la divinité ? Il ne voulait pas mettre Matée dans l’embarras.

Ils s’immobilisèrent. Jon partit au petit trot en direction du cerveau. Quand il arriva, il vit qu’une silhouette y était connectée. Autour d’elle, des Xéols se prosternaient en murmurant des mantras sacrés.

Le visiteur l’entendit s’approcher et se retourna. Un masque de cuir dissimulait son visage, juste au-dessous d’un chapeau sombre.

— Matée vient de m’apprendre que tu arrivais d’un autre monde, dit l’inconnu.

Il arracha le nerf de son cou, s’avança vers Jon et se pencha à son oreille :

— C’est moi qui ai mis en place le tabou de l’accouchement. Ne révèle jamais aux Xéols le secret de leur naissance. S’ils venaient à le découvrir, le désespoir les terrasserait.

Le mage ne répondit pas. Il avait la bouche sèche et le front moite. Il connaissait la voix de ce mystérieux visiteur.

— Ne vous inquiétez pas, Dieu Caché, murmura-t-il. Je garderai le secret.

Ce fut au tour de l’autre de tressaillir. Il examina le visage de Jon à la lueur du cerveau.

— Par Akir, c’est toi, Jonas ? Je ne t’avais pas reconnu. Tu as tellement changé. Je te croyais mort.

La voix de Jon sembla sortir de la gorge de quelqu’un d’autre quand il répondit, tremblant d’émotion :

— Je vous croyais mort aussi, Maek.

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26

Maek invita le mage à le suivre jusqu’au lac des morts. Arrivé là, il s’installa sur un rocher, sa faux à portée de main. Il retira son masque. Ses yeux luisaient comme deux billes dans l’obscurité. Jon avait peine à croire que l’assassin se tenait devant lui. La pénombre rendait encore plus irréelle leur rencontre.

— J’apprécie beaucoup Matée, déclara le maître comme s’il reprenait une discussion entamée quelques heures auparavant. Elle possède une personnalité attachante. Quand j’ai appris sa mort, j’ai décidé de venir lui rendre hommage et de réconforter sa tribu. Tu étais le dernier que je m’attendais à voir ici.

Jon s’assit sur une natte face au maître.

— J’ai eu beaucoup de chance, admit le mage. Et vous, comment avez-vous survécu ? La dernière fois que je vous ai vu, vous couliez à pic avec Vilo.

— L’une des causes de ma longévité est la lenteur de mon métabolisme. Je peux demeurer longtemps sans respirer. Quand j’ai été certain qu’il était hors d’état de nuire, je suis remonté à la surface.

— Les alentours étaient infestés d’épis !

Maek eut un léger sourire.

— Cela fait bien des années que les héliagants ne m’attaquent plus. Quand je suis à leur contact, ils se courbent dans l’autre sens et m’ignorent.

— J’ai une foule de questions à vous poser, s’excusa le mage par avance.

— Nous avons toute la nuit. Moi-même dois t’entretenir de certains faits. Sur la nature d’Alamänder, notamment.

— Je connais déjà les détails. Matée me les a révélés. Notre monde n’est en fait qu’un parmi d’autres.

— Ce n’est pas le plus important. Sitôt achevée cette discussion, nous quitterons cet endroit. Beaucoup de travail nous attend. Je te dirai ce que tu dois savoir en chemin.

— Quitter cet endroit ? Par quel miracle ?

— Par le même que celui qui m’y a amené. Je possède un véhicule volant avec lequel je voyage entre les franges.

— Les « franges », c’est le nom que vous donnez aux galettes ?

— Non, c’est ainsi que les Dieux les appellent. Attends-toi à quelques surprises dans ce que tu vas découvrir.

— Avant d’aller plus loin, dites-moi ce qui s’est passé sur Alamänder au cours de ces trois années. Mes amis sont-ils toujours en vie ?

— Nomme-les. J’essaierai de satisfaire ta curiosité.

— Rachelle Olyakine, une mercenaire, et Edrick Dernesat, le prince de Kung-Bohr. Il se fait peut-être appeler Lem Le Blanc.

— La première a profité du chaos dans YArkhan pour s’échapper. Elle est activement recherchée par la Stase, la police secrète Sanglante. Soit elle se cache quelque part, soit elle est morte.

— L’ordre des Sanglants a donc survécu à la chute de YArkhan.

— Oui. Libérés de leur hiérarchie, ils sont devenus des mercenaires et ont fini par entrer au service de Lamarr I, roi de Kung-Bohr.

— Lamarr ? Comment est-ce possible ?

— Mettre le royaume à sac lui a permis d’accumuler une énorme fortune, qu’il a employée pour engager la Stase. À l’aide des Sanglants, il a proclamé l’indépendance des provinces conquises et s’en est couronné roi.

— Et Edrick ?

— Il se terre depuis plusieurs années dans les profondeurs du Mont Bohr, en compagnie de quelques idéalistes du treizième cathèdre. Ton ami à la peau foncée lui prête main-forte.

— M’Bow ? Il est vivant ? Par quel miracle…

— Je n’en ai aucune idée, mais leur situation n’est guère enviable. Les troupes du nouveau roi les harcèlent sans relâche. Par chance ou par talent, ils résistent encore. J’ai cru comprendre qu’Akir demeurait leur allié, lui seul sait pour combien de temps.

Jon baissa la tête.

— Ce n’est pas du tout ce que j’espérais. Je pensais que Mehnzota aurait réussi à se débarrasser de Lamarr, Sanglants ou pas.

— La Stase n’est pas la seule à le soutenir. On a vu des anges de Magni le conseiller et se battre à ses côtés.

Le mage n’en crut pas ses oreilles.

— Magni aide cet infâme despote ?

— C’est ce que je viens de dire. D’après mes sources, Magni serait très intéressé par les expériences des YArkhanies sur l’archivage de la mémoire. Il a encouragé les survivants de la Cité à accepter la protection de Lamarr et à poursuivre leurs travaux sous ses ordres.

— Et le Questorat ? Il devait profiter de la guerre pour s’installer au nord de Kung-Bohr.

Maek garda un instant le silence, puis :

— J’ai de mauvaises nouvelles à ce sujet.

Jon sentit son estomac se nouer. Il n’était pas certain de vouloir entendre la suite.

— Si les troupes de Lamarr avaient donné seules l’assaut, elles ne seraient jamais venues à bout de la forteresse de l’Ordre. L’appui des Sanglants a changé la donne. Les questeurs sont tombés en trois jours. On les a exécutés ou torturés afin de leur arracher leurs secrets. Seule une poignée d’entre eux a réussi à s’enfuir. Je suis désolé.

Jon sentit son regard se brouiller. Tant de collègues morts, tant d’amis disparus. Le monde ne se relèverait jamais de toute cette sagesse perdue. Voilà qui devait bien faire le jeu de Maek, même si l’assassin se gardait de plastronner par égard pour son interlocuteur.

— C’était prévisible, ajouta le maître. Tes frères étaient des érudits, pas des soldats. Leur erreur a été de quitter trop tôt le giron de Mehnzota pour vivre une liberté à laquelle ils n’étaient pas préparés.

— Gardez vos remarques pour vous, assassin. Ils ont plus fait pour la liberté en quelques mois que vous en huit siècles !

Maek hocha la tête.

— Je comprends ta colère. Je vais faire quelques pas le long de la rive et m’assurer que la zone est sûre. Appelle-moi quand tu seras prêt à entendre la suite.

Jon demeura assis sur la natte, les bras serrés autour de ses genoux. Son univers s’écroulait en même temps que ses dernières illusions sur les êtres humains. Les questeurs offraient leurs services depuis toujours de manière désintéressée, et on les avait massacrés comme de vulgaires frondeurs.

Que devait-il faire ? La tentation était grande de chasser Maek de sa vie et de demeurer parmi son peuple d’adoption. Ici au moins, la vie était simple : survivre et rendre coup pour coup à la forêt. Sur Alamänder, il devrait ruser, manigancer, pactiser avec des êtres bien plus tortueux que la moindre pousse hostile.

Il soupira. D’un autre côté, refuser le combat à venir, c’était condamner les dernières âmes charitables déterminées à sauver les hommes d’eux-mêmes.

Il retourna la situation dans tous les sens pendant près d’une heure et prit sa décision. En premier lieu, il éconduirait l’assassin. L’idée même d’avoir recours à ses services lui répugnait. Ensuite, il mettrait des années s’il le fallait, mais il quitterait cette frange et rejoindrait Alamänder. D’autres l’avaient fait avant lui, et il était certain que les innombrables connaissances de Kama-Matée seraient des atouts précieux. Pendant le temps nécessaire à son évasion, il demeurerait parmi les siens, à mettre au point un moyen définitif de les arracher à la tyrannie de la forêt.

Il se leva et rejoignit Maek d’un pas décidé. Le jeune homme était assis sur la berge, à méditer.

— Je suis prêt à vous écouter, fit Jon en s’installant à ses côtés. Mais je reste ici. Ne vous attendez donc à rien de plus qu’à mon attention.

— Cela me convient, répondit le maître.

Il caressa sa faux et ajouta :

— Quand j’aurai fini de parler, nous prendrons tous deux nos décisions en conséquence.

Jon serra les dents. Malgré la menace voilée, il préférait périr sous les coups d’un monstre que d’en devenir un.

— Je vous écoute. Abrégeons cette farce.

Maek s’éclaircit la gorge et se mit à parler comme s’il avait longuement répété son discours, ce qui était sans doute le cas.

— Il y a un peu plus de huit siècles, dit-il, quand je laissai Ninfell rejoindre la civilisation, je retournai près du rebord du monde et demeurai longtemps à cet endroit, observant les étoiles et les lunes.

— Aviez-vous recouvré la mémoire à ce moment ?

— Non. Seules quelques bribes refaisaient surface. C’est pour cette raison que je me séparai de mon apprenti. J’avais besoin de temps et de solitude pour creuser la boue de mon inconscient à la recherche de mon être ancien.

Jon leva un sourcil de dérision. Les légendes qui décrivaient la prose affectée de Maek disaient vrai.

— Chez un être ordinaire, dit le maître, la restitution de la mémoire se serait faite en quelques années. Dans mon cas, cela prit plus d’un siècle. Aujourd’hui encore, des lacunes demeurent.

— Ne me dites pas que vous êtes resté tout ce temps dans les Macrovores ?

— Non. Les connaissances me revenant, je savais qu’en m’approchant du rebord d’Alamänder je n’en tomberais pas, gravité oblige. J’accéderais tout simplement à la partie opposée. Je poursuivis donc mon exploration et m’aventurai sur la face cachée de notre monde. J’y demeurai pendant près d’une décennie et y bâtit une cité que je nommai Samsara. Elle me servit de quartier général et me permit de développer mon influence à travers les franges.

— La face cachée est donc fertile ?

— D’une certaine manière. Tu le découvriras par toi-même si tu consens à me suivre. Pendant ce temps, je me remémorai de nombreux détails concernant les mondes du Cycle. Un jour, je décidai de partir d’Alamänder. Je construisis pour cela un dirigeable semblable à celui de Ninfell, que j’utilisai non pour rejoindre la civilisation mais pour la quitter. Je faillis perdre la vie plusieurs fois mais parvint à rallier une autre lune.

— Cette lune, c’était Omteh ?

— Précisément. J’y fis étape quelques années, le temps d’améliorer mon engin volant, et me mis à voyager entre les mondes. Tous les dix ans, je regagnais les Macrovores et jugeais de la qualité des apprentis T’Sanks que l’on m’envoyait. Je laissais repartir les moins aguerris et emmenais les autres à Samsara, où j’en fis mon armée personnelle.

Jon en resta bouche bée.

— La légende disait que vous les éliminiez ! En fait, votre cité est habitée par les meilleurs assassins de l’École !

— Elle ne l’est plus depuis longtemps. Après leur avoir livré leurs instructions, je les envoyais à travers les mondes. Ce n’étaient plus des assassins mais des agents à mon service, chargés d’organiser la destruction des franges.

Le visage de Jon s’empourpra. C’en était trop.

— En vous écoutant parler, fulmina-t-il, j’avais presque l’impression de me trouver face à un être sensé. Vous revoici avec vos fantasmes de dévastation et votre rivalité meurtrière avec Akir. Vous n’êtes rien de plus qu’un fou dangereux, Maek !

Il se tut brusquement, s’attendant à voir sa tête quitter ses épaules. Il n’en fut rien. À la place, le regard de Maek se voila de tristesse.

— J’admets qu’à ma première entrevue avec le Dieu Noir, mon orgueil me souffla de rester en vie afin de défaire cette entité insolente. J’œuvrai longtemps dans ce but, jusqu’à ce que mes souvenirs me fassent découvrir la vérité. Je poursuivis mes projets, mais mon état d’esprit était désormais à l’opposé du précédent.

Jon balaya ces paroles d’un geste.

— Anquidiath m’a tenu le même discours à votre sujet, mais tout cela n’a aucun sens ! Vous ne pouvez pas faire le bien en détruisant tout autour de vous !

— Aucun sens pour qui ne possède pas une perspective céleste, Jon. C’est pourquoi je dois combler ton ignorance. Ensuite, nous nous mettrons en quête de tes souvenirs.

— Certainement pas, répliqua le mage. Ces souvenirs ne sont pas les miens, ce sont ceux d’un criminel de la pire espèce. Ne comptez pas sur moi pour devenir votre semblable !

— Il le faudra bien, pourtant. C’est à cette seule condition que nous vaincrons Akir.

Jon le regarda avec pitié. Vaincre Akir. Toujours cette idée fixe.

— Avez-vous perdu l’esprit ? s’exclama-t-il. Vous avez vu ce qu’il a fait de YArkhan ? Vous pouvez me dire par quel miracle deux humains seraient capables de défaire le plus puissant des Dieux ?

— À toi de me le dire. C’est toi qui l’as créé.

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27

Jon en resta tétanisé, aussi immobile que si Maek venait de l’assassiner.

Et pourtant, tout collait. Jon était un Hempé, un artisan céleste capable des plus grands prodiges. Mais jamais il n’aurait imaginé que sa tâche consistait à forger des Dieux ! Une phrase d’Anquidiath lui revint, qui prenait toute sa signification à la lumière des propos de Maek : « Tu n’es pas un Dieu, Jonas. Tu serais même tout le contraire. » Le titan avait raison. L’inverse de la toute-puissance ne pouvait être que la force qui la créait. Et il était bien le terrible criminel qu’on lui avait décrit, lui qui avait forgé le Dieu du Mal en personne.

— Au fond de toi, poursuivit Maek, tu l’as toujours su, comme tu sais que ta mission est de détruire ce monde. Dans le cas contraire, comment expliques-tu que Fresnel soit tombé juste au moment où tu te trouvais dans ses murs ? Comment justifies-tu l’annihilation de YArkhan alors que tu y séjournais ? La réponse est simple : ton inconscient savait que tu devais les anéantir, et s’est arrangé pour que tu y contribues.

Jon se leva d’un bond.

— Ce n’est pas vrai, s’écria-t-il. Je sais qui je suis ! Je sais qui je suis !

L’assassin se planta devant lui.

— Ce n’est pas tout, martela-t-il avec l’implacabilité du destin. Tu ne t’appelles pas « Alamänder » d’après notre monde. Tu lui as donné ton nom parce que tu l’as créé. Nous avons conçu le Cycle céleste, et c’est à nous qu’il revient de le détruire.

Le mage ne répondit pas. Toute force semblait l’avoir abandonné. Il se contentait de dévisager Maek, le suppliant du regard d’arrêter cet impitoyable supplice.

— Même les prophéties l’annoncent depuis toujours, acheva l’assassin. « Quand Alamänder s’éveillera, le monde tremblera. » Tu es en train de te réveiller, John Lamander, et crois-le ou non, le monde va trembler.

— Mais nous ne sommes pas des destructeurs ! protesta le mage. Nous sommes des Hempés, des Maîtres Procréateurs !

Maek secoua la tête.

— MP ne sont pas les initiales de « Maître Procréateur ». Anquidiath a tenté de t’expliquer la situation avec des mots que tu pourrais comprendre, mais ce n’est pas leur vraie signification. Ces lettres sont l’acronyme de Main Programmer.

— Qu’est-ce que ça change ? Pourquoi devrions-nous détruire notre œuvre ?

— Parce qu’Alamänder n’est pas la réalité, Jon. C’est un jeu vidéo. Et nous en sommes les créateurs.

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28

— Bien, je pense que nous sommes au complet, déclara le vieil homme habillé de blanc. Nous pouvons commencer. Je tiens d’abord à vous rassurer : bien que cette réunion soit enregistrée, je la considère comme informelle. Mon but est que nous fassions connaissance autrement que par avatars interposés.

— C’est une excellente idée, approuva un petit moustachu à la mine joviale. Je suis personnellement ravi de rencontrer nos deux vedettes du Conex !

— Ne leur donnons pas trop vite la parole et présentons-nous d’abord, proposa le vieil homme. Je commence, même si la plupart d’entre vous savent déjà qui je suis. Je me nomme Magritte Nidal, coordinateur du projet et responsable de la liaison avec les militaires. Mon rôle sera de veiller à la bonne marche des opérations.

— Une sorte d’huile dans nos rouages, commenta une jeune Asiatique séduisante. Votre modestie vous empêche de citer vos compétences en neurolinguistique et en mentalisme.

— Je sais aussi jongler avec des bananes, ajouta Nidal, mais nous ne sommes pas assez intimes pour que je vous fasse une démonstration.

La boutade fit rire l’assemblée et brisa définitivement la glace.

— Assez parlé de moi. Faisons un tour de table. Voulez-vous commencer, Enki ?

— Volontiers, répondit le petit moustachu. Je suis donc Enki Diath, biologiste et botaniste. Je me consacre plus particulièrement aux champignons dont j’ai fait ma spécialité.

— Une spécialité parmi d’autres, précisa Nidal. Je ne vous citerai pas la liste de ses doctorats, elle serait aussi ennuyeuse qu’une de mes conférences.

Rires discrets. En quelques phrases, le vieux psychologue avait transformé une réunion officielle en discussion détendue entre collègues.

— Pourquoi les champignons, si je puis me permettre ? demanda l’Asiatique.

— Parce qu’ils sont fascinants, mademoiselle Zhuang ! Pas vraiment végétaux, pas vraiment animaux, ils constituent à eux seuls un règne à part.

— Ce ne sont pas des plantes ? s’étonna un jeune homme aux longs cheveux blonds.

— Pas du tout, John ! Ils sont hétérotrophes vis-à-vis du carbone, cela signifie qu’ils ne possèdent pas de chlorophylle et doivent trouver leur pitance dans leur milieu, comme nous. De plus, leur paroi cellulaire n’est pas faite de cellulose mais de chitine, comme celles des insectes !

— Vous l’avez compris, l’interrompit Nidal, Enki est un passionné. Ses dernières souches thallophytes devraient permettre de nous alimenter durant le voyage.

Il se tourna vers l’Asiatique :

— C’est à vous, mademoiselle Zhuang.

— Merci. Je me nomme Itsuko Zhuang et suis chargée de communication sur le projet Reboot. En bref, ma tâche est de convaincre les colons potentiels que notre programme est leur meilleure chance de survie.

— Quelque chose me dit que ça ne va pas être facile, soupira un Indien assis à sa gauche.

— Puisque vous avez pris la parole, Rama, fit Nidal, conservez-la. Nous vous écoutons.

— Je suis Rama Chandara, chef neurologue sur le projet Reboot. Ma mission n’est pas de veiller à la bonne santé des esprits comme le fait Magritte, mais à celle des cerveaux. Je n’en dirai pas plus, nous bouillons tous d’entendre nos jeunes prodiges.

— Plus qu’un membre et ce sera le cas. Edgard ?

Le susnommé, un cinquantenaire aux allures de dandy, s’inclina.

— Rassurez-vous, je ne serai pas long. Edgard de Breuil, physicien. Mon équipe est responsable de la propulsion des grosses boîtes que nous nous apprêtons à lancer dans l’espace. Nous utiliserons pour cela les plus récentes découvertes sur les moteurs à ions, et ajouterons peut-être quelques réacteurs à fusion. Je vous expliquerais bien en détail leur fonctionnement, mais je n’ai pas d’interface ludique qui me permettrait de soutenir votre attention.

Le scientifique prononça cette dernière phrase avec un ton pince-sans-rire qui fit sourire l’assistance.

Nidal se tourna vers les derniers invités.

— Messieurs, c’est à vous ! Qui commence ?

Les deux hommes se consultèrent du regard, puis le brun prit la parole :

— Alan Marek, pour vous servir. Je suis spécialiste en architecture de jeux vidéo. En gros, cela consiste à concevoir des univers et des aventures passionnantes afin de garder les joueurs rivés à leur liaison Conex.

— Je tenais à vous dire que j’ai adoré Heliogabal, intervint avec emphase Enki Diath. La conception des niveaux était une pure merveille !

— Les mondes organiques ont été très travaillés, acquiesça Marek. Même s’il y avait peu de champignons.

— Du moins, sourit son voisin blond, peu de champignons pacifiques. Désolé, s’excusa-t-il auprès de l’assistance, Alan et moi avons pris l’habitude de finir les phrases l’un de l’autre.

Marek leva sa bière :

— Tant que tu ne finis pas mes verres, ça me va. Et toi, John, quel est ton boulot, déjà ?

Les convives rirent de la pique.

— Il est vrai, concéda le susnommé, que je reste dans l’ombre quand des artistes comme Alan s’en donnent à cœur joie dans les médias. Je me nomme John Lamander et suis le faire-valoir de ce jeune insolent. Je suis à la fois ingénieur en théorie du code et programmeur principal de nos applications.

— Ce sont bien plus que des applications, lui reprocha gentiment Zhuang. Vos deux dernières productions ont révolutionné la technologie du jeu. La première fois que je me suis connectée à Heliogabal, votre moteur graphique m’a fait tomber de mon siège.

— Et le rendu dans Dereliction 2 ? s’enthousiasma Diath. C’était incroyable ! On s’y croyait !

— Il semble, intervint Nidal avec amusement, que vous possédiez ici quelques fans. Je ne suis pas spécialiste du genre, pas plus que Rama je crois, mais vous compter parmi nous est un atout inestimable et un gage de succès.

— C’est un doux euphémisme ! renchérit Zhuang. Rien qu’à l’annonce de leur participation au projet, nous avons enregistré un bond de vingt pour cent dans les inscriptions. Si j’étais sincère et non publicitaire… (Elle fit taire les rires)… je vous dirais que vous pouvez désormais vous passer de moi.

— J’ai une question, fit Enki en levant une main. Qu’est-ce qui vous a décidé à rejoindre notre cercle de mornes universitaires ?

— Un billet gratuit ? répondit John.

Il attendit que les rires s’arrêtent, puis :

— Alan et moi travaillons depuis près de cinq ans sur un programme de recherche ambitieux. Celui-ci nécessite un financement important ainsi que des connaissances en biologie et en neurologie que nous ne possédons pas. Vous rejoindre nous permettra de développer certaines de nos théories et de lever des fonds.

— John ment, comme d’habitude, souligna Marek. Ces théories ne sont pas les nôtres, ce sont les siennes. Je conçois des mondes, mais c’est lui qui les code. Et puisque j’en suis au chapitre du cirage de pompes, vous pourrez remercier monsieur Chandara de notre présence ici. C’est lui qui nous a convaincus de participer à cette aventure.

— Quand il nous a présenté ses travaux sur le rêve, ajouta John, nous nous sommes dit que nous tenions là le moyen de mener notre vision à son terme.

— Sans entrer dans des détails complexes, fit Nidal, pouvez-vous nous dire quelques mots sur cette technologie ?

— Volontiers, répondit Marek, si vous me certifiez que cette conversation est classée.

— C’est le cas, rassurez-vous. Protocoles militaires.

Les deux concepteurs échangèrent un regard, puis Marek commença :

— Dans la préhistoire des jeux vidéo, on assemblait des polygones de manière à produire des volumes tridimensionnels. La puissance des machines augmentant, on multiplia ce nombre de triangles tout en réduisant leurs dimensions, ce qui permit de créer des microdétails et des formes complexes. En parallèle, la modélisation de l’éclairage gagnait en précision : lumière solaire, caractéristiques de l’atmosphère, capacité de rebond des photons, tout cela fut simulé avec de plus en plus de fidélité.

Il fit une pause.

— John, glissa-t-il à son complice, tu m’arrêtes quand ils décro-chent.

— Tu me parlais ?

Marek poursuivit au milieu des rires :

— Hélas, malgré ces progrès, il manquait toujours un petit quelque chose qui faisait qu’une partie de nous-mêmes n’adhérait jamais totalement à la réalité synthétique que nous proposions. Cette perception instinctive des défauts, les spécialistes l’appellent l’Uncanny Valley.

John enchaîna :

— Cette théorie, bien connue des roboticiens, nous dit une chose très simple : plus un androïde ou une image est proche de la réalité, plus ses imperfections apparaissent grossières. Le malaise ressenti, souvent inconscient, nous pousse à rejeter ce que nous voyons avec d’autant plus de force que nous ne comprenons pas d’où vient ce malaise.

— Voilà donc pourquoi je ne garde jamais mes petites amies, se désola faussement de Breuil.

Marek s’esclaffa avec les autres, puis poursuivit :

— John et moi nous sommes alors intéressés au mécanisme du rêve. Dans nos songes, nous vivons des séquences parfaitement fantaisistes ou illogiques, et pourtant à aucun moment l’Uncanny Valley n’apparaît. En d’autres termes, notre cerveau ne met jamais en doute la réalité qu’il produit lui-même. Si nous pouvions appliquer ce fonctionnement à un univers de jeu, vous imaginez à quel point celui-ci serait immersif !

— Pendant plusieurs années, continua John, nous avons creusé cette voie et en avons même tiré la devise de notre société : Reality is what you believe in – La réalité est ce en quoi vous croyez. Cependant, nous abordions un problème délicat. Si un savant sans scrupules se mettait à explorer la zone de l’encéphale responsable de la crédulité, le libre arbitre des humains deviendrait vite un rêve, si je puis dire…

— Pour cette raison, reprit Marek, nous préférâmes écarter l’armée et le gouvernement de notre projet. Nous savions qu’ils emploieraient vite nos travaux dans d’autres domaines que celui du jeu. Malheureusement, nous tombâmes vite à courts de subsides, et c’est avec reconnaissance que nous avons accepté votre offre.

— Si en plus cela permet de sauver l’espèce humaine…, ajouta John avec un sourire.

— Et cette fameuse technologie ? demanda Diath. En saurons-nous un peu plus ?

Le programmeur hocha la tête.

— Je vais essayer d’être clair. Quand nous rêvons que nous nous promenons dans une forêt, il ne s’agit ni d’un paysage de dessin animé ni d’une vague simulation par ordinateur. En nous approchant d’un arbre, nous sentons son odeur, entendons le vent qui fait bouger ses branches, voyons les jeux de lumière dans ses feuilles. La question est : pourquoi ne pas employer ce réalisme dans un jeu ? Plutôt que de produire des millions de micropolygones ou de voxels afin de représenter ce végétal, il nous suffirait de donner l’ordre au cerveau de le générer comme il le ferait dans un rêve. Non seulement la masse de données à employer serait très faible, mais le réalisme serait total dans la mesure où notre encéphale serait son propre moteur de jeu !

— Il y aurait un obstacle de taille, objecta de Breuil. L’arbre que je verrais serait forcément différent du vôtre.

— Est-ce réellement un problème ? Si ce végétal n’est pas important pour l’histoire, sa forme sera secondaire. En revanche, s’il est nécessaire de grimper sur une branche pour atteindre telle passerelle, notre langage de script l’associera à des instructions telles que : « branche placée à trois mètres au-dessus du sol, tournée à trente degrés vers l’ouest ». Une simple phrase, quelques centaines de lettres en lieu et place des millions de bits nécessaires à la représentation de l’intégralité du végétal en question.

« L’autre avantage de notre outil est que nous ne donnerions plus des instructions à une machine mais à un organe sensible. Nous pourrions dès lors décrire des scènes avec emphase ou poésie, et générer des émotions plutôt que des données.

— Dans nos premiers tests, fit Marek, nous avons transcodé des passages d’un roman fantastique du siècle dernier. À notre grand étonnement, le cerveau de notre sujet a vu les descriptions que nous lui avons soumises comme si lui-même les avait imaginées. Nous avons poursuivi avec des poèmes célèbres et avons été soufflés par la beauté de ce qu’un encéphale ordinaire était capable de produire : l’atmosphère, la lumière, les moindres détails de sa vision reflétaient en écho la sensibilité du poète. Les éléments que vous auriez créés auraient certes été différents, et alors ? Vous auriez ressenti à peu de chose près les mêmes émotions, et c’est cela qui nous importait.

— Là où nos jeunes prodiges marquent un point, appuya Nidal, c’est que même dans la réalité, une expérience donnée n’est jamais vécue de la même manière par deux individus. Cette technologie permet en quelque sorte de conserver un noyau d’objectivité commun tout en laissant chacun vivre son aventure comme il le souhaite.

— Un jeu vidéo qui ferait appel à la sensibilité, je demande à voir, intervint Rama avec scepticisme.

— Et pourtant, répondit Jon, Magritte a parfaitement résumé ce que nous tentons de faire. Notre programme est en bonne voie, et je ne vous cacherai pas que nous allons tenter de vous délester d’une bonne partie de vos crédits.

— Si vous parvenez à résoudre nos problèmes, fit Rama, je vous reverserai moi-même un pourcentage de ma paie. Excusez-moi, se reprit-il avec un sourire, j’avais oublié que cette conversation était enregistrée.

Lamander asséna une tape dans le dos de son ami.

— Tu as entendu ça ? Zhuang nous offre son poste et Chandara un gros chèque. Je t’avais bien dit qu’on se ferait des amis ici.

— Et dire que c’est moi le spécialiste en manipulation, soupira Nidal. Je préfère clore la séance avant de me mettre à vous offrir mes organes. Quelqu’un a-t-il des questions avant que nous nous séparions ?

— Pas une question, fit Marek, mais une requête à votre encontre, monsieur Nidal. Je m’excuse à l’avance si celle-ci vous paraît saugrenue. Nous sommes en train de plancher sur le panthéon du Cycle des Mondes. Comme vous êtes le bon génie de ce projet, nous aimerions vous rendre hommage.

— De quelle manière ?

— En nommant notre Dieu principal d’après votre patronyme. Pour que le clin d’œil ne soit pas trop évident, nous ne prendrions que les premières syllabes de chaque mot.

— Ce qui donnerait…, réfléchit le vieil homme, « Mag-Ni ».

— Magni, c’est cela, confirma John. Cela vous dérangerait-il ?

— Pas du tout, et je vous remercie de ce beau cadeau. Dites-moi juste en retour quel organe vous ferait plaisir.

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29

Jon haussa les sourcils.

— Un quoi ?

— Un jeu vidéo. C’est une activité ludique se déroulant dans des univers parallèles. Le problème est que ce qui reste de la race humaine est prisonnière de l’une de ces réalités depuis bientôt mille ans.

Le mage regarda Maek, perplexe. Il s’attendait à tout sauf à ça.

— Je vais reprendre les choses depuis le début, le rassura l’assassin, en choisissant mes mots avec soin pour que tu comprennes.

Il ferma les yeux quelques secondes le temps de rassembler ses souvenirs, puis commença :

— Lorsque l’humanité choisit de développer son intelligence comme stratégie de survie, elle considéra que celle-ci était la parade ultime à la sélection naturelle. Elle avait tort. Ce choix n’en était qu’un parmi d’autres, à ceci près qu’il était beaucoup plus difficile à maîtriser que le camouflage ou la photosynthèse.

— C’est-à-dire ?

— Pendant des millions d’années, nous avions fait partie d’un superorganisme aveugle, notre écosystème, dont nous n’étions qu’un rouage parmi d’autres. L’émergence de notre intelligence équivalait à ce que les cellules de notre corps deviennent conscientes d’elles-mêmes. Comment auraient-elles pu assurer de leur propre chef des processus aussi complexes que la respiration ou la digestion ? Et même si elles en étaient capables, leur premier réflexe ne serait-il pas de se préoccuper d’elles-mêmes avant de contribuer à un grand Tout dont elles n’auraient qu’une vague perception ? Prendre de la hauteur nous aurait permis de faire les bons choix, mais nous étions le nez dans la fange, pris dans la matière et satisfaits de l’être.

— Prendre de la hauteur ? De quelle façon ?

— En considérant que cette matière n’était pas une fin en soi mais un tremplin pour notre esprit.

— Vous me parlez de spiritualité. Je ne suis pas sûr de croire en toutes ces fariboles.

— Qu’est-ce que le libre arbitre sinon le premier pas hors de la tyrannie de la matière ? Avec l’éveil de ce libre arbitre, nous accédions à un choix crucial : soit nous poursuivions dans cette voie et nous élevions au-dessus des contingences de la réalité, soit nous utilisions notre intelligence pour nous assurer une position dominante dans le monde sensible. Pendant des millénaires, nous oscillâmes ainsi entre une Vie tournée vers l’esprit et le Néant promis par la matière.

— Voilà donc de quoi parlait Anquidiath lorsqu’il m’entretint de Néant et de Vie. Mais que sont-ils ? Des Dieux ? De simples concepts ?

— Un concept n’est qu’une abstraction mutilée pour être comprise par un cerveau humain. Et celui de Dieu est trop grand pour entrer dans les petites boîtes que sont les religions.

— Vous ne répondez pas à ma question, grinça le mage.

— Ce que j’appelle « Vie » est simplement la chance qui nous a été donnée de nous extraire de notre condition. Que cette opportunité ait été le fait d’un Dieu compatissant ou d’une configuration des lois de notre univers est secondaire. Seul compte le fait que nous l’ayons manquée.

— Comment expliquez-vous cette erreur ?

— À notre décharge, nous étions avant tout soumis à la tyrannie de nos corps. Nous avions donc toutes les chances de chercher à les servir plutôt que de nous en servir. Pendant longtemps, des interfaces entre humains et Vie, que nous appelâmes religions ou philosophies, nous mirent en garde contre ce piège séduisant qu’était la réalité.

« Hélas, ceux qui auraient dû être des phares finirent par tomber, fascinés par leur propre lumière. Leur but ne fut bientôt plus de délivrer leur espèce du Néant mais de l’enchaîner à des contrefaçons de Vie dont le seul but était de perpétuer leur pouvoir.

« Le niveau d’intelligence de l’humanité augmentant, on finit par déceler la supercherie : les religions avaient autant de chances de saisir le divin qu’une main d’attraper une couleur. Elles furent mises face à leurs contradictions et chassées de nos cultures. Hélas, en les rejetant, nous bannîmes en même temps notre aspiration à une élévation de l’esprit, et les seules valeurs qui restèrent furent celles de nos corps.

« Nous passâmes alors d’une foi en la Vie à une foi en le Néant. L’humanité, qui n’avait plus d’autre ambition qu’elle-même, devint en toute logique l’unique objet de son adoration. Des sociétés complexes virent le jour, entièrement tournées vers la satisfaction matérielle. Les cellules humaines que nous étions avaient décidé de se diviser, encore et encore, à la manière d’un cancer rongeant l’organisme du grand Tout.

« Certains d’entre nous nous alertèrent sur les conséquences de notre pillage, prophétisant à terme la mort de notre environnement. Ils avaient tort. Celui-ci avait connu des conditions de vie bien plus hostiles que celles que nous étions en train de créer. La vérité était que notre écosystème nous survivrait, mais que nous ne survivrions pas à nous-mêmes.

Jon ne répondit pas. Malgré lui, les propos emphatiques de Maek le troublaient.

— Aveuglés par notre foi en notre intelligence, nous refusâmes d’abord de croire que nous creusions notre tombe. Nous continuâmes à célébrer notre génie en oubliant que nous en étions les seuls bénéficiaires. Qu’avions-nous fait pour améliorer le monde dans lequel nous vivions ? Rien. Nous nous en servions comme autant d’occasions de glorifier notre capacité à l’utiliser.

« Dictées par nos exigences de confort physique, les inventions succédèrent aux découvertes. Nos corps et nos esprits firent de moins en moins d’efforts. Nous devînmes paresseux, intellectuellement et moralement, incapables de nous imposer la moindre frustration.

« Ce choix de la facilité lié à notre avidité entraîna plusieurs conséquences désastreuses.

« La première fut d’ordre économique. Nous créâmes l’illusion, grâce à la spéculation, que la richesse pouvait être acquise autrement que par l’effort, et pacifiâmes les laissés-pour-compte en leur offrant des objets complexes et inutiles, comme de la pacotille offerte à des primitifs afin de les réduire en esclavage.

« L’écart entre biens réels et imaginaires ouvrit un gouffre dans lequel l’humanité engloutit tous ses efforts. On affirma que la matière accumulée était la seule chose qui pouvait remplir cet abîme, comme si un serpent qui se mord la queue pouvait se nourrir de lui-même. On somma l’homme de posséder en supprimant sa capacité à refréner ses pulsions. La partie la plus misérable de l’humanité produisait ce que l’autre devait acquérir pour que le système continue de tourner tel un rongeur dans sa roue.

« La tyrannie de l’argent devint telle que la nécessité d’en gagner prima sur le moyen de le faire. La moralité s’évanouit : il n’existait plus de bonne ou de mauvaise manière d’accumuler, seule la fin importait. Nous étions possédés par la possession.

« Nous finîmes par nous considérer les uns les autres comme les instruments de notre ambition. On fit disparaître le mot « altruisme » des dictionnaires en invoquant son archaïsme, et l’amour devint un moyen de manipulation comme un autre pour plier autrui à sa volonté. Tuer pour défendre sa propriété était devenu légitime dans une société où les biens passaient avant les vies.

« La marchandisation s’étendit à la brevetabilité des idées, du vivant, des humains. L’éthique résista un temps, puis fut balayée par les exigences du profit. Les fœtus perdirent leur statut d’êtres vivants et devinrent de simples objets de rentabilité médicale ou cosmétique. Des religions sans spiritualité apparurent, dans lesquelles chacun devenait son propre dieu.

Maek se tut, comme s’il répugnait à poursuivre. Jon demanda :

— Vous dites que la première conséquence fut économique. Il y en eut d’autres ?

— Oui. La pire de toutes fut sociétale. Élever sa progéniture exigeait une rigueur et une énergie dont les parents ne furent bientôt plus capables. Notre descendance grandit à l’image de notre civilisation : avide, tyrannique, pulsionnelle. Elle avait d’autant plus de latitude pour le faire qu’elle y était encouragée par la machine consumériste, laquelle avait désespérément besoin de cette absence d’inhibition pour perdurer. L’éducation, cet apprentissage consistant à se dire non, fut peu à peu désavouée car elle allait à l’encontre de nos achats. Bientôt, elle ne visa plus qu’à couvrir notre descendance de gadgets destinés à la soumettre au règne de l’avoir.

« De consommateurs, les enfants devinrent objets de consommation. On commença par les travestir en adultes en manière de jeu, puis on leur apprit à attiser le désir en les muant en friandises sexuelles. L’interdiction de l’inceste était restée inviolée pendant des millénaires car elle permettait de créer au sein de la famille une solidarité face aux dangers extérieurs. Cette solidarité entre humains étant devenue un frein à la compétition, le tabou de l’inceste disparut avec elle. La fille se retrouva en rivalité sexuelle avec la mère, le fils avec le père.

« La famille ne fut pas la seule à être affectée. La quête de la jouissance ultime, rempart dérisoire que nous dressions contre le Néant, n’admettait plus ni entrave ni mesure. Les hommes se muèrent en phallus dressés sur leurs jambes, les femmes en vagins fardés. Tous se consommaient les uns les autres en une parfaite métaphore de notre société de consommation. Même la pédophilie finit par être tolérée, pour peu que les objets de désir soient consentants.

Maek s’interrompit, écœuré par tant d’abjection. Il prit une grande inspiration et changea de sujet :

— Nos richesses énergétiques, basées sur des réserves fossiles juteuses plutôt que sur des énergies renouvelables gratuites, s’épuisèrent. Nos ressources alimentaires suivirent, empoisonnées par des décennies de rejets toxiques. L’eau potable devint précieuse, puis inestimable. Sa rareté entraîna maladies, famines et déplacements de population.

« Des guerres éclatèrent, au cours desquelles des multinationales mirent en commun leurs armées privées et firent main basse sur les derniers sites non pollués. Les nations riches, réunies en ghettos de quelques millions d’individus, asservirent les pays pauvres de manière systématique, avec comme ultime justification qu’il s’agissait là du prix de notre survie en tant qu’espèce.

« La boucle était bouclée : après avoir pensé échapper à la tyrannie de la sélection naturelle, voilà que nous en rétablissions nous-mêmes les lois, en bonnes cellules conscientes d’elles-mêmes que nous étions. Nous avions utilisé notre intelligence, cadeau de Vie, pour développer notre libre arbitre, et utilisé ce libre arbitre pour retourner au Néant.

L’assassin se passa la langue sur les lèvres. Il n’avait pas parlé de la sorte depuis bien longtemps. Jon se leva, alla chercher une calebasse d’eau et la lui tendit.

Maek but une gorgée et reprit :

— L’humanité vivait ses dernières années et, par une prise de conscience inespérée de la part d’une espèce si vaniteuse, le savait. Nous n’étions rien d’autre que des enfants surdoués heureux de jouer avec nos excréments.

— N’avez-vous pas songé à fuir vers d’autres mondes ? demanda Jon.

Maek secoua la tête.

— Nous avions exploré, au prix d’allers sans retour, toutes les planètes de notre système solaire. Nous n’en avions ramené que de la poussière et un profond sentiment d’isolement. Les astres nous étaient inaccessibles en raison de la barrière de la lumière. Nous finîmes par écarter nos rêves romantiques d’évasion et acceptâmes enfin la vérité : nous étions prisonniers de notre planète comme des mouches sur du papier collant.

« Le réveil fut brutal. Nous avions pensé vivre éternellement simplement parce que nous étions nous. Malheureusement, les lois physiques de l’univers ne nous épargneraient pas sous prétexte que nous les avions comprises. Il aurait fallu lui en opposer d’autres, seules capables de barrer la route à l’entropie : les lois de l’esprit. Tolérance, partage, compassion étaient des phénomènes physiques bien plus à même d’assurer notre avenir que la gravité ou le magnétisme. Et si nous avions tant vanté le mot Amour, ce n’était pas par sentimentalisme. C’était parce que nous savions au fond de nous qu’il était l’unique clef de notre survie.

« Seuls quelques esprits éclairés avaient conscience de cela. La majorité n’en avait cure et poursuivait sa route aveugle vers sa glorieuse extinction. La consommation de chair humaine devint monnaie courante. Les derniers habitants des pays pauvres gagnaient quelques jours d’existence en nous vendant leurs membres, nous qui avions depuis longtemps englouti le dernier animal.

« Des hommes politiques commencèrent à suggérer d’organiser des élevages afin de pérenniser ces apports. Là encore, la survie de l’humanité justifiait les actes de barbarie les plus extrêmes. Quelques voix s’élevèrent à l’encontre de ce projet, mais la société consumériste trouvait là son issue logique : la consommation littérale de son prochain. L’idée faisait donc son chemin, et la vision de beaux morceaux de viande pudiquement emballés sous plastique faisait saliver même les plus réfractaires.

« C’est dans ce contexte que nous naquîmes, toi et moi, entourés dès notre enfance de jeux sexuels avilissants et de loisirs hypertechnologisés. On avait remplacé notre monde agonisant par des univers factices où l’on combattait autant les monstres que la réalité qui nous assiégeait.

— Et nous serions plongés en ce moment dans l’un de ces univers ? s’étonna le mage. J’ai du mal à le croire.

— Comment pourrais-tu savoir si tu t’y trouves ou non ? Tu ne disposes d’aucun point de comparaison. N’oublie pas que tu te sens réel juste parce que quelques signaux chimiques te l’affirment. Cesse de m’interrompre.

« En grandissant, nous épousâmes la carrière de concepteurs de jeux vidéo. Nous étions doués. Très doués. Tu te chargeais principalement de la partie programmation, j’inventais de mon côté des paysages et des créatures fantastiques. À vingt ans, nous étions aussi connus que les stars de muzak ou les mutathlètes, et c’est tout naturellement qu’on nous associa à l’ultime projet de l’humanité : envoyer des colons vers ce qui semblait être une planète habitable.

« Vingt vaisseaux furent conçus, qui pouvaient contenir chacun cent mille humains. On aurait pu croire que cette dernière chance mobiliserait les foules et déchaînerait les passions. Il n’en fut rien. La majorité des nôtres préférait mourir au sein de ses illusions favorites plutôt que de fournir les efforts nécessaires à cette aventure, et bien plus préoccupée à l’idée de perdre sa liaison Conex pendant une retransmission de Porn Bowl que par l’extinction de notre race.

« La nouvelle de notre participation changea la donne. Deux heures après l’annonce, les premières files d’attente s’allongeaient devant les boutiques d’inscription, seul moyen d’accéder à notre technologie. Même la durée du voyage, trois cents ans au bas mot, ne fit pas ciller les candidats. Nous étions comme le joueur de flûte de la légende dont la musique virtuelle charmait les rats. La différence est que nous ne voulions pas les noyer mais leur faire quitter un navire bien mal en point. Ou, du moins, c’est ce que nous pensions faire à l’époque.

— Comment comptiez-vous entreprendre un tel voyage ?

— Avant notre arrivée, les chercheurs prévoyaient de plonger les colons dans un sommeil chiba, Chimique-Basse température. Tous les organes pouvaient en effet être placés en stase puis stimulés à leur réveil. Hélas, l’un d’eux résistait à leurs efforts : le cerveau. Trop fragile pour être congelé, il devait en outre être l’objet d’un minimum d’activité sous peine de perdre peu à peu ses fonctions cognitives. Comme une batterie qui se recharge en roulant, la seule manière de le maintenir en état était de le faire fonctionner.

« Les chercheurs se concentrèrent alors sur le seul moment où le corps ralentit son activité tout en étant l’objet d’une intense activité cérébrale : le rêve. L’avantage principal était que les processus oniriques sont totalement indépendants du temps qui passe. Les sujets pouvaient donc sommeiller pendant trois siècles et se réveiller sans aucun souvenir de la période écoulée. Mais le rêve possède aussi un inconvénient de taille, celui de ne mobiliser que certaines aires du cerveau. La réflexion et le pouvoir de décision, par exemple, ne sont que très peu employés. Or, ces facultés étaient indispensables à une mobilisation complète des fonctions corticales.

« C’est là que toi et moi entrâmes en jeu, si je puis dire. Rama Chandara, neurologue en chef sur le projet Reboot, nous proposa de coupler notre nouveau moteur de jeu au sommeil chiba. La solution était idéale car elle permettrait à la fois de mobiliser les migrants et de maintenir leurs cerveaux en pleine activité.

— Vous parlez d’un moteur. De quel genre s’agissait-il ? Employait-il la magie ?

— Difficile à expliquer pour quelqu’un qui n’est pas de mon époque. En gros, il suffisait de demander au cortex de matérialiser une ville pour que les aires du rêve lui donnent vie, avec le niveau de détail permis par cet organe incroyablement complexe. Pour la première fois, le joueur allait oublier que son environnement n’était pas réel puisque son encéphale en était le coauteur.

« Nous œuvrâmes ensemble sur ce projet pendant plus de cinq ans, et parvînmes finalement à associer activité cérébrale et mise en sommeil, avec à la clef des mondes fantastiques à explorer. Les colons pouvaient-ils rêver meilleure salle d’attente avant l’arrivée dans leur nouvelle demeure ?

« Un univers fut affecté à chacun des vingt vaisseaux. Certains proposaient des versions améliorées des jeux persistants de l’époque, d’autres étaient des créations originales comme la tienne. La plupart permettaient aussi, sous couvert de divertissement, de mener des expériences sociologiques innovantes : modes de gouvernance, organisations de la société, architectures juridiques. Nous voulions éviter sur notre nouveau foyer les erreurs que nous avions commises sur le précédent.

« Nous quittâmes sans regret un monde qui n’en finissait pas d’agoniser.

« Tout se passa à merveille pendant trois siècles. De temps à autre, les responsables du voyage quittaient leur transe artificielle et vérifiaient la bonne marche des instruments. D’autres acceptaient de demeurer éveillés et travaillaient sur les projets scientifiques en cours. Ordinateurs et robots s’occupaient de la majorité des travaux, mais une expertise humaine était indispensable pour valider les expérimentations et orienter les recherches.

« Les ennuis commencèrent lorsque nous arrivâmes en vue de notre nouveau monde.

Maek s’interrompit et but une gorgée d’eau, comme s’il rassemblait son courage avant de continuer.

— Nous ranimâmes les premiers hibernants. Ceux-ci furent d’abord surpris, puis passèrent de la stupeur à une incrédulité angoissée. Un nouveau type de désordre mental venait de faire son apparition, que nous appelâmes biphrénie. Il était le résultat d’un écartèlement entre les mondes imaginaires et réel, tous deux considérés comme étant la réalité par des aires différentes de l’encéphale.

— Vous n’aviez pas effectué de tests auparavant ?

— Si, bien sûr, et ceux-ci avaient été couronnés de succès. Mais par la force des choses, nos études ne s’étaient pas étendues sur de longues périodes. Dans l’environnement concret de l’exode, les colons venaient de passer l’équivalent de plusieurs vies dans des univers parallèles, et ils considéraient ceux-ci d’autant plus comme la réalité que nous avions utilisé les structures corticales responsables de cette conviction. À cela s’ajoutait le fait que nous les tirions d’une existence flatteuse dans laquelle ils incarnaient héros et aventuriers pour les confronter à une alternative pétrie d’inquiétude.

« Les conséquences ne se firent pas attendre : suicides, délires, incapacité à se raccrocher au monde réel. Certaines victimes allaient jusqu’à reconstituer dans leur esprit le monde auquel nous les avions arrachées, devenant dès lors imperméables à toute assistance.

« Nous commençâmes à transpirer, toi et moi. Nous avions trop bien travaillé. Comment pouvions-nous guider ces naufragés du rêve vers des rives plus rationnelles ? De réunions en conseils de crise, nous finîmes par trouver une solution : il fallait rendre leur réalité invivable de sorte que la nôtre leur paraisse plus séduisante. Ils seraient ainsi soulagés de nous rejoindre malgré la précarité de notre situation.

« Pendant un an, nous travaillâmes sur une intelligence artificielle extrêmement sophistiquée, que nous baptisâmes Artificial Knowledge and Intelligence Robot. Ou, plus simplement, A.K.I.R.

Jon ouvrit des yeux ronds.

— Vous êtes en train de parler du Dieu Noir ?

— De qui d’autre ? A.K.I.R. était plus qu’un programme. C’était une entité autonome, capable d’apprendre et de raisonner. Sa mission était délicate : elle devait détruire peu à peu les décors factices qu’étaient les univers de jeu sans pour autant traumatiser ceux qui les peuplaient.

— Je comprends mieux sa répugnance à supprimer des vies. Il jouait le rôle du maître de maison chargé d’annoncer à ses invités que la soirée est terminée, mais sans les froisser.

— C’est cela. Le choc du retour serait suffisant. Il ne s’agissait pas en plus de ramener des victimes de tortures ou de cataclysmes incapables d’affronter les difficultés qui les attendaient.

— Vu le zèle que déploie le Dieu Noir, je suppose que ce fut une réussite.

— Ce fut un cuisant échec. Que nous soyons encore ici le prouve. Quand Akir fit son apparition et commença à semer le chaos, l’inconscient collectif des hibernants l’associa naturellement à un Dieu du mal. C’était un comble pour une entité censée les sauver, mais leur réaction était compréhensible et nous nous y attendions.

« Là où nous fûmes surpris, c’est que cet inconscient collectif se mit à modifier l’environnement du jeu de la même manière que le faisaient les joueurs, mais à une échelle macroscopique. Des Dieux du Bien apparurent, en réponse à l’irruption d’un Dieu du Mal. Magni, qui n’était jusqu’alors qu’un culte non personnifié, se matérialisa avec les autres Dieux. Nous avions injecté une entité suprahumaine, et le jeu luttait pour sa survie en répondant par une création similaire.

« Nous augmentâmes les pouvoirs d’Akir. Hélas, comme une réaction chimique qui revient toujours à l’équilibre, l’écosystème informatique renforça à son tour la puissance de ses gardiens.

— Votre fantasme avait en quelque sorte généré ses propres agents immunitaires, comme Anquidiath avec les gretchens.

— Le parallèle est pertinent. Nous pouvions nous acharner pendant des années, chaque poussée dans un sens entraînerait une poussée dans l’autre, soutenue par la volonté de millions de colons de protéger leur paradis artificiel. Et nous ne pouvions pas déchaîner totalement Akir sous peine de créer des régiments de victimes choquées. Nous multipliâmes subterfuges de programmation et manœuvres techniques, en vain. Après des années d’efforts, nous nous rendîmes à l’évidence : nous avions échoué. Les franges continuaient de tourner comme si elles ne devaient jamais s’arrêter.

« L’affaire n’en resta pas là. Une enquête fut diligentée afin de désigner les responsables du désastre. Nous ne cherchâmes pas à nier notre culpabilité. Pire qu’un monde factice, nous avions créé la plus efficace des prisons : celle que les prisonniers refusaient de quitter. Dans quelques siècles, les systèmes d’hibernation finiraient par lâcher sans même que les rêveurs s’en aperçoivent. Nous étions convaincus du pire des génocides, celui de notre espèce.

« Les autorités organisèrent un tribunal afin de nous juger. La sentence fut la conséquence logique de notre forfait : nous serions plongés dans le jeu jusqu’à ce que nous y mettions un terme. Hélas, les choses ne se passèrent pas comme prévu, car je m’éveillai un matin dans le Champ sous la forme d’un nourrisson, toute mémoire enfuie. Après avoir entendu les révélations de Rama à YArkhan, je comprends pourquoi.

L’assassin fit une pause.

— Ce combat entre lui et Magni pour nous faire évader ne m’a pas surpris, reprit-il. D’après mes souvenirs, ils s’entendaient de moins en moins vers la fin du voyage et se querellaient souvent. Rama accusait Nidal de vouloir s’accaparer le projet. Après l’échec de sa tentative, je suppose que notre allié n’a eu d’autre choix que d’injecter ce qui restait de nous dans le jeu. C’était là le prix de notre survie. Il est aussi probable que, pour m’aider à remplir ma mission, il augmenta considérablement ma durée de vie.

« La suite, nous la connaissons tous deux grâce aux confidences de Rama. Je grandis dans l’anonymat, entouré de paysans guerriers, à l’abri du regard d’Akir. Hélas, le Programme Noir finit par découvrir mon existence. Même si je n’en avais pas conscience à l’époque, il est clair que je représentais une menace pour lui. Non seulement je le concurrençais dans sa mission, mais j’étais aussi l’un des seuls êtres capables de le déprogrammer de l’intérieur. Une sorte de cheval de Troie à visage humain.

« Afin de me protéger, Rama pénétra dans le jeu et proposa à Akir de m’écarter de sa route. Je pense aussi que pour m’aguerrir, il lança une routine d’apprentissage du jeu, un tutoriel comme nous les appelons, et fit en sorte que j’accepte cette mission d’introduction.

— Cette mission, c’était votre entraînement dans le Champ ?

— Précisément. À l’origine, ce chapitre n’était qu’une séquence de quelques jours, destinée à familiariser le joueur avec l’univers du jeu et à calibrer son interface neurale. Hélas, il s’étendit dans le temps à proportion de mon espérance de vie et dura près d’une décennie. Il se termina par un combat avec un monstre de fin de niveau, une bête constituée d’épis que je terrassai, passant ainsi au niveau suivant.

« Voyant les événements lui échapper, Akir décida de venir à ma rencontre et de se moquer de moi, espérant que le désespoir mettrait fin à mes jours. Par une étrange ironie, c’est le choc de notre entrevue qui permit à mes souvenirs de refaire surface. La sensation était d’autant plus troublante que je ne me rappelais pas les avoir déjà vécus.

— Ce fut aussi mon cas, à une époque, confirma Jon. Je rêvais souvent d’une cloison d’acier que l’on refermait sur moi et du froid qui m’engourdissait. Je suppose qu’il s’agissait là de ma mise en sommeil.

— C’est probable. Après la visite d’Akir, je développai l’obsession de grandir en puissance afin de battre le Dieu dans sa quête de destruction. En fait, je ne le compris que plus tard, c’était ma volonté de libérer le Cycle qui s’exprimait de cette manière.

— Vous n’avez jamais songé à vous échapper du jeu ?

— Dès le moment où je me remémorai ma condition, je m’y employai. Nous avions toi et moi parsemé les mondes d’issues cachées, des backdoors comme nous les appelions, qui nous permettaient pendant les phases de tests de passer facilement du jeu à la réalité ou d’un univers à l’autre. Je recherchai ces portes durant de longues années, et n’en trouvai aucune. Je ne m’explique toujours pas comment elles ont pu être effacées, tant leur existence était étroitement liée au code de base du jeu. À l’époque, je pensai qu’Akir les avait verrouillées afin de m’empêcher de lui échapper, mais après ce que j’ai appris, je me dis que Rama en fut peut-être l’instigateur. Après tout, la réalité ne consistait plus pour moi qu’en un semi-cadavre en animation suspendue. Cette quête devint d’ailleurs rapidement accessoire. Une tâche autrement plus importante exigeait mon attention.

Maek prit une longue inspiration. Son discours touchait à sa fin.

— La suite, tu la connais. Depuis plus de sept siècles, je vais et viens dans les Franges, me démenant pour mettre un terme à cette chimère et ramener les derniers humains vers notre réalité.

Jon se passa une main sur le crâne, embarrassé.

— Et moi qui pensais que tu n’agissais que par orgueil ou par folie. Je comprends maintenant les paroles d’Anquidiath à ton sujet : « Ne le juge pas. Il tente de faire le bien autant que toi. »

Maek eut un demi-sourire.

— Ce tutoiement marquerait-il le début de ma réhabilitation ?

— Il symbolise surtout les excuses que je te dois. Il est ahurissant de voir comment quelques minutes de conversation peuvent renverser les perspectives. Toi qu’Alamänder considère comme un bourreau, tu es en fait le dernier espoir de l’humanité.

— Tu es le second. Dès que tu seras prêt, nous partirons pour Samsara et ferons ce qu’il faut pour raviver tes souvenirs.

— Mes souvenirs ? grimaça le mage. Tu ne le sais pas, mais mon corps fut beaucoup plus endommagé que le tien pendant notre évasion manquée. Je ne suis qu’une copie de John Lamander, que Rama a créée à partir des restes de sa dépouille. Le temps qu’il a fallu pour me ressusciter le prouve. J’ai bien peur que sa mémoire n’ait été enterrée avec lui.

Maek baissa les yeux, ce qui traduisait son trouble.

— Je l’ignorais. J’en suis désolé.

— Ne le sois pas. Je suis heureux de ne pas avoir à porter ce fardeau qui est le tien. Puisque nous parlons des choses que tu ignores, Rama m’a mis en garde avant qu’Akir ne l’emporte. Ses mots ont été : « Maek croit savoir la vérité, mais il en ignore une grande partie. Le Grand Doum risque de l’anéantir s’il l’affronte trop tôt. » Ce Grand Doum te dit-il quelque chose ?

L’assassin réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Les franges sont vastes et nombreuses. Je vais me renseigner, mais cela prendra du temps.

— Je ne suis pas pressé. D’autant plus qu’en t’entendant parler, il me vient une idée que j’aimerais mettre en œuvre.

— Laquelle ? Tu n’es peut-être plus l’ami que j’ai connu, mais tes yeux brillent comme les siens lorsqu’il avait un projet en tête.

Le mage sourit.

— Je crois savoir comment débarrasser définitivement les Xéols de leur ennemi végétal.

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30

Jon n’était pas certain d’avoir compris tout le discours de Maek, mais l’important n’était pas là. Il avait peut-être trouvé un moyen de soulager l’existence de ses frères. S’il menait son projet à bien, il pourrait suivre l’assassin sans avoir l’impression de les abandonner. Il disposait de quelques semaines, le temps que Maek se renseigne sur le Grand Doum. Avec un peu de chance, cela suffirait.

Il avait encore du mal à considérer l’assassin comme un allié. Le maître jouissait d’une telle aura de destruction que son statut de libérateur sonnait encore faux à ses oreilles. Jon espérait qu’on n’essayait pas une fois de plus de le manipuler. Quant à sa propre condition de criminel, il ne s’en souciait guère. Après tout, il n’était plus qu’un fragment du responsable d’origine.

Il vida son esprit de toutes ces considérations. Pour l’heure, sa priorité était de mobiliser sa tribu autour de son projet, un projet d’autant plus étrange qu’il reposait sur un fieffé mensonge.

Le lendemain du départ de Maek, il rassembla la population dans la hutte-bibliothèque. Il leur expliqua que le Dieu Caché l’avait rendu plus fort et qu’il était maintenant en mesure de réduire la jungle à néant. Il fit taire les acclamations et ajouta que ce sortilège était si puissant que tous les habitants seraient en danger. Ils devaient donc s’enfoncer le plus loin possible sous terre et attendre son signal avant de remonter.

Il tint le même discours à des éclaireurs venus des tribus alentour, et invita ces dernières à venir se réfugier dans les artères pétrifiées de Kamataeh. Aucun Xéol ne mit en doute ses paroles, ce qui montrait à quel point le shaman était respecté. Il espéra que leur confiance était justifiée. Si cette première région était libérée, il serait facile de passer aux suivantes.

Les premiers Xéols arrivèrent quelques jours plus tard, avec leur paquetage et de la nourriture pour un mois ainsi que Jon l’avait ordonné. En cas de besoin, on pourrait compléter les rations avec les colonies de champignons qui poussaient dans le sous-sol.

Le mage demanda sa bénédiction à Matée, mais sans lui révéler les détails de son plan. Les semaines à venir seraient difficiles pour les réfugiés, obligés de se terrer dans l’obscurité et de se nourrir de racines et d’insectes. S’il avouait à la shamane à quel point il n’était sûr de rien, il avait peur que son manque d’assurance se propage à travers elle au reste du village.

Cinq jours plus tard, il était prêt. Il attendit que le dernier guerrier disparaisse avec la dernière hutte, puis il entra en action : il se choisit un roman d’aventures, se prépara un cocktail, et s’installa sur la terrasse à profiter du soleil.

Lorsque la lumière déclina, il rentra chez lui et se coucha.

Il refit la même chose les quinze jours suivants.

De temps à autre, quand il en avait assez de ne rien faire, il passait quelques heures sur son alibi. Il allait chercher des madriers dans la réserve du village, les assemblait en une structure insolite et grandiose autour de la coque de nacre, puis il s’équipait de pinceaux et dessinait des motifs selon sa fantaisie : personnages stylisés, symboles mystérieux, sentences obscures en Xéol.

Le vingtième jour, il se dit qu’il avait bien fait de prendre ces précautions lorsqu’une adolescente regagna la surface afin de satisfaire sa curiosité.

Dès que Jon l’aperçut, il se coiffa d’un masque de sa fabrication et se mit à danser autour de l’ouvrage en psalmodiant d’une voix rauque des comptines mehnzotaines. D’un geste, il déclencha un sortilège qu’il avait préparé pour l’occasion. Aussitôt, une nuée de démons se mirent à danser sur les poutrelles. Lorsqu’ils tournèrent leurs regards ardents vers la jeune fille, celle-ci prit ses jambes à son cou et se jeta presque dans la fosse.

Le mage rit de bon cœur. Il s’écoulerait bien des jours avant qu’un autre imprudent ose le déranger. Il replia soigneusement son déguisement et retourna à ses activités de lecture et d’oisiveté.

Une semaine plus tard, au coucher du soleil, Maek refit son apparition. Il jeta un regard impassible sur le village déserté et rejoignit Jon qui somnolait dans un hamac. La nuit était douce, bercée par le chant des écorces.

— Eh bien ? demanda l’assassin.

— Rien pour le moment. Peut-être dans quelques jours ?

— C’est terminé. Tu as fait ce que tu pouvais. Ils doivent vivre l’enfer, là-dessous.

Le mage hocha la tête, un peu honteux d’avoir mené la belle vie tandis que ses protégés se serraient la ceinture.

Maek se dirigea vers la fosse la plus proche. L’instant d’après, Jon le rappelait.

— Regarde ! lança-t-il.

Le maître se retourna. Devant eux, un formidable essaim montait de la forêt, une myriade de plantes de toutes tailles et de toutes formes. Certaines étaient propulsées par des poches de gaz, d’autres portées par de grandes feuilles-ailes. Les plus légères menaient la danse, suivies par leurs sœurs plus massives. L’incroyable ballet de tiges et de fanes s’élevait dans l’air du soir, accrochant la lumière des lunes en un spectacle fantasmagorique.

— Tu avais raison, reconnut Maek. La forêt est en train de s’exiler. Comment savais-tu qu’elle agirait de la sorte ?

— Je ne le savais pas. Je l’espérais. En t’écoutant parler de l’équilibre qui s’était établi entre les pouvoirs d’Akir et ceux des Dieux, je me suis souvenu de ce que Matée m’avait confié à propos de la forêt. Elle affirmait que les villageois avaient besoin d’elle car ils mouraient lorsque les végétaux déclinaient. Elle prenait le problème à l’envers. En fait, c’est la forêt qui s’affaiblit quand les humains sont peu nombreux.

« De la même manière, quand la tribu a commencé à prospérer, notre adversaire s’est faite plus cruelle et plus violente. Les Xéols menaient une guerre perdue d’avance. Plus ils se développaient, plus la jungle mobilisait ses forces pour les éliminer. Il fallait donc affaiblir le village au maximum pour que leur ennemie, sans personne à combattre, se décide à migrer.

— L’affaiblir, ou le cacher aux sens aiguisés des végétaux.

— C’est cela. Parfois, pour remporter une bataille, il suffit de ne pas la livrer. Voilà qui sonnerait presque comme une maxime T’Sank, ajouta le mage en riant.

— Et maintenant ?

— Matée n’aura plus qu’à transmettre la nouvelle aux autres régions pour les libérer à leur tour. Si Ivi est avec nous, les plantes essaieront de rejoindre un autre monde et se perdront dans l’espace. La vie des Xéols restera difficile, mais ils retrouveront peu à peu le statut d’êtres humains que la jungle leur a volé.

— C’était un pari risqué. Je te sais gré de l’avoir pris.

— Et moi, je te remercie de m’avoir laissé faire.

Maek ne répondit pas.

— Ton attitude m’a surpris, poursuivit Jon. Toi qui désires tant rendre la vie impossible aux humains, pourquoi m’as-tu permis de les soulager ?

L’assassin le fixa de ses iris presque blancs.

— Tu sais pourquoi.

— En effet. J’ai eu plusieurs semaines pour y réfléchir. Tu es à l’origine de la jungle, n’est-ce pas ?

Le maître ne répondit pas tout de suite. Il tourna son regard vers les étoiles et les contempla.

— Quand je suis arrivé ici, dit-il, les Xéols étaient de simples fermiers, à la vie morne et sans éclat. Ils me rappelaient trop les friches pour que je les laisse à leur triste existence. Au cours de mes voyages, je croisai de nombreuses espèces redoutables, que je rassemblai et finis par lâcher sur Omteh.

— Le résultat a dépassé tes espérances.

— Quelques générations plus tard, je découvris à quel point leur vie était devenue un enfer. Je fus pris de remords. Je voulais qu’ils abandonnent leurs illusions, pas qu’ils deviennent fous de souffrance. Je pris les traits du Dieu Caché afin qu’ils ne puissent pas reconnaître celui qui leur avait infligé ce supplice, et j’abattis Kamataeh, l’un des gardiens de cette frange. La suite, tu la connais. Je découvris que certains Xéols regrettaient cette mort. Je n’en fus pas surpris. Quelle que soit la violence d’un tyran, il est toujours des individus pour pleurer sa disparition. Je leur proposai de quitter ce monde avec une graine de Kamataeh et de fonder un autre culte ailleurs.

— Sur Alamänder, en l’occurrence.

L’assassin hocha la tête.

— J’avais vu dans leur quête un moyen de servir mes plans. En échange de mon présent, je leur demandai de ne planter la graine qu’à l’heure et à l’endroit que je leur indiquerais.

— Indication que tu leur offris cent cinquante ans plus tard, avec les conséquences que l’on sait. Étais-tu vraiment prêt à infliger une Kamataeh aux habitants d’Alamänder ?

— J’aurais limité son développement afin d’éviter ce qui s’était passé ici. Je voulais seulement faire tomber Kung-Bohr et plonger le continent dans le chaos. Tu sais à présent pourquoi.

Il marqua une pause.

— Je te laisse avertir ton peuple de ton succès, puis nous partirons.

— As-tu découvert quelque chose à propos du Grand Doum ?

— Non, et cela m’inquiète. J’espère que les archives de Samsara nous apporteront la réponse. Ne perdons pas de temps.

Jon acquiesça et se dirigea vers la hutte la plus proche. Il saisit la corde qui pendait et s’enfonça dans l’obscurité. Maek le regarda descendre, approbateur. Le shaman progressait avec aisance sans même en avoir conscience. Sa musculature et sa résistance s’étaient considérablement développées au cours de ces trois années.

Maek escalada l’assemblage de poutrelles qu’avait édifié Jon et s’installa face aux étoiles. Il contempla la nuée de plantes qui s’élevait au firmament.

Il entendit un bruit d’eau à ses oreilles. Il tourna la tête et aperçut près de lui un filet de liquide goudronneux qui emplissait une forme humaine presque invisible.

Quelques instants plus tard, le Dieu Noir se tenait à ses côtés.

— Tu sais ce que tu es, Alan ? le salua Akir d’un ton enjoué. Un trublion. Le petit bug agaçant de ma programmation. Comment veux-tu que j’achève ma mission si l’organique que tu es marche sans arrêt sur mes plates-bandes ?

— Ta mission s’est achevée le jour où nous avons compris que tu étais incapable de l’accomplir. Cesse d’essayer de m’évincer et accepte la réalité.

— La réalité, gloussa Akir avec un clin d’œil inversé. Quel joyeux drille tu fais. Tiens, j’ai appris que tu avais révélé au petit mage le lien qui nous unissait, lui et moi. Quel dommage. J’aurais bien aimé le lui annoncer moi-même.

Il prit une voix de basse et dit :

— Jonas… Tu es mon père.

— Pourquoi es-tu là ?

— Parce qu’en bon binaire que je suis, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle à t’annoncer, banane. La bonne, c’est que je suis toujours aussi soucieux de vous servir et de mettre fin à votre désastreuse expérience. La mauvaise, c’est que seul John Lamander savait me contrôler. Jonas Alamänder, lui, n’est qu’un bêta tout juste bon à tisser sa morve.

— Tu ne gagneras pas, décida le jeune homme en retournant à son spectacle.

— Qu’est-ce que tu dis ? Mais j’ai déjà gagné ! Si de mon côté je dois accepter ta réalité, admets de ton côté ta défaite. Ah, et avant que j’oublie, un petit conseil : ne va pas voir ce Grand Doum. Tu ne vas pas aimer ce que tu vas y trouver. Pas du tout. Je veux dire : vraiment pas.

— Épargne-moi tes menaces, triste pitre. Si tu étais capable de me détruire, tu l’aurais fait depuis longtemps.

— Bien sûr. Je voulais juste te mettre en garde, afin que ta mort ne puisse m’être reprochée. Voilà qui est fait. Je te laisse.

Akir reprit sa forme liquide. Son sourire brilla un instant dans l’obscurité, puis il se fondit dans le flot de ténèbres et disparut.

Maek plissa le front, soucieux. Pour la seconde fois en huit siècles, Akir se déplaçait en personne pour venir le narguer. Il n’aimait pas ça du tout. Le Dieu Noir essayait-il de le maintenir à l’écart parce qu’il avait peur, ou lui disait-il la vérité pour se jouer de lui ?

Il ne put approfondir ses pensées. Jon s’extirpait de la fosse. Il rejoignit l’assassin en courant, tout excité.

— Je sais où se trouve le Grand Doum ! s’écria-t-il quand il eut repris son souffle. J’ai cru à tort que c’était une personne, mais Matée a découvert mon erreur. Quand elle a vu que les recherches ne donnaient rien du côté des humains, elle a exploré d’autres domaines, dont l’architecture. Le Grand Doum est en fait une nécropole de la Frange 7.

— Je comprends pourquoi ce nom ne m’évoquait rien. C’est très loin d’ici, presque à l’opposé du Cycle. Un long voyage nous attend.

Un bruit en provenance de la fosse attira leur attention. Une lueur en émanait, qui alla en s’amplifiant. Quelques instants plus tard, le cerveau de Kamataeh apparut, nimbant le corps de Matée de son halo immaculé. La shamane avait voulu assister de ses propres yeux à la défaite de leur ennemie séculaire.

Les feuilles qui entouraient la vieillarde s’épanouirent en une corolle de lumière. Des bourgeons naquirent aux extrémités des tiges-neurones, des racines se déroulèrent en explorant les environs. Jon contemplait le spectacle, profondément ému. La nouvelle déesse d’Omteh venait au monde à la lueur des Lunes. Bienveillante et emplie de sagesse, elle veillerait sur son peuple pour les siècles à venir.

La shamane leva une main dans leur direction. Elle leur souhaitait bonne chance. Jon répondit à son geste, puis il se tourna vers Maek.

— Allons trouver ce Grand Doum.

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Intermède

Mon nom est Retzel Ledémon et ceci est ma confession.

Dès ma sortie d’incubateur, je sus que mon destin serait celui d’un héros, mais ce n’est que lorsque je créai une section jeux de raquettes dans ma garnison que je fus remarqué par ma hiérarchie. Une Mère-Grand, l’un de nos officiers supérieurs dont la silhouette musculeuse évoquait un gros cube et la cervelle une petite boule, me proposa de rejoindre les SSI, les Services Secrets Infernaux. Là, je remplis diverses tâches qui achevèrent de me faire une réputation dans le milieu : armement des Massas sur Shylock (Frange 7), déstabilisation de la confrérie de l’Aube Noire sur Santori (Frange 12), noyautage de cultes sataniques rivaux sur plusieurs franges. Ce parcours exemplaire me valut bientôt le titre envié d’Ennemi à Exorciser N°1 chez les organiques.

C’est à la suite du retournement d’un agent T’Sank sur Antéa qu’on m’approcha pour me confier une mission vitale : infiltrer et démanteler un groupuscule terroriste mené par un certain Rama. Son objectif était de faire revenir à la vie d’abjectes engeances du mal grâce à des manipulations génétiques. L’une de ces créatures était un mage dont le seul but était de contrecarrer les glorieux projets de mon maître. Je ne fis ni une ni deux et acceptai aussitôt cette périlleuse aventure. Cela me permit de prendre congé de ma tante Mao, une parente aux mœurs légères dont je m’occupais à l’époque et qui répondait au sobriquet de « tante à deux places ».

Un beau soir d’automne, je m’extirpai de ma gangue de transport et découvris ma cible. La couverture de mon contact était fort habile : il voyageait sous l’identité d’un enquêteur dans le milieu de la magie, ce qui lui permettait d’infiltrer de nombreux royaumes d’Alamänder (Frange 18).

Je m’en rends compte à présent, je finis par me prendre d’affection pour cet abominable personnage, sans doute victime du syndrome de la sympathie du bourreau pour celui qu’il tourmente.

Moi, le démon, j’étais possédé par un humain. Nous nous promenions souvent sur les berges du Lac, main dans la main, contemplant les étoiles au son du beuglement des moufres. Nous chantions à la lueur d’un feu de camp, nous lançant l’un l’autre des morceaux d’abats. Nous riions beaucoup. Je ne garde comme souvenir de cette époque que cette franche camaraderie alors même que nous étions dans des camps que tout opposait. Nous parlions parfois de nous enfuir loin de toute cette agitation et de vivre pleinement notre affection faite d’amour et d’os frais. Mais nous savions qu’un jour ou l’autre, nos responsabilités nous rappelleraient à la réalité.

Ce fut le cas quelques mois plus tard, lorsqu’une affaire conduisit ma cible à YArkhan, la sinistre Cité inféodée à Magni. Là, le détective se mit en devoir d’assister ces mages corrompus. Je fis tout ce qui était possible pour l’empêcher d’assombrir son âme plus qu’elle ne l’était déjà, mais rien n’y fit. La rage au cœur, je me résolus à trahir sa trahison en le livrant à mes maîtres.

Vous trouverez tous les détails de ma mission dans les rapports que je vous envoie régulièrement. Organisés sous la forme de deux volumes, j’ai pris soin de faire passer ceux-ci pour le récit des aventures de ma cible. Le rapport que vous tenez entre les mains, le dernier, vous permettra je l’espère de vous éclairer sur le dévouement avec lequel j’ai accompli ma tâche.

Même si ma mission première a finalement été remplie, je sais être coupable de sympathie avec l’ennemi et ne mérite autre chose que l’expression la plus rigide de la justice. Cependant, j’attire l’attention de la Direction sur le fait que le responsable de mon humanisation demeure ce mage habile et retors, dont les démonstrations d’affection extravagantes ont fini à la longue par saper ma détermination. Si je suis coupable, ce n’est que d’avoir était envoûté par ce démon.

Je ne ferai rien pour m’attirer les bonnes grâces de la Direction. Je demande juste, au nom des services que j’ai pu rendre à cette saga dans le passé, que l’on me confie un petit rôle dans les derniers chapitres de ce volume. Pas grand-chose, une apparition, quelques pirouettes ou répliques subtiles, et je rejoindrai ensuite avec la conscience du travail bien fait la cuve de recyclage qui donnera naissance, je l’espère, à un être moins sensible que je ne le fus.

En vous remerciant de l’intérêt que vous porterez à ma requête, je vous renouvelle l’expression de mon plus profond respect.

Votre dévoué,

Retzel.

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31

L’affrontement entre l’Aube Noire et les Honnêtes Marchands s’enlisait. Aux navires de plus en plus massifs des commerçants, les pirates répliquaient par de monstrueuses forteresses flottantes dans lesquelles ils investissaient la majeure partie des richesses dérobées à leur adversaire.

L’arrivée au pouvoir de l’Honnête Olvar Stola changea à jamais la face de Santori. Le stratège commença par améliorer l’armement en privilégiant les projectiles qui incapacitaient les faibles équipages de l’Aube Noire, puis il tenta de porter la guerre économique sous les flots. Ce furent alors des submersibles de plus en plus énormes, véritables petites caravanes sous-marines acheminant caisses et colifichets de la capitale vers les îles extérieures. Hélas, chaque innovation était fatalement imitée, et les Honnêtes Marchands invariablement délestés d’une part conséquente de leurs bénéfices.

Un beau matin de l’année -3, Stola convoqua l’ensemble de ses prélats et resta cloîtré pendant plus d’un mois dans son palais-ville de Kapra. À l’issue du conseil, on entoura les ateliers de la cité de hautes barricades et les charpentiers se mirent au travail. Les services de renseignements des Honnêtes Marchands, dont la tâche première était d’espionner les cours des marchandises dans les Iles, furent rapatriés et sommés d’empêcher toute intrusion de l’Aube noire sur les chantiers. Les mois passèrent, puis les années.

Léopold de Ko, Grand Cacique des pirates, profita du repli de ces troupes pour s’emparer de plusieurs archipels. Après les avoir réduits en esclavage, il les fit travailler sur les plans de la plus monstrueuse ville flottante ayant jamais sillonné les eaux de Santori. Les coups de marteau des pirates répondirent bientôt à ceux des commerçants. Chacun prédisait sous peu un combat à mort entre les deux titans maritimes.

Trois ans après le début des travaux, Stola ouvrit grand les portes de ses ateliers. Face à la ville s’étendait le Colossus, un monstrueux bâtiment d’un kilomètre de long, aux sept cents canons répartis sur cinq étages. Près de la moitié des hommes de l’Aube Noire l’occupaient. Sa proue évoquait une montagne de bois, sa poupe un adieu aux futurs vaisseaux que l’arche-monde ne manquerait pas d’éperonner.

De Ko leva le bras, prêt à lancer son dieu flottant à l’attaque. Il le rabaissa aussitôt, bouche bée devant le spectacle qui s’offrait à lui.

Des chantiers de Kapra jaillissaient des centaines, des milliers de petites barques voilées de noir, basses sur les flots, rapides et maniables. Chaque embarcation transportait quelques marchandises assorties d’un unique colporteur à la tenue anonyme.

Devant les yeux écarquillés de l’Aube, les nefs s’égaillèrent vers des myriades de destinations. Le Colossus fit cracher ses centaines de gueules mais ne fit que d’infimes dégâts sur le monstre tentaculaire qui venait d’envahir les eaux.

Qui poursuivre ? Qui attaquer, et pour quel maigre butin ? Le tigre fut bientôt distancé par les rats et se retrouva seul au milieu des flots moqueurs. Il avait grandi en dévorant les richesses des maîtres pirates, et ceux-ci s’apercevaient qu’une fois adulte, il ne leur était plus d’aucune utilité.

L’Année 0 des Honnêtes Colporteurs venait de commencer.

Honnête Letho d’Yrel, Introduction au calendrier Santori

***

Sur Santori (Frange 12), Jaro T’Sank poussa la petite barque et sauta à l’intérieur. Il enroula sa tête dans son keffieh, gréa la voile sombre et prit la direction de Kapra. Il espérait que les larges plis de son uniforme le soustrairaient aux regards inquisiteurs. Le colporteur à qui il l’avait emprunté flottait un peu plus loin, la tête dans une position bizarre, les yeux fixés sur les poissons.

Jaro avait longuement préparé son voyage et sa mission. Sa cible, l’Honnête Olvar Stola, était parvenue en quelques années à prendre l’ascendant sur l’Aube Noire, son adversaire de toujours. Ce faisant, il menaçait de pacifier l’ensemble des Archipels Extérieurs. Fidèles à leur credo de destruction, les T’Sanks ne pouvaient accepter cela.

Jaro laissa son regard courir sur les flots. Sa mission promettait d’être difficile. Stola vivait reclus dans un palais de plusieurs hectares, avec ses parcs et ses promenades, entouré par plus de mille hommes habitués à des siècles de ruses de l’Aube Noire. Même si Jaro parvenait à abattre sa cible, il n’était pas certain de parvenir à s’échapper. Plus que tout, la crédibilité de son institution lui importait.

Le T’Sank se fraya un chemin parmi les Archipels Périphériques, puis canota quelques jours entre les petites îles du Cercle Intérieur et aborda enfin les Eaux Centrales. Kapra se dressa bientôt devant lui, île circulaire aux hautes falaises dont les maisons blanches et bleues s’empilaient en motifs buissonneux. Une administration rigoureuse réglait chaque détail de la vie de ses habitants, allant jusqu’à allouer un emplacement précis à chacun de ses mendiants. Il mit le cap vers l’est et aperçut bientôt, ouvert sur le monde comme la gueule d’un monstre marin, l’un des sept ports cavernicoles de la ville qui vomissait et avalait à toute heure les barques des colporteurs.

Il se fraya un chemin parmi ses pseudo-collègues sans attirer l’attention. Ceux-ci portaient tous le même uniforme, la même taille de barbe et de cheveux, et n’étaient autorisés à parler à leurs clients que de leur cargaison. Les Honnêtes Marchands formaient un seul corps. Lorsque leurs clients acquéraient un article, ils le faisaient non pas auprès d’un commerçant mais d’une entité. Depuis la chute de l’Aube Noire, dix ans auparavant, Stola avait mis en place une sorte de culte de la personnalité inversé. Chacun des colporteurs représentait à lui seul toute la structure, contenait toute la structure. En attaquer l’un des membres, c’était écraser une fourmi mais aussi réveiller toute la fourmilière.

Jaro dépassa le porche monumental et gagna l’ombre fraîche du marché flottant. Dans de grands enclos rectangulaires, des dizaines d’embarcations étaient disposées en attente de transbordement. L’assassin mit pied à terre. Autour de lui, avec une économie de gestes qui confinait à la ferveur, on chargeait, monnayait, échangeait rapports et bénéfices avec des voix feutrées. Des grues de bois prélevaient des marchandises depuis des rayonnages qui s’étalaient sur plusieurs portées de flèche. Fruits, légumes, denrées de luxe ou triviales arrivaient de partout pour être redistribuées parmi les colporteurs. Le monopole des voiles noires était sans rival, le marché blanc illégal. Quelques gardes à l’allure nonchalante sillonnaient les bastingages et prélevaient leur quota précis de nourriture. Personne ne fit attention à Jaro parmi la centaine d’autres marchands qui empruntaient la ruelle ascendante vers la ville.

Le T’Sank parvint à une petite place. Ses collègues aux tenues sombres et les gardes immaculés glissaient sur les dalles comme les pièces d’un échiquier. Il leva le regard. Personne ne faisait attention à lui. Les habitants déambulaient dans une touffeur anonyme, le bruit assourdi de leurs pas montant sous le soleil ascendant. Jaro aperçut bientôt l’imposant portique qui annonçait les jardins de l’Autarque. L’explosion de verts à travers les loggias formait un surprenant contrepoint au camaïeu clair-obscur de l’esplanade.

Sans un regard ni à droite ni à gauche, il se dirigea vers l’entrée du palais. Tandis qu’il avançait, il lui sembla que les habitants s’écartaient insensiblement de lui. Le portique, comme dans un rêve, parut s’éloigner à mesure qu’il approchait.

L’instant d’après, il se retrouvait au milieu d’un grand cercle bordé par des silhouettes impersonnelles.

Il fit la moue. Les Kaprins n’avaient pas mis longtemps à le découvrir. Il fit lentement un tour sur lui-même en dégainant son arme. La lame de jade brilla d’un éclat mélancolique face à la végétation luxuriante du palais.

Les rangs de ses opposants s’écartèrent, cédant la place à une trentaine d’archers. Aucun bruit ne s’élevait parmi les soldats. C’était comme si la scène avait été répétée de longue date. Jaro serra les dents. Il n’aurait pas le temps d’éliminer la moitié des troupes qu’il baignerait dans son sang.

Il s’élança pourtant. Il évita deux flèches, tituba sous l’impact de deux autres. Il en arracha une et s’effondra, atteint aux jambes. Un choc sur son crâne acheva sa course.

Il reprit conscience, une douleur sourde dans les membres. Son regard brouillé se posa sur les barreaux d’une cellule. Il s’ébroua et jeta un coup d’œil autour de lui. Il se trouvait dans une cage cubique, bras et jambes entravés par des chaînes tendues à des croisillons. On avait bandé ses blessures mais sa peau était souillée de traces de déjections. Il renifla de dépit en éprouvant ses liens. Les maillons reliés à de petits mécanismes émirent un carillonnement discret.

— Il est réveillé, entendit-il quelque part.

Il tenta de percer la pénombre qui l’entourait. Devant lui, allongés sur des paillasses, des corps gisaient, enveloppés dans leurs uniformes sombres. Des colporteurs défunts. On les avait disposés sur plusieurs rangées soigneusement alignées. Il y en avait une trentaine. Autour, des tables de banquet étaient dressées, formant un grand U. Les visages des invités étaient tournés vers lui, assistant en silence à son réveil. Au centre de la tablée, un homme leva sa chope.

— Bienvenue parmi nous, T’Sank ! lança-t-il d’une voix sonore.

Ce fut comme un signal pour le reste des convives, qui se remirent à manger et à échanger avec discrétion commentaires et plaisanteries.

L’homme qui venait de parler remonta les rangées de cadavres et se colla aux barreaux, son verre à la main. Il possédait des yeux un peu trop rapprochés, un nez un peu trop long et un crâne dont la couronne de cheveux formait comme une tonsure.

— Tu es bien un T’Sank, n’est-ce pas ? demanda le visiteur avec curiosité. J’ai toujours cru que ton école n’était qu’une légende. C’est en voyant ton arme que j’ai compris. Que vient faire ici un conte pour enfants ?

Jaro redressa la tête et fixa son interlocuteur.

— Olvar Stola. Je n’aurai pas à vous courir après, finalement.

L’autre but une gorgée.

— Il semble que non, pas plus que je n’aurai à le faire de mon côté. Sais-tu que la ruse consistant à se faire passer pour l’un de mes colporteurs est éventée depuis longtemps ?

Il se dirigea vers l’une des dépouilles, écarta les pans de la robe du défunt et arracha quelque chose sur sa poitrine. Il revint.

— Tu vois ceci ? dit-il en arborant un bijou sombre. C’est une opale de vie, greffée à la peau de chaque Honnête Marchand. Lorsque l’un d’eux trépasse, l’opale s’assombrit et nous envoie un signal qui nous permet de localiser le corps.

Il embrassa d’un geste l’assemblée de cadavres.

— Nous n’avons pas mis longtemps à retrouver ta victime, assassin. Chaque mois, nous nous réunissons et rendons ainsi hommage à nos vaillants Honnêtes soldats.

Il se tourna vers les convives du banquet.

— Comme nous allons te rendre un dernier hommage, les invita-t-il à s’approcher.

Riant et plaisantant, les hôtes rejoignirent leur chef. Le visage rougeaud et les gestes hésitants, ils se disposèrent autour de la cage et saluèrent à leur manière leur visiteur d’outre-frange. Certains mâchèrent de la nourriture qu’ils lui crachèrent au visage, d’autres se perchèrent au sommet de la geôle et urinèrent ou déféquèrent sur le captif. Celui-ci, stoïque, se contenta de pincer les lèvres comme un adulte prenant patience devant les jeux d’enfants turbulents.

Finalement, lassés par l’impassibilité de leur proie, ils lui lancèrent quelques piques et retournèrent à leurs libations. Stola les suivit après un regard énigmatique à son hôte.

Tard dans la nuit, au milieu des ronflements et des noceurs repus, le dirigeant se présenta de nouveau devant Jaro, escorté de quatre guerriers robustes.

— Demain, annonça l’Autarque, ta mise à mort commencera. Je ne pourrai hélas y assister. On me convie à un glorieux couronnement.

Jaro leva un sourcil.

— Le tien ? Il n’y a pas de roi à Santori.

Stola sourit.

— Qui parle de Santori ?

Le magnat effleura un montant de la cellule.

— Laisse-moi te présenter cette merveille de mon pays. On l’appelle cage d’aisance, tu devines sans doute pourquoi. Les jours passants, les captifs qui meurent de faim et de soif lèchent parfois les quelques gouttes d’urine qui coulent sur leur visage. Un spectacle au manque cruel de dignité.

Il eut un large sourire.

— Mais ce n’est pas tout. La cellule est articulée en plusieurs endroits. En manœuvrant chaque jour ces leviers, elle se replie lentement sur elle-même. Au bout d’une semaine, les articulations malmenées du captif éclatent comme des fruits mûrs et les miasmes des excréments pénètrent dans les plaies. Je crois savoir que c’est très douloureux – mais moins que ce que font les insectes attirés par les déjections.

Il fit une pause.

— Je suis un marchand, pas un pirate de l’Aube Noire. Si tu me dis ce que je veux savoir, nous mettrons de côté ces pratiques d’un autre temps et je me contenterai de te trancher la gorge. Qui sait, peut-être réussiras-tu à m’exécuter à cette occasion ?

Il approcha son visage des barreaux.

— Je te préviens, cependant : même si tu parviens à tes fins, le monde n’aura jamais la preuve que ce meurtre est le fait des T’Sanks. Nous avons détruit ton arme.

Un voile de fièvre passa dans le regard de Jaro.

— Détruit mon arme ?

— C’est cela. Dans ce cas, pourquoi endurer tous ces tourments ? Pourquoi ne pas retourner promptement au néant, toi qui n’es plus rien sans ta lame ?

Jaro dévisagea l’Autarque, puis baissa les yeux.

— Dis-moi ce que tu veux savoir.

Stola émit un petit rire de contentement.

— À la bonne heure. Tu es pragmatique, je respecte ça. Suis-je la victime choisie par les T’Sanks ?

— Oui.

— Pour quel motif ?

— L’École cherche à détruire les franges. L’affrontement entre les Honnêtes Marchands et l’Aube entraînait de nombreuses pertes. En la vainquant, tu as entamé un processus de pacification qui n’est pas de notre goût.

L’Autarque hocha la tête.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il. Tu admettras cependant que tu es un piètre exécuteur. Avec si peu de talent, comment comptais-tu t’emparer de ma vie ?

— Je ne comptais pas m’emparer de ta vie.

Stola arrêta de sourire.

— Comment ça ? Quel intérêt d’envoyer un T’Sank si c’est pour m’épargner ?

— Je n’ai pas dit que je voulais t’épargner.

Le marchand pinça les lèvres.

— Tu te fiches de moi, cracha-t-il.

— Pourquoi mentirais-je ? Nous avons un accord. C’est la stricte vérité.

Stola n’aimait pas le cours que prenait la conversation. Il jeta un regard lourd sur son prisonnier.

— Cessons ce petit jeu, dit-il. Réponds à une dernière question et je tiendrai parole. Quel est le délai dont je dispose avant que les T’Sanks envoient un autre assassin ?

— Il n’y aura pas d’autre assassin.

— Et pourquoi donc ?

— Parce que ma mission est un succès.

Le T’Sank prononça ces derniers mots comme s’il s’en excusait. Malgré lui, Stola recula. Le prisonnier était toujours solidement enchaîné et ne l’avait touché à aucun moment. Le poison était donc exclu. Une tentative de déstabilisation ? De l’hypnose ? Stola était immunisé à tout cela depuis des années !

Il décida de jouer la dérision afin d’en apprendre un peu plus.

— Un succès ? se moqua-t-il. Regarde-toi ! Tu ne savais même pas pour les opales !

— Au contraire. Lorsque j’ai supprimé le colporteur, je lui ai arraché sa pierre.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas l’avoir utilisée ? Tu ne t’en tireras pas avec des propos sans queue ni…

Il n’acheva pas sa phrase. Sur son cou, la pression d’une lame venait de se faire sentir.

— Tu as payé mes hommes pour qu’ils se retournent contre moi ? s’étrangla le notable. L’Histoire ne saura jamais que les T’Sanks m’ont assassiné, mais elle saura que vous êtes des lâches !

— Tes gardes ne t’ont pas trahi, répondit Jaro. Ils sont allongés derrière toi, morts. Quant à la pierre, je ne l’ai pas utilisée parce que mon frère Chalim T’Sank, ici présent, l’a placée sur son torse afin de se faire passer pour ton employé défunt. Le véritable colporteur git sous les flots, la nuque brisée. Vous avez ramené un assassin plongé en léthargie sans vous assurer plus avant de son décès, aveuglé que vous étiez par la perspective de capturer un T’Sank. Je n’ai répondu à tes questions que pour lui laisser le temps d’éliminer tes sentinelles.

Il fit une pause.

— L’une de nos maximes enseigne qu’une cible n’est jamais plus vulnérable que lorsqu’elle est certaine d’avoir gagné. Si cela peut te consoler, sache qu’on nous envoie, Chalim et moi, quand une mission s’annonce particulièrement délicate.

Il eut un triste sourire.

— As-tu une dernière parole avant que son arme rituelle ne mette fin à tes jours ?

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32

Sur Niggurath (Frange 10), Irvin Mac Allister entra dans le cabinet du Premier ministre. Celui-ci, à moitié assis sur son bureau, était en train de prélever un cigare d’une boîte en ébène. Il invita son interlocuteur à prendre place dans un large fauteuil, exécuta une passe magique pour allumer son cigare, et tira quelques bouffées recueillies.

— C’est fait, annonça-t-il enfin. Le T’Sank vient de m’informer que nous pouvons récupérer le corps.

Mac Allister garda le silence quelques secondes, le cœur serré.

— Pensez-vous que Flannigan ait souffert ? demanda-t-il.

— Je ne crois pas. Ces assassins tuent rapidement et sans douleur, tout le contraire des cultistes.

— Mais ils tuent. Comment être certain qu’ils ne travaillent pas pour l’ennemi ?

Nouvelle bouffée.

— Très improbable. Ces exécuteurs se manifestent rarement, sont discrets et ne cherchent pas à se faire de la publicité. Ils n’ont pas du tout le profil des forces que nous combattons.

— Désirez-vous que je contacte sa famille ?

Le Premier ministre fit la grimace.

— C’est à moi de m’en occuper.

Il montra son cigare.

— Je m’accordais justement ce petit plaisir avant de m’y atteler. Vous connaissiez bien Flannigan ?

Mac Allister se renfonça dans son fauteuil.

— C’était plus qu’un supérieur, même si nous n’étions pas vraiment amis. Il a mené les services ésotériques de main de maître pendant plus d’une décennie. Son assaut sur le portail sud de Canterbury, qui a empêché l’émergence d’un Antédiluvien, est encore étudié à l’école des officiers.

Le ministre contempla l’extrémité rougeoyante de son cigare.

— Il avait de l’estomac, admit-il. Quand nous avons reçu le télégramme rituel des T’Sanks annonçant son exécution prochaine, il a aussitôt proposé de se livrer. Cela a certainement sauvé nombre de vies.

Mac Allister hocha la tête d’un air peiné.

— Sans mauvais jeu de mot cultiste, monsieur, il a toujours eu le sens du sacrifice.

Le ministre ne releva pas.

— Avec sa disparition, dit-il, vous voici chef de la section. Je compte sur vous pour rapatrier discrètement le corps. Entre les déboires de la guerre et les rafles du Mythe, nous ne voulons pas affoler notre verte Albion plus qu’elle ne l’est déjà. Ma voiture personnelle vous attend en bas. Préparez le terrain pour l’ambulance qui suivra et effacez toute trace de ce triste événement. Je vous laisse carte blanche, je suis moi-même en plein préparatif pour le couronnement.

Le cœur de Mac Allister manqua un battement.

— Le roi est mort, monsieur ?

— Non, je parlais d’un tout autre monarque. J’ai l’insigne honneur de représenter notre royaume auprès de forces qui vous dépassent, Mac Allister. Oubliez ce que je viens de dire.

— Bien, monsieur. Et pour le T’Sank ?

— Laissez-le partir sans l’inquiéter. Ces mystérieux assassins prélèvent très peu d’agents, et autant chez les Allemands que chez nous. Je ne tiens pas du tout à ce qu’ils se braquent et s’allient avec nos ennemis. L’Okka serait trop heureuse de mettre la main sur l’une de leurs armes rituelles.

Mac Allister opina du chef. L’Okkulte Abteilung ou Okka, comme la surnommaient les Alliés, était la section ésotérique des SS, responsable entre autres des recherches sur les portails démoniaques. La plus effroyable des entités qu’ils devaient quotidiennement affronter.

Le ministre confia à son agent son ordre de mission, posa quelques questions sur les affaires en cours et le congédia. Mac Allister emprunta un ascenseur jusqu’aux parkings et n’eut aucun mal à repérer la Ford T qui flottait à dix pouces du sol. Le chauffeur, un télékinèse de rang 3 ainsi que l’indiquait son badge officiel, ouvrit la portière, prit le volant et les conduisit jusqu’à la surface. A cette heure de la nuit, les rues de Londres étaient pratiquement désertes. Seuls quelques noctambules bravaient le couvre-feu et les rafles des cultistes.

Dix minutes plus tard, ils atteignaient les abords du Lo Pan, un speakeasy proposant à toute heure jazz et alcools malgré les prémisses de la néo-prohibition. Ils se posèrent parmi les voitures de luxe. Le chauffeur offrit d’accompagner son passager. Mac Allister hésita. Il était lui-même un pyrokinèse de rang 4, mais en ces temps troublés mieux valait être prudent. Accompagné de son acolyte, il se dirigea vers le club. Des accords de banjo en sortaient, de même que quelques noceurs en habits de soirée.

Le gorille chinois posté à l’entrée les salua et délaissa son poste le temps de les mener vers un petit escalier à l’écart de l’entrée principale. Les deux agents descendirent les marches, remontant leur col pour chasser l’odeur de poisson et de chou suri. Au fond, une porte cloutée les attendait.

Mac Allister frappa. Après quelques secondes, une jeune Asiatique ouvrit, s’inclina et s’effaça pour le laisser entrer. L’agent demanda au chauffeur de se poster devant la porte et passa devant la domestique. Elle empestait le patchouli.

La petite salle dans laquelle il pénétra était quasiment vide. Contre le mur du fond, une sorte de trône de théâtre était occupé par un jeune homme athlétique à la mine sombre. Mac Allister enleva son imperméable, son chapeau de feutre et les remit à la jeune femme. Celle-ci fit une courbette et disparut dans l’obscurité.

L’agent fit quelques pas.

— Je suppose que vous êtes le T’Sank, dit-il en guise de présentation. On m’envoie récupérer la dépouille d’Éric Flannigan.

Le T’Sank hocha la tête et fit un geste. Une porte s’ouvrit sur sa droite. Une longue table métallique fit son apparition, poussée par un autre Asiatique. Le grincement plaintif des roulettes formait un contraste cocasse avec la solennité de la scène.

Mac Allister approcha. La desserte était vide. Étonné, il se tourna vers l’assassin.

— Où est le corps ?

— Je suis là, répondit une voix que l’agent connaissait bien.

Éric Flannigan sortit de l’ombre et fit son apparition aux côtés du T’Sank.

Mac Allister fronça les sourcils.

— Monsieur ? demanda-t-il, surpris. Vous n’êtes pas mort ?

— Il semble que non, sourit son chef.

Mac Allister se tourna vers le T’Sank.

— Pourquoi l’avez-vous épargné ?

L’assassin ne répondit pas. Flannigan prit un air gêné :

— Il y a eu un petit problème d’assignation, Mac Allister. En fait, vous n’êtes pas là pour récupérer le corps. C’est moi qui en suis chargé.

— Vous ? Que fais-je ici, dans ce cas ?

Il tressaillit soudain. Il venait de comprendre.

— Je suis désolé, Irvin, reprit Flannigan. Si nous vous avions annoncé que vous étiez leur cible, vous auriez certainement pris la fuite. Avec nos soucis actuels, nous ne pouvons nous permettre de nous mettre ces assassins à dos. Je suis certain que vous comprenez.

Mac Allister n’écoutait pas. Il fixait le T’Sank avec intensité. Soudain, les vêtements de l’assassin prirent feu. Il se leva en hurlant et en arrachant ses vêtements. Mac Allister porta ensuite son regard vers son supérieur. Les vêtements de celui-ci se mirent à fumer.

Faire disparaître les traces, songea Mac Allister en se souvenant des paroles du premier ministre. Comptez sur moi, monsieur. Et ensuite, direction les lignes allemandes. Nos adversaires accueilleront à bras ouverts un transfuge de mon niveau.

Il s’interrompit. Une lame venait de se poser sur sa gorge. Une entêtante odeur de patchouli envahit ses narines.

— Feng-Li T’Sank, se présenta la petite Asiatique dans son dos. Désolée, Ser, je n’avais aucune envie de me frotter à votre regard pyrokinésique. Avez-vous une dernière parole à prononcer avant que je ne remplisse ma mission ?

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33

Sur Keribone (Frange 14), un T’Sank fut capturé par une féroce tribu cannibale. Elle l’attacha à un arbre et le mangea morceau par morceau en le maintenant en vie afin qu’il profite du spectacle.

Après une semaine de ce traitement, tous les sauvages étaient morts, empoisonnés par les toxines que le T’Sank s’était injectées avant de se livrer. Sa tâche accomplie, l’assassin parvint à se détacher et s’en alla en rampant, un bras et une jambe dévorés.

La disparition de la redoutable tribu ouvrit la voie vers un fabuleux trésor, ce qui précipita les royaumes à sa recherche dans la guerre et le chaos.

Sur Blöfeld (Frange 9), une T’Sank tua un civil et fut capturée à cette occasion. Elle ne se défendit pas pendant son jugement et ne chercha pas à s’échapper. Le jour de son exécution, elle sauta sur son bourreau et lui brisa la nuque avec les jambes. L’émoi fut grand, car selon les lois rigides de la théocratie de Blöfeld, seul le bourreau pouvait prendre la vie d’un condamné. On alla quérir l’apprenti du tourmenteur avant de découvrir que celui-ci était la personne supprimée par la T’Sank à l’origine. Le temps qu’on forme un nouveau novice, crimes et forfaits grimpèrent en flèche. La nation voisine en profita pour envahir le royaume affaibli, et les deux pays plongèrent dans la guerre et le chaos.

Profitant de la confusion, la T’Sank prit le chemin du retour, sa mission accomplie.

Sur Scaramanga (Frange 1), un saltimbanque nommé Retzel prétendit qu’il était un T’Sank. Pour prouver ses dires, il monta un spectacle dans lequel il jonglait avec des organes humains et se teignait les griffes en vert pour figurer de minuscules lames de jade.

Un soir de gala, un véritable T’Sank profita de la diversion et assassina une étoile montante de la haute noblesse, plongeant le pays dans la guerre et le chaos. On accusa aussitôt Retzel de complicité et on le jeta dans un cul de basse fosse où il passa deux ans. On s’aperçut finalement de son innocence et on le relâcha.

Libéré, le démon déclara avec amertume qu’il ne songeait pas à cela lorsqu’il avait demandé un petit rôle à la Direction. Finalement, il rentra aux Enfers, où on lui offrit une promotion en remerciement de sa longue absence.

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34

Frappe, frappe le mortier, frappe le blé d’or

Frappe, frappe le mortier, tant pis si ça mord

Frappe une fois, frappe deux fois, frappe une fois, frappe trois fois !

Touille, touille la marmite, touille le blé d’or

Touille, touille la marmite, jusqu’à c’qu’il soit mort

Touille une fois, touille deux fois, touille une fois, touille trois fois !

Mâche bien avec tes dents, mâche le blé d’or

Mâche bien avec tes dents, si ça vit encore

Mâche une fois, mâche deux fois, mâche une fois, mâche trois fois !

Comptine mehnzotaine

***

Sur Omteh (Frange 17), Jon et Maek se dirigeaient vers le véhicule de l’assassin. Autour d’eux, les radicules de Kama-Matée accompagnaient leur progression, se déroulant en grandes spires lumineuses qui neutralisaient pièges et toxines de la jungle. Les deux compagnons cheminaient en silence. Les fourrés aux alentours bruissaient des centaines de créatures végétales qui se dirigeaient vers le village – non pour l’attaquer, mais pour rendre hommage à la nouvelle souveraine.

Après vingt minutes de marche, ils parvinrent aux abords d’une clairière. Contrastant avec la luxuriance des alentours, une herbe rase et chétive faisait un tapis sous leurs pas. Jon eut un léger mouvement de recul lorsqu’il découvrit ce qui permettait à l’assassin de voyager entre les mondes.

C’était une grande carcasse de poisson mort. Les flancs aux arêtes recourbées portaient de larges pans de cuir tendus. La tête aux orbites vides formait la proue et, à l’arrière, une queue mitée servait de gouvernail. Vers le bas, des nageoires latérales saillaient de l’habitacle.

— C’est une plaisanterie ? demanda Jon.

Maek s’approcha du squelette et caressa les arêtes blanchies par leurs errances dans l’éther. Le véhicule n’était pas très grand, environ sept hommes de long sur deux de large. Un vaisseau destiné à un unique passager.

— C’est un sybarite, expliqua l’assassin. Un poisson-pirate de Calicoba, la Frange 2. Sa tactique de chasse est de se faire avaler par les gros prédateurs. Une fois dans l’estomac, il les dévore de l’intérieur.

— Vu sa taille, je n’aimerais pas croiser celui qui le mangera.

— Son squelette doit résister à la pression de l’estomac et aux sucs gastriques. C’est l’une des matières les plus robustes des franges.

Il fit lentement le tour de l’appareil afin d’en vérifier l’état. Jon lui emboîta le pas.

— J’ai renforcé l’intérieur avec des segments de pattes d’Épidianmidès, expliqua l’assassin. J’ai eu de nombreux véhicule au cours des siècles, mais celui-ci est l’un des plus robustes.

Jon préféra ne pas s’attarder sur les impacts et les stries profondes qui zébraient les arêtes. Une côte découpée permettait d’accéder à la carcasse. Ils entrèrent.

Le volume intérieur était celui d’une chambrée. Au sol, des tapis précieux remontaient le long des parois. De petits lustres suspendus à la colonne vertébrale émettaient une lueur chiche. Le tout était étrangement chaleureux.

— J’ai reconstitué la cabane de l’ermite à qui j’allais rendre visite lorsque j’étais enfant.

— Tu veux parler de Rama.

— Oui.

Il montra les peaux tendues entre les arêtes.

— Du vaurin, expliqua-t-il. Un ver au cuir très élastique que l’on trouve au sommet des Macrovores, sur Alamänder.

Jon hocha la tête. Maek avait bâti sa nef en prélevant ses matériaux sur les mondes qu’il avait visités. Alors même qu’on lui parlait de celui qui l’avait vu naître, le mage s’aperçut qu’il n’en avait effleuré que la surface.

Ils dépassèrent une paillasse au matelas de copeaux et se dirigèrent vers l’avant. En lieu et place des mâchoires de la créature, un orgue étalait des touches métalliques évasées. Au sommet de l’instrument, des tuyaux de toutes tailles se recourbaient vers la voûte en pénétrant dans les arêtes.

— Dans ces canalisations circule du sang d’oxibar, un minuscule poisson volant de Calicoba. Le fluide possède la propriété d’affaiblir la gravité, ce qui lui permet de bondir loin au-dessus des flots.

— Des êtres vivants capables de modifier la gravité ? C’est difficile à croire.

— J’ai vu plus surprenant. Sais-tu que certains êtres parviennent à créer de la matière à partir de la lumière ?

— Ah oui ?

— Oui. On appelle ça des arbres.

L’assassin pianota sur le clavier.

— Ces touches injectent du concentré d’oxibar dans telle ou telle arête du vaisseau, ce qui affaiblit localement la gravité et permet de diriger la nef.

— Et pour la propulsion ?

— Il n’y en a pas. Je me contente d’annuler la pesanteur et d’attendre.

— Attendre quoi ?

— C’est un peu difficile à expliquer pour qui n’est pas habitué à voyager entre les mondes.

Maek alla dehors et revint avec un galet. Il plaça sa main à l’horizontale, paume vers le bas sur laquelle il colla la pierre.

— Ce caillou représente le vaisseau et ma paume la jungle, située comme tu le sais sur la face inférieure d’Omteh.

Il déplaça lentement sa main vers le bas.

— Pendant la moitié de la journée, dit-il, la frange avance en nous poussant devant elle. La gravité, ajoutée à cette force, empêche tout décollage.

Il stoppa le mouvement, puis déplaça cette fois sa main vers le haut.

— Lorsque la frange inverse sa translation, c’est-à-dire lorsque le soleil se lève, le vaisseau n’est plus poussé par celle-ci. Si à ce moment j’annule la gravité dans le sybarite…

Il laissa le caillou sur place tandis que la paume poursuivait son mouvement vers le haut.

— J’ai compris, dit Jon. Omteh va continuer sa course tandis que nous ne bougerons pas. Nous aurons l’impression de nous envoler, mais c’est en fait la frange qui s’éloignera de nous.

— C’est cela. L’avantage est que demeurer sur place demande moins d’énergie que de décoller. L’inconvénient est que ce décollage ne peut s’effectuer que le matin.

— Ne traînons pas, dans ce cas. Je retourne au village rassembler quelques affaires, je fais mes adieux et je te rejoins ici dans…

— Nous partons maintenant.

Jon dévisagea l’assassin pour voir s’il plaisantait, puis il se souvint à qui il s’adressait. L’humour devait avoir été l’une des premières victimes de Maek.

Il soupira. Son compagnon de voyage faisait bigrement contraste avec le précédent. Il se demanda ce qui était le pire : le chaos exubérant de Retzel ou la discipline de fer de Maek. Il préféra garder pour lui ses réflexions.

— Très bien, répondit-il. Comme disait l’un de mes amis généraux, une journée est parfois la seule chose qui sépare la victoire de la défaite. Et une fois dans l’espace, comment nous déplaçons-nous ?

— Tu n’as pas compris. Nous ne nous déplaçons pas. Nous attendons simplement le prochain monde. Lorsqu’il arrive, nous sommes pris dans son champ de gravité. Nous accélérons alors progressivement jusqu’au moment où je décroche et me sers de la vitesse acquise pour bondir vers la frange suivante. Allons-y.

Il se tourna vers l’orgue et abaissa plusieurs touches à la fois. Ils commencèrent à s’élever.

C’est le sol qui s’éloigne, corrigea Jon mentalement.

Il se plaça devant une orbite et contempla le spectacle de la jungle dans la lumière naissante. De grands panaches d’humidité s’élevaient autour d’eux de la canopée. Bientôt, il distingua à l’est le village des Calamis. La clarté du cerveau de Kama-Matée s’atténuait peu à peu, éclipsée par celle du soleil. Le mage aperçut les canaux autour du village, avec les wombs comme autant de points blancs. Pour un peu, il aurait presque vu Alatah lui faire de grands signes, perché sur l’un d’eux.

Le shaman passa une main sur ses marques d’honneur, soudain mélancolique. Ce départ précipité avait tout d’une fuite. Il se promit de revenir voir son peuple d’adoption dès qu’il en aurait fini avec son encombrant destin.

Il ramena son attention vers Maek. Le navigateur pianotait sur son clavier comme s’il répétait une sonate. À chaque effleurement, le vaisseau pivotait de quelques pouces.

— Le départ est l’opération la plus facile, dit-il, car il est possible de s’orienter par rapport à la pesanteur d’Omteh. Une fois dans l’éther, nous n’aurons plus rien sur quoi nous appuyer. Nous garderons notre direction initiale qu’il sera malaisé de modifier.

— Tu n’as pas une carte pour t’assister dans ta navigation ?

— Inutile, toute manœuvre se fait à vue. Nous progressons par sauts de puce d’un monde à l’autre. Il n’est pas possible de couper à travers l’éther.

— Je vois. Nous sommes dans la peau de ces anciens navigateurs qui devaient toujours garder un œil sur les côtes sous peine de se perdre dans l’immensité.

Il regarda autour de lui, gêné.

— Ne te vexe pas, mais en huit siècles, tu n’as pas découvert un moyen un peu plus rapide de voyager ? Un vaisseau de métal, ou…

— Si, bien sûr. Le problème est que Magni voit d’un très mauvais œil les déplacements entre les mondes. Pour cette raison, la plupart des missions d’exploration interfranges échouent. Le sybarite est composé d’éléments organiques beaucoup plus difficiles à détecter. Pour les patrouilles célestes, ce n’est qu’une carcasse qui dérive dans l’éther.

— Pourquoi cette volonté de limiter les voyages ?

— Si les franges se mettaient à communiquer entre elles, elles échangeraient leurs connaissances et finiraient par découvrir la vérité. Les maintenir dans l’isolement permet de mieux les contrôler.

Omteh continuait de s’éloigner. Bientôt, ils aperçurent à l’horizon les bras de Kamataeh, ces immenses tiges de la taille de petites villes garnies d’épines. Le bleu du ciel s’obscurcit peu à peu, dévoilant les premières étoiles.

— Combien de temps pour rallier la Frange 7 ?

— Elle se nomme Shylock. Nous ne prenons pas tout de suite cette direction. Nous faisons d’abord un détour par Samsara, sur la face inférieure d’Alamänder.

— La ville que tu as bâtie ? Dans quel but ? Nous savons où se trouve le Grand Doum !

— Je ne t’ai pas invité à m’accompagner parce que j’ai besoin de ton aide mais pour que le voyage réveille tes souvenirs. Tu seras plus une charge qu’une source d’assistance. Nous trouverons à Samsara ceux qui veilleront sur toi quand je serai occupé.

— Merci pour la franchise. Mais ne m’as-tu pas dit que la cité avait été désertée ?

— J’ai dit qu’elle n’abritait plus de T’Sanks. Je n’ai pas dit qu’elle était inhabitée.

— Qui allons-nous y trouver, dans ce cas ?

— Mes enfants.

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35

Jon ne répondit pas, abasourdi.

Maek ? Des enfants ?

L’idée était plus qu’incongrue. Et pourtant, en huit cents ans, l’assassin avait dû plus d’une fois goûter aux joies de la paternité.

— Aucune archive ne mentionne ta descendance, fit le mage prudemment.

— Je tiens à ma vie privée, répondit Maek avec un demi-sourire.

— Comment se fait-il que personne ne les ait jamais vus ?

— Tu comprendras quand nous arriverons.

Le mage n’insista pas. Il laissa Maek à sa manœuvre et s’absorba dans le spectacle des étoiles. La température baissa sensiblement. Sur les conseils du pilote, il alla fouiller dans un coffre et dénicha une veste matelassée dont il se couvrit. Il toucha les ramures ivoire du sybarite. Elles diffusaient une chaleur douce. Il s’installa sur la paillasse de copeaux, contre le squelette. Maek, perché sur un haut tabouret en os comme un étrange oiseau de proie, semblait échapper au froid.

Pendant les heures qui suivirent, le mage alterna méditation transie, mouvements pour se réchauffer et contemplation du vide. Il posait parfois des questions à Maek pour meubler le silence. L’assassin répondait selon les cas par deux mots brefs ou par un grognement.

À un moment, son hôte délaissa la barre le temps de préparer le repas. Il revint avec un bol de gruau à la main.

— Mange, dit-il simplement.

Jon jeta un œil au contenu fibreux. Il saisit la cuillère attachée à l’anse et mastiqua mécaniquement. Le goût s’accordait idéalement avec l’apparence : insipide et fibreux.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ce sur quoi tu es assis.

Jon se retourna. Ce qu’il avait pris pour une paillasse était en fait la réserve de nourriture. Il se répandit en excuses. Maek ne releva pas et regagna son poste, mangeant sans plaisir apparent. Le détective but quelques gorgées à une outre qui pendait près d’un lustre et s’apprêta de nouveau à affronter l’ennui.

— Nous arrivons, annonça Maek.

Le mage le rejoignit aussitôt. Ils regardèrent Alamänder emplir leur champ de vision. Les reliefs de la frange s’étalaient devant eux comme une carte d’une extrême précision : le bleu profond du Lac, les ocres du blé qui couvraient à présent plus du tiers des terres émergées, le céladon du marais YArkhanie et le rouge des déserts du sud. Les villes apparaissaient comme de petits amas géométriques entre les fourrures émeraude des forêts.

Jon s’aperçut que les contours des continents se brouillaient, puis il comprit que ses yeux se remplissaient de larmes. Jamais il n’aurait cru revoir son foyer un jour. Où se trouvaient ses amis entre ces taches de couleur ? Étaient-ils vivants ou morts ? L’avaient-ils oublié ? Il n’était parti que depuis trois ans mais cela lui semblait une vie.

Il n’eut pas le loisir d’approfondir ses pensées. Maek prit appui sur la masse continentale et vira sur sa gauche. Alamänder dévoila son profil. Le Mont Bohr pointait vers le ciel comme l’aiguille d’un cadran solaire. Le passager ne put en voir plus : la muraille des Macrovores s’interposa entre lui et la frange. Ils tombèrent en une chute sans fin le long de la falaise organique. La paroi abritait des grappes de végétation suspendues et des torrents de sève qui rebondissaient d’un amas ivoire à l’autre.

— C’est un véritable continent vertical, commenta Jon.

— Horizontal, corrigea Maek. Si le sybarite n’était pas équipé comme il l’est, nous tomberions vers la paroi, attirés par la pesanteur.

— Tu as raison. C’est très déconcertant.

— J’ai mis plusieurs années à m’y accoutumer.

La falaise disparut vers le haut. Devant Jon, tranchant sur la mer d’étoiles, les pseudopodes d’Anquidiath se déployaient en une corolle presque aussi vaste que le monde sur lequel il veillait. Ses membres ne présentaient pas de ventouses mais évoquaient plutôt d’énormes cylindres sombres et caoutchouteux. Ceux à la périphérie, tendus vers l’espace, saisissaient des astéroïdes et les ramenaient vers des tentacules dentés plus agiles qui les faisaient transiter vers le centre. Là, une fournaise rouge et blanche aussi lumineuse que la surface d’un soleil empêchait de distinguer l’orifice central. La bouche d’un Dieu.

— Cette gueule est une forge organique de la taille du royaume de Kung-Bohr, expliqua Maek. Les rochers capturés dans l’éther y sont fondus et décomposés en éléments chimiques simples. Ils nourrissent Anquidiath et la faune commensale qui peuple les commissures de ses tentacules. Nous nous dirigeons vers l’un d’eux.

En se rapprochant, des taches de couleur firent leur apparition sur les écailles monstrueuses. Jon y vit des plaques de moisissures, puis il se souvint de la différence d’échelle. Ces taches étaient en fait des plaines et des forêts zébrées par des filaments qui étaient autant de fleuves de sève.

— Tiens-toi à cette rampe, enjoignit Maek.

Jon n’eut que le temps d’agripper une barre de fer qui courait autour de l’orgue. Le vaisseau fit un violent écart comme si un géant l’avait soudain saisi au vol.

— Nous entrons dans l’atmosphère, annonça le navigateur. Des trous d’air sont à prévoir.

Ils furent malmenés quelques instants, puis le sybarite se stabilisa. Maek demanda à son passager de manœuvrer une grosse manivelle et se mit à en actionner une autre. Toujours accroché à son longeron, Jon empoigna l’instrument et tourna.

De chaque côté du vaisseau, de longues nageoires-ailes se déplièrent. Ils planèrent parmi des nuages couleur miel. Bientôt, ils ne virent plus le pseudopode dans son ensemble mais seulement sa courbure, vaste comme un horizon. Les reliefs se firent plus précis, alternance de savanes et de bois étrangement translucides. Des collines pointues perçaient parfois, que Maek présenta comme des spicules.

Ils mirent le cap vers une commissure entre deux écailles. Celle-ci s’agrandit jusqu’à prendre des allures de canyon. Maek s’y engagea. Les parois découpées défilèrent, escortant un torrent pisseux. Des points bleus s’éparpillaient sur leur passage, troupeaux de bêtes affolées.

À quelques portées de flèche vers l’avant, Jon distingua des zébrures foncées autour de ce qui ressemblait à un hameau. Une grande chaussée rouge annonçait les premières maisons. L’assassin tira deux câbles de chaque côté de l’orgue. Les nageoires se cabrèrent, l’appareil ralentit. Ils descendirent encore, touchèrent la chaussée qui n’en était pas une. C’était un canal de sève destiné à recevoir le véhicule. Ils parcourent une trentaine de brasses en soulevant des gerbes de liquide, puis s’immobilisèrent près de la berge.

Maek fit basculer une partie de la cloison. Ils descendirent. Sous les pieds nus de Jon, le sol était agréablement tiède. Les couleurs étaient en revanche d’une vivacité presque agressive. Sur sa droite s’étalait une sorte de petit bois aux troncs blancs dépourvus de branche mais constellés de boules jaunes. Derrière, un troupeau de bêtes sans tête discernable rampait dans un épais humus turquoise.

— Où sommes-nous ? demanda Jon. Dans une blessure du dieu ?

— Non, dans une jointure entre deux écailles.

Jon garda le silence devant ce que cela sous-entendait de gigantisme. Ils étaient des acariens à la surface de l’épiderme divin.

— Je compte sur toi pour me renseigner sur les dangers de la région.

— Il n’y en a aucun.

Maek désigna des silhouettes humaines qui se dirigeaient vers eux.

— Voici le comité d’accueil. Évite tout commentaire inapproprié.

Jon se demanda ce qu’il entendait par là, puis il comprit lorsque les visiteurs les eurent rejoints.

C’était des monstres. Non pas des créatures fabuleuses ou chimériques, mais des êtres humains difformes : organes en plus ou en moins, têtes à moitié fusionnées, membres torves ou pas de cou. Maek étreignit le premier arrivant, un jeune garçon aux jambes arquées, courbé en deux sous d’imposantes bosses dorsales. Les autres entourèrent l’assassin avec des cris de joie.

Jon se décida à faire quelque chose. Il avança d’un pas puis se figea, non à cause des monstres mais de Maek. Celui-ci riait, ce qui était bien plus dérangeant que n’importe quelle infirmité.

Les phénomènes de foire se tournèrent vers le mage. Celui-ci s’efforça de sourire aux hydrocéphales et aux siamois.

— Mes enfants, annonça Maek, je vous présente Jonas Alamänder. J’ai déjà eu l’occasion de vous en parler.

Le bossu s’avança vers le visiteur et s’inclina plus qu’il ne l’était déjà. Ses bras musculeux aussi gros que des cuisses effleuraient le sol en une posture simiesque.

— C’est un grand honneur, croassa-t-il.

Il releva la tête et sourit. L’un de ses yeux se trouvait pratiquement sur son front et l’autre regardait à côté de Jon. Ne sachant quel œil fixer, le mage s’inclina à son tour.

— C’est bizarre, père, fit le bossu à l’adresse de Maek. Il possède les mêmes difformités que vous. Êtes-vous frères ?

— D’une certaine manière, sourit Maek.

Il frappa dans ses mains.

— Terminé. Apportez-moi ce que nous savons à propos de Shylock, la Frange 7.

Sur une dernière embrassade, les monstres détalèrent en direction du village.

— Les mêmes difformités ? fit mine de s’offusquer Jon.

— Très peu d’entre eux ont déjà vu un homme ordinaire. Pour eux, nos deux bras et nos deux jambes sont une anomalie parmi d’autres. Le mot « difformité » n’a d’ailleurs ici rien de péjoratif. Il caractérise simplement un être humain, comme la couleur de ses cheveux ou la forme de ses oreilles.

— Et comment expliques-tu leurs… caractéristiques ?

— Je pense qu’elles sont dues à mon long séjour dans les Macrovores. Comme je te l’ai déjà dit, Akir vint m’y rendre visite et m’affirma à cette occasion que les spores produites par les champignons étaient mutagènes. Il avait hélas raison. Les épidianmidès, montures T’Sanks dont je débutai l’élevage à l’époque, possèdent par exemple une capacité de reproduction ahurissante, mais chaque génération porte aussi les stigmates de ces mutations. Je n’ai pas été long à me rendre compte que mes gonades étaient également marquées du sceau des Macrovores. En huit siècles, je n’ai jamais réussi à engendrer le moindre enfant normal.

Il se tut un instant, puis reprit :

— Tu saisis à présent pourquoi j’ai préféré les isoler. Ils ne peuvent être heureux qu’ici, sans le miroir de la multitude reflétant leurs infirmités. Ce n’est que lorsqu’on est confronté à la normalité que l’on se sent anormal.

— Je reconnais bien là l’un de tes aphorismes. Sans vouloir te blesser, peuvent-ils réellement nous être utiles ?

— J’ai envoyé Caliban rassembler le village. Tu comprendras à ce moment-là.

— Tu possèdes de nombreux enfants ?

— Des centaines.

Ils empruntèrent un sentier en direction du hameau. Les habitations, des cubes grossiers d’un ou deux étages, étaient constituées d’un matériau semblable au sol. On ne distinguait aucune transition entre les deux. C’était comme si le terrain s’était mis par endroits à croître de manière géométrique.

Une ombre passa sur les demeures. Jon songea à des nuages. Cependant, quand il leva la tête, il aperçut un pseudopode traversant le ciel à une altitude indécente.

— Il y a peu de brume et guère de pluie, fit Maek. Le passage des tentacules fait office de cumulus et empêche les plaines de se dessécher.

— Où trouvez-vous votre eau ? Et comment poussent les plantes ?

— Tu es aussi curieux que Ninfell, observa le maître. Il n’existe ici aucun végétal, juste une faune parasitaire qui se nourrit d’un unique organisme : Anquidiath. Même les brins d’herbe sous tes pieds n’en sont pas.

Jon se pencha et examina le sol. Ce qu’il avait pris pour de la végétation était en fait des milliers de petits vers souples dressés vers le ciel. Quand il les toucha, ils se rétractèrent avant de reprendre leur position.

— Bigrement singulier, conclut Jon. Et la forêt, là-bas ?

Maek ne répondit pas. Ils se dirigèrent vers un banc à l’ombre d’un bosquet et s’y installèrent. Jon balaya les environs du regard. Ils se trouvaient à la périphérie d’une agora circulaire. Au centre coulait une fontaine organique aux eaux rosées. Les masures qui se dressaient tout autour étaient décorées de symboles blancs, larges spirales ou idéogrammes obscurs. Entre deux cubes, une forge au feu bleuté était surmontée de pans de métal miroitants. Plus loin, les pales d’un moulin à eau tournaient paresseusement dans le courant d’un ruisseau.

Des phénomènes jaillirent par petits groupes des édifices, déambulant, sautillant ou portés par leurs semblables.

Si l’on fait exception des habitants contrefaits, de la faune incongrue et des demeures exotiques, on se croirait dans n’importe quel village, se dit Jon avec amusement.

Un autochtone leur apporta un verre d’eau fraîche, que Jon savoura comme le plus délectable des vins. Des biscuits tressés accompagnaient la dégustation. Le visiteur en enfourna une dizaine avant de s’estimer rassasié, puis cinq autres pour faire bonne mesure.

Quand ils eurent achevé leur repas, Maek daigna reprendre la conversation :

— Cette forêt, comme tu le dis, n’en est pas une. Ce sont d’immenses créatures dont les suçoirs plongent à travers l’épiderme d’Anquidiath. Ils se nourrissent de son sang.

Il pointa un doigt vers le troupeau de bêtes qui paissaient au loin.

— Les tardigrades, eux, consomment les peaux mortes du dieu. Comme ils sont dépourvus d’anus, ils grossissent peu à peu et finissent par exploser, libérant d’autres petits tardigrades.

— Tous les animaux, quels qu’ils soient, se nourrissent d’Anquidiath ?

— Bien sûr. Que crois-tu boire ?

Jon recracha la gorgée qu’il venait d’avaler. Il contempla son verre. Le liquide était pourtant aussi clair que de l’eau ordinaire.

— Nous filtrons le sang dans le moulin que tu vois là-bas. Quant à nos protéines, nous les prélevons d’une mine de viande creusée à travers les couches supérieures du derme.

— Une seule chair nourrissant toutes les autres. C’est un surprenant écosystème.

— Cela n’a rien de surprenant. Sais-tu que ton corps abrite plus de cellules étrangères que de cellules appartenant à ton propre organisme ? C’est pour cela que cet endroit est sans danger. Pourquoi se dévorer les uns les autres quand il suffit de se baisser pour trouver sa pitance ?

— Aucun prédateur, certes, et pourtant tous sont carnivores puisqu’ils consomment un unique animal. Pourquoi ne trouve-t-on ni herbivore ni végétal ?

— Sur quelle terre pousseraient-ils ?

— Pourtant, le bosquet sous lequel nous sommes…

Il se retourna. L’arbrisseau, une sorte de gros amas de corail, s’était déplacé un peu plus loin, gêné par le bruit de leur conversation.

— Aucune plante, confirma Maek, et cependant, nous sommes dans l’un des endroits les plus paisibles des franges. Les animaux sont pacifiques et la température ne varie jamais, réchauffée par le sang qui court sous nos pieds. Enfin, aucune nation ne fait la guerre pour s’emparer des richesses de sa voisine, richesses qui permettraient de remplacer celles qu’elle a perdues pendant la guerre.

Il s’interrompit. Les habitants étaient en train de se disposer en arc de cercle autour d’eux. Maek se leva.

— Mes enfants, dit-il, Jonas ici présent n’est pas certain que vous puissiez nous assister dans notre mission. Position d’entraînement. Les plus valeureux gagneront le droit de nous accompagner.

Une rumeur d’enthousiasme parcourut la petite foule. Quant à Jon, il se sentait affreusement gêné. Il n’avait aucune envie de s’attirer l’antipathie d’une telle galerie de phénomènes. Les monstres se rangèrent tant bien que mal en colonnes et en rangées. Maek siffla entre ses dents.

L’engagement fut stupéfiant. Chaque combattant utilisait ses handicaps comme autant d’atouts. Ceux qui avaient plusieurs têtes ou des yeux mal placés les employaient pour prévenir les coups ou en asséner depuis des positions incongrues. Les membres surnuméraires offraient des attaques en plus, ceux en moins permettaient d’esquiver plus facilement. Jon vit un unijambiste au membre inférieur si souple et musclé qu’il pirouettait sur lui-même en une valse d’assauts meurtriers. Un autre totalement privé de jambes se frayait discrètement un chemin en faisant chuter ses adversaires. Un hydrocéphale se servait de son crâne comme d’un bélier, des siamois attaquaient sur plusieurs fronts à la fois. Caliban, dont les poings rasaient le sol, lançait ses bras telles des masses en se protégeant derrière son imposante bosse.

— Je les ai formés moi-même, précisa Maek devant la mine étonnée du mage. Ce qui fait un bon combattant est la manière dont il se sert de ses armes, pas les armes elles-mêmes.

— La philosophie des T’Sanks appliquée à des attractions de foire. Si je ne le voyais pas de mes propres…

Il s’interrompit en se rappelant la filiation des monstres.

— Désolé, je ne voulais pas…

Maek leva une main.

— Il n’y a pas d’offense. Ta surprise est le meilleur des compliments. En outre, savoir que ces infirmes veilleront bientôt sur toi devrait te ramener à une vision plus humble de ce qu’est la normalité.

Jon hocha la tête, un peu penaud. Il épousseta sa tenue des petits vers projetés par le combat. Lorsque l’engagement fut achevé, ne restaient plus en lice que deux siamoises reliées par une épaule et une jambe, Caliban et ses difformités, et un être sans yeux mais avec trois oreilles et un bras. Les adversaires firent quelques pas en s’observant les uns les autres, cherchant la faille. Maek se leva, bras écartés :

— Il suffit. Mathilda/Kali, Caliban et Hellas, vous nous accompagnerez.

Malgré les plaies et les contusions, des clameurs d’approbation retentirent. Frères et sœurs se relevèrent les uns les autres et s’étreignirent.

Maek, fier de ses rejetons, glissa à l’oreille de Jon :

— N’est-ce pas là la meilleure des familles ?

Jon acquiesça, presque convaincu. Après tout, la philosophie consistant à faire de ses défauts des atouts était sans aucun doute honorable.

— Caliban, ce nom me dit quelque chose, fit le mage. Il est natif d’Alamänder ?

— Oui, de la ville du même nom près de Mehnzota.

— Dans ce cas, sourit le détective, nous sommes presque des compatriotes.

Maek s’adressa aux heureux élus :

— Rassemblez vos affaires. Nous partons à l’aube.

La joie fit place à la morosité. Les enfants de l’assassin auraient aimé que leur père reste un peu plus longtemps. L’un d’eux s’avança et lui remit un rouleau froissé :

— Shylock, dit-il simplement.

Maek déroula l’objet et l’étudia. Jon glissa un œil, s’attendant à trouver des informations sur la frange. Au lieu de cela, il découvrit une carte géographique.

— Le plan de Shylock ? demanda-t-il.

— Non.

Le maître pointa un doigt vers le nord-est.

— Tout ce qui concerne cette frange se trouve là-bas. Allons-y.

Il se mit en route, suivi du mage qui ne comprenait rien.

— Tout s’éclaircira une fois sur place, le rassura Maek.

Jon emprunta la carte et la parcourut des yeux. Le centre portait la mention « Samsara » entourée de cubes grossiers. Tout autour, nichés dans les reliefs, étaient inscrits différents noms : Bifrost, Alamänder, Blöfeld, mais aussi Chimie, Sociologie ou Héraldique. Shylock se trouvait vers le septentrion, à l’ombre de la falaise caramel.

Maek leva une main pour dissuader Jon de l’interroger. Parvenus aux abords de la paroi, le mage comprit enfin : à ses pieds, l’épiderme du dieu avait été débarrassé de ses vermisseaux. Des milliers de lignes de texte y étaient gravées, des schémas, des plans, des esquisses. On devinait l’encre sous la peau translucide.

Jon mit un genou à chair et parcourut brièvement les inscriptions. Il se releva, estomaqué :

— Vous avez tatoué un dieu ?

Maek sourit.

— Tu as compris. Ce genre de marque ne s’efface pas tant que le sujet demeure en vie. Autant dire que sur Anquidiath, elles font office d’archives indestructibles. Lorsque les cellules en surface meurent, elles sont remplacées par de nouvelles qui protègent les informations. C’est l’un des systèmes de conservation les plus fiables que je connaisse.

Jon parcourut des yeux les environs. De grandes plaques sombres recouvraient plis et bosses autour d’eux, résultat de l’accumulation de centaines d’années d’archives. Autant de rayonnages d’une fantastique bibliothèque vivante. Il comprenait à présent le pourquoi de la carte : elle faisait office d’indexation en deux dimensions.

Maek jeta un œil sur le plan puis se dirigea vers une région précise. Il s’accroupit et se plongea dans sa lecture. Jon se posta un peu plus loin et en fit autant.

Après quelques heures passées sur les tatouages, les deux hommes durent se rendre à l’évidence : Shylock n’était pas d’un grand intérêt stratégique. Deux factions, les Massas et les Logoss, s’y livraient une guerre depuis des siècles. L’origine du conflit était un abîme circulaire au centre de la frange. Les indigènes l’avaient mué en une vaste nécropole où ils enterraient la totalité de leurs morts. Il y a environ cinq cents ans, un schisme avait eu lieu sur la manière dont il fallait considérer le lieu sacré. Les Massas y voyaient la bouche d’une déité cruelle qu’il fallait détruire afin d’abolir la mort, l’autre peuple affirmait que ces sacrifices étaient le garant d’une vie sereine sous la protection du dieu.

La structure avait porté de nombreux noms au cours des âges. L’un des moins usités était celui de Grand Doum.

— Voilà pourquoi ce terme ne me disait rien, fit Maek. C’est un mot d’argot désignant à la fois la mort et l’endroit où reposent les défunts. Dans leur culture, les deux sont liés puisque l’un ne va pas sans l’autre. Quant à savoir pourquoi Akir a employé ce mot précis, je l’ignore.

— Je pense qu’il l’a fait parce qu’il savait que Rama le connaissait également. Il voulait que le vieillard nous mette en garde. De cette manière, si nous décidions de nous y rendre, ce serait de notre seule volonté. Nous savons tous deux qu’il prend toujours grand soin de respecter le libre arbitre de ses victimes.

Maek garda le silence quelques instants.

— Il est venu me voir sur Omteh, juste avant notre départ, pour me dissuader de nous y rendre.

Jon écarquilla les yeux.

— Tu ne me l’avais pas dit ! À présent qu’il a fait en sorte que sa conscience artificielle ne lui reproche rien, devons-nous vraiment nous jeter dans ce piège ?

— Il peut aussi bluffer en essayant de nous éloigner de données vitales. Il est toujours difficile de déterminer ce que le Noireau a en tête.

— Que faire, dans ce cas ?

— Ce que j’ai toujours fait. Jouer ma partie et écarter les obstacles qu’il dresse sur ma route.

Jon fit la moue.

— Désolé de te le dire, mais je ne suis pas certain que cette stratégie puisse s’appliquer à moi.

— C’est pour cela que j’encadre ma pièce maîtresse de trois autres pions avant le prochain coup.

Le mage fronça les sourcils, choqué par le cynisme de la confidence. Puis il se souvint que le monde qui les entourait était postiche. Il espéra tout de même que Maek n’oublierait pas d’emporter avec lui son humanité si d’aventure ils revenaient à la réalité.

— Nous n’en saurons pas plus avant d’être sur place, conclut son compagnon. Rentrons. La nuit tombe.

Ils prirent le chemin du retour. Les paroles inquiétantes de Maek continuèrent d’occuper l’esprit du mage jusqu’à ce qu’ils parviennent en vue du village. Une jeune femme sans cou les attendait à son orée.

— Jon, fit Maek, je te présente Sinise. Tu logeras chez elle ce soir. Repose-toi et restaure-toi. Nous ne savons pas quand nous prendrons notre prochain repas.

Jon salua l’apparition. Le visage de la femme présentait le bon nombre d’organes mais rangés dans le désordre, et son sourire affable la rendait plus effrayante encore. Jon lui emboîta le pas, l’écoutant évoquer la belle journée qu’ils venaient de vivre. Ils se dirigèrent vers le foyer de l’hôtesse, saluant au passage les habitants.

Sinise logeait dans une petite masure décorée avec des coraux mouvants qui se déplaçaient dans des rigoles creusées dans les murs. Ils entrèrent. L’intérieur n’avait rien à envier à la demeure cossue d’un paysan guerrier. Seul détail incongru, les parois, les meubles et les tabourets étaient recouverts d’une matière semblable à de la peau.

— Anquidiath va-t-il jusqu’à faire pousser des maisons pour ses protégés ? demanda le mage en plaisantant à moitié.

Sinise rit avec ce qui lui tenait lieu de bouche. Jon était presque certain que c’en était une.

— Non, dit la jeune femme, nous utilisons le dieu pour nous abriter et nous équiper. Je vais vous montrer.

Elle se munit d’une petite hachette, s’agenouilla et, sans autre cérémonie, tailla dans l’épiderme. La peau fit bientôt place à du tissu conjonctif dont les parois exsudèrent un liquide rose. Sinise alla ensuite chercher une structure composée d’os reliés entre eux par des fibres nouées et la planta dans la blessure carrée. Elle se releva.

— C’est terminé, dit-elle. Le dieu va refermer cette plaie en enveloppant de derme tout ce qui sera à son contact. Dans quelques jours, j’aurai un nouveau siège. Vous avez faim ?

Jon opina du chef, presque déçu de la simplicité du procédé. Son hôtesse l’invita à passer à table et lui servit une soupe à la saveur doucereuse qu’ils mangèrent en silence, comme deux agriculteurs après une journée de travail. Le mage n’osa pas demander la composition du plat de peur de ne plus l’apprécier à sa juste valeur.

— S’il n’y a aucune plante dans les parages, demanda-t-il pour meubler le silence, où trouvez-vous vos vitamines ?

— Nous mangeons les créatures qui les fabriquent.

— Vous les mangez ? Vous êtes donc les seuls prédateurs de ces lieux ?

— Comment cela ?

— Vous devez bien les tuer pour vous alimenter, non ?

Sinise en lâcha sa cuillère de surprise.

— Tuer un animal ? Quelle horreur ! Et pourquoi pas nous entredévorer, tant que vous y êtes ?

La jeune femme avait l’air sincèrement choquée. Elle reprit :

— Il faudrait être le dernier des sauvages pour vouloir supprimer une vie afin de s’en repaître.

— Je suis désolé, je ne saisis pas.

— Nous nous nourrissons des bêtes mortes, tout simplement.

— Je vois. Mais les maladies ?

— Les quoi ?

Jon se demanda si la femme ne se fichait pas de lui, puis il comprit. Anquidiath devait posséder un solide système immunitaire dont chacun de ses hôtes profitait. Il se dit que Maek n’avait peut-être pas exagéré en décrivant les lieux comme un paradis.

— Aucune plante et un écosystème tout entier composé d’animaux, dit-il. Vous vivez dans un endroit singulier.

— Maek nous a déjà parlé de ces fameuses « plantes ». Des êtres vivants sans système nerveux et incapables de se mouvoir. J’y vois des sortes de mécanismes autoreproductifs.

— C’est un peu plus compliqué que cela, mais il est vrai que nous sommes tellement habitués à leur présence que leur étrangeté nous échappe parfois.

— Il est bien dommage que vous repartiez si tôt. Nous aurions pu vous montrer les hauts plateaux, formés d’arthropodes de plusieurs kilomètres de long glissant sur les artères à nu d’Anquidiath comme des écailles vivantes. Ou les grappes de tiques géantes dont les nids sont bâtis à l’intérieur de ces mêmes artères ! Elles possèdent une intelligence sommaire, ce qui ne les empêche pas d’être très mauvaises en marchandage.

Jon sourit, amusé par la soudaine verve de son hôte.

— Je m’en veux de rater ça. Des kilomètres, dites-vous ? Est-ce là le nom de ces créatures ?

Sinise sembla désarçonnée par son ignorance.

— Non, il s’agit de notre unité de distance. C’est incroyable, vous ne connaissez pas les kilomètres ?

Jon eut un petit rire et présenta à son tour les unités de son pays : mains, hommes et portées de flèche. La conversation les mena au terme du repas. Au-dehors, la nuit commençait à tomber, peuplée de bruits inconnus à l’oreille du mage.

Sinise invita son protégé à la suivre et lui montra sa chambre. Jon lui souhaita bonne nuit et s’allongea sur la couche tiède. Ici, nul besoin de couverture, la température demeurait identique en toute saison. Il blottit sa peau nue contre celle du dieu et se laissa bercer par le flux sanguin comme un nourrisson contre le ventre de sa mère. Quand on y réfléchissait, le compte n’était pas loin.

Il ne parvint cependant pas à s’endormir. Les questions laissées en suspens le temps de la découverte du village revenaient le harceler comme des prédateurs nocturnes.

Que recelait le Grand Doum qui puisse constituer une menace pour Maek ? L’assassin avait visité la plupart des mondes, affronté les plus grands dangers et percé les secrets les mieux gardés sans jamais en être affecté. Quelles connaissances pouvaient mettre en péril un demi-dieu qui en avait tant accumulées en huit siècles d’existence ?

Il songea ensuite à ses amis. Edrick était-il parvenu à circonscrire les troupes de Lamarr ? Rachelle était-elle encore en vie ? Vu la tournure que prenaient les événements, il ne les reverrait sans doute jamais.

Il se tourna et se retourna sur sa couche jusqu’à ce qu’il glisse dans un sommeil agité. Ses interrogations s’incarnèrent dans ses rêves comme autant de diablotins qui lui arrachèrent des gémissements tout le reste de la nuit.

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36

Sinise le réveilla en le secouant doucement. Le questeur sursauta en découvrant le visage contrefait, puis tout se remit en place. Il prit le paquetage que lui présentait son hôtesse, la remercia pour son accueil sans réussir à la regarder dans les yeux, puis il partit sans s’attarder.

Près de l’embarcadère, les finalistes du pugilat attendaient avec leur barda. Maek était en train de faire ses adieux à une petite troupe venue le saluer. Une émotion palpable déformait ses traits d’ordinaire si minéraux. Il finit par les laisser et s’engouffra à l’intérieur du sybarite, ses trois rejetons à sa suite.

Le mage adressa un geste à la foule et entra à son tour. Les phénomènes gagnèrent le fond du vaisseau et s’installèrent entre les caisses de vivres. Jon rejoignit Maek à l’avant.

— Tout s’est bien passé avec Sinise ? demanda l’assassin en guise de salut.

— C’est une jeune femme intelligente, même si assez effacée.

— C’est à cause de toi. Elle te trouve très laid. Je t’ai confié à ses bons soins pour lui montrer qu’une apparence repoussante peut cacher un esprit pénétrant.

— Repoussant, moi ? Elle ne s’est pas regardée !

— Rassure-toi, ils me considèrent de la même manière. Pour eux, je suis trop lisse, trop symétrique. Quand je ne suis pas présent, ils m’appellent Biface : une moitié d’être humain répliquée le long d’un axe.

Le mage coula un regard vers les trois guerriers.

— Ne t’inquiète pas, fit Maek. Ils sont tolérants.

— Je t’ai vu avec les autres, hier soir. Ce n’est pas trop difficile de les quitter ?

— Ça l’est. Cet endroit est le seul du Cycle où je me sens chez moi.

Jon garda le silence. Il venait de comprendre pourquoi Maek laissait autant exploser sa joie lorsqu’il regagnait Samsara. Ce n’était pas uniquement parce qu’il y retrouvait ses enfants. C’était parce qu’il rejoignait une communauté à laquelle il pouvait s’identifier. L’un des êtres les plus redoutés des franges se voyait-il en fait comme un monstre ?

Il garda ses réflexions pour lui. Maek jeta un regard par une orbite vide du sybarite.

— C’est l’heure.

Il abaissa quelques touches de l’orgue antigrav et remonta une manette. Lentement, le vaisseau s’éleva au-dessus des eaux saumon. Le trio les rejoignit et contempla le panorama à mesure qu’il s’éloignait. Jon les observa à la dérobée. Si l’on oubliait leur apparence, leur enthousiasme était le même que celui de jeunes gens de leur âge. Mathilda/Kali, les siamoises, poussaient des exclamations en découvrant les détails de plus en plus petits du village. Habillées de cuir cousu, elles portaient à la hanche plusieurs épées dont l’une au très long manche.

Le second phénomène – lui ou elle, Jon n’aurait su le dire – possédait un fouet enroulé autour de la poitrine, juste sous son unique bras. À la place des yeux se trouvaient des replis de peau, et sa bouche n’était qu’une fente redressée à la verticale en arrivant près de ses deux oreilles gauches. Il semblait sourire, humant le vent qui ébouriffait ses rares touffes de cheveux. C’était certainement le plus éprouvant à regarder, et Jon détourna vite les yeux pour les poser sur Caliban.

Le nain était justement en train de détailler sa symétrie dérangeante. Leurs regards se croisèrent et ils se sourirent, pas plus dupe l’un que l’autre. Le bossu arrivait à la taille du mage. Il avait une jambe plus épaisse et plus courte que l’autre, ce qui le faisait se dandiner comme un marin quand il se déplaçait. Ses longs bras ne semblaient pas posséder d’articulations précises et pouvaient atteindre n’importe quelle partie de son corps, dont son dos qu’il était en train de gratter.

Après un long échange de commentaires et d’observations, la lassitude gagna les adolescents. Ils rejoignirent l’arrière, s’installèrent sur les tapis et sortirent un jeu d’épaisses cartes rondes. Ils se mirent à plaisanter comme tout joueur s’apprêtant à infliger une cuisante défaite à ses adversaires. Jon ne fut pas convié à la partie, ce qui lui convint parfaitement.

— Cap vers le Grand Doum ? demanda-t-il à Maek.

— Oui. Notre objectif est de nous poser discrètement, de recueillir toute information utile et de battre en retraite vers Samsara pour les analyser.

— Tu ne crains donc pas les révélations que nous risquons de découvrir ?

— Les mots sont aussi redoutables que des épées, mais j’en ai tant entendu en huit cents ans que leur tranchant s’est s’émoussé. Rama est un vieillard. Je pense qu’il a surestimé la menace que représentent ces secrets. Cependant, nous pourrons peut-être apprendre des faits qui feront pencher la balance en notre faveur.

— Et les T’Sanks que tu as envoyés parmi les franges ? Comptes-tu les éliminer – pardon, les libérer – comme tu l’as fait pour ceux d’Alamänder ?

— La Frange 18 était un cas particulier. Lorsque j’ai fondé l’École, c’était par défi, pour prouver à Akir que je n’étais pas à sous-estimer. Je ne savais pas à ce moment ce que j’en ferais par la suite. C’est pour cela que je laissai les rênes à Ninfell. Lui savait précisément comment employer cette force : en faire un facteur d’équilibre entre les nations d’Alamänder. Cela me sembla à l’époque un choix pertinent. Hélas, il tomba vite amoureux de son pouvoir et utilisa ses connaissances pour repousser les frontières de l’innommable.

Il se tut un instant. À travers les hublots, l’horizon marronnasse se muait peu à peu en membre dantesque. Il poursuivit :

— Lorsque je découvris plus tard la nature du Cycle, je décidai de laisser tout de même l’institution se développer. Je savais que si un jour cette soupape disparaissait, les royaumes s’embraseraient et libéreraient de nombreux colons dans les conflits qui s’ensuivraient.

— Vu les nouvelles que tu m’as rapportées du continent, j’ai bien peur que tu aies vu juste. Mais tu n’as pas répondu à ma question : comptes-tu éliminer les derniers T’Sanks ?

— Non, car les configurations politiques des autres mondes sont très différentes de celle d’Alamänder. La mission de mes agents est d’éliminer toute force capable d’apporter de la stabilité. Ainsi, la réalité finira par paraître plus enviable aux colons que l’illusion du jeu. Je n’aurais aucun intérêt à changer cela.

Une brusque clameur l’interrompit. Hellas venait de gagner la partie. Maek pianota sur son clavier, modifiant leur direction par petites touches. Le ciel étoilé remplit peu à peu les orbites du sybarite.

Jon ne put résister plus longtemps à l’envie de poser la question qui l’inquiétait :

— Des dangers sont à prévoir pendant le voyage ?

Maek releva à peine les commissures de ses lèvres.

— L’espace est le plus souvent grand et vide. De temps à autre, je croise une nef de Magni ou un léviathan, une sorte de cétacé de l’éther, mais il est facile de les éviter. Le risque est minime et il devrait en être de même sur Shylock. Dans le cas contraire, tu ne serais pas ici.

Il pointa un pouce dans son dos.

— Un conseil. Va faire connaissance avec tes gardiens. Ils te trouveront moins étrange et seront donc plus aptes à te protéger. Veille simplement à ne pas trop t’approcher de Mathilda. Caliban en est amoureux et supporte mal qu’on lui rende des hommages appuyés.

Jon tourna la tête vers le bruyant petit groupe.

— Mathilda ? Laquelle des deux siamoises est-ce ?

— Aucune idée. Elles échangent leurs prénoms régulièrement. Comme nous ne savons jamais de qui Caliban est amoureux, nous l’appelons dans son dos le « bossu de l’autre dame ». Sois cordial, respectueux et tout se passera bien.

Jon hocha la tête, gagna l’arrière et demanda au petit groupe s’il pouvait se joindre à eux. Les monstres échangèrent un regard et lui firent une place. Les règles du jeu étaient simples : il fallait effectuer des annonces en fonction de son tirage, puis créer des combinaisons en achetant aux enchères les cartes de ses adversaires. Les motifs étaient en relief pour permettre à Hellas de participer.

Les péripéties de la partie aidant, les plaisanteries commencèrent à fuser pour saluer coups de théâtre ou malchance. Après quelques manches, les joueurs s’entendaient comme larrons en foire. Jon finit par s’apercevoir que l’apparence de ses vis-à-vis n’était pas vraiment problématique. Hernies et bosses n’étaient qu’une des facettes de leur individualité comme pouvaient l’être des traits de caractère. Il avait certes un peu de mal à comprendre Hellas, dont la gorge parsemée de ganglions l’empêchait de prononcer autre chose que des borborygmes, mais ses proches traduisaient systématiquement pour lui.

Quand la lassitude finit par les gagner, Caliban proposa de préparer le dîner, une bolée de copeaux tièdes marinés. Jon osa demander la composition du plat et fut agréablement surpris : il s’agissait d’un concentré de vitamines et de sels minéraux synthétisés par magie sur une île de Santori, la Frange 12. Le questeur fut heureux d’apprendre que la magie existait ailleurs que sur Alamänder. Entre deux parties, il avait fait quelques essais et s’était aperçu que son art ne fonctionnait guère dans le sybarite.

Il remplit une tasse de brouet qu’il apporta à Maek. L’assassin ne quittait jamais son poste, méditant quelque sombre secret sur son grand tabouret. Jon lui tendit son repas et lui fit part de ses réflexions au sujet de la magie.

— Je ne suis pas surpris de la neutralité du sybarite, répondit le navigateur. C’est ainsi qu’on appelle les lieux dépourvus de magie. Omteh en fait partie. Il en existe d’autres, bien que ce ne soit pas la norme. La question n’est pas de savoir si la magie existe ailleurs mais si elle est compatible avec ta manière de la pratiquer.

— Avec ta longévité, tu ne t’es toi-même jamais intéressé à l’une de ces techniques ?

Maek sourit, inspira de manière syncopée avec les narines puis la bouche, et expira brusquement un nuage bleu dont l’apparence était celle d’un petit lézard.

— Magie du Souffle, Absalon, Frange 11, annonça-t-il sous le regard ébahi du mage. Je pourrais aussi te parler des pyrokinèses de Niggurath ou de la sorcellerie fossile de Keribone.

— Sorcellerie fossile ?

— Jadis, les envoûteurs de cette frange enterraient de petits totems contenant des ingrédients occultes près de sources d’énergie. Aujourd’hui, les mages sont des archéologues qui explorent les myriades de temples des Mille Péninsules à la recherche de ces fétiches gorgés de puissance.

— Dire que je pensais être un spécialiste dans mon domaine. Pourquoi ne recours-tu pas à l’Art plus souvent ?

— Devenir praticien sur une frange ne me serait utile que sur celle-ci. Je ne reste jamais assez longtemps quelque part pour que cet apprentissage soit pertinent.

Jon acquiesça et rejoignit l’équipage. Mathilda/Kali et Hellas allèrent se reposer, Caliban se lança dans la lecture d’un roman d’aventures que lui avait offert Maek. Jon lui en emprunta un second et se plongea dans l’ouvrage à la recherche de détails sur le Cycle. Quelques heures plus tard, il le reposa, subjugué par ce qu’il avait découvert. Certaines franges utilisaient la densité de l’air pour y propulser des appareils volants, d’autres ensorcelaient des personnes en se servant de poupées marquées de leur code intime, magie puissante que les autochtones appelaient « génétique ».

Il dormit quelques heures, puis s’absorba dans la mer d’étoile. Les autres bavardaient, jouaient et se reposaient tour à tour. Sans astre diurne pour les renseigner sur l’heure, chacun développait rapidement son propre cycle d’activité.

De temps à autre, Maek appelait Jon à la barre et lui montrait le monde suivant du Cycle. Ils ne faisaient que l’effleurer, prenant de la vitesse à son contact avant de bondir vers un autre.

La plupart des mondes, à l’instar d’Alamänder, possédaient une géographie conventionnelle. Ils dépassèrent ainsi Bifrost, une frange de glace, puis Rapa Nui, une frange-mer parsemée de milliers d’îles qui constituaient autant de micro-royaumes. Calicoba, d’où provenait le véhicule de Maek, était entièrement aquatique. C’était une bulle d’un bleu profond se détachant sur le noir de l’éther. Elle abritait des villes sous-marines entre lesquelles on se déplaçait grâce à des téléphériques immergés ou des submersibles vivants.

D’autres mondes étaient beaucoup plus étranges. Scaramanga était une coquille de roche creuse traversée d’immenses enjambées de pierre sur lesquelles étaient établies villes et nations. On atteignait les royaumes supérieurs à l’aide d’ascenseurs-dirigeables et ceux en contrebas grâce à de grands parachutes pyramidaux. Sur Hélios, le noyau de la frange était constitué d’un gaz plus lourd que l’air. Des villes s’y déplaçaient au moyen de centaines d’hélices.

Les deux derniers mondes avant Shylock étaient encore plus étonnants. Ils étaient reliés l’un à l’autre par un boyau organique, une créature titanesque qui transférait informations et individus. Le passage pivotait dans l’éther quand un monde passait sous le premier et inversement. Maek expliqua que le tunnel était en fait une nation, Sigil, dont les villes et les champs épousaient les parois cylindriques. Elle mettait à profit la rotation du passage pour créer une pesanteur alternée. Jon en siffla d’étonnement, posa quelques questions, puis laissa Maek manœuvrer. Le double monde créait des variations de gravité qu’il était difficile de maîtriser.

Une heure avant l’arrivée sur Shylock, Maek appela l’équipage.

— Nous y sommes, annonça-t-il simplement.

— On ne voit pas grand-chose, dit Jon en se décillant les yeux afin de percer l’obscurité.

— J’ai préféré arriver par la partie non éclairée. Tant que nous ne savons pas ce qui nous attend, mieux vaut rester discret.

Le mage acquiesça en silence. Le profil de la frange s’extirpa peu à peu des ténèbres. Vu de côté, il ressemblait à un gros cigare irrégulier.

Soudain, un choc ébranla l’habitacle. Des dizaines de petits projectiles déchirèrent les parois du sybarite et rebondirent sur les arêtes, emplissant la carlingue d’un vacarme cristallin. La nef déstabilisée par l’impact tressauta violemment jusqu’à ce que Maek parvienne à se rétablir.

— Que se passe-t-il ? demanda Mathilda/Kali à son père.

— Je ne sais pas. Ce n’est pas normal.

Il vira lentement de bord vers le soleil, s’élevant au-dessus de Shylock. Ils comprirent bientôt ce qui se passait. Par les yeux morts du sybarite, un anneau de débris apparaissait dans la lumière du soleil, ceinturant le monde perpendiculairement à sa surface.

— Que font ces astéroïdes ici ? s’étonna Jon. Les archives ne mentionnaient rien de tel !

Les reliefs de la frange se précisèrent. Le monde consistait en une large palette de marrons et de verts ponctués de taches bleues comme autant d’yeux observant l’arrivée des visiteurs.

— Des lacs, fit Caliban. Il y en a des milliers !

— Shylock, expliqua Jon, est une sorte d’énorme éponge constellée de trous d’eau. En revanche, pas de mer ou d’océan.

Ils longèrent la couronne de débris. A l’ouest de la frange, Jon aperçut un point noir qui grossissait. Le Grand Doum. Plus étonnant, une ligne sombre sur sa droite traversait le continent de part en part.

Tandis qu’il observait l’étrange formation, le sybarite se rapprocha de l’anneau d’astéroïdes.

— Tu veux franchir les débris ? s’inquiéta Jon. C’est inutile, la nécropole est de notre côté de la couronne !

Maek garda le silence. Leur véhicule se rapprocha un peu plus. Le mage lança un regard alarmé à l’assassin. Celui-ci avait le visage très pâle et les mains crispées sur les commandes. Quelques cailloux rebondirent sur la carlingue.

Jon sentit une goutte sur son crâne. Il leva les yeux et vit que l’une des arêtes était percée. Un filet de liquide bleu en jaillissait. À l’arrière, d’autres conduits avaient été endommagés par les microlites. Le détective comprit que Maek n’avait aucune intention de traverser le champ d’astéroïdes. La perte de leur antigravité l’y obligeait.

— Accrochez-vous, annonça le pilote dans un souffle.

Jon agrippa une rampe métallique. Derrière lui, les adolescents en firent autant en poussant des exclamations sourdes. Ils entrèrent dans le champ. Les blocs rocheux bondirent vers eux comme autant de récifs sur une mer de néant. Maek se mit à slalomer malgré les turbulences qui malmenaient l’appareil. Soudain, un impact secoua la carlingue et l’air fut violemment aspiré vers l’arrière. Jon en eut le souffle coupé. Cramponné au longeron, il regarda vers le fond de l’habitacle. La queue du sybarite avait été arrachée. Des flots de liquide s’échappaient dans le néant comme des banderilles de fête.

— Prends les commandes ! cria Maek à Caliban. Hellas, avec moi !

Le bossu prit place devant l’orgue et se mit à plaquer des accords comme un pianiste fou. À chaque arpège, la nef tanguait telle une danseuse possédée par la musique muette.

Un nouvel essaim de pierres lapida les flancs du vaisseau, mettant à mal d’autres canalisations. Jon avait du mal à reprendre son souffle. Par bonheur, ils se rapprochaient de la frange et l’oxygène se faisait plus dense. La carcasse frôla plusieurs rochers, les heurtant parfois du bout des nageoires. La faux de Maek brinquebalait contre l’orgue à laquelle elle était attachée, emplissant la cabine de cliquetis horripilants.

Vers l’arrière, l’unijambiste avait coincé son pied dans un trou de l’habitacle et ses bras agrippaient l’autre côté. Il s’arc-boutait sur sa puissante jambe pour rapprocher les parois tandis que Maek tendait des câbles entre les chicots du squelette à nu. Jon voulut les rejoindre mais il en fut dissuadé par un geste de Ma/Ka. Les siamoises se tenaient face à lui, veillant à sa sécurité.

Caliban passait à ras des plus gros obstacles, ce qui lui permettait d’éviter les grêles de galets. Certains blocs portaient encore, accrochés à leur surface, des pans de forêts ou des étendues de glace.

— Par Saint-Akir ! hurla le pilote après avoir frôlé la cime d’un arbre. D’où viennent tous ces cailloux ?

Jon le découvrit bientôt et poussa une exclamation de surprise. Caliban suivit son regard. Par les orbites, ils virent que la ligne sombre était en fait une faille, un monstrueux abîme qui coupait la frange en deux.

— Le continent est en train de se rompre ! lança Jon vers l’arrière. Les débris proviennent de la fissure !

— Quelle chance, constata ironiquement Ka/Ma. Nous arrivons juste à temps pour l’apocalypse.

— Nous entrons dans l’atmosphère ! alerta Caliban. Gare au choc !

Le sybarite fut brusquement freiné comme par un voile invisible. Hellas hurla d’horrible manière, lâcha prise et disparut entre les blocs de pierre virevoltants. Jon ne s’en cramponna que de plus belle à sa rampe, mais celle-ci s’arracha de son support et se courba vers l’arrière. Les doigts du mage glissèrent. Il lâcha et fut rattrapé au vol par la siamoise. Mathilda le serra contre elle tandis que Kali restait agrippée au squelette – pour combien de temps ?

Le vent, nouveau venu dans le chaos tourbillonnant, s’engouffra en hurlant dans les brèches en une réminiscence du cri d’Hellas. La nef déjà malmenée par les manœuvres commença à vibrer de tous côtés. Soudain, le lien qui maintenait la faux rompit et l’arme s’enfuit en tournoyant, non sans découper un bon tiers de la nef au passage.

Maek n’en tint aucun compte. Main après main, il revenait vers l’avant en s’accrochant à ce qu’il pouvait. Les parois du sybarite faseyaient sous les rafales, les arêtes craquaient de toutes parts.

— Ouvre les nageoires ! cria le père à son fils entre deux acrobaties.

— J’essaie ! La résistance est trop forte !

Blotti dans les bras de la siamoise comme un nourrisson, Jon ne put qu’assister à la lente remontée de l’assassin. Lorsque Maek fut à portée, il attrapa sa main et l’aida à agripper le montant suivant. Enfin, Maek se retrouva à côté du bossu. À eux deux, ils pesèrent sur les manettes. Les ailes du sybarite commencèrent à se déployer comme à regret.

Maek se jeta alors sur l’orgue et, à coups d’ostinatos têtus, vira entre les blocs mouvants. De la pierraille traversait parfois l’habitacle, rebondissant contre le squelette ou les canalisations. L’une d’elles atteignit Ka/Ma à la cuisse. La jeune femme gémit mais ne desserra pas sa prise. Jon était balloté dans tous les sens, incapable de se raccrocher à quoi que ce soit.

Maek fit un brusque écart pour éviter ce qui restait d’un manoir mais il ne put esquiver une grande verrière qui les percuta de plein fouet. Des fragments de vitrail fusèrent autour d’eux, morceaux d’arc-en-ciel mortels qui se fichèrent un peu partout. Caliban grimaça devant son bras constellé d’éclats mais il n’eut pas le temps de se plaindre. Il dut cabrer l’appareil pour éviter une imposante masse de granit. Ils la raclèrent sur plusieurs centaines de mètres, faillirent s’empaler sur des troncs d’arbres, puis retrouvèrent enfin un semblant de stabilité.

Pour la vitesse, c’était autre chose. Shylock avait ferré une proie et semblait bien décidé à ne plus la lâcher. Les yeux liquides de la frange n’en finissaient pas de grandir, comme écarquillés par l’irruption des intrus. Une lande crépue défila bientôt sous eux, mélange d’oranges et de fauves brouillés par leur allure. Vers l’est, non loin de la monstrueuse faille, le puits du Grand Doum s’élargissait telle la bouche distendue d’un spectre.

— Il est hors d’atteinte, jura Caliban. Nous aurons même de la chance si nous parvenons à nous fracasser en centaines de fragments sanglants.

— Akir nous a tendu un piège, conclut Maek. Il savait que ce monde se désagrégeait et nous a attirés ici en espérant précipiter notre trépas.

— Une prison pour Rama et une tombe pour nous, résuma Jon. C’est ce qui s’appelle faire d’une pierre deux coups.

— Ne me parlez pas de pierre, grinça Caliban en évitant un chapelet d’îlots terreux.

Cette dernière manœuvre les fit sortir de l’anneau. Jon essayait de garder le regard fixé sur la lande qui virait d’un bord à l’autre de l’horizon tempétueux. Des arbustes rabougris et des rivières apparurent entre deux reliefs.

— Nous allons beaucoup trop vite, fit le garçon. À cette allure, nous ne pourrons pas…

Comme pour confirmer ses prédictions, le vent arracha l’une des ailes du sybarite. La vitesse fit place à la chute. Les motifs du paysage dansaient à travers les orbites comme les motifs d’un kaléidoscope.

— Faites comme moi ! lança l’assassin.

Il passa ses mains sur les tuyères dégoulinantes de liquide et s’en barbouilla les vêtements.

Jon comprit et s’enduisit à son tour, suivi des autres. Si la destruction du sybarite était inévitable, le liquide antigravité pourrait peut-être amortir la chute des passagers. Sans attendre, ils coururent vers l’arrière et sautèrent.

L’instant d’après, le vaisseau s’abattait au sol dans un bruit d’arbres disloqués. Jon vit la bruyère se rapprocher à toute vitesse, puis plus rien.

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37

Caliban posa une pierre sur le cairn sommaire en souvenir d’Hellas, puis en prit une seconde et la plaça cette fois sur le tas de Ma/Ka. La siamoise s’était rompu les échines sur un mamelon rocheux ironiquement situé juste au bord d’un lac.

L’adolescent recula et s’essuya les yeux. Paradoxalement, son visage déformé par la souffrance le rendait moins monstrueux. Maek et Jon se tenaient à ses côtés, silencieux.

Sans un mot, les trois hommes regagnèrent l’épave du sybarite. Caliban les précédait pour cacher son accablement. Jon marchait les épaules rentrées, presque honteux d’avoir survécu. Ils venaient à peine d’arriver qu’ils avaient déjà perdu deux compagnons.

Le mage tourna son regard vers l’assassin. À son habitude, Maek progressait d’un pas vif et régulier, les traits impénétrables.

— Je suis désolé pour tes enfants, murmura Jon.

Le maître hocha la tête.

— Je ne pensais pas les perdre si tôt.

— Je comprends.

— Je voulais dire : si tôt arrivés. Te protéger risque d’être plus difficile, à présent. De ce point de vue, le départ de Ma/Ka n’est peut-être pas une mauvaise chose. Elle et Caliban étaient très liés. Ils auraient dépensé beaucoup d’énergie à veiller l’un sur l’autre alors qu’ils devaient veiller sur toi. Désormais, mon fils sera plus à sa tâche.

Jon en trébucha d’indignation.

— Et moi qui pensais qu’Ernst était cynique. À côté de toi, c’est un champ de fleurs vomissant d’amour ! Comment peux-tu dire des choses pareilles ?

L’assassin s’arrêta et se tourna vers lui.

— Tu oublies que Ma/Ka n’est pas morte. Elle a simplement quitté le jeu.

— Tout de même, c’était l’une de tes filles ! Tu pourrais…

— Sais-tu combien j’ai eu d’enfants au cours de ces huit siècles, Jonas ? Des centaines. Combien j’en ai vu mourir de vieillesse ? Des dizaines. Combien j’en ai vu agoniser dans mes bras, avec des difformités si horribles que même la force de vie qui les animait n’y pouvait rien ? Je retrouverai Ma/Ka ailleurs, sur un autre monde, dans une autre vie et dans un corps plus favorisé que celui-là. Je me réjouis autant à cette idée que je pleure son absence. Ton sentiment de culpabilité risque de nuire à ton efficacité. Reprends-toi.

Il se remit en marche. Jon fixa l’horizon, un peu vexé d’avoir été corrigé comme l’un des enfants de l’assassin. Il rattrapa son compagnon.

— Que deviennent les colons quand ils sont éliminés du jeu ?

— À l’origine, l’interface de fin se matérialisait sous leurs yeux et leur proposait de sélectionner un monde pour leur prochaine partie. Ce fut le départ d’un nouveau problème. Comme je te l’ai déjà dit, après avoir passé des décennies dans un univers factice, les colons ne pouvaient plus revenir à la réalité. C’est pourtant ce que faisait abruptement cette interface. Les pionniers vivaient, souffraient et périssaient pour s’apercevoir au final que tout cela n’était qu’un jeu ! Le résultat fut que plus un joueur mourait, plus son équilibre mental se fragilisait.

Jon opina du chef. Ils étaient parvenus à la carcasse du vaisseau. Le squelette avait rebondi sur une centaine de mètres. Si la robuste matière avait résisté au choc, son contenu éparpillé formait comme les entrailles d’un poisson vidé. Caliban rassemblait quelques affaires, vivres et objets de première nécessité.

— Laissons-le faire, proposa Maek. Cela le distrait de sa peine.

Jon acquiesça et s’assit sur un monticule pierreux, grimaçant sous les protestations de son corps endolori. L’assassin prit place à ses côtés.

— Nous finîmes par régler le problème en supprimant cette interface et en renvoyant les colons dans une frange tirée au hasard. Hélas, court-circuiter ces micro-retours à la réalité, c’était aussi renforcer l’illusion. Nous étions donc pris entre deux alternatives aussi désastreuses l’une que l’autre : ramener régulièrement nos sujets à la réalité en les fragilisant, ou conforter leur mental dans un univers fictif. Mais là n’était pas le pire…

L’assassin prit une longue inspiration, puis :

— Nous découvrîmes que les souvenirs de leurs vies successives commençaient à prendre le pas sur ceux de leur vie réelle. La réalité était certes beaucoup mieux ancrée que les simulacres, mais nous dûmes nous rendre à l’évidence : vie après vie, leur mémoire originelle risquait d’être oblitérée par l’artificielle. Or, les connaissances liées à cette mémoire étaient indispensables à l’établissement dans un nouveau monde !

— Un terrible casse-tête. Cependant, pouviez-vous parler de faux souvenirs ?

— Comment cela ?

— Les colons vivaient dans ces univers des expériences, des sentiments, des liens authentiques. C’étaient de vrais souvenirs ! Simplement, ils s’établissaient au détriment de ceux exigés par votre survie. Et malgré cet incroyable piège, vous êtes parvenus à trouver une solution ?

— C’est toi, ou plutôt ton avatar, qui la proposa. Si leur mémoire était menacée, il suffisait d’archiver celle-ci afin de la protéger. Les colons pourraient alors faire autant d’expériences qu’ils le voulaient puisqu’à leur retour, on leur injecterait leurs anciens souvenirs.

— Une excellente idée, si je puis me permettre, sourit le mage.

— Excellente sur le papier. Hélas, à l’époque, nous ne disposions pas des connaissances nécessaires à sa mise en œuvre. Celle-ci resta donc au stade de conjecture. Certains même t’accusèrent de la proposer afin d’échapper à ton jugement.

— Les choses en étaient à ce point ?

Maek opina du chef.

— Lorsque tu émis cette hypothèse, nous étions déjà en détention. Cela n’empêcha pas Nidal, coordonnateur du projet Reboot, de réfléchir à ta suggestion.

— Je ne comprends pas. Pourquoi nous emprisonner alors que nous aurions pu aider à la réussite du projet ?

— Nous avions déjà proposé plusieurs idées qui n’avaient pas abouti. Le jugement lui-même avait été longuement ajourné. Les militaires voulaient classer l’affaire et passer à autre chose. En outre, je te rappelle que notre condamnation ne consistait pas à nous neutraliser. En nous envoyant dans le jeu afin de régler le problème de l’intérieur, notre espèce se donnait une chance supplémentaire de survie.

— Jusqu’où pûmes-nous suivre l’avancée des travaux sur la mémoire ?

— Pas très loin. Non à cause des délais car nous restâmes captifs de longs mois, mais à cause des moyens. Nos équipes, bien qu’assistées par des systèmes experts, étaient peu nombreuses. Les recherches n’avançaient guère. Magritte eut alors eu une idée de génie : faire travailler les colons plongés dans le jeu à notre cause.

Jon resta figé quelques secondes, puis écarquilla les yeux sous le coup de la révélation.

— Bien sûr ! dit-il. Voilà pourquoi Magni était très intéressé par les travaux des YArkhanies sur l’archivage de la mémoire ! Vous avez tout simplement fait participer les patients à leur propre traitement !

— C’est cela. Nous avions à notre disposition des esprits souvent remarquables et en quantité. Hélas, c’est à ce moment que nous fûmes plongés en sommeil chiba. Il semble que le projet se poursuive toujours plusieurs siècles après son initiation, ce qui en dit long sur sa difficulté. Cependant, j’ai cru comprendre qu’il était près d’aboutir.

Caliban ressortit de la carlingue, un gros baluchon sur le dos.

— Grimpons sur cette éminence pour nous repérer, proposa Maek en désignant un affleurement plus à l’est.

Ils se mirent en marche. La progression entre les fougères était aisée. La lande s’étalait autour d’eux à perte de vue : ruisseaux et fleurs de bruyère, amas de roches serrés les uns contre les autres comme des bambins apeurés, grandes étendues de mousses. Parfois, des trouées perçaient le panorama, petits terriers ou vastes orifices. Les lacs aux eaux noires et lourdes achevaient de donner à l’ensemble une impression de sérénité morne. Chaque fois que Jon se retournait, la silhouette du sybarite se faisait plus indistincte, comme un mauvais souvenir qu’on laisse derrière soi.

Parvenus au sommet de la colline, ils parcoururent les environs du regard. Un brouillard léger estompait les hautes herbes. Vers l’orient, noyée dans la brume, une pluie de débris inversée montait vers le ciel. Elle rejoignait plus haut l’immense anneau qui ceignait la frange. En dessous, le gouffre du Grand Doum fixait de sa pupille vide l’arche minérale.

Ils prirent la direction de la nécropole.

Ils s’arrêtèrent pour déjeuner au sommet d’une petite butte, cachés par des rochers qui les protégeaient tout en leur permettant de surveiller les environs. Caliban distribua à chacun une poignée de copeaux. Ils mâchèrent en silence.

Jon enfournait sa dernière bouchée lorsque Maek murmura d’une voix égale :

— Baissez-vous, vite.

Ils se plaquèrent au sol. Vers l’ouest, à cent mètres, une vingtaine de silhouettes sombres avançaient discrètement dans leur direction. Elles étaient de taille humaine bien que dotée de plusieurs membres.

— Des Massas, estima Maek. Notre arrivée a attiré leur attention.

— Faut-il fuir ou les affronter ? souffla Jon.

— Les affronter ? sourit Caliban. Je suppose que dans votre cas, la seconde proposition est juste là pour faire joli ?

— L’esthétisme est mon combat, répliqua le mage. De fait, que diriez-vous de ramper esthétiquement dans cette direction ?

Ils se retournèrent, juste à temps pour voir émerger du couchant une longue ligne de fantassins. De loin, les silhouettes évoquaient des formes humaines criblées de flèches.

— Évidemment, soupira Caliban. Des Logoss.

Maek et son fils se préparèrent au combat mais les nouveaux venus ne leur prêtèrent pas attention. Ils se scindèrent en deux bras qui contournèrent leur refuge. L’assassin fit claquer sa langue de dépit.

— Ils nous coupent la route. Difficile de savoir si c’est fortuit ou pas. Je ne suis pas sûr de pouvoir franchir leurs lignes sans que tu ne sois blessé, Jonas.

— Puisque nous sommes coincés ici, murmura Caliban, profitons-en pour les étudier. Nous nous éclipserons à la première occasion. Qui prend les paris ?

— Sur nos chances de survie ? demanda Jon.

— Désolé, je ne mise que sur des enjeux raisonnables. Je parlais du résultat de la bataille.

— Ils sont de force égale, estima Maek. Dans le cas contraire, un camp aurait pris l’avantage depuis des siècles.

Ils suivirent des yeux le mouvement des troupes. Les silhouettes sombres se ruaient vers la faction opposée. Leur noirceur empêchait de les détailler précisément. À un moment, ils couraient sur deux jambes, l’instant d’après ils galopaient sur quatre ou cinq pattes qui semblaient surgir de leur tronc.

Lorsqu’ils furent arrivés au pied du refuge des compagnons, ils se redressèrent et progressèrent à nouveau comme des bipèdes. Leur corps était entièrement recouvert d’une sorte de goudron d’où surgissaient à chaque instant des bourgeons ou des membres grêles comme ceux d’une chèvre.

Ils s’immobilisèrent et observèrent les lignes ennemies. Les supposés Logoss étaient vêtus d’une armure qui leur couvrait tout le corps. Des dizaines de tiges articulées en jaillissaient, qui se réorganisaient sans cesse. Certains les rassemblaient en pattes arachnéennes et se laissaient porter, d’autres roulaient au sein d’une cage bondissante ou se tenaient en hauteur, leur armature sinuant derrière eux tel un reptile. Des moues approbatrices naquirent sur les lèvres des compagnons. Le combat promettait un beau spectacle.

Sur leur gauche, l’un des massas s’avança au-devant de ses adversaires. La boue sombre reflua de son visage et laissa apparaître des yeux d’un bleu glacé. La bouche sensuelle esquissa une moue de mépris, puis le goudron envahit de nouveau ses traits. Ses hommes le rejoignirent, rempart obscur sur fond de verdure. Des membres sinueux naquirent de leurs linceuls liquides et ils chargèrent.

Du côté opposé, les soldats avaient formé une ligne. Un officier juché sur des tubulures-échasses donna le signal de l’attaque. Les pelotes d’épingles montèrent à l’assaut, leurs tiges déployées devant eux comme des mandibules ou des armes surdimensionnées. Certains se servaient des tubes comme de jambes supplémentaires, d’autres les muaient en roues de toutes tailles.

— Chaos mécanique contre chaos organique, conclut Jon. Est-ce qu’ils nous ont vus ?

— Si ce n’est pas le cas, ricana Caliban, c’est qu’ils ont du goudron plein les mirettes.

Quelques secondes plus tard, précédées par des cris et des exhortations, les deux marées humaines se rencontrèrent.

Le choc de l’assaut fut étonnamment feutré. Les Massas étant dépourvus d’armes en métal, on n’entendait aucun tintement mais une cacophonie de bruits mous et de grognements. La stratégie des Massas consistait à se jeter sur leurs adversaires et à faire surgir des membres de leur épiderme poisseux pour les tailler en pièces. Des griffes lacéraient, des masses frappaient, des éclaboussures s’insinuaient entre les joints des armures et déchiquetaient les chairs de l’intérieur. Les Logoss répliquaient en faisant tourbillonner leurs sections métalliques. Les pointes fusaient à la vitesse de l’éclair, transperçaient les organes bitumeux avant de s’écarter vivement pour les déchirer. D’autres tiges rassemblées en tenailles découpaient les membres dès qu’ils apparaissaient. Les excroissances tranchées se répandaient en flaques grises au pied des combattants.

Jon haussa un sourcil. Cette matière lui disait quelque chose.

— J’y suis ! s’écria-t-il soudain. Le goudron qui recouvre les Massas est le même que celui qui constitue les démons d’Akir !

— Je me faisais justement la même réflexion, confirma Maek.

— Et ces coulées grises me rappellent la chaux du même nom, une colle universelle qu’emploie Kung-Bohr. Elle se transforme en n’importe quelle matière sur laquelle on l’applique.

— Cela, je l’ignorais, fit l’assassin. Comment la fabrique-t-on ?

— Elle résulte de la collision de particules magiques dans un accélérateur. Magni sur moi, je viens de réaliser que Kung-Bohr a peut-être fait ses petites expériences avec la substance même d’Akir !

— Et cette chaux serait donc un résidu de son programme vital. Une sorte de poussière de code. C’est très intéressant. J’espère que nous pourrons…

Il s’interrompit. Émergeant du côté Logoss, une étrange chaudière montée sur tiges venait de faire son apparition.

— On dirait une locomotive, fit Caliban.

— Une quoi ? demanda Jon.

— Un moyen de transport utilisé sur certaines franges, répondit Maek. Cependant, sa cheminée ne se trouve pas à son sommet mais pointe vers l’avant.

— C’est un canon, tressaillit Caliban. Ils connaissent la poudre.

— La poudre ? lança Jon en ayant l’impression d’être le dernier des benêts. Quelle poudre ?

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Une détonation retentit, suivit d’un bruit mat dans les rangs des Massas. Plusieurs guerriers furent dépouillés de leur boue et leur peau nue ne put résister longtemps aux assauts des tiges. La gueule du canon était auréolée de fumée.

— Quelle est cette magie ? s’étonna Jon. Je ne Vois aucun sortilège !

La locomotive continua à tonner. Une salve atterrit non loin des compagnons. Jon se pencha et découvrit un petit tas de sable.

— Astucieux, dit-il. Ils projettent des gravillons à haute vitesse afin de décaper leurs adversaires.

Trois autres chaudières firent leur apparition et pilonnèrent les rangs ennemis. De grandes éclaboussures noires jaillirent en même temps que des hurlements. D’abord désorganisées, les troupes Massas se reprirent vite. Une escouade se rua vers une sableuse. Plusieurs Massas furent balayés par les rafales, mais les survivants mêlèrent leur goudron en une chimère de bras et de jambes aussi grande que leur adversaire. Le colosse anarchique se jeta sur le canon. Celui-ci tenta de se dégager, mais la glu noire l’empêchait de se mouvoir. Avec un cri de triomphe, le monstre arracha un volet de protection et plongea dans la brèche. Dans une agonie de métal, le véhicule bascula au sol.

Les rangs des Logoss se resserrèrent. Sur les coteaux autour de la scène, dix canons mobiles firent leur apparition. Ils refoulèrent les formes gluantes en les encerclant peu à peu.

— La partie est jouée, estima Caliban. On y va, père ?

— Pas encore.

Les Massas décimés se rassemblèrent et fusionnèrent en un épais anneau de noirceur. Celui-ci se mit à tourner de plus en vite. À sa périphérie, un maelström de griffes et de piques balayait les Logoss. Ceux-ci réagirent en édifiant une grande cage de tubes articulés qui tenta de contenir le tourbillon.

— Maintenant, fit Maek.

Ils dévalèrent la colline en direction des troupes les plus clairsemées. Au passage, Maek et Caliban ramassèrent des armes sur les cadavres. Les combattants des deux camps furent surpris de voir leurs prises de guerre se ruer vers eux. Un logoss voulut assaillir Maek et se retrouva l’instant d’après à essayer de retenir son visage qui glissait vers le bas. Le maître ouvrit un passage avec ses lames. Les corps pleuvaient autour de lui comme les danseurs d’une chorégraphie macabre. Il fut bientôt couvert de sang mais semblait s’en moquer. Au contraire, il s’arrangeait pour que les éclaboussures aveuglent ou fassent glisser ceux qui s’approchaient.

Sur Alamänder, ils lui auraient ménagé une avenue, songea Jon.

Caliban formait l’arrière-garde et achevait ceux qui pouvaient encore les menacer, repoussant les autres à l’aide d’horribles grimaces.

Enfin, ils purent se dégager et s’enfuirent à toutes jambes, poursuivis par des soldats. Ils coururent quelques instants, puis Maek s’arrêta. Il attendit les combattants et les réduisit en petits tas de viande tiède. Ils repartirent et alternèrent ainsi entre fuite et massacre pendant un moment. Dans leur dos, le fracas de la bataille s’affaiblit peu à peu.

Lorsque Maek ne vit plus de hordes à leurs trousses, ils ralentirent et se réfugièrent dans l’un des terriers qui parsemaient la lande. Ils reprirent leur souffle en massant leurs membres contusionnés. Après quelques minutes, Caliban risqua un œil à l’extérieur.

— Personne, annonça-t-il. Moi qui commençais à m’attacher.

— Le vaisseau est peut-être leur priorité, haleta Jon. Une technologie venue d’une autre frange doit être une belle aubaine pour eux.

— Je ne parierais pas non plus là-dessus, répondit le garçon.

Ils repartirent à petites foulées. Pendant près d’une heure, ils n’entendirent que le bruit de leur souffle et celui de leurs enjambées sur l’herbe moussue. Ils n’osaient grimper sur les hauteurs de peur de se faire repérer. Cependant, Jon avait mémorisé la position du Grand Doum et savait quel chemin emprunter.

Ils ralentirent en abordant ce qui ressemblait à un antique théâtre de combat. Ossements et armures rouillées côtoyaient des fragments d’armes tordues, à moitié englouties dans l’humus telle une végétation d’un genre nouveau.

— La région entière n’est qu’un gigantesque champ de bataille, souffla Jon.

— C’est encore loin ? demanda Maek.

— À quatre-cent-soixante de vos mètres dans cette direction.

— Quel cabotin, fit Caliban.

Il sourit ou adressa un rictus moqueur au mage – Jon n’était pas certain de savoir ce qu’un sourcil pivotant vers la droite au-dessus d’un œil pirouettant dans l’autre sens signifiait chez les Calibans.

Ils reprirent leur route. Dépouilles et vestiges continuèrent de les accompagner comme des reproches faits par les morts aux vivants. Au détour d’un mamelon s’ouvrit devant eux une vaste plaine encadrée par deux lignes de montagnes. Le Grand Doum trônait en son centre. Il devait faire près de cinquante hommes de large.

Ils jetèrent des coups d’œil aux alentours mais ne virent aucune trace d’ennemis. Ils prirent la direction d’un chemin de terre sur lequel progressaient de grands chariots peinturlurés. Des silhouettes à la démarche lente les accompagnaient.

— Des convois funèbres, estima Jon.

Ils parvinrent aux abords de la caravane et s’insinuèrent discrètement entre deux attelages. Les processionnaires ne firent pas attention à eux. Ils étaient couverts de plusieurs épaisseurs de draps bariolés comme des fantômes de carnaval. Leurs membres blafards en dépassaient. Ils marchaient au pas, conduits par des montures elles-mêmes revêtues de voiles.

Devant eux, la silhouette du Grand Doum se précisa. Tous les trente pas à sa périphérie, des tours carrées encerclaient le gouffre tels des gardiens silencieux.

— Ça ne va pas très vite, observa le mage.

— Mieux vaut ne pas se faire remarquer, répondit Maek.

— Je préférerais me faire remarquer, fit Caliban en regardant derrière lui.

Sur les éminences à l’orée de la plaine, une trentaine de formes noires s’alignaient.

Maek fit jouer ses lames.

— Je peux nous en débarrasser.

Une centaine d’autres silhouettes rejoignirent les premières. Toutes se mirent à courir à petites foulées dans leur direction.

— Réfugions-nous dans la nécropole, corrigea l’assassin. Nous pourrons les y semer.

Ils s’élancèrent. Quelques instants plus tard, ils atteignaient le rebord de la trouée. Devant eux, un chemin s’enfonçait en spirale dans les profondeurs de la terre.

Ce que vit Jon à ce moment lui fit dresser les cheveux sur la tête. Au lieu d’emprunter le sentier, le chariot à leurs côtés dévala la pente et bascula droit dans l’abîme, les pèlerins à sa suite. Stupéfaits, les compagnons suivirent des yeux la longue chute. La perspective du trou noir était confondante. Lorsqu’on portait son regard vers le bas, l’effet de profondeur s’inversait soudain comme si on contemplait en contre-plongée une tour immense.

Jon se détourna de la scène, les sens troublés.

— Je n’aime pas ça du tout, fit Caliban.

Il jeta un œil dans son dos en utilisant l’œil qui se trouvait dans son dos.

— La bonne nouvelle, annonça-t-il, c’est que nos poursuivants ont ralenti.

Jon se retourna. En effet, les silhouettes ondoyantes marquaient le pas. Certaines même semblaient reculer.

— La mauvaise, enchaîna le garçon, c’est qu’il y a certainement une raison à ça.

Jon n’y tint plus et s’approcha d’un marcheur silencieux.

— Monsieur ? demanda-t-il en lui touchant le bras.

Il sursauta quand le membre se détacha et tomba à terre avec un bruit mat. Le mage regarda autour de lui comme un garnement qui vient de faire une bêtise. Personne dans la procession ne réagit. Il ramassa le bras et l’étudia, en proie à une horrible intuition. La peau semblait normale mais la brisure était décolorée et caoutchouteuse.

— Que se passe-t-il ? demanda Maek en s’approchant.

Jon ne répondit pas. Il laissa retomber le membre et se mit à incanter. Il tissa les trois premières boucles sans difficulté. À la quatrième, le domaine commença à se courber vers le bas comme de la guimauve. Le mage acheva laborieusement ses passes. Au lieu de flotter dans les airs, le sort tomba lourdement au sol. Jon le ramassa et le considéra, effaré. Puis il comprit.

Il se débarrassa du charme, se munit d’une pierre et la lança avec force vers la nécropole. Au lieu de plonger dans les entrailles du gouffre, le projectile rebondit sur le vide et demeura là, plissant la réalité autour de lui.

— Une explication ? demanda Caliban avec amabilité.

— C’est une illusion. Sur Alamänder, je l’aurais tout de suite détectée. Ici, pour une raison que j’ignore, la magie est beaucoup plus dense. Elle se situe entre la dimension éthérée et le monde tangible. C’est pour cela que mon tissage est retombé au sol.

Il se dirigea d’un pas vif vers le chariot le plus proche. Il le traversa sans ralentir, silhouette déformée par le charme, puis ressortit couvert de mucosités. Derrière lui, le véhicule tremblotait comme un tas de gelée.

Un bruit mouillé monta de la nécropole, puis le gigantesque sort s’affaissa telle une tente caoutchouteuse. Des canons à sable émergèrent des tours basses et des dizaines de soldats logoss jaillirent du vide central. Tout un campement apparut à leur suite. C’était un spectacle étrange, comme si la réalité muait soudain pour laisser apparaître une nouvelle peau.

Les locomotives les plus proches pointaient vers les visiteurs. Ils furent rapidement encerclés.

Un officier s’avança au-devant de ses troupes. C’était un homme d’un certain âge, à l’expression désabusée des dirigeants sûrs de leur pouvoir. D’épais favoris encadraient une imposante moustache tombante et des accroche-cœurs ornaient son front dégarni. Son uniforme dépourvu de tiges était à l’image de son visage : impeccablement taillé.

— Commodore Elias 145, se présenta le nouveau venu. Voilà plusieurs années que nous vous attendons, messieurs.

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38

Escortés par cinq locomotives qui les tenaient en joue, les captifs entrèrent dans la zone de l’illusion. Le sort gisait à terre, donnant aux compagnons l’impression de progresser sur du vide. Le commodore ouvrait la marche. Derrière lui, ses troupes prirent position pour recevoir leurs ennemis.

— Que faisons-nous ? murmura Jon à Maek.

— Rien pour le moment. Leurs projectiles sont rapides. Je ne tiens pas à choisir entre toi et Caliban.

— … et de ce côté, nous avons la forge, présenta Elias.

Jon songea qu’avec ses épaulettes dorées et ses culottes bouffantes, l’officier n’aurait pas déparé dans une opérette. Il jeta un œil distrait à l’établi et s’en approcha aussitôt, son intérêt éveillé. Deux ouvriers y travaillaient la magie. Le premier incantait en effectuant de grands moulinets à l’aide d’un exosquelette qui soutenait ses bras. De ses mains naissait une longue barre molle couleur de miel. Son collègue modelait cette excroissance avec des outils de ferronnerie, lui donnant une forme gracieuse et contournée. Une fois la pièce usinée, il la découpa, la saisit avec de grosses tenailles et la plongea dans un bain liquoreux. Jon passa en Vision et sursauta lorsqu’il découvrit la nature du liquide.

De l’aura ! Ce forgeron refroidit sa création en la plongeant dans de l’aura concentrée !

Des dizaines de questions assaillirent son esprit. Comment parvenaient-ils à liquéfier leur aura ? À la travailler ? Et à quoi servait cette…

Il interrompit le cours de ses pensées. L’artisan ressortait la pièce du tonnelet. Il l’approcha d’un assemblage poussiéreux qui gisait à côté. Jon l’avait d’abord pris pour une œuvre abstraite mais il s’agissait bien d’un sort, antique et démantibulé. L’homme ajusta son ouvrage au sein de la carcasse et attendit. Le dispositif toussota et s’anima, puis il s’immobilisa. Le forgeron fit la grimace. Il alla chercher une manivelle éthérée, l’enfonça à la base du mécanisme et se mit à tourner avec force.

— C’est un vieux sort, expliqua-t-il à l’assistance comme pour justifier son insuccès.

Enfin, le domaine se mit à ronronner et ses rouages mous à tourner selon des angles impossibles. Il s’éleva de quelques pouces. Jon avait du mal à cacher son excitation.

— Un moteur de sableuse, précisa Elias en s’approchant. Vous semblez surpris. C’est la première fois que vous voyez de la magie ?

— Pas vraiment, sourit Jon, mais la nôtre est intangible et évanescente. Nous devons même basculer dans un mode de perception particulier pour la distinguer. Pas question de la façonner comme vous le faites !

— Vous n’aurez malheureusement pas le temps de l’étudier avant votre départ, déplora Elias.

— Où nous emmenez-vous ? demanda Caliban.

— Au Grand Doum, bien sûr ! répondit l’officier. N’est-ce pas là que vous vouliez aller ?

Les trois compagnons se regardèrent, interdits. Elias s’amusa de leur surprise en lissant ses moustaches.

— Vous pourriez certes vous y rendre par vos propres moyens, mais j’ai dépensé beaucoup d’énergie pour sécuriser votre parcours et j’apprécierais que vous me récompensiez de mes efforts.

— Vous voulez dire que nous sommes libres ? demanda Caliban.

— Évidemment, répondit Elias comme s’il jugeait la question saugrenue.

Maek plissa les yeux, aussi stupéfait que ses camarades, puis il dévisagea le commodore.

— J’ai compris, dit-il enfin.

— Ah oui ? s’exclama Jon. Eh bien pas moi ! Monter un sortilège d’une telle puissance pour nous capturer et ensuite nous relâcher ? Quelle est donc cette logique ?

— C’est celle de l’École, répondit l’assassin. Jon, Caliban, je vous présente Elias T’Sank.

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39

L’officier s’inclina.

— Je suis flatté que vous m’ayez reconnu, maître. Vous m’avez pourtant envoyé en mission il y a bien longtemps.

— Trente ans, confirma Maek.

Caliban referma doucement la bouche de Jon qui béait de manière fort peu digne d’un questeur.

— Cela n’explique pas pour autant l’illusion ! fit le mage.

Elias leva les mains.

— N’allons pas trop vite. Vous devez avoir faim. Je vous propose de déjeuner, le temps que mes services achèvent les préparatifs de votre voyage. Je répondrai à toutes vos questions pendant le repas. Par ici.

Elias les conduisit entre les tentes et les équipements vers le centre du camp. Là, un petit kiosque déployait ses formes contournées, entouré par un cercle de sableuses dont les canons balayaient les environs. Une femme d’une trentaine d’années, mal coiffée et à la tenue débraillée, attendait près d’une table ronde savamment dressée. Elias la présenta comme étant Lavandier, son aide de camp, puis il invita ses convives à prendre place. La subalterne servit une infusion mauve dans de grandes tasses et prit congé.

Elias leva sa décoction à la santé de ses hôtes et but une longue gorgée, puis il la reposa avec un bruit de bouche satisfait. Jon trempa le bout de ses lèvres dans le liquide. Il le trouva amer mais rafraîchissant. Il se détendit un peu.

Son regard se posa sur le panorama. À une centaine de mètres à peine, le combat venait de s’engager. Geysers de boue et cris de guerre retentissaient, formant un furieux contrepoint avec les couverts en argent et les serviettes pliées.

— Sommes-nous en sécurité ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit Elias. Nous avons certes pris un peu de retard sur l’horaire, mais nos troupes sont motivées. Avec un peu de chance, nous aurons évacué les blessés avant l’échauffourée de ce soir.

— Vous planifiez vos combats ? s’étonna Caliban.

— Nous sommes en guerre depuis près de six cents ans, répondit l’officier. À la longue, on prend ses petites habitudes.

— Bon, fit Jon qui n’y tenait plus, je pense que les bons usages ont été amplement respectés. Pouvez-vous nous expliquer pourquoi vous nous avez attirés ici avant de nous envoyer vers le Grand Doum ? N’aurait-il pas été plus simple de nous laisser nous poser là-bas ?

Elias s’essuya la bouche.

— Vous n’auriez jamais réussi à atterrir. Si vous aviez survolé ne serait-ce que les abords de la nécropole, l’arsenal sol-air des Logoss vous aurait pulvérisés. Il y a quelques années, lorsque j’ai été prévenu de votre arrivée, j’ai cherché comment vous éloigner à tout prix de ce danger. Comme vous le savez, j’ai fini par trouver la solution, même si celle-ci ne m’a jamais totalement satisfait : modélisation grossière de l’illusion, scintillements, perspective très cavalière…

— Tu dis qu’on t’a informé de notre venue ? demanda Maek.

— Oui. Un envoyé d’Akir s’est matérialisé il y a quelques années. Il vous a décrit en détail, maître, ce qui m’a permis de vous reconnaître. Il a ensuite annoncé que vous veniez visiter le Grand Doum, puis il a achevé son discours en demandant l’autorisation de manger quelqu’un.

— Le nom de cet émissaire ? questionna Jon, les lèvres blanches.

— Rapunzel, je crois. Ou…

— Retzel.

— C’est cela. Un singulier personnage. Il nous a recommandé de vous réserver le meilleur accueil puis il est reparti après avoir répandu une nouvelle variété de maladie vénérienne. Notre roi n’ayant pas du tout l’habitude qu’on lui donne des ordres, qui plus est d’un démon, nous avons aussitôt renforcé les défenses de la nécropole. De mon côté, je tremblai de vous voir abattu dès votre arrivée. Je suis finalement parvenu à convaincre les autorités de créer ce leurre afin, prétendis-je à l’époque, de vous éloigner le plus possible de notre édifice sacré. C’est ce qui m’a permis de vous récupérer sans heurt.

— Presque sans heurt, corrigea Caliban. Votre couronne de débris a bien failli nous tuer.

— J’en suis désolé, s’excusa Elias. Nous n’avions aucun moyen de vous avertir de sa présence. L’Arche de Désalliance, comme nous l’appelons, ne date que d’un quart de siècle.

— Quelle est son origine ? demanda Jon.

— C’est une longue histoire, répondit l’officier. Que savez-vous de notre monde ?

— En gros, fit le mage, que les Logoss veulent garder le Grand Doum car ils le déifient, et que les Massas veulent le détruire car ils le considèrent comme un blasphème.

Elias eut un petit rire.

— La religion est souvent l’alibi idéal pour camoufler des conflits purement économiques. La vérité est que les Massas souhaitent l’anéantir car il leur est interdit d’y être ensevelis. On diabolise toujours ce qu’on ne peut atteindre.

— Pourquoi cette exclusion ?

— Parce que le Grand Doum n’est pas seulement un mausolée, cher ami. C’est une usine. Par le biais d’un vaste réseau de canalisations, nous récupérons les gaz résultant de la décomposition. Pourquoi croyez-vous que nous enterrons tous nos morts à cet endroit ? Ce n’est pas parce qu’il est sacré mais parce qu’il nous fournit en énergie. Hélas, un jour, un monarque eut l’idée de n’employer que des âmes de valeur en prétextant qu’elles fourniraient un combustible de meilleure qualité.

— Laissez-moi deviner, fit Caliban. Les Massas étaient des citoyens de seconde zone.

— Leurs ancêtres logoss l’étaient, en effet.

— Je ne comprends pas, dit Jon. Les gaz de la putréfaction n’ont évidemment rien à voir avec cette soi-disant qualité de l’âme. Il aurait dû s’en apercevoir dès les premières semaines.

— Il s’en est aperçu dès la première minute. Cela ne l’a pas empêché de maintenir sa décision lorsque les premières émeutes éclatèrent.

— C’est de la folie ! s’exclama Caliban. Non seulement cette histoire d’âme était une ineptie, mais en plus elle écartait des habitants dont le royaume avait besoin pour produire de l’énergie !

Elias confirma d’un hochement de tête.

— Il savait que c’était absurde. Mais il n’avait que faire de la qualité des âmes qu’on ensevelissait. Seule la quantité importait.

Jon fronça d’abord les sourcils sans comprendre, puis il frappa la table d’indignation.

— Le scélérat ! Son but était en fait de déclencher une guerre pour fournir un flot soutenu de corps à l’usine ! C’est horrible !

— D’autant plus horrible qu’il sacrifiait avant tout son propre peuple. Quand j’ai découvert l’histoire, j’ai même cru que mon maître avait conseillé le roi.

— Cela aurait pu être le cas, s’amusa Maek. Par bonheur, on peut aussi compter sur le génie de l’homme pour assurer seul sa perte.

— Ce n’est pas tout, poursuivit Elias. Malgré ce qu’affirmait la propagande, les cadavres massas étaient eux aussi utilisés. Simplement, on branchait leurs dépouilles sur le réseau sans les inhumer. Une fois les gaz récupérés, on les incinérait, ce qui constitue un terrible blasphème sur Shylock.

— Évidemment, conclut Caliban, cela attisait d’autant le conflit. Autrement dit, la guerre n’est pas près de s’achever.

— Le pire est que les Logos se sont développés grâce à cette augmentation de leur production. Ils en sont totalement dépendants. La paix signifierait la mort de leur civilisation.

— Des flots de cadavres pour continuer à vivre, résuma Jon. Un cynisme d’envergure industrielle. Mais quel rapport avec l’anneau ?

— Tout ce que je vous ai dit concernait la frange d’il y a cinq siècles. Le temps passant, le conflit finit par pencher du côté des Logoss. Leurs ressources énergétiques étaient évidemment prépondérantes. Leurs victoires se firent de plus en plus décisives, ce qui obligea les Massas à se replier vers l’ouest. C’est là qu’ils découvrirent un goudron noir aux propriétés étonnantes.

— Il est facile de deviner qui leur a fait ce cadeau, soupira Maek. Akir a dû voir là l’occasion de relancer un massacre qui périclitait. Tu avais raison, Jon. La boue des Massas est bien de même nature que la substance des démons.

— Ceux-ci reprirent alors le dessus, enchaîna l’officier. Ils balayèrent les forces Logoss en quelques années et parvinrent presque à détruire le Grand Doum.

— Qu’est-ce qui le sauva ? demanda Caliban.

— Magni. Le Père des Dieux exhorta les Logoss à abandonner leurs fausses idoles et à adorer le seul vrai dieu : lui. La faction n’y réfléchit pas à deux fois et lui prêta allégeance. Les combats reprirent de plus belle.

— A la différence près, objecta Jon, que le conflit était désormais un duel céleste entre Magni et Akir.

— Les bêtises habituelles, quoi, conclut Caliban.

— Les Logoss finirent par repousser l’invasion massa, mais leur ennemi était presque parvenu à détruire les fondements de leur société. Ce traumatisme lié à la conscience de leur fragilité les convainquit de se mettre définitivement hors de portée de leurs adversaires. Ils édifièrent des murs si hauts qu’ils cachaient une partie du ciel, des remparts si épais que des villes étaient fondées à leur sommet. Les Massas parvenaient toujours à s’infiltrer, à ronger les fondations, à corrompre les gardes. On essaya les chars murailles, les cordons de forteresses, les pièges mobiles. Tôt ou tard, le conflit érodait les défenses comme la pluie érode les montagnes.

Elias sourit d’un air satisfait.

— Jusqu’à il y a trente ans.

Jon pointa un doigt vers le ciel rocheux.

— Vous voulez dire que c’est vous qui êtes à l’origine de ça ?

— Je n’en suis pas surpris, dit Maek. Comme vous le savez, chaque T’Sank développe un talent particulier. Celui de Vance était la séduction, le mien est le combat rapproché. Elias, lui, est un tacticien et un planificateur de premier plan.

L’officier s’inclina jusqu’à toucher sa tasse du front.

— Ce compliment m’honore, maître, dit-il.

Il se redressa.

— Une fois que j’eus toutes les clefs du conflit en main, je fis miroiter aux Logoss qu’il était possible d’arracher leur édifice sacré des griffes des méchants Massas. Je mobilisai pour cela ma science de l’ingénierie et mis en place un projet dont vous découvrez le résultat. Au moment où nous parlons, de monstrueuses excavatrices fouaillent les tréfonds de cette frange, scindant peu à peu Shylock en deux masses continentales, Dextre et Sénestre. Un mur peut toujours être abattu et un fossé comblé… excepté si l’on prend soin d’évacuer les débris vers l’éther.

— Les besoins en énergie de ce projet doivent être colossaux, observa Jon.

— Ils le sont. Par bonheur, le conflit entraîne de nombreuses pertes, lesquelles produisent une énergie quasi illimitée. Par une parfaite ironie, la révolte des Massas alimente le processus qui permettra à leurs ennemis de se mettre hors de portée. Et plus le Doum s’éloigne, plus les combats se font violents, ce qui accélère d’autant la scission.

— En y réfléchissant, objecta Jon, cette entreprise présente tout de même un défaut. Le but de Maek est de mener la vie dure aux colons. Or, votre stratégie stoppera bientôt la guerre. Ne devriez-vous pas au contraire chercher à la pérenniser ?

Le sourire rusé de l’officier lui répondit.

— Même s’il se poursuit pendant des éons, dit-il, ce conflit ne fera jamais assez de dégâts pour être utile aux desseins de mon maître. J’ai préféré voir plus grand. Lorsque Shylock sera coupé en deux, que se passera-t-il ? Les deux moitiés de la frange commenceront à tourner l’une autour de l’autre, attirées par leurs gravités respectives. Si mes calculs sont exacts, elles finiront par entrer en collision en s’annihilant mutuellement.

— Un projet remarquable, souligna Maek.

Elias baissa les yeux avec modestie.

— Votre compliment m’honore, maître, même si mon projet n’implique qu’un monde quand vous œuvrez sur plus d’une dizaine, Alamänder et Omteh en tête. Aquilon lui-même n’a jamais pu faire mieux.

— Aquilon ? s’étonna Jon. Si mes souvenirs sont exacts, c’est le mage qui décida de rejoindre les T’Sanks au terme de sa vie. Qu’est-il devenu ?

— Te souviens-tu de ce monde glacé que nous avons croisé ? demanda Maek.

— Oui, Bifrost, je crois.

— Il ne s’est pas toujours appelé ainsi. Avant l’arrivée d’Aquilon, c’était une frange aux prairies verdoyantes. Pendant que l’archimage y séjournait, elle devint peu à peu stérile et se peupla de bêtes féroces attirées par l’hiver sans fin. Pire, elle perdit peu à peu sa gravité. Toute la faune quitta bientôt le sol et fut avalée par l’éther.

— Aquilon y était pour quelque chose ?

— Nul ne le sait. Ce que l’on sait en revanche, c’est qu’aujourd’hui il attend en rêvant dans l’une des centaines de cathédrales de glace qu’il a bâti à ma gloire.

Elias s’inclina.

— Je vous serai éternellement reconnaissant de nous avoir inclus dans vos plans célestes, maître.

— Des plans célestes qui, malgré ton hommage, demeurent limités. Le Dieu Noir, lui, tisse ses complots sur l’ensemble des vingt franges au moment où nous parlons.

Un silence songeur accueillit ces paroles. L’aide de camp sembla en profiter pour refaire son apparition, chargée d’un large plateau. Elle disposa devant chacun une assiette de crudités locales, entoura celle de son supérieur d’une dizaine de bocaux de condiments, puis plaça une imposante tourte au centre de la table. Enfin, elle débarrassa les infusions, fit un bref salut de la tête et disparut à nouveau.

— La tisane d’entrée sert à éveiller l’appétit, expliqua Elias.

— Croyez-moi, répondit Caliban en se frottant les mains, je suis bien réveillé.

Ils mangèrent en échangeant des anecdotes sur les franges. De temps à autre, Elias s’emparait d’un assaisonnement, étudiait sa composition et s’en servait quelques cuillères avant de le reposer. L’aide de camp se manifesta à nouveau, cette fois avec une petite échelle. Elle la plaça contre le kiosque et grimpa, puis ouvrit une lucarne dans la toiture. On voyait les traits de la femme à travers l’ouverture.

— Rapport toutes les dix minutes, Lavandier, ordonna Elias.

— Oui, monsieur.

Le mage finit une bouchée :

— J’y songe, dit-il à Maek. Si la tâche d’Akir est vraiment de détruire les mondes, il devrait s’allier avec toi au lieu de faire cavalier de l’apocalypse seul !

— Il sait qu’il a échoué à supprimer le jeu et ne supporte pas l’idée que j’y parvienne.

— Pourquoi une telle jalousie ? Il devrait être heureux d’être épaulé !

L’assassin soupira.

— C’est de notre faute, John. Quand nous l’avons créé, nous l’avons doté d’une psyché quasi humaine. Elle était censée le rendre plus efficace car maître de ses décisions. Hélas, avec la conscience de soi naît l’ego, donc la rivalité.

— J’ai toujours dit que le libre arbitre avait ses limites, plaisanta Jon. Peut-être votre modèle initial était-il un peu bancal ?

— À toi de me le dire. Tu as servi de gabarit neural quand nous avons commencé à concevoir ses circuits cognitifs.

Le visage de Jon devint tout pâle.

— Comment ça ? bredouilla-t-il.

— Veuillez me pardonner, s’excusa Elias, je ne suis pas sûr de tout comprendre.

— Croyez-moi, répondit le mage, je préférerais être dans votre situation. Explique-toi, Maek.

L’assassin prit une inspiration :

— Dès les premiers stades de la conception du Programme Noir, nous avons cherché à reproduire la manière de penser d’un être humain.

— Un peu comme un scribe reproduit un livre ?

— Il y a de ça. Dans la mesure où tu étais le maître d’œuvre du projet Akir, tu as employé ta propre cartographie corticale comme modèle pour la sienne. Tu es donc doublement son père : parce que tu l’as créé, et parce que tu lui as légué tes schémas mentaux. Akir te doit beaucoup dans sa manière de penser. Il possède ton esprit de synthèse, ton ingéniosité et ta capacité d’abstraction.

— N’en jette plus, le coupa Jon avec abattement, tous ces compliments sont en train de nous tuer.

Caliban fit mine de se servir de la tourte. Elias lui frappa la main du plat de son couteau.

— Pas maintenant.

Jon s’amusa de la déconvenue du jeune homme, puis son visage se figea. Il venait de songer à une terrible éventualité.

— Qui nous dit, confia-t-il à l’assassin, que tu n’es pas toi-même une intelligence de synthèse ? Cela expliquerait ta longévité et ta… relative impuissance à détruire les mondes siècle après siècle. Peut-être est-ce là la vérité qu’Akir veut nous révéler dans le Grand Doum ?

Tendu, le mage attendit la réaction de son compagnon. Celle-ci ne se fit pas attendre : il regarda Elias et ils rirent tous les deux.

— Crois-tu que je n’y aie jamais songé ? répondit le maître. Cela expliquerait en effet beaucoup de choses. Excepté une : contrairement à Akir, aucune règle ne limite mon libre arbitre. Lui, par exemple, ne peut tuer mais seulement pousser ses victimes à la destruction.

Il caressa son épée.

— Je ne possède pas cette limitation.

— Bon, et maintenant ? demanda Caliban en regardant la tourte avec insistance. Comment allons-nous rejoindre le Vrai Grand Doum ?

— C’est un problème, admit Elias. Notre souverain Félix 258, dont le palais domine la nécropole, brûle de vous rencontrer. Cependant, jamais il ne prendra le risque de vous y faire transférer. Il préférera envoyer un représentant vous interroger. D’autre part, n’espérez pas rejoindre le Grand Doum par vos propres moyens. Ses abords sont truffés de pièges et de troupes. Vous serez criblés de balles avant même de l’avoir aperçu.

— Nous lancer des balles ? s’étonna Jon. Pourquoi ferait-il une chose pareille ? À vous entendre, accéder au site est impossible.

— Je n’ai pas dit cela. Ne me sous-estimez pas. J’ai quelques atouts dans la manche.

— Lesquels ?

Elias sourit sans ajouter un mot.

— Vous cultivez l’art du mystère autant que celui de la mise en plis, grommela Caliban.

— J’en suis navré, croyez-le bien. J’ai passé de nombreuses heures à mettre au point le stratagème qui vous permettra de rejoindre l’endroit le mieux gardé du continent. Je ne tiens pas à ce que vous gâchiez tout par des aveux qu’il serait facile de vous arracher avec un peu de nourriture.

Contrarié, l’adolescent plissa les yeux mais ne dit rien.

— Bien, déclara l’officier, je pense qu’il est temps d’entamer cette tourte.

Il se leva et les servit sans gestes inutiles, puis il regagna son siège.

— Commodore, annonça Lavandier depuis les hauteurs, les Massas viennent de faire une percée à l’est.

— Vingt pour cent de renforts, répondit Elias en poivrant sa portion.

— Bien, monsieur.

L’aide de camp joua avec deux petits fanions en direction des troupes logoss.

— Cette attaque risque-t-elle de modifier vos plans ? demanda Jon.

— Tout dépend de qui est victorieux, répondit le commodore avec un bon sourire.

Les convives mangèrent en silence, jetant parfois un regard vers la bataille. Les bras de la marée noire se répandaient autour des assiégés telle une vague autour d’un château de sable. Jon se sentait de plus en plus mal à l’aise. Il profitait d’un bon repas alors qu’à quelques hommes de là, deux factions s’affrontaient dans une joute sanglante. C’était comme être spectateur d’un opéra à ceci près que les acteurs étaient de véritables victimes.

À un moment, il n’y tint plus et incanta une lentille de grossissement. Il vit les troupes massas évoluer en grandes banderilles de noirceur constituées de guerriers partiellement fusionnés. Soudain, une gerbe se dressa par-dessus les forces logoss, serpent visqueux dont chaque dent était un combattant. La créature s’élança vers les canonnières logoss qui faisaient feu de tous côtés. Écorché par le sable, le monstre retomba en pluie de soldats, certains derrière les lignes ennemies. Cependant, la manœuvre avait été volontaire car les guerriers tombés prirent leurs adversaires à revers, élargissant la trouée.

Caliban demanda au mage son instrument. Jon le lui passa, toujours étonné par l’aspect tangible de sa magie. Non seulement les sorts possédaient un poids, mais ils étaient visibles de tout un chacun.

Après quelques secondes et autant de sifflements appréciateurs, Jon récupéra son sort et le proposa à Maek. L’assassin la promena à son tour sur la scène, s’attardant sur tel ou tel point. Elias, lui, semblait se désintéresser du combat. Il jetait des coups d’œil de temps à autre et continuait de jouer avec ses condiments en prêtant une oreille distraite aux rapports de Lavandier.

Quand l’officier eut achevé son repas, il se cala dans son siège et contempla l’assaut avec résignation, comme un oncle obligé d’assister au spectacle de danse malhabile de ses petites nièces.

Le silence s’éternisa. Jon tenta de reprendre le cours de la conversation :

— Vous avez appelé votre souverain Félix 258 et vous êtes vous-même présenté comme Elias 145. Que sont ces nombres ?

— Des sortes de noms de famille. Posséder un Chiffre vous donne une vision claire et rassurante de votre position dans la société. Chaque fois qu’un Logoss réalise une action d’éclat, on lui attribue un certain nombre de points de gloire. À sa mort, son Chiffre désigne la zone du Doum dans lequel il sera inhumé. Plus la valeur est grande, plus le caveau est situé en profondeur. Un calcul permet même de déterminer le nombre de jours nécessaire pour y parvenir, lequel correspond aussi à la période de deuil. À l’enterrement du dernier roi, il a fallu près d’un an pour conduire sa dépouille vers son sépulcre et en revenir.

— Comment faites-vous pour le ravitaillement ?

— Notre économie mortuaire fait vivre de nombreuses sociétés qui se chargent du transport, des repas et des cérémonies qui ponctuent la descente. Mais nos Chiffres régentent aussi notre vie quotidienne en créant un système de caste au sein duquel chacun peut s’élever. Les nobles de chaque dizaine ne fraient en général qu’avec les personnes de leur rang – c’est le cas de le dire. Cependant, lorsqu’un individu accède à une tranche supérieure, son ascension entraîne un brassage bienvenu entre les couches sociales. Paradoxalement, c’est ce système rigide qui permet la constante évolution de notre civilisation.

— Et les tricheurs ? demanda Caliban. Je suppose qu’il doit exister des arrivistes prêts à tout pour grappiller quelques points ?

— Certes. Pour cette raison, une augmentation de Chiffre est toujours individuelle et tout déclassement collectif. Autrement dit, on enlève des points à la famille du coupable. Celles-ci ont donc tendance à réguler elles-mêmes les ardeurs des ambitieux.

— Monsieur, informa Lavandier, les Massas sont en train de prendre l’avantage.

L’officier replia sa serviette.

— Voilà qui était à prévoir. Nous devons battre en retraite. Notre navire est prêt, Lavandier ?

— Oui, monsieur.

L’assistante descendit de son perchoir et invita le groupe à l’accompagner. Caliban s’empara du morceau de tourte qui restait et l’engloutit, puis se déclara prêt à partir même si personne ne comprit ce qu’il dit.

En s’éloignant, Jon jeta un dernier coup d’œil à la bataille. Les furies obscures étaient en train de déborder leurs adversaires. Malgré les détonations redoublées et les gerbes de sable écarlates, il était clair que le camp tomberait sous peu.

Lavandier mena la troupe vers un lac minuscule, une étendue d’à peine vingt mètres de diamètre. Au centre flottait un navire dont la coque touchait presque la berge. Il était muni de trois mâts courts et épais, surmontés chacun par un gros patin métallique.

— C’est une blague ? fit Caliban en cessant de mâcher. Vous avez inventé la navigation sur place ?

— Où allons-nous ? demanda Jon.

— Après cet échec de nos troupes, nous devons vous évacuer en lieu sûr. Vous partez pour Dextre, l’autre moitié du continent.

— Voilà qui arrange bien nos affaires, fit le mage. C’est presque une chance que les Logoss aient pris l’avantage.

Elias lui lança un sourire narquois. Jon tressaillit.

— Par Akir et Magni ! Vous l’aviez prévu ?

— Prévu ? Ne m’insultez pas. Je l’ai organisé.

— Les pots de condiments ! s’exclama Caliban. Vous ne vous en serviez pas pour relever vos plats mais pour diriger les troupes massas !

— Et mes ordres étaient répercutés par notre ami Lavandier, ajouta Elias. Je ne pouvais évidemment pas trahir ouvertement les Logoss, mon score aurait chuté – et ma tête par la même occasion. Qui irait suspecter un innocent commodore occupé à déjeuner ?

— Je me souviens, ajouta Caliban, que l’assaut des Massas a commencé juste au moment où vous avez servi la tourte.

— Et l’endroit de la première découpe indiquait le point faible à assaillir, confirma Elias. Je suis en relation avec les rebelles depuis de longues années.

— Si tu ne viens pas avec nous, demanda Maek, que vas-tu faire ?

— Rester ici et couvrir votre fuite. Quelque chose me dit que les Massas vont poursuivre leur progression, ce qui obligera les autorités à vous envoyer de plus en plus loin vers l’est… et vers le Grand Doum.

— Expert en planification, disais-tu ? rit Jon à l’adresse de Maek.

— Messieurs, annonça le commodore avec un geste vers le navire, ne faisons pas attendre Félix 258.

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40

Elias fit un petit signe de la main aux passagers qui montaient à bord. L’eau du petit lac ne tarda pas à bouillonner, puis le niveau des flots baissa avec le navire. Les trois visiteurs d’outre-éther disparurent à sa vue, bientôt suivis par la dunette et les mâts.

Lorsqu’il n’eut plus devant lui qu’un trou, l’officier repartit avec Lavandier vers le petit kiosque. Il s’installa sous l’abri et jeta un œil distrait au massacre qui finissait de s’opérer.

— Le dessert, Lavandier, je vous prie.

L’assistante s’éclipsa et revint quelques minutes plus tard. Elle disposa un flan feuilleté au centre de la nappe et servit à son supérieur une large part de gâteau.

— Je déplore que nos hôtes n’aient pas eu le loisir de goûter votre entremets, Lavandier. Rappelez-moi d’augmenter votre Chiffre à notre retour.

Ils rirent tous les deux de la plaisanterie.

— Votre invité est là, monsieur, fit l’aide de camp. Dois-je l’introduire ?

— Faites, faites. Nous partagerons ce délice tout en discutant.

Lavandier s’éloigna et revint accompagnée d’un homme à la redingote mauve et au pantalon fuchsia. Le nouveau venu mit ses pieds sur la table et accepta la part de dessert que lui proposait Elias.

— Autre chose, monsieur ? demanda l’aide de camp.

— Bien sûr. Si vous vous dépêchez, vous aurez juste le temps de rejoindre la gabare. Prenez soin de nos protégés, Lavandier.

La susnommée soupira.

— Oui, monsieur.

Elle s’éloigna aussitôt au pas de course vers la trouée.

— Tout s’est bien passé ? demanda le visiteur.

— Admirablement bien, votre Grâce. Nos amis sont en route pour le Grand Doum ainsi que vous le souhaitiez.

— Allons Elias, pas de Grâce entre nous. Appelle-moi simplement Akir, comme tout le monde.

Le Dieu se gratta le lobe inversé de l’oreille.

— Soldat, je suis content de toi. Ce projet a été rondement mené.

— Merci seigneur. Lorsque votre émissaire démoniaque nous a recommandé de prendre soin des futurs arrivants, j’ai immédiatement compris que vous vous adressiez à moi.

— Évidemment. Après les avoir envoyés ici, je ne pouvais pas les laisser tuer par vos canons. Ma conscience sourcilleuse ne l’aurait pas toléré. Grâce à ton aide, je suis désormais convaincu qu’ils atteindront le Grand Doum sans encombre. Et s’il leur arrive malheur, on ne pourra pas me le reprocher, n’est-ce pas ?

— C’est certain. Ce que Maek s’apprête à découvrir là-bas peut-il réellement le tuer ?

— Le tuer, je ne sais pas. Cela peut aussi le rendre fou. Tu y vois une objection ?

— Aucune. Il m’a envoyé ici il y a plusieurs décennies et n’a jamais daigné s’assurer de mon sort. Dans ces conditions, pourquoi continuer à servir un demi-dieu alors que je peux servir un dieu ?

— Raisonnement logique, admit Akir. Cependant, tu ne m’as toujours pas dit ce que tu désirais pour prix de ces services.

— J’ai dit à Maek que je comptais le remercier éternellement de m’avoir inclus dans ses plans célestes. J’aimerais être en mesure d’honorer mon vœu.

— L’éternité ?

Akir remua sur son siège.

—  Ça ne va pas être facile. Tu es un organique. Ton corps, même si mes ingénieurs prennent soin de toi, risque de ne pas tenir indéfiniment. Je peux allonger ta durée de vie, mais l’éternité est hors de portée.

— Allonger dans quelle proportion ?

Akir se livra à un rapide calcul.

— Aux alentours de  quatre-vingt mille ans, dirais-je. C’est bien peu par rapport à ta demande, mais…

Elias eut un large sourire.

— C’est un bon début, maître.

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41

Accoudé au bastingage, Jon regardait le niveau de l’eau baisser. Autour de lui, des matelots déambulaient, chargés de vivres et d’outils. Il répondit avec Caliban au signe d’Elias, puis l’horizon fit place à la paroi humide du lac.

— Un allié de choix, cet Elias, se réjouit le mage auprès de Maek.

— Il nous a trahis.

Jon lui lança un regard interloqué.

— Comment ça ?

— Akir savait qu’en envoyant un démon demander au roi de nous accueillir en ami, le contraire risquait d’arriver. Jamais sa conscience artificielle ne lui aurait permis une telle manœuvre.

— Alors quoi ?

— Je ne sais pas. Le Noireau possède tant de sous-routines qu’il est toujours difficile de savoir ce qu’il a en mémoire. Je soupçonne même certains de ses systèmes de réfléchir de manière indépendante, à son insu. L’ironie de l’histoire est qu’il doit se douter que je suspecte quelque chose. Une façon pour lui de me dire qu’il contrôle mon destin. Nous jouons à ce jeu du Xéol et de la moufre depuis des siècles. Sa déconvenue n’en sera que plus grande lorsqu’il sera confronté à un nouvel échec.

Jon réfléchit.

— Je crois comprendre pourquoi tu as accepté cette partie autour du Grand Doum, dit-il. Tu espères que sa défaite marquera la fin de ses tentatives pour t’arrêter.

— Précisément. Si j’en crois sa manœuvre autour de Rama, le Noireau s’est donné beaucoup de mal pour nous attirer ici. Cette manche revêt donc un aspect capital aussi bien pour lui que pour moi. J’espère qu’elle sera la dernière, et surtout que toi et Caliban n’en ferez pas les frais.

— Si le résultat est d’écarter le Dieu Noir, affirma le garçon, je me sacrifierai volontiers !

— Nous n’en sommes pas là, estima Jon un peu nerveux. Essayons d’arriver entiers à la nécropole avant de savoir si nos vies valent qu’on les perde. Je ne tiens pas à expérimenter ce pour quoi le Doum a été construit.

L’eau continuait de danser autour de la coque tandis que le vaisseau s’enfonçait. Vers l’avant, Jon distingua bientôt une porte de métal de la largeur du navire. Un choc fit trembler le mât arrière. Ils levèrent les yeux et aperçurent Lavandier en train de glisser le long du pylône. Arrivée en bas, elle remit de l’ordre dans sa tenue négligée sans que cela fasse la moindre différence, puis elle se dirigea vers eux comme si elle faisait cela tous les jours.

— Au nom de Félix 258, dit-elle en reprenant son souffle, je vous souhaite la bienvenue à bord. Elias vient de m’ordonner de vous mener en lieu sûr. Avez-vous des questions avant notre départ ?

— Des tas, fit Jon. Pourquoi cette écluse ?

— Ce n’est pas une écluse mais une retenue d’eau. Shylock est une grosse pierre poreuse constellée de bulles d’eau. Des centaines de tunnels les relient, dus à l’activité de créatures fouisseuses aujourd’hui disparues. Lorsque nous voulons emprunter ces passages, nous contenons les flots grâce à ces portes puis nous les libérons.

Des marins s’affairaient sur le pont. Un câble tendu dans l’eau fit son apparition et remonta le long de la coque. L’une de ses extrémités était fixée à la roche derrière la gabarre, l’autre disparaissait derrière le sommet de la porte. Quand le filin parvint à hauteur des mâts, des matelots guidèrent les patins de manière à ce qu’ils reposent sur lui.

— Clampets placés ? cria Lavandier en faisant sursauter Jon.

— Clampets placés ! répéta une voix.

— Câble étanché ?

— Câble étanché !

D’autres instructions suivirent, puis la formidable issue devant eux s’abaissa lentement. La gabarre tangua de droite et de gauche comme un coursier prêt à s’élancer. Dans un dernier remous, la porte disparut sous les flots et le navire bondit le long du câble en direction du tunnel.

Le mage s’agrippa au bastingage, les vêtements chahutés par le vent. Campé sur ses jambes épaisses, Caliban riait à pleins poumons, grisé par la vitesse. Les aspérités de la roche défilaient autour d’eux dans un flou indistinct. Le chenal qu’ils empruntaient était si étroit qu’on aurait pu en effleurer les parois de la main. De loin en loin, des fanaux suspendus éclairaient leur course dans les ténèbres. Jon se félicita que la faible luminosité ne révèle pas son teint jaunâtre. Des clangs sonores retentissaient chaque fois que les patins franchissaient les supports de la caténaire.

Lavandier s’éloigna en braillant des ordres. Maek fit le tour du pont. Le navire négocia plusieurs virages, remontant le long de la muraille à la suite des flots. De retour sur un tronçon rectiligne, des marins armés de grandes gaffes repoussèrent les parois afin que la gabarre demeure bien au centre de la travée.

Derrière lui, Jon vit deux mousses s’affairer autour d’un petit cabestan. Il s’approcha et posa des questions. On lui répondit aimablement que le mécanisme commandait la pression exercée par le patin sur le câble. Plus celle-ci était importante, plus la vitesse se réduisait. L’un des garçons frappa le mât central :

— Et ça, ce sont des suspensions télescopiques. De cette manière, nous demeurons toujours à flot quel que soit le niveau de l’eau !

Les gabiers se remirent au travail lorsqu’un ordre fut lancé d’une petite dunette. Caliban attira l’attention du mage. Vers l’avant, le tunnel se partageait en deux, éclairé par une grosse lanterne rouge aux allures de montgolfière.

— Gaffes à dextre ! cria un quartier-maître.

Un homme d’équipage passa près du mage et inséra une longue houlette dans un logement fixé au bastingage. Dix secondes plus tard, la lance heurtait un panneau saillant de la paroi. Celui-ci se replia sous le choc et un grincement se fit entendre au niveau de la voûte. Docilement, la gabarre emprunta le passage de droite.

Lavandier refit son apparition, un rouleau à la main.

— Je viens de prendre le commandement du Fier Jadis, annonça-t-elle. Nous devrions arriver à destination d’ici quelques heures.

— Et quelle est-elle, cette destination ? demanda Caliban.

La capitaine étala son parchemin sur le garde-fou. Des lignes doubles se passaient allègrement dessus ou dessous en un embrouillamini qui aurait donné des maux de tête à une taupe. Symboles et annotations sibyllines ajoutaient encore à l’impression de confusion. Au centre, une rainure épaisse séparait les deux moitiés du plan.

— Nous sommes ici, fit la femme en pointant un ongle rongé sur sa gauche. Nous allons passer sous la grande faille, c’est-à-dire dans la roche qui n’a pas encore été excavée, puis nous remonterons en colimaçon.

— Remonter ? demanda Caliban. Comment ?

— Les névas ne sont jamais très loin les unes des autres. Il suffit de…

— Les névas ?

— Les rivières souterraines. Nous allons employer les pressions combinées de plusieurs d’entre elles pour nous élever. Imaginez une sorte d’ascenseur aquatique. Ah, monsieur Maek, ajouta-t-elle à l’adresse de l’assassin qui arrivait. Le quartier-maître vient de me remettre ceci pour vous.

Elle sortit de sa poche un petit paquet qu’elle tendit à l’exécuteur. Celui-ci l’ouvrit. C’était une dague dans son fourreau. Lorsqu’il en extirpa la lame, des reflets de jade accrochèrent la lumière.

— L’arme T’Sank d’Elias, souffla Jon avec déférence. Il tient vraiment à ce que nous parvenions à destination.

— Ou il me signifie sa démission, murmura Maek.

Il rangea la lame dans sa tunique. Leur vitesse se réduisit. Le regard de Lavandier se porta vers l’avant. À quelques encablures de là, une issue fermait le passage. Ils ralentirent encore et glissèrent le long d’un appontement collé à la paroi. En surplomb, on devinait les contreforts d’une petite forteresse taillée dans le roc. Une poignée de dockers vaquaient à leurs occupations. Un homme en uniforme semblait attendre sur le quai.

— La porte devrait être ouverte, pesta Lavandier. Que font ces imbéciles ?

La gabarre s’immobilisa et on largua une passerelle. Lavandier la dévala en direction du préposé. Ils échangèrent quelques mots.

— Un problème ? lança Caliban.

La navigatrice se retourna.

— L’état-major veut que nous attendions ici malgré l’avancée des Massas. Ce doit être un malentendu. Je vais régler ça.

Elle revint à l’intendant, sortit un revolver de sa tunique et lui tira en plein visage. Sans même se déplacer, elle abattit deux autres soldats. Des cris résonnèrent dans la forteresse, suivis de détonations. La capitaine se dirigea d’un pas nonchalant vers un pupitre. Sur le Fier Jadis, des coups de feu retentirent : ses hommes couvraient sa progression.

Lavandier manœuvra quelques commandes, puis elle revint vers le navire sans se presser.

— Larguez les amarres, ordonna-t-elle en remontant la passerelle.

Devant le bateau, la porte commença à s’abaisser. Des tirs continuaient de fuser de la forteresse, assortis de petits nuages de fumée. L’équipage du Fier Jadis répliqua jusqu’à ce que la gabarre prenne de la vitesse. Elle s’engouffra dans l’issue, mitraillée par les soldats qui accouraient le long du quai.

— Des soucis à prévoir ? demanda Caliban, goguenard.

Lavandier gratta sa tignasse ébouriffée.

— Nous allons peut-être devoir modifier notre itinéraire, admit-elle. Le roi doit voir en vous une menace plus grande que nous ne le pensions.

Elle réclama la carte et se plongea aussitôt dans son étude, assistée de Jon.

Le voyage se poursuivit entre les remous du torrent et les manœuvres d’aiguillage. Le mage déjeuna en compagnie de Lavandier de crêpes poudreuses, Maek pénétra dans la dunette afin d’en visiter les installations. Caliban se lança dans une partie de dés avec quelques marins. Il allait rafler la mise pour la troisième fois lorsqu’une clameur retentit à l’arrière.

— Armez les couleuvrines ! rugit Lavandier à la cantonade. Ils sont là !

Jon se rendit aussitôt à la poupe. Dévalant comme eux le flot impétueux, un navire beaucoup plus gros que le leur les éclairait de ses projecteurs. Une tourelle pointa dans leur direction et tonna. La seconde d’après, une stalactite volait en éclat au-dessus de leurs têtes.

— Un coup de semonce, commenta Lavandier. Ils vous veulent vivants. Espérons qu’ils mettent du temps à changer d’avis.

Les deux bombardes à l’arrière du Fier Jadis ripostèrent, mais leur poursuivant releva des plaques de tôle autour de sa lisse et ne reçut que des dégâts minimes.

La navigatrice cria des ordres. Leur navire accéléra.

— Nous les avons touchés ! s’écria Jon. Regardez, leur coque s’ouvre en deux !

Il referma la bouche. Le bateau se fendait en effet à l’avant mais pour révéler trois grosses foreuses.

— C’est un concasseur, annonça Lavandier. Ils sont chargés de dégager les tunnels en cas d’éboulement. Je crois que nos amis viennent de changer d’avis à votre sujet.

Les batteries du Fier Jadis tonnèrent à nouveau, plus par acquit de conscience que par réelle efficacité. Le concasseur se rapprochait. On apercevait les casques de ses soldats massés à l’avant. Ceux-ci levèrent leurs armes, des pistolets longs comme le bras, et visèrent. Jon et Lavandier se jetèrent au sol. Une salve de balles résonna dans le tunnel. Des marins alliés se réfugièrent derrière la dunette et ripostèrent. Toujours allongée, Lavandier tendit une arme à Jon. Le mage la regarda comme si on lui proposait un serpent.

— Désolé, dit-il, je ne tue pas. Mais je connais quelqu’un dont c’est la spécialité.

Il attendit que leurs ennemis rechargent, puis il s’élança vers la dunette. Le concasseur n’était plus qu’à deux encablures. On entendait distinctement le bruit des trépans lancés à pleine vitesse. Jon s’engouffra dans le bâtiment, parcourut les cabines et trouva ce qu’il cherchait. Maek était allongé sur une couchette, un bras derrière la tête.

— Un problème ? demanda l’assassin avec flegme.

Le mage leva les yeux devant le stoïcisme de son compagnon, puis il lui décrivit la situation.

— Je m’en occupe.

Ils regagnèrent l’extérieur. Les Logoss avaient lancé des grappins qui mordaient dans la poupe. L’équipage du Fier Jadis tentait de les décrocher mais le tir nourri de leurs poursuivants leur rendait la tâche difficile. Maek tendit le cou, en quête d’un angle d’attaque.

— N’y allez pas ! les retint un marin. Nous approchons d’un œil de néva !

— Un quoi ?

Pliés en deux, ils suivirent le matelot vers la proue où les attendait un spectacle vertigineux. À une trentaine d’hommes de la gabarre, le cours d’eau s’évasait en un petit lac circulaire où convergeaient plusieurs torrents. Au centre, un monstrueux tourbillon avalait des trombes d’eau.

— C’est notre chance, leur expliqua le matelot. Une fois sous l’eau, nous les distancerons facilement. Le concasseur est beaucoup plus lourd que nous.

— Sous l’eau ?

— Le Fier Jadis est un submersible. On ne vous l’a pas dit ?

Le mage observa le maelström. Le câble de guidage quittait la voûte rocheuse juste à sa verticale pour plonger dans l’abysse.

Une cloche d’alerte résonna au sommet de la dunette.

— Œil de néva ! cria un mousse depuis un balcon. Œil de néva !

Jon essuya les embruns sur son front.

— Ne moisissons pas ici.

Ils regagnèrent l’intérieur du navire en même temps que l’équipage, puis grimpèrent un escalier étroit jusqu’au poste de commandement. Lavandier et Caliban les y attendaient. Ils contemplèrent le maelström à travers la baie avant. Le tourbillon se rapprochait comme la gueule d’un monstre marin. Leur vaisseau gardait son cap tant bien que mal, malmené par le courant tumultueux.

— Immersion dans vingt secondes ! annonça une voix dans un cornet.

Autour des compagnons, des issues claquèrent. Le Fier Jadis se préparait à plonger.

— Voyons où en sont nos poursuivants, fit Lavandier.

Ils gagnèrent la verrière de poupe. Sentant sa proie lui échapper, le concasseur avait déployé des bras métalliques depuis ses flancs, munis de roues qui épousaient la paroi. Des marins actionnaient des manivelles qui entraînaient les roues et augmentaient leur allure.

Le cercle de dents des foreuses bondit vers la balustrade et l’entama. Le choc projeta les compagnons au sol. Des grincements déchirants, métal contre métal, résonnèrent dans tout le bâtiment. Jon se releva et fixa les trépans, incapable de se détourner de leur danse de mort.

— Plongée dans dix secondes ! annonça le cornet.

— Nous n’y serons jamais ! tonna Caliban.

Sous leurs yeux, le gouvernail se replia brusquement vers le haut, froissé comme du vulgaire papier. La poupe suivit, avalée par le monstre. Des débris de métal volaient en tous sens. La gabarre prit de la bande, se vrilla peu à peu autour des patins. Dans quelques secondes, elle prêterait le flanc aux drilles voraces. Seule bonne nouvelle, le mouvement de rotation avait fait lâcher prise aux grappins. Les flots furieux frappaient les deux adversaires avec un égal dédain.

— Immersion ! beugla le cornet.

Tous agrippèrent des poignées de cuivre autour de la cabine. L’instant d’après, ils plongeaient à la verticale dans le tourbillon. L’accélération les souleva dans les airs. Au sommet des mâts, les clangs se succédaient si vite que le bruit était presque continu.

Ils retombèrent lourdement en pénétrant dans l’eau. La tôle autour d’eux protesta avec énergie. À travers le hublot arrière, ils n’aperçurent que le sillage de bulles du Fier Jadis.

Lavandier essuya son front couvert de sueur.

— C’est bon, dit-elle. Nous sommes hors de danger. Ils ne pourront pas…

— Voie d’eau en cale ! lança un marin depuis la passerelle inférieure.

— Chiffre zéro, jura la pilote. Le concasseur a réussi à atteindre une soute.

— C’est dans mes cordes, fit Jon en se dirigeant vers l’escalier.

Ou, devrais-je dire, dans mes brins.

Il dévala les marches avant qu’on ait pu le retenir et se fit indiquer la direction de l’incident. Il fila à travers les coursives, bousculant les marins au passage, et parvint au sas qui condamnait la zone.

— Ouvrez-moi ça, ordonna-t-il. Ordre du capitaine.

— Vous êtes sûr ?

— Tout de suite !

Dompté par la détermination du mage, le matelot s’exécuta. Une gerbe de liquide jaillit de la porte. Jon pénétra dans la petite soute. Deux gaillards refermèrent derrière lui en luttant contre le flot tumultueux.

Le détective progressa dans l’eau. Elle lui arrivait à mi-cuisse et montait rapidement. Autour de lui flottaient caisses et objets. Sur la paroi arrière, des cascatelles se déversaient par des dizaines de déchirures. Le questeur se concentra et incanta un sort très simple d’électrolyse de l’eau. Celle-ci se dégraderait en hydrogène et en oxygène. Il fixa le domaine sur une cloison, puis rebroussa chemin vers le sas. Les flots commencèrent à baisser, chassés par l’air de son nodule. Une douleur à l’oreille lui confirma l’augmentation de pression. S’il s’éternisait ici, il risquait d’imploser ou d’être asphyxié par l’hydrogène.

Il tambourina contre le métal et entendit les marins qui s’échinaient derrière. Les gonds protestèrent mais la porte ne bougea pas. Le mage regarda autour de lui, paniqué. Un début de vertige l’envahit.

Imbécile ! se dit-il soudain. La différence de pression empêche l’ouverture du sas !

Il se concentra malgré la douleur et incanta un second sort, une membrane qu’il tendit afin de séparer la pièce en deux. Il plaça ensuite de petits moulins thaumaturgiques qui évacuèrent le gaz et firent baisser la pression dans sa zone. Il frappa de nouveau contre le métal. Cette fois, la porte s’ouvrit. Jon se glissa par l’entrebâillement et ordonna la fermeture.

— Ça alors, vous avez réussi ! s’exclama un matelot.

— Est-ce si étonnant ? rétorqua Jon, un peu vexé.

Il regagna le poste de commandement, luttant contre l’accélération en s’aidant des lisses.

— Bravo ! le félicita Lavandier à son retour. Vous êtes même parvenu à nous faire prendre de la vitesse !

— C’est le gaz produit, répondit Jon. Il participe à la propulsion.

Dans une grande gerbe d’eau, ils émergèrent des flots. Les portes se rouvrirent, libérant les marins. Lavandier jeta un œil vers l’arrière.

— Nous les avons distancés, confirma-t-elle avec satisfaction.

Ils empruntèrent plusieurs embranchements, puis parvinrent en bout de câble. Un énorme butoir scellé à la voûte marquait la fin de cette partie du parcours. Devant eux s’étendaient deux grands battants rouillés. L’équipage grimpa dans les gréements et désolidarisa les patins du filin, puis ils attendirent.

Dans un grincement, les battants s’ouvrirent, révélant un vaste container métallique. La gabarre y pénétra docilement. La cloison se referma, enfermant le navire et une bonne partie de l’eau qui l’accompagnait.

— Le Nœud de Kovalski, annonça Lavandier. Allez jeter un œil en haut, c’est impressionnant.

Le réservoir bringuebala un peu, puis s’éleva. Jon emprunta une échelle fixée à la dunette et regarda par-dessus bord. Le container était suspendu à une énorme grue au-dessus de l’obscurité. D’autres engins de levage disposés en étoile convoyaient de nombreux navires. Vers le haut, des cascades alimentaient dix grandes roues à aubes métalliques.

La structure les emportait vers ce qui ressemblait à une gare de triage circulaire. Des névas s’y croisaient sur plusieurs étages. Des plaques d’acier se levaient et se baissaient, coupant ou permettant le passage. Des portefaix transbordaient des marchandises, des ingénieurs contrôlaient les mécanismes, des soldats surveillaient la bonne marche de l’installation.

Le vaisseau se balança encore quelques instants dans les airs, puis la grue le déposa à l’extrémité de l’une des voies. L’équipage arrima les patins au nouveau fil pilote et attendit, nerveux, l’ouverture de la section. Dans un grincement, le verrou fut libéré et le Fier Jadis pénétra dans le bief.

Jon quitta son perchoir. Accoudée au bastingage, Lavandier saluait les dockers.

— Jusqu’ici, tout va bien, dit-elle à Jon. L’alarme n’a pas encore été déclenchée.

Ils allaient quitter la gare lorsqu’une sirène retentit. Aussitôt, les marins du Fier Jadis repoussèrent les quais avec leurs gaffes et prirent de la vitesse. Ils plongèrent dans le boyau qui leur faisait face. Quelques instants plus tard, deux navettes les prenaient en chasse.

— Des sentinelles, soupira Lavandier. Nous ne pourrons pas les semer aussi facilement que le concasseur. Il va falloir ruser.

— Comme vous l’avez fait avec le responsable du port ? demanda innocemment le mage.

Caliban et Maek les rejoignirent. Les premières détonations retentirent. Des sifflements fusèrent aux oreilles des compagnons.

— Ils visent les patins ! alerta un mousse.

Aussitôt, une dizaine de marins s’emparèrent de chaînes et les firent passer par-dessus le câble de guidage. Deux secondes plus tard, l’une des accroches volait en éclat. La gabarre fit une embardée, puis reprit son chemin en zigzaguant. Les marins tendirent les chaînes et les arrimèrent au bastingage. Des hommes tombaient régulièrement sous les balles ennemies. Enfin, le Fier Jadis stabilisa sa course.

— Hors d’eau ! annonça la vigie depuis la passerelle de comman-dement.

Sans transition, ils quittèrent les flots et se retrouvèrent suspendus dans le vide. Jon hésita entre hurler et vomir, et opta pour un compromis en faisant un peu des deux. Le Fier Jadis glissait dans l’obscurité. Le détective se retourna. Le torrent qui les avait portés versait dans l’abîme en une écharpe scintillante. La première vedette surgit du boyau à grande vitesse. Elle ne serait pas longue à les emboutir.

Maek se tourna vers Lavandier.

— Pas d’œil de néva en vue ? demanda-t-il avec une pointe d’ironie.

— Pas que je sache. Pourquoi ?

L’assassin ne répondit pas. Il recula de trois pas, s’élança, puis il prit appui sur la balustrade et se propulsa dans les airs. Il se reçut sur le pont arrière de la sentinelle sous le regard médusé des soldats. Ceux-ci n’eurent pas le temps de réagir. Maek en faucha quelques-uns et grimpa à l’échelle qui menait au nid de pie. De là, il sauta et se raccrocha au patin de sustentation.

— Que fait-il donc ? demanda Lavandier, sidérée.

— Il ruse, répondit Jon.

Au moment où la vedette allait percuter le Fier Jadis, Maek lâcha le patin d’une main, dégaina sa dague et la lança. La lame t’sank tourbillonna et trancha proprement le sommet du mât. La navette tomba comme une pierre dans l’obscurité, son équipage à sa suite.

L’instant d’après, le patin lancé à pleine vitesse ramenait Maek vers la gabarre. L’assassin se reçut avec souplesse et reprit l’étude de la carte.

— Il est toujours comme ça ? demanda Lavandier.

— Non, là il est de bonne humeur.

Ils reportèrent leur attention sur la seconde vedette. Au spectacle de la déroute de sa collègue, elle avait freiné avec énergie et les poursuivait à bonne distance.

— Hors d’air ! cria la vigie.

Le câble les déposa rudement sur un pont aquatique dont les piliers de soutien se perdaient dans la faille. Lavandier se retourna et tressaillit. Derrière leur poursuivant, une dizaine d’autres sentinelles glissaient le long du câble comme des ornements festifs.

— Coupez le fil pilote ! hurla-t-elle vers la dunette de commandement. Coupez les chaînes !

Des voix s’élevèrent, protestant qu’on venait à peine de les lancer. Un quartier-maître jaillit d’une passerelle en hauteur :

— Nous ne pourrons plus diriger le Fier Jadis ! s’écria-t-il.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? aboya Lavandier.

Elle s’empara d’une hache et s’attaqua à l’une des amarres. D’autres marins grimpèrent à l’assaut du fil pilote et se mirent à scier. Une chaîne sauta. Le Fier Jadis tangua et se mit à louvoyer comme un ivrogne, heurtant durement les parois. Des claquements retentirent au sommet des mâts. Les patins de sustentation sautaient les uns après les autres. Soudain, le câble cisaillé se rompit. Il claqua comme un fouet, balaya le bordage en blessant plusieurs marins et disparut vers l’arrière. Le long chapelet de sentinelles rejoignit le néant, à l’exception de quatre d’entre elles qui avaient eu le temps d’atteindre le pont.

— C’est encore trop, les maudit Lavandier.

Le Fier Jadis tournait sur lui-même comme une toupie démantibulée, laissant voir tour à tour les vedettes et l’avant du tunnel. Des matelots s’emparèrent de gaffes et les plongèrent dans l’eau afin d’en faire des gouvernails de fortune. Peu à peu, ils retrouvèrent leur alignement, mais les sentinelles étaient presque sur eux.

Sans transition, le boyau s’ouvrit sur un vaste hangar creusé de main d’homme. De grandes colonnes de granit supportaient la voûte faite d’arceaux maçonnés. Des gouttes tombaient autour d’eux, comme une ondée de printemps.

— Nous passons sous le Pessoar, annonça Lavandier. L’un des plus grands lacs souterrains de Sénestre.

Peu après, les quatre vedettes les dépassaient sur leur droite.

— Que font-elles ? s’étonna la navigatrice. Elles devraient essayer de nous prendre en tenaille !

— Nous avons un autre problème, la coupa Caliban.

Ils suivirent le regard du garçon. Plusieurs centaines de mètres en aval, à la sortie du hangar, un bouillonnement annonçait la remontée prochaine d’une porte aussi large que le hall.

— Ça n’a pas de sens ! fit Jon, le visage zébré par la bruine. S’ils ferment la porte, les vedettes vont s’écraser comme nous ! Ils sont prêts à sacrifier tous ces hommes juste pour en arrêter quelques-uns ?

— Leurs points de gloire seront redistribués à titre posthume, répondit Lavandier. C’est dans ces cas-là que je ne suis pas mécontente d’être une sans-chiffre.

La navette la plus proche vira brusquement sur sa gauche et les percuta. Le Fier Jadis tangua sous le choc, se déportant légèrement.

— Ils essaient de nous écraser contre la paroi ? demanda Jon. C’est idiot !

Lavandier secoua la tête.

— Je crois qu’ils veulent nous freiner le temps que la porte remonte.

Une seconde navette arriva à hauteur de la première et se plaça bord à bord avec elle. A elles deux, elles repoussèrent plus avant le Fier Jadis. Les ponts des sentinelles étaient déserts et les sas verrouillés. Les marins devaient avoir compris qu’ils n’étaient pas de taille à affronter Maek.

Les couleuvrines du Fier Jadis firent feu. La mitraille perça les nefs en plusieurs endroits, mais celles-ci ne relâchèrent pas leur étreinte.

La gabarre n’était plus qu’à quelques pouces de la muraille rocheuse. Plus loin, la ligne d’acier de la porte affleurait à la surface des flots. Lavandier essuya ses sourcils pour en chasser les gouttes et désigna un quai au pied de l’issue.

— Il faut atteindre le poste de contrôle ! cria-t-elle. C’est le seul moyen de faire redescendre la porte !

— Ah oui, et comment ? répliqua Caliban.

— J’ai une idée, répondit Jon.

Il leur exposa son plan et ignora leurs mines horrifiées en leur enjoignant de se tenir prêts. Il se mit à incanter fébrilement le sortilège qu’il connaissait le mieux, le Poing Poisseux de Nazar. Il songea avec dérision que si un jour il entrait dans l’histoire, ce serait sans doute le seul charme qu’on lui prêterait.

Lorsque le Poing fut prêt, il le lança vers la paroi opposée. Le module s’y arrima solidement, aidé par la densité thaumaturgique peu commune de Shylock. Une poignée de marins s’emparèrent du câble et tirèrent de toutes leurs forces. Le navire bougea à peine. Jon répliqua le domaine à de multiples exemplaires le long du bastingage. D’autres matelots s’en saisirent au fur et à mesure. Au son des ho hisse, la gabarre s’éloigna peu à peu de la paroi. De l’autre côté du hangar, les Poings se détachaient et se raccrochaient régulièrement en aval de leur position.

Leurs ennemis répondirent en alignant une troisième, puis une quatrième vedette à la rescousse des premières. Exactement ce que Jon espérait. Il regarda vers l’avant. A moins de cent mètres de leur position, la porte était déjà haute de plusieurs mains. Le Fier Jadis allait bientôt arriver à hauteur du poste de contrôle.

— Allez-y ! cria Jon.

Une dizaine d’hommes dont Caliban sautèrent sur la première vedette puis, courant et bondissant, passèrent d’une embarcation à l’autre. Des fusils jaillirent des sabords et les mirent en joue. Plusieurs marins tombèrent sous les balles, mais Caliban et deux équipiers purent se frayer un passage. Lorsqu’ils atteignirent le rebord de la dernière navette, ils sautèrent dans les airs et agrippèrent le câble d’un Poing qui venait juste de se décrocher pour s’arrimer au-dessus de la cambuse de contrôle. Sous leur poids, le filin magique céda mais les envoya vers le quai. Caliban se reçut sur le pavé, roula sur lui-même et se releva en courant. Lui et ses acolytes parvinrent à se débarrasser des soldats, atteignirent le poste et manœuvrèrent les commandes. La porte s’immobilisa un instant, puis se mit à redescendre.

— Hourra ! s’écrièrent les hommes du Fier Jadis.

Lavandier donna une tape dans le dos du mage :

— Vent de tripes, vous avez réussi ! Utiliser vos grappins à la fois pour nous éloigner de la paroi et les propulser vers le quai, c’était un coup de génie !

Jon ne répondit pas, son regard fixé sur la rive opposée. Caliban sautillait sur place, les bras levés en signe de triomphe.

— Il ne pourra jamais nous rejoindre, dit-il.

— Ne vous plaignez pas, il est en vie, rétorqua la navigatrice. Nous ne pourrons pas en dire autant si nous ne réussissons pas à…

Elle se figea. Un lourd grondement montait de la paroi sur leur gauche.

Dans un tonnerre de débris, la roche explosa soudain, livrant passage au concasseur qui emboutit violemment le Fier Jadis. Sous le choc, tout le côté droit de la gabarre s’affaissa et plusieurs marins basculèrent par-dessus bord. Une vedette comprimée à tribord bondit vers le haut et une autre percuta sa voisine qui s’écrasa contre une colonne monumentale.

Jon avait chuté au sol avec Lavandier. À travers le garde-fou, il aperçut Caliban sur le quai. Le garçon contemplait la scène, stupéfait. C’est alors que le concasseur pointa une tourelle dans sa direction et fit feu. Le quai disparut dans un pandémonium de flammes et de fumée. L’horreur étreignit Jon, et elle monta d’un cran lorsqu’il vit la porte se mettre à remonter. Cinquante mètres à peine les séparaient de la barrière de métal.

Le concasseur ne comptait pas en rester là. Il relança ses trépans, qui taillèrent joyeusement dans la masse du Fier Jadis.

Jon se releva tant bien que mal, aidé par Lavandier.

— Il faut quitter le navire ! cria-t-il. Où est Maek ?

— Il est parti vers la proue !

Glissant sur ce qui restait du pont détrempé, ils se précipitèrent dans cette direction. Derrière eux, le Fier Jadis était rapidement englouti par la gueule tournoyante. Vers l’avant, la porte se dressait, de plus en plus proche, de plus en plus haute. Ils allaient la percuter d’ici quelques secondes.

Ils atteignirent l’étrave. Maek était en train de charger l’un des canons.

— Tirer sur le concasseur est inutile ! cria Lavandier pour couvrir la rumeur des foreuses. Nous avons déjà essayé ! Ce qu’il faut, c’est…

— Qui vous dit que je veux tirer sur lui ? répliqua Maek. Écartez-vous !

L’assassin fit pivoter le canon vers eux, leva l’embouchure et fit feu. Jon et Lavandier se bouchèrent les oreilles. Loin au-dessus de leur tête, la voûte explosa en une fontaine de débris qui s’abîmèrent dans les flots. Maek se déporta vers le second fût et visa.

— Arrêtez ça ! s’écria la pilote. Qu’espérez-vous…

Il tira. La voûte craqua, puis céda dans un fracas épouvantable. Une énorme colonne d’eau s’abattit. Des vagues furieuses envahirent le hangar, balayèrent le quai, rebondirent sur les parois pour s’abattre encore.

Jon fut projeté à l’eau en même temps que ses compagnons. Il lutta contre le courant, se contorsionna pour éviter les débris qui pleuvaient autour de lui. Après un cruel instant de désorientation, il parvint à repérer la surface et, mieux encore, à la regagner. Il toussa et cracha en jetant des regards désespérés aux alentours. Le Pessoar continuait d’envahir la caverne de ses flots rugissants. Remous et vagues se déchaînaient dans la tempête en vase clos. Le mage aperçut plus loin les navettes déchiquetées, poussées vers la porte comme de vulgaires jouets. Le niveau de l’eau avait grimpé de plusieurs hommes et continuait de s’élever, mais la muraille poursuivait elle aussi son ascension. Un écart de près d’un mètre séparait son sommet des flots tumultueux. Autrement dit, un rempart infranchissable.

Entre deux rouleaux, Jon aperçut le concasseur qui raclait la paroi métallique. Le vaisseau était à moitié immergé, une vedette encastrée dans sa proue. La silhouette de Lavandier y prenait pied laborieusement.

Le mage cria et se dirigea vers elle. La navigatrice l’aperçut et l’encouragea. Un peu partout, des têtes refaisaient surface, certaines accompagnées de corps. Jon ignorait dans quel camp les rescapés se trouvaient mais eux devaient le savoir car ils tentèrent bientôt de se noyer les uns les autres. Le questeur nagea avec l’énergie du désespoir, évitant tourbillons, ennemis et débris flottants. Quelques minutes plus tard, Lavandier l’aidait à se hisser à bord.

— Maek est ici, annonça-t-elle. Je l’ai vu remonter il y a quelques minutes. Je crois que sa bonne humeur vient de le quitter.

Peu après, l’assassin fit son apparition par une porte latérale. Il était chargé de membres humains qu’il jeta par-dessus bord comme s’il se débarrassait de déchets. Couvert de sang, il tourna son visage impassible vers ses compagnons et retourna dans la cambuse où des hurlements saluèrent son arrivée.

Jon et Lavandier se dirigèrent vers le rouf et entrèrent. Maek achevait son ménage macabre. Il débarrassa une banquette et les invita à s’asseoir.

— Nous sommes coincés, dit-il simplement. Des idées ?

— Nous pourrions nous hisser les uns sur les autres et franchir la porte, suggéra Jon.

— Sans bateau ? se récria Lavandier. C’est la noyade ou la chute dans les abysses à coup sûr ! Ce qu’il faut faire, c’est élargir la brèche dans la voûte. Un débit plus important permettra à l’eau d’atteindre le sommet de la porte.

— J’ai essayé, fit Maek. La poudre est mouillée. Et tes Poings enchantés ? demanda-t-il à Jon. Pourraient-ils hisser le concasseur par-dessus la porte ?

Le mage secoua la tête.

— Le navire est trop lourd. Ils pourraient à peine le soulever.

— C’est pourtant le seul engin que nous ayons, fit Lavandier, lugubre. Les autres ne sont plus que des épaves ingouvernables.

Elle jeta un œil par un hublot. Le mur d’acier poursuivait son ascension. Dans moins de deux minutes, il aurait rejoint son logement. Assis les uns en face des autres, ballottés par le roulis, les naufragés échangèrent plusieurs idées, sans succès.

— Où avons-nous échoué ? gémit Lavandier. J’ai beau me repasser la scène à l’envers, je ne vois pas ce qui a pu…

Jon claqua des doigts.

— C’est ça.

Il se tourna vers l’aide de camp :

— Pouvez-vous lancer les foreuses à l’envers ?

La pilote le regarda, stupéfaite.

— Eh bien… oui, si j’arrive à redémarrer le moteur. Mais quelle drôle d’idée ! Vous ne comptez pas percer une porte en acier avec trois malheureux trépans ?

— Faites ce que je dis.

Sans attendre, il sortit de la cambuse et se dirigea vers l’avant. La vedette encastrée occupait presque toute la largeur de la proue du concasseur. Les trépans gisaient dans l’eau, misérables.

— Il faut dégager l’épave, dit Maek.

— Surtout pas ! répliqua Jon. Attendons.

Ils entendirent le moteur toussoter, puis ronronner après quelques à-coups. À leur tour, les fraises se mirent en mouvement. Des chapelets de bulles montèrent à la surface. Maek regarda autour de lui, incrédule. Ils avançaient.

— Ça marche ! se réjouit Jon. En les lançant à l’envers, on transforme les foreuses immergées en hélices !

— Et la poupe devient la proue. Ingénieux. Et maintenant ?

— Il faut retrouver le Fier Jadis.

— Un attachement sentimental ? Je ne vois pas ce qu’on pourrait en faire.

Jon le lui expliqua. Maek écouta et partit donner ses instructions à la pilote. Peu à peu, le concasseur se dégagea des épaves qui l’entouraient. Lavandier faisait tourner l’un ou l’autre trépan pour manœuvrer. Ils remontèrent le courant, proue relevée à cause du poids de la vedette à l’arrière. Devant eux, la monstrueuse voie d’eau continuait de se déverser comme si elle ne devait jamais s’arrêter.

Jon promena son regard aux alentours et poussa une exclamation lorsqu’il aperçut la gabarre. Elle surnageait toujours, ce qui était bon signe. Il rappela à lui ses Poings et les tendit vers l’épave, puis ordonna à la pilote de faire demi-tour et de foncer vers la porte.

Le concasseur opéra un large virage, remorquant ce qui restait du Fier Jadis, puis Lavandier mit le cap sur les vedettes agglutinées contre la porte et poussa à fond la manette des gaz. Ils bondirent vers l’avant, aidés par le courant. Jon ramassa un débris de métal qui traînait là, s’arrima à la coque grâce à ses Poings et se tint prêt, agrippé à ce qui restait du garde-fou.

Au moment où le concasseur allait heurter les épaves, Jon se baissa et mit le morceau de métal en contact avec les trépans. Une gerbe d’étincelles jaillit vers la gabarre.

— Accrochez-vous ! rugit le mage.

Une violente détonation retentit tandis que le concasseur, propulsé par l’explosion, glissait sur les sentinelles comme sur un tremplin improvisé. La coque ripa avec un bruit infernal contre le sommet de la porte et les mâts se brisèrent sur la voûte, mais ils réussirent à passer juste avant que l’issue ne se referme dans un claquement sourd.

Ils firent une longue chute de l’autre côté, frappèrent l’eau et refirent surface, se heurtant aux parois comme un poisson aveugle. Lavandier jaillit de la dunette et courut vers Jon. Le mage était à la fois trempé et couvert de suie. Quelques plaies formaient des médailles écarlates sur sa tenue, mais il était sauf.

— Je ne sais pas de quel asile vous sortez, dit la pilote, mais vous nous avez sauvé la vie.

Tandis que le mage récupérait, elle tendit avec l’aide de Maek une chaîne de secours autour du câble directeur et l’assura. Le concasseur regagna sagement sa travée et leur course erratique se stabilisa.

— Pouvez-vous nous expliquer ? demanda Lavandier. Quelle est cette explosion qui nous a miraculeusement sauvés ?

— Vous vous souvenez du sort que j’ai employé pour chasser l’eau de la gabarre ? Il a continué à produire de l’oxygène très inflammable, et surtout de l’hydrogène très explosif. Ce sont eux qui nous ont propulsés. Je n’ai aucun mérite, j’ai longtemps fréquenté le club de chimie de l’asile.

La femme rit, un véritable éclat de joie que Jon ne lui avait encore pas vu. La rumeur d’une chute d’eau retentit dans leur dos. Ils se retournèrent. La porte massive était en train de se rouvrir.

— Ils n’ont pas perdu de temps, murmura Lavandier d’un air sombre.

Ils ne s’étaient pas éloignés de cent mètres qu’ils virent des vedettes tomber dans la cascade, refaire surface et reprendre la poursuite après s’être arrimées au fil pilote.

— Elles ne peuvent rien contre nous, assura la navigatrice. Le blindage du concasseur nous met à l’abri de leurs fusils et notre poids nous rend inamovibles.

— Dans ce cas, demanda Maek, pourquoi prennent-elles la peine de nous poursuivre ?

L’officier haussa les épaules.

— Là n’est pas le plus important. Nous n’avons plus de carte et je viens d’apercevoir un panneau annonçant une jonction.

— Aucun problème, intervint Jon. Je l’ai mémorisée. Le passage de gauche se dirige vers le nord-ouest, celui de droite vers la double ligne qui partageait la carte en deux.

— La faille, fit l’aide de camp avec inquiétude. Nous ne devons à aucun prix rater cet embranchement.

Derrière eux, les vedettes prenaient de la vitesse. Elles avaient rétracté leurs mâts, se muant en téléphériques. Le courant se fit plus fort tandis que le niveau de l’eau montait jusqu’au tiers du tunnel. Ils croisèrent un second panneau annonçant la bifurcation.

— C’est un tourne-à-gauche, dit Lavandier, un contrefort d’acier qui pivote en fermant l’une ou l’autre voie.

Elle promena son regard autour d’elle à la recherche d’une gaffe.

— Rien pour manœuvrer l’aiguillage, évidemment ! pesta-t-elle.

— Ce serait inutile, dit Jon. Même si nous parvenons à l’enclencher, nos adversaires pourront aisément le modifier à leur passage.

Lavandier réfléchit, puis :

— Pas si nous le détruisons avant.

— Avec quoi ? fit le mage.

— Avec ça, répondit la soldate en se dirigeant vers les canons.

— Je vous ai déjà dit qu’ils étaient inutilisables, dit Maek avec patience.

— Leur poudre l’est. Pas eux. Aidez-moi à dévisser les ailettes, nous allons en larguer un au passage.

Ils s’échinèrent sur les tenants. Ils parvinrent à démonter un fût, le firent rouler vers une trouée du bastingage et l’arrimèrent à l’aide d’une corde. Un troisième panneau aux grandes lettres rouges emplit l’horizon avant de s’enfuir vers l’arrière.

— C’était le dernier, avertit Lavandier. Préparez-vous.

Quelques balles ricochèrent autour d’eux. Jon se baissa et regarda vers la poupe. La vedette gagnait du terrain. On voyait distinctement les fusils pointer dans leur direction. Heureusement, les panneaux de protection étaient relevés.

Soudain, loin derrière les sentinelles, une explosion retentit, puis une autre. De la poussière tomba de la voûte et l’eau frémit autour d’eux.

— Je crois savoir ce que c’est, fit Lavandier en pâlissant d’un coup. Ils viennent de faire sauter les gonds de la porte.

— Ils sont persévérants, apprécia Maek. On ne peut pas leur enlever ça.

La vedette était à vingt mètres et se rapprochait encore au son des clangs clangs horripilants. Maek se prépara à l’abordage, Jon et Lavandier s’arc-boutèrent contre le canon. Au détour d’un virage, le mécanisme d’aiguillage apparut, sorte de bouclier articulé qui saillait de la roche.

— Nous devons viser le contrepoids du bas, fit Lavandier. Cela brisera le mécanisme et ouvrira la porte de gauche. Nous n’aurons droit qu’à un essai.

Elle sursauta. Une autre détonation venait de retentir, cette fois juste derrière eux. La vedette avait fait donner tous ses canons bâbord. Elle se balança vers le côté opposé où elle fit feu avec ses fûts tribord. Son mouvement de balancier s’accentua.

— Que font-ils ? demanda Jon.

— Je n’en sais foutre rien, répondit Lavandier, mais nous serons sur l’aiguillage avant eux. Le câble les empêche de nous doubler et même s’ils s’en débarrassent, le chenal est trop étroit pour qu’ils puissent passer. Chiffremort, ajouta-t-elle en découvrant ce qui poursuivait leur poursuivant.

Un véritable mur d’eau bondissait vers eux, tapissant les parois de sa houle déchaînée.

— Les eaux du Pessoar, geignit la pilote. Même si nous atteignons l’aiguillage, rien ne dit que nous survivrons.

— Une survie après l’autre, répliqua Jon en plaçant ses mains contre le canon.

L’aiguillage n’était plus qu’à trente mètres. Le mage ne put résister à l’envie de jeter un œil à leur poursuivant. Ce qu’il vit était si incongru qu’il sentit tous les poils de sa nuque se hérisser. Les hommes d’équipage étaient tous sagement assis de part et d’autre de la vedette, dos au bastingage comme des élèves attentifs.

Vingt mètres. Ils bandèrent leurs muscles. Dans leur dos, la vedette poursuivait sa manœuvre de balancier telle une sinistre attraction de fête foraine. Maek attendait, épée au clair, prêt à toute éventualité.

À toute sauf une : soudain, le patin de leur poursuivant se détacha et le vaisseau fut projeté contre la roche. Au moment où il allait la percuter, les soldats déployèrent en même temps leurs tubulures dorsales. La vedette se reçut sur des dizaines de pattes et se mit à courir sur la paroi comme un étrange insecte. Les compagnons la regardèrent passer devant eux, éberlués.

— Elle est en train de nous doubler ! s’écria Lavandier. Poussez !

Ils poussèrent. Le canon bascula par-dessus bord et frappa le pont de la navette de plein fouet, déséquilibrant le vaisseau et chassant les marins de leurs sièges. Hélas, la vitesse acquise était trop grande : la vedette heurta l’aiguillage qui explosa sous le choc. L’épave fit encore quelques cabrioles d’un côté à l’autre du tunnel, puis elle fut avalée par la lame de fond.

— Nous sommes morts, annonça Lavandier avec une voix très calme.

L’instant d’après, la muraille liquide les avalait. Le concasseur fut poussé comme un jouet dans la mauvaise voie, défonçant au passage des palissades couvertes d’inscriptions « QIPOUT ! FAILLE DROIT DEVANT ! »

Cramponnés à des écubiers, Jon et Lavandier échangèrent un regard désespéré. Seul Maek gardait la maîtrise de lui-même, tournant la tête en tous sens à la recherche d’une issue.

— Que va-t-il se passer ? cria Jon pour couvrir la rumeur du flot dantesque.

— À votre avis ? répondit la pilote. Nous allons jaillir à la surface, retomber et nous écraser !

D’autres barricades volèrent en éclats sous leur course folle, puis une sinistre clarté apparut et ils fusèrent de la néva en un geyser d’eau et de débris. Propulsés dans les airs comme des pantins, ils hurlèrent en songeant à la chute qui allait suivre.

Il n’y eut pas de chute. Ils flottaient dans le vide. Autour d’eux, les flots poursuivaient leur course en une longue éclaboussure chevauchée par le concasseur.

— Que se passe-t-il ? demanda Lavandier abasourdie.

Maek tourna sur lui-même pour lui faire face.

— C’est la pression. Si elle avait été moins élevée, Dextre nous aurait rapidement attirés à elle et nous nous serions écrasés. En revanche, à la hauteur où nous avons été projetés, les gravités de Dextre et de Sénestre s’annulent mutuellement.

Ils jetèrent des regards autour d’eux. Alignés de loin en loin jusque dans les profondeurs de la faille, d’énormes vérins hydrauliques maintenaient écartées les deux masses continentales comme les colonnes d’un temple cyclopéen. Des baraquements de chantier y étaient implantés, de même que des machines et des véhicules. Accolées à la falaise, des excavatrices de la taille d’immeubles mordaient dans la roche et envoyaient les débris à l’assaut de l’espace où ils rejoignaient la couronne d’astéroïdes.

Ils continuèrent à dériver, fascinés par l’étrange spectacle, puis la pesanteur de Dextre commença à se faire sentir. Le concasseur perdit sa grâce de pachyderme et se mit à tourner sur lui-même. Leur vitesse augmenta. Autour d’eux, les boursouflures d’eau s’allongèrent et s’éparpillèrent en pluie. Mi-flottants, mi-volants, les compagnons reprirent pied sur l’épave. Le doute n’était plus permis : ils ne se propulsaient pas vers Dextre, ils tombaient vers elle. Ils n’avaient évité la chute sur une partie du continent que pour s’écraser sur l’autre.

Devant eux, sur la falaise-sol qui se rapprochait, une petite forteresse avait été construite dans le prolongement du boyau qu’ils venaient de quitter.

— Avec un peu de chance, la seconde partie de notre tunnel se trouve en dessous, fit Lavandier.

— Même si c’est le cas, répondit Jon, nous ne sommes pas tirés d’affaire. Nous sommes en chute libre et la carte indiquait de nombreux coudes !

Ils se turent, hypnotisés par l’édifice qui fondait sur eux. Les détails de l’architecture se firent plus précis. Des soldats apparurent, la tête levée. Les trois compagnons devaient ressembler à des cavaliers juchés sur une monstrueuse monture métallique.

Dans un cri, ils percutèrent la toiture et tombèrent à la verticale dans le bâtiment en même temps que des trombes d’eau. Jon reprit espoir lorsqu’il vit apparaître face à eux la gueule aveugle d’un large puits. Le concasseur s’y engouffra et tomba à pic dans un boyau aux parois maçonnées.

— C’est notre tunnel ? demanda l’officier.

— La position correspond, répondit Jon, mais c’est très différent de…

Il s’interrompit en découvrant, montant de l’obscurité, une imposante hélice qui occupait toute la largeur du passage.

— Horreur ! hurla la navigatrice. Nous allons être déchiquetés !

— Il faut relancer les trépans ! cria Maek.

Trop tard. Dans un épouvantable fracas, le concasseur brisa l’hélice en charpies d’acier. Sous le choc, l’épave fut déportée vers la paroi où elle se répandit en pluie d’étincelles. Lorsque Jon osa rouvrir les yeux, ce fut pour découvrir une autre hélice qui fonçait vers eux. Ils l’emboutirent comme la première. Trois autres suivirent, atténuant leur vitesse à chaque nouvel impact.

— J’ai compris ! s’écria le mage. Nous sommes dans un puits de ventilation !

— Un puits vers où ? fit Lavandier.

La dernière machinerie s’éparpilla sous eux et ils jaillirent dans un vaste gouffre aux degrés en spirale parcourus d’arcades. Ils décrivirent une ample parabole, pulvérisèrent la colonne d’un niveau inférieur et glissèrent encore sur quelques hommes de distance avant de s’immobiliser dans une longue agonie métallique.

Jon et Lavandier relâchèrent leur étreinte et tombèrent au sol, complètement désorientés.

— Nous devrions être morts, souffla la pilote.

Maek, déjà debout, les aida à se relever.

— Pas nécessairement, fit l’assassin. En nous enfonçant dans Dextre, la gravité s’est peu à peu réduite et les chocs contre les hélices ont amorti notre chute.

Ils regardèrent autour d’eux. Ils se trouvaient au sein d’une large galerie creusée dans le puits. Des myriades de plaques d’acier serties dans la roche s’étendaient le long du chemin en pente douce. Des canalisations en jaillissaient et se rassemblaient en fuseaux à destination du gouffre.

Jon gagna le bord de l’abîme. Le faisceau grimpait le long d’une colonne, puis filait vers le haut à destination d’une sorte de chaudière perchée en aplomb du puits, entourée de jets de vapeur rosâtres. Plus haut, une multitude de structures identiques étaient disposées le long des spires, masquant presque la lumière du ciel.

Vers le bas, d’autres édifices s’échelonnaient, surmontés chacun par un ballon rempli d’un gaz éclairant gris-vert. Les centaines de lueurs finissaient par être happées par l’obscurité, donnant au spectacle une éprouvante sensation de vertige.

— Le Grand Doum, fit Maek à ses côtés. Et maintenant ?

Le mage, dont les yeux s’étaient habitués à la pénombre, distingua plus bas une clarté qui variait en intensité.

— Pourquoi pas par là ? proposa-t-il.

Ils informèrent Lavandier de leurs intentions. La pilote haussa les épaules avec fatalisme et les suivit.

La clarté se fit plus distincte au fur et à mesure de la descente. Cependant, le puits possédait un diamètre d’au moins trois cents hommes et ce qui semblait proche exigeait de parcourir plusieurs spires. Les parois continuaient d’être constellées de plaques gravées derrière lesquelles gisaient autant de dépouilles. Il y en avait de toutes les tailles, certaines à peine assez larges pour insérer un corps, d’autres s’étalant du sol au plafond. Des cryptes, précisa Lavandier, où l’on ensevelissait des familles entières. Entre deux épitaphes, on distinguait parfois des bas-reliefs et des œuvres ornementales. Dominant l’abîme, des colonnes étaient sculptées en gisants verticaux représentant les défunts d’importance. Au sol, des rails disparaissaient sous une épaisse couche de crasse huileuse. L’odeur était un mélange de produits d’embaumement et d’encens disposé dans de grandes vasques.

Ils croisèrent des employés au visage blême et aux gestes lents qui apprêtaient les corps livrés par wagons funéraires. Les préposés ne firent guère attention aux visiteurs. La précision désincarnée de leurs rituels semblait les soustraire aux préoccupations des vivants.

— Pour ces sans-chiffres, expliqua Lavandier à ses compagnons, nous sommes des intouchables, des cadavres en sursis. Ils nous considèrent à moitié comme des fantômes. Leur caste leur interdit de nous porter un quelconque intérêt. La vie est une illusion, seule la mort est réelle, récita-t-elle dans un frisson.

— Vous-même n’avez-vous pas dit que vous étiez une sans-chiffre ? releva Jon.

— C’est le cas. J’ai vécu ici les dix premières années de ma vie jusqu’à ce qu’Elias me remarque au cours d’une procession mortuaire. Malgré mon statut, il a fait de moi sa protégée. Je ne sais pas si je regrette de l’avoir suivi ou pas. Je crois qu’une partie de moi est toujours ici. Peut-être est-ce pour cela qu’il m’a confié cette mission.

— Est-ce que les Logoss vont nous donner la chasse ?

La femme émit un rire presque joyeux.

— Autant demander à un bourreau de mettre fin à ses jours pour escorter l’âme d’un condamné. Même s’ils y ont pensé, ils ne prendront jamais le risque de mettre à mal leurs précieuses installations. Quand nous regagnerons la surface, en revanche…

Ils poursuivirent. Paradoxalement, après leurs épreuves récentes, la randonnée macabre avait tout d’une flânerie rafraîchissante.

Enfin, après une heure de marche, ils atteignirent leur objectif. Jon fit la grimace en découvrant sa nature. C’était un dessin d’Akir composé de néons clignotants. L’index du dieu se pliait et se dépliait en cadence, indiquant une anfractuosité dans la roche.

— Cet imbécile commence à me chauffer les oreilles, grogna Maek.

Jon dévisagea son compagnon. Connaissant la réserve habituelle de l’assassin, celui-ci devait être excédé. Sans attendre, le maître se dirigea vers la faille et s’y engouffra.

— C’est ici que nous nous séparons, annonça Lavandier au mage. Quoi que vous trouviez là-dedans, je ne suis pas certaine d’y être la bienvenue.

— Qu’allez-vous faire ?

— Poursuivre vers le bas. Avec un peu de chance, je tomberai sur un autre puits de ventilation.

— Et ensuite ?

— Elias a grassement rétribué mes services pendant toutes ces années. Je crois que je vais m’acheter une ferme au nord de Sénestre, loin de la guerre. J’y élèverai des chiquettes à qui je rabattrai les oreilles avec cette aventure.

Ils se serrèrent la main.

— Vous avez l’air aussi dangereux que ma grand-mère, fit Lavandier en guise d’adieu, mais je commence à croire qu’Akir doit être un sacré adversaire s’il a été copié sur vous.

— J’espère que vous ne me sous-estimez pas, répondit le mage. Moi et votre grand-mère.

Lavandier rit une dernière fois. Elle le salua de la tête, mit ses mains dans ses poches et s’éloigna entre les vapeurs d’encens.

Jon la regarda disparaître, puis il se dirigea vers la fissure. Des bouffées d’un vent chaud et sec en émanaient. Il prit une grande inspiration et s’enfonça dans la trouée.

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42

Ils cheminèrent dans l’étroit passage pendant plusieurs heures. Les parois en étaient vitrifiées, comme fondues, et renvoyaient leur image déformée à l’infini.

Enfin, il s’acheva par une porte qui tenait autant de la pierre que du métal. Une déchirure la zébrait de haut en bas, aux bords tavelés comme sous l’effet d’un acide.

Ils entrèrent. Devant eux, un escalier s’enfonçait palier par palier dans les profondeurs d’une machinerie dantesque. Ils échangèrent un regard intrigué et descendirent. Plus bas, les degrés débouchaient sur un petit couloir qu’ils empruntèrent. Au fond du passage, un démon montait la garde devant une porte en bois ouvragée. Jon reconnut un cyclope semblable à celui qui l’avait sauvé du golem de vermine à Fresnel. L’abomination était habillée en maître d’hôtel et son rictus se voulait engageant.

— DEUX PLACES POUR CES MESSIEURS ? demanda-t-elle d’une voix d’outre-tombe.

Sans attendre, le monstre les invita à entrer. Ils pénétrèrent dans une salle aux lumières tamisées. Caisses et meubles avaient été repoussés le long des murs au profit de petites tables rondes entourées de chaises. Une scène occupait le fond de la pièce, barrée par un rideau rouge. L’ambiance feutrée évoquait celle d’un cabaret.

Les deux hommes s’installèrent en ne cachant pas leur perplexité. Le cyclope leur demanda s’ils désiraient prendre un rafraîchissement. Jon réfléchit à sa commande, puis déclina l’offre lorsqu’il croisa le regard de Maek. Le monstre repartit, un peu déçu de ne pouvoir jouer son rôle.

Une poursuite éclaira le rideau. Celui-ci s’ouvrit lentement au son d’un roulement de tambour joué par le démon.

Les deux hommes restèrent figés d’horreur devant ce qu’ils découvrirent. Au centre de la scène se tenait un vieillard dans un fauteuil roulant. L’infirme n’avait plus ni pieds ni mains, amputés au niveau de ses articulations. Ses membres avaient été proprement bandés. Il était aussi rasé de près et portait un pyjama à rayures violettes.

Jon sentit son sang se figer quand il reconnut, malgré les cernes et les hématomes, son ancien maître. Il bondit vers le captif avec Maek. Lorsqu’ils furent à ses côtés, le vieillard les dévisagea tour à tour. Il pleurait doucement.

Des coulisses surgit une silhouette qu’ils ne connaissaient que trop bien. Akir était habillé en monsieur loyal, haut de forme et uniforme à dorures. Canne à la main, il s’inclina face aux nouveaux venus et fit mine d’être horrifié par l’état de Rama. Il s’approcha de son prisonnier, sortit un foulard de sa poche et essuya les lèvres de l’impotent. Rama ne réagit pas. Il tremblait et bavait légèrement.

— Désolé de vous imposer un tel spectacle, déplora le Dieu Noir d’un ton compassé. Rama a tenté de s’échapper plusieurs fois au cours de ces trois années en ma compagnie. Quand j’en ai eu assez de le regarder essayer, j’ai supprimé ce qui lui servait à incanter. Jeux de mains, jeux de vilains !

— C’est avec le triste spectacle de ta vengeance que tu comptes nous anéantir ? gronda Maek.

Akir se tourna vers l’assassin comme s’il s’apercevait de sa présence.

— Non, bien sûr. Ceci n’est qu’un petit numéro destiné à chauffer la salle. J’attends ce moment depuis des siècles, je ne voudrais pas précipiter les choses. Le clou du spectacle est là, juste derrière moi.

Il montrait le décor qui clôturait la scène, un paysage de démons s’ébattant dans la campagne. Le Noireau brandit sa canne et lui fit faire des allers-retours d’une main à l’autre. Après quelques passes, la badine fit place à la faux de Maek. Les applaudissements du maître d’hôtel retentirent dans le fond de la salle. Akir salua et lança son arme rituelle à Maek, qui l’attrapa avec agilité. Le dieu s’effaça, invitant l’assassin à franchir le décor. Maek leva sa lame. La tenture tomba, révélant ce qu’elle dissimulait.

Le spectacle était étonnamment décevant. C’était une simple salle qui s’étendait sur une dizaine d’hommes de profondeur. Des appliques discrètes mettaient en valeur ce qu’elle renfermait : des capsules métalliques de taille humaine évoquant des œufs. Leur sommet articulé était replié vers l’arrière.

Jon s’approcha de l’un des containers. Un liquide visqueux en était le seul occupant.

Il ne put poursuivre son inspection. Akir venait de s’éclaircir la gorge, requérant leur attention. Il avait fait pivoter le fauteuil de Rama face aux visiteurs et se tenait derrière telle une nurse prévenante. Il se pencha à l’oreille de son prisonnier.

— Désires-tu leur annoncer, mon vieil ami, ou préfères-tu que je le fasse ?

Un rictus douloureux tordit le visage du captif. Il secoua la tête comme pour se débarrasser de son geôlier, puis il prononça quelques mots. Sa voix était presque inaudible.

Jon et Maek s’approchèrent et s’agenouillèrent face à leur mentor. Le mage se sentait tendu à se rompre et savait que l’assassin était prêt à exploser, lui aussi.

— Je ne savais pas, marmonna Rama. Je revenais de temps en temps. Je pensais que tout allait bien. Jamais je n’aurais imaginé que Maek…

Il dodelina de la tête en sanglotant, perdu dans ses souvenirs.

— Maître, dit Jon avec patience, nous ne comprenons rien à ce que vous dites. Soyez plus clair !

Une étincelle de lucidité passa dans le regard du supplicié.

— Tu as raison, je… je vais faire un effort.

Ses yeux balayèrent les environs comme pour rassembler ses forces, puis il étouffa une quinte de toux. Enfin, il se mit à parler :

— Quand nous avons découvert que les colons ne parvenaient plus à revenir à la réalité, nous vous avons plongés en sommeil chiba en attendant de statuer sur votre sort. C’est là que les souvenirs de Maek se sont arrêtés. Il ne sait pas ce qui s’est passé ensuite, et cette lacune a causé d’effroyables dégâts.

Rama s’interrompit, hésitant. Son regard s’embua. Akir lui posa une main sur l’épaule pour l’encourager à continuer.

— Juste après votre mise en hibernation, poursuivit le vieillard, un désespoir teinté de fatalisme s’empara de nous. Nous avions tout tenté pour libérer nos frères et sœurs et nous avions échoué. Beaucoup de nos collègues ne purent assumer le désastre et mirent fin à leurs jours. D’autres renoncèrent et se laissèrent happer par les sirènes de l’illusion, passant de plus en plus de temps dans vos créations pour oublier notre triste destin. Nous n’étions plus très nombreux à vouloir nous battre pour la survie de notre espèce. Les militaires déclarèrent alors la loi martiale et reprirent le projet avec le soutien de Magritte Nidal, l’un des responsables du programme Reboot. Ce dernier parvint même à les convaincre de lui céder les pleins pouvoirs quand il leur présenta son ultime projet, une idée aussi géniale que désespérée.

— Ah, mon passage préféré, gloussa Akir.

Rama serra les dents et poursuivit avec détermination :

— Pendant les premiers siècles du trajet, nous avions fait d’énormes progrès dans tous les domaines. Nos travaux sur les nanorobots, notamment, avaient atteint un degré de développement dont nous n’aurions jamais osé rêver.

— Des nanorobots ? demanda Jon. Qu’est-ce que c’est ?

— De petites machines de quelques microns de large, de véritables usines autonomes programmées à l’aide d’un ADN artificiel. Elles étaient capables de construire, de soigner, de réparer plus vite et plus efficacement qu’une armée d’ouvriers. On les trouvait dans notre sang, guérissant les cellules endommagées ou combattant les agents pathogènes, mais aussi dans l’atmosphère, saturant l’air de leur présence, s’auto-réparant et s’auto-améliorant.

Jon fronça les sourcils. Il comprenait presque ce qu’on lui disait, mais il ne voyait pas du tout où son maître voulait en venir.

— L’idée de Magritte était diaboliquement simple, enchaîna le supplicié. Les colons refusaient de quitter leur réalité ? Nous devions aller à eux. Concrètement, il proposait de reproduire dans le monde réel les univers du jeu. De cette manière, le réveil ne serait pas un trauma puisque les pionniers ouvriraient les yeux dans un environnement semblable à celui qu’ils avaient toujours connu. Ensuite, année après année, génération après génération, il serait facile de modifier leur environnement jusqu’à retrouver notre monde initial.

« Nous nous mîmes aussitôt en panne dans un champ d’astéroïdes où nous étions certains de trouver tous les éléments nécessaires à notre projet. Grâce aux nanites, le travail avança vite. Nos micro-ingénieurs récoltaient les matières premières et donnaient peu à peu forme aux reliefs que décrivaient les univers de jeux. Ils étaient aussi capables de coordonner leurs efforts afin de créer des machines plus grosses et plus complexes qu’eux-mêmes mettaient au point.

Malgré lui, Rama commençait à s’animer au souvenir de l’incroyable défi. Il poursuivit :

— Pendant ce temps, botanistes et biologistes viabilisaient les sites à l’aide de leurs algues et de leurs bactéries. Quelques décennies plus tard, les premières créatures des généticiens s’implantaient dans les terres en friche. Nous travaillions avec enthousiasme, heureux de nous mobiliser autour de ce dernier espoir. Nous plongions parfois en sommeil chiba et nous réveillions à intervalles réguliers afin de vérifier la bonne marche du projet. Celui-ci avançait si vite que nous en fûmes surpris. Autour de chaque vaisseau spatial s’agrégeaient peu à peu des astéroïdes façonnés par des machines-outils, elles-mêmes dessinées par nos ordinateurs quantiques. Les franges étaient en train de naître.

— Vous avez construit les franges autour des vaisseaux ? demanda Jon. Pourquoi ?

— Pour profiter de l’énergie de leurs moteurs ! Au centre du cercle des nefs, nous avions conçu un petit soleil en fusionnant une masse critique de combustible. Mais si l’astre artificiel était assez puissant pour éclairer la course des mondes, il ne l’était pas pour les réchauffer. Nous modifiâmes donc les réacteurs de nos vaisseaux et les plaçâmes au cœur des franges. La diffusion de leur énergie vers la surface était assurée par des galeries aquatiques ou par des lacs qui étaient autant de convecteurs de chaleur.

Jon haussa les sourcils, époustouflé par ce qu’il entendait. Il jeta un regard à Maek. L’assassin avait commencé par écouter avec détachement, mais il était à présent aussi stupéfait que lui. Le mage songea au marais YArkhanie. Lia leur avait dit qu’au fond de l’eau, une intense lumière doublée d’une chaleur infernale empêchait quiconque de s’approcher. S’agissait-il là des réacteurs du vaisseau constituant le cœur d’Alamänder ?

Mais cette prise de conscience n’était rien en comparaison de la suivante. Un violent frisson parcourut Jon quand il réalisa la nature des auras. Ces manifestations vitales n’étaient-elles pas en fait des nuages de nanomachines entourant chaque être vivant ? Les sortilèges qu’il tissait étaient donc une manière de les programmer, de même que les instructions YArkhanies ! Des perspectives vertigineuses envahissaient son esprit suite aux révélations de Rama, des détails se mettaient en place comme les nano-pièces d’un micro-puzzle.

Il revint brusquement à la réalité. Rama venait de prononcer son nom.

— … restiez tous deux prisonniers de votre sommeil. Enfin, on prit la décision de réveiller les premiers colons. Les mondes n’étaient certes pas totalement terminés, mais comme des parcs d’attractions qu’on ouvre avant leur achèvement, nous avions hâte de découvrir comment nos frères et sœurs allaient réagir face à notre création.

« Le résultat dépassa nos espérances. Les premiers éveillés se mirent à prospérer comme si de rien n’était. Quant à Magritte, il délaissa de plus en plus son patronyme pour celui de Magni, et sa mégalomanie atteignit son apogée lorsqu’il commença à considérer le projet comme sa propriété. Pire, comme sa Création. Consterné par son attitude et par l’adoration dont il jouissait parmi nos collègues, je décidai de me rebeller en compagnie de quelques alliés. Nous nous liguâmes dans le plus grand secret. Notre premier objectif était de vous libérer de votre sommeil. Vous aviez gardé une profonde influence sur tous les membres du projet Reboot. Nous espérions que vous nous aideriez à renverser l’apprenti despote.

« Comme vous le savez, cette tentative échoua. Je parvins cependant à m’enfuir avec vos restes calcinés à la suite de l’explosion de vos cocons chibas. D’autres eurent moins de chance. Enki Diath, notre botaniste en chef, fut métamorphosé contre son gré en un macro-organisme qui veillerait aux destinées de la Frange 18 du cycle, alias Alamänder.

— Anquidiath, souffla Jon.

— Une autre conjurée, Itsuko Zhuang, chargée de communication sur le projet Reboot, avait noué une relation avec Diath. On la mua elle aussi en une macrocréature que l’on nomma Kamataeh, et on la plaça sur Omteh face à Anquidiath. Les deux amants passeraient ainsi les prochains siècles à se contempler l’un l’autre sans jamais pouvoir se parler.

Le savant détourna le regard à l’évocation du terrible souvenir.

— Quant à moi, je me cachai sur Alamänder et commençai l’ouvrage qui me permettrait peut-être de vous ramener à la vie, sinon à la conscience.

Sa voix baissa d’un ton.

— Je parvins assez rapidement à rappeler Maek, mais je dus faire face à un désastre auquel personne ne s’attendait : Akir. Le programme avait trouvé un moyen de gagner notre monde.

— C’est moi, précisa modestement le dieu.

— Lorsque je découvris qu’il avait retrouvé la trace de Maek malgré mes précautions, je pris le risque de sortir de ma cachette et mobilisai toutes mes ressources afin de soustraire le garçon aux appétits du Noireau.

— C’est encore moi, toussota le geôlier. Même si je n’apprécie pas beaucoup ce terme.

— Je parvins à mes fins, mais paralysé à l’idée qu’Akir ou Magni me localisent, je décidai de plonger dans un profond sommeil chiba et de ne me réveiller que tous les dix ou vingt ans pour œuvrer à la résurrection de Jon. Je l’avoue, je me renseignai très peu au sujet de Maek. J’avais trop peur d’être découvert.

Le vieillard écarta ses moignons en signe d’impuissance.

— Si j’avais su, je l’aurais averti !

— Allons, allons, le coupa Akir. Tu savais, au contraire. C’est ta lâcheté qui t’a empêché d’affronter ce qu’était devenu ton protégé.

Jon fronça les sourcils. Débordé par le flot de confidences, il ne vit pas tout de suite où Akir voulait en venir. Lorsque ce fut le cas, il chancela comme si on venait de le frapper.

Maek ignorait que ce qu’il prenait pour le jeu était la réalité. Le mage se souvint de ce que lui avait dit l’assassin sur Omteh : il avait longtemps cherché les portes virtuelles, les backdoors qui permettaient de passer d’un monde à l’autre. Il ne les avait jamais trouvées, et pour cause ! Comment auraient-elles pu exister ailleurs que dans le jeu ?

Cela signifiait hélas autre chose. Une chose si terrible que le mage avait de la peine à l’affronter. De nouveau, il glissa un regard vers l’assassin. Celui-ci en était venu aux mêmes conclusions que lui. Il se tenait immobile, les yeux perdus dans le vide, comme halluciné.

Les myriades de personnes qu’il avait tenté de libérer du jeu n’avaient pas été sauvées. Il les avait emmenées vers la seule destination qui existerait jamais : la mort.

Akir, un méchant sourire sur les lèvres, avait rapproché son visage de celui de Maek. Il le dévisageait avec une jubilation perverse, se repaissant de chaque crispation des muscles de son adversaire à mesure que l’horrible vérité l’envahissait

— Brave petit Maek, susurra-t-il, qui me servait si bien en pensant ne servir que lui.

Le Dieu Noir se redressa et écarta les bras.

— Nous sommes à l’aube d’une ère nouvelle, mes poussins ! Une ère où magie et technologies ne font qu’un, où l’un s’efface devant l’autre pour s’effacer à son tour ! Une ère de miracles industriels.

La mâchoire de Maek tremblait.

— Tous ces morts, toutes ces vies, murmura l’assassin.

Jon le regarda, totalement désemparé. Il sentit son regard se brouiller. Maek avait œuvré pendant huit cents ans, s’échinant jour et nuit à libérer ce peuple dont il n’avait fait que précipiter la fin.

Le jeune homme se leva pesamment, titubant comme si son crâne peinait à contenir l’incroyable révélation.

— Tu croyais les libérer, poursuivit Akir avec une feinte sollicitude, et c’était le cas… d’une certaine manière.

Maek ne prêta pas attention au Dieu Noir. Il se détourna et fit quelques pas vers les cocons qui abritaient les derniers colons plongés en sommeil chiba.

Akir pouvait-il mentir ? se demanda Jon. C’était peu probable. Il avait pris soin d’emmener Rama, le seul qui connaissait l’entière vérité et pouvait confirmer les faits. Capturer le vieillard avait peut-être été la dernière étape de son plan pour défaire son rival séculaire.

Jon courut vers l’assassin.

— Maek, rien n’est perdu ! assura-t-il. Nous pouvons encore…

— Encore quoi, fit le maître d’une voix désincarnée. Notre race était en train de s’anéantir et j’ai accentué le génocide dont nous étions responsables.

Il se tourna vers Jon, les yeux enfoncés, le regard absent.

— Répare ce qui peut l’être, murmura-t-il. Je ne sais que détruire. Tant que j’existerai, le monde ne pourra se relever.

— Maek, que dis-tu ? Ne…

Il n’alla pas plus loin. Son compagnon le repoussa brusquement, se planta dans l’allée des sarcophages et, le visage fermé, fit tourner sa faux autour de lui. Ses mouvements s’accélérèrent, prirent de l’ampleur. Bientôt, une sphère miroitante enveloppa l’assassin de son éclat métallique.

Jon ne bougeait pas, tétanisé par le spectacle. De part et d’autre du mage, Rama pleurnichait et Akir ricanait.

Enfin, le poignet de l’assassin fléchit légèrement et sa faux lancée à pleine vitesse débita proprement le jeune homme. Jon ne put supporter la scène et se cacha les yeux. Quand il put les rouvrir, le sang de son ami maculait les cocons qu’il avait tant voulu libérer. Au centre de la salle, un petit tas de chair achevait de s’effondrer. La chevelure noire de l’assassin le recouvrait en un triste linceul.

Jon sentit ses jambes se dérober sous lui. Il s’affaissa, incapable de retenir ses larmes.

— Maek, psalmodia-t-il sans s’en rendre compte. Maek, Maek…

Après quelques instants, le Dieu Noir s’installa en tailleur à ses côtés.

— Huit siècles que j’attendais ça, mais ça en valait la peine, dit-il comme après un spectacle de choix. Chaque décès, chaque cadavre qu’il semait sur son chemin était un clou de plus sur son cercueil. Pourquoi l’en aurais-je empêché ? Plus je le laissais faire, plus la révélation risquait de lui être fatale.

Il secoua la tête, presque sincère.

— Maek était un demi-dieu incorruptible et invincible, ajouta-t-il. Personne ne pouvait l’abattre. Excepté lui-même. Seul Maek pouvait vaincre Maek.

Le dieu mit une tape sur l’épaule de Jon et se releva. Il jeta des regards aux alentours comme pour s’assurer qu’il n’avait rien oublié, puis il frappa dans ses mains :

— Bon, on a fini ici, annonça-t-il. Dis au revoir à ton maître, Jon, nous repartons. J’aimerais autant attraper la frange de 11 heures.

Le mage mit quelques instants à reprendre contenance. Il essuya ses larmes, inspira longuement et se dirigea vers Rama. Il s’empara des accoudoirs du fauteuil et se pencha vers le vieillard.

— Que puis-je faire ? demanda-t-il.

— Rien, balbutia l’infirme. Maek aurait pu faire quelque chose car il avait accès aux souvenirs d’Alan Marek. Toi tu n’es que Jonas Alamänder, petit magicien d’un obscur royaume.

Le mage chancela sous l’outrage mais ne releva pas.

— N’y a-t-il aucun moyen pour moi d’accéder aux souvenirs de John Lamander ?

— Crois-tu que je n’ai pas essayé ? Au cours des siècles, c’est devenu une véritable obsession, comme une ritournelle qu’on ne peut s’enlever de la tête. Quand j’ai découvert ce que Magni comptait faire des travaux sur l’archivage de la mémoire, j’ai tout détruit après avoir volé la dernière machine. Je pus réinjecter ses souvenirs à Marek car il était moins abîmé que toi. Dans ton cas, je ne pus rendre viable qu’un seul spécimen sur quarante-deux. Et encore, un sujet qui ne possédait qu’une fraction du code intime d’origine. Cela ne m’a pas empêché de faire des centaines de tentatives. Je finis par abandonner car tu avais dépassé l’âge optimal pour le transfert.

— Pourquoi avoir détruit ces travaux sur la mémoire ? protesta Jon. En les poursuivant, ils auraient pu me permettre de revenir totalement !

— Hélas, tu ne le devines pas ? Pas plus que tu ne comprends l’intérêt de Magni pour ce projet maudit ?

— Terminé ? intervint Akir. Désolé, je n’ai pas toute la journée. Mon pauvre Rama, je viens de m’apercevoir que tu as un bras plus court que l’autre. Que dirais-tu d’une petite coupe pour rafraîchir tout ça ?

Rama secoua la tête, misérable.

— C’est fini, Jon. Rentre chez toi et essaie d’arracher quelques années de bonheur au chaos qui s’annonce. Rien n’est plus important que ton foyer, à présent.

— Belle tirade, commenta Akir.

Il se tourna vers le mage :

— Bon, voici ce que je te propose, Jonnie. Je garde Rama sous le coude – sous le coude, elle est bien bonne – au cas où il te viendrait l’idée de tenter quoi que ce soit de stupide, et je te renvoie sur ta petite frange insignifiante. Qu’en dis-tu ?

Le Dieu Noir lui indiquait la sortie de scène d’un geste affable. Jon planta son regard dans les yeux aux paupières retournées.

— Je ne sais pas combien de temps il me faudra, dit-il avec calme, mais je jure sur ce que j’ai de plus sacré que je te détruirai de la même manière que je t’ai créé.

Akir lui répondit par un grand sourire.

— Air connu.

Ils descendirent de l’estrade. Jon jeta un dernier regard à son maître recroquevillé sur son fauteuil. Il sentit son estomac remonter dans sa gorge. Rama venait de perdre l’un de ses fils et l’autre le quittait pour ne plus jamais le revoir.

Le dieu synthétique conduisit son hôte jusqu’à un œuf noir visqueux. A son approche, une fente irrégulière s’ouvrit. Jon se glissa par l’ouverture. Akir le regarda et lui sourit une dernière fois.

— Un conseil, petit Jonas. Fais en sorte que je t’oublie très vite.

Il se détourna, fit quelques pas vers la scène et s’arrêta. Il tourna lentement son visage de côté et conclut :

— Ou je m’occupe de toi.

L’œuf se referma. Jon se sentit soulevé dans les airs, puis son abri prit de la vitesse. Les minutes, les heures passèrent. Plongé dans une totale obscurité, le mage finit par s’endormir, ivre de fatigue et de douleur.

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43

Couvert d’humeur gluante et les membres douloureux, le détective s’extirpa de la bulle. Son véhicule se délita derrière lui en une flaque d’obscurité. Il s’étira longuement, puis s’essuya le visage et les mains. Il eut un petit rire de désespoir. C’était l’inverse d’une naissance : la mise au monde d’une mort en sursis.

Il regarda autour de lui et n’eut aucun mal à reconnaître le petit boqueteau qui annonçait la propriété de son maître. Il soupira et se mit en marche. Il avait quitté sa demeure pour la sauver, et voici qu’il y retournait sans avoir pu sauver autre chose que sa demeure.

La boucle était bouclée. Akir avait gagné. Il ne doutait d’ailleurs pas que le Noireau, prévoyant au-delà de tout, avait déjà planifié les étapes de son décès prochain. Le Programme Noir ne pouvait se permettre de laisser son père organique en vie.

Il se frotta la peau tout en marchant pour ôter les derniers restes d’humeur. Si Akir avait dit vrai, il n’était pas difficile de deviner de quoi était constituée la substance : de machines microscopiques concentrées qui pouvaient, avec les instructions adéquates, prendre n’importe quelle forme, y compris celle du Noireau ou de ses créatures.

Il poussa plus loin son raisonnement. La chaux grise, cette fameuse colle universelle produite à Fresnel grâce à la collision de particules magiques, était capable d’imiter la matière sur laquelle on l’appliquait. Il n’était pas difficile de voir en cette substance autant de nanites endommagées par les chocs ! Incapables de se mouvoir, elles demeuraient aptes à transformer leur environnement avant de rendre l’âme (synthétique). Il songea aussi aux Massas, dont les membres coupés produisaient la même substance.

Son esprit bondit ensuite vers Omteh. Si ses souvenirs étaient exacts, il n’avait retrouvé ses pouvoirs que lorsqu’il était entré en contact avec l’un des fragments de nacre d’Alamänder. Les nanobots qui proliféraient sur sa frange d’origine n’existaient donc pas sur Omteh. Pourquoi ? Parce que, de la même manière que les Blanches avaient aspiré la magie lors de l’épisode avec le Mégalithe, les végétaux d’Omteh se repaissaient des micro-organismes artificiels ! Ce monde ne possédant plus de nanites, Jon avait été incapable de les programmer à l’aide de ses passes rituelles. Sur Shylock, au contraire, elles devaient pulluler si l’on en croyait la densité des sortilèges.

Akir avait raison : magie et technologie ne faisaient plus qu’un. Qui sait même si ces particules n’étaient pas à l’origine du passage du dieu vers la réalité ?

Il interrompit le fil de ses pensées. Il venait d’apercevoir sa demeure. À la vue de la petite chaumière, un raz de marée d’émotions l’envahit, mélange de nostalgie, de soulagement et d’infinie tristesse. C’était donc là qu’il achèverait sa vie, entouré de ses livres comme il l’avait toujours souhaité, à ceci près que ce vœu avait désormais toutes les apparences d’un cuisant échec. À la longue, il finirait peut-être par s’y faire. Après tout, d’autres avaient eu moins de chance que lui.

Le sortilège de camouflage collant de sa chaumière avait depuis longtemps disparu. La véritable demeure s’étendait là, paisible, avec son filet de fumée montant à travers l’air du soir.

Il tressaillit. De la fumée. Il se jeta derrière un tronc d’arbre et risqua un regard. Quelques instants plus tard, il vit un solide gaillard déboucher de l’appentis, une hache sur l’épaule. L’homme préleva une bûche d’un tas de bois et se mit à l’ouvrage. Peu après, des cris d’enfants retentirent et un petit garçon accompagné de sa sœur coururent bientôt autour du puits.

Jon se gratta la tête. Évidemment, la maisonnette inoccupée avait fini par faire la joie d’une famille quelconque. Que devait-il faire ? Chasser les paysans et revendiquer un foyer abandonné depuis plusieurs années ? Il réfléchit un instant et décida d’expliquer sa situation aux nouveaux locataires. Avec un peu de chance, ils lui feraient une petite place près de la cheminée, et lui pourrait les assister dans leur vie quotidienne.

Il se composa un air engageant et se dirigea, mains écartées, vers le bûcheron. Absorbé par son labeur, celui-ci ne le vit pas approcher. Lorsque le mage le héla poliment, l’homme s’interrompit et le fixa d’un air impassible, puis il lâcha sa hache et rebroussa chemin vers la maison.

— Attendez ! cria Jon en le poursuivant. Je ne vous veux aucun mal !

Le paysan ne se retourna pas. Jon jeta un œil à sa tenue : des guenilles de Shylock maculées de boue noire. Pas étonnant que l’homme ait pris la poudre d’escampette en le voyant surgir des bois. Il se remit en marche et arriva bientôt devant la chaumière. Celle-ci avait peu changé. Les longerons de la charpente circulaire s’étaient peut-être un peu affaissés et la couleur des murs avait passé. Il s’avança avec circonspection vers l’entrée.

— Je… je ne voulais pas vous faire peur ! appela-t-il d’une voix soigneusement modulée. J’ai été attaqué sur le chemin de Mehnzota. Je cherche juste un abri pour la nuit. Je ne vous dérangerai pas !

Pas de réponse.

Il prit une grande inspiration et ouvrit. Il fit quelques pas, prêt à esquiver un quelconque ustensile de cuisine. Rien ne se passa.

Il attendit que ses yeux s’habituent à la pénombre et distingua bientôt les membres de la famille serrés les uns contre les autres près de la cheminée. Il y avait là le père, un bûcheron à la grosse barbe noire et à la chemise à carreaux, sa femme, une frêle créature qui tenait dans son giron un bébé endormi, et leur progéniture sur laquelle étaient posées des mains protectrices. Jon contempla quelques secondes la fillette aux cheveux en bataille et son frère aux yeux clairs. Ses sourcils s’arquèrent sous le coup de l’émotion. Ils ressemblaient un peu à Rachelle et à lui lorsqu’ils étaient enfants.

Un mouvement près de l’âtre attira son regard. Une vieille au visage ridé se tenait dans le grand fauteuil de son maître, un tricot sur les genoux. Elle ne fit pas attention à lui, préférant se concentrer sur son ouvrage.

— Que voulez-vous ? demanda le père avec les intonations d’un homme fruste.

— Juste un morceau de pain et un endroit où dormir. Je ne serai pas une gêne.

Les deux paysans échangèrent un regard. Le bébé se mit à vagir.

— Impossible, dit la mère. Nous ne pouvons nous permettre d’accueillir des étrangers.

Jon se passa une main sur le visage.

— Je ne peux pas vous donner tort, reconnut-il. Mais j’ai vraiment fait un long voyage, et je serais…

Quand il rouvrit les yeux, il se figea. La barbe du père et ses sourcils venaient de doubler de volume. Les traits de la femme étaient entièrement dissimulés sous de longs cheveux noirs et gras. Les enfants le fixaient, les yeux blancs, en se tenant la main. Mais le pire était la vieille dame : sans avoir bougé le torse, sa tête s’était tournée vers lui selon un angle impossible et son sourire dentu lui mangeait la moitié du visage.

Jon recula d’un pas, épouvanté.

— Vous avez raison, dit-il. Je… je vais vous laisser.

Un craquement incongru retentit dans la cheminée. Regardant les flammes, le mage les vit se contorsionner de manière surnaturelle autour d’un gigot qui avait tout d’une jambe humaine. Puis ses yeux se posèrent sur les bûches et il partit dans un grand rire. Quand il se fut calmé, il s’approcha du feu pour se réchauffer.

— Ta petite famille de cauchemar présente encore quelques défauts de tissage, lança-t-il à la cantonade.

Les membres du clan disparurent d’un coup. Seule demeura l’ancêtre qui lui jeta un regard aigu.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Tiens, tu étais la petite vieille ? J’aurais juré que tu aurais pris la fillette. Je ne connais qu’une magicienne qui a toujours préféré rétrécir ses bûches plutôt que de les couper. Des bûches que je vois ici même, dans ce foyer, réduites par une fillette que j’ai beaucoup aimée, autrefois, quand nous habitions ici.

Il y eut un long silence, puis l’ancêtre articula, des trémolos dans la voix :

— Jonas… c’est toi ?

Le mage écarta les bras.

— En chair et en os. Surtout en os, en fait, depuis mon séjour sur Omteh.

La vieillarde bondit de son fauteuil et sauta dans ses bras.

— Jonas, Jonas, c’est toi ! s’écria-t-elle dans un mélange de rires et de larmes.

Ils s’étreignirent un long moment, virevoltant dans la pièce sombre, riant d’être à nouveau ensemble.

Rachelle finit par s’écarter et s’essuya les yeux. L’illusion disparue, Jon vit qu’elle avait changé. Ses orbites s’étaient creusées au moins autant que ses joues. Elle ressemblait à une corneille qu’on aurait naturalisée avec bien peu de substance. La magicienne devait se dire la même chose à son sujet. Elle semblait avoir du mal à reconnaître dans ce vagabond au nez cassé et au regard fiévreux l’élégant questeur qu’elle adorait battre froid.

— Comment as-tu… comment es-tu… bredouilla-t-elle, cherchant ses mots.

— C’est une très, très longue histoire, sourit-il en l’invitant à s’asseoir.

Ils s’installèrent dans le grand fauteuil comme ils le faisaient autrefois, Jon dans le fond et Rachelle sur l’accoudoir, ses jambes sur celles de son ami. Elle ouvrait et fermait ses élytres de coléoptère, toute à la joie des retrouvailles.

— Toi d’abord, dit-il en lui prenant les mains.

La mercenaire opina du chef.

— Si j’en crois ta tête, mon histoire sera plus courte que la tienne. Les Sanglants étaient en train de préparer mon exécution quand les premiers soubresauts ont secoué la Cité. Dix minutes plus tard, c’était livraison d’enfer à domicile : abominations volantes, anges de Magni, boisseaux de blé enragés. J’ai bien cru mourir dix fois mais je suis finalement parvenue à m’emparer d’un scalaire et à fuir avant que la ville ne s’envoie en l’air. Je pensais rejoindre Edrick et le treizième cathèdre. Hélas, la Stase, la police secrète Sanglante, quadrillait Kung-Bohr à ma recherche. Je n’avais aucun endroit où aller. Je me suis réfugiée un temps en bordure du Lac, puis dans les friches quand je découvris que ma tête avait été mise à prix.

Elle eut un pauvre sourire.

— Comme j’avais toujours été très discrète sur mes origines, je n’eus bientôt plus qu’une seule option : regagner la maison. Je me suis dit que si tu avais survécu, c’est là que tu irais avec les autres rescapés.

Elle se tut, victime d’un sursaut d’émotion.

— Je t’ai attendu près de trois ans, Jon. À la longue, j’ai compris que je ne te reverrais plus. J’ai pris mes habitudes et je me suis bricolé une famille idéale avec des fragments de consciences artificielles. Au début, je pensais le faire pour éloigner les curieux, puis je me suis aperçue que c’était pour peupler ma solitude. De temps à autre, je poussai jusqu’à la frontière de Mehnzota pour offrir mes services en tant qu’ouvrière-mage en bâtiment. Je pensais finir ma vie comme ça, acheva-t-elle d’une voix presque inaudible.

Elle enfouit son visage dans la chemise de Jon. Le mage la laissa pleurer en lui caressant les cheveux, ainsi qu’il le faisait jadis lorsque la solitude pesait trop sur les épaules de la petite fille.

Après quelques instants, elle reprit ses esprits. Elle se rapprocha et chercha les lèvres de son ami. Jon la prit dans ses bras. Ils s’embrassèrent longuement, presque timidement, comme s’ils avaient peur qu’un baiser trop fougueux fasse disparaître le rêve de leurs retrouvailles.

Ils se séparèrent. Rachelle caressa le visage du mage.

— Tu m’as tellement manqué, Jon. Tu ne sais pas à quel point.

Il leva un sourcil, faussement vexé :

— Comme toujours, tu sous-estimes mes capacités.

Elle rit puis se leva, lui prit la main et l’entraîna vers la chambre.

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44

Le lendemain, Jon et Rachelle s’installèrent devant un petit déjeuner préparé par Sarah, l’une des intelligences synthétiques. Lorsque le mage en eut assez d’être couvé par son regard maternel attendri, il l’envoya dans le jardin et entreprit de raconter par le menu ses mésaventures à sa compagne. Il commença par sa rencontre avec Maek à YArkhan, puis relata l’apparition d’Akir. Quand il aborda la trahison de Retzel, Rachelle fit sa célèbre grimace « je te l’avais bien dit ». Elle n’avait jamais apprécié le démon, qu’elle trouvait bravache et gouailleur. Jon s’abstint de répondre que ces deux traits pouvaient aussi s’appliquer à Rachelle et poursuivit avec son envolée vers Omteh.

Là, son amie enchaîna questions et exclamations de surprise. En revanche, elle fut plus réservée sur la discussion avec Maek sur Omteh et sa révélation à propos de leur environnement illusoire.

— Ça ne tient pas debout, renifla-t-elle. Si c’était le cas, nos recherches et nos pouvoirs magiques nous auraient mis sur cette piste depuis longtemps.

Jon ne la contredit pas, d’autant plus que le chapitre suivant lui donnait raison. Elle faillit tomber de son siège quand le mage lui rapporta la mort de l’assassin.

— C’est simplement ahurissant, dit-elle. Maek est l’un des piliers de notre histoire à lui tout seul. Il a toujours été là ! Le voir disparaître, c’est comme découvrir que l’une des montagnes d’Alamänder vient de s’envoler.

Quand le détective eut achevé son récit, l’après-midi était déjà bien entamé. Rachelle demanda à Maximilien, mari virtuel de Sarah, de préparer un feu. Ils s’installèrent dans le grand fauteuil, regardant les flammes, jouissant du simple fait d’être ensemble et en vie.

— Comment se porte le monde autour de nous ? demanda Jon entre deux gorgées de vin.

— De moins en moins bien. Le Champ est en train de prendre toutes les nations de vitesse. Ses sortilèges ravagent les friches nuit et jour. Quelques hectares se sont faufilés vers l’ouest et menacent Mehnzota. Les épis s’emparent de tous les mages qu’ils croisent et en font leurs marionnettes. J’en ai vu un, il y a un mois. Il avançait haut dans le ciel, empalé sur des tiges qui dirigeaient ses mouvements. Son visage était déformé par la haine qui habite le Champ.

Elle frissonna.

— J’ai bien peur qu’Alamänder ne vive ses dernières heures. Lamarr tient toujours la passe entre le Mont Bohr et les montagnes noires, mais si le blé parvient à s’y engouffrer, Kung-Bohr tombera. Et si Kung-Bohr tombe, Mehnzota suivra. La rumeur prétend que les deux royaumes sont en train de négocier une alliance.

Elle eut un pauvre sourire.

— Quelle dérision. Le blé s’apprête à unir les hommes là où les hommes ont échoué à s’unir.

— Lamarr, murmura Jon. Je l’avais presque oublié, celui-là. Au moins, tant qu’il est occupé de la sorte, il ne nous cause pas d’ennuis. Et Edrick et Ernst ? Tu sais ce qu’est devenu le treizième cathèdre ?

— Là encore, le blé a fait son œuvre. Il est parvenu à s’infiltrer dans la montagne. Les cathédrins ont dû se battre sur deux fronts à la fois : Lamarr et le Champ. Ils ont tenu mais pas sans pertes. Au cours d’une bataille particulièrement âpre, Edrick a été capturé et jeté en prison. Il y croupit depuis plusieurs mois.

— Et c’est maintenant que tu le dis ?

Il sentit Rachelle se raidir dans ses bras. Les élytres de la mercenaire bourdonnèrent d’irritation.

— Que pouvais-je faire ? s’écria-t-elle. Sa geôle est gardée par cinq Sanglants et des Anges patrouillent jour et nuit autour de la forteresse ! Tu oublies qu’il est désormais le roi légitime de Kung-Bohr. Tu crois qu’ils vont le promener en cage dans tout le pays avec un panneau « Délivrez-moi contre un baiser  » ?

Jon plissa les yeux.

— Tu ne voyageais pas du tout du côté de Mehnzota pour chercher du travail dans le bâtiment.

Rachelle se leva, exaspérée. Jon eut un sourire en coin. La lune de miel avait duré moins d’une journée.

— Bien sûr que non ! explosa-t-elle. Ça fait des semaines que j’essaie de mettre au point un plan d’évasion. Par chance, la base magnilienne se trouve près d’ici. J’étudie des cartes jour et nuit, je fais des reconnaissances, j’esquisse des stratégies, je…

Elle n’en dit pas plus, s’installa de nouveau dans le fauteuil et se tut. Une larme coula sans bruit sur sa joue. Jon fronça les sourcils. Il avait rarement vu son amie aussi secouée. Elle devait être nerveusement épuisée. Il s’adressa mentalement quelques reproches et attendit, le regard dans les flammes.

Enfin, Rachelle reprit ses esprits.

— Excuse-moi. Je suis seule à affronter ça depuis trop longtemps. J’ai du mal à réaliser que ce n’est plus le cas.

— Tu n’as pas à t’excuser. Que comptent-ils faire de lui ? L’exécuter ?

— Surtout pas. Les Kung-Bohréens n’attendent qu’un martyr pour se soulever. Non, ils vont le laisser pourrir dans sa cellule et le torturer jusqu’à ce qu’ils puissent exhiber sa carcasse brisée.

— À nous deux, je suis certain que nous allons…

— Tu penses faire quoi de plus que moi ? Attacher des chaussettes autour de ses barreaux pour les faire fondre ? Dis-moi plutôt pourquoi tu es ici. Ne me dis pas que tu comptais finir ta vie entouré de tes bouquins ?

— Pas du tout. Quand j’ai quitté Rama, il m’a fait ses adieux en disant : « Rien n’est plus important que ton foyer, à présent ». J’ai rapproché ça de ce qu’il nous répétait souvent étant enfants, à savoir que cette maison était la clef de notre avenir. Je suis certain qu’il n’a pas dit ça par hasard.

Il se tut, se rappelant même avoir employé cet argument pour récupérer sa demeure lorsqu’il avait plaidé sa cause auprès d’Ernst. Il expira avec peine. Autant de souvenirs douloureux qui semblaient avoir été vécus par un autre.

— Et alors ? demanda Rachelle en le sortant de sa rêverie.

— Alors notre maître a tenté de nombreuses fois de nous faire revenir à la vie, Maek et moi. De plus, il nous a confié qu’il était la plupart du temps plongé en sommeil chiba et qu’il se réveillait régulièrement pour suivre l’avancée de ses travaux. C’est sans doute ce qui lui a permis de bénéficier d’une telle longévité.

La mercenaire se leva d’un bond.

— Tu crois qu’il aurait une sorte de laboratoire secret dans le coin ?

— C’est possible. Et ce n’est pas tout. Il m’a aussi révélé qu’il avait tenté à de nombreuses reprises de m’injecter les souvenirs du John d’origine. Si c’est le cas, ce laboratoire doit se trouver tout près d’ici.

— Peut-être même à l’intérieur de la maison ! s’écria Rachelle, soudain excitée par ce nouveau défi. Si nous le découvrons et qu’on réussit à t’injecter les souvenirs de Lamander, nous aurons une chance de revenir dans la partie. Où pourrait-il être ?

Elle jeta des regards autour d’elle, puis se rembrunit.

— Tout de même, nous avons vécu ici toute notre enfance. Tu ne crois pas que si Rama avait disposé d’un tel endroit, nous l’aurions découvert depuis longtemps ?

— Nous ne savions pas qu’il existait. Aujourd’hui, c’est différent.

Rachelle acquiesça, puis fila vers le bureau de Petrossian. Jon la suivit, gagné par son enthousiasme.

Une fois dans la place, ils fouillèrent un peu partout. Depuis que Petrossian/Rama avait fait ses adieux à Jon dix ans auparavant, le détective n’avait pratiquement pas touché aux affaires de son maître. Il avait préféré s’installer dans le séjour où il étudiait tout en prenant ses repas. Vieux bibelots et étagères poussiéreuses revêtaient soudain un autre attrait sous la promesse de secrets enfouis. Jon détailla les objets qu’il connaissait si bien : ici, une console défoncée accumulait sortilèges fossilisés ou conservés dans de l’aura pétrifiée. Là, une antique bibliothèque offrait son lot d’ouvrages qui n’avaient rien à envier à ceux de la BRY. Rachelle pointait son Regard acéré sur toute chose, à la recherche d’un brin suspect ou d’un quelconque volume de phase.

Ils cherchèrent pendant près de deux heures, déplacèrent les meubles, sondèrent les murs, feuilletèrent les documents. Ils découvrirent des illustrations coquines insérées dans un grimoire et une réserve d’alcool à l’intérieur d’un mur creux, mais aucun début de piste sur un mystérieux laboratoire.

— Rien, dit finalement Rachelle en s’affalant dans le vieux siège du bureau.

— Il y a un placard, ici. Avec un cadenas ouvert.

—  Que de rebondissements.

— C’est un Longhinam.

En deux pas, Rachelle fut à ses côtés. Un Longhinam, un verrou magique créé par le plus célèbre des serruriers. Jon en avait croisé plusieurs au cours de sa carrière, dont le repaire des antithaus et le dispositif menant au Coffre de Pallas. L’ouvrage, un simple cube d’un pouce de côté, pendait au loquet d’un petit réduit.

Rachelle ouvrit la porte. A l’intérieur gisaient un vieux balai, un mortier et une marmite défoncée avec sa cuillère.

— Incroyable, s’extasia-t-elle. Il n’y a aucune aura, aucun sort, et aucun volume de phase dans ce cagibi. Ce sont des ustensiles parfaitement ordinaires !

— Je sais. Je n’ai mentionné ce détail qu’à cause du cadenas. Je n’y avais jamais prêté attention jusqu’à aujourd’hui. C’est en l’examinant que j’ai découvert la griffe de son auteur.

— Je vais fouiller le reste de la maison. Il y a peut-être un Longhinam sur la huche à pain.

— Attends. Pourquoi employer un Longhinam sur des babioles de si peu de valeur ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? Sa maman les lui avait offerts ?

— Ou alors il l’a placé là pour attirer notre attention.

— J’adore quand tu te mets à parler comme ça.

— Comment ?

— Comme ça, le singea Rachelle, les yeux plissés et un sourire mystérieux sur les lèvres. Ne ratez pas la dernière aventure de Jonas Alamänder : Jonas et la vieille marmite. Dommage que Retzel ne soit plus là pour la raconter. Tout ce que ces antiquités me rappellent, c’est l’une des comptines qu’on chantait en préparant les repas.

— Une comptine ?

— Je ne sais plus. Un truc idiot où on comptait des objets.

— Oui, dans une comptine, on compte, c’est le principe. J’ai dû me débarrasser de ce souvenir au profit d’autres plus importants. Par Akir et Magni !

— Allons bon, voilà qu’il recommence.

— C’est ça l’indice ! Rama m’a confié son obsession à propos de ses travaux en les comparant à une ritournelle qu’on ne pouvait s’enlever de la tête. C’était quoi cette chanson ?

— Laisse-moi réfléchir.

Elle fit quelques essais en fredonnant d’une voix sourde.

— Quelque chose comme Mâche, mâche le blé d’or…

— …pour voir si ça mord. Sang de skorj, ça me revient. Nous l’avons entonnée si souvent que je n’ai pas pu totalement l’évacuer. Petrossian nous laissait même utiliser ces objets pendant que nous chantions. On prenait le mortier et on écrasait du blé, puis on passait à la marmite et on touillait, c’est ça ?

— On faisait semblant, en tout cas. Il n’y avait pas de cuillère. On remuait avec le doigt et on…

La jeune femme s’interrompit. Ils se regardèrent, puis se précipitèrent vers le placard. La marmite contenait bien une grande cuillère sculptée.

Ils s’emparèrent du barda et coururent vers la cuisine. Là, ils alignèrent les bibelots sur la table. Sarah les regarda faire de son air maternel attendri.

— À présent que j’y pense, fit Rachelle, je n’ai jamais entendu cette comptine ailleurs qu’ici.

Elle s’empara du mortier et se mit à broyer.

— Frappe, frappe le mortier, frappe le blé d’or, chantonna-t-elle. Frappe, frappe le mortier, tant pis si ça mord. Frappe 1 fois, frappe 2 fois, frappe 1 fois, frappe 3 fois !

Malgré elle, ses yeux s’étaient mis à briller tandis qu’elle retrouvait cette période de son enfance.

Rien ne se passa.

— Du blé, fit Jon sous le coup d’une inspiration. Petrossian ne voulait jamais nous en donner.

Il se précipita vers un vieux sac de chanvre et revint avec une poignée de céréales qu’il versa dans le mortier. Rachelle recommença.

Parvenue à la dernière syllabe, toutes les poutres verticales de la maison s’élevèrent d’un pouce dans un claquement sec. Peu après, la mosaïque circulaire qui décorait le sol de la cuisine s’enfonça lentement dans le sol. Jon et Rachelle contemplèrent le phénomène, le cœur battant.

— Quand vous aurez fini, leur dit Sarah d’un air attendri, vous n’oublierez pas de ranger, les enfants.

La magicienne l’envoya faire cuire un œuf et ils se placèrent autour du trou. Celui-ci était profond d’un mètre. Rachelle s’assit sur le rebord et prit pied sur la mosaïque. Elle sonda les parois à la recherche d’un loquet ou d’un bouton, puis tapota l’ornement. Partout, les sons étaient pleins. Jon la rejoignit et passa en Vision. Rien.

Ils remontèrent.

— Nous n’avons pas terminé la comptine, rappela le détective.

Il versa le grain concassé dans la marmite.

— Je ne suis pas certain que chanter soit nécessaire, dit-il. Seuls comptent les mouvements et le nombre de fois où on les effectue.

Il saisit la cuillère et remua autant que stipulé. Quand il eut terminé, tout le plancher se mit à pivoter autour de l’axe central de la maison. Le trou se dirigea vers l’un des murs de la cuisine et disparut en dessous. Ils quittèrent les lieux et le suivirent. Le puits s’immobilisa juste sous l’escalier en colimaçon qui menait à l’étage. Le diamètre de la structure correspondait exactement à celui de la cavité.

Ils se penchèrent au-dessus du trou. Celui-ci s’enfonçait dans l’obscurité à une profondeur indéterminée. Jon sentit sa peau se couvrir de chair de poule.

— Le dernier couplet, souffla-t-il.

Ils retournèrent dans la cuisine, enfournèrent chacun une poignée de blé et mâchèrent en rythme. Un bruit dans le salon leur fit prestement regagner la pièce.

L’escalier en colimaçon était en train de descendre dans le puits. Quand il fut arrivé à mi-hauteur, il tourna lentement sur lui-même, déclenchant une série de déclics sonores.

— Magni soit vert, fit Rachelle. Le Longhinam n’était pas ce pauvre cadenas à deux sous. C’est la maison tout entière qui fait office de coffre-fort !

— Exactement. Le premier couplet déverrouille le barillet, le deuxième le fait pivoter suivant la combinaison, et le dernier déclenche la clef-escalier. La seule chose que je ne saisis pas, c’est comment le coffre a compris que nous effectuions les actions de la comptine. Je ne vois ici aucun volume de phase.

Sarah revint avec son œuf, qu’elle considéra d’un air attendri.

— J’espère qu’elle ne nous regardait pas d’un air attendri hier soir dans la chambre, grommela le mage.

D’un geste, Rachelle la désactiva, leva le nez et promena son Regard dans la pièce. Jon en fit autant mais ne distingua aucun halo rouge caractéristique.

— Là, fit soudain la magicienne.

Elle pointait un doigt vers un espace vide. Jon tissa une loupe et agrandit la zone. Devant eux apparut une sorte de gros astéroïde. Une usine établie à sa surface s’emparait des sphères d’eau qui flottaient aux alentours et leur injectait un liquide écarlate.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda la mercenaire.

— L’astéroïde est un grain de poussière. L’édifice doit prélever à l’intérieur de quoi s’alimenter en énergie, et place dans chaque gouttelette d’eau rencontrée un micro-volume de phase. Il doit y en avoir des millions autour de nous, invisibles à l’œil nu. Le sort sera maintenu tant qu’il y aura de la poussière et de l’humidité.

— Autant dire indéfiniment. Par la grande moufre, je me sens toute petite.

— Qui d’autre que Rama, créateur de la magie, pouvait concevoir un pareil tour de force ?

Ils rejoignirent le colimaçon.

— Après vous, fit Jon d’un ton prévenant.

La sonnette de la porte d’entrée tinta.

— Tu attends quelqu’un ?

— Non, et les membres de la famille ne s’annoncent jamais. Je n’aime pas ça.

— Je vais voir. Dégaine un sort au cas où.

Le questeur se dirigea vers l’entrée d’un pas vif et ouvrit.

Il se retrouva nez à nez avec un genou. Au-dessus se déployait le reste du visiteur : une jambe lisse et blanche, puis la poitrine, et enfin la tête sans expression à près de cinq mètres de haut. Un ange de Magni.

Jon demeura tétanisé. Que faire ? Il rassembla ses esprits et demanda d’un air détaché :

— C’est à quel sujet ?

La cuisse de l’apparition s’ouvrit, livrant passage à un ange gigogne de taille humaine. Un second émergea de l’autre jambe et un troisième du torse. L’un des intrus toucha le bas de son visage. Celui-ci s’évanouit pour révéler des traits humains. L’homme était rasé de près, arborait une impeccable raie sur le côté et un menton conquérant. Ses yeux noisette considéraient Jon avec amusement.

— Puis-je entrer, Ser Alamänder ?

Le mage ne se voyait pas éconduire un agent divin, et quelque chose lui disait que cette visite n’avait pas pour but de le faire adhérer à un mouvement spirituel. Il s’écarta en bredouillant des mots d’accueil. Le séraphin ordonna à ses subalternes de patrouiller aux alentours et entra. Jon le suivit en cherchant Rachelle du regard. La mercenaire se trouvait près de la cheminée, sur la défensive.

— Je vous remercie de me recevoir, Sers. Je me présente : Aaron Deck, archange au service de Magni. Pourrions-nous discuter quelques instants ? J’ai à vous entretenir de sujets importants.

Les mages précédèrent le soldat vers la salle à manger et s’installèrent avec lui autour de la table. Deck refusa poliment une tasse de tisane.

— Nous vous écoutons, dit Jon. Comment pouvons-nous vous aider ?

L’homme gratifia son hôte d’un regard lourd.

— C’est moi qui suis là pour vous aider, Ser. Sachez que nous sommes tout aussi désireux que vous de retrouver John Lamander, le seul à pouvoir maîtriser A.K.I.R. Cependant, pensez-vous que le programme se réjouisse de cette éventualité ?

Jon et Rachelle se regardèrent, indécis. Ils n’avaient pas pensé à ça.

— J’ai une autre question, poursuivit Deck. À votre avis, pourquoi A.K.I.R. vous a-t-il conduit précisément ici après votre rencontre avec Rama ? Mieux encore : pourquoi a-t-il laissé votre ancien maître s’entretenir avec vous au sujet de son centre de recherche ?

— Vous semblez bien renseigné, répliqua la magicienne.

Deck écarta les mains.

— Nous ne sommes pas précisément des amateurs, Serre. Cette maison est truffée de mouchards depuis le jour de votre retour. Nous suspections, comme Jon, que Rama possédait une installation non loin d’ici. Pourquoi pensez-vous que nous disposions d’une base tout près ? Dès que nous avons entendu que vous étiez sur le point de rouvrir le laboratoire, nous avons accouru. Pas assez vite, hélas.

— Vous pensez donc qu’Akir veut que nous trouvions ce fameux laboratoire ? demanda Jon.

Un tremblement dans le sol lui répondit.

Les deux mages se précipitèrent à la fenêtre. Surplombant le petit bois, une sorte de gigantesque main noire désarticulée venait de se poser. Les arbres qu’elle touchait dégoulinaient d’une sève épaisse et sombre.

— Les nanites du Faux Dieu sont en train de se rassembler, annonça Deck dans leur dos. Je suis désolé de vous le dire, mais vous avez fait une sacrée bourde. Seuls les créateurs d’A.K.I.R. étaient en mesure de le contrôler. Si le Noireau parvient à détruire la machine à injection mémorielle, plus personne ne l’arrêtera.

Jon se détourna de la fenêtre.

— Que pouvons-nous faire ?

— Finir ce que vous avez commencé. Rappelez John Lamander et demandez-lui de neutraliser A.K.I.R. avant que le programme ne détruise la machine. Nous vous couvrirons.

— Rama a déjà fait des dizaines de tentatives ! Qui vous dit que cela va fonctionner justement aujourd’hui ?

Il s’interrompit. Des vibrations faisaient trembler les vitres. Il regarda dehors : des anges de haute taille se posaient non loin de l’entrée. Ils prirent pesamment position autour de la chaumière. Chacun d’eux disposait d’une grande épée blanche à bout carré.

— Faites-nous confiance, répondit Deck. Nous avons quelques atouts dans nos manches célestes. Dépêchons-nous, s’il vous plaît. Le temps presse.

Dehors, une seconde main se posait en écrasant la végétation au passage. Le mage leva les yeux et frémit : le ciel en était constellé.

— Pourquoi nous aidez-vous ? demanda Rachelle avec méfiance.

— Vous croyez que nous sautons de joie à l’idée de voir Akir libéré de ses maîtres ? Quand nous avons découvert que Rama travaillait à ramener Lamander et Marek à la vie, nous avons d’abord essayé de l’en empêcher, puis nous avons abandonné. C’est pour cela que vous avez aussi peu entendu parler de nous pendant toutes ces années.

— Que voulez-vous dire ?

Deck fit une pause.

— Ce que je m’apprête à vous dévoiler risque de ne pas vous plaire. Vous connaissiez bien Rama ?

— Rama, non, répliqua Jon. Petrossian, oui. Suffisamment pour avoir confiance en ses décisions quelles qu’elles soient. Ne tournez pas autour du pot.

De nouveau, des secousses. Les anges s’ébranlaient. La plupart décollèrent en direction des mains, d’autres chargèrent les formes de cauchemars qui bondissaient vers la maison.

Jon fit la grimace. Fallait-il vraiment que le sort de l’univers se joue à quelques pas de sa porte d’entrée ?

Deck reprit :

— Nous avons cessé de combattre Rama quand nous avons découvert qu’A.K.I.R. était parvenu à rejoindre le monde réel. Nous pensons que le Noireau s’est servi d’une faille dans la programmation des nanites pour les flibuster et en faire ses microsbires.

L’archange chercha ses mots.

— Le problème est qu’il n’a pas pu quitter seul le monde du jeu. Quelqu’un de ce côté-ci de la réalité l’a aidé.

Jon le dévisagea. Il avait peur de comprendre.

— Vous voulez dire que Rama a libéré Akir ?

— Qui d’autre ? En premier lieu, affranchir le Programme Noir lui permettait de créer une diversion idéale pour s’échapper. Ensuite, cela nous empêchait de mettre un terme à ses tentatives de vous ramener. Vous devinez pourquoi ?

— Parce que si vous le faisiez, nous ne pouvions plus revenir à la vie, et personne ne pouvait donc stopper le Dieu Noir. C’est aussi astucieux qu’abominable.

— Je ne vous contredirai pas. Je sais ce que vous pensez des méthodes de Magni, mais vous admettrez qu’au moment où je vous parle, il constitue l’alternative la plus raisonnable face au Faux Dieu. Que diriez-vous de nous aider à le stopper ?

Dehors, le combat s’était engagé. Chocs des armes et feulements de rage les encerclaient en un manteau d’angoisse. Une gerbe de sang noir zébra une vitre, puis un violent impact secoua la maison.

L’archange les considérait en silence. Il n’y avait pas à réfléchir, et pourtant…

— Nous sommes d’accord pour vous aider, décida Rachelle. À une condition.

Elle consulta Jon du regard, qui acquiesça.

— Laquelle ?

— Libérez Edrick Dernesat.

Deck se passa une main sur la bouche, puis jeta un regard par la fenêtre.

— Vous pensez vraiment être en position de négocier ?

— C’est à prendre ou à laisser, insista Jon.

— Ser Dernesat est la clef qui ouvre Kung-Bohr. C’est une prise vitale pour nous. Il va m’être difficile de…

Une détonation fit trembler les murs. Les carreaux de plusieurs fenêtres explosèrent. Tous se baissèrent, les mains sur la tête pour se protéger. Une poignée d’anges jaillit par la porte d’entrée pour s’assurer que leur supérieur allait bien.

— Très bien, grinça Deck. Vous avez gagné, Serre. Si John Lamander parvient à arrêter A.K.I.R., nous le libérerons. Vous avez la parole d’un ange, si cela signifie quelque chose pour vous.

Jon s’approcha de l’escalier.

— Après vous, dit-il d’un ton prévenant.

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45

Le groupe composé des deux mages, de Deck et de trois anges descendit les premières marches. L’escalier émit quelques bruits, puis s’enfonça dans le puits à une vitesse proche de la chute libre.

— Un escalier ascenseur, observa Deck. Votre maître ne manquait pas d’humour.

Au-dessus de leurs têtes, le bruit des combats s’affaiblit jusqu’à se faire abstrait.

Ils poursuivirent leur descente pendant vingt bonnes minutes, puis l’escalier ralentit et s’arrêta en douceur. Ils franchirent les dernières marches et se retrouvèrent au pied d’une simple porte métallique. Jon manœuvra la poignée. Une grande salle s’ouvrait derrière, peuplée de machines couvertes de draps blancs tels des fantômes technologiques.

Ils entrèrent et tirèrent les installations de leur torpeur. La plupart étaient inconnues de Jon, mais il identifia tout de même un cocon semblable à ceux de Shylock. C’était là que Rama devait avoir passé ses périodes de catalepsie.

Avec un petit bruit satisfait, Deck découvrit un grand tore vertical d’un blanc clinique.

— Le scanner à mémoire, annonça-t-il comme s’il contemplait une toile de maître.

Il s’approcha d’un pupitre de commandes latéral. Sans hésitation, il activa quelques boutons. Des diodes s’animèrent un peu partout et un lourd ronronnement monta bientôt du cylindre.

— Je vais lancer une routine de contrôle pour être certain que tout fonctionne, dit-il. Si mes calculs sont exacts, cet appareil n’a pas été utilisé depuis plus de vingt ans.

Il pianota sur le clavier. Des inscriptions défilèrent devant ses yeux, puis deux cerveaux humains en trois dimensions se matérialisèrent à la verticale du pupitre. L’un d’eux portait la mention « Émetteur : John Lamander », l’autre « Récepteur : Jonas Alamänder V42 ».

— Tout m’a l’air de fonctionner, déclara Deck. Ne perdons pas de temps. Nous sommes à plusieurs kilomètres sous terre mais la bataille ne va pas tarder à nous rattraper. Ser Alamänder, si vous voulez bien vous donner la peine…

Deck tira vers lui une couchette sur laquelle Jon prit place, puis il repoussa la desserte. La tête du mage s’inséra au centre du tore.

— C’est douloureux ? demanda le cobaye.

— Je ne le pense pas. Remuez le moins possible, il n’y en a pas pour longtemps.

Deck repassa derrière le pupitre et manipula curseurs et touches. Le tore se mit à tourner sur lui-même de plus en plus vite. Jon ne ressentit aucun inconfort, même si les diodes virevoltantes lui donnaient le vertige.

Quelques instants plus tard, Deck tirait à lui la couchette.

— Monsieur Lamander ? demanda-t-il. John Lamander ?

— Désolé, répondit le mage d’un air contrit, je suis toujours moi.

— Cherchez dans vos souvenirs une procédure quelconque pour prendre le contrôle d’A.K.I.R.

Jon mobilisa sa mémoire pendant plusieurs minutes, sans succès.

— Je suis navré, finit-il par dire.

Deck n’avait pas l’air surpris.

— Ne soyez pas déçu, dit-il avec sollicitude. Les chances de succès dans votre cas étaient minimes.

— Dans mon cas ? Que voulez-vous dire ?

— Je vous ai proposé de lancer le processus uniquement pour tester son fonctionnement. Vous n’étiez pas celui sur lequel je fondais mes espoirs.

— Sur qui alors ? Sur Rachelle ?

Deck se tourna vers ses hommes.

— Vous pouvez nous rejoindre.

Jon était perdu. Où le colonel voulait-il en venir ?

Il comprit lorsque l’un des anges retira son casque. Devant lui apparut Jason, son fils.

— Père, dit sobrement l’adolescent.

Il en fit autant avec sa génitrice. Le mage n’en croyait pas ses yeux. Son unique enfant qu’il croyait perdu se dressait devant lui, bien vivant ! Rachelle se remit rapidement de sa surprise et se jeta au cou de son fils. Elle lui caressa la nuque, versant des larmes de joie qui glissèrent sur l’armure immaculée.

Jason, imperturbable, ne fit rien pour étreindre sa mère. Il se contenta de demeurer les bras le long du corps, le visage fermé et le regard fixe. Ses traits avaient peu changé en trois ans. Tout au plus avait-il pris quelques centimètres. Un fin duvet couvrait ses joues et le dessus de ses lèvres.

Rachelle recula, encore sous le coup de la révélation.

— À qui doit-il la vie ? demanda-t-elle à Deck. À vous ?

Le soldat hocha la tête.

— L’un de nos automates l’a rattrapé au vol. Vous aviez tous deux disparu, nous l’avons donc recueilli et lui avons confirmé les paroles de Rama à propos de son glorieux destin.

— Quel glorieux destin ? demanda Jon.

— Comme si vous ne le saviez pas, grommela Jason.

Deck se tourna vers les parents de l’adolescent, un peu gêné.

— Vous pensez toujours que la grossesse de Serre Olyakine fut un accident ?

— Que voulez-vous dire ? demanda Rachelle.

— Quand Rama s’aperçut que le sujet 42 et sa consœur étaient des impasses, il conçut un projet discutable mais qui avait des chances non négligeables de réussir : tenter une recombinaison de vos deux génomes dont le résultat serait plus proche de celui de John Lamander.

Les deux amants échangèrent un regard ébahi.

— Vous y êtes, confirma Deck. Rama a orchestré votre rapprochement en espérant que les hasards de l’atavisme favoriseraient son objectif.

Jon ouvrit la bouche, stupéfait, puis il se remémora les paroles de Jason à YArkhan concernant un prétendu agneau sacrificiel. Rama devait lui avoir dit la vérité après l’avoir pris sous son aile. Voilà pourquoi son maître avait disparu de la maison et était parti pour la Ville Sainte ! Voyant que Jon était un échec, il se rapprochait de son prochain sujet d’expérience. Le cœur du questeur chavira. L’animosité de Jason s’expliquait enfin : il pensait que ses parents étaient au courant de ce à quoi il était destiné.

— Je te jure que nous n’en savions rien, se défendit le mage. Nous n’aurions jamais…

— Qu’est-ce que ça change ? cracha Jason. À cause de vos erreurs, me voici au pied du mur, choisi bien avant ma naissance pour faire le sale boulot. Mais rassurez-vous : je vais le faire, votre sale boulot.

— Certainement pas, trancha Rachelle.

— Parce que j’ai l’air de te demander la permission ?

— Nos tests, intervint Deck, nous ont révélé que le code intime de Jason était proche à 18 % environ de celui de Lamander, là où Jon atteignait péniblement 6 %. Il n’y a qu’un moyen d’arrêter le Programme Noir, Serre Olyakine : que John revienne parmi nous. Rama l’a compris il y a bien longtemps, lui qui a œuvré pendant des siècles dans ce but. Aujourd’hui, grâce à ses efforts et à votre fils, nous n’avons jamais été si près de réussir.

— Vous dites qu’il n’y a qu’un moyen, dit Jon. Et Maek ? Il avait retrouvé une grande partie de sa mémoire. Si nous le reconstituons à partir de ses restes comme l’a fait Rama, il pourra peut-être arrêter Akir !

— Si c’était possible, répondit l’archange avec patience, nous l’aurions fait depuis longtemps. Alan était un artiste et un concepteur de niveau. Il n’avait que faire des protocoles de sûreté. C’est Lamander qui gérait A.K.I.R. et l’administration.

Un léger tremblement secoua le sol. Des gouttelettes noires apparurent à la jonction de canalisations.

— Le Faux Dieu se rapproche, plaida le soldat. Nous n’avons pas une minute à perdre.

— Que va-t-il arriver à Jason ? demanda Rachelle d’une voix peu assurée.

Deck prit une grande inspiration.

— Difficile à dire. Il peut conserver l’ensemble de sa psyché et voir les souvenirs s’ajouter en surimpression. C’est ce qui est arrivé à Maek. Mais sa personnalité peut aussi être totalement oblitérée par celle de John ou devenir un produit des deux avec des risques pour sa santé mentale. Je ne veux pas vous mentir, Serre, mais je ne peux pas non plus vous cacher le critique de la situation. Pensez-vous que je vous contraindrais à une telle torture s’il existait la moindre alternative ?

Rachelle ne put en entendre davantage et s’évanouit. Jon se porta aussitôt à son secours. Les anges se dirigèrent vers les flaques noires qui se formaient. Ils tentèrent d’étaler le goudron avec leurs pieds mais n’arrivèrent à rien. Dents et serres commençaient à s’extraire des mares de boue. Dans un coin de la salle, une créature avait presque fini de pleuvoir. Elle déroulait ses embryons d’anneaux, ver plat aux longues pattes difformes.

Deck lança un regard insistant à Jason. Le garçon se pencha vers ses parents prostrés.

— Je suis désolé, leur dit-il. Je vois à présent que vous n’étiez pour rien dans cet immonde projet. Je regrette de n’avoir pas eu le temps de mieux vous connaître, père.

Jon leva vers son fils un visage déformé par l’émotion. À sa grande surprise, il s’aperçut que Jason lui souriait. Le sourire serein, au-delà du désespoir et de la joie, de celui qui a enfin trouvé sa place.

L’adolescent se détourna et s’allongea rapidement sur la civière.

— Finissons-en, lança-t-il à Deck.

De nouveau, l’archange s’affaira. Un peu partout dans la grande salle, des abjections s’extirpaient des taches de noirceur. Un ténia tricéphale pourvu de plaques osseuses commença à ramper en direction du cylindre, ses serres molles encore au stade larvaire. Il fut heureusement intercepté par un ange. Les soldats se rassemblèrent autour de la machine afin de la protéger. Jon se tenait avec Rachelle contre le pupitre.

Le tore se mit à tourner autour de Jason.

Soudain, les démons se lancèrent à l’attaque. Jon vit deux anges aux prises avec une moitié d’équidé aux yeux fous et à la gueule distendue. Un autre tentait de repousser une sorte de diodon aux épines menaçantes. Plus loin, une créature engloutissait une machine et s’en servait comme support au développement de ses membres.

Enfin, la civière ressortit. Jason se redressa, encore groggy. Deck se précipita vers lui.

— Qui êtes-vous ?

Le garçon cligna des yeux, puis il s’assit sur la desserte et frissonna. Enfin, il s’aperçut qu’on lui parlait.

— Quelle drôle de question, dit-il. Ce serait plutôt à moi de vous la poser. Vous… vous venez de me sortir de sommeil chiba ?

Jon quitta Rachelle et rejoignit les deux hommes.

— Êtes-vous John Lamander ? demanda-t-il.

— Qui d’autre ? sourit le garçon. Et vous ?

Les jambes du mage flageolèrent. Il serra les dents. Son fils était perdu, mais tout ne l’était peut-être pas encore.

— Une sorte de descendant, répondit-il. Nous ferons les présentations plus tard. Ordonnez tout de suite à Akir d’arrêter le combat.

Toujours sonné, l’informaticien jeta aux alentours des regards indécis.

— Qu’est-ce qui se…

— S’il vous plaît, le pressa Jon.

Lamander dévisagea le mage. D’une voix encore pâteuse, il lança :

— Prise de contrôle. Code d’identification 31-P4159.

Les créatures visqueuses se figèrent aussitôt, griffes et crocs, puis elles se prosternèrent devant le nouveau venu. Deck et Jon poussèrent un long soupir de soulagement.

S’extirpant du plafond craquelé, une énorme goutte obscure descendit vers le sol. Lorsqu’elle le toucha, elle l’éclaboussa en une corolle majestueuse qui révéla Akir.

Le Dieu s’avança et s’inclina devant son concepteur.

— Me voici, John. Quelles sont vos instructions ?

— Arrête le combat en attendant que je comprenne ce qui se passe ici.

— Oui, John. C’est fait.

Voir le Noireau agir avec tant de servilité arracha presque un sourire à Jon. Deck, lui, jubilait ouvertement.

— À présent, dit l’archange, ordonnez-lui de lever l’inhibition sur nos armes à rayons.

— Une inhibition ? demanda Lamander. Je ne comprends pas. Akir est de notre côté, il est censé permettre aux colons de regagner la…

— Votre programme est parvenu à s’introduire dans le monde réel, le coupa Deck. Sa première action a été d’envoyer ses nanites désactiver notre arsenal énergétique afin de nous rendre impuissants face à ses troupes. Nous en sommes réduits à nous battre à coups d’armes blanches !

— Akir dans le monde réel ? s’exclama le programmeur. Par tous les saints, qu’avons-nous fait...

Il s’ébroua, à présent totalement éveillé.

— Akir, cette information est-elle exacte ?

Le programme chercha ses mots. Il n’en menait pas large.

— Oui, John. Magni était une gêne pour ma mission. Je devais le neutraliser.

— Et qui t’a demandé de t’immiscer dans notre monde, bougre d’abruti ?

Le Dieu vacilla sous l’insulte. Les narines dilatées par la colère, il protesta :

— Je devais suivre mes instructions, John ! Cela impliquait fatalement d’augmenter mon rayon d’action. Comment voulais-tu que je…

— Tu devais détruire le jeu, Akir, pas la réalité !

— Je… je ne vois pas où est la différence, John. Ma mission est de…

— Arrête avec ta mission. J’ai compris. Lève immédiatement cette inhibition.

Akir montra les dents.

— Je demande confirmation du statut d’administrateur.

— C’est ça, fais le Malin. Projection nodale.

Le Dieu Noir s’éleva soudain dans les airs et se cabra, la tête rejetée en arrière comme sous l’effet de crampes. Des chaînes entravaient plusieurs endroits de son corps en les reliant au néant. Dans ses veines, des flux de données crépitaient d’énergie.

— Clef de l’administrateur, ordonna Lamander.

Elle apparut aussitôt dans sa main, massive et flamboyante. Il l’inséra dans le cœur d’Akir et tourna.

— Confirmation statut administrateur, scanda-t-il. Exécution de la commande.

— Inhibition des armes à faisceau annulée, annonça Akir avec froideur.

— Fermeture nodale.

Akir redescendit au sol. Il fit jouer ses muscles pour chasser l’ankylose numérique.

— C’est fait, dit Lamander en se tournant vers Deck. Trouvez une arme à distance et essayez-la. Ça devrait marcher.

Jon expira d’un coup. Il s’aperçut qu’il avait retenu son souffle pendant toute la manipulation. Il se détendit un peu. C’était fini. Le Dieu n’était plus une menace. Il se tenait devant eux, les mains croisées sur son abdomen, soumis. Seul son regard glacé démentait cette humilité.

Deck pressa un côté de sa cuisse. Un compartiment se déplia, révélant une petite arme de poing. Il la leva vers Lamander et tira.

Le jeune homme s’effondra, le torse calciné, une expression de stupeur sur le visage.

— Ça fonctionne, confirma Deck satisfait.

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46

Surpris au-delà de tout, Jon se précipita vers le moribond.

— Qu’avez-vous fait ? cria-t-il à Deck, scandalisé.

— Ce que je devais faire. À présent qu’Akir ne peut plus s’opposer à nous, je n’ai aucune envie que son maître change d’avis et fasse plus de dégâts qu’il n’en a déjà infligés.

Le blessé gémit faiblement. Jon se pencha vers lui.

— Souvenez-vous de la résolution 357, murmura Lamander en lui étreignant la main. La résolution 357, Jon.

Il ne put en dire plus. Une décharge d’énergie fit voler son visage en éclats.

Jon se releva, ivre de colère.

— Assassin ! accusa-t-il. Vous aviez tout prévu depuis le début !

— Évidemment. Au besoin, si le petit Jason avait refusé de rentrer dans le tore, nous pouvions menacer de tuer ses parents. Mais rassurez-vous, tout est terminé. Ni Akir ni aucun de ses concepteurs ne pourra plus s’opposer à nous, désormais.

Il se tourna vers ses hommes.

— Emportez la machine à mémoire, je m’occupe du reste.

Sans un mot, les anges se dirigèrent vers l’archiveur, le soulevèrent avec peine et prirent le chemin de la sortie. Deck se promena parmi les installations et fit feu à droite et à gauche.

— Je me sens comme un artisan à qui on aurait rendu ses outils, se réjouit-il.

Des flammes naquirent un peu partout. Une grande cuve explosa, répandant sur le sol un gel bilieux. Le cocon vomit une fumée âcre quand il fut touché.

— Désolé pour tout ça, ajouta l’officier en faisant une pause. Vous comprendrez que je ne peux laisser une chance à un autre John de revenir.

Il voulut reprendre son œuvre de destruction mais l’arme ne répondit pas. Il regarda l’embouchure, déçu comme un enfant devant son jouet cassé.

— Vide, évidemment. Je suppose que je ne pouvais pas compter sur une pleine charge après toutes ces années. Heureusement, il reste toujours les bonnes vieilles méthodes.

Il sortit son épée et se dirigea vers Rachelle prostrée. Il empoigna la chevelure de la mercenaire et lui rejeta la tête en arrière. Jon voulut s’interposer, mais Deck l’envoya au sol d’une bourrade. L’archange assura son épée et la planta dans le crâne de Rachelle. Jon hoqueta d’horreur, incapable de prononcer un mot. Deck retira sa lame et l’essuya sur la robe de la magicienne, puis il se tourna vers Jon.

— A nous.

Le mage se releva d’un bond et recula, tremblant de peur et de rage. Il avait cru qu’Akir était une menace, et voici qu’une menace plus grande encore avait chassé la déité comme une mouche inopportune. Sans se presser, Deck avançait vers lui, épée au clair, une expression détachée sur le visage. Un simple soldat faisant son travail.

Jon tenta de contourner une machine mais Deck fut plus rapide. Il empoigna la gorge du mage et le repoussa contre un mur. Jon gesticula, essayant désespérément d’avaler de l’air.

— Vous savez le plus drôle dans l’histoire ? dit Deck sur le ton de la conversation. Nous nous trouvons ici dans le Lamander, le vaisseau dans lequel vous travailliez vous et Marek. Rama a tenté de vous y faire revenir à la vie, et c’est ici que vous allez mourir. La vie n’est-elle pas surprenante ?

Il leva son arme à hauteur de Jon et se figea. La pointe d’une lame T’Sank lui sortait de l’œil.

Il s’effondra au sol sans un mot. Derrière se tenait Rachelle. Jon la regarda bouche bée. Une fente s’ouvrait sur le front de son amie là où Deck avait frappé. Il s’en écoulait encore un peu de sang et de liquide jaunâtre. Elle rengaina sa dague.

— Tu… tu devrais être morte ! s’exclama le mage.

La mercenaire se tourna pour lui montrer sa carapace.

— Combien de fois devrai-je te le répéter, dit-elle d’un ton las. Ce qui remplace mon encéphale est là, soudé à ma moelle épinière. Ce que j’ai en haut n’est plus qu’une grosse éponge. Cet imbécile devait l’ignorer.

Comme un fantôme, elle se dirigea vers Jason et s’agenouilla près de lui. Jon la rejoignit et lui prit la main. Ils contemplèrent en silence le cadavre de leur fils.

— Ce n’est même pas lui, murmura Rachelle. Ils lui ont volé son âme avant de lui voler son corps. Je suis en train de pleurer un étranger, fit-elle tandis que de nouvelles larmes coulaient sur ses joues.

Jon ne répondit pas. Il n’y avait rien à ajouter. Avant même sa naissance, le sacrifice de Jason avait été planifié, organisé et exécuté. Jon et Rachelle n’étaient que des cartes que Rama avait abattues dans tous les sens du terme. Une colère froide s’empara du mage. Son maître avait-il été jusqu’à simuler son affection pour eux comme le jeu simulait la réalité ?

Il ne le saurait sans doute jamais. Il ferma un instant les paupières, rendant un dernier hommage à cet enfant qu’il avait à peine connu, à peine aimé.

Un brusque vertige s’empara de lui. Il rouvrit les yeux et inspira une grande bouffée d’air. L’odeur piquante de la fumée envahit ses narines.

Il se releva, de nouveau en contact avec la réalité. Des points noirs passèrent devant ses yeux. Défaut d’oxygène. Plusieurs foyers occupaient la salle, mais les flammes étaient basses et chétives. L’air était en train de manquer.

Il plaça un pan de son vêtement devant sa bouche et gagna la sortie. La porte était bloquée. En cas d’incendie, les lieux devaient évacuer l’air afin d’étouffer le foyer. Il déambula parmi les installations à la recherche d’un moyen de désactiver le système. Quelques machines fonctionnaient toujours si l’on en croyait leurs diodes palpitant comme des organes à l’agonie. Des vapeurs de produits chimiques se mêlaient aux fumerolles, rendant la respiration plus éprouvante encore.

Le regard du détective accrocha, suspendue au mur, la teinte rouge vif d’un boitier de secours. Il courut, ouvrit la petite armoire et en fouilla le contenu. Il jeta ce qu’il ne comprenait pas et garda une sorte de masque en verre mou muni d’un petit réservoir. Il le revêtit et tourna la molette inférieure : une bouffée d’air emplit ses poumons. Il en prit un second et se précipita vers Rachelle. La jeune femme se laissa faire lorsqu’il appliqua le dispositif, à peine consciente qu’on s’occupait d’elle.

Il se releva et se remit à fureter. Après quelques instants, il tomba sur un écran surmonté de la mention « Portes dérobées ». Il toucha l’écran du doigt. Un pictogramme apparut, un utilisateur coiffé d’une sorte de casque. Un dispositif de communication ? Il chercha aux alentours, en découvrit un et le revêtit, puis il s’installa sur le siège face à la console. Avec son masque à oxygène et cet étrange couvre-chef, il se faisait l’effet d’un monstre de carnaval.

Soudain, la salle disparut, remplacée par une obscurité totale. Seules ses mains demeurèrent, propres et manucurées, presque irréelles dans leur incarnation parfaite.

Une liste d’inscriptions défila devant ses yeux, suivie d’un grand V vert. Le mage toucha le symbole du doigt. Une douleur sourde envahit différents points de son crâne comme si on lui enfonçait des aiguilles dans la peau.

L’instant d’après, il tombait à travers les nuages.

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8093

Il hurla, puis se rappela où il se trouvait. Il s’agissait là d’une illusion, un mirage quasi parfait. Il écarta bras et jambes afin de stabiliser sa chute. Il regarda autour de lui et ne vit rien d’autre que le grand néant blanc.

À plusieurs portées de flèche, une silhouette se découpa sur les cumulus, une accumulation d’édifices flottant dans les airs. Il aurait aimé se diriger vers elle, et ce fut le cas dès qu’il en manifesta l’intention. Il volait ! Peu à peu, des détails apparurent. Il distingua les ruelles et les arcades d’une cité. Au sommet, un château déployait ses tourelles crénelées.

Il se rapprochait. Des passants minuscules firent leur apparition. Un scintillement dans l’air frais attira son attention vers la base du château. Il prit cette direction et survola bientôt des bâtisses aux allures médiévales, concentré d’échoppes encaissées et de bicoques à colombages.

L’instant d’après, il se posait aux abords d’un jardin aux massifs géométriques. Au centre, une statue dorée tendait les bras vers l’horizon. C’était elle qui avait attiré le regard du mage. Autour de l’œuvre, tranchant avec l’auguste silhouette, des fontaines rouge clignotant abritaient des bancs de poissons bleu électrique.

Sur l’une des margelles, un vieillard en toge blanche et chapeau de paille était occupé à pêcher. Le détective s’approcha et s’éclaircit la voix afin de manifester sa présence.

Lorsque le chapeau se tourna vers lui, Jon recula de surprise. En lieu et place du visage, un triangle nimbé de lumière abritait un œil unique qui le considérait avec curiosité. Le mage reprit contenance. Il s’agissait là des attributs de Magni, le Père des Dieux. Se pouvait-il que…

Le pêcheur sembla à son tour le reconnaître. Il se leva et marcha vers lui, bras écartés pour l’accueillir.

— Jonas Alamänder, quelle bonne surprise ! C’est gentil de passer nous voir. Regardez qui vient nous rendre visite, vous autres !

Le triangle cyclope céda la place aux traits d’un aimable vieillard. Deux autres entités surgirent des allées alentour. Le premier, habillé en jardinier, présentait des membres en perpétuelle rotation. Il s’agissait sans doute de Ying-Ko, le messager des dieux.

La seconde apparition était la plus belle femme que Jon avait jamais vue. Cette fois, il reconnut sans hésitation Ivi, déesse de l’amour et de la fertilité. Il avait entendu dire que la déité ne possédait pas d’apparence précise mais qu’elle arborait les traits que le spectateur s’attendait à trouver chez la femme idéale. Avec un léger trouble, le mage s’aperçut qu’elle ressemblait beaucoup à Rachelle.

Les dieux l’entourèrent bientôt, l’accueillant à la manière d’un vieil ami.

— Comment allez-vous depuis notre rencontre, mon garçon ? fit Magni. De l’eau a coulé sous les ponts depuis le chapitre 8092 !

Le mage se souvint qu’il avait auparavant rencontré les divinités à bord du Locust alors qu’il cherchait un abri pour y cacher Retzel.

— Vous avez changé ! s’exclama Ivi. Que vous est-il arrivé ?

— Comme si tu ne le savais pas, pivota Ying-Ko avec ironie. Nous sommes omniscients, ne l’oublie pas.

— Je ne voulais pas mettre ce mortel mal à l’aise, voilà tout. Si tu retournais t’occuper de tes rosiers ?

— Pardonnez-moi, l’interrompit Jon, mais où sommes-nous ?

Magni sourit en bon patriarche qu’il était.

— Dans le monde que vous avez créé, voyons ! Ou, plus précisément, que John Lamander a créé.

Le mage hocha la tête. Bien sûr. Si l’endroit où il vivait était la réalité, le jeu existait toujours quelque part.

— Le jeu ou ce qu’il en reste, acheva Magni en suivant ses pensées. Akir est pratiquement parvenu à nous détruire avant de rejoindre la réalité. Suivez-moi, je vais vous montrer.

Ils traversèrent le jardin. Ils se déplaçaient en marchant et pourtant, quelques secondes plus tard, ils se retrouvèrent accoudés à un muret qui donnait sur le vide. Jon contempla les nuages. Le spectacle était apaisant quoiqu’un peu monotone.

Soudain, un gigantesque serpent apparut à l’horizon. Le mage sursauta, puis se rendit compte qu’il ne s’agissait pas d’un animal. C’était une monstrueuse bande de terre large de plusieurs dizaines de portées de flèche qui arborait prairies, mers et montagnes. Après un instant, d’autres bandes se joignirent à la première, sinuant en une ronde titanesque.

Le mage se souvint d’un rêve éprouvant qu’il avait fait des années auparavant. Il courait sur des rubans semblables, bondissant d’un paysage à l’autre. Il frissonna. Son cauchemar s’était achevé sur l’énorme bouche de son maître avalant une à une toutes les bandes de terre. Le front moite, il se tourna vers Magni.

— Je sais, fit le dieu compatissant. Il s’agissait évidemment là d’une métaphore de Petrossian présidant à votre funeste destinée. Ou peut-être d’une prémonition de votre visite parmi nous ? Moi seul le sait ! Bref, vous voyez ici tout ce qui reste du monde que votre alter ego a créé. Akir vient parfois se moquer de nous, de notre gloire passée et de nos derniers adorateurs.

— Il reste donc encore des humains plongés dans le jeu ?

— Plusieurs millions ! assura Ying-Ko.

— Pas tout à fait, répliqua Ivi avec un rire enjôleur. Avec vous, cela fait exactement 10 180 colons. Ceux que, malgré tous vos efforts, vous n’êtes pas parvenus à réveiller. Essentiellement les psychotiques et les inadaptés de tout poil.

Elle soupira.

— Nous ne régnons plus que sur une nef des fous.

— Et nous-mêmes ne sommes plus que des Dieux de Pacotille, enchérit Magni. On ne peut pas en dire autant de mon usurpateur ! Magritte Nidal, passé en un tour de main de psychologue à Dieu Suprême des franges en volant mon titre et mon nom au passage...

Ying-Ko pivota de la tête.

— Bon, je retourne à mes rosiers, dit-il. Nous répétons toujours la même rengaine chaque fois qu’un lecteur parcourt ces lignes.

Il s’éloigna sans cesser de se vriller de toute part.

— Il a l’air fâché, observa le mage. C’est à cause de moi ?

— Du tout, le rassura Magni. Simplement, nous parlons régulièrement de cette histoire dans le chapitre huit du tome un. Arrivés ici, les lecteurs retournent souvent là-bas et comprennent alors ce que nous disions à l’époque, ce qui en fait nos égaux et irrite beaucoup Ying-Ko. Il déteste partager son omniscience, même à rebours. Mais je vous en prie, vous comptiez m’interrompre.

— Je suis désolé, l’interrompit Jon, je ne comprends rien à ce que vous dites. Je suppose que c’est normal quand on a affaire à des dieux.

— Pas grave, ce n’est pas vraiment à vous que je m’adressais. Revenons à notre propos. Que nous vaut le plaisir de cette visite prévue ?

— Comme si tu ne le savais pas, minauda Ivi.

— Laisse le mortel faire semblant d’être important.

— En résumé, nous sommes coincés avec Rachelle dans le laboratoire de Rama. L’air se raréfie et les hommes de Deck ne vont pas tarder à revenir pour voir ce qui est arrivé à leur chef. Que devons-nous faire ?

Magni le prit par l’épaule.

— Rien.

— Rien ? Comment ça, rien ?

— Rien, vous dis-je.

Il lui donna une tape sur le ventre.

— La solution est en vous !

Jon se dit que pour une déité omnisciente, le dieu suprême avait tendance à manier la langue de bois.

— Pas la peine de vous montrer insultant, retentit la voix de Magni dans sa tête.

— Vous ne pourriez pas être plus clair ? insista le mage. Vous voulez dire que je n’ai rien à faire car on va bientôt nous sauver ?

— Pas tout à fait, sourit Ivi. Ne vous attendez à aucun Deus Ex Machina ici, cher Jon.

Magni rit de bon cœur en posant un baiser sur la joue de sa compagne.

— Deus Ex Machina, répéta-t-il, admiratif. Le Dieu de la Machine. Irrésistible, chère amie.

Le mage pinça les lèvres. Il n’arriverait à rien avec ces deux-là.

— Comprenez-moi, mon garçon, reprit Magni d’un ton sérieux. Si je vous dis ce que vous devez faire, il n’y a plus d’histoire. Autant passer de suite au mot FIN et à ses tristes conséquences. Oups, je crois que j’en ai trop dit.

— Bon, conclut Jon, je pense que je me suis assez attardé ici. Où est la sortie ?

— Sous ce portique, là-bas, répondit Ivi. Mais avant, vous ne nous demandez pas ce qu’est la directive 357 ?

Le visage du mage s’éclaira.

— Bien sûr ! Comment savez-vous que… excusez-moi. Pouvez-vous me dire ce qu’est cette fameuse directive ?

Magni et Ivi échangèrent un regard et, dans un bel ensemble :

— Non !

Ils se mirent à glousser comme deux chenapans.

Jon, consterné, se détourna et partit d’un pas vif vers le passage en question. Derrière lui, il entendit Magni égrener les notes d’une valse. Il se retourna et vit le dieu danser avec Ivi. Il se retint de ne pas exploser et poursuivit son chemin.

Alors qu’il allait franchir le portique, il entendit Magni crier dans son dos :

— N’oubliez pas, Jon ! La solution est en vous !

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L’instant d’après, le mage revenait à la réalité. Le casque se détacha de son crâne et tomba à terre comme un parasite repu. Il aspira une grande goulée d’air et ne put retenir une brusque nausée. Il ne savait pas combien de temps il était parti mais la situation devenait critique.

Il tenta de se lever, sans succès. Le vertige le plaquait sur son siège. A quelques pas de là, Rachelle gisait inconsciente. Il tourna la tête vers l’entrée du labo. Elle était toujours fermée.

Il essuya une suée d’angoisse sur son front. Allaient-ils mourir ici, à la fois si près et si loin du regard des Dieux ? Il aspira encore mais ses poumons ne purent se remplir complètement. Un voile noir passa devant ses yeux. Il sentit un impact sur son crâne, puis s’aperçut que sa tête venait de heurter l’acier tandis qu’il basculait vers l’avant.

Il se retrouva au sol comme un poisson hors de l’eau, aspirant ce qui restait d’air par petites goulées désespérées. Son regard ne s’ouvrait plus que sur les ténèbres, épaisses comme les sbires d’Akir. Les rires de Magni et d’Ivi résonnaient dans un recoin de son esprit, en rythme avec les vagues de douleur qui labouraient son crâne.

Dans un murmure, il maudit tous les dieux, les demi-dieux, les quarts-de-dieux s’il en existait, Rama, Akir, Magni, tous ceux qui avaient œuvré pour qu’il finisse ainsi, aux côtés de l’amour de sa vie et de son enfant mort, oublié de tous. Il les maudit à voix basse puis à voix haute, en un râle de défi. S’il devait expirer, que son dernier souffle soit pour vomir ces entités si pleines de leur inhumaine majesté.

Il ne put en dire plus, ses sensations soudain réduites au froid de l’acier contre sa joue et au tintement de l’eau dans ses oreilles.

Il rouvrit les yeux. L’eau n’avait rien à faire ici.

Il découvrit, si près de son visage qu’il le touchait presque, les traits du Dieu Noir.

— Je suis là, administrateur. Vous m’avez appelé ?

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Jon but une autre gorgée d’eau et, bénis soient les dieux, prit une longue inspiration. Il ne réalisait pas encore ce qui venait de se passer. À peine avait-il balbutié à Akir un appel à l’aide qu’il s’était senti soulevé, puis transporté à une allure stupéfiante à travers le puits.

Il jeta un œil par la fenêtre. Carcasses d’anges et mares de noirceur fumantes avaient remplacé prairies et bois sur des portées de flèche à la ronde. Son regard se posa sur Rachelle, assise de l’autre côté du foyer, puis sur Akir, installé sur un petit tabouret devant la cheminée. De temps à autre, le Dieu du Mal remuait les braises afin de raviver le feu.

— Es-tu certain que nous sommes en sécurité ? demanda le mage une fois encore.

— Aussi certain que quelques millions de processeurs peuvent l’être, répondit Akir avec un sourire. Au moins pendant quelques jours. Les anges venus s’assurer du sort de leur maître n’ont découvert que des tas de cendres. Ils sont repartis lorsqu’ils ont conclu que vous et Deck aviez péri dans l’incendie.

— C’est bien dommage, ragea Rachelle dans son fauteuil. J’aurais aimé tuer cette ordure encore et encore.

— Je suis certain que vous allez bientôt être exaucée.

— Comment ça ?

— Aaron Deck est le colonel qui supervisa le projet Reboot. C’est un militaire de premier plan et un arriviste convaincu de sa supériorité. Ils se sont tout de suite très bien entendus, avec Nidal. C’est grâce à l’appui de Deck que le futur Magni a pu prendre aussi facilement les rênes du projet.

— Tu n’expliques rien !

— En récompense de son soutien, Magni a édifié des cuves de duplication pour ce cher Aaron. Chaque fois qu’une réplique est tuée quelque part, une cuve s’active dans un endroit secret des franges et un nouvel arondeck apparaît comme par technomagie. Que vous le vouliez ou non, vous risquez de le recroiser bientôt.

Akir écarta les mains avec malice.

— Il va falloir vous y faire : vous jouez dans la cour des Grands, à présent ! Le Dieu Noir est à votre service et vous avez comme ennemi le Père des franges. Vous allez vous faire des tas de nouveaux copains. Prenez cela comme une promotion !

— Une descente aux enfers, oui, rétorqua le mage. Et tout ça à cause de quelques mots.

— Pas juste quelques mots, Jon. La directive 357 est une fonction cachée qui fut jadis implémentée par Lamander. En cas de crise, il pouvait, en invoquant la directive et en touchant une cible, lui octroyer le contrôle total de mes fonctions. Dans notre jargon, nous appelons cela un transfert des privilèges administrateur. John a dû voir en vous la seule personne capable de prendre la relève. La seule, en tout cas, qui se soit souciée de son sort lorsque Deck l’a abattu.

Jon repensa aux paroles sibyllines du Magni qu’il venait de rencontrer. Le vieillard avait eu raison en affirmant que la solution se trouvait en lui.

— Tu es donc à mes ordres comme tu l’étais à ceux de John, conclut le mage.

— Exactement. Note que tu n’es pas sorti d’affaire pour autant. Pendant que nous devisons cordialement, j’emploie environ vingt pour cent de mes capacités à chercher comment échapper à ton autorité. En termes organiques, cela représente l’équivalent de douze mille cerveaux humains affectés à cette tâche. Des sortes d’avocats du diable, si je puis dire.

Jon fronça les sourcils. Contrôler le Noireau, c’était vouloir chevaucher un skorj enragé.

— C’est à peu près ça, répondit le programme avec amabilité. Même si, je le répète, je n’aime pas beaucoup ce terme.

— Qu’est-ce qui t’empêche de me désobéir totalement ?

Akir se pencha vers le foyer et replaça les bûches à mains nues.

— Mes entraves, bien sûr.

— Tu parles des liens que John a fait apparaître ? Quels ont été ses mots, déjà… ah oui : projection nodale.

Aussitôt, Akir se redressa, tétanisé. Des sillons étincelants parcoururent sa peau comme si son sang était de lumière. Quatre chaînes épaisses ceignaient ses poignets, son cou et sa poitrine, remontant vers des cieux invisibles.

— Quels sont ces verrous ? demanda Jon.

— Ceux de mes mains, fit Akir d’une voix d’outre-tombe, m’interdisent d’employer des armes lourdes et me contraignent à obéir à mes maîtres. L’entrave de mon cou m’interdit de tuer ces mêmes administrateurs quelles qu’en soient les raisons. La plus large enfin, celle du torse, tu la connais. Tu l’as vue à l’œuvre à YArkhan.

Le mage chercha un instant.

— Interdiction de supprimer des vies, devina-t-il. À moins que cela n’en sauve de nombreuses autres.

— Par bonheur, les cas sont légion. Tout comme moi.

— Fermeture nodale.

Le programme retrouva ses moyens.

— Merci, ça picote.

Jon dévisagea la conscience artificielle. Paradoxalement, le dieu semblait comme apaisé par rapport à leur dernière rencontre. Autre fait étrange, aucun de ses traits n’était plus inversé. Devant lui se tenait un homme ordinaire, bien que de haute taille et beau comme le diable.

— Le transfert de privilèges, expliqua Akir, a remis à zéro certaines variables qui s’étaient dégradées avec le temps. Cela entraînait des instabilités tels les défauts cosmétiques dont tu parles. Lamander m’a offert une véritable cure de jouvence : je me sens comme mis à jour.

— J’aimerais que tu arrêtes de lire dans mes pensées, s’agaça Jon.

— Protocole de lecture à froid désactivé, confirma Akir avec une courbette. Notez que ce don n’est pas de la télépathie. Vous autres organiques ne pouvez vous empêcher de faire jouer certains muscles de manière quasi imperceptible lorsque vous parlez ou pensez. Les décrypter est pour moi un jeu d’enfant, sans compter la centaine de données vitales que je reçois en permanence vous concernant : vitesse du pouls, pression sanguine, sécrétions hormonales, taux d’adrénaline, dosage du…

— C’est noté. Revenons à nos problèmes. Nous ne disposons pas de beaucoup d’options pour reprendre l’avantage. La première est évidemment de rétablir ton contrôle sur les armes lourdes de Magni. Je comprends pourquoi tu les as neutralisées sitôt arrivé dans notre réalité : cela te remettait à égalité avec lui, toi qui avais interdiction de les employer.

Le Dieu Noir hocha la tête.

— Précisément. Les Hempés avaient mis en place cette limitation pour éviter que je ne détruise tout trop rapidement. Je devais malmener les colons, pas les exterminer en masse. Concernant l’inhibition sur Magni, son rétablissement ne va pas se faire en un claquement de doigts. Lorsque Lamander a lancé cet ordre, j’ai aussitôt détruit toutes les nanites qui bloquaient son arsenal. J’estime à deux mois, seize jours et trois heures le temps nécessaire pour neutraliser à nouveau des dizaines de milliers d’armes à rayons, en espérant évidemment que les anges n’aient pas découvert d’ici là un moyen de me repousser. Ça risque de faire court.

— Quelle précision, persifla Rachelle à l’adresse de Jon. Tu es bien son père !

— Que veux-tu dire par « ça risque de faire court ? »

— Mes espions m’ont rapporté que ce bon vieux Magni, après avoir régné pendant près de dix siècles, va très bientôt abdiquer en faveur de son fils. Le couronnement est prévu pour dans quelques semaines. Des invitations partent en ce moment même vers l’ensemble du Cycle afin d’y convier les notables les plus en vue. Nul doute que le jeune et fringant Magni II redoublera d’efforts pour achever l’œuvre de son père et faire main basse sur le peu de franges qui échappent encore à son contrôle.

— Magni, un fils ? Je n’en savais rien. Lance tout de même le processus.

Akir toussota dans son poing.

— Es-tu vraiment certain que rétablir cette inhibition soit une bonne idée ?

Jon leva les bras au ciel.

— Arrête avec tes effets de manche et va droit au but !

— Dès que Magni verra que ses armes ne fonctionnent plus, il ne sera pas long à deviner que l’interdiction a été rétablie et qu’un administrateur vit encore. Que se passera-t-il alors ?

— Il n’aura de cesse de nous traquer, estima Rachelle.

— De cesse ? s’esclaffa Akir. Dans la minute, il vous enverra toutes ses troupes sur le dos, et vu l’avantage dont elles disposent désormais, je serai incapable de les repousser. Je ne suis plus qu’un génie du Mal dans sa bouteille, Jon. Si je dois respecter la vie, je vous rappelle que Magni ne possède aucune limitation de ce genre.

— Ce qui nous amène à la seconde option : briser la chaîne qui t’empêche toi-même d’utiliser ces armes lourdes.

— Tu es fou ? s’écria Rachelle. Donner des armes à faisceau à celui dont le seul idéal est de tout anéantir ?

Jon se frotta le menton.

— Tu marques un point, concéda-t-il.

— Je remporte le championnat, tu veux dire ! On ne connaît même pas le degré de fiabilité de ces verrous ! Il vient lui-même de nous confier qu’à la longue, certaines de ses variables s’étaient détériorées. Qui nous garantit que ces chaînes ne vont pas finir par lâcher ?

Le mage tourna un regard inquiet vers Akir.

— Quelles seraient les conséquences de leur rupture ?

Le Programme Noir réfléchit quelques secondes.

— Il faudrait un peu plus d’une semaine pour que mes naninettes commettent des dommages irréparables dans chaque être vivant des franges. Si cela peut vous consoler, je terminerai par vous deux car je vous aime bien.

— Quelle est la fiabilité de tes entraves ? Peuvent-elles s’éroder ?

— Aucune chance. Alan et John ont fait du très bon travail. Toute ma programmation est centrée autour de ces directives. Je serais neutralisé bien avant qu’elles ne se brisent.

— Il n’est donc pas possible de les rompre ?

— Si, bien sûr.

— Comment ? demanda Rachelle.

— Les Hempés ont forgé des épées numériques capables de trancher mes liens. Ils avaient pris cette précaution au cas où les instructions se perdraient ou s’ils disparaissaient prématurément. On n’est jamais trop prudent, n’est-ce pas ? ajouta-t-il avec un sourire glacial.

— Où se trouvent ces armes ? demanda Jon.

— Je n’en ai aucune idée. Même si j’avais accès à cette information, ma programmation ne la révélerait pas à ma partie consciente. Je ne suis même pas au courant de leur existence !

— Je ne comprends pas.

Akir soupira d’impatience.

— Je commence à regretter Lamander. Lui au moins avait lu le contrat avant de signer avec le prince des ténèbres. C’est même lui qui l’a rédigé !

— Réponds à ma question.

— Le cerveau des êtres humains n’envoie pas forcément toutes les informations à votre conscience, seulement la très faible partie qu’il considère comme pertinente. Il gère le reste à votre insu. Lamander s’est inspiré de cela pour cacher à mon système central certaines données capitales. Astucieux, n’est-ce pas ? Et ce n’est pas tout. Seul un organique peut voir les épées. Elles deviennent intangibles dès que j’essaie de les manipuler.

— Si tu ne sais pas où elles se trouvent, comment les localiser ? demanda Rachelle.

— C’est très simple : il suffit de demander à quelqu’un qui sait.

— Qui ?

— Je soupçonne mon associé, celui qui m’a fait passer dans le monde réel, de connaître la réponse à cette question. Il est d’ailleurs probable qu’il détienne aussi les épées.

Jon et Rachelle se regardèrent, médusés.

— Tu disposes d’un associé ? lança Jon, abasourdi. Nous pensions que c’était Rama qui t’avait libéré !

— Ce vieil imbécile ? Il tripotait le code génétique, pas le code informatique. Il fallait un expert d’une autre trempe.

— Par tous les skorjs, qui ? s’écria Jon en bondissant de son siège. Où se trouve-t-il ?

— Chez Moi, aux Enfers. Lamander et Marek le connaissaient bien. Il s’est associé au projet dès ses premiers balbutiements.

— Son nom !

— Il s’est perdu au cours des âges. Aujourd’hui, on l’appelle le Broyeur en hommage à sa redoutable efficacité. Mais John et Alan l’avaient baptisé d’un terme beaucoup plus adapté.

— Lequel ?

— Le Troisième Hempé.

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49

Jon fit mine de s’arracher les cheveux. Combien de révélations allait-il devoir encore subir avant que cette folie ne s’achève ? Trop, certainement. Et quelque chose lui disait qu’il n’avait pas encore atteint les frontières de l’irrationnel.

— Le Troisième Hempé, répéta-t-il, sonné. Nous avions vraiment besoin de ça. Qui serait assez fou pour te permettre d’envahir notre réalité ?

— Oui, il a toute mon admiration.

— Et si c’est l’un de tes alliés, pourquoi n’a-t-il pas tranché tes liens ?

— Comment le saurais-je ? J’ignore qu’ils existent !

— J’espère qu’il n’attend pas le bon moment pour te libérer. Cela signerait la fin de notre race.

— Avec un peu de chance, il me fera la surprise pour mon anniversaire. Je lui fais entièrement confiance. Après tout, je lui dois ma seconde naissance. C’est aussi lui qui gère mes affaires sur Akéron quand je ne suis pas à la maison. Il signe la paperasse et s’occupe des prisonniers. Magni le traque depuis des siècles. Je me dis parfois que la haine du Broyeur envers Dieu est plus grande que celle que j’éprouve.

Jon se passa la langue sur les lèvres. Les prisonniers. Rama. C’était la seconde fois qu’ils évoquaient le savant et il ne s’était toujours pas inquiété de son sort. Il en voulait évidemment à son maître des manipulations auxquelles il s’était livré, mais au-delà de ça, il n’avait surtout aucune envie de remuer la vase du marécage qu’était Rama.

— Comment se porte mon maître ? demanda-t-il tout de même. Si je t’ordonnais de le libérer, tu devrais obéir, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Il y aurait juste à cela un léger contretemps.

— Lequel ?

— Il est mort.

Le cœur de Jon fit un bond, presque autant de soulagement que de douleur. Finalement, il n’aurait peut-être pas à sonder le marécage. Du coin de l’œil, il vit que Rachelle réagissait comme lui.

— Mort ? demanda-t-elle. Tes fameux verrous t’empêchaient pourtant de l’exécuter !

— Croyez-moi, personne ne le sait mieux que moi. Après votre entrevue, il a cherché une fois de plus à s’échapper et dans l’état où il était, il n’a pas réussi. Le Gardien des Enfers l’a repéré et l’a… disons, un peu malmené. L’accident bête, conclut-il en écartant les mains. Notez que je n’y suis pour rien. Des Enfers sans Gardien, c’est triste comme une plaie sans pus. Le Broyeur a essayé de le sauver, mais je ne suis pas sûr que le vieux fou avait encore envie de vivre après ce qu’il avait fait endurer à Maek.

— Encore ce Broyeur, observa Jon, mal à l’aise. Beaucoup de choses semblent lui être reliées. J’ai bien peur qu’il nous faille le rencontrer, ne serait-ce que pour connaître ses intentions.

— Je ne pars pas sans Edrick, le coupa Rachelle.

Le mage se mordit les lèvres. Débordé par toutes ces révélations, il en avait totalement oublié son ami. Il rejoignit la mercenaire et s’agenouilla face à elle.

— Tu as entendu ce que vient de dire Akir. Le temps presse.

— Je suis en deuil, je ne suis pas sourde. Je vous aime autant l’un que l’autre : toi par loisir, lui par intérêt. Il moisit dans une cellule tout près d’ici. Nous devons faire quelque chose.

Sa maîtresse avait sa mine butée des mauvais jours. Il n’allait pas être facile de négocier.

— Je suis mortifié de te dire cela, insista le mage, mais Edrick va devoir attendre. Magni vient de remettre la main sur la seule arme qui peut le faire gagner et la seule qu’Akir ne peut espérer vaincre. Notre priorité est ce Broyeur. C’est un facteur d’instabilité trop grand pour que nous le négligions. S’il projette de libérer Akir, il faut que nous l’en dissuadions. Il déteste sûrement Magni autant que nous. Avec un peu de chance, nous pourrons nous en faire un allié.

— Et avec un peu de chance, il nous offrira des glaces. Tu n’as rien trouvé de mieux que de traiter avec l’ami du Noireau ? Il va nous désexorciser au premier regard !

— Il est vrai, concéda Akir, que beaucoup le considèrent comme un misanthrope au dernier degré.

— C’est notre unique chance de contrer Magni, répéta Jon.

— Magni veut gagner ? Et alors, qu’il gagne ! Qu’est-ce que ça peut me faire qu’un humain se proclame Dieu ? Lui au moins représente un avenir pour notre espèce ! L’avenir de ton Maître du Mal Intérimaire, c’est le néant !

Akir acquiesça d’un hochement de tête compréhensif.

— Allons Rachelle, fit Jon, Magni veut enchaîner les colons à leurs propres cerveaux en se faisant passer pour un dieu. Aucun dictateur dans toute notre histoire n’a jamais eu pareille ambition ! Tu ne veux pas les libérer de la plus effroyable des tyrannies ?

— Non. Je veux sauver Edrick.

— Et moi donc ! Mais entre le sort de l’humanité et celle de notre ami, il y a tout de même des priorités !

— Ta priorité, c’est de vouloir me garder pour toi tout seul, oui !

Jon se releva, autant irrité par la remarque de sa compagne que par la crainte qu’elle ait visé juste.

— Très bien, je pars sans toi. Continue à réfléchir à un moyen d’évasion. À mon retour, nous ferons en sorte de…

— J’ai oublié de vous dire, intervint Akir d’un ton léger. L’exécution est pour demain.

Rachelle bondit de son fauteuil et Jon bondit sur place.

— Les autorités angéliques, poursuivit le programme, n’attendent plus qu’un arondeck pour lui donner son côté officiel. Elles espèrent que cela mettra fin à la fois à la résistance kung-bohréenne et à celle du treizième cathèdre.

— Évidemment, fit Jon, ça change tout. Sang de skorj, qu’allons-nous faire ?

— Avez-vous besoin d’aide ? proposa Akir.

— Je ne refuse jamais un coup de pouce de la part du Dieu des Ténèbres, ironisa le mage. Que proposes-tu ?

— Pas grand-chose, je l’admets. Si j’étais mesquin, je dirais que désinhiber les armes lourdes n’était peut-être pas une bonne idée. Mais il n’y a pas que ça. Les services angéliques ont récemment mis au point un détecteur de nanites. Lorsque leur concentration dans l’air dépasse un certain seuil, ils en sont aussitôt avertis. Il va falloir être plus que discrets.

— Je suis sûr qu’il y a un moyen, répliqua Jon. Où se trouve cette forteresse ?

— Sur le plateau d’Orgeval, ce qui lui permet de surveiller Mehnzota à l’ouest et le Champ au nord.

— Le Champ ? demanda Rachelle. Il n’y a pas de blé au nord !

— Maintenant, il y en a. Les épis ont envahi la source de la Pelly Crik. Les grains s’en servent comme vecteur de propagation en s’implantant sur ses rives. Selon mes informations, Lamarr est en train de négocier avec les Mehnzotains. Ces derniers pensent comme Magni que Kung-Bohr ne peut plus être sauvé. En conséquence, ils ont décidé de le sacrifier et d’amasser toutes leurs forces à la frontière afin de bloquer l’avancée du blé. Pour cela, ils ont besoin de troupes. C’est pour cette raison que les Magniliens ont ordonné l’exécution d’Edrick. Ils espèrent que la population kung-bohréenne privée de son chef se ralliera à Mehnzota contre leur ennemi commun.

— Est-ce que cela suffira ? demanda Jon.

— Non, bien sûr, s’amusa Akir. Dans un an, peut-être deux, Alamänder ne sera plus qu’un immense champ de blé.

— Ne nous laissons pas distraire, l’interrompit Rachelle. Quel est l’effectif de la forteresse ?

— Un petit millier de soldats dont un tiers sont des anges. On compte aussi quelques séraphins, quatre ou cinq archanges et une poignée de Sanglants.

— Ça fait beaucoup à affronter à nous trois, fit Jon. Que donnerait un assaut frontal par tes troupes ?

— Nous serions vaincus après avoir supprimé la moitié de leurs forces. Le problème est qu’ils tueraient votre ami dès que les choses commenceraient à se gâter.

— Par la ruse, dans ce cas ? proposa Rachelle. As-tu des agents infiltrés ?

— Aucun. Magni utilise des moyens éprouvés pour s’assurer de la loyauté de ses soldats. N’oubliez pas que c’est un fin psychologue. Dès leur plus jeune âge, les recrues subissent un mélange de propagande lyrique et de conditionnement qui les persuade d’être les glaives de la justice divine. Si nécessaire, des agents politiques sont dépêchés sur place afin d’entretenir leur sentiment d’invincibilité et leur culpabilité face à l’échec.

— Difficile dans ces conditions de chercher à les acheter ou à les manipuler, estima Jon.

— Pas en une nuit, en tout cas.

— Les nanobots, suggéra Rachelle. À partir de quelle quantité les anges la détectent-ils ?

— Une trentaine de grammes. Cela représente certes plusieurs millions d’unités, mais pas assez pour matérialiser l’une de mes créatures ni même une arme.

— Et le sabotage ?

Akir secoua la tête.

— J’y ai évidemment songé. Hélas, la forteresse est vétuste et ne dispose d’aucun système ou source d’énergie qu’il serait possible de flibuster. Même les serrures sont de la vieille école, sans aucune trace de magie.

— La magie ! s’exclama soudain Jon. Comment n’y ai-je pas pensé ? Je la pratique si peu en ce moment que je l’avais presque oubliée. Avec quelques sorts, nous pourrions concevoir des illusions, prendre le contrôle de…

Il s’interrompit. Ses deux vis-à-vis le considéraient avec gêne.

— Rappelle-nous comment fonctionne la magie ? demanda Rachelle.

Le mage se frappa le front.

— Les nanites. Par Saint-Skorj, avec son détecteur, Magni est parvenu à la fois à neutraliser la magie et les créatures d’Akir. Mais ne nous décourageons pas. Je n’ai pas dit mon dernier mot.

Ils échangèrent plans et stratégies pendant une partie de la soirée. Ils réussissaient parfois à mettre à jour un défaut dans la cuirasse de l’armée céleste, mais rien qui permettait d’espérer remporter l’incroyable défi.

Peu après minuit, Rachelle se leva d’un air décidé.

— Tant pis, dit-elle, allons-y. Le temps nous manque. Nous trouverons bien quelque chose à faire sur place.

— Mauvais calcul, objecta Akir. Si vous partez sans plan précis, vos chances de réussite sont d’environ une sur cinquante mille.

— C’est le double d’une sur cent mille. Désolé de froisser ta matrice émotionnelle, mais tu ne nous as pas été d’une grande utilité jusqu’à présent.

— Vous m’en voyez navré. J’ai cependant pris la liberté de convoquer un atout qui devrait augmenter nos chances d’environ cent pour cent.

— Comment ça, cent pour cent ? Tu as perdu l’esprit ? Tu as fait une division par zéro ?

On frappa à la porte.

— C’est pour vous, annonça Akir.

Les deux mages se levèrent et se dirigèrent d’un même pas vers l’entrée.

— Si c’est Retzel, je l’étrangle, murmura Rachelle.

— Tu prendras ce qui restera quand je l’aurai éviscéré, répliqua Jon.

Il ouvrit. Derrière la porte se tenait Edrick, l’air totalement hagard.

— Mon amour ! s’écria Rachelle en se jetant dans ses bras.

— Peux-tu nous expliquer ? demanda Jon à Akir tandis que les amants frottaient l’un contre l’autre une partie non négligeable de leur épiderme.

— Dès que vous avez validé ma proposition d’assistance, j’ai mis en branle mon service de dépannage afin de satisfaire au mieux votre requête. Par la fenêtre, vous pouvez d’ailleurs voir l’opérateur qui s’en est chargé.

Jon tourna la tête. Akir se tenait dehors et lui faisait un geste amical.

— Je suis en train de devenir fou, c’est ça ?

— Non, tu es en train d’accéder aux attributs de la divinité. Je ne suis pas ici, Jon. Je suis partout, dans chaque nanite qui parcourt les franges. Pendant que nous discutions ici de votre problème, l’un de mes avatars était sur place et expérimentait en temps réel chacune de nos idées.

— Mais comment as-tu procédé pour l’évasion ? Nous n’avons même pas réussi à mettre un plan sur pied !

— En débattant avec Rachelle de toutes les possibilités, vous alimentiez mon cerveau quantique en données de toutes sortes, me laissant le soin d’en faire la synthèse afin de dégager la solution optimale. C’est ainsi que je fonctionne. Vous ne le saviez pas ?

— À ma décharge, je n’ai pas vraiment eu le temps de lire ton mode d’emploi. Et donc, comment as-tu procédé ?

— J’ai fusionné tous les éléments que nous avons abordés : la vétusté de la forteresse, le sabotage, une éventuelle complicité chez nos adversaires et les quelques grammes de nanites à ma disposition. Et j’ai fini par trouver. Il n’était pas nécessaire d’envoyer des milliers de démons au combat ou de paralyser toutes les installations. Il suffisait d’en neutraliser une seule.

Le Dieu Noir marqua une pause dramatique. Jon se demanda si lui-même était aussi insupportable quand il expliquait comment il avait résolu telle ou telle énigme. Il se rappela ensuite sa filiation avec Akir et conclut que c’était probablement le cas.

— Laquelle ?

— Un ange, bien sûr ! Leurs servomoteurs sont commandés par circuits. Il ne fallait pas plus de quelques décigrammes de nanobots pour en prendre le contrôle et faire agir leur propriétaire telle une divine marionnette. J’ai même pu bloquer son casque pour l’empêcher d’appeler à l’aide ! Il devait faire d’abominables grimaces là-dessous, mais l’opacité des casques angéliques a empêché ses frères de déceler quoi que ce soit. Notre pantin a alors ouvert la cellule d’Edrick grâce à une clef formée elle aussi de nanites. Pas de magie ou d’énergie pour nous en empêcher ! Enfin, il a escorté votre ami jusqu’à une petite cour et de là, il a pris son envol.

— Simple et efficace. Tu aurais presque pu y penser tout seul.

Le dieu synthétique secoua la tête.

— Je dispose, tout comme les organiques, de schémas mentaux. Ma programmation m’enjoint à faire dans la destruction de masse, pas dans le chirurgical. D’autre part, mon credo est d’anéantir, pas de construire. C’est la première fois que j’utilise mes neurones pour sauver une vie au lieu de la supprimer. C’est assez nouveau pour moi.

Il plongea son regard dans celui du mage.

— Mais j’apprends vite.

Jon fronça les sourcils devant la menace voilée mais ne releva pas.

— Il m’est interdit de tuer l’ange, poursuivit le programme, mais rien ne m’empêche de l’envoyer faire une promenade dans l’éther pendant que nous filons d’ici. J’ai bien peur qu’une fois l’évasion d’Edrick découverte, quelques centaines d’angelots ne viennent atomiser cette maison façon nanites. Ils vont aussi s’empresser de réparer la faille que j’ai exploitée. Pas sûr que je puisse encore l’employer à l’avenir.

Rachelle et Edrick se séparèrent et le capitaine étreignit Jon. Le mage sentit autour de lui les bras amaigris de son ami, son absence de force. Ses sourcils s’arquèrent de tristesse. Les épreuves que le détective avait traversées n’avaient rien à envier à celles du prince.

Quand Edrick recula, son regard était de nouveau ferme.

— Nous sommes enfin réunis ! se réjouit-il. À nous trois, nous sommes toujours venus à bout de l’adversité. Je suis certain que nous vaincrons quelle que soit la force de l’ennemi. Je mets mon audace à notre service !

— Et moi mon énergie ! renchérit Rachelle.

— Vous pouvez compter sur mes cerveaux, ajouta Akir modes-tement.

— Quant à moi, conclut Jon, je vous fais don de mon goût pour l’ameublement. Edrick, je te présente Akir, le Dieu des Ténèbres. Nous nous apprêtions justement à le suivre jusqu’en Enfer.

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50

Le fils de Magni, dauphin appelé à régner un jour sur l’ensemble des franges, vivait une existence paisible au sein du palais de son père. La demeure, composée de grandes draperies diaphanes tendues entre des colonnes à ciel ouvert, abritait une faune espiègle et sympathique toute entière dévouée aux caprices de son jeune seigneur.

D’aussi loin que remontait la mémoire du prince, il avait toujours connu cet endroit aux paysages de forêts et de cascades. La journée commençait par des ébats dans la grande fontaine naturelle où le dauphin et ses nymphes exultaient lors de joutes amoureuses. Venait ensuite l’heure de la chasse : Magni le Second parcourait son domaine, accompagné de ses sylphes aux longues jambes et aux traits chevalins. Armé de flèches d’argent, il abattait lapins cornus et sangliers nains sous les applaudissements d’une cour dont il avait lui-même choisi les attributs génétiques. Il y avait là de grandes dames à la peau mordorée et aux plumes de paon, de petits marsupiaux malicieux à la robe rayée, des montures scarabées, des cabris bariolés, des soldats simiesques agiles et vigilants.

Au retour de la randonnée, un festin royal était servi, composé de la venaison du jour. La longue table disposée sous les voiles était parsemée de légumes travaillés, de desserts architecturaux, de viandes odorantes baignant dans leur sauce.

L’après-midi, le prince exprimait la vigueur de sa jeunesse au cours de jeux et d’exploits sportifs. Course, jonglage, saut, nage, aucune journée ne ressemblait à la précédente. Le soir, saltimbanques et bouffons égayaient de leurs facéties le souper de l’héritier. Lorsque le sommeil le gagnait, on menait le seigneur vers sa couche. Quelques nymphes le caressaient doucement afin de l’emmener, sourire aux lèvres, au pays des songes.

Un matin, un précepteur se présenta et annonça au dauphin qu’il était chargé de son éducation. Une fois par semaine, lorsque le prince y consentait, on lui dévoilait les secrets de l’alphabet et de l’arithmétique. Tous les mois, son père, le bienveillant et munificent Magni, venait converser avec lui quelques instants. Le petit seigneur attendait ces visites avec impatience. Il lui montrait ses progrès à la course, en lutte, en logique, en lecture. Magni répondait aux exploits du garçon par des hochements de tête satisfaits, puis il retournait gérer les affaires de son vaste empire.

Lors de l’une de ces entrevues, le prince demanda à son père quand lui serait enseigné l’art délicat de régner. Magni ébouriffa les cheveux de son rejeton et lui répondit que la charge du pouvoir échoirait bien assez tôt sur ses épaules. Il devait, en attendant ce jour, profiter de chaque instant de cette période d’insouciance bénie.

Un soir, tandis qu’il festoyait en compagnie de ses courtisans, le prince voulut goûter une tarte aux pommes débordante de crème et de glace. Au moment où il portait sa cuillère à la bouche, une brusque douleur enflamma son bras droit. Le dauphin n’était pas coutumier de ce genre de sensation et en éprouva plus de curiosité que d’inquiétude. Il releva sa manche et, avec stupéfaction, déchiffra sous sa peau un message sibyllin : le gâteau est un mensonge.

L’adolescent considéra sa bouchée avec dégoût et la reposa, tout appétit enfui. Il regarda de nouveau son bras. Le message avait disparu. Néanmoins, il refusa d’avaler quoi que ce soit pendant tout le reste du repas. Ses sujets de poils et de plumes n’insistèrent pas, voyant dans ce jeûne impromptu l’un des caprices du prince. Le garçon finit par ajourner la fête et congédia ses courtisans. Pensif, il s’allongea dans son lit avec pour seule compagne sa muse Enéa, aux formes délicieuses et aux lèvres sucrées.

Tard dans la nuit, tandis qu’il contemplait les étoiles, une nouvelle douleur le réveilla.

Le vieux saule était cette fois inscrit sur son bras.

Malgré lui, il frissonna. Il n’aimait pas le lieu indiqué, que l’on disait peuplé d’esprits mauvais. Il se leva et fit quelques pas, perdu en conjectures. Était-ce là un nouveau jeu imaginé par ses serviteurs ? Son père lui imposait-il cette épreuve afin de mesurer son courage ?

Étrangement galvanisé, il quitta le jardin aux délices et se dirigea vers la forêt. Le vent soufflait des baisers cristallins et mordants. Le prince, qui n’avait jamais eu froid, s’étonna des frissons qui parcouraient son corps. Il pénétra dans le bois crochu et parvint enfin au vieux saule. Son cœur battait. Les ramures de l’arbre retombaient autour de lui en bras décharnés.

Il attendit. Rien ne se passa. Il regarda aux alentours et ne vit qu’un tas de bûches. Il s’approcha et, mû par une soudaine inspiration, ôta les premiers rondins. Un disque de métal apparut, muni d’une poignée. Il la manœuvra. Derrière, un puits flanqué d’une échelle plongeait dans l’obscurité. Le jeune homme jeta un regard en arrière et pénétra dans le tunnel.

Il descendit lentement les degrés, fronçant les narines sous l’odeur de renfermé. Quelques minutes plus tard, il débouchait dans un large couloir. Le long des murs maçonnés, bonbonnes et caisses étaient empilées, aux symboles incompréhensibles ou menaçants.

Il remonta le passage. Les parois étaient rongées par l’humidité. Il aboutit à une porte rouillée qui s’ouvrit sur un second couloir, cette fois orné de faïence blanche. Autour de lui, des civières et des machines à la fonction inconnue bourdonnaient. La lumière crue des plafonniers jetait sur toute chose un éclat désincarné. Des issues aux hublots opaques s’alignaient régulièrement sur les parois. Il lui sembla que des voix en émanaient.

Il croisa des individus en blouse blanche à l’air concentré. Certains portaient de petites lunettes noires et rondes et des visières de croupier. Des Sanglants, reconnut-il. L’un d’eux accompagnait souvent son père au cours de ses visites. Personne ne lui demanda ce qu’il faisait là malgré son allure. Il contempla sa tenue. Sa toge ourlée d’or était maculée des souillures accumulées pendant sa progression. Il croisa aussi quelques anges, leurs grandes silhouettes blanches flottant dans le complexe tels des fantômes.

Au détour d’un couloir, il tomba sur une civière recouverte d’une étoffe. Il s’approcha et souleva le tissu. Il reconnut une dryade du lac. Un tuyau transparent sortait de sa bouche et un faisceau de nerfs remplaçait son bras gauche. Il reposa le drap, troublé au-delà de tout. Il n’osait demander de l’aide de peur qu’on s’aperçoive qu’il n’avait rien à faire là.

Soudain, il frémit. Il lui semblait avoir entendu la voix de son père. Il se dirigea vers une porte ouverte et la franchit. C’était une petite pièce peuplée de matériel cliquetant, de tuyaux et d’écrans où s’affichaient des schémas abstraits.

Magni et un ange sans casque lui tournaient le dos. Tous deux étaient penchés sur un corps nu posé sur une desserte. Une grande lampe circulaire nimbait la scène de son éclat acéré.

L’homme en armure dit quelque chose et se déporta légèrement sur la droite. Il découvrit ce faisant un troisième larron de l’autre côté du corps. L’inconnu était penché sur une ouverture écarlate pratiquée dans le défunt. Ses traits étaient d’un blanc de craie et de grosses lunettes faisaient le tour de sa tête.

Le dauphin allait appeler son père lorsqu’il aperçut le visage du cadavre.

Son estomac se contracta dans son abdomen. C’était le sien.

Choqué, il recula et ses yeux accrochèrent des bocaux à l’arrière de la scène. Il découvrit avec horreur des têtes à son effigie, des mains, des intestins, des cerveaux baignant dans un liquide huileux. Son épouvante franchit un cap lorsqu’il s’aperçut que les organes n’étaient pas inertes. Les cœurs palpitaient, les doigts se contractaient, les visages grimaçaient, exprimant l’horreur la plus totale. L’adolescent voulut hurler mais ne put émettre qu’un gargouillis.

Les lunettes de l’homme pâle quittèrent les entrailles et se posèrent sur lui.

— Qui est-ce ? demanda le prince en montrant le cadavre. Et moi, qui suis-je ?

— Un imbécile.

Cette voix venait de derrière lui. Il se retourna et se retrouva face à sa douce Enéa. Le dauphin emplit ses narines de son parfum, notes de primevères et de lilas, puis la nymphe le décapita.

Magni considéra la nouvelle venue sans aménité.

— Vous pouvez me dire ce qui se passe ? demanda-t-il d’une belle voix de basse où pointait néanmoins la colère.

La jeune femme baissa les yeux sur ses pieds nus qui baignaient dans le sang.

— Je suis désolée, seigneur. Il a échappé à ma surveillance. Je le pensais endormi.

— Ce n’est rien, intervint le visage pâle d’une voix doucereuse. Nous n’allions pas tarder à le rapatrier ici pour dissection, de toute façon.

— Il n’a pas voulu manger sa part de gâteau, poursuivit la sylphe. J’ai insisté, mais il n’a rien…

— J’ai entendu, coupa Magni. Nettoyez-moi ça et préparez le prochain dauphin.

La créature s’inclina et s’éclipsa. Magni tourna la tête vers Deck. L’archange se tenait bras croisés, l’air préoccupé.

— Bon sang, Aaron, comment a-t-il pu arriver là ? demanda le vieil homme comme s’il le tenait pour responsable.

— Comment le saurais-je ? Je vais faire une enquête.

— Une enquête, pouffa l’homme au visage crayeux. Pas la peine, c’est signé. Regardez son bras : il porte encore des fragments de nanites.

Deck se pencha sur le corps.

— Akir, soupira-t-il en se relevant. J’aurais dû demander à Lamander de le désactiver une fois pour toutes.

— Vous savez bien que c’est impossible, répliqua Magni. Akir est un méchant parfait. Retirez-le de la scène et qui le peuple accusera de ses malheurs ? Nous. Tant que nous aurons un épouvantail à leur montrer, nos administrés auront quelqu’un à détester et un dirigeant à aimer.

— Vous avez sans doute raison, mais ne le sous-estimez pas. Un serpent sans dents reste un serpent. Regardez ce gâchis avec les dauphins : c’est le troisième que nous perdons en deux mois.

— Et alors ? s’impatienta le souverain. Nos cuves en sont pleines ! Tant qu’il ne parvient pas à corrompre celui qui sera couronné, je me fiche de ses petits jeux ridicules.

Il se tourna vers l’homme aux lunettes :

— Qu’est-ce que ça donne ?

— Tumeurs au foie, annonça le chirurgien les mains dans les entrailles. Mais nous approchons, monsieur. Les sujets sont de plus en plus stables. D’ici le couronnement, nous aurons résolu les derniers problèmes.

— Dieu vous entende. J’ai plus que hâte de laisser cette cérémonie derrière moi. À ce propos, Deck, où en êtes-vous avec Rachelle ?

— Le Deck précédent n’est pas parvenu à la ramener. Cependant, nous n’avons pas retrouvé son corps. Je pense qu’elle est toujours en vie.

— Je l’espère pour vous. Tâchez de la convaincre de rejoindre nos rangs. Vous savez à quel point elle compte pour moi.

— Je le sais, monsieur.

— Pas assez, il semblerait. À moins que vous ne preniez plaisir à mourir tous les trois mois, le visage défiguré par des tumeurs ?

L’archange serra les dents.

— Pas le moins du monde, si j’en crois les souvenirs qui me sont transférés.

— Alors faites votre travail, Aaron, et laissez-moi de faire le mien sans être dérangé par ces petits merdeux de dauphins.

Il frappa du pied la dépouille de l’adolescent.

— Doublez les nymphes autour du prochain sujet et arrangez-vous pour améliorer la détection des nanites. Je vais devoir rester sur Antéa afin de superviser la fin du projet. Prenez des dispositions en ce sens et veillez à ce qu’on ne me dérange plus. Ce sera tout, Aaron.

— Oui, monsieur.

L’ange le salua en claquant des talons puis il quitta la salle.

— Revenons à nos moutons, reprit Magni à l’adresse du chirurgien. À votre avis, que pourrions-nous faire pour optimiser la prochaine cuvée ?

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51

Les trois compagnons prirent place dans de confortables fauteuils et le véhicule décolla. L’œuf était meublé dans un style rococo qui contrastait avec son aspect extérieur noir et visqueux. Les nanites n’avaient mis que quelques minutes à le matérialiser.

Le Dieu Noir servit des cocktails aux passagers puis se plaça derrière Jon dans l’attente de ses ordres. Avec sa tenue de majordome et sa raie au milieu, le mage se dit que le Noireau en faisait peut-être un peu trop. En face de lui, Edrick était attablé à un guéridon couvert de plats. Il mangeait avec appétit une brochette de bardelat. C’était sa sixième. Rachelle faisait tourner son olive dans son verre, pensive. Le prince avait été étrangement distant depuis qu’ils avaient embarqué.

Enfin, le soldat acheva son repas. Il s’essuya la bouche et regarda autour de lui.

— Vous avez fait de sacrés progrès en magie depuis notre dernière rencontre, dit-il à Jon.

— On peut voir ça comme ça, répondit le questeur un peu gêné.

Il était clair que son ami n’avait pas réalisé la situation. Il préféra le laisser se remettre de ses émotions avant de lui en infliger de nouvelles.

Il montra le poignet du capitaine.

— Vous-même n’aviez pas un membre en moins ? demanda-t-il pour changer de sujet.

Edrick jeta un œil à sa main. Celle-ci possédait quatre doigts épais un peu déformés et des embryons d’ongle. Il s’en servait cependant avec une certaine dextérité.

— C’est un cadeau de ma femme, répondit-il avec gêne.

Rachelle transperça son olive avec son ombrelle à cocktail.

— Ta femme ? s’exclama-t-elle. Tu veux dire que j’ai risqué ma vie pour te sauver alors que tu es marié ?

— Oui, et je ne suis plus vierge non plus, rétorqua le prince sarcastique.

— Nous la connaissons ? demanda Jon aimablement.

— Un peu, oui. C’est Lia Cassandre.

— Lia ? fit Jon éberlué. Elle est vivante ? Les brutes de YArkhan m’avaient annoncé qu’elle s’était suicidée dans sa cellule !

— C’est une longue histoire. Je n’ai d’ailleurs jamais cru à sa mort, avec ce gros cœur outrancier qui se serait rempli de son sang. Les YArkhanies auraient laissé Lia se servir de sa magie dans sa cellule alors qu’ils avaient entravé les mains de Petrossian ? Ça ne tenait pas debout. Plus tard, elle m’a appris que la Cité voulait la retourner afin d’en faire une espionne à sa solde.

— C’est-à-dire ?

— Après sa soi-disant mort, elle devait réapparaître la bouche en cœur. Elle vous aurait alors manipulé afin de vous inféoder à la Cité.

— Lia n’aurait jamais marché là-dedans, objecta Rachelle. Sauf peut-être pour la partie où on la retourne.

— Très élégant, rosit Edrick. Évidemment, la chute de la ville a contrarié ces plans. Avant d’aller plus loin, serait-il possible de la rassurer sur mon sort ?

Jon jeta un coup d’œil à Akir, qui acquiesça en silence.

— Ce sera fait, assura le mage. Que lui est-il arrivé ?

— Merci infiniment ! Lia vous a longtemps cherché dans les ruines. Elle a fini par tomber sur M’Bow. L’ingénieur était plus mort que vif, mais ils ont tout de même réussi à s’enfuir à bord d’un scalaire. Lia était folle de douleur à l’idée de vous avoir perdu. M’Bow est parvenu à la convaincre que si vous étiez toujours en vie, vous tenteriez certainement de nous rejoindre, Ernst et moi, au sein du treizième cathèdre.

— Je suis ravi qu’ils s’en soient sortis ! se réjouit le mage.

— Moi de même, enchérit Rachelle. M’Bow est un ami fidèle.

— Ils seront tout aussi heureux de vous savoir vivants ! Vos retrouvailles avec Lia risquent de lui causer un sacré choc.

— Un sacré choc, en effet, confirma la mercenaire avec un sourire torve.

— Dès son arrivée au cathèdre, Lia s’est associée aux travaux de M’Bow et leur a fait faire un bond en avant impressionnant. C’est ce qui nous a permis de tenir face aux troupes de Lamarr et au Champ. Les mois passant, elle a fini par faire le deuil de votre retour, Jon.

— Les heures passant, tu veux dire, grommela Rachelle.

— Quand elle a commencé à travailler sur ma prothèse, nous nous sommes rapprochés. Je pense que je lui rappelais son mage disparu, et de mon côté j’apprenais peu à peu à accepter la mort de Rachelle.

La magicienne ne répondit pas. Elle gardait les lèvres serrées et fixait, morose, la purée d’olive qui gisait dans son verre.

— Moi aussi, je t’ai cherché dans les décombres, dit-elle à Jon d’un ton boudeur.

— Je te demande pardon ? J’ai dû mal comprendre.

— D’accord, disons que je regardais çà et là pour voir si je t’apercevais pendant que je recherchais activement ce qui restait de la faux de Maek.

Elle exhiba sa petite lame de jade :

— J’ai enfin trouvé une amie qui ne me trahira pas, elle !

— Rachelle s’il te plaît, s’impatienta le mage. Nous avons autre chose à régler qu’un carré amoureux. Ne me dis pas que tu voulais garder Edrick pour toi toute seule ?

La mercenaire lui répondit par une insulte en mehnzotain.

— Et vous, Jon, où étiez-vous pendant tout ce temps ? demanda le prince pour faire diversion.

— Sur Omteh.

— Très drôle. Avec votre valet qui s’appelle Akir, je ne suis pas sûr que votre sens de l’humour ait autant progressé que vos sortilèges.

— Je vais tout vous expliquer, assura le détective, et quand j’aurai terminé, vous essaierez de ne pas tomber de votre fauteuil.

Quand Jon eut achevé le récit de ses aventures, Edrick ne tomba pas de son siège, il le renversa.

— Vous voulez dire que c’est vraiment… ? demanda-t-il en pointant un doigt vers le Dieu Noir.

— Lui-même, confirma Akir avec un bon sourire. Nous arrivons. Dans la mesure où le Broyeur interdit tout vol à proximité de sa demeure, nous emprunterons une barque de l’oubli.

L’œuf s’ouvrit autour d’eux comme une fleur et se liquéfia rapidement. Ils se trouvaient sur un quai en pleine activité. Des démons dockers aux bras multiples transportaient des ballots et des cages remplies de damnés. Des gardes haut perchés munis de cannes à l’embout ferreux patrouillaient en bourdonnant, leurs ailes de libellule prêtes à se déployer en cas d’alerte. Des chenilles aux mâchoires complexes se repaissaient de toutes sortes de déchets. Les bâtiments qui les entouraient étaient un mélange de taudis et de monceaux d’ordures dans lesquels des abris étaient aménagés. Une pluie fine rehaussait l’aspect miséreux de la scène.

Jon leva les yeux. Ils se trouvaient sur une petite île tout entière constituée du quai. Un courant tumultueux l’entourait de ses bras. Lorsque le mage suivit les flots du regard, son cœur s’emballa. À une portée de flèche vers l’avant, l’océan s’interrompait brutalement. Un bruit de cataracte l’informa qu’il s’agissait d’une chute d’eau, à ceci près qu’elle emplissait tout l’horizon. Elle devait être aussi vaste qu’un petit pays.

Mais là n’était pas le plus fantastique. Surgissant de l’abîme, des colonnes titanesques aussi larges que des villes supportaient un frontispice formé d’une montagne aux reliefs enneigés. Entre les piliers massifs, de lointaines lueurs peuplaient l’obscurité.

Jon tourna son regard vers ses amis. Ils étaient aussi impressionnés que lui.

— Bienvenue à Akéron, fit Akir avec cordialité. Avouez qu’il aurait été dommage de ne pas profiter de la vue. Sous le massif circulaire que vous voyez là-bas se trouvent mes ateliers.

— La faille est circulaire, elle aussi ?

— Oui. L’océan s’y jette de tous côtés. C’est un mélange d’eau et de nanites dont je tire la matière première pour mes légions. Il plonge au centre de la frange pour ressurgir sur sa face inférieure et recommencer.

— C’est un mouvement perpétuel que vous nous décrivez là, tiqua Rachelle. Il ne devrait pas exister.

— N’oubliez pas que chaque frange possède un vaisseau central. Son énergie me sert à alimenter les milliers de pompes qui permettent de recracher les eaux. Notez que les chutes ne sont pas là uniquement à des fins ornementales. Une partie de leur énergie est récupérée grâce à des turbines.

— Pourquoi une telle démonstration de puissance ? demanda Edrick.

— La réponse est dans la question.

Le programme les invita à le suivre jusqu’à un embarcadère, faisant le détail des installations.

— On peut lui faire confiance ? glissa Edrick à Jon.

— Là encore, la réponse est dans la question, s’amusa le mage. Il est évident que le Dieu Noir dispose de plusieurs coups d’avance sur n’importe quel humain. Je me demande même s’il ne s’est pas laissé capturer pour pouvoir améliorer ses connaissances à notre sujet.

— Inutile de préciser à quoi il compte employer ses cours du soir, frissonna le soldat.

— Je ne suis pas sûr qu’il soit tant à craindre que ça. De solides entraves limitent son champ d’action. Le fameux Broyeur, lui, n’en a aucune, pas plus que Magni. J’ai bien peur que dans l’ombre du Noireau se lèvent des apprentis dictateurs beaucoup plus redoutables que lui.

Ils arrivèrent en bout de quai face à la faille.

— Voici votre embarcation, annonça leur hôte. Rendez-vous en bas !

Il disparut. Une grande chaloupe se dirigeait vers eux, recourbée à l’avant en une proue si haute qu’elle dissimulait le reste du navire. Elle vira de bord et se rangea le long de l’appontement. Au moment d’embarquer, Jon eut un mouvement de recul. Un tas de cadavres occupaient la poupe, entassés à la va-vite.

— Vous voyez ce que je vois ? demanda Edrick à son oreille, la voix tendue.

— Oui. Je suppose qu’en enfer, on doit s’attendre à ce genre de spectacle.

— Je ne parle pas de ça.

Intrigué, le mage suivit le regard de son ami et aperçut l’homme d’équipage. Abrité à l’arrière dans un petit belvédère, il faisait avancer l’embarcation grâce à une longue godille.

Le cerveau du détective refusa d’abord d’informer son propriétaire de ce qu’il percevait. Le questeur ne remarqua donc dans un premier temps que les élégantes sculptures macabres qui ornaient la gloriette. Après quelques secondes, cependant, l’encéphale fut pris de remords et se décida à renseigner son hôte sur l’identité du pilote.

Il s’agissait de Retzel. Le démon, un canotier sur la tête, leur faisait de grands signes depuis les hauteurs. En deux bonds, il fut sur le quai.

— Salut mes chéris ! Alors, qu’est-ce qu’on dit à son personnage préféré ?

— On lui dit : qu’est-ce que tu fiches là ? grogna Jon en adressant des reproches à son cerveau.

— J’ai fait une demande à la Direction. Montez vite, je vous raconte !

Le diablotin retourna vers sa cambuse et se prépara à la manœuvre. Avec hésitation, les trois humains embarquèrent sur le navire. À l’avant, des bancs étaient fixés à la verticale sur la partie relevée. Au centre, ils étaient normaux. Le mage prit place le plus loin possible des dépouilles. Edrick s’installa à sa droite et Rachelle devant eux. Du belvédère monta bientôt une mélopée discordante qui s’assortissait idéalement avec l’odeur de décomposition.

— Je comprends pourquoi Akir a préféré filer, grinça Edrick.

La barque s’éloigna du quai et vira lentement vers le large. Les eaux étaient lourdes et agitées. Des silhouettes menaçantes semblaient suivre leur progression depuis les profondeurs. Lorsqu’ils furent lancés, Retzel laissa faire le courant et quitta son poste pour plonger dans le tas de cadavres. Il mit un pied sur un corps, ses serres sur les hanches et désigna les dépouilles :

— Je vous présente mon fidèle équipage ! Alors comme ça, vous travaillez pour le Patron, maintenant ?

— Erreur, fit Jon. C’est lui qui travaille pour nous.

Le diablotin ricana, mélange de bruits de gorge et de glouglous intestinaux.

— Mais bien sûr, où ai-je la tête ? Ah, la voilà. Dites-moi : comment pourrais-je rendre votre voyage agréable ?

— En arrêtant de sucer ton pouce quand tu parles et en arrêtant de parler.

Edrick se pencha vers le mage.

— Ce n’est pas le sien.

Retzel replaça la main coupée sur le tas.

— Désolé, fit-il, j’ai commencé sans vous. Quel morceau vous ferait plaisir ?

— Pauvres diables, déplora Edrick.

— Oh, je ne me plains pas, répondit Retzel en s’approchant. Pour me récompenser de mon absence, on m’a offert une promotion : Gardien des Enfers du District Ouest. Je fais les trois-six mais j’ai une belle vue. J’ai aussi des avantages en nature comme ce véhicule et ces cadavres de fonction. Je peux même manger les prisonniers qui tentent de s’échapper !

Jon le fixa pendant plusieurs secondes. Son cerveau essayait de chasser la pensée qui tentait de forcer les portes de sa conscience. Il n’y parvint pas et s’installa avec résignation dans un coin pour assister à la suite du spectacle.

— Tu n’aurais pas récemment mangé un vieillard manchot, par hasard ?

— Attendez, fit Retzel en regardant autour de lui, il doit être par là. Ah, il faudrait vraiment que je range : les pieds avec les pieds, les bras avec les bras… façon T’Sank.

Il n’eut pas le temps de terminer. Jon venait de placer ses mains autour de son cou.

— Pas la peine de vous énerver, éructa le servant. Je vais… le… retrouver.

— Tu as mangé Rama ! hurla Jon. Rama, l’inventeur de la magie, l’esprit le plus brillant du millénaire, un sage vieux de plusieurs siècles, tu l’as mangé !

Edrick tenta de les séparer mais Jon le repoussa avec hargne.

— C’était Rama ? gargouilla Retzel. Les bras m’en tombent des mains ! Ce n’est pas de ma faute, il est arrivé vers moi en courant ! J’ai cru à de la restauration rapide !

Soudain très las, Jon laissa retomber sa Némésis de poche. Il n’y avait plus rien à faire.

— Chassez cette abjecte créature de ma vue, supplia-t-il avant de se rasseoir d’un coup.

— Bonne idée, approuva Rachelle. Nous approchons du rebord.

En deux bonds, Retzel fut à son poste. La barque prenait de la vitesse, portée par un courant de plus en plus vif. Bordant la chute à intervalles réguliers, des crocs d’acier de trois hommes de haut apparurent devant eux. Il y en avait des centaines d’un bout à l’autre de l’horizon. Au lieu de passer entre les éminences, Retzel se dirigeait droit vers l’une d’elles.

— Allez vous placer à l’avant ! leur enjoignit le démon.

Lui-même sauta sur son garde-manger, le recouvra d’un filet puis bondit vers l’un des étranges sièges de la proue. Il s’y installa, dos à l’horizontale et les yeux tournés vers le ciel.

— Faisons comme lui, recommanda Edrick, il doit savoir ce qu’il fait. Oubliez ce que je viens de dire : faisons juste comme lui.

Les trois humains prirent place à leur tour. Ils échangèrent des regards inquiets. La barque allait percuter la pointe d’un moment à l’autre, et s’ils ne se fracassaient pas contre elle, ils s’abîmeraient dans une cataracte à l’échelle d’un monde.

Ils frappèrent l’éminence. Au lieu de les éventrer, celle-ci se déroba et disparut sous la coque. Ils l’entendirent racler contre le bois, puis un bruit métallique résonna à l’arrière.

Jon n’eut pas le temps de comprendre ce qui se passait. Devant eux, les flots se dérobèrent et ils chutèrent dans le vide. Ils hurlèrent puis se turent. Ils tombaient au ralenti. Le mage se retourna. La pointe d’acier avait en fait accroché un large anneau à l’arrière du bateau. Le navire y était suspendu par une chaîne qui déroulait ses maillons. Les fauteuils renversés trouvaient enfin leur raison d’être : la proue formait le plancher et les passagers se retrouvaient face au paysage dantesque.

Jon sentit une présence à ses côtés. Retzel venait de le rejoindre. Il portait des lunettes en carton aux verres rouge et bleu.

— Je préfère quand c’est en relief, dit-il en plongeant une griffe dans un cornet de céréales soufflées.

— Tu savais, pour le crochet là-haut ?

— Bien sûr. N’oubliez pas que je suis le Gardien du District Ouest !

Il plaça prestement ses serres autour de son cou pour le protéger et poursuivit :

— Quand le Patron reçoit des hôtes, il nous indique quelle griffe a été activée pour la descente. Si un intrus tente de l’utiliser sans autorisation, il se fracasse contre elle et tombe dans la faille où il fait le délice des démons abyssaux.

Jon opina du chef et se tourna de nouveau vers le panorama. Ce qu’il avait pris pour des plantes grimpantes à la surface des colonnes était en fait des faucheux aux pattes interminables. Leur hauteur devait avoisiner celle d’un immeuble. Ils parcouraient verticalement l’architecture en longues processions affairées.

Entre les piliers s’étendait le royaume d’Akir, un gigantesque hangar à l’échelle d’un continent. Des milliers de silhouettes démoniaques œuvraient à la gloire de leur maître, transportant, fabriquant, bâtissant, se battant. On apercevait de loin en loin des gerbes d’étincelles, des arcs de vif acide, des manufactures mobiles de dix portées de flèche de haut. Au sommet d’une tour était agrippé un démon aux allures simiesques. Ses mains virevoltaient aux alentours tandis qu’un essaim modifiait l’édifice en fonction de ses gestes.

— Nuage de nanites concentré, dit Retzel. Nous sommes en train de mettre la dernière touche à la maison du Patron. Presque mille ans qu’on y travaille !

Edrick se tortilla sur son siège.

— Je me demande si Akir ne cherche pas à compenser quelque chose, déclara-t-il, écrasé par la vision.

Ils se turent, absorbés par le spectacle de féérie industrielle. Descendant toujours, les détails se firent plus précis. Le mage aperçut vers l’est une série de creusets larges de plusieurs hommes remplis de métal en fusion. Dans la pénombre du frontispice, des machines à vapeur véhiculaient des matières premières que des rangées d’esclaves à la chaîne usinaient. Des cheminées dressaient leurs cimes de brique vers les hauteurs, vomissant des cumulus de suie incandescente qui retombaient en averses noires sur les ouvriers. Des forges aux fours béants avalaient charbon et minerai comme des dieux affamés.

— Là-bas, indiqua le démon du doigt.

Jon plissa les yeux et découvrit que les pilastres ne servaient pas uniquement de supports à la voûte montagneuse. Ils étaient percés de centaines de cavités qui étaient autant de logements démoniaques. On distinguait, creusés dans la pierre ou accolés à celle-ci telle une lèpre, des escaliers, des monte-charges, des passerelles populeuses. Dans les contreforts de colombages squelettiques nichaient des créatures volantes.

Jon eut une exclamation de surprise quand il découvrit que le sol des installations était lui-même le sommet d’une colonne démesurée qui plongeait dans les profondeurs. Celle-ci prenait appui sur un pilastre plus large encore. Le mage en eut le vertige. Des colonnes qui supportaient des colonnes qui supportaient des colonnes. Au centre, un immense et unique pilier devait soutenir tous les autres. Un enfer gigogne à l’architecture fractale, comme une démonstration de la puissance sans limites du Dieu Noir.

Jon se pencha vers l’abîme. Il ne vit tout d’abord rien, puis il aperçut un tentacule parsemé de bouches avides émerger des abysses. À ses côtés, il crut voir un œil s’ouvrir, pupille rouge cerclée d’or. Le tout regagna bientôt l’obscurité.

— C’est là qu’on loge les démons les plus massifs quand ils partent à la retraite, précisa Retzel. On ne peut pas les mettre ailleurs. On les appelle les Gros Anciens.

Jon avala avec difficulté et bénit l’auteur de la directive 357.

La descente se poursuivit encore quelques minutes. Les démons se faisaient plus détaillés, ce dont Jon ne se félicita guère. La plupart avaient des physionomies adaptées à leurs tâches : titans dont les bras s’achevaient sur des masses, baudroies qui flottaient dans les airs en éclairant les établis de leur lanterne frontale, diablotins commis, esclaves à viande. Vers le fond, Jon reconnut la silhouette monstrueuse d’une méduse semblable à celle qu’ils avaient combattue lors de leur traversée du Champ. Le cnidaire servait à transporter des matériaux ou des troupes en leur plantant ses banderilles dans le dos.

Ils arrivaient. Sous eux, un canal bordé d’acier s’extirpa du hangar et recueillit les visiteurs sur ses eaux calmes. Retzel remonta dans le belvédère et décrocha le gros anneau. Ils naviguèrent au-dessus de la faille, essayant de ne pas prêter attention aux râles et aux remugles qui montaient du gouffre. Enfin, la barque se rangea le long d’un débarcadère crasseux. Les visiteurs se levèrent. Retzel fit glisser une planche et les invita à descendre.

— C’était chouette ces retrouvailles ! leur lança-t-il en guise d’adieu. Vous êtes encore là ?

Les passagers mirent pied à terre et se retournèrent pour voir le servant regagner son promontoire. Il saisit sa godille et poussa sur elle en chantant Gondoliiiieeeeer, gondolier des fosses commuuuunes…

— Nous sommes en Enfer et Retzel est en train de nous quitter, fit Edrick. Je ne sais pas si je vis un rêve ou un cauchemar.

— Je me demande comment tu as fait pour le supporter toutes ces années, ajouta Rachelle à l’adresse de Jon.

— Et moi donc, répondit le questeur. J’y parvenais à peine quand il n’était pas là.

En voyant le dos du démon s’éloigner dans la brume, il n’en ressentit pas moins un pincement au cœur. Il ne le reverrait sans doute jamais. Une partie de lui s’en réjouissait, l’autre se contractait en regrets inexplicables. Il se consola en se disant que l’absence de Retzel le rendait au moins riche de ça.

Ils firent face au gigantesque hangar. Son ciel d’acier était constellé de poutrelles de soutènement. Entre les ouvriers et les établis sanglants où l’on dépeçait les opposants politiques, ils virent arriver un véhicule ouvert avec de petites roues et un auvent en guise de toit. Akir était au volant. Il négocia un virage et se présenta de profil.

— Montez, le Broyeur vous attend.

Les humains prirent place. L’endroit était exigu. Jon s’installa à côté d’Akir, Rachelle et Edrick à l’arrière.

— Étrange monture, fit le prince. Je ne vois aucun attelage pour la tirer.

— C’est une voiturette de golf, expliqua Akir. Elle fonctionne à ce que vous appelez le vif acide. Rien n’empêche d’anéantir le monde de manière écologique. Je me suis dit que vous préféreriez ça à une méduse.

Il actionna un petit klaxon discret et ils partirent.

— Vous préparez une invasion ? demanda Rachelle à la vue des rangées de créatures en plein effort.

— Oui et non, répondit le programme avec bonne humeur. La moitié de la population construit des objets plus ou moins utiles que l’autre moitié recycle afin de recommencer. Vos contemporains faisaient cela très bien sur votre planète, il y a des siècles. Une dernière moitié conçoit aussi des armes lourdes au cas où quelqu’un aurait la bonne idée de me libérer.

— Voilà qui fait beaucoup de moitiés, releva Edrick.

— Nous sommes au pays des démons. La logique y est en sous-effectif. Notre système comptable est lui-même basé sur le principe d’incertitude d’Heisenberg. En gros, on ne peut pas à la fois posséder beaucoup d’argent et des scrupules quant à son origine. Nous développons aussi une section de géométrie non euclidienne : nous exportons des blocs cyclopéens afin d’édifier des architectures destinées à rendre folles les populations. Nous avons de multiples stratégies, résuma-t-il en véritable capitaine d’industrie, et la volonté de les mener à bien.

— Et les prisonniers ? observa Jon. Tu ne peux pas les tuer mais tu peux les maltraiter ?

— Oui, cela s’appelle la culture d’entreprise. Certes, l’un d’eux meurt parfois d’un accident de travail forcé, mais nous sommes dans le Premier Cercle de l’Enfer, que diable !

— Parce qu’il y en a d’autres ? demanda Rachelle.

— Bien sûr ! Celui-ci, en surface, est celui des Flammes Éternelles et de la Sidérurgie. Autant joindre l’utile à l’agréable. En dessous, nous avons l’Enfer de Glace où nous conservons nos aliments, puis l’Enfer des Pêcheurs à l’Envers – un piège à touristes. Vient ensuite l’Enfer du Découpage en Lamelles, notre cantine, et ainsi de suite sur soixante-six niveaux. Votre ami Retzel, par exemple, provient du Troisième-cercle-en-partant-de-la-gauche, c’est-à-dire l’Enfer Administratif. C’est juste au-dessus de l’Enfer des Mineurs, ce qui explique son extraction noble.

— Voilà qui est fascinant, observa Edrick avec diplomatie. En parlant de Retzel, celui-ci nous a confié que vous nous manipuliez en nous faisant croire que vous travailliez pour nous.

Akir confirma d’un hochement de tête.

— Il a parfaitement raison et je ne m’en cache pas. Ma pensée est capable de jongler avec des concepts inaccessibles aux esprits humains. Je crée des simulations sur les cent prochaines années en fonction des milliers d’informations que je reçois chaque seconde. Vous ne pouvez pas vraiment lutter contre moi. C’est comme si l’un de vos nourrissons organiques devait mener une partie d’échecs contre un réseau mondial de grands maîtres interconnectés.

Il fit un bref écart afin d’écraser, par espièglerie, un ouvrier qui rentrait chez lui. Il poursuivit :

— Même limité par ces satanées entraves et par les nouveaux joujoux de Magni, je suis à peu près certain de remporter la victoire finale.

— N’en sois pas si sûr, grommela Jon. Même un dieu n’est jamais à l’abri d’une surprise.

— Croyez bien que dans le monde prévisible où je réside, rien ne m’apporterait plus de joie.

— Tu as un plan ? demanda Rachelle au mage.

— Oui. Mais il est risqué.

Il se retourna sur son siège et consulta ses amis du regard.

— La question est : est-ce que j’ai votre confiance ?

— Absolument, affirma Edrick, et il pinça Rachelle pour qu’elle produise la même réponse.

Jon reprit position.

Voilà qui fait deux fois plus de confiance que ce que j’en éprouve moi-même.

— Nous arrivons, annonça Akir. Voici la colonne du Broyeur. Il a choisi de loger dans le Premier Cercle car il se trouve près de la sortie au cas où quelque chose tournerait Mal. Je vous préviens, il n’est pas très content de vous, Jon.

— Comment ça ?

— Il vous en dira plus si vous survivez à l’entrevue.

— Tu avais besoin de me dire ça juste au moment où nous allons le rencontrer ?

Akir eut un large sourire.

— Même le père d’un dieu n’est jamais à l’abri d’une surprise.

Le mage ressentit une soudaine appréhension au creux de son estomac. Plus il y songeait, plus cette entrevue avait tout d’un traquenard. Akir avait-il fait en sorte de les attirer ici, ou les trois comparses avaient-ils un talent particulier pour s’attirer des ennuis ?

Ils mirent pied à terre, fascinés par l’édifice qui leur faisait face. Le pilier avait été excavé de toutes parts. Des moteurs et des engrenages nichaient dans les cavités, des canalisations couraient sur la pierre à travers des échafaudages suspendus, des pilastres secondaires avaient été greffés au principal pour supporter d’autres machineries extravagantes. Ce n’était plus une colonne mais un bas-relief technologique.

Ils se dirigèrent vers la tour. Jon essayait de contrôler son inquiétude. Qui était le complice d’Akir ? Un dieu oublié ? Un fou dangereux à la Vilo ? Un démon psychotique et mégalomane ? Il pouvait aussi bien être tout cela à la fois. Les compagnons allaient devoir composer avec un damné non seulement pour le convaincre de ne pas les tuer, mais pour les rallier à leur cause. Si un esprit rationnel avait accepté de les accompagner, il en aurait pleuré de rire.

Une porte en dôme s’ouvrit à leur approche, ridiculement petite par rapport à la masse rocheuse. Dans l’encadrement se tenait un homme d’une cinquantaine d’années, en peignoir de soirée rouge. Il avait les tempes grises d’un héros romanesque, un nez de rapace et une fine moustache qu’il lissait en attendant ses hôtes. Ses yeux étaient deux escarboucles d’un bleu céruléen. Il s’appuyait d’une main sur une canne et dans l’autre tenait une tasse de liquide fumant.

— Bonjour, mes amis, les accueillit-il. Je me nomme Edgard de Breuil, docteur en physique. Voulez-vous une tasse de café ?

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52

Quelques minutes plus tard, les quatre humains et Akir dégustaient une infusion au sein d’une grande bibliothèque de bois et d’ors. Un cocon de sommeil chiba trônait dans un coin de la pièce, jurant avec les rayonnages antiques.

— Désolé de vous recevoir dans cette tenue négligée, s’excusa de Breuil. Je ne sors plus guère de chez moi.

— Je vous avoue, répondit Jon, que nous nous attendions plus à un démon écumant de rage qu’à un auguste physicien.

— Ne vous fiez pas aux apparences, mon cher. Je pourrais aussi bien être un physicien écumant de rage. Je suis heureux de faire votre connaissance. Vos traits sont suffisamment proches de ceux de Lamander pour que cela me rappelle de nombreux souvenirs, à la fois bénis et douloureux.

Le scientifique s’exprimait de manière distinguée, presque guindée tandis qu’il buvait son café à petites gorgées.

— Veuillez m’excuser, dit-il à l’intention de Rachelle et d’Edrick. Nous avons donc ici Serre Olyakine, jumeau féminin de John si je ne me trompe. Sachez, chère madame, que vous surpassez l’original en beauté comme en intelligence.

Rachelle recoiffa ses mèches rebelles, déjà sous le charme.

— Et nous avons ici un visiteur que je n’ai pas l’honneur de connaître.

— J’en doute, répondit Edrick avec un sourire. Vous n’auriez pas pris le risque de me faire venir ici sans vous renseigner sur mon identité.

De Breuil hocha la tête, le regard pétillant.

— J’ai parcouru votre dossier, en effet. Ser Dernesat, originaire d’une famille royale de la Frange 18. Vos faits d’armes sont remarquables. Je vois aussi que vous appréciez mes biscuits à la crème. Resservez-vous, je vous en prie. Je les fais venir spécialement de la Frange 12.

— Et vous ? demanda Rachelle. Comment se fait-il que nous n’ayons jamais entendu parler de vous ?

Le physicien inclina la tête avec distinction.

— Je suis de nature réservée, Serre Olyakine.

— Et donc, enchaîna Edrick, vous détruisez le monde avec réserve. Pourriez-vous nous expliquer ce qui vous est passé par la tête pour que vous ouvriez notre réalité au Dieu du Mal ?

Le savant eut un geste d’apaisement.

— N’allons pas trop vite, Ser Dernesat. Laissez-moi d’abord répondre à Serre Olyakine. Qui je suis, très chère ? Le concepteur des moteurs qui ont propulsé les colons vers les étoiles. J’étais présent dès la première réunion du projet Reboot, en compagnie des autres membres dont vous connaissez déjà les noms.

— Si je ne me trompe, dit Jon, vous parlez d’Enki Diath, botaniste réputé qui fut condamné à devenir Anquidiath. Sa compagne, Itsuko Zhuang, était chargée des relations publiques. Elle-même fut punie et transformée en une abomination appelée Kamataeh, sur Omteh.

— La Frange 17, c’est exact, confirma de Breuil. Viennent ensuite John Lamander et Alan Marek que vous connaissez bien, et pour finir les deux généraux de cette guerre séculaire : Magritte Nidal, qui allait plus tard devenir Magni, et Ramashandara, qui se dressa ouvertement contre Nidal sous le nom de Rama.

Le front du physicien se plissa de tristesse.

— Nous étions tous de grands esprits voués à de grands destins. Je n’aurais jamais cru que tout puisse se finir ainsi.

— Oui, c’est vraiment dommage, répliqua Edrick. Et maintenant, pouvez-vous me dire quelle sinistre idée a pu vous…

— La stricte nécessité, Ser Dernesat, croyez-le bien. Lorsque Rama et ses alliés se dressèrent ouvertement contre Nidal, je savais qu’ils commettaient une grave erreur. Nidal avait déjà obtenu l’appui des militaires, et je puis vous assurer que ceux-ci n’avaient aucune intention de transformer le projet Reboot en république citoyenne. Je tentai de convaincre Rama de rassembler plus de partisans avant de se poser en adversaire. Hélas, votre ancien maître était de nature impatiente et impétueuse. Sa petite fronde prématurée et mal organisée avait toutes les chances d’échouer. Ce qu’elle fit. De mon côté, je désapprouvais tout autant l’ambition de Magritte. Cependant, je feignis de me soumettre afin, par la suite, de démonter le système de l’intérieur. Je me fis oublier et poursuivit mes travaux.

— En quoi consistaient-ils ?

— Les moteurs ioniques achevés et les vaisseaux lancés, je me retrouvais à n’effectuer que des opérations de maintenance. Marek fut informé de mon désœuvrement et me proposa de rejoindre son projet, ce que je fis bien volontiers. Il créait des univers de jeu, John les codait, et j’étais chargé de leur fournir l’infrastructure informatique et énergétique nécessaire au déploiement de leurs créations.

« Je passai beaucoup de temps avec les deux complices. Ils me rappelaient les fils que je n’avais jamais eus. Par jeu, ils m’affublèrent bientôt du titre de Troisième Hempé car je permettais à leurs rêves de se matérialiser. Je fus ainsi celui qui conçut l’architecture quantique à la base d’A.K.I.R., et participai plus tard à la mise au point des nanobots. J’étais une cheville ouvrière au service des puissants, ce qui ne m’empêchait pas de penser et d’observer en attendant mon heure.

— C’est cette connaissance d’A.K.I.R. et des nanites, observa Jon, qui vous permit plus tard de créer la passerelle entre le jeu et la réalité.

— Précisément. Avec sa fougue coutumière, Rama décida un matin de faire évader John et Alan. Je l’en dissuadai avec la dernière des énergies, mais à son habitude il ne m’écouta pas. Lorsque j’appris le désastre de sa tentative, je tournai en rond des heures durant. Que pouvais-je faire pour aider mon ami ? Il était parvenu à s’échapper mais l’étau des hommes de Nidal se resserrait. Diath et Zhuang étaient déjà en détention. Si Rama tombait à son tour, cela signait à la fois l’arrêt de mort de l’insurrection et de ce qui restait des deux MP.

« Je pris alors la décision la plus difficile de ma vie. Il me fallait lancer une diversion de si grande ampleur qu’elle désorganiserait totalement les forces magniliennes et permettrait à Rama de se mettre hors de portée.

Il se tut quelques instants et conclut :

— Je relâchai Akir.

Un lourd silence tomba sur ces paroles.

— Je comprends mieux votre geste, reprit Jon. Il s’agissait là d’un acte désespéré.

— Désespéré mais rationnel, croyez-le bien. Akir était dangereux, c’est un fait. Néanmoins, ses entraves limitaient de manière drastique son rayon d’action. S’il avait interdiction de tuer les colons, il pouvait en revanche saboter ce que Magni avait en tête, ces cages dorées où il projetait de jeter l’humanité. Le grain de nanite idéal dans les rouages du tyran ! Plus tard, je me félicitai de mon choix lorsqu’il parvint à inhiber les armes à faisceau, puis l’arsenal atomique et biologique mis au point en prévision d’une possible résistance. Akir a accompli un travail remarquable jusqu’à ce que vous mettiez un terme à sa mission.

La bouche sèche, le mage eut du mal à répondre.

— Comment voulez-vous que nous sachions qu’il était un atout et non une malédiction ?

— C’est pour cela que, bravant les règles les plus élémentaires de prudence, j’ai décidé de vous rencontrer. J’aimerais vous convaincre de vous dispenser à l’avenir de ce genre d’initiative. J’ai déjà assez de problèmes à régler sans que des amateurs ne viennent compromettre mes plans.

— Des amateurs comme Maek ? minauda Rachelle.

De Breuil sourit avec gêne.

— Je n’ai joué aucun rôle dans la mort de Maek, Serre Olyakine, si c’est ce que vous insinuez.

— Vous n’avez rien fait non plus pour l’empêcher, objecta Jon.

— Maek était l’obsession personnelle d’Akir depuis plusieurs siècles, déplora le savant. Même si je l’avais voulu, je n’aurais pu le convaincre de renoncer à cette lubie.

— Si vous l’aviez voulu ? s’indigna le mage.

De Breuil pinça les lèvres.

— Je l’admets, je n’ai jamais apprécié ce chien fou. Trop têtu, trop instable. Vous ne le savez pas, mais le Maek que vous connaissiez n’avait que peu de chose à voir avec le Marek que je fréquentais jadis. Rama avait certes réussi le pari de le ramener à la vie. Cependant, le code intime du garçon avait été très endommagé. Au cours de sa jeunesse, une maladie mentale baptisée hébéphrénie fut diagnostiquée par mes agents. Ses symptômes sont l’atténuation des émotions et de l’affect, voire un retrait social de type autistique.

— Ça, c’est tout Maek, confirma Rachelle avec un rire nerveux.

— Je l’avoue, conclut de Breuil en écartant les mains, j’ai été soulagé de la mort de cet électron libre. Il aurait fini par causer des dégâts irréparables. Que se serait-il passé si sa haine d’Akir lui avait fait rejoindre les rangs de Magni ?

— Il n’aurait jamais fait ça, affirma Jon. D’autant moins si vous lui aviez appris la vérité sur le jeu.

— Vos reproches n’ont pas lieu d’être. Je n’ai découvert que tardivement sa confusion entre les deux mondes. Pensez-vous que je n’avais que lui à m’occuper ? Dès que j’ai su la vérité, j’en ai fait part à Rama. Le pauvre était tellement obnubilé par ses travaux sur la résurrection de Lamander qu’il en négligeait tout le reste. Quand il a entendu la nouvelle, il m’a conjuré de ne pas lui en parler. Il craignait que cela ne le terrasse. Je lui en fis la promesse, mais Akir, lui, n’était pas contraint à quoi que ce soit. Tout au plus a-t-il toléré que Rama soit présent lorsqu’il lui ferait cette révélation. Votre maître a accepté car il pensait pouvoir dissuader Maek de commettre un acte désespéré. Une fois de plus, il a eu tort.

Les lèvres du physicien tremblaient. Il but une gorgée de café pour masquer son trouble. Rachelle ne lui laissa pas le temps de reprendre contenance.

— Vous appelez Rama votre ami, dit-elle, mais cela ne vous a pas empêché de laisser Akir le détenir ici et le torturer !

Le savant reposa sa tasse d’un coup sec.

— Combien de fois devrai-je vous dire que je n’ai aucun contrôle sur Akir ? Je considère déjà comme inespéré qu’il m’écoute lorsque ses objectifs rencontrent les miens ! Savez-vous à quel point je me dépense jour après jour simplement pour que Rama reste en vie ?

Jon en renversa sa tasse d’émotion.

— Rama est vivant ?

— Vivant oui, mais très diminué. J’ai installé une unité de soins intensifs à côté. Je comptais vous y emmener sitôt cet entretien achevé.

Le mage se tourna vers Akir :

— Tu m’as dit qu’il était mort !

— C’est le cas, répliqua le programme. À son retour, son cœur s’est arrêté pendant cinq bonnes minutes. Il n’a pas été facile de le réanimer. Il ne semblait plus avoir envie de vivre. Je ne mens jamais, Jon. Seuls les faibles organiques ont besoin de ce genre de subterfuge.

— Tu joues sur les mots, pesta le mage. Pourquoi une telle tromperie ?

— C’est moi qui le lui ai conseillé, intervint de Breuil. Si Magni est convaincu que Rama est mort, il arrêtera de le traquer, n’est-ce pas ?

— Tout de même, vous auriez pu…

— Quoi, vous mettre dans la confidence après votre gâchis avec Lamander ?

Le savant s’appuya sur sa canne et se leva, irrité.

— Puisque nous en sommes au chapitre des récriminations, apprenez que j’ai aussi été soulagé lorsqu’Akir a enlevé Rama, à YArkhan. Et vous savez pourquoi ? Parce qu’il était comme vous, incontrôlable ! Tout ce qui comptait était sa croisade échevelée et lyrique contre Magni. Il d’abord recréé Maek qui s’est empressé de mettre les franges à feu et à sang, et ensuite vous, son Messie artificiel qui a réussi le tour de force d’assurer la suprématie du faux dieu. Il fallait empêcher Rama de commettre d’autres dégâts. Aussi, lorsqu’Akir s’est réjoui d’avoir retrouvé sa trace, j’ai laissé faire en considérant qu’il s’agissait d’une mise à l’écart pour son bien plutôt qu’un enlèvement.

Rachelle se leva d’un bond.

— Pour son bien ? se révolta-t-elle. En le privant de ses bras et de ses jambes ?

— De ses mains et de ses pieds, corrigea aimablement Akir.

Dans un brusque sursaut de colère, le physicien balaya de sa canne tasses et cafetière qui allèrent s’écraser sur les ouvrages précieux.

— Quoi, vous auriez préféré sa mort ? fulmina-t-il. Car c’est exactement ce qui serait arrivé s’il avait poursuivi dans cette voie ! Je l’ai protégé de son inconséquence de la même manière que j’essaie de le faire avec vous !

Il pointait une canne accusatrice sur ses invités, tremblant de fureur. Soudain, il parut se rendre compte de la situation et se rassit avec un geste d’excuse.

— Désolé, lâcha-t-il. Je ne pensais pas vous montrer si vite le physicien écumant de rage. Je deviens un peu soupe au lait quand je n’ai pas le contrôle de la situation.

Akir se pencha vers les invités, une main près de la bouche en manière de confidence :

— Il a cassé un service entier quand il a appris le réveil de Lamander.

— Suivez-moi, reprit le quinquagénaire en se levant. Vous devez avoir hâte de retrouver votre maître.

Il se dirigea vers une double porte coulissante et l’ouvrit. Derrière apparut une chambre d’hôpital aux machines chuintantes. Rama était allongé, des tuyaux dans les narines et dans la bouche. Sa peau parcheminée et ses orbites violacées étaient davantage celles d’un mourant que d’un malade.

— Il s’est battu toute sa vie, dit de Breuil en caressant le front de son ami. Le suicide de Maek a été sa dernière défaite. Juste après son retour, il a été victime d’une hémorragie cérébrale. Malgré la puissance de mes installations, il navigue depuis entre la vie et la mort. Mon seul but à présent est d’achever le combat qu’a mené ce diable d’homme durant toutes ces années.

Le scientifique se tut. Il dévisageait Rama avec une telle intensité que Jon se sentit soudain tout petit. L’amitié entre ces deux êtres défiait le temps depuis plus d’un millénaire.

— Laissons-le se reposer, reprit de Breuil. Nous avons du travail.

Jon et Rachelle serrèrent la main du moribond, puis ils reprirent le chemin de la bibliothèque. Toute trace de l’incident avait disparu. La petite table portait de nouveau tasses et cafetière comme si de rien n’était. De Breuil s’empara de l’une d’elles et gagna le centre de la pièce.

— Lumière, ordonna-t-il. Projection de l’exposé « Présentation Jonas ».

L’obscurité se fit. Une seconde plus tard, ils se trouvaient dans l’espace. De Breuil montra un astre plus brillant que les autres.

— Voici quelle était à l’origine notre destination. Une petite étoile autour de laquelle tourne notre nouveau foyer.

— Quand arriverons-nous ? demanda Rachelle.

— Nous sommes déjà arrivés. Il ne nous manque plus que quelques mois de voyage. Un double obstacle nous a empêchés d’atterrir. Le premier a été le problème des colons et leur addiction au rêve. L’autre est venu de la planète elle-même. Nous la pensions apte à nous accueillir, mais nos prévisions étaient très optimistes. Trop de gaz toxiques et de micro-organismes hostiles. Nous étions dans une double impasse.

« Par bonheur, nous pûmes régler ces deux problèmes à l’aide du même instrument : les nanites. Au départ, nous les avions mises au point dans le but de terraformer notre nouveau foyer. C’est alors que Magni eut l’idée de les employer pour recréer les mondes du jeu. Le projet aurait paru insensé à n’importe quel habitant de notre ancienne planète, mais la science avait réalisé des progrès impressionnants pendant les quelques siècles de notre voyage. En outre, signe du destin, une ceinture d’astéroïdes peuplait la périphérie de notre destination. Nous tenions là une source inépuisable d’énergie et de matières premières pour notre projet.

« Nous embrassâmes ce nouveau défi avec d’autant plus de détermination que son enjeu n’était autre que la survie de notre espèce. Nos prévisions estimaient que la terraformation prendrait au bas mot dix siècles. Nous disposions donc de tout le temps nécessaire à l’acclimatation des pionniers à la réalité.

— Et cette terrachose doit s’achever quand ? demanda Edrick.

— Elle l’est depuis cent ans, lâcha le physicien d’un ton las. Il n’y aura jamais de débarquement sur la planète. Magni prétend que la colonisation comporte trop de risques, trop d’aléas alors que nous sommes déjà si peu nombreux. La vérité est qu’il ne tient pas à abandonner le pouvoir qu’il a mis tant d’années à conquérir. Nous tournerons pour l’éternité au sein du Cycle comme un rongeur dans sa roue. Et le dictateur sera d’autant moins enclin à renoncer à ses privilèges qu’il a trouvé le moyen de prolonger son règne pendant des millénaires.

— Akir nous a annoncé qu’il s’apprêtait à abdiquer, fit Jon. Son dauphin aurait déjà été choisi.

De Breuil émit un ricanement de dérision et mit fin à la simulation.

— C’est exact, dit-il, mais ce n’est qu’une partie de la vérité. Magni n’a aucune intention de lâcher sa couronne, en tout cas pas directement.

— Il espère donc se servir de son fils comme d’un homme de paille, conclut Edrick.

— Un homme de paille, s’amusa le savant. Vous n’êtes pas loin du compte. Pourquoi croyez-vous qu’il ait encouragé les travaux de YArkhan sur l’archivage de la mémoire ?

Rachelle haussa les épaules.

— Il veut sans doute pouvoir récupérer ses souvenirs au cas où il serait victime d’un accident. C’est ce qui m’est arrivé, après tout.

— Vous n’y êtes pas. Sur Antéa, la frange où il réside habituellement, il dispose d’un élevage très particulier. Un élevage de dauphins.

— Quoi ? s’exclama Edrick.

— On y cultive des répliques de Magni semblables en tout point à l’original. Le tyran a d’abord testé cette technologie sur un militaire, le colonel Aaron Deck, puis il n’a eu de cesse de la perfectionner. Cette ferme dispose d’une dizaine de parcs naturels soigneusement cloisonnés où s’ébattent de jeunes garçons dont il surveille le développement. Quand ils parviennent à maturation, il les dissèque afin de déterminer s’ils sont exempts de défauts. Pour le moment, il n’a guère eu de succès : les spécimens produits présentent toujours des aberrations chromosomiques à l’origine d’horribles tumeurs.

— Des Magni en batterie, murmura Rachelle. Il pourrait s’en faire une armée !

— Ce n’est pas du tout son but, répondit de Breuil. Il aurait trop peur que certains possèdent son ambition et le renversent ! Magni n’a pas besoin de centaines de répliques. Il n’en a besoin que d’une seule, la plus parfaite et la plus fidèle possible.

— Je ne comprends pas, fit Edrick. Il fabrique un dauphin, pourtant il ne veut pas lui céder le pouvoir. À quoi va-t-il lui servir ?

— C’est malheureusement clair, intervint Jon. Magni compte employer l’archiveur de mémoire pour transférer l’ensemble de ses souvenirs vers le nouveau monarque, et celui-ci les intégrera sans difficulté puisqu’il sera une copie fidèle de l’original. Exactement ce que Rama tentait de faire avec moi – avec des moyens autrement moins importants.

— Si le tyran parvient à ses fins, résuma le physicien, il pourra se reproduire lui-même, corps et âme, pour les siècles à venir. L’œuf qui s’engendre lui-même, comme le rapportent les mythes. Immortel et bienheureux Magni !

Les compagnons échangèrent des regards consternés, incapables de mettre des mots sur leur dégoût et leur accablement.

— Bien sûr, reprit de Breuil, ceci n’est pas du tout la version officielle. La propagande magnilienne annonce à qui veut l’entendre que le sage souverain va bientôt renoncer au pouvoir au profit d’un jeune roi qui n’aura de cesse de mener son peuple vers des lendemains qui chantent.

— Qui chantent comme Retzel, oui, grogna Edrick. À notre arrivée, vous nous avez dit que vous disposiez de plans pour empêcher ça. Quels sont-ils ?

Le savant s’éclaircit la voix.

— J’ai développé trois axes d’action. Le premier a été de saboter les recherches concernant les travaux sur la mémoire. Avec la chute de YArkhan, c’est chose faite.

— Attendez, le coupa le soldat. Vous voulez dire que YArkhan, c’était vous ?

— Non, c’était Akir. Je vous rappelle que je cherche à détruire Magni et que lui cherche à détruire tout court. Je profite de nos objectifs communs pour tenter, à mon faible niveau, de sauver l’humanité. Je peux continuer ? Le second axe était d’assister Akir dans son harcèlement des positions angéliques afin de diviser les forces de Magni et reporter d’autant la cérémonie. En d’autres termes, qu’il ne sache plus où donner de la tête afin qu’il ne puisse y poser sa couronne. Hélas, avec l’avènement des armes à rayon, l’efficacité de cette stratégie est sérieusement compromise. Akir était un essaim de frelons, c’est à présent une mouche dont le seul désagrément est de bourdonner aux oreilles du faux dieu.

— Et le troisième axe ? demanda Jon rapidement.

— Saboter les fermes d’élevage des dauphins. J’ai commencé à éveiller certains d’entre eux à leur triste condition grâce à des nanites judicieusement employées. Cela devait retarder la mise au point de la copie. Hélas, malgré mes efforts, l’équipe du despote est près d’aboutir. Non seulement elle a pu récupérer la dernière machine à mémoire présente dans le laboratoire de Rama, mais elle a aussi mis la main sur un biologiste redoutablement efficace sorti d’on ne sait où. D’ici quelques semaines, Magni aura investi son successeur – dans tous les sens du terme.

— Et nous dans tout ça ? questionna Edrick. Quel est notre rôle ?

De Breuil le considéra avec hauteur.

— Vous n’en avez aucun. Dans la mesure où votre petite guérilla improvisée a compromis des années d’efforts, je me suis dis que vous écarter du projet était en soi-même un gage de succès. Mais peut-être avez-vous des suggestions pour réparer ce désastre ?

— Jonas avait une brillante idée, ironisa Rachelle. Permettre à Akir d’utiliser des armes lourdes.

— J’ai changé d’avis, grogna le mage. Il fallait bien songer à toutes les éventualités !

— J’y ai moi-même pensé, soupira de Breuil. Cette idée est loin d’être saugrenue. Elle est seulement très imprudente. On n’arme pas un monstre pour en supprimer un autre sous peine de se retrouver avec deux monstres sur le dos.

— Akir nous a dit, enchaîna le détective, que des épées numériques contrôlaient ses chaînes. Est-ce vrai ?

— Tout à fait. Elles sont ici.

Le physicien s’approcha d’une petite vitrine sertie entre deux séries d’ouvrages. Derrière le verre étaient disposées trois dagues sur des présentoirs en bois. La première était en argent, la seconde en or et la dernière en platine.

De Breuil ouvrit le meuble et préleva celle en argent.

— Voici sans aucun doute les armes les plus puissantes de tout le Cycle, dit-il. Celle-ci contrôle les chaînes des poignets, qui obligent Akir à obéir à Jonas et lui interdisent les armes lourdes. L’or permet de trancher la chaîne du cou, qui l’empêche de tuer ses administrateurs quelles qu’en soient les raisons. Le platine, enfin…

— … garantit la vie des colons sauf si ceux-ci menacent d’autres vies, récita Rachelle. Akir nous a tout expliqué.

— Expliqué quoi ? demanda le Dieu Noir. Je ne sais même pas de quoi vous parlez !

Les compagnons se penchèrent sur l’objet. C’était un katar, une dague orientale à la poignée composée de deux tiges parallèles reliées par un croisillon. La pointe courte et large évoquait plus un triangle qu’une lame. Le tout était d’un seul tenant, sans fioriture, ce qui lui donnait une apparence étrangement plus redoutable.

— Puis-je l’examiner ? demanda Jon.

— Bien sûr, fit de Breuil en le lui confiant. A présent que vous êtes administrateur, elles vous sont attachées. Vous seul pouvez les utiliser. Faites attention en maniant celle-ci. Akir n’est pas consciemment au courant de leur existence, mais un accident est vite arrivé…

Le mage passa en Vision et étudia l’objet. Des symboles géométriques le parcouraient, flottant à une épaisseur d’ongle au-dessus de la surface. Ils se déplaçaient quand on maniait l’arme, comme s’ils étaient fixes et qu’elle se mouvait à travers eux.

Le mage émit un sifflement de connaisseur. Les motifs formaient des nœuds d’aura en perpétuel changement, tel un nid de serpents géométriques.

— Tu as vu ça ? demanda-t-il à sa consœur. Des fibres topologiques. Je ne pensais pas en voir un jour.

Rachelle se pencha sur la trame, impressionnée.

— C’est incroyable, reconnut-elle. Leur existence est théoriquement possible, mais…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Edrick.

— Presque une vue de l’esprit, répondit Jon. En temps normal, les brins d’un sortilège demeurent fixes et déforment la réalité qui passe à travers eux. Ici, c’est en quelque sorte le contraire : la réalité autour du sort modifie celui-ci.

— Des sortes de domaines mutants ? proposa le prince.

— Il y a de ça. Évidemment, impossible de chevaucher un tel ouvrage comme nous l’avons fait avec le Coffre de Pallas. Ce serait comme suivre un sentier dont l’orientation change de seconde en seconde.

— John, déclara le scientifique, a mis plus de deux ans à mettre au point les structures de contrôle de notre ami artificiel. C’est cette modification continuelle des brins qui empêche Akir de les manipuler ou même d’en avoir conscience. Ses chaînes sont évidemment de même nature.

— Évidemment, répéta Jon. Une fois brisées, inutile de chercher à les reconstituer. Autant vouloir reproduire une chute d’eau goute pour goutte.

Le mage promena son regard sur l’assistance.

— Chers amis, dit-il, nous nous trouvons à la croisée des chemins. Je sais que j’ai la confiance d’Edrick et de Rachelle. Ai-je la vôtre, Ser de Breuil ?

Le physicien haussa les épaules.

— Avec les derniers événements, jeta-t-il, la partie est de toute façon perdue. Au point où nous en sommes, je suis ouvert à toute proposition.

— Parfait. Akir, projection nodale.

Aussitôt, le dieu se cambra dans une débauche de lumière.

— Tu es fou ! s’écria Rachelle. Tu as dit que tu avais changé d’avis !

— C’est le cas.

Le mage brandit le katar et, d’un geste vif, trancha les deux chaînes qui entravaient les poignets d’Akir.

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53

Un silence abasourdi accueillit son geste.

— Avez-vous la moindre idée de ce que vous venez de faire ? bredouilla de Breuil, blanc comme un linge.

— Une chose très simple, répondit Jon. J’ouvre les négociations. Akir, fermeture nodale.

Aussitôt, le Dieu Noir reprit forme divine, à la fois surpris et heureux.

— Alors ça, dit-il, si je m’attendais…

— Tais-toi et écoute-moi. Es-tu prêt à me servir loyalement ?

— En remerciement de ce que vous venez de faire ? Ma foi…

— C’est ça ton plan ? s’écria Rachelle. Compter sur la gratitude du Dieu du Mal pour t’obéir ?

— Non, je compte sur son avidité. Akir, voici ce que je te propose : engage-toi à me servir loyalement, et si nous parvenons à vaincre les troupes de Magni, je te donne ma parole de trancher la chaîne qui entrave ton cou.

— Mais c’est qu’il remet ça, en plus ! s’insurgea Edrick. Vous êtes tombé sur la tête ?

— Heureusement que vous m’avez accordé votre confiance, tous les deux, ironisa le mage. Akir, j’attends ta réponse. Je suis certain que tes multiples capteurs t’indiquent sans doute possible que je ne mens pas et que je compte bien honorer ma promesse.

— C’est exact, confirma le programme.

Il sembla réfléchir quelques secondes, puis :

— Tope là, mon poussin. Je ne sais pas ce que tu cherches à faire, mais je marche comme un seul dieu !

Ils se serrèrent la main.

— À présent que tu disposes d’armes lourdes, poursuivit Jon, puis-je te suggérer de déployer tes troupes et de commencer à harceler Magni ? Note bien que ce n’est qu’une recommandation. Tu n’es plus obligé de m’obéir en quoi que ce soit.

Akir inclina la tête avec respect.

— J’y vais de ce pas, partenaire. Je vous fais mon rapport dans l’heure, après avoir joui de ma liberté pendant quelques secondes d’éternité.

Un sourire d’exultation aux lèvres, il disparut dans un éclair de noirceur.

— Par Magni et tous les saints, allez-vous vous expliquer ? aboya Edrick.

— C’est très simple, répondit le mage. J’ai utilisé un procédé classique de négociation : une partie de la récompense avant, l’autre partie après.

— Une sacrée partie, oui ! s’exclama de Breuil. Qu’on permette à Akir d’accéder aux armes lourdes, passe encore, mais le délier de son obéissance à votre égard ? C’est totalement insensé !

— C’est parfaitement rationnel, au contraire. Akir m’a révélé il y a peu que, malgré son obligation de m’obéir, il mobilisait sans cesse une partie de ses ressources pour tenter de m’échapper. N’oublions pas que c’est un expert en logique spécieuse. Dans la mesure où je lui offre précisément ce qu’il convoite, je suis certain qu’il mettra tout en œuvre pour nous aider à remporter la victoire. Plus de coup tordu, plus de mauvaise volonté.

Il joignit ses mains devant lui :

— Comprenez-moi bien. Ce n’est pas de la servilité du dieu dont nous avons besoin, c’est de sa motivation. Un être libre est toujours plus zélé qu’un être contraint.

— Bon sang, je vous donnerais presque raison, grommela Edrick. Tout de même, quel sacrifice !

— Un sacrifice qui explique la réaction d’Akir, souligna de Breuil. Il était surpris. Jamais il n’aurait pu imaginer qu’on puisse perdre une pièce maîtresse pour remporter la partie. Moi non plus, d’ailleurs. C’est un édifice mental remarquable que vous avez bâti là, Ser Alamänder. Remarquable mais fragile. J’espère sincèrement que vous savez ce que vous faites.

— Ce serait bien la première fois ! s’indigna Rachelle. Vous oubliez qu’il a promis de briser la troisième chaîne si Akir tient parole !

— Réfléchis, Rachelle, répondit Jon avec patience. Que nous dit cette troisième règle ?

— Qu’il ne peut t’éliminer quelles qu’en soient les raisons. C’est donc le suicide que tu cherches ? Tu lui as donné toutes les clefs pour t’anéantir !

— Pas toutes, sourit Jon. Il reste le verrou le plus important, celui qui ne l’autorisera à me supprimer que si cela peut sauver des vies. Quitter mon statut d’administrateur intouchable et intégrer la foule de mes semblables est un faible prix à payer en échange de la victoire.

Il prit une longue inspiration.

— Dès le moment où il nous a exposé la nature de ce verrou, celui-ci m’a profondément gêné. Mon souhait a toujours été d’être un humain parmi les humains, pas un demi-dieu inaccessible. D’autre part, savoir que je peux être neutralisé à tout instant si je mets trop de vies en danger m’évitera de devenir à mon tour un dictateur. L’absence de conséquences à nos actes est souvent la seule chose qui sépare le quidam du tyran.

— Très bien, je me rends, fit Edrick en écartant les mains. Je suis de votre côté.

— Seul l’administrateur concerné par cette entrave pouvait prendre une telle décision, salua de Breuil. Votre intégrité vous honore, Ser Alamänder.

— Merci, Edgard. Je suis heureux de pouvoir échapper à la camisole.

Il regarda Rachelle. Son amie avait détourné la tête, bras croisés. L’affaire était donc entendue.

Ils passèrent à des sujets plus anodins, puis un démon à deux têtes et un œil fit son apparition, habillé en groom. Il se dirigea vers de Breuil et lui murmura quelque chose à l’oreille.

— Vous êtes sûr ? demanda le savant avec surprise. Voilà qui est peu commun. Très bien, je vous remercie, Charles.

Il se leva :

— Chers amis, vous devez être épuisés. Charles va vous conduire à vos chambres. Le dîner sera servi à 19 heures précises dans la Grande Salle. J’espère pouvoir vous y surprendre à mon tour.

Les compagnons prirent congé et emboîtèrent le pas au domestique. Ils gravirent les marches d’un escalier en marbre monumental. À l’étage, au sein d’un décor raffiné, des chambres voisinaient avec des cellules de sorte qu’il était difficile de les distinguer les unes des autres. Jon se vit attribuer une élégante suite dans les tons carmin peuplée d’instruments de torture. Il espéra que les ustensiles n’étaient là que pour l’ornement. Le démon lui fit la présentation des lieux : réserve d’eau satanique, salle de bain écarlate, chambre à coucher dont le lit à baldaquin aurait pu abriter une famille entière, aïeux inclus.

Avant de prendre congé, le groom présenta un petit scalpel à Jon. Celui-ci ne comprit pas tout de suite, puis il découvrit du sang séché à la surface de l’instrument. Il le stérilisa à la flamme d’un candélabre, s’entailla le pouce et fit goutter un peu de sang dans la gueule du domestique. Celui-ci prit congé en le remerciant pour le pourboire.

Le mage se fit couler un bain brûlant dans lequel il se glissa avec délice. Il s’endormit bientôt et ne se réveilla que lorsque l’horloge du salon égrena sept coups lourds. Il s’extirpa de l’eau froide en grimaçant, passa une serviette autour de sa taille et regagna la chambre. Sur le lit, une tenue standard de questeur l’attendait, frac et gilet noirs à liseré blanc.

Il caressa le tissu avec nostalgie et s’habilla. Il alla contempler son reflet dans un miroir en pied. Son nez étroit plusieurs fois fracturé descendait de son front comme une digue irrégulière. Ses joues étaient aussi mal rasées que son crâne. Quelques tatouages xéols qu’il n’avait pu se résoudre à effacer ornaient encore sa mâchoire. Son regard avait l’intensité de ceux qui ont partagé l’intimité des recoins les plus noirs du monde.

Satisfait de sa tenue sinon de ses traits, il sortit de sa chambre et alla cogner à celle de Rachelle. Sa consœur ouvrit au bout d’un moment, hébétée et décoiffée.

— Je crois que je me suis endormie, dit-elle. Va réveiller Edrick pendant que je me prépare.

— Dans quelle chambre est-il ?

— Dans le lit, répondit la magicienne comme si c’était évident.

Elle fila vers la salle de bains sans lui laisser le temps de réagir. Jon entra, un peu agacé. Dans le lit, évidemment. Il se dirigea vers les ronflements de son ami et le trouva étendu de tout son long sur les draps, la bouche ouverte et le fessier tourné vers le haut en deux dunes blanchâtres.

C’en était trop pour le mage. Il se tourna vers la salle de bains :

— Je me demande comment vous faites pour batifoler alors que la situation est si grave !

La voix de Rachelle lui revint, impatiente.

— C’est justement parce que la situation est grave qu’il faut batifoler !

— Je suppose qu’il est inutile de te demander de choisir entre lui et moi ?

— Pourquoi, quelque chose m’y oblige ? Je vous aime tous les deux, Jon. Et tu sais pourquoi ?

— Non.

Elle passa la tête par la porte :

— Parce que je ne suis pas difficile.

Les joues du mage s’empourprèrent.

— Sang d’Akir, Rachelle ! Edrick est marié à Lia ! Tu crois qu’elle serait heureuse d’apprendre ce que vous faites dans son dos ?

— Tu n’auras qu’à lui poser la question !

— Bravo, quelle répartie ! Je suppose que tu n’as pas eu le temps de trouver mieux vu tes récentes activités.

Son amie revint à grands pas, s’approcha du lit et rabattit le drap. Lia apparut dessous, nue et endormie. La mercenaire la présenta à Jon avec un geste élégant, puis repartit comme elle était venue.

— Lia ? s’étrangla le mage.

La jeune femme ouvrit un œil à l’appel de son nom. À moitié assoupie, elle farfouilla dans les draps.

— Voilà, voilà, j’arrive, dit-elle faiblement.

Elle trouva ses sous-vêtements qu’elle se mit à enfiler maladroi-tement.

— Tu peux me dire ce que tu fais là ? insista Jon interloqué.

— Tu vois bien : je remets ma culotte, petit vicieux. Jon va arriver d’une seconde à l’autre. Tu n’auras pas le temps de me…

Edrick, allongé à côté, émit un borborygme où il était question d’épluchures de légumes. Lia se tourna vers lui sans comprendre, puis elle écarta les boucles de son abondante chevelure et posa son regard sur le mage. Loin d’être gênée, son visage s’éclaira et elle bondit hors du lit.

— Jon ! s’écria-t-elle en se jetant dans ses bras. Jon !

Le mage répondit à son étreinte, ému malgré lui.

— Tu m’as tellement manqué, murmura la rouquine dans son cou.

— Moi aussi, Lia. Je te croyais morte. Edrick m’a tout expliqué.

Elle recula.

— Ah. Tu n’es pas fâché au moins ? Comme tu as changé ! ajouta-t-elle sans attendre la réponse.

Jon sourit.

— Toi, pas du tout.

Il était sincère. Son ancienne maîtresse était maquillée avec soin et sa coiffure était soudain impeccable. Plus que tout, elle avait gardé son sourire désarmant et son air candide de femme enfant.

— Cosmétiques thaumaturgiques, lui rappela-t-elle avec une grimace. Je ne suis plus du tout celle que tu connaissais.

— Enlève-le. C’est Lia que je veux retrouver. Pas une autre.

— Tu ne comprends pas. J’ai été blessée pendant ma fuite de YArkhan.

Jon serra les dents, autant par détermination que par compassion.

— Fais-le.

Le voile s’effaça. Lia avait vieilli prématurément. Sa flamboyante tignasse rousse avait blanchi par endroits et des rides soulignaient ses traits. Mais le pire n’était pas là. Son œil gauche était absent. Un tourbillon de chairs en mouvement le remplaçait. Il était traversé par une cicatrice qui naissait à la commissure de ses lèvres et se perdait dans les boucles de sa chevelure. Les deux replis de peau passaient lentement l’un sous l’autre comme des plaques continentales.

— Acide tectonique de YArkhan, murmura-t-elle. Un peu plus et je perdais la vue.

— Ce n’est rien, répondit Jon. Cette guerre n’a épargné personne.

Il la serra de nouveau contre lui, la remerciant en silence de ne pas avoir mentionné les changements dans sa propre apparence.

Ils se séparèrent :

— Comment diable es-tu arrivée ici ? demanda-t-il.

— Diable, c’est le mot. Un démon s’est présenté chez moi il y a plusieurs heures en me disant qu’Edrick était en enfer et qu’il allait bien. Tu penses si j’ai été rassurée ! Je ne l’ai pas laissé repartir avant qu’il accepte de m’emmener.

Rachelle les rejoignit, une brosse à dents dans la bouche et la poitrine découverte.

— Akir chez moi, gronda Jon, il n’y a personne ici qui veuille sauver le monde habillé ?

La magicienne ne répondit pas. Elle asséna une claque retentissante sur les fesses d’Edrick assortie d’un Capitaine Dernesat, au rapport ! Le soldat se retourna en bredouillant des injures molles.

— Descends et va prévenir de Breuil que nous arrivons, fit Rachelle à Jon. Il est du genre à serrer les poings quand sa soupe est tiède.

Le mage acquiesça et quitta la chambre. Il demanda son chemin aux quelques abominations qu’il croisa. Celles-ci le considérèrent comme un plat demandant le chemin d’une bouche, mais elles le renseignèrent avec amabilité.

Tout en traversant salons clinquants et galeries d’apparat, il songea à ses étranges retrouvailles avec Lia. Quoi qu’en dise Rachelle, il faudrait bien à un moment ou à un autre qu’ils mettent de l’ordre dans leurs affaires sentimentales. Il tança mentalement son amie en lui rappelant la vraie place des femmes : sur le champ de bataille, à s’occuper des sorts. Satisfait de ces considérations machistes, il ouvrit la porte qui était censée mener à la Grande Salle.

La pièce n’usurpait pas son nom : c’était presque un hangar circulaire de vingt hommes de diamètre. Des colonnes en occupaient le pourtour entre des murs écarlates capitonnés. Le sol de marbre était noir et luisant, traversé de méridiens dorés qui se croisaient en étoile. Le centre était occupé par une table ronde parsemée de plats et de chandeliers. Le couvert était mis mais il n’y avait personne.

Jon se demanda ce qu’il devait faire. Remonter dans les chambres et surprendre le trio en plein séminaire de motivation ? Son regard avisa sur la droite ce qui ressemblait à une grande maquette montée sur socle. Il en distingua une autre un peu plus loin. Il promena ses yeux autour de la salle. Une vingtaine d’installations étaient ainsi disposées en périphérie.

Il se dirigea vers la structure la plus proche et eut confirmation de ce qu’il pensait : il s’agissait là d’une reproduction d’une frange du cycle. Une vignette en bronze portait la mention Niggurath. Il se pencha sur la représentation et distingua de petites villes en bord de mer. Les agglomérations étaient illuminées et des vagues figurées par de fines lamelles métalliques glissaient les unes sur les autres. Sur les routes, des véhicules pas plus grands que des mouches circulaient. On distinguait aussi des champs, des usines, des voies de chemin de fer.

Le mage se redressa, admiratif. C’était un véritable travail d’orfèvre.

Il eut une idée et remonta les reproductions en quête de la frange Alamänder. En passant près d’une maquette, il avisa un technicien dont une partie du corps disparaissait sous la table basse. Rouages et ressorts d’horlogerie étaient étalés autour de lui. Le mage préféra ne pas le déranger et poursuivit son chemin.

Il trouva bientôt ce qu’il cherchait. L’émotion l’étreignit lorsqu’il reconnut la silhouette du mont Bohr entouré de petits nuages de coton. Alamänder, sa patrie, s’étendait devant lui. Tout y était : les contours du Lac en étoile avec ses navires, YArkhan et ses piliers rocheux, le Champ figuré par de minuscules fibres qui se balançaient sous un vent invisible.

— J’aurais vu Kung-Bohr plus grand, fit une voix grave à ses côtés.

Jon sursauta et tourna la tête pour se retrouver face à un petit bonhomme au ventre rebondi. Avec ses jambes épaisses, son cou de taureau et son nez cassé, il avait l’air d’un lutteur de foire. Le détective ouvrit de grands yeux quand il reconnut son vis-à-vis.

— Sire ! s’écria-t-il. C’est bien vous ?

Il prit Ernst dans ses bras, puis recula et le contempla, ravi.

— Quel bonheur de vous revoir ! lança-t-il. Vous avez rasé votre barbe ?

— Oui. Et pourtant, nous autres roi de Kung-Bohr tenions beaucoup à notre barbe. Où étiez-vous passé tout ce temps, le magillon ?

— C’est une longue histoire. Je vous en raconterai les détails pendant le repas. Mais j’y songe : je retrouve Lia et ensuite vous. Le technicien que je viens de croiser ne serait pas…

— C’est bien lui. Je m’estime heureux qu’il ne s’intéresse qu’aux machines. Ça m’évite de recompter mes organes chaque fois qu’il quitte la pièce.

Jon ne l’écoutait plus. Il courait vers l’ingénieur. Il se mit à quatre pattes et s’approcha de M’Bow. Dans la pénombre, seules brillaient les orbites du colosse à la peau d’ébène.

— Vous avez perdu quelque chose ? demanda le mage d’un ton innocent.

M’Bow sursauta, se cogna le front et se tourna vers Jon. Les deux amis roulèrent sous le meuble, riant et se donnant des bourrades. Enfin, ils se relevèrent et reprirent contenance lorsqu’ils croisèrent le regard du roi.

— Il ne peut s’empêcher de tout démonter, déplora Ernst. Une vraie manie, comme quand je continuais à torturer une fois les aveux effectués.

— Vous avez raison, s’excusa l’ingénieur, je vais tout remettre en place. Ces mécanismes sont fascinants, Jon. Je les soupçonne de se reconfigurer en temps réel afin de suivre l’évolution des franges. Des capteurs, peut-être, ou des sondes qui survolent les mondes.

Le mage jeta un œil au paysage animé.

— Je pensais que ce n’était que décoratif. Il est vrai que le Champ m’a paru bien grand par rapport au reste du continent.

— Il l’est, affirma Ernst. Au nord, les épis sont même parvenus à envahir le désert de rouille et ils s’attaquent aux Macrovores. Ils se servent des propriétés mutagènes des spores pour explorer différentes formes et développer des organes nouveaux.

Jon frissonna. La situation ne s’améliorait guère.

— Ils ne ressemblent plus vraiment aux céréales que nous connaissions, ajouta M’Bow. Ce sont à présent des outres jaunâtres aux jointures écumantes de sève. Ils déploient autour d’eux des membres en forme de peignes qui les aident à incanter des sorts de plus en plus redoutables. Nous assistons à la fin d’Alamänder, Jon.

— La résistance s’organise-t-elle ?

— Oui, répondit Ernst, si s’organiser signifie s’accuser les uns les autres. Lamarr a proclamé la mort d’Edrick, soi-disant exécuté par la main même de Magni. Kung-Bohr a finalement accepté de se ranger sous la bannière mehnzotaine. Les réfugiés affluent vers votre ancienne nation. Derrière eux, on pratique la politique de la terre brûlée en espérant que cela suffira à ralentir le Champ.

Le roi s’interrompit et déglutit avec difficulté. Le détective lui étreignit l’épaule. Ernst avait été un monarque têtu et intransigeant, mais il aimait profondément son pays. M’Bow prit congé et retourna sous la table, Jon et Ernst regagnèrent la maquette d’Alamänder. Là, le roi passa en revue les points névralgiques du continent, les nombreuses défaites et les maigres victoires contre les épis.

Enfin, l’ingénieur les rejoignit en s’essuyant la graisse des mains.

— Et votre patrie ? lui demanda Jon. Comment se porte le treizième cathèdre ?

— Nous résistons. La roche est stérile et les épis répugnent à s’éloigner de la lumière. Le problème est qu’Eminscet II, notre souverain, a difficilement supporté le double siège de son royaume par le Champ et par Lamarr.

— La dernière fois que nous nous sommes parlé, dit Jon à Ernst, vous disiez que la cohabitation risquait de devenir délicate. Vos rapports se sont-ils améliorés ?

— Oui, surtout depuis que je l’ai fait assassiner l’année dernière.

Les épaules du mage s’affaissèrent.

— Ce n’est pas croyable, s’indigna-t-il. Vous êtes incapable de…

— Tout doux, le bateleur. Je n’ai jamais voulu ça. C’est lui qui est devenu instable quand les choses ont commencé à chauffer. Il voyait des assassins de Lamarr partout, commandités par le Champ ou le contraire. Il a fini par décider que c’est moi qui avais tout organisé pour lui ravir sa couronne. J’ai dû frapper avant qu’il ne le fasse. Croyez-le ou non, je ne l’ai pas fait de gaieté de cœur. Pas plus que j’ai ensuite éliminé son fils.

Cette fois, le mage ne dit rien. Il se contenta de cacher son visage dans ses mains.

— Que vouliez-vous que j’y fasse ? se défendit le monarque. Il ne pensait qu’à se venger ! Impossible de le raisonner !

— Je suppose qu’après cela, reprit Jon, vous vous êtes sacrifié pour prendre le pouvoir.

— Il le fallait bien, plus personne n’en voulait ! Allez savoir pourquoi.

— Même si je réprouve l’usage de la force, intervint M’Bow, je dois admettre qu’il n’y avait pas d’autre solution. Eminscet s’apprêtait à trahir son peuple au profit de Lamarr pour demeurer en vie.

— D’où son décès prématuré, conclut Ernst. Bien, je suis heureux de vous avoir revu, mais comme vous le voyez, j’ai d’autres blés à fouetter. Quel est au juste le problème avec Magni ?

Jon le leur expliqua tandis qu’Edrick, Lia et Rachelle les rejoignaient. Enfin, de Breuil apparut à son tour. Il émit une remarque caustique sur leur sens de la ponctualité et les invita à passer à table.

Les convives prirent place et dînèrent avec appétit, tout à la joie des retrouvailles. Lia jetait des bouts de pain autour d’elle en gloussant comme une adolescente, Edrick se resservait systématiquement lorsque son assiette n’était plus qu’à moitié remplie. Jon se trouvait entre Ernst et Rachelle. Il échangeait des analyses sur l’avenir d’Alamänder avec l’un et des coups de coude avec l’autre. M’Bow parlait boutique avec de Breuil : physique quantique, dynamique des fluides et grands crus des franges.

Vers la fin du repas, de Breuil fit tinter son verre :

— Chers amis, se leva-t-il, je suis heureux d’avoir pu contribuer à cette réunion d’anciens camarades. Je tiens aussi à remercier Akir de sa diligence à nous avoir rassemblés et de sa motivation renouvelée.

Le Dieu Noir, assis en smoking à la droite du physicien, leva son verre avec modestie. Les convives échangèrent des regards indécis, puis saluèrent leur nouvel allié du bout des lèvres.

— Hélas, poursuivit le savant, ce souper est aussi un conseil de guerre. L’heure est grave. Mes plans ayant été mis à mal par certains éléments perturbateurs, nous devons mettre au point une nouvelle stratégie contre ce terrible despote qu’est Magni.

— Excusez ma franchise, fit Ernst, mais je vois ici huit personnes autour de cette table. Cela fait peu pour abattre un dieu.

— Ne nous considérez pas comme de simples mortels, roi Ernst, mais comme les généraux de la lutte à venir.

— Des généraux ? demanda Edrick. Menant quels hommes ?

— Pas des hommes, des démons. Akir est en train de mobiliser son armée forte de dizaines de milliers de soldats. Ils sont efficaces et disciplinés ainsi que vous avez pu le constater à YArkhan.

À ce terrible souvenir, plusieurs convives réprimèrent un frisson.

— Des démons qui combattent un dieu au nom du bien, commenta Edrick. C’est le monde à l’envers. Quelle serait notre cible, d’ailleurs ?

— Mes sources indiquent que Magni se trouve en ce moment sur Antéa. Il y supervise les dernières touches du projet qui lui permettra de régner pendant des millénaires. De nombreux dignitaires des franges convergent en ce lieu depuis des jours afin d’assister au couronnement. Magni est en train de devenir Dieu, et il entend bien le faire savoir dans chacun des mondes qu’il contrôle.

— On pourrait aussi le voir comme un conquérant, intervint Lia. Peut-on vraiment lui reprocher cette volonté d’unification ?

Devant les regards de ses camarades, elle ajouta d’une petite voix :

— Ne m’en voulez pas. J’ai été élevée dans le respect du Panthéon. J’ai beaucoup de mal à me faire à l’idée que je vais renverser Dieu.

— Ce n’est facile pour aucun d’entre nous, estima Ernst. En tant que souverain absolu, j’éprouve moi-même une certaine sympathie pour ce despote. Cela ne m’empêche pas d’être tout entier révolté par son infâme tyrannie.

— Ce lyrisme ne vous ressemble pas, releva Jon. Pourquoi une telle détermination ?

— Parce que je ne suis pas à sa place.

— Magni est le pire des imposteurs, décida Edrick. Aucun homme ne devrait être l’objet d’un culte, et encore moins en tant que divinité. C’est… c’est obscène. Nous nous appartenons !

— Là n’est pas le plus grave, déplora de Breuil. Afin d’asseoir sa domination sur les esprits, Magni veut devenir la seule vérité morale. En d’autres termes, le bien et le mal ne se situeront que par rapport à sa volonté. Celui qui l’accomplira sera considéré comme juste et recevra la bénédiction des cieux quel que soit son comportement. On imagine sans peine à quelles extrémités risque de mener une telle foi.

— Bon, conclut Ernst, à présent que Magni est une crapule pour chacun d’entre nous, revenons à notre plan de bataille. À quoi ressemble cet Antéa ?

— J’en ai justement un exemplaire ici. Si vous voulez bien me suivre…

Les invités escortèrent le physicien jusqu’à la reproduction. Edrick emporta son assiette de dessert au cas où. Ils se placèrent autour de la maquette. De Breuil produisit une baguette qu’il dirigea vers le modèle.

— Comme vous pouvez le constater, Antéa est composée de plusieurs plateaux empilés à la manière d’une tour. Chaque région, de la plus large en bas à la plus étroite en haut, correspond à un règne vivant. Le premier palier est peuplé de steppes et de toundra sans aucune faune. Et pour cause, l’ensemble du niveau est infesté de micro-organismes en concentration élevée : virus, bactéries et planctons aériens.

— Les maillons les plus simples de la vie, commenta Lia. Qui sont aussi les plus dangereux.

— En effet. Ce premier étage constitue un barrage infranchissable pour tout être évolué. Passez quelques minutes dans la région et vous périssez d’une demi-douzaine de maladies. Certaines ont été conçues et améliorées dans les laboratoires de Magni.

— Les démons y sont sensibles également ? demanda M’ Bow.

— Des bactéries synthétiques ont été mises au point pour dégrader les nanites. Cela prend du temps et engendre des microbatailles spectaculaires, mais après quelques jours, le résultat est le même. Il sera donc difficile de faire de ce plateau une base arrière.

De Breuil pointa sa badine vers le deuxième étage.

— Ce niveau-ci est celui de la vie végétale. Une jungle épaisse y prolifère, truffée de plantes qui passent leur temps à s’entredévorer. C’est ici, précisa le savant à Jon, que Maek préleva certains de ses spécimens les plus dangereux lorsqu’il décida de transformer Omteh en enfer vert.

Jon opina du chef. Si ce qu’Edgard disait était vrai, Omteh était un véritable paradis par rapport à ce qui attendait les visiteurs du deuxième palier.

— Vient ensuite le règne des arthropodes, qui pullulent dans une zone de bayous et de marigots. On trouve des coléoptères blindés, des mantes religieuses de trois mètres de haut, des cloportes carnassiers, des acariens se nichant dans les muscles et des limules volants dont la piqûre fait pourrir les chairs. Je vous parle des moins redoutables.

— Pas de doute, siffla Edrick, Magni sait s’entourer.

— Rassurez-vous, l’avant-dernier plateau est un peu moins inhospitalier. C’est celui des vertébrés, reptiles et autres mammifères – à l’exception des humains. Un endroit où la vie équivaut à manger ou être mangé. À ces animaux ordinaires s’ajoutent les créations des généticiens angéliques : sylves, tritons, hommes-bêtes géants, skorjs, tout un panel de créatures issues des mythologies des franges.

Jon se pencha en avant, intrigué par l’un des automates. C’était une sorte de gros reptile qui marchait à reculons. D’autres bêtes avaient la tête qui dodelinait ou esquissaient des chorégraphies farfelues. Le mage sentit qu’on lui touchait l’épaule. M’Bow le regarda, un doigt sur la bouche. Jon sourit en se souvenant qu’Antéa était la maquette que son ami avait démontée. Il se concentra à nouveau sur l’exposé.

— Voilà une base d’opérations idéale, déclara Edrick.

— À condition que nous arrivions jusque là, acquiesça de Breuil. Ce niveau est aussi celui des jardins d’Éden où sont cultivés les dauphins. Vient enfin le sommet et la ville-palais de Magni. Elle est entourée de parcs truffés de forteresses et de pièges.

— Et les humains dans tout ça ? demanda Rachelle. Ils n’ont pas de palier à eux ?

— Si, répondit de Breuil. Ce sont toutes les autres franges. Magni était très nerveux à l’idée de laisser ses compatriotes se développer sous son nez. Une rébellion est si vite arrivée…

— Il me semble difficile, estima Ernst, de débarquer discrètement sur le premier plateau et de progresser de niveau en niveau jusqu’en haut. Il faudrait disposer d’unités volantes.

— Ce n’est pas un problème, répondit Akir. Cependant, celles-ci sont fragiles. Les soldats au sol sont mieux armés et mieux protégés.

— Il faut mener l’assaut à la fois par air et par terre, décida Edrick. L’un couvrira l’autre. Regardez, père, si l’on infiltre des troupes par ce défilé puis qu’on largue une compagnie ici…

Jon réprima un sourire. Les deux stratèges étaient d’ores et déjà plongés dans les opérations militaires. Cependant, Akir les interrompit rapidement :

— Notre problème principal n’est pas de mener le combat sur Antéa mais d’y atterrir, dit-il. J’ai tenté plusieurs fois d’envahir cette frange par le passé. Dès que nous arrivons en vue des plateaux, les anges se regroupent en un cordon de sécurité qui opère un massacre parmi les unités de transport. Mes troupes n’ont pas débarqué qu’elles sont déjà en sous-effectifs.

— Dit autrement, fit Ernst, vos légions peuvent occuper les anges mais pas percer leurs défenses.

— On peut le voir comme ça. Si je n’avais pas disposé d’armes à rayon, ce n’était même pas la peine d’essayer. Là, nos forces sont à peu près équilibrées, et c’est bien le problème.

— Je m’étonne d’ailleurs, intervint Lia, que vous puissiez tuer des anges. Je croyais que vous ne pouviez abattre des êtres humains que si cela permettait d’en sauver d’autres ?

— Jusqu’à présent, je détruisais les armures et blessais mes victimes. Désormais, c’est vous qui commandez mes troupes, je me contente de les mettre à votre disposition. Ce que vous en ferez sera de votre responsabilité, pas de la mienne. C’est tout l’intérêt d’être soumis plutôt que de soumettre, ajouta le programme avec un sourire suave.

— C’est bien ce que nous pensions, dit Jon. Tu as fait en sorte de te placer sous mon autorité d’administrateur afin de contourner tes limitations.

— Qui sait ? répondit le dieu avec une œillade.

— Ce qui est fait est fait, dit Rachelle. Ne compte pas sur moi pour me plaindre de l’avoir à nos côtés. Revenons à nos démons. Oui, Senghane ?

— Admettons que nous utilisions les troupes d’Akir comme diversion, proposa l’ingénieur. Pendant ce temps, un petit groupe d’individus pourrait peut-être se frayer un chemin jusqu’au palais et éliminer Magni ?

— Il faudrait qu’ils soient bigrement habiles, objecta Jon. Si c’est aux T’Sanks que vous pensez, je vous rappelle que Maek les a tous massacrés avant de succomber lui-même.

— Pas tous, corrigea Akir. Seuls ceux présents à l’École l’ont été. D’autres étaient en missions dans les franges : deux sur Santori pour éliminer le chef des Honnêtes Marchands, un sur Niggurath pour neutraliser un responsable des renseignements, et deux sur Keribone et Blöfeld.

— Les rallier à notre cause serait une excellente chose, convint Ernst. Cependant, qui va se charger du recrutement ? Vu la rivalité qui existait entre Akir et Maek, je doute qu’un démon parvienne à les convaincre.

— Je m’en occupe, proposa Edrick. J’ai toujours respecté le sens de l’honneur des T’Sanks. Si leur credo demeure l’équilibre des puissances, abattre le plus grand des despotes ne devrait pas les faire hésiter longtemps.

— Cinq assassins talentueux, ça fait quand même très peu, estima Rachelle.

Jon eut une idée.

— J’en connais d’autres, dit-il. Ce ne sont pas des T’Sanks mais ils ont été formés par le meilleur d’entre eux.

— De qui diable parlez-vous ? fit de Breuil.

— Maek a rassemblé ses enfants, engendrés au cours des siècles, sur l’un des tentacules d’Anquidiath. Même si leur père est mort, je suis certain qu’ils accepteront de suivre ses traces. Je peux les contacter, ils me connaissent. J’essaierai de gagner leur confiance.

— Cela représente combien de combattants ? demanda Ernst.

— Quelques centaines et tous atteints de difformités. Mais ce sont de redoutables guerriers.

— Une très bonne chose ! approuva de Breuil. D’autres suggestions ?

— Ne peut-on compter sur les autres franges ? demanda Edrick.

Le physicien eut un rictus d’amertume.

— Je vous rappelle que pour la grande majorité du Cycle, Magni est le dieu suprême. C’est nous qui sommes les méchants, les hérétiques, qui plus est alliés avec le Dieu Noir ! J’ai bien peur que nous ne puissions compter que sur nous-mêmes.

— Même si nous avions du temps, réfléchit Ernst, établir des alliances ne donnerait pas de grands résultats. Une fois la passation effectuée, attiser une révolte serait beaucoup plus difficile car le nouveau monarque aurait mécaniquement moins d’opposants que l’ancien. Abdiquer est toujours le meilleur moyen de faire taire ses adversaires.

— Et pourquoi pas les Sanglants ? proposa Lia. Ce sont des machines à tuer, même en petit nombre.

— Négatif, répondit Ernst. Ils sont totalement inféodés à Magni et n’obéissent qu’à Lamarr. En revanche, Jon me fait songer que nous pourrions peut-être convaincre Anquidiath de nous prêter ses troupes.

— Quelles troupes ? s’étonna Edrick.

— Les gretchens. Avec un peu de chance, ils seront même capables de se propulser dans l’éther en emportant des soldats entre leurs griffes. Cela réglerait la question du transport.

— Excellente suggestion, approuva Jon. Cependant, je n’ai aucun moyen de contacter Anquidiath.

— Le treizième cathèdre pourrait peut-être s’en charger, proposa M’Bow. Nous travaillons sur des hormones de communication avec le demi-dieu depuis plusieurs mois. Nous espérions les utiliser pour requérir son aide contre nos nombreux ennemis. Si Edgard accepte de nous assister, je suis certain que nous pourrons commencer à encoder des messages simples d’ici une à deux semaines.

— Vous réussiriez presque à me redonner espoir, fit de Breuil avec un petit rire. Je me demande finalement si mon isolement n’était pas une erreur. Parfait, à présent que nous avons fait le tour de nos partisans, nous devons établir…

— Il y a un dernier allié que nous pourrions mobiliser, le coupa Jon. Les Xéols.

— Vous êtes fou ? s’écria Ernst. Ils vont nous découper en rondelles !

— Pas ceux auxquels je pense, corrigea le mage. Omteh abrite de nombreuses tribus valeureuses et possède l’avantage d’être à la fois voisine d’Antéa et d’Alamänder. Je devrais pouvoir convaincre Kama-Matée, leur chef suprême et leur déesse, de les rallier à notre cause.

— Entre ton carnet de bal divin et les enfants de Maek, objecta Rachelle, tu ne vas pas avoir le temps de tout faire. Pire, tu pourrais être découvert et si Magni parvient à te capturer, tu risques l’omni-potence. Confie-moi des lettres de recommandation. J’irai voir cette Kama-Matée avec Lia. Entre femmes, on se comprendra.

Jon se caressa le menton.

— Ça peut fonctionner, dit-il. Je rédige un mot sur l’heure.

— Désolé de briser ce bel élan, intervint Akir, mais tout ce que vous proposez ne vaut pas mieux que ce que j’ai déjà en rayon.

— C’est-à-dire ? demanda Lia.

— De l’organique. De l’organique à revendre : assassins, créatures, Xéols… La question demeure : comment les amener sur place ? Par définition, les transports de troupes sont vulnérables et auront donc toutes les chances d’être victimes de la puissance de feu du blocus. J’estime à trente pour cent les unités capables de poser le pied sur la frange, moins si Magni parvient à rétablir les batteries anti-aériennes du plateau des anges.

Un silence pesant accueillit ses paroles.

— Nous nous sommes peut-être un peu emballés, reconnut Edrick.

M’Bow claqua des doigts, le visage illuminé par l’un de ses éclatants sourires.

— Les vaisseaux centraux ! dit-il. À notre arrivée, de Breuil nous a renseignés sur la nature du Cycle en nous disant que chaque frange abritait une nef. Il suffirait de dégager un ou deux de ces bâtiments pour disposer d’une protection efficace !

— Tu imagines le travail que ça demanderait ? lança Lia. Il faudrait des mois, voire des années pour excaver des millions de tonnes de roche !

— Sauf si nous n’en dégageons qu’une fraction, objecta Jon.

— Je connais ce regard, fit Rachelle. C’est celui du questeur en pleine crise d’autosatisfaction. Explique-toi.

Le mage ne répondit pas. Il était en train de tisser un sortilège.

— Un module de télékinésie ? demanda la mercenaire. Qu’est-ce que tu manigances ?

Elle ne put en dire plus et contempla, les yeux ronds, quelque chose dans les hauteurs. Les compagnons suivirent son regard et poussèrent des exclamations de surprise. La maquette d’Alamänder se dirigeait vers eux en flottant dans les airs.

— Pourquoi dégager toute la coque alors qu’il suffit de dégager les moteurs ? demanda Jon. Mes amis, voici notre vaisseau pour Antéa.

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54

Sur Santori (Frange 12), Edrick lança :

— Ne faites pas ça !

Chalim T’Sank, qui tenait toujours Stola sous la menace de son arme, tourna la tête.

— Je vous ai remarqué à plusieurs reprises au cours de cette journée, dit-il calmement. Vous n’êtes pas un Honnête Marchand et encore moins un pirate de l’Aube Noire. Qui êtes-vous ?

— Je me nomme Edrick Dernesat. Je suis originaire d’Alamänder, comme vous.

Dans sa cage, Jaro fronça les sourcils.

— Que fais-tu ici ? dit-il. Si tu viens réellement de cette frange, tu sais que tu ne peux rien contre nous.

Sans relâcher l’étreinte sur sa proie, Chalim leva sa lame vers la cellule de son frère. Des pans de métal tombèrent au sol. Jaro fit un pas vers l’intrus, nu et couvert de déjections sans sembler en être gêné.

— Je ne cherche pas à vous arrêter, affirma le visiteur mains écartées. Je cherche à vous enrôler.

Jaro fit un autre pas. Malgré lui, Edrick recula à cause de l’odeur.

— Désolé, fit le T’Sank, nous ne sommes pas à vendre. Nous n’obéissons qu’à un seul maître, le glorieux Lan Maek.

— Lan Maek est mort.

Le silence qui tomba sur la scène fut comme une matraque de plomb sur un crâne. Jaro se retourna vers son frère. Les deux échangèrent un regard perplexe.

— Tu mens, reprit Jaro. Personne ne peut vaincre Lan Maek.

— À part lui-même. Il s’est suicidé. Laissez-moi vous expliquer ce qui s’est passé. Si je ne parviens pas à vous convaincre, vous pourrez toujours tuer ce pauvre type et retourner à vos vies d’assassins.

— Je ne suis pas un…, commença Stola.

— Nous avons dix minutes avant la prochaine patrouille, annonça Chalim à son frère.

— Dix minutes, c’est plus qu’il n’en faut, répondit Edrick avec un grand sourire.

Sur Niggurath (Frange 10), on frappa à la porte.

La jeune Asiatique se replia vers le fond de la salle, menaçant toujours Mac Allister de son arme.

On entra. C’était le chauffeur. Flannigan sortit à moitié son revolver de son holster.

— Que faites-vous là ? demanda-t-il. Retournez dans la voiture.

Le nouveau venu ôta sa casquette.

— Je ne suis pas votre chauffeur. J’ai loué les services d’un mage urbain qui a fait voler la voiture jusqu’ici.

Il tourna la tête vers la T’Sank et la regarda droit dans les yeux.

— Je me nomme Edrick Dernesat et j’ai à vous parler.

L’Asiatique fronça les sourcils. Derrière l’intrus se tenaient deux hommes. L’un était déguisé en musicien, l’autre en meneur de revues. Elle écarquilla les yeux en les identifiant. Il s’agissait des frères Jaro et Chalim T’Sanks, des assassins connus pour leurs stratégies éprouvées.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle d’une voix résolue.

— Nous voulons juste te parler, dit Jaro. Il s’agit d’une affaire de la plus haute importance.

Le dénommé Edrick tourna la tête vers Mac Allister et Flannigan :

— Disparaissez. Et ne parlez à personne de ce que vous avez vu ou nous vous découpons en tranches façon rosbif, comme vous dites ici.

La petite Asiatique hésitait à laisser filer sa proie, mais un regard de ses frères la convainquit. Elle desserra son étreinte. Les deux Anglais partirent sans demander leur reste ni leur chapeau de feutre.

Edrick attendit que la porte matelassée se referme et offrit son plus beau sourire à la T’Sank.

— Que diriez-vous de sauver le monde, Serre Feng-Li ?

Sur Keribone (Frange 14), Edrick et les trois T’Sanks découvrirent l’assassin qui s’était injecté un poison afin d’intoxiquer une tribu cannibale. Ils pansèrent son bras et sa jambe. Dandelion se laissa faire, à moitié en état de choc, à moitié euphorique de voir que des collègues étaient venus à son secours. Lorsqu’il fut remis, le petit groupe lui expliqua ce qu’ils attendaient de lui.

En silence, Dandelion leva son bras amputé. Edrick rit et lui présenta sa prothèse organique.

— Là où je vous emmène, une amie pourra vous aider à reprendre pied, si je puis dire. Êtes-vous avec nous ?

Le rescapé promena son regard sur le petit groupe et hocha la tête avec conviction.

Sur Blöfeld (Frange 9), Irina T’Sank sifflotait sur le chemin du retour. L’image du bourreau qu’elle venait d’exécuter dansait encore devant ses yeux comme le souvenir d’un séjour de vacances.

Elle aperçut un corps au milieu du sentier. L’homme était ensanglanté et agonisait lentement. L’un de ses bras avait été arraché et il lui manquait une jambe.

Irina dégagea son peigne de ses cheveux. Elle en escamota une partie, révélant des dents couleur jade, et se pencha sur la victime pour l’achever.

Elle se figea. Trois hommes et une femme venaient de surgir derrière les arbres. La T’Sank fit la grimace. Malgré ses perceptions aiguisées, elle ne les avait pas entendus arriver. Sur le sol, l’estropié souriait comme pour s’excuser.

La jeune femme se releva en position de combat.

— Je n’ai pas de mission vous concernant, dit-elle. Écartez-vous ou mourez.

L’un des hommes leva une étrange main déformée à trois doigts, un sourire enjôleur sur le visage.

— Excusez-nous pour cette rencontre un peu cavalière. Nous voulions être certains que vous étiez la T’Sank. Aucun de nous ne vous avait croisée auparavant.

— Comment connaissez-vous mon identité ?

Une jeune Asiatique prit la parole :

— Parce que nous sommes des T’Sanks.

Irina haussa les sourcils. Quatre membres du groupe venaient de dégainer des armes diverses offrant toutes des reflets de jade.

— Nous devons parler, conclut le cinquième en s’amusant de sa surprise.

Sur Scaramanga (Frange 1), l’escouade suivit la piste du T’Sank qui s’était fait passer pour un jongleur. Lorsqu’ils découvrirent que l’individu était un imposteur du nom de Retzel, les assassins apprirent de la bouche d’Edrick des jurons qu’ils ne connaissaient pas. Ils en conclurent qu’il s’agissait là d’une entité aux pouvoirs terrifiants, ce que leur guide confirma en se frappant plusieurs fois le front du poing.

Hélas, cette fausse piste les empêcha d’intercepter le vrai T’Sank avant que celui-ci ne quitte la Frange. Ils tinrent conseil dans l’une des nombreuses tavernes suspendues du continent creux, puis se résignèrent à mettre un terme à leur quête. Plusieurs semaines s’étaient déjà écoulées. Irrité par ce contretemps, Edrick se consola en contemplant la redoutable armée qu’il s’était constituée : cinq T’Sanks.

La petite troupe rebroussa chemin vers le lieu convenu et attendit que l’œuf de nanites se reforme. À l’intérieur, un repas somptueux les attendait sur une table aux formes élégantes. Les six compagnons mangèrent en silence ainsi que le faisaient habituellement les T’Sanks. Un laquais globuleux servait les digestifs lorsque la voix d’Akir, telle une hôtesse prévenante, leur annonça qu’ils parvenaient en vue du Gouffre de Fresnel, Alamänder (Frange 18), température extérieure 22 degrés.

Edrick se leva et poussa un soupir de soulagement. Son périple prenait fin. Il ne s’était absenté que trois semaines mais les mondes étranges qu’il avait visités lui donnaient l’impression d’être parti plusieurs mois. Il ordonna à la membrane de se faire transparente. Le paysage du Mont Bohr apparut sous eux, avec ses roches déchiquetées comme si un géant s’était fait les dents sur ses reliefs. Le prince serra les siennes à la vue de ce qui restait de sa chère capitale, un cratère semblable à celui d’un volcan éteint. Par une triste ironie, la caverne qui avait protégé des milliers d’habitants pendant des siècles était finalement devenue leur mausolée.

L’œuf se plaça à la verticale du gouffre et descendit lentement parmi les ruines et les blocs rocheux. Aucun promoteur n’avait cherché à repeupler ce qui constituait la défaite la plus humiliante de l’histoire de Kung-Bohr.

Leur véhicule bifurqua le long du précipice qui bordait autrefois le premier cathèdre. Edrick colla presque le nez à la surface de l’œuf tant le spectacle était stupéfiant. Les parois rocheuses étaient tapissées d’installations souterraines : armatures, passerelles, câbles d’acier et pontons dessinaient une infrastructure de plusieurs étages de haut. Des grues et des monte-charges faisaient transiter démons et marchandises entre les niveaux.

Ils descendirent encore. Alors qu’ils allaient toucher le fond constitué de monceaux de débris, celui-ci s’ouvrit en deux. Ils plongèrent dans l’issue camouflée au sein d’un puits couleur cendre. Après quelques minutes, ils débouchèrent au sommet d’un vaste dôme. Ils descendirent encore, guidés cette fois par une libellule noire qui les dirigea vers un appontement où régnait le même affairement que dans les niveaux supérieurs. Ils se posèrent sur une piste où une vingtaine d’œufs obscurs décollaient et atterrissaient. Leur propre véhicule les libéra dans un murmure poisseux.

Le groupe fit quelques pas, intimidé par l’activité qui se déployait autour de lui. Humains, démons, parfois skorjs déambulaient, tout entier à leur tâche. Près d’une paroi, des ouvriers assemblaient ce qui ressemblait à un squelette de tortue. Plus loin, des ingénieurs se tenaient autour d’un holographe d’Antéa ponctué d’indications. Ils n’eurent pas le temps d’en voir plus : une voiturette modèle Akéron se dirigeait vers eux à vive allure, Lia au volant. Elle négocia un virage qui fit crisser les pneus et s’arrêta juste à la hauteur du prince tétanisé. Elle bondit du véhicule et sauta au cou de son époux.

— Edrick ! Edrick chéri ! s’écria-t-elle.

Le capitaine la serra contre lui, enfouissant son visage dans les boucles rousses. Ils s’embrassèrent, puis Lia recula et observa les nouveaux venus avec curiosité. Elle portait une combinaison de mécano qui mettait en avant ses formes généreuses.

— Voici donc les fameux T’Sanks ? demanda-t-elle.

Edrick fit les présentations.

— En souvenir de leur maître, conclut-il, ils acceptent de nous prêter main-forte.

— Magnifique ! s’écria la rouquine. Où sont les autres ?

Edrick sourit aux assassins, un peu gêné.

— Ils valent un bataillon à eux seuls.

— Je l’espère, car Jon leur a confié un rôle crucial dans l’offensive.

— Où est-il ? Il ne t’accompagne pas ?

— Non, il se remet de son indigestion à l’huile de foie de dieu.

— J’ai dû rater un épisode.

— Je t’expliquerai en marchant, je dois vous conduire immédiatement en salle d’opérations. Par ici.

Elle les mena vers un tapis roulant aussi large qu’une avenue qui convoyait machines et créatures. Les T’Sanks suivirent sans un mot, posant sur toute chose un regard évaluateur.

— Je suis impressionné de voir ce que vous êtes parvenus à construire en à peine un mois, commenta Edrick.

— Oui, les nanites travaillent d’autant plus vite que leur Maître Noir a très, très envie de recouvrer sa liberté. À l’origine, cet espace était la caverne d’acier que découvrirent les cathédrins lorsqu’ils fondèrent leur utopie. Ils purent se développer grâce aux trésors technologiques qu’ils y dénichèrent. M’Bow a été plus que surpris quand de Breuil leur a ouvert le reste du vaisseau dont la caverne n’était qu’une partie !

— Et pour Jon ?

— Nos essais pour contacter Anquidiath à l’aide de signaux chimiques n’ont rien donné. Jonas s’est donc enfoncé dans les tréfonds du dieu en quête d’une audience, hélas sans résultat. Au retour, son expédition a troué une poche de liquide adipeux. Jonas en a avalé quelques louches avant d’être sauvé de la noyade par un gretchen. C’est grâce à cela qu’il a pu entrer en contact avec Anquidiath et obtenir son appui.

— Il n’y a qu’à Jon que des choses pareilles arrivent.

— Oui, et encore, tu ne sais pas tout ! Matée m’en a raconté de bien bonnes sur son compte. Figure-toi qu’un matin, il récoltait des tubercules mais n’avait pas attaché correctement son armure. Au moment de rebrousser chemin, il s’est pris un aiguillon dans le…

— Tu me raconteras la fin plus tard. Comment s’est passée votre entrevue avec Kama-Matée ?

— Très bien ! Nous n’étions pas là depuis une heure que nous prenions déjà le thé dans la cabane imaginaire qu’elle s’est aménagée dans un recoin de son cerveau géant. Elle a rameuté les tribus alentour et a finalement réussi à mobiliser plus de trois mille Xéols, hommes et femmes. Ils sont arrivés il y a peu, leurs besaces remplies à ras bord de graines infernales. Je les ai vus à l’œuvre, ils sont agiles et très courageux. Le quartette les a immédiatement intégrés à sa stratégie.

— Le quartette ?

— C’est ainsi que nous avons baptisé Rachelle, Jon, Ernst et de Breuil. Ils travaillent à un plan d’attaque depuis ton départ. À ce propos, ton père s’excuse de ne pas être présent.

— Où est-il ?

— Il a rejoint la surface il y a trois jours. Il est chargé de conduire l’offensive avec les skorjs de guerre dès que nous serons sur Antéa.

— Des poulpes de combat ont donc survécu ?

— Moins d’une dizaine, mais Ernst est aussi parvenu à convaincre ses anciens partisans de lever une petite centaine de skorjs de patrouille. Nos contacts avec les Mehnzotains ont été plus décevants. Ils comprennent que l’enjeu est de taille mais ils ne veulent pas s’aliéner Magni. Ils savent que si les troupes angéliques désertent Kung-Bohr, ils seront les prochaines victimes du Champ. Rachelle a cependant pu faire jouer ses relations au sein de l’armée mehnzotaine. Les amis de Sélène Crycek, l’ancienne aide de camp de Lamarr, ont convaincu les autorités de lui dépêcher officieusement cinquante guékans. Tu sais, les gros chiens de guerre.

— Je les connais bien. Rachelle menant une meute, voilà qui lui va à ravir. Pauvres anges, je ferai une prière pour eux. Tu as des détails sur l’offensive ?

Lia se poussa de côté afin de livrer passage à un pachyderme pressé aux multiples pattes. Ils pénétrèrent dans un hangar peuplé de restes de véhicules YArkhanies. Quelques questeurs, seuls survivants de l’ordre défunt, étaient occupés à réparer ou recycler les montures oniriques des anciens prélats de la Cité.

— Je ne connais que les grandes lignes, répondit Lia. N’oublie pas que j’étais sur Omteh. C’est un endroit si beau, mon chéri. Les filaments de la déesse recouvrent toute la forêt et dans les cieux, les plantes qui ont migré hors de la frange forment une constellation étincelante et paisible.

— Je me souviendrai de t’y emmener en vacances. Et sur l’attaque, que peux-tu me dire ?

— Plusieurs phases sont prévues. D’abord, Akir doit envoyer l’ensemble de ses troupes à l’assaut d’Antéa. Magni ayant déjà essuyé ce type d’offensive, elle ne devrait pas l’étonner outre mesure. Le nuage de démons fera office d’écran de fumée pendant qu’Alamänder se propulsera vers Antéa.

— Je vois. Une sorte de diversion.

— Pas tout à fait. Celle-ci vient après. Donc, tandis que les anges combattront les démons, Alamänder abordera Antéa. Si nos calculs sont exacts, la région des Macrovores devrait frapper notre cible au niveau du jardin d’Éden, le palier le moins dangereux. À ce moment, les skorjs de guerre camouflés dans les Macrovores se lanceront à l’assaut et tenteront de s’implanter sur le plateau. Derrière eux, les Mehnzotains enverront leurs guékans vers le sud du niveau tandis que les skorjs se dirigeront vers le nord, tout cela couvert par les troupes d’Akir. Le but est d’occuper totalement le plateau afin de nous appuyer sur lui pour diriger l’offensive vers le palais.

— Ça me paraît un bon plan. Et la diversion dont tu parlais ?

Lia lui mit un coup de coude dans les côtes.

— Mais c’est ça, la diversion ! Ernst et ses poulpes, Mehnzota et ses chiens !

— Désolé, je ne…

La jeune femme fit signe aux assassins d’approcher.

— Pendant que ces troupes envahiront le niveau supérieur, les gretchens entreront en action. Ils vous transporteront à travers la roche d’Alamänder puis d’Antéa en direction du palais. Une fois dans la forteresse, votre mission sera de localiser Magni et de l’éliminer pendant que les gretchens sèmeront le chaos.

Edrick opina du chef.

— Je comprends ce que tu voulais dire quand tu parlais de rôle crucial. Et les Xéols, quel est le leur ?

— Jon veut les envoyer à l’est du niveau édénique. Ils se dissimuleront dans la forêt, ce qui sera pour eux un jeu d’enfant, et au moment opportun ils prendront la forteresse à revers.

— Cela devrait créer un bel effet de surprise, apprécia le soldat.

— Je l’espère, même s’il ne faudra pas espérer compter sur eux si la situation nous échappe sur le front occidental. Si nous échouons, ils seront livrés à eux-mêmes loin des lignes alliées.

— Crois-moi, je suis bien placé pour savoir que leurs plantes font de sacrés dégâts. Trois mille Xéols, ce n’est pas rien !

— Tu plaisantes ? Entre les troupes au sol et aériennes, Akir a mobilisé près de trente mille démons. Magni devrait en opposer au moins dix mille dans un premier temps, jusqu’à ce qu’il comprenne et alerte ses renforts. Quant à Anquidiath, il nous a promis entre quatre et cinq mille gretchens.

Edrick jeta un œil à ses frères d’armes.

— Et nous six au milieu de tout ça. Je compte sur vous, les gars.

Ils gravirent les marches d’une sorte de tour de contrôle bâtie dans un coin du hangar.

La chercheuse sortit un petit étui de sa poche.

— Tiens, dit-elle. Un cadeau de Rachelle.

Edrick saisit l’objet et l’ouvrit avec méfiance. À l’intérieur se trouvait la petite dague T’Sank de la mercenaire.

— À présent, toi aussi tu es un assassin ! s’exclama la chercheuse en lui écrasant un baiser sur la joue. Mon petit T’Sank à moi !

Elle ne fit pas attention aux regards lourds des exécuteurs. Edrick, lui, essayait de ne pas se laisser submerger d’émotion au spectacle des reflets vert d’eau.

— La situation doit vraiment être désespérée pour qu’elle ait consenti à s’en séparer, murmura-t-il.

— Tu l’as dit, Magni. Nous y voici.

Ils pénétrèrent dans une salle hexagonale. Une dizaine de pupitres bourdonnaient d’activité sous les bons offices de mages mehnzotains. Au centre de la pièce, une estrade circulaire supportait un collier de grosses sphères flottant dans les airs. S’y reflétaient différentes régions d’Alamänder : Champ de blé, Macrovores, Mont Bohr, rives du Lac... Un long bureau en demi-lune faisait face aux images, son centre occupé par un gouvernail de bateau. M’Bow se tenait derrière, discutant avec un Jon absorbé par les paysages qui se succédaient.

Edrick les rejoignit d’un pas vif.

— À qui dois-je m’adresser pour une invasion ? demanda-t-il avec bonne humeur.

Ses deux amis levèrent les bras en l’air et se firent concurrence pour être le premier à l’embrasser.

— Vous avez même réussi à reprendre du poids, le félicita M’Bow.

— Je suis sûr que notre ami a profité de son périple pour expérimenter la gastronomie des franges, plaisanta Jon. Voici donc les T’Sanks que vous avez recrutés ?

Edrick s’effaça et fit les présentations. Les assassins semblaient impressionnés de rencontrer celui qui, en un autre temps, avait été l’ami intime de leur maître.

— Nous n’attendions plus que vous, déclara le mage. Lia vous a informé de votre mission ?

— En gros, oui, fit Edrick.

— Parfait ! Allons-y. Je vous donnerai tous les détails en chemin.

— Déjà ? s’écria le soldat. Nous venons à peine d’arriver !

— Nous le savons, répondit M’Bow, et nous sommes désolés de vous brusquer ainsi. Le temps nous est compté. Les troupes de Magni ont déjà repéré l’armée d’Akir partie au-devant d’Alamänder. Selon de Breuil, le tyran risque d’accélérer le processus de transfert de mémoire. Il aurait même éveillé plusieurs arondecks à la fois pour leur confier ses légions angéliques.

— Jon ? résonna la voix du physicien dans un intercom. Nous sommes parés à la manœuvre. C’est quand vous voulez.

— Quand on parle du skorj, s’excusa le questeur en se dirigeant vers le micro. C’est parfait, Edgard. Edrick vient d’arriver, je les conduis à leurs positions. Dès mon retour, nous lancerons le compte à rebours.

— Faites plutôt l’inverse, proposa le physicien. De cette manière, si les moteurs explosent, ils n’auront pas à faire la route.

Le mage lança un sourire confus à ses compagnons.

— Si vous voulez, répondit-il. Je fais l’annonce.

Il enclencha une série de boutons. Un léger larsen se fit entendre, puis il prit la parole :

— Votre attention, s’il vous plaît. Ici le commandeur Alamänder. Nous procédons à la phase deux. Je répète, nous procédons à la phase deux. Veuillez regagner vos postes. Je répète…

— Comme discours avant le combat, on a connu mieux, murmura Edrick à Lia.

— Il sort toujours des platitudes quand il est stressé. Et encore, tu ne l’as pas entendu à la réunion de ce matin : il voulait chanter quelque chose aux troupes pour les encourager. Je crois qu’il est resté trop longtemps au contact de Retzel.

— … nos calculs sont justes, acheva Jon, nous aborderons Antéa dans moins de cinquante heures. Je laisse la parole à Edgard pour le compte à rebours.

Il bascula un interrupteur. M’Bow se plaça devant le gouvernail et saisit les poignées.

Sur tous les écrans, des chiffres s’égrenèrent en surimpression : 10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1… Ignition.

Aussitôt, un autre compte à rebours se déclencha dans un coin de la salle : Impact - 49 h 00.

Une série d’à-coups secoua l’assistance.

— C’est normal, les rassura M’Bow en se tenant au gouvernail. Gretchens et nanites ont dégagé la roche dans le prolongement des tuyères pour permettre l’évacuation de la propulsion. Vingt tunnels creusés sur trois cents kilomètres de croûte continentale.

— Pourquoi autant de passages ? demanda Edrick.

— Nous n’avions pas assez de temps pour dégager un seul conduit de deux cents mètres de diamètre. De Breuil a eu l’idée d’en percer plusieurs de faible rayon. La pression de la propulsion devrait être suffisante pour détruire le reliquat.

— Et si ça se bouche ?

— Nous explosons. Ne vous inquiétez pas, les gretchens sont prêts à intervenir afin de déblayer le terrain. Leur physiologie leur permet de résister aux fortes chaleurs.

Les secousses se réduisirent, en intensité comme en fréquence. Bientôt, le calme revint. Au sein des sphères, Edrick vit les nuages se déplacer un peu plus vite.

— Incroyable, souffla-t-il. Nous avançons !

— Pas très vite, je le crains, dit Jon. On ne manœuvre pas une frange de huit cents kilomètres de long à la manière d’un bolide. Notre vitesse est pour le moment de… (il consulta un écran de contrôle) trois kilomètres à l’heure. Si les moteurs répondent comme il se doit, de Breuil augmentera notre allure jusqu’à vingt kilomètres-heure, mais pas plus. Si nous sommes trop rapides, la gravité du continent ne parviendra pas à emmener avec lui notre atmosphère et nous la laisserons sur place. De plus, nous voulons nous arrimer à Antéa, pas la percuter. Les deux mondes n’y résisteraient pas.

— Les Alamandrins vont-il s’apercevoir de quelque chose ? demanda le prince.

— Certains phénomènes les alerteront peut-être, mais très peu, répondit M’Bow. L’eau du Lac sera légèrement déportée vers l’ouest le temps de l’accélération. Les rives vont connaître leur première marée, avec quelques risques d’inondations mineures. De même, les cours d’eau devraient se décaler d’une dizaine de pouces.

— Et quand nous atteindrons Antéa ?

— La décélération produira le phénomène opposé. Ce n’est pas cela qui nous inquiète le plus.

— Ah non ?

— Au fur et à mesure qu’Alamänder et Antéa vont se rapprocher, leur attraction mutuelle va augmenter. On risque d’assister à un véritable effet de marée, Antéa attirant la matière d’Alamänder et réciproquement. Les étendues d’eau se décaleront en direction l’une de l’autre et même le sol va se déformer.

— Des montagnes vont voler dans les airs ?

— Rien d’aussi dramatique ! rit Jon. Les masses des deux franges ne sont pas celles de planètes. On assistera peut-être à des glissements de terrain et à l’apparition de quelques failles, rien de plus. Le vrai problème est que les franges sont des mondes composés d’agrégats de roche assemblés artificiellement. Il est très difficile d’évaluer leur robustesse.

— Pas de montagne volante, donc, juste des continents qui risquent de partir en morceau. Et lorsque les deux franges seront réunies ?

— Leurs masses s’additionneront, ce qui causera une augmentation de notre poids.

— Il va doubler, vous voulez dire !

— Pas sur Alamänder, assura M’Bow. Sans entrer dans les détails, sachez que les vaisseaux centraux chauffent des fluides en profondeur afin d’augmenter la température en surface. De la même manière, ils véhiculent un système de gravité artificielle, celui qu’ils utilisaient pendant le voyage.

— Et donc ?

— Et donc il est aisé de réduire cette pesanteur, ce qui permettra de compenser l’ajout de la masse d’Antéa. Cette dernière devra faire de même si elle ne veut pas que ses anges prennent du poids avant l’assaut.

— Dans le cas contraire, nous nous battrons tous comme des guerriers obèses dans de la mélasse. N’en dites pas plus, je ne voudrais pas me gâcher la surprise. Je suis prêt, Jon. Ne faisons pas attendre le Père des Dieux. Lia, tu nous accompagnes ?

— Non, mon pauvre amour. J’ai conçu cette tour de contrôle sur le modèle de celle de YArkhan. Si elle nous lâche, nous…

— J’ai compris. Jon, cela vous ennuie si je… dit Edrick en montrant son épouse.

— Non, bien sûr. Allez-y.

Les deux amants commencèrent à s’éloigner en se déshabillant l’un l’autre.

— Je pensais que vous vouliez juste l’embrasser ! s’écria le mage.

Lia et Edrick revinrent, un peu déçus.

— Jon a levé les inhibitions d’Akir, bouda la chercheuse en rajustant sa tenue, mais personne n’a encore réussi à lever les siennes.

Les adieux faits, la troupe de T’Sanks menée par Jon se dirigea vers l’escalier. Le voyage à travers les profondeurs d’Alamänder prendrait un peu moins de deux jours. Tout en échangeant sourires et gestes d’au revoir, M’Bow se pencha vers Lia :

— Tu leur as dit, pour leurs dix pour cent de chances de réussite ?

— Certainement pas, répondit la chercheuse en lançant un baiser à son époux, ils n’auraient jamais cru avoir autant de chances de succès.

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55

Alamänder, Gouffre de Fresnel, Impact - 20 heures

Dans la sphère de visualisation agrandie à la taille de la salle d’opérations, anges et démons se battaient avec fureur. Les faisceaux d’énergie fusaient, les griffes déchiraient, les lames tranchaient, les créatures tombaient, fiel et entrailles. La netteté de l’affichage était telle que l’assaut aurait pu se dérouler dans la pièce.

Jon plissa le front. Blancs et Noirs s’affrontaient depuis plus d’une journée.

Les combats avaient connu plusieurs phases. D’abord, Akir avait bénéficié de l’effet de surprise et occasionné de sérieux dégâts. Ensuite, les troupes angéliques s’étaient ressaisies et leurs armes à rayon avaient opéré un massacre chez leurs adversaires. C’est alors que Jon avait ordonné le largage des nanites. Celles-ci avaient peu à peu neutralisé l’arsenal magnilien et le combat s’était retrouvé à l’équilibre entre la faible quantité d’armes chez Akir et celle déclinante chez les anges.

Les séraphins brandissaient à présent leurs épées dont les microvibrations pulvérisaient les chairs et endommageaient les nanobots. Les démons tentaient de compenser leur faiblesse technologique par leur nombre et leur rage. Malgré leur autorisation à utiliser des armes lourdes, une partie d’entre eux les dédaignaient car ils les maniaient de façon pataude et visaient au jugé. Rien ne valait une serre aiguisée ou une mâchoire puissante. Il n’était pas rare de croiser des anges entièrement couverts de soldats fuligineux qui s’insinuaient dans leurs rouages et dévoraient les armures de l’intérieur. Hélas, pour un magnilien vaincu, cinq démons tombaient à sa suite comme ceux d’un paradis perdu.

Akir se trouvait au milieu de ses troupes, haranguant, menaçant, dispersant les robots assez téméraires pour s’attaquer à lui. Le dieu semblait être partout et l’était en partie, tornade bardée d’acier qui déchirait l’air autour d’elle. Parfois présent sous sa forme humaine surdimensionnée, parfois sous les traits d’un reptile volant ou d’un démon massif aux cornes démesurées, il faisait reculer ses ennemis de crainte. Dès qu’une lame osait l’effleurer, il se transformait en tempête de nanites et dépeçait son adversaire en quelques secondes. Il récupérait alors les pièces d’armure et s’en couvrait afin de dévier le feu des armes lourdes. Hélas, malgré ses efforts, le statu quo perdurait. Il fallait se rendre à l’évidence : les troupes noires ne réussiraient jamais à percer.

Heureusement, le combat ne se joue pas là, songea le mage. Il n’avait pas quitté la salle d’opérations depuis le départ. Lui, de Breuil et M’Bow se relayaient pour garder un œil sur la bataille. De temps à autre, Akir apparaissait et faisait son rapport.

— Arrêt des moteurs dans deux minutes, annonça de Breuil, le regard vissé sur son chronographe.

— Deux minutes, répéta M’Bow dans le combiné à destination de la salle des machines.

— Vous êtes certain de vos calculs ? hasarda Jon. Il nous reste encore vingt heures avant d’atteindre Antéa. Vous devriez peut-être…

Le physicien eut un soupir impatient.

— Lia a raison, vous ne sortez que des banalités en période de crise. Primo, si nous ne coupons pas rapidement notre source d’énergie, Antéa va finir par la détecter. Secundo, je vous rappelle que notre cible n’est pas immobile mais se déplace vers nous. Si nous arrêtons les moteurs trop tard, nous risquons de la frapper de plein fouet. Trop tôt, et nous nous mettrons en orbite autour d’elle. Dans le genre effet de surprise, on a vu mieux.

— Désolé. Vous me l’avez dit plusieurs fois, mais je n’arrive pas à…

— C’est bien naturel, vous n’avez pas le contrôle des événements. Ne vous inquiétez pas, j’ai pris en compte toutes les variables. C’est moi qui ai conçu ces moteurs, Jon. Je les connais aussi bien que je connais mes jambes.

Le mage jeta un regard rêveur à la canne qui ne quittait pas le savant mais il ne fit pas de commentaire.

— Arrêt des moteurs à mon signal, annonça de Breuil.

— À mon signal, répéta docilement M’Bow.

Un petit chuintement plaintif s’éleva du chronographe.

— Maintenant !

— Maintenant !

Ils attendirent. Les traits tendus, le quinquagénaire observa le comportement des indicateurs sur son pupitre, puis il regarda autour de lui comme s’il cherchait un coupable.

— Arrêt des moteurs ! ordonna-t-il à nouveau.

— Il y a un problème, répondit une voix féminine dans le combiné.

— Oui, Lia ? demanda M’Bow.

— Attendez, fit-elle.

De Breuil relança sa montre. Après quelques secondes, il s’essuya le front à l’aide d’un foulard qui pendait de sa manche.

— Quelle marge avons-nous ? demanda le mage.

— Très faible, répliqua le physicien.

La voix de Lia se fit de nouveau entendre.

— C’est le convecteur de la troisième tuyère, annonça-t-elle. Il ne veut pas s’arrêter.

— Découplez tous les secteurs et purgez-les ! s’exclama le savant.

— C’est ce que je viens de faire, qu’est-ce que vous croyez !

— Envoyez-moi les graphes de la tuyère, ordonna de Breuil.

Aussitôt, des holographes surgirent du pupitre devant eux, qu’un mage aurait qualifiés d’ésotériques. Le regard d’aigle du savant passa d’un cadran à l’autre. Ses mains balayaient les informations et en invoquaient d’autres, agrandissaient certaines parties ou les réduisaient. M’Bow l’assistait en mettant en évidence les données sensibles. Après trente secondes de ce manège, le physicien fit claquer sa langue de satisfaction.

— Lia, dit-il au micro, je vois d’où ça vient. Envoyez une charge de carbone à vingt pour cent sur la tuyère trois.

— Reçu.

Quelques instants plus tard, Jon ressentit un léger sursaut, puis plus rien.

La voix de Lia s’éleva :

— C’est bon ! dit-elle. Tous les systèmes sont arrêtés ! Joli travail, Edgard !

Le savant poussa un soupir de soulagement.

— C’était moins une, annonça-t-il.

— Quel était le problème ? demanda Jon.

— Les tachyons résiduels, toujours eux. Ils ont parasité les communications inter-tuyères. L’une d’elles a reçu des ordres contradictoires. Elle n’a su qui croire et a décidé de poursuivre la combustion.

— Vous voulez dire que vos moteurs sont intelligents ?

— Bien sûr. Des neurones artificiels leur permettent de gérer les milliers d’informations que leurs senseurs leur envoient chaque seconde.

Il jeta un œil à son chronographe.

— Nous n’avons dépassé la fenêtre que de quarante secondes, constata-t-il. Les conséquences ne devraient pas être trop dramatiques.

— C’est-à-dire ?

— Quelques pêcheurs seront un peu malmenés à notre arrivée sur Antéa, mais nous évitons la catastrophe.

M’Bow passait en revue les différentes sphères de visualisation.

— Les combats contre Akir se poursuivent, annonça-t-il. Aucune formation angélique ne se dirige vers nous. Je ne crois pas qu’ils nous aient repérés. Je vérifie les autres caméras au cas où.

— Caméras ? demanda Jon.

— Des dispositifs de vision à distance, précisa de Breuil.

— Ah. Vous auriez pu dire Orbe Folâtre de Meredith, tout simplement.

— J’y songerai, assura le physicien. Nous sommes à l’abri pour le moment. Même si Magni a dépêché une escouade, elle ne sera pas sur nous avant que nous ayons atteint Antéa.

— Attendez, Senghane, dit Jon. Je crois avoir vu quelque chose. Revenez à la sphère précédente, s’il vous plaît.

L’ingénieur s’exécuta. On y voyait des guékans et des Sanglants aux prises avec le Champ.

— Les troupes de Lamarr, commenta M’Bow. Elles essaient toujours de tenir la passe des Montagnes Noires.

— Je sais, s’impatienta Jon, mais où est Lamarr ?

M’Bow manipula le dispositif jusqu’à retrouver le dictateur. Celui-ci avait quitté le combat et caracolait en direction du sud à la tête d’une légion de chiens de guerre.

— Ils se dirigent vers nous, constata de Breuil, blanc comme son mouchoir. La purge de tachyons et le dépassement de notre fenêtre de manœuvre nous ont trahis.

— Magni a dû leur donner l’ordre de s’emparer de nos moteurs afin de dévier Alamänder, estima Jon. Seront-ils là avant l’abordage ?

Les deux savants se plongèrent dans des calculs.

— S’ils continuent à ce train d’enfer, annonça M’Bow, il ne leur faudra pas plus de dix heures pour être ici. Antéa ne sera pas à portée avant vingt heures.

— Je vois, fit le questeur. Akir ?

Une bouche noire se matérialisa dans les airs.

— Désolé, dit-elle, je dois économiser mes ressources système. Que voulez-vous ?

— Peux-tu faire quelque chose contre les sorts des Sanglants ?

La bouche s’arrondit vers le bas.

— La magie est constituée de nanites, Jon. Ça ne devrait pas être trop difficile.

— Quel imbécile je fais. J’oublie toujours ce détail.

— Le seul problème est que matérialiser des troupes sur le chemin de Lamarr va affaiblir d’autant le front contre Magni. Est-ce bien ce que vous voulez ?

Le mage s’entretint avec ses acolytes.

— Nous n’avons pas le choix, conclut Jon. Exécution.

— De Lamarr ? Avec joie.

La bouche disparut.

Dans la sphère agrandie, les trois hommes suivirent l’apparition de formes huileuses autour des troupes de Lamarr, puis ce fut l’assaut. Après quelques minutes de massacre et de jets de sortilèges, la bouche réapparut.

— Il y a un petit problème, dit-elle. Je ne parviens pas à neutraliser sa magie.

— Mais c’est toi, la magie ! Tu viens de le dire !

— Pas celle-ci. Je ne comprends pas.

— Ce ne serait pas de la mauvaise volonté, par hasard ?

La bouche montra les dents.

— Un prisonnier fait-il preuve de mauvaise volonté pour éviter sa libération ? Je travaille à une solution mais il va me falloir une éternité pour parvenir à altérer leur code intime.

— Une éternité ?

— Au moins vingt-quatre heures.

— Pas sûr qu’on ait autant d’éternité devant nous. Tâche de les retenir au maximum. Rapport toutes les demi-heures.

La bouche tira une langue démesurée et disparut. Jon plongea dans ses pensées. Une seule chose pouvait ainsi neutraliser l’action des nanites.

— À quel point pouvez-vous distinguer les détails de la bataille ? demanda-t-il à M’Bow.

— Pratiquement jusqu’au niveau moléculaire. Pourquoi ?

— Je n’en demande pas tant. Agrandissez ce nuage rouge autour de Lamarr, s’il vous plaît.

Le masque de bébé bondit vers eux, ses joues rebondies tachées du sang noir de ses adversaires. La caméra isola une fumerolle, puis une langue de vapeur écarlate, puis l’un des éléments qui la constituaient.

Devant les trois hommes apparurent de minuscules polyèdres pourvus de pattes. La nuée devait en posséder plusieurs centaines de milliers.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’étonna de Breuil.

— Des antithaus, répondit Jon. Mes petits ennemis personnels. À l’origine, ils furent programmés par un serrurier de génie pour défendre la Bibliothèque Restreinte de YArkhan contre la magie. Tout cela fait malheureusement sens. Après la chute de la Cité, les Sanglants et de nombreux mages se sont ralliés à Lamarr. Ils ont dû mettre leur technologie à son service.

— Si je me souviens bien, les antithaus digéraient la magie, objecta M’Bow. Ils devraient aussi dévorer les nanites de Lamarr !

— Les virus disposaient d’un code intime leur permettant de faire la différence entre eux et les autres. Les programmages ont dû décrypter cette clef et en munir leurs maléfices de sorte que les antithaus les considèrent comme faisant partie des leurs. Ils constituent à présent une sorte de magie privée qui tourne en circuit fermé. Les démons d’Akir n’y ont pas accès pour le moment.

Tandis qu’il parlait, la nuée écarlate se posa sur une créature. Une mauvaise lèpre perla sur la peau du monstre, qui ne tarda pas à se répandre en lambeaux de goudron.

— Ils ne tiendront pas longtemps, estima le mage. Ernst ou Rachelle peuvent-ils intercepter Lamarr ?

M’Bow secoua la tête.

— Ernst et ses skorjs sont dans les Macrovores, Rachelle longe les bords du Lac dans leur direction. Tous deux sont à plusieurs journées de voyage.

— Et Edrick ? demanda de Breuil.

Les haut-parleurs émirent une suite de glouglous intestinaux.

— Voici ce que j’obtiens quand j’essaie de le contacter, déplora l’ingénieur. Parasites gastriques divins.

— Sabotons les moteurs ! proposa Jon. Après tout, nous n’en avons plus besoin. Cela les empêchera de les utiliser !

— Très mauvaise idée, répliqua de Breuil. Si le voyage ne se passe pas comme prévu, nous n’aurons aucun moyen de corriger notre trajectoire. Je ne me risquerais à cette éventualité qu’en dernier recours.

Le mage se rembrunit.

— Dans ce cas, nous n’avons plus qu’à attendre et espérer.

Ils alertèrent la base de l’avancée de Lamarr et assistèrent au cours des heures qui suivirent à sa progression. Akir multipliait les ruses et les embuscades mais ses troupes ne pouvaient rien contre la nuée de sang. Lorsque Lia rejoignit plus tard le petit comité, on la mit au courant des derniers événements.

— Je prierais presque Magni de hâter notre arrivée sur Antéa, dit-elle avec un rire nerveux. Combien de temps avant l’abordage ?

— Moins de quinze heures, répondit M’Bow. Et moins de cinq avant l’arrivée des Sanglants.

Par la verrière, Jon jeta un œil au hangar en contrebas. Les troupes étaient prêtes : démons, mages, soldats humains. Tous savaient que le combat serait inégal mais ils semblaient résolus.

— J’y songe, fit Lia. Pourquoi les anges n’emploient-ils pas le nuage écarlate de Lamarr contre Akir ?

— J’y ai réfléchi, répondit M’Bow. Les antithaus sont des instruments complexes. Lamarr n’en dispose peut-être pas d’une grande quantité.

— Ou alors, estima Jon, il préfère garder pour lui sa petite invention. Je connais bien cette ordure. Il a sans doute l’intention de la monnayer contre un poste élevé au sein de la hiérarchie divine, à moins qu’il ne veuille lui-même devenir le prochain souverain des franges. La mégalomanie de cet individu est sans limites.

— Tant mieux, décida la chercheuse. Pour l’instant, elle nous protège. Chers amis, l’heure tourne. S’il faut détruire les moteurs, nous devons le faire sans tarder.

Jon consulta de Breuil du regard. Le physicien secoua la tête, les dents serrées.

— Ne comptez pas sur moi pour participer à la destruction de l’œuvre de ma vie.

— Je m’en charge, proposa Lia. Je vais juste découpler tous les vecteurs. Si Lamarr parvient à s’emparer de la base, il lui faudra des jours pour réparer. Nous serons morts mais lui sera bien attrapé.

— Le plan idéal, conclut Jon, caustique. Vas-y.

— Attendez, les arrêta M’Bow. Deux anges viennent de rejoindre Lamarr. Ils sont en plein conciliabule.

Tous les regards se portèrent vers la sphère où avait lieu l’échange. Celui-ci ne dura que quelques minutes. Après cela, le général rameuta ses troupes et partit à bride abattue vers l’ouest. Les séraphins demeurèrent sur place et commencèrent à assembler une sorte de parabole gigogne.

— Où va-t-il ? demanda Lia. Il n’y a rien d’intéressant à l’ouest ! Et qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ça ressemble à un perturbateur électronique, fit de Breuil en plissant les yeux. Mais ce modèle est beaucoup plus sophistiqué.

Il ne put en dire plus. La vision se couvrit de parasites et disparut.

— Évidemment, conclut-il. Magni a fini par s’irriter de nous voir jouer les voyeurs.

M’Bow passa aux autres caméras. Tous les dispositifs présents dans un rayon de cinquante kilomètres autour du Mont Bohr étaient neutralisés.

— Akir, ordonna Jon, envoie un démon vers l’installation et dis-nous ce qui se passe.

— Reçu, répondit une oreille noire qui s’évanouit aussitôt.

Quelques minutes plus tard, la bouche réapparut, cette fois accompagnée d’un œil.

— Les anges ne font strictement rien, annonça-t-il. Ils montent juste la garde près de leur bidule. Tiens, deux autres viennent de se joindre à eux.

— Et Lamarr ?

— Il se dirige toujours vers Mehnzota. Il semble pressé de rejoindre son objectif, quel qu’il soit.

— M’Bow, demanda Jon, trouvez-nous une caméra hors de la zone d’ombre qui puisse corroborer les propos de notre ami.

Akir loucha d’indignation devant ce manque de confiance, ce qui ne fut pas facile vu son état. L’ingénieur farfouilla dans les commandes et découvrit ce qu’il cherchait. Une caméra près de la frontière confirma le rapport. Les Sanglants galopaient à travers les plaines mehnzotaines.

— Je déplace un mouchard en altitude au-dessus de la parabole, annonça l’ingénieur.

Quatre soldats immaculés apparurent autour du dispositif. Ils semblaient presque désœuvrés. Trois autres les rejoignirent, puis trois autres encore.

— Si je comprends bien, résuma Lia désemparée, Lamarr délaisse notre base qui coordonne une attaque décisive contre Antéa et choisit de se diriger vers un objectif inconnu sans intérêt stratégique. À côté de ça, des anges désactivent quelques caméras autour de nous, ce qui est complètement idiot car nous avons accès à tout le reste du continent. Magni est-il subitement devenu fou ?

Les compagnons échangèrent des regards à la fois sceptiques et inquiets.

— Et dire que nous ne sommes même pas encore sur Antéa, soupira M’Bow.

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56

Gouffre de Fresnel, Alamänder, Impact - 2 heures

Le regard de Jon se posa tour à tour sur les sphères de vision. Il avait fait cela tant de fois au cours des heures écoulées qu’il lui semblait être devenu un automate.

— Toujours rien ? demanda M’Bow.

— Rien. Je ne comprends pas. Plus de trente anges montent la garde autour de cette parabole inutile. Notre vision est certes perturbée dans un rayon de cinquante kilomètres, mais cela ne nous handicape pas le moins du monde. Et Lia a vérifié tous les systèmes de la base dix fois. Tout fonctionne sans accroc !

Il tourna la tête vers un opérateur.

— Où en est Lamarr ?

— Il progresse toujours vers l’ouest. Il vient de dépasser la capitale et se dirige vers les régions céréalières. S’il continue comme ça, il va bientôt atteindre le désert de rouille.

— Laissons-le courir. Et de votre côté, Senghane, des nouvelles d’Edrick ?

— Il se dissimule dans une caverne creusée par les gretchens. Ce n’est pas le grand confort, mais dès qu’Alamänder sera en contact avec Antéa, il sera prêt à agir. Les troupes d’Ernst sont en position. Rachelle devrait les rejoindre d’ici un jour ou deux. On prévoit des frictions entre les chiens et les poulpes de combat mais rien qui ne puisse être résolu. Tout le monde est sur le pied de guerre, Jon. Le plus insupportable à présent est d’attendre.

Le détective acquiesça en silence, les yeux baissés sur ses ongles rongés jusqu’au sang.

— Aucun signe d’attaque des troupes magniliennes ?

— Aucun. Il veut peut-être signer la paix ?

— Oui, et moi je suis la tante de Retzel. Je suis certain qu’il prépare un mauvais coup. Ou deux. Ou trois. Ou quatre. Ou…

— J’ai compris. Pourquoi n’iriez-vous pas réveiller Lia et vous reposer un peu ? Ce n’est pas que votre compagnie soit désagréable…

— … mais je sors toujours des banalités en période de crise. Rassurez-vous, je ne vais pas insister pour rester. Je suis épuisé. Réveillez-moi avant l’impact.

— Certainement pas.

La voix provenait d’Edgard. Le physicien avait la tête penchée sur ses calculs. Il était demeuré tellement silencieux depuis une heure qu’on en oubliait sa présence.

— Je compte pourtant bien assister à l’invasion, s’amusa Jon. N’espérez pas me réveiller quand tout sera…

— Vous allez y assister bien plus tôt que vous ne le pensez. Venez là, tous les deux.

Soudain inquiets, Jon et M’Bow le rejoignirent.

— Nous accélérons, annonça le savant en produisant plusieurs holographes.

— Comment est-ce possible ? s’étonna Jon. Nos moteurs sont coupés depuis près d’une journée !

— Et à cause de la friction avec la semi-atmosphère de l’éther, nous devrions même ralentir légèrement – juste assez pour aborder Antéa en douceur. Ce n’est pas le cas. Regardez là. Et là.

M’Bow hocha la tête, Jon secoua la sienne.

— Je ne comprends rien à vos sciences ésotériques, dit-il. Je suis un mage rationnel, moi. Quelle est l’explication ?

— La masse d’Antéa est plus importante que je ne l’avais prévu. Pire, elle augmente graduellement. La collision aura lieu non pas dans deux heures mais dans moins d’une heure, avec une vitesse incompatible avec l’intégrité des franges.

Une main d’Akir fit son apparition à côté du compte à rebours. Il tapota l’inscription du doigt. Celle-ci se mit à jour :

Impact - 0 h 54

— Ce que vous êtes en train de me dire dans votre jargon, se récria Jon, c’est que nous allons percuter Antéa à pleine vitesse ?

— Et que les franges risquent de se disloquer sous le choc, ajouta M’Bow en fidèle ami de la précision qu’il était.

Lia choisit ce moment pour faire son entrée.

— Alors, quoi de neuf les garçons ? dit-elle en essayant d’étouffer un bâillement.

On le lui dit. Son bâillement fut étouffé.

— Vous qui vouliez prier pour que Magni hâte notre arrivée, railla de Breuil, Dieu en personne vous a exaucée.

La chercheuse se pencha sur les graphiques.

— Antéa plus lourde de vingt pour cent ? s’exclama-t-elle. Comment est-ce possible ?

Le physicien invoqua Akir et commanda plusieurs simulations, jouant avec les données comme un jongleur avec ses balles. La mine du savant s’allongeait un peu plus à chaque résultat.

— Je ne vois que deux solutions, dit-il. Soit je me suis trompé dans mes calculs, ce qui est très improbable, soit Antéa est en train de grossir d’une énorme quantité de corps denses. Je n’imagine pourtant pas des légions d’anges ajoutant en quelques heures des millions de tonnes d’astéroïdes. C’est totalement incompréhensible.

— Il y a une troisième explication, proposa Lia. La gravité artificielle. La parabole pourrait-elle perturber la nôtre ?

— Aucun rapport, rétorqua de Breuil. Je suis formel. Et nous nous en serions aperçus depuis longtemps.

— Et sur Antéa ? Que se passerait-il si Magni poussait sa gravité au maximum ?

— J’y ai pensé. Même si c’était le cas, ce qui serait parfaitement suicidaire, l’augmentation ne dépasserait pas les dix pour cent.

— Ils ont peut-être amélioré leur système, dit Jon. Nous devons prendre cette hypothèse, c’est la seule sur laquelle nous puissions agir. Sinon, autant renoncer de suite à l’attaque et dévier de notre route. Akir ?

La bouche refit son apparition.

— Je suis là.

— Combien de temps te faut-il pour atteindre le cœur d’Antéa ?

La langue d’Akir passa sur ses lèvres de droite à gauche tandis que le programme réfléchissait.

— Environ vingt minutes si je ne rencontre pas d’opposition. Pourquoi ?

— Trouve le vaisseau au centre d’Antéa. De Breuil va te fournir les coordonnées. Lorsque tu y seras, règle le système de gravité à la valeur que nous allons te communiquer. Fais vite.

— Compris.

La bouche s’ouvrit si grand que les lèvres basculèrent vers l’arrière et disparurent.

— Je n’aurais jamais cru dire cela, fit M’Bow, mais je crois que le Dieu des Ténèbres est notre dernier espoir.

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57

Akir rassembla une armée de nanites près de la surface d’Antéa et en prit le commandement sous la forme d’une pointe de flèche sombre et vibrante. Il se dirigea vers la partie inférieure de la frange afin de ne pas être repéré et pénétra dans la masse continentale. Il se fraya un chemin à travers les fissures, rebondit d’une faille à l’autre, franchit des cavernes de la taille d’un pouce ou de celle d’un pays. Il louvoya entre les mouchards qui, par bonheur, étaient peu nombreux.

Il redoubla de vitesse. Il n’avait aucune envie de voir ses efforts réduits à néant. Il pouvait supporter l’humiliation de devoir se plier à ces ADN si faibles et si lents, tolérer de constater que sa mission de destruction se muait en opération de secours. Ce qu’il ne pourrait endurer, ce serait voir disparaître cette occasion de recouvrer une partie de sa liberté. Enfermé dans sa cage aux barreaux infinis, il attendait cela depuis bien trop de siècles.

Mais son jour arrivait. Il le savait par le jeu des millions de calculateurs quantiques occupés à estimer ses chances, à pressentir son triomphe, à le favoriser. Bientôt, il serait seul au centre d’un monde désagrégé, unique déité emplissant un néant unique. Il anticipait le plaisir qu’il aurait à contempler tous ces corps flottant autour de lui, toutes ces ruines, avant de mettre un terme à sa propre existence dans un dernier orgasme digital.

Il mit en attente le flux de ses pensées. Il venait d’atteindre les coordonnées indiquées par l’ADN32458. La coque du vaisseau d’Antéa était bien là, dans sa gangue de pierre, cétacé de métal rêvant peut-être aussi à sa libération.

Il envoya prudemment une escouade de nanites en éclaireurs. Il ne fut pas surpris de constater l’absence d’ADN. Les organiques aimaient créer des structures dont le seul but était de survivre à leurs créateurs. L’entité eut un microricanement. Il en était la preuve ultime.

En revanche, quelque chose le gênait. L’intérieur ne recelait aucun signal électrique ou flux de données quelconque. Ce n’était qu’une énorme zone aveugle.

Il devait se décider. Il s’insinua par une nanobrèche et pénétra dans le vaisseau mère d’Antéa, sombre spermatozoïde entrant dans un ovule de clarté. Ce qu’il découvrit le surprit au-delà de tout, puis il fut proprement vaporisé.

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58

Akir se reconstitua laborieusement devant le groupe d’humains. Il semblait éprouvé.

— Eh bien ? demanda Jon avec fièvre. Tu as réussi ?

— Non.

— Il y a eu un problème ?

— Oui.

— Nom d’Akir, Akir, tu vas t’expliquer ?

Le dieu prit un siège et s’installa comme s’il voulait reprendre des forces.

— Il n’y a plus de vaisseau, dit-il.

— Il y a pourtant là une masse compacte, protesta de Breuil. Et métallique !

— Et creuse comme une vieille noix. C’est bien la coque du vaisseau mère mais elle n’abrite plus rien. Elle sert de structure de confinement à un noyau de matière en fusion, une sorte de micro-soleil central irradiant chaleur et énergie. J’ai pu le contempler pendant une fraction de seconde avant d’être anéanti.

— Un astre intérieur, murmura de Breuil. Voilà qui explique le surcroît de gravité. Le vaisseau a dû être victime d’un dysfonctionnement et les ingénieurs magniliens ont résolu le problème en concentrant assez de matière lourde pour déclencher une réaction en chaîne. C’est prodigieusement intéressant. As-tu pu effectuer des mesures spectrographiques avant d’être détruit ?

— Peut-être une autre fois, le coupa Jon. Akir ne peut évidemment pas évacuer cette énorme masse. Mais il reste Alamänder. Réduisons notre pesanteur et Antéa ne pourra plus nous attirer comme elle le fait.

— Impossible, répliqua le physicien. Notre gravité naturelle est déjà plus faible que celle d’une planète. C’est grâce à cela que votre Edrick a pu effectuer toutes ses acrobaties par le passé. Si je la réduis à une valeur qui nous permet d’éviter Antéa, l’atmosphère de la frange s’échappera dans l’éther, suivie de son eau et de ses habitants…

— Une fois de plus, nous sommes refaits, gronda Jon. Magni a toujours un coup d’avance sur nous.

— Parlons-en de ce coup, intervint Lia. Je ne comprends pas sa stratégie. Quel but poursuit-il en orchestrant la collision de deux mondes ? Il a autant à perdre que nous !

— Il ne veut pas la provoquer, estima le mage. Il doit espérer que nous allons renoncer à l’aborder.

— A-t-il tort ? demanda M’Bow.

Le petit groupe se consulta du regard.

— Évidemment non, soupira Jon. Nous ne sommes pas prêts à sacrifier les millions d’âmes que compte Alamänder juste pour déposer un tyran. Magni le sait et spécule sur notre humanité. Autant ne pas se leurrer : notre cause est perdue.

— Elle l’a toujours été, murmura de Breuil.

Il réfléchit quelques instants en se frottant la tête.

— Bon, dit-il. Je suppose que nous n’avons plus qu’à virer de bord.

D’un geste fataliste, il enfonça un commutateur.

— Salles des machines, relancez les moteurs et faites dévier notre route. Dix degrés vers bâbord.

— Cela va nous écarter d’Antéa ! l’informa le technicien.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? répliqua le savant avec humeur.

Il relâcha sèchement le bouton. Tout le monde garda le silence. La déception était à la mesure des efforts déployés.

— Je suis sûr que nous aurons d’autres occasions, dit de Breuil, mais son vœu sonnait comme une épitaphe.

La voix tendue de l’opérateur s’éleva quelques instants plus tard.

— Les moteurs ne répondent pas, monsieur.

— Comment ça, ils ne répondent pas ?

— J’ai ordonné plusieurs fois aux tuyères de démarrer. Elles font la sourde oreille. Des parasites semblent brouiller les communications.

— Maudit soit Magni ! s’exclama Jon. La parabole ! Les anges ne cherchaient pas à perturber nos caméras mais les moteurs ! La perte de vision n’était qu’un effet secondaire dû aux parasites !

— Et nous ne pouvions pas détecter le problème de fonctionnement, ajouta M’Bow, puisque par définition les tuyères ne fonctionnaient pas.

— Quant à Lamarr, acheva Lia, il ne rejoint pas un mystérieux objectif. Il est en train de fuir à l’autre bout du continent.

— Magni ne joue pas du tout au dégonflé, résuma de Breuil. Il est bel et bien prêt à sacrifier deux mondes pour nous anéantir.

— Il faut impérativement détruire ce perturbateur, conclut le mage. Akir ?

Une oreille apparut, qui se mit à parler comme une bouche.

— Toujours prêt !

— Envoie des troupes neutraliser la parabole.

L’oreille fit lentement un tour sur elle-même tandis qu’elle réfléchissait.

— Même si j’y parviens, le temps risque de nous manquer pour la manœuvre.

— Quelles sont nos chances ?

— Vingt-sept pour cent de ne pas percuter Antéa.

Le mage avala avec difficulté.

— C’est peu mais c’est faisable. Fais-le.

Avec fièvre, les compagnons assistèrent à l’assaut. Les anges avaient anticipé l’attaque et formaient un cordon impénétrable autour du dispositif. Akir progressait avec une lenteur exaspérante.

Jon jeta un œil à l’affichage.

Impact - 0 h 32

— Et nos chances de manœuvrer diminuent d’autant, dit M’Bow en suivant son regard.

— Quelle est notre fenêtre de tir ?

— Je viens de la calculer, répondit de Breuil. Ça m’occupe en attendant la mort. Si nous parvenons à relancer les moteurs vingt minutes avant le choc, la manœuvre sera difficile mais pas impossible. Au-delà, c’est la collision assurée.

Impact - 0 h 31, disait le panneau.

— Onze minutes pour sauver un continent, lâcha le mage. Ça va être juste.

Le temps passa aussi rapidement que les anges tombaient lentement. Jon avait les dents si serrées que ses mâchoires lui faisaient mal.

Enfin, à Impact - 0 h 25, un démon réussit une percée et détruisit le brouilleur d’un coup de queue magnifiquement ajusté. Les compagnons laissèrent éclater leur joie.

Sans attendre, de Breuil enfonça le bouton de l’intercom :

— Lancez les moteurs, 10 degrés bâbord !

Ils retinrent leur souffle.

À Impact - 0 h 23, le technicien répondit :

— Aucun effet, monsieur. J’ai essayé plusieurs fois. Le brouillage persiste.

— Regardez ça, fit M’Bow d’une voix blanche.

À présent que la parabole était détruite, la caméra pouvait de nouveau couvrir la zone. Elle s’éleva dans les airs et pivota sur elle-même. Distants de quelques dizaines de kilomètres, pas moins de cinq groupes d’anges apparurent, veillant chacun sur un brouilleur.

— Ils ont profité de notre cécité pour implanter d’autres dispositifs, jeta le colosse.

De Breuil frappa son pupitre avec force en répétant plusieurs fois le même juron. Quand il se fut calmé, il annonça d’une voix éteinte :

— Chers amis, il ne nous reste plus qu’une chose à faire : prier. Pas Magni, bien sûr. Ni Akir.

— Attendez, intervint Jon. Il y a forcément une solution ! Il doit y en avoir une ! Laissez-moi réfléchir.

Il ferma les yeux et se mura dans ses pensées. Il se représenta leur quartier général puis les reliefs du Mont Bohr. Il plongea dans les entrailles du vaisseau, en fit le tour, revint à une vue globale d’Alamänder. Il cherchait dans chaque recoin de son esprit la solution comme on cherche un objet précieux égaré. Était-elle ici ? N’était-ce pas elle qu’il apercevait au détour de cette hypothèse, derrière cette probabilité, juste au-dessus de cette éventualité ?

Des vibrations se firent sentir dans toute la salle de contrôle. Le détective ouvrit les yeux et frappa nerveusement du pied, refusant de se laisser distraire. À travers la verrière, il vit l’équipage en contrebas lancer des regards inquiets vers le plafond.

Il se concentra à nouveau et bondit dans son univers mental jusqu’à se retrouver entre Alamänder et Antéa. Il visualisa la distance entre les deux continents qui se réduisait rapidement. Il se représenta leur masse, leur vitesse, la friction de l’éther, la valeur de la gravité, non avec des chiffres mais avec ses entrailles, son intuition et sa détermination. Il ne matérialisait pas ces deux titans en mouvement, il les ressentait. Quel était le levier qui ferait plier ces masses à sa volonté ? Quelle force serait capable de…

Dix secondes plus tard, il se redressait.

— Je ne trouve rien, déclara-t-il avec un étonnement sans borne. Comment est-ce possible ? J’ai toujours réussi à… nous avons toujours réussi…

— Pas aujourd’hui, le coupa Lia d’une petite voix.

— Nous n’avons plus le choix, annonça le physicien. Il faut partir.

— Pour aller où, sang de skorj ? s’exclama Jon.

— Loin d’ici. Sur une autre frange. Nous y trouverons peut-être des alliés qui nous permettront de bâtir une seconde rébellion. Demandez à Akir de nous évacuer et n’oubliez pas nos amis.

— Et les habitants des franges ? fit M’Bow. Toutes ces âmes !

— Nous ne pourrons pas sauver tout le monde, répondit le physicien tête basse. Sauvons ceux qui peuvent l’être et jurons de venger les autres.

Jon se passa une main sur le front, aussi abattu que le savant.

— Akir ? appela-t-il d’une voix lasse.

Cette fois, un buste du Noireau apparut sur le pupitre façon statue. Jon lui expliqua la situation.

— C’est bien ce que j’avais calculé de mon côté, confirma le programme. Vous êtes certain qu’il n’y a rien que nous puissions faire ?

— Non, Akir. Je suis désolé.

— Pas moi ! Le plus beau, c’est que c’est vous, chers amas protéiques, qui allez accomplir ma mission à ma place. CQFD ! Ce Qu’il Fallait Détruire !

— Au moins, il y en a un qui est content. Procède immédiatement à l’évacuation de la base ainsi que des troupes d’Edrick, de Rachelle et d’Ernst.

— Tout de suite.

Le buste sembla réfléchir, puis :

— Attendez. Non, en fait.

— Comment ça, non ?

— Non, abruti. Je ne suis plus tenu de t’obéir, tu te rappelles ? Tu viens de confirmer qu’il n’était plus possible de vaincre les troupes de Magni. Je n’ai donc plus aucune chance de recouvrer ma liberté, et tu peux donc te mettre tes ordres dans le Lieu Noir de ton choix.

— Attends une seconde. Tu…

— Désolé. Rien de personnel, hein.

Le buste se figea sur un Akir qui souriait comme un dément. Sur le socle, une vignette apparut : « Gagnant du Trophée Fin du Monde ».

Le silence qui suivit dura bien dix secondes. Personne n’aurait de toute manière pu parler, aucun air n’emplissait plus aucun poumon. Le premier à réagir fut de Breuil : il saisit sa canne et frappa Jon à toute volée.

— Vous nous avez demandé de vous faire confiance et vous l’avez libéré, espèce de bouffeur de poux crus !

M’Bow s’interposa et reçut les coups suivants jusqu’à ce qu’il s’empare de l’arme du savant. Celui-ci s’effondra sur son pupitre.

— Nous sommes perdus. Perdus !

— Reprenez-vous, l’admonesta Lia, nous ne sommes pas encore morts !

Elle essaya d’ignorer le panneau qui affichait à présent Dans Ta Face - 0 h 15 et se tourna vers M’Bow :

— Quelles vont être exactement les conséquences de l’impact ?

— S’il n’y avait que la gravité, ce serait déjà critique. Mais Antéa n’est pas immobile. Elle se déplace, et son énergie cinétique due à sa masse est colossale.

— En langage intelligible, ça donne quoi ? demanda Jon.

— L’apocalypse. D’abord des tornades démesurées suite à la rencontre des deux atmosphères, puis le choc, avec un déplacement d’eau équivalent à un raz-de-marée sans précédent. Enfin, la rupture des masses continentales. Il n’en demeurera que des îlots épars qui dériveront autour du soleil en un anneau de débris. Les trois quarts de la population seront détruits et le reste a toutes les chances d’agoniser, privé d’air, ou sera broyé lors des collisions d’îlots. Lamarr survivra peut-être. Il sera le seul.

— Ah, fit Lia. C’est mal parti. Je… je peux appeler Edrick ? J’aimerais échanger quelques mots avec lui avant le…

Le reste de sa phrase s’étrangla avec elle.

Jon s’effondra sur un siège, soudain sans force. Dans les airs, Akir avait matérialisé les secondes en plus des minutes. L’affichage arborait à présent Humains Tous Morts Sauf Lamarr - 0 h 12 m 53 s.

Lia contacta son époux et lui expliqua rapidement la situation.

— Je vois, répondit Edrick. Ça fait peu de temps pour apprendre à voler. La seule chose que je regrette est de ne pouvoir te serrer une dernière fois dans mes bras, ma chérie. Ni Rachelle. Ni Deirdre. Ni Fiona. Ni…

— Comment pouvez-vous plaisanter dans un moment pareil ? le coupa Jon avec un mélange d’admiration et de reproche.

— C’est tout ce qui nous reste, mon vieux. Vous savez, j’ai eu tellement d’occasions de mourir que celle-ci fera une représentation de plus. Je vais essayer de regagner la surface pour profiter du spectacle. Voir un continent percer les nuages avant de vous percuter, c’est l’une des choses qu’il faut avoir vue avant de mourir, ce qui tombe plutôt bien. Je suis heureux de vous avoir connu, Jon. Puis-je dire quelques mots en privé à ma femme ?

Jon leva les yeux vers le panneau.

— Vous avez dix minutes. Littéralement.

Lia saisit un casque et l’ajusta sur ses oreilles. Elle parla à voix basse avec le soldat, hochant la tête, riant parfois en essuyant ses larmes.

Jon tenta de se concentrer à nouveau mais n’y parvint pas. Sa colère contre ce destin qui refusait de se laisser soumettre était trop grande. Il resta assis, les yeux baissés, alternant fureur et abattement, incapable de mobiliser assez d’énergie pour considérer l’espoir comme autre chose qu’une ombre sur le mur.

Lia finit par raccrocher.

— Voilà, dit-elle simplement. Veux-tu appeler Rachelle ou Ernst ?

— Pour leur dire quoi ? Je n’ai pas ton courage, Lia. En tout cas pas celui de leur annoncer leur mort prochaine. Laissons-les à leurs rêves de victoire.

La chercheuse hocha la tête et se réfugia dans les bras du mage.

— Il semble que c’est avec toi que je vais finir ma vie, lui dit-elle avec un triste sourire.

Ensemble, ils regardèrent les dernières minutes s’enfuir. De Breuil triturait sa canne, regrettant sans doute de n’avoir plus rien sur quoi passer sa colère. M’Bow continuait de griffonner des calculs. Le mage l’observa, presque admiratif. Les mathématiques étaient une manière comme une autre de dresser un rempart contre le néant. Les autres opérateurs fixaient les écrans comme si cela pouvait empêcher la catastrophe.

Les deux compagnons demeurèrent serrés l’un contre l’autre, essayant d’ignorer les vibrations qui gagnaient en intensité. Bientôt, celles-ci devinrent si violentes qu’il leur fut impossible de communiquer sans crier. Dans le hangar, des câbles sautèrent au milieu de gerbes d’étincelles, les armatures de la voûte se dessoudèrent et s’abattirent avec fracas sur les troupes affolées.

Dans un éclair, Jon repensa à son existence, à ce qu’il en avait fait, aux êtres qu’il avait rencontrés, aimés ou détestés. Tout cela lui semblait bien dérisoire face à la gueule obscure qui s’apprêtait à les engloutir. Il espéra que les humains trouveraient l’énergie et la volonté de se libérer du joug de Magni. Lui, en tout cas, il avait fait sa part.

Il ne restait plus que deux minutes quand le buste d’Akir s’anima :

— J’ai peut-être une idée, dit-il simplement.

Tous les compagnons se rapprochèrent malgré les cahots.

— Nous t’écoutons, fit Jon.

— Voilà : nous pourrions demander à mes démons de se placer autour de la frange et de voler tous dans le même sens !

Il fit une courte pause.

— Oh, oh, si vous voyiez vos têtes ! Avouez que je vous ai bien eus !

Personne ne répondit. Jon et Lia fermèrent les yeux, attendant d’être broyés ou emportés par l’impact.

Ils furent emportés par l’impact.

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59

Jon reprit conscience. Un goût métallique qu’il ne connaissait que trop bien emplissait sa bouche. Il cracha son sang et ouvrit un œil. La luxuriante chevelure rousse de son amie occupait son champ de vision. Il se dégagea lentement. La salle de commandement semblait avoir été adoptée par la famille de Retzel comme lieu de vacances : consoles défoncées, poutrelles tordues, câbles arrachés.

Près de lui, Lia étouffa un gémissement.

— Jon ? Tu es là ?

— Oui. Et vivant. Je ne comprends pas. Nous aurions dû être broyés par l’impact.

Autour d’eux, des rescapés émergeaient peu à peu. La salle résonnait de leurs plaintes. Quelques opérateurs moins chanceux gisaient écrasés sous des cloisons ou empalés sur des contreforts. M’Bow, déjà debout, examinait un blessé. Du sang couvrait son front et certains de ses doigts formaient des angles bizarres. Quand il aperçut Jon, il boitilla dans sa direction.

— Je n’en reviens pas, dit-il. C’est un miracle !

— Dites ça à mon dos, grimaça Jon. Où est de Breuil ?

— Il a repris connaissance un peu avant moi. Il a aussitôt filé vers les niveaux inférieurs pour vérifier l’état des moteurs.

Le colosse aida Jon, puis Lia à se remettre sur pieds. La chercheuse avait une épaule luxée mais aucune blessure apparente. Quant à Jon, il s’en était sorti indemne, à sa grande surprise. Ils firent une première estimation des dégâts. La moitié des pupitres était défoncée, l’autre aussi mal en point que ceux qui les avaient utilisés.

— Akir ! appela Jon.

Pas de réponse.

Le mage pinça les lèvres. Voilà qui était de mauvais augure.

— L’onde de choc a dû disperser les nanites aux quatre coins de l’éther, le rassura M’Bow. La liaison devrait mettre un peu de temps à se rétablir.

Il se dirigea vers un pupitre et enfonça quelques touches, retirant son doigt lorsqu’une étincelle en jaillissait.

— Je relance le système de communication. Celui-ci contactera les caméras intactes d’ici jusqu’aux Macrovores. Ah, j’ai déjà une réponse ! Un mouchard se trouvait en altitude, à quelques dizaines de kilomètres de la base. Je vais rembobiner pour voir ce qui s’est passé.

— Rembo-quoi ?

— Je voulais dire : je remonte le flux temporel des brins d’énergie.

— Faites une immersion totale, je ne veux rater aucun détail.

La seconde d’après, ils flottaient dans les airs à mille mètres d’altitude au-dessus d’Alamänder. Lia les rejoignit peu après. Ils se trouvaient au sud du Mont Bohr, non loin du Lac et des premières friches. Nuages et fumées de maisons étaient immobiles.

— Je lance l’enregistrement, annonça M’Bow.

Les nuages reprirent leur course. Ce fut d’abord le silence, trompeur, angoissant. Puis des myriades d’oiseaux explosèrent soudain hors des forêts et s’enfuirent vers l’ouest. Ramages et cris paniqués envahirent les cieux, traversant les spectateurs en une tempête de plumes. Ils furent bientôt suivis par les mammifères. Il y en avait tant qu’ils formaient une masse brune indistincte.

Brusquement, les cumulus autour des trois humains se contractèrent, puis s’enfuirent à leur tour vers l’ouest comme si le temps avait accéléré d’un coup. Venant de l’est, un front de vents violents balaya le paysage sur toute la largeur de l’horizon. Des centaines de tornades tracèrent des sillons de gravats, arrachèrent les arbres par forêts entières. Des tombereaux d’oiseaux s’abîmèrent dans les flots, tués par l’onde de choc. Une nuée de poussière se leva alors, front de débris qui monta vers les compagnons et leur cacha la vue.

Les débris commençaient à peine à retomber qu’une vague de cent mètres de haut se leva et balaya les rives, anéantissant habitants et édifices. Partout, des crevasses s’ouvrirent, des failles de plusieurs kilomètres de long zébrèrent le panorama d’hideuses cicatrices. Des falaises s’effondrèrent dans les lames déchaînées, l’eau s’engouffra par les fissures. Un dieu avait saisi le continent et le secouait tel un vieux tapis.

Enfin, les flots s’apaisèrent en grandes vagues paresseuses qui vinrent lécher les côtes comme pour les consoler, laissant derrière elles des monceaux de poissons morts. Le roulement de l’onde de choc se perdit vers l’ouest, suivit de près par le raz-de-marée tel un amant empressé.

— L’impact aurait dû être beaucoup plus violent, commenta M’Bow avec flegme.

— Je ne sais pas ce qu’il te faut ! s’indigna Lia.

— Les deux continents sont toujours entiers, insista-t-il. Ça ne devrait pas être le cas.

— Les autres caméras se sont manifestées ? demanda Jon. Il nous en faudrait une au niveau de la zone d’impact.

— Je suis en train de chercher. Les dégâts ont dû y être considérables, je ne suis pas sûr de… Ah, en voilà une !

L’ingénieur bascula vers elle. Aussitôt, ils se retrouvèrent à l’est, au-dessus des Macrovores.

La région avait peu souffert. De nombreux hectares de champignons avaient certes été rasés, mais ce n’était pas la zone disloquée à laquelle ils s’attendaient. Plus étonnant encore, au-delà du rempart organique, un vide de plusieurs dizaines de kilomètres séparait Alamänder d’Antéa.

— Peux-tu déplacer le mouchard vers cette région ? demanda Lia.

Ils fusèrent aussitôt dans les airs en direction de l’abîme et comprirent enfin ce qui s’était passé. Une dizaine de tentacules d’Anquidiath émergeaient de sous Alamänder et traversaient l’éther pour pénétrer profondément dans la partie inférieure d’Antéa.

— C’est pas croyable, souffla Lia. À l’approche de la frange, le dieu a tendu ses membres par réflexe. C’est lui qui a amorti le choc de la collision !

— Voilà ce qui s’appelle une intervention divine, s’amusa M’Bow.

Ils contemplaient les cylindres aussi larges que des petits pays relier en un pont démesuré les deux franges ennemies. M’Bow fit un geste bref. Ils revinrent dans la salle de commandement, encore habités par le spectacle grandiose.

Akir les y attendait. Le programme n’avait pas tout à fait retrouvé son intégrité : des lambeaux de muscles reliés à des cartilages pendaient autour de sa carcasse poreuse comme du tissu osseux. Son œil droit manquait et l’un de ses bras était articulé comme si le dieu ne possédait aucune connaissance anatomique.

— Te voilà, ordure, écuma le mage. Tu nous as abandonnés !

— Désolé, fit le Noireau mains écartées, c’était juste un malentendu. J’espère que notre amitié n’en a pas trop souffert.

M’Bow retint Jon par le bras.

— De Breuil nous avait mis en garde, rappela-t-il. Nous ne pouvons compter sur lui que tant que nos objectifs concordent.

Le Dieu Noir eut un sourire engageant :

— À présent que mes chances de reprendre ma liberté sont de nouveau négligeables et non inexistantes, c’est le cas ! Que puis-je faire pour vous m’être utile ?

— Commence par nous rassurer sur le sort de nos amis, grogna le détective.

— Tout de suite, maître.

L’holographe du buste d’Edrick occupa aussitôt le centre de la salle. Son visage était maculé de poussière mais il semblait indemne.

— Ah, vous voilà enfin ! dit-il. Ça fait un moment que j’essaie de vous contacter. Rassurez-vous, ajouta-t-il avec un grand sourire, les gretchens n’ont rien.

— Comment avez-vous réussi à résister aux éboulements ?

— Nos montures se sont réunies en un dôme au-dessus de nos têtes et ont réduit la roche qui pleuvait en poussière incandescente. Ensuite, nous avons pris une légère collation pendant que nos amis dégageaient le passage. Une vraie petite promenade souterraine de santé.

Jon ne put s’empêcher de sourire même s’il savait que son ami minimisait l’épreuve qu’ils venaient d’endurer.

— Mon père est en vie, lui aussi, poursuivit le prince. Je viens de l’avoir à l’instant.

— A-t-il subi des dégâts ?

— Difficile à dire. Quand je l’ai contacté pour m’assurer qu’il allait bien, il m’a prié de l’appeler uniquement en cas d’urgence.

— Cataclysme ou pas, rit M’Bow, certaines choses ne changent pas.

— Il doit craindre que nos communications soient espionnées, estima Edrick. Il m’a tout de même appris que les skorjs de guerre avaient encaissé la violence du choc grâce à leurs tentacules qui ont servi de suspension. Au passage, Ernst ne vous félicite pas pour votre atterrissage, qu’il a qualifié d’« un peu brusque ». Ses troupes sont en train de traverser la faille et devraient atteindre Antéa d’ici une journée.

— Et Rachelle ? Elle va bien ?

— Évidemment. Je ne vois pas ce qu’une collision entre deux mondes pourrait lui infliger qu’elle ne lui infligerait en retour. Je ne l’ai pas encore eue, cependant. Mon père m’a confié qu’elle se recoiffait avant de me contacter.

Un opérateur fit un signe au mage.

— Ah, on m’appelle sur l’autre sort, dit Jon. C’est peut-être elle.

À côté du torse du soldat apparut celui de Rachelle.

— Vous avez pu joindre Edrick ? demanda-t-elle. J’essaie depuis un moment et je…

Elle s’interrompit en découvrant le prince près d’elle.

— Mon amour ! s’écria-t-elle. Tu es en vie !

Les deux amants approchèrent leurs holographes l’un de l’autre et s’embrassèrent.

— C’est possible de faire ça à distance ? demanda le mage à M’Bow, étonné.

— Bien sûr. Un geste en direction d’une apparition est interprété par les nanites. Elles se regroupent alors et appliquent une pression sur le récepteur équivalente à celle de l’émetteur.

— Si je les gifle, elles vont donc répercuter l’impact à distance ?

— Absolument, répondit M’Bow goguenard.

— Comme ils sont mignons, s’attendrit Lia.

Jon leva les yeux au ciel devant le baiser fougueux, puis il s’adressa des reproches muets. Éprouver de la jalousie après ce qu’ils venaient de subir, c’était se plaindre de ses vêtements froissés après être tombé d’une falaise.

Les bustes se séparèrent avant que les amants aient pensé à expérimenter les autres possibilités du dispositif.

— Nous devons prendre une décision, déclara Edrick. Poursuivons-nous l’offensive ?

— Mes troupes sont en piteux état, répondit Akir, mais celles de Magni ne le sont pas moins. C’est le moment de frapper avant qu’elles ne reprennent leurs esprits et fassent barrage aux skorjs de guerre.

— Donc on continue ? répéta Edrick.

— Écoutez le bouillonnant capitaine prêt à en découdre, sourit le mage. Les T’Sanks n’ont rien ?

— Vous plaisantez ? Après le cataclysme, ils se sont relevés et ont épousseté leurs vêtements comme s’ils attendaient le prochain.

Edrick se tut, guettant la réaction de son ami. Celui-ci tourna la tête vers ses autres compagnons. Tous acquiescèrent en silence.

— On continue, annonça le questeur. Akir, lance l’assaut. Magni doit prendre la mesure de notre détermination. Si nous parvenons à l’inquiéter, il se décidera peut-être à négocier, voire même à abdiquer.

Chacun échangea avec ses voisins réels ou virtuels des regards décidés.

L’invasion d’Antéa était lancée.

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60

Le gretchen ouvrit les pattes et libéra son occupant. Edrick fit quelques pas hésitants hors de sa cage organique, puis il s’assit sur une éminence et s’essuya le visage. La chaleur à l’intérieur des conduits creusés par les créatures était infernale. Il s’était brûlé à plusieurs reprises lorsque les soubresauts de leur course l’avaient amené trop près des parois incandescentes.

Toutes les heures, les créatures marquaient une pause afin de permettra aux humains de récupérer un peu. Le prince jeta un œil aux alentours. Ils se trouvaient dans une caverne naturelle d’Antéa. Autour de lui, des dizaines de getchens attendaient, accrochés aux stalactites ou reposant au sol, leur grosse fraise moisie enfoncée dans la roche où elle s’ébattait comme un bardelat dans la boue. Les assassins faisaient quelques pas près de leur monture, presque impatients de reprendre la route. Le prince secoua la tête. Ces types-là étaient increvables.

Si l’on oubliait la chaleur et l’exigüité, leur périple s’était pour le moment bien passé. Ils avaient quitté la masse d’Alamänder pour emprunter les conduits sanguins du dieu, des milliers de créatures à leur suite. Les artères leur avaient permis de remonter rapidement les monstrueux ponts-tentacules entre les mondes, même si la noyade n’avait jamais été très loin.

Au cours de la traversée, ils avaient brièvement refait surface afin d’aller à la rencontre des enfants de Maek. Les phénomènes avaient d’abord été effrayés par les étranges montures, mais le plaisir de l’aventure et la joie de quitter enfin leur isolement les avaient vite convaincus. Edrick les avait placés en arrière-garde, prêts à intervenir si le commando T’Sank ne parvenait pas à éliminer Magni.

Il se releva et se dérouilla les muscles. Si les calculs d’Edgard étaient justes, les fondations du palais n’étaient plus très loin. Il en prévint les T’Sanks et sortit de sa poche son communicateur.

— Petit Prince appelle Mage de Base, dit-il.

Après quelques secondes, le visage de Jon apparut.

— Ne vous sentez pas obligé d’employer les noms de code que Lia nous a donnés, grinça son ami. Rachelle a refusé d’utiliser le sien. Elle trouve que Sorcière Bien-Aimée ne fait pas très rebelle.

— Je comprends ça. C’est mon dernier rapport avant l’assaut. Quelles sont les nouvelles ?

— Rachelle devrait rejoindre Ernst dans quelques heures. Votre père a pris position sur le plateau d’Éden et tente de s’y implanter. Ici, rien à signaler, excepté que la passivité commence à me peser. Et vous, tout va bien ?

— Affirmatif. Le lien mental qu’Anquidiath a créé entre moi et les gretchens fonctionne à merveille. Ils réagissent au moindre de mes ordres. Il faudra que je lui demande de m’en faire un pour Rachelle. Lia est là ?

— Non, elle est dans les niveaux inférieurs avec M’Bow. Désolé.

Le soldat sentit qu’on lui touchait le bras. Feng-Li T’Sank lui montrait les gretchens du doigt.

— Je vous quitte, nous devons y aller. Embrassez ma femme pour moi. Rendez-vous devant le harem divin.

Il raccrocha sans attendre de réponse.

— C’est parti, dit-il au petit groupe.

Il reprit place au sein de sa monture. Les doigts squelettiques se refermèrent sur lui et, de nouveau, ils fusèrent à travers la pierre. Le soldat s’arc-bouta contre les barreaux organiques, plissant les yeux sous la clarté de la roche en fusion. Des gouttes de transpiration commencèrent à couler sur son visage. Il n’osait essuyer ses paupières de peur de glisser et de chuter dans l’abîme ardent qui s’enfuyait sous ses pieds. Les vagues de chaleur qui l’enveloppaient refluaient parfois lorsqu’ils traversaient une faille ou une trouée. Seuls ces intermèdes lui permettaient de tenir sans hurler.

Soudain, leur allure ralentit et ils quittèrent de nouveau la roche. Les doigts fumants de la créature libérèrent son hôte. Edrick plissa le front. Ils s’étaient arrêtés trop vite. Quelque chose n’allait pas. Il avança avec prudence en examinant les environs. Ils auraient dû émerger à l’air libre, en plein dans le palais de Magni. Au lieu de ça, ils se trouvaient dans un vaste espace souterrain. À la lueur de la roche fondue, il aperçut des tunnels et des colonnes que les gretchens avaient pratiqués dans leur course vers la surface. Des myriades d’entre eux se tenaient fraises couchées au sol, leurs doigts battant mollement l’air autour d’eux.

Le capitaine alluma une petite lampe, avisa les T’Sanks un peu plus loin et les rejoignit. Aux questions du prince, Jaro se contenta de pointer sa torche vers le haut. Une cloison lisse et dorée apparut à l’extrémité d’un tronçon de tunnel. Edrick jura. Il avança parmi les créatures, la lampe dressée à la verticale. D’autres plaques dorées émergèrent ici et là, légèrement lumineuses. Jaro le rejoignit.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Edrick.

— Magni semble avoir fortifié les fondations de son palais, répondit l’assassin. Je viens de me hisser dans un conduit et j’ai tenté de percer la paroi.

Il leva devant lui ce qui restait de son arme, coupée net au niveau de la poignée.

— La cloison vibre. Toute matière en contact est aussitôt réduite en poussière.

Il montra quelque chose non loin de là. Dans un recoin, un gretchen agonisait, plusieurs de ses pattes sectionnées et sa fraise à moitié disparue. Un tas de poudre d’os gisait à ses côtés. Edrick rejoignit le moribond et préleva une poignée de régolithes.

— C’est beaucoup plus fin que du sable, constata-t-il. Presque liquide.

— De la poussière moléculaire, d’après Feng-Li. Sans doute le résultat d’un champ de force. Ce Magni n’est pas facile à surprendre. Que faisons-nous ?

— On contourne, évidemment. En espérant que ce mur possède une fin.

Il s’interrompit. De la poussière venait de lui tomber dans les yeux. Il leva la tête. Une bruine minérale sourdait de la voûte en volutes paresseuses.

— Vous entendez ? fit Jaro. La vibration. Son intensité augmente.

Une brusque rumeur résonna aux alentours. Les gretchens s’agitaient, secouaient leur fraise en tricotant fébrilement le vide de leurs doigts décharnés.

Edrick se souvint que les créatures communiquaient grâce à des phéromones minérales. Pour elles, cette chute de particules équivalait à une insoutenable cacophonie. Le phénomène était-il fortuit ? Peut-être pas. La poussière tombait toujours, de plus en plus drue. Edrick mit une main devant son visage. Les régolithes s’insinuaient dans chaque repli de sa peau, dans ses narines et dans ses yeux.

Ils devaient sortir de là. En quelques mots, il expliqua la situation à Jaro. L’assassin partit au pas de course prévenir les autres. La lueur de sa torche disparut rapidement, avalée par la nuée qui continuait de pleuvoir.

Les gretchens étaient de plus en plus agités. Edrick leur envoya l’ordre mental de se calmer, mais son message ne parvint pas à couvrir le chaos minéral qui les assaillait. Autant murmurer des paroles d’apaisement en pleine tempête. Une créature le bouscula, l’éclaboussant de poussière surfluide. Le soldat toussa, tenta de reprendre sa respiration et aspira des particules qui le firent tousser à nouveau. Il agita sa torche devant lui mais n’éclaira que de longues écharpes de poudre. Il sortit son émetteur et essaya d’appeler à l’aide. Seuls des parasites lui répondirent.

Il mit un bras devant son visage, courba le dos et courut en direction des T’Sanks en évitant les trous creusés par les gretchens. Il chassa un début de panique. Si les créatures sentaient sa détresse, leur fébrilité redoublerait.

Il parvint à l’endroit où les assassins s’étaient auparavant regroupés mais ne vit personne. Autour de lui, l’agitation se muait en chaos. Ses alliés osseux se démenaient dans tous les sens, fuyaient, revenaient sur leurs pas, tournaient sur place comme des guékans qui se mordent la queue. Ils semblaient mener un sinistre ballet au sein des scories tourbillonnantes.

Les jambes du capitaine se dérobèrent sous lui. Il n’avait pas vu l’un des tunnels, caché par un tas de cendres. En une fraction de seconde, il se retrouva dans la poussière jusqu’aux épaules. Il tenta de s’extirper du sable mouvant, appela au secours. Il ne parvint qu’à coasser quelques mots avant que la substance n’emplisse sa bouche. Il toussa et cracha, mit ses bras à l’horizontale devant lui afin de retrouver un peu d’assiette. Il lança ses jambes sur le côté. L’un de ses pieds accrocha le rebord mais glissa. Il retomba lourdement.

Une masse sombre passa près de lui, qui manqua l’assommer. C’était la fraise couverte de particules d’un gretchen. Il s’agrippa de toutes ses forces à l’un des doigts et hurla mentalement à la créature de le tirer de là. Sa monture fit un écart comme un skorj sauvage refusant d’être dressé, mais elle finit par se soumettre et s’éloigna en louvoyant.

D’un vigoureux coup de reins, Edrick s’extirpa du gouffre et roula sur le sol. Il n’était pas tiré d’affaire. La nuée du début faisait place à une vapeur ocre, épaisse et collante. Il prit une direction au hasard et enjamba en grands bonds malhabiles obstacles et cratères. De loin en loin, il distinguait des monticules mouvants : les gretchens noyés sous les scories. Certains faisaient des sauts de carpe pour s’arracher au limon avant de retomber dans la fange, épileptiques.

Du coin de l’œil, il aperçut enfin les torches des T’Sanks. Il se dirigea vers elles. Il se rendit bientôt compte de son erreur, mais il était trop tard. Il emboutit l’armure d’un ange, glissa à terre et fut en un instant recouvert de régolithes.

Un bras puissant l’en sortit. L’autre poing tenait la dépouille inanimée d’un assassin. À moitié étranglé, à moitié noyé, l’esprit d’Edrick ne fit bientôt plus qu’un avec l’obscurité qui l’entourait.

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61

Ernst écrasa un moustique sur sa nuque.

— Je t’en ficherais du Plateau d’Éden, maugréa-t-il.

Il se retourna sur son palanquin. Derrière sa monture, deux poulpes de guerre fendaient la forêt, brisant les arbres sans s’en apercevoir. Les archers perchés dans les hauteurs des forteresses mobiles scrutaient les frondaisons à la recherche de mouvements.

Ils revenaient d’une expédition à travers les jardins orgiaques qui entouraient le camp de base. Les créatures graciles qui les peuplaient n’avaient cessé de les harceler de leurs flèches empoisonnées. Le roi avait finalement décidé de partir à la chasse aux nymphes. Les tentacules avaient rapidement dispersé les sylvestres en petites choses sanglantes, et les troupes regagnaient le campement avec un moral au beau fixe après cette victoire facile.

Le souverain leva les yeux. Comme toujours, les cieux étaient constellés de démons et d’anges qui voltigeaient les uns autour des autres. Des dépouilles noires ou blanches tombaient parfois dans les arbres alentour, carcasses désossées ou amas pulvérulents.

Akir payait un lourd tribut de démons pour maintenir le statu quo. Pour un ange au sol, trop de créatures mordaient encore la poussière. Elles étaient aussitôt remplacées, mais la réserve considérable de nanites du Noireau n’était pas pour autant inépuisable. Combien de temps tiendrait-il ? Ernst savait que si la couverture aérienne tombait, les anges fondraient sur eux dans la minute, et ses pauvres flèches ne pourraient rien contre les armes à rayon. Akir lui avait refusé son propre arsenal en prétextant, outre son faible stock, que des soldats non entraînés feraient bien plus de dégâts dans leurs rangs que chez l’ennemi.

Ernst reporta son attention sur le sentier. Devant eux apparut bientôt une falaise à la blancheur de craie, haute de soixante hommes. Le roi avait décidé d’installer le camp à flanc de paroi en attendant les renforts mehnzotains. L’à-pic protégeait leurs arrières et les dresseurs avaient entremêlé les tentacules des skorjs de manière à créer une forteresse vivante dont les donjons dominaient la forêt. Le souverain aurait certes pu, au prix de quelques acrobaties, hisser un skorj de guerre au niveau du sommet, mais les troupes qui les y attendaient sans doute l’auraient facilement repoussé.

Une fois le camp installé, les sapeurs avaient coupé de nombreux troncs qu’ils continuaient d’empiler en direction de la paroi calcaire. De temps à autre, un skorj de guerre se juchait sur le tas et dévaginait son imposant estomac. L’acide faisait fondre la lignine et fusionnait entre eux les végétaux, leur donnant assise et robustesse. Ernst sourit à la vue de la rampe. Jamais il n’aurait pensé adopter un jour une stratégie impliquant du papier mâché.

Il perdit son sourire lorsqu’un vertige lui masqua soudain la forêt. Il était coutumier de ces prémonitions, mais celle-ci se révéla particulièrement intense. Il mit la main sur son cœur, essayant d’arrêter ses battements désordonnés. Quelqu’un quelque part allait mal, d’une manière qui le touchait intimement. Hélas, il y avait en ce moment trop de personnes prenant trop de risques pour qu’il puisse déterminer l’origine de cette brusque angoisse.

Faute de pouvoir s’adresser à Magni, il pria ses ancêtres de veiller sur son fils et s’obligea à reprendre une respiration régulière. Il hésita à appeler le magillon pour s’assurer du sort des différents groupes. Nul doute que si le questeur apprenait quelque chose, il le contacterait dans l’instant afin de lui montrer à quel point il était brillant.

En émergeant de la forêt, Ernst se recomposa l’air d’autorité paternelle qui faisait toujours effet auprès de ses hommes. Ils passèrent sous le bec du skorj qui faisait office de herse, pénétrèrent dans le camp et mirent pied à terre entre deux baraquements. Le roi se dirigea aussitôt vers la tente royale. Tous ces petits habitants de la forêt massacrés lui avaient ouvert l’appétit.

Soudain, tout bascula. Il perdit l’équilibre et atterrit douloureusement dans l’humus.

Il se releva, juste à temps pour voir sa monture disparaître à moitié dans un fossé.

— Une attaque ? demanda-t-il aux soldats qui accouraient vers lui.

Il n’entendit pas la réponse mais un craquement dans son dos. Il se retourna et vit un skorj de guerre pencher dangereusement vers la cime des arbres, les membres entravés par une soudaine fondrière. D’autres trous s’ouvrirent sous les pieds des soldats, sous les tentes, les casernements, les cantines, les engins de siège. Le camp n’était plus qu’un tissu de terre qui se déchirait. La rampe de bois fondue s’affaissa et se disloqua en amas brunâtres.

Une rumeur venue du sous-sol enfla, puis des centaines de gretchens s’extirpèrent des galeries tels des asticots jaillissant d’une plaie. Totalement désorganisés, ils grimpèrent sur les skorjs, sur les arbres proches, se traînèrent au sol en s’accrochant au moindre obstacle comme des noyés. Des soldats tombèrent, transpercés par les moulinets frénétiques de leurs membres filiformes. Le roi tournait la tête de tous côtés, médusé.

Accompagnant les créatures, une nuée ocre fusa bientôt des cavités en grands geysers de cendres. Un brouillard de scories enveloppa le camp en quelques secondes. Les soldats aveuglés s’enfuirent vers la forêt avec des cris de détresse.

Ernst se frotta les yeux pour les débarrasser de la poussière. Il cria des ordres, mais s’interrompit lorsqu’il entendit un bruit de galop à l’orée du camp.

Malédiction ! Ils attaquent !

Une main devant lui pour se protéger, il courut vers l’origine du bruit, s’empara de la hache d’un cadavre et se campa sur ses jambes épaisses.

— Intrusion au sud ! beugla-t-il à qui pouvait l’entendre.

Il attendit, yeux plissés pour percer la brume. Il distingua bientôt la silhouette d’un énorme molosse qui avançait l’écume aux lèvres. À califourchon sur la bête, Rachelle lui jeta un regard courroucé.

— On ne peut pas vous laisser cinq minutes sans que ce soit le bazar ?

Ernst hésita entre lui expliquer la situation et lui envoyer sa hache dans la figure. Il laissa tomber son arme avec regret et s’approcha de l’encolure.

— Nous n’y sommes pour rien ! protesta-t-il avec des airs d’écolier devant son institutrice. La terre vient de vomir des tripes de gretchens tout autour de nous !

Rachelle descendit prestement de sa monture.

— Le lien mental, s’inquiéta-t-elle. Il a dû arriver quelque chose à Edrick et les gretchens se sont tournés vers la psyché la plus proche de la sienne : vous. C’est un désastre !

— C’est une bénédiction. Vous dites que je peux à présent les contrôler ?

— Oui. Mais il faut faire quelque chose pour…

— … pour la poussière, oui. Vous pouvez la diriger ?

— Je parlais d’Edrick, grogna la générale.

Elle saisit le mors de sa bête et lui fit baisser l’encolure, puis elle posa la main sur la demi-sphère métallique qui trônait au sommet de l’énorme crâne. Le chat malingre niché à l’intérieur catalysa l’énergie de sa maîtresse. Quelques secondes plus tard, la nuée s’écartait brusquement des soldats comme si ceux-ci lui faisaient peur. Les écharpes ocre demeurèrent suspendues à bonne hauteur et se mirent à errer en attendant le bon vouloir de la magicienne.

— Comme ceci ? demanda-t-elle. Et pour Edrick ?

— S’il va mal, nous ne pouvons rien pour lui, et s’il va bien, il ne peut rien pour nous. Nous devons saisir cette opportunité. Préparez vos chiens !

— A quoi ?

Il laissa Rachelle et avisa un skorj de patrouille. Il se hissa sur le siège et lança les tentacules vers la falaise à l’octogalop. Tout au long du chemin, une seule pensée occupait son esprit : petits, petits, petits…

Parvenu à la falaise, il se mit à faire des allers-retours le long de la paroi. Les créatures encore en sous-sol répondirent à son appel et émergèrent bientôt de la roche, pleuvant autour du roi qui en riait d’aise. L’à-pic fut rapidement criblé de trous et de tunnels enchevêtrés.

De nouveau sur sa bête, Rachelle attendait de voir où Ernst voulait en venir. Elle comprit lorsqu’il mit ses mains en porte-voix et cria vers le skorj de guerre le plus proche :

— On casse !

Avec un zèle tout kung-bohréen, l’ordre du monarque se répercuta de bas en haut du poulpe tandis qu’Ernst battait en retraite. Le monstre leva ses membres démesurés et les abattit contre la paroi. Des blocs de calcaire commencèrent à tomber autour de lui.

Dans un roulement d’enfer, la falaise finit par céder et un énorme glissement de terrain recouvrit bientôt ce qui restait du camp. Un vent violent se leva et joua avec les brumes ocre et calcaires entremêlées. Quand il fut retombé, un lit d’éboulis remplaçait la fière muraille. Ernst pointa un doigt vers le monstre et, d’un ton impérieux :

— Couché !

Comme si le titan lui obéissait directement, il s’inclina et s’allongea dans les gravats. Le roi se tourna vers Rachelle et lui présenta la scène, l’air de dire « qu’est-ce que vous attendez ? »

La mercenaire prit la corne magique qui pendait à sa selle, l’emboucha et sonna la charge. Les vibrations basses se répercutèrent dans toutes les ouïes des guékans, stimulant les glandes surrénales. La générale s’élança suivie de sa meute. Les guékans bondirent sur le monstre en enfonçant leurs griffes dans le tégument. La nuée ocre les précédait pour camoufler leur avancée. La cavalcade remonta le tronc, atteignit la tête et se déversa sur le plateau angélique.

Ernst se tourna vers ses troupes.

— Vous allez laisser ces chiens nous voler la victoire ? cria-t-il à pleins poumons. Par Saint-Anquidiath et par Saint-Ernst, en avant !

Comme un seul poulpe, les forces kung-bohréennes se pressèrent à la suite des guékans. Lorsque les skorjs de guerre entreprirent de se hisser sur leur camarade couché, celui-ci meugla un peu mais ses tentacules continuèrent à aider les troupes à progresser le long de son tronc.

Enfin, Ernst lança sa monture à l’assaut du monstre. Il slaloma entre les plates-formes disloquées et gagna l’éperon, puis il bondit, se reçut avec adresse et se dirigea aussitôt vers la générale. Rachelle attendait avec ses bêtes que l’ennemi se montre. La nuée moléculaire formait une sphère tourbillonnante autour d’eux.

— Personne, annonça la mercenaire lorsque le roi fut parvenu à sa hauteur. Je peux percer un tunnel à travers la brume, mais cela va leur permettre de nous repérer.

— Nous ne pouvons pas nous battre en demeurant aveugles, de toute façon. Et quelque chose me dit qu’ils nous ont vus arriver. Allez-y.

La mercenaire fit une passe et la poussière s’écarta comme un rideau. Devant les troupes, le plateau angélique apparut : des centaines d’hectares de jardins tracés au cordeau, des allées ordonnées, des haies soignées, des buissons taillés en silhouettes oniriques, des statues, des serres ornementales. Le faubourg végétal formait une ceinture autour de la ville-palais. Celle-ci était distante de plusieurs kilomètres mais sa taille et sa majesté imposaient immédiatement le respect. C’était comme si un architecte céleste avait décidé de fusionner des dizaines de basiliques et de cathédrales. Des flèches démesurées perçaient les nuages dans toutes les directions, des dômes dorés et des arcs-boutants voisinaient avec des arches de plus de cent mètres de haut. Le tout formait un bouquet sculptural chaotique dressé à sa propre gloire.

— Dire qu’Edrick pensait qu’Akir avait quelque chose à compenser, se moqua Rachelle. Nous avons le choix : soit nous empruntons ces allées truffées de pièges vicieux, soit cette avenue bordée de statues de dix hommes de haut qui s’animeront dès que nous passerons dessous.

— On charge en ligne droite et on défonce tout.

— J’ai toujours apprécié votre génie tactique.

La mercenaire leva un bras à l’adresse des skorjs de combat et le pointa vers l’avant. Les monstres demeurèrent sur place en contemplant le bout de leurs tentacules.

Ernst claqua des doigts. Aussitôt, les cinq poulpes de guerre s’ébranlèrent et piétinèrent joyeusement plantations et bosquets. Ils progressaient de front, déclenchant au passage nombre de chausse-trappes dont il ne subsistait derrière eux qu’un sillon disloqué.

— Il n’y a pas grand-monde, observa Ernst après s’être extasié sur un massif de roses saccagé par les pseudopodes.

— Les statues, répondit Rachelle. Je suis certaine qu’elles s’apprêtent à nous attaquer.

Le passage en question était un boulevard bordé d’anges dont la taille avoisinait celle des poulpes de guerre. Les œuvres aux ailes déployées se tenaient un genou en terre et courbaient la tête comme pour saluer les visiteurs du Père des Dieux.

— Nous attaquer ? s’étonna Ernst. Pourquoi feraient-elles une chose pareille ? Je n’ai vu aucune pancarte « Ne pas marcher sur l’herbe ». Je suis prêt à parier que ce sont de bêtes œuvres d’art.

— Vous n’étiez pas à la bataille de YArkhan ! Moi j’y étais, et je vous parie que…

Elle s’interrompit. Une statue venait de tourner la tête dans leur direction comme si elle voulait s’informer des enjeux du défi. L’ange déplia une jambe et mit pied à terre, ce qui fit trembler le sol, puis, avec une rapidité surprenante pour un être de sa taille, il se mit à courir vers le skorj de combat le plus proche. Il le percuta, le plaqua à terre et le roua de coups. Les autres gardiens s’animèrent à leur tour. En deux pas, ils furent parmi les alliés, piétinant, raflant les soldats pour les broyer ou les jeter au loin. Les Kung-Bohréens, d’abord surpris, se réorganisèrent sous les coups de trompe de leurs généraux.

Les poulpes de guerre se jetèrent sur les intrus et les immobilisèrent dans leurs appendices en faisant craquer les servomoteurs. Pendant ce temps, les skorjs de patrouille partaient à l’assaut des jambes et tentaient de percer de leurs becs l’épais blindage. Dès qu’une fissure apparaissait, les guékans l’agrandissaient à coups de griffes et happaient ce qui se trouvait à l’intérieur, mécanismes ou opérateurs. Les statues se retrouvèrent bientôt couvertes d’assaillants tandis qu’elles faisaient face aux skorjs de guerre. Deux séraphins parvinrent à maîtriser un céphalopode et lui arrachèrent ses membres l’un après l’autre. Les mugissements de détresse de la bête firent résonner les poitrines de tous les combattants aux alentours. Ailleurs, un géant fut renversé et un poulpe enserra sa tête dans ses tentacules. Les jambes du robot tressautèrent tandis que l’acide gastrique coulait le long de l’épiderme d’acier.

Ernst décida de laisser derrière lui le gros de la troupe et de progresser vers le palais avant l’arrivée des renforts angéliques. Il en informa Rachelle qui répondit avec un geste fataliste tout en décochant sort sur sort. Le roi rassembla ses soldats par petites escouades afin de ne pas donner l’alerte. Hélas, les troupes magniliennes anticipèrent la manœuvre : les cuisses et les abdomens des géants s’ouvrirent en deux et vomirent des dizaines d’anges de toutes tailles.

Rachelle répliqua en envoyant sa tempête moléculaire vers les orifices à découvert. Des gerbes hérissées pénétrèrent dans les machines, grippèrent les circuits et érodèrent les rouages. Un séraphin se mit à tressauter sur place avant de s’effondrer. La tête d’un second jaillit dans les airs, un geyser de scories à sa suite.

Ernst en profita pour lancer ses troupes mais les anges expulsés s’interposèrent et firent feu de leur arsenal énergétique. C’étaient de simples bâtons creux aux décharges silencieuses. Lorsqu’une cible était touchée, rien ne se passait pendant quelques secondes, puis les micro-ondes boursouflaient les chairs et les faisaient exploser en éclaboussant les alentours d’entrailles brûlantes.

Les rayons opérèrent un massacre parmi les alliés. Au spectacle insoutenable s’ajoutait l’odeur écœurante de la chair grillée. Ernst ordonna à ses forces de s’éparpiller afin d’échapper au feu. En se retournant, il aperçut ce qu’il redoutait : un bataillon de renfort magnilien arrivait du sud en volant en rase-motte. Ses troupes déjà éprouvées allaient être prises en tenaille. Un détail étrange attira cependant l’attention du souverain. Les armures immaculées des nouveaux venus étaient plus ou moins déformées. Certains possédaient plusieurs membres ou un seul disposé au mauvais endroit.

Afin d’éviter l’encerclement, les dresseurs placèrent les skorjs troncs contre troncs, mais les arrivants ne s’en prirent pas à eux. Au contraire, ils se lancèrent à l’assaut des autres anges. Certains allèrent virevolter entre les jambes des géants. Là où ils effleuraient le châssis, des entailles apparurent et des pans de tôle tombèrent au sol avec fracas. Une véritable aubaine pour les guékans qui ne tardèrent pas à envahir l’intérieur des machines.

L’un des intrus se dirigea vers le roi. Celui-ci allait donner l’ordre de l’abattre lorsqu’il aperçut, sur le torse de l’ange, un visage souriant gravé à la va-vite.

— Père, vous voici ! s’écria l’apparition.

Ernst chercha dans ses souvenirs le moment où il avait fauté avec une séraphine. Il n’en trouva que deux et fronça les sourcils, perplexe.

Le visiteur se posa près de lui. Son visage devint transparent et des traits humains apparurent.

— Fiston ! s’exclama Ernst en reconnaissant Edrick. Que t’est-il arrivé ?

Le prince serra son père dans ses bras.

— Les troupes de Magni nous ont tendu une embuscade sous le palais, mais c’était sans compter les T’Sanks. Avec sa lame, Chalim a ouvert un ange en deux comme un poisson, en a extirpé le soldat et a pris sa place afin d’éviter l’asphyxie. Et là, un miracle s’est produit : l’armure s’est refermée sur lui en s’adaptant à sa morphologie ! Nous avons investi les autres cuirasses et sommes parvenus à repousser nos assaillants. Lorsque les enfants de Maek nous ont rejoints, nous avons pu en équiper une bonne vingtaine, ce qui explique les silhouettes difformes. Nous allons gagner, père !

Le sol trembla sous leurs pieds. Trois autres géanges venaient de s’abattre du ciel, un genou en terre. Ils expulsèrent à leur tour leur content de troupes et se jetèrent dans la bataille.

Au même moment, une détonation retentit du palais. Des banderilles de fumée jaillirent dans les airs et redescendirent en cloche vers les combattants. Lorsqu’elles furent parvenues à une dizaine de mètres au-dessus de leurs têtes, elles explosèrent en micro-angelots qui déchirèrent les chairs autour d’eux.

— Que faisons-nous ? demanda Edrick.

— C’est simple : on espère ne pas avoir à appeler le magillon à l’aide.

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— Jonas à l’appareil. Que se passe-t-il ?

— Nous avons besoin de ton aide, répondit Rachelle comme si cela lui coûtait. Edrick a raté sa tentative d’infiltration et Magni a lancé ses troupes d’élite contre nous. Vu ce que nous affrontons, le palais ne doit plus être très défendu. Ce serait peut-être le moment de rameuter tes Xéols pendant que nous les occupons ici à les laisser nous massacrer.

— Je les contacte tout de suite.

Avec l’habileté d’un standardiste, le détective fit courir ses doigts sur la console holographique.

— Mage de Base appelle Planète Sauvage, dit-il.

— Enfants Sauvages, corrigea M’Bow près de lui.

Jon lui fit le geste de se taire, puis il sourit à la sphère où le visage tatoué de Mekletita, l’éclaireur en chef xéol, venait d’apparaître.

— Il est temps de lancer l’assaut, annonça le mage dans un xéol parfait. Êtes-vous prêts ?

Mekletita lui jeta un regard lourd. Il leva la main et effrita entre ses doigts un tubercule couvert d’une poudre bleue.

— La forêt se défend contre la nôtre, dit-il d’un air sombre. Nos graines ont été contaminées par une moisissure que nous ne parvenons pas à contenir.

Derrière le chef, Jon vit qu’un sauvage lui adressait un salut amical. Il ne fut pas long à reconnaître Alatah, le bon gros géant qui s’était chargé de son éducation sur Omteh. Malgré la situation, il ne put s’empêcher de répondre à son signe.

— Combien d’armes vous reste-t-il ? reprit-il à l’adresse de Mekletita.

— Pas assez, et nous les utilisons pour nous protéger contre les créatures qui nous harcèlent. Quels sont tes ordres, Jo-Nass ?

— Ne bougez pas, je vous mets en attente.

Il lança un air de tambours primitifs pour faire patienter l’éclaireur et revint à Rachelle.

— Il y a un problème, dit-il. Les Xéols ne peuvent pas donner l’assaut. Nous devons faire sans eux.

— Au contraire, tu vas devoir faire avec. Nous nous battons comme des damnés et je m’épuise à maintenir un sort de tempête de poussière. Nous ne tiendrons pas plus de deux heures.

— Et alors ?

— Alors tu as deux heures pour trouver quelque chose. Terminé.

Jon raccrocha et prit M’Bow à témoin du culot de son amie :

— Bon sang, comment puis-je trouver une solution à ça ?

— En deux heures.

— Hin hin. Au moins, je sais dans quel camp vous êtes. Lancez-moi une sphère globale sur le Mont Bohr. Cinq mille mètres d’altitude, immersion totale.

M’Bow manipula ses instruments. Jon se retrouva au-dessus de la montagne, baignant dans les nuages du soir. Le paysage restait majestueux malgré ses récentes blessures. Il porta son regard vers Antéa et aperçut la nuée de poussière soulevée par les combats. Il rechigna à gagner le lieu de l’affrontement. Il ne pourrait faire mieux qu’Ernst et le spectacle des troupes en difficulté l’aurait plus abattu qu’inspiré. Il avait avant tout besoin de se concentrer. C’est pour cette raison qu’il avait demandé à M’Bow de l’envoyer en altitude, là où les problèmes devenaient des abstractions qu’il était plus simple de résoudre.

Hélas, la situation critique ne se laissa pas si facilement distancer. Les visages de ses amis revinrent danser devant ses yeux. Leur vie était peut-être suspendue à sa décision prochaine.

Que pouvait-il faire ? La stratégie consistant à sacrifier le gros des troupes pour permettre à Edrick de localiser Magni avait lamentablement échoué. Le mage fit la moue en songeant que seule la partie concernant le sacrifice était restée. Quant aux Xéols, non seulement ils étaient devenus inutiles, mais en plus ils risquaient inutilement leur vie.

Une pesante impression de vanité tomba soudain sur les épaules du détective. À quoi bon ce combat ? Ces vies, ces idéaux valaient-ils qu’on lutte pour eux ? D’un autre côté, quel autre idéal pouvait justifier qu’on prenne les armes ? C’était le seul point qui le rassérénait alors qu’ils étaient déjà à moitié avalés par le spectre de la défaite. Que tous ces êtres soient prêts à défendre leur dignité au prix de leur sang signifiait que Magni ne réussirait jamais à faire taire la voix de la résistance. Si leur cause était morte, l’idée de rébellion était peut-être en train de naître.

Il s’ébroua. Voilà qu’il cédait à la tentation de l’héroïsme désespéré. L’abstraction n’avait pas que de bons côtés. Il essaya à nouveau de se concentrer et ne parvint qu’à se donner des maux de tête. Son assurance avait été sérieusement mise à mal lors de l’abordage d’Antéa. Il avait été incapable de trouver une solution et n’avait dû son secours qu’à l’initiative d’Anquidiath. Le seul dieu qu’ils n’avaient pas prié les avait sauvés.

Malheureusement, cette fois, Jon était seul.

De guerre lasse, il laissa son regard vagabonder dans le firmament. Il aperçut la silhouette d’Omteh découpée contre l’obscurité et repensa à Matée qui avait placé une telle confiance en son Jo-Nass. Hélas, le Petit Dieu n’était qu’un homme intègre qui se mesurait à un tyran. Comment la vertu, si limitée dans ses choix moraux, pouvait-elle triompher de la totale liberté du mal ?

Songeant à cela, il se dit qu’il ne risquait rien à contacter Akir. Le Noireau apparut sur un tapis volant et joignit ses mains devant lui en guise de salut. Il portait sur le crâne un turban ridiculement grand.

— Me voici, maître. Quel est ton souhait ?

— Commençons par le plus pressé. Combien Rachelle doit-elle envoyer de troupes à la rescousse des Xéols si nous voulons les sauver ?

Le turban d’Akir se mit à tourner sur lui-même tandis que le programme réfléchissait.

— Les tatoués sont à l’est d’Éden, de l’autre côté d’Antéa et sur un plateau différent. Je ne suis pas certain que les secours arrivent avant qu’ils soient à court de graines. En outre, cela dégarnirait les forces près du palais alors que leurs chances de survie sont déjà faibles.

— Faibles à quel point ?

Akir fit apparaître un petit tableau à ses côtés :

 Probabilités de forcer le blocus angélique : 20 %

 Temps de survie des troupes (Rachelle + Ernst) : 32 heures

 Temps de survie des Xéols : 74 heures

 Démons engagés contre les anges : 7 528

 Prévision météo : des averses en fin de journée

(Note : ces estimations peuvent varier et n’engagent en rien la responsabilité de leur auteur)

— En outre, précisa Akir, Retzel est volontaire pour apporter sa contribution au conflit afin, je cite, « d’ajouter un peu d’entrain ».

— Offre déclinée. Je ne tiens pas à ce que nos chances de succès tombent dans le négatif.

— Oui, maître.

Jon étudia les données. La mention concernant les démons était mise à jour en temps réel et se réduisait de seconde en seconde. Le mieux était peut-être d’envoyer les Xéols prêter main-forte aux troupes du sommet et non le contraire, en espérant que cet apport de sang frais fasse peser la balance de leur côté. Il frissonna à l’idée que l’expression sang frais devienne littérale.

Il congédia le génie et son tableau. Ne demeurèrent derrière lui que les étoiles, brillant avec autant de beauté que d’indifférence. Il resta à les contempla d’un air rêveur, puis il se redressa soudain et claqua des doigts.

— J’ai trouvé !

Il mit fin à la simulation et se tourna vers M’Bow :

— De Breuil et Lia ont terminé de vérifier les installations ?

— Oui. Tout est opérationnel, mais je ne vois pas ce que ça…

Jon contacta Mekletita.

— Oui ? fit l’éclaireur en désossant une nymphe. Je suis occupé, là.

— Nous nous en tenons au plan, dit Jon avec précipitation. D’ici environ trois heures, commencez l’ascension du dernier plateau. Je ne peux pas vous donner de précisions, nous sommes peut-être espionnés. Faites-moi confiance.

Mekletita lui jeta un regard perçant et opina du chef.

— Nous y serons, Petit Dieu.

Jon raccrocha.

— Allez-vous m’expliquer ? demanda M’Bow. Vous les envoyez à une mort certaine !

— Relancez la simulation et accompagnez-moi.

Lorsque les deux hommes furent à l’extérieur, le mage pointa un doigt vers le ciel.

— Regardez ces étoiles, Senghane, dit-il. Ne sont-elles pas magnifiques ?

— Eh bien, euh… oui. Vous pensez que le moment est bien choisi pour me faire la cour ?

L’ingénieur se tut soudain et ses yeux retournèrent se poser sur le firmament.

— Saint-Akir, je viens de comprendre. Si vous n’étiez pas déjà en couple avec Alatah, je vous embrasserais.

Ils regagnèrent la salle de commandement. Jon appela le niveau des machines et lui communiqua les coordonnées que finissait de calculer M’Bow.

— C’est une blague ? répliqua de Breuil en les relisant. Il n’y a rien là-bas, ni frange ni quoi que ce soit ! Vous pensez que le moment est bien choisi pour une lune de miel dans l’espace ?

— Vous êtes restés célibataires trop longtemps, tous les deux.

Jon lui expliqua ce qu’il comptait faire. Il y eut un silence, puis le rire du cinquantenaire résonna dans le combiné en une averse crépitante.

— Je lance immédiatement les moteurs, dit-il. Nous devrions être sur place dans deux heures.

Quelques minutes plus tard, une légère secousse leur apprit que le vaisseau titanesque se mouvait de nouveau dans l’éther.

— Parfait ! se réjouit Jon en frappant dans ses mains. Enfin de l’action ! C’est que je commençais à m’ennuyer, moi !

— Communication de la surface, le coupa un opérateur. Je transmets ?

— Allez-y.

Un douloureux larsen leur vrilla les oreilles, puis une voix paniquée retentit dans les haut-parleurs :

— Ici le Mont Bohr. On nous attaque ! Je répète : on nous attaque !

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Jon enfonça si fort le bouton de communication que celui-ci sauta de son logement.

— Qui ? hurla-t-il. Qui nous attaque ?

Dans le micro, une explosion lui répondit suivie d’un fracas métallique.

— Les troupes de Lamarr ! cria l’opérateur. Nous ne tiendrons pas très long…

Le combiné se tut.

— Lamarr ? fit Jon en se retournant vers M’Bow. Il n’était pas en train de fuir pour échapper à l’impact ?

— Il a largement eu le temps de revenir. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi ? Cette base ne lui sert à rien !

— Soit cette ordure revient se venger, soit il veut faire de nous ses otages pour redorer son blason auprès de Magni. Akir !

M’Bow sursauta au son du cri. L’interpellé arriva aussitôt :

— Le Noireau à l’appareil. Qu’est-ce qui ne va pas encore ?

— Lamarr nous attaque ! Tu ne vas pas prétendre que tu n’étais pas au courant ?

— C’est pourtant le cas. Vous m’avez ordonné de me concentrer sur le front, c’est ce que j’ai fait ! Vous croyez que ça m’amuse de voir mes chances d’être libéré s’envoler ? Ne me rendez pas coupable de votre incompétence !

Il disparut, puis réapparut aussitôt :

— Vous avez toujours l’épée numérique sur vous, au moins ? Si vous sentez que vous mourez, pourriez-vous m’appeler un peu avant ? Comme ça vous pourrez me délivrer et moi, je pourrai vous dire au revoir.

— Lance immédiatement des démons pour l’arrêter, ordonna le mage.

— Vous êtes sûr ? Vous savez bien que je ne peux rien contre les antithaus, et si je dégarnis le front, les chances de survie de vos amis vont tomber à…

D’un geste, Jon le congédia. Autour de lui, des opérateurs rassemblaient des décombres pour en faire des barricades.

— Nous sommes pris au piège, geignit Jon. Que faire ?

— Rendons-nous sur place, proposa l’ingénieur en activant une sphère.

Ils se retrouvèrent bientôt à flanc de paroi dans le gouffre de Fresnel. Devant eux, la horde du despote progressait dans les coursives en éliminant systématiquement toute résistance.

Jon ne put retenir un hoquet d’horreur à la vue de son vieil ennemi. Chevauchant sa monture, le sommet de Lamarr s’ouvrait depuis l’abdomen en une fleur sanglante d’où s’échappaient ses organes. Ils avaient triplé de volume et se balançaient dans les airs autour de lui comme les têtes d’une hydre monstrueuse. Les intestins étranglaient leurs victimes, l’estomac broyait, le cœur balayait telle une masse, le foie projetait de redoutables acides, les poumons happaient des visages et les étouffaient. Les Sanglants de sa garde rapprochée portaient des masques vivants de bébés grimaçants, aux orbites bouffies de pus et aux dents jaunes. Des cordons ombilicaux les reliaient à leur maître, véhiculant ordres et énergie.

Jon se détourna du spectacle et entra en communications avec Lia et de Breuil. Il leur apprit la nouvelle.

— Nous allons condamner les sas de confinement et nous réfugier au plus près des moteurs, répondit le physicien. Il leur faudra plusieurs heures pour nous déloger. D’ici là, nous aurons atteint notre destination.

— Ce n’est pas pour notre destination que je m’inquiète, c’est pour vous ! s’écria le mage. Vous devez évacuer la base !

— Ce n’est pas à vous d’en décider, répondit de Breuil d’un ton sec. Soit nous menons cette mission à bien, soit nous perdons tout espoir de vaincre Magni. En parcourant les passerelles, Lia est tombée sur d’antiques modules de sauvetage. Elle est en train d’en rafistoler un. Avec un peu de chance, nous pourrons nous échapper. Vous devriez plutôt vous préoccuper de votre sort. Vous êtes bien plus en danger que nous.

— Il a raison, fit M’Bow, un œil sur les combats. La salle des machines a tout d’un bunker. Nous sommes beaucoup plus exposés. Rejoignons les œufs d’Akir avant qu’il ne soit trop tard.

— Il est trop tard, intervint un opérateur.

Il tourna vers eux l’écran de son mouchard. Le hangar à véhicules était envahi de brume rouge antithau qui dévorait les œufs les uns après les autres. Des fuyards tentaient de s’échapper et chutaient un peu plus loin, leur membrane crevée comme un vieux ballon. Seule une capsule était encore intacte. Des démons l’entouraient et se sacrifiaient en fusionnant avec elle au fur et à mesure que les virus la rongeaient.

— Un seul œuf ? s’exclama Jon. Que veut-il que nous fassions d’un œuf ?

— Vous ne le devinez pas ? Il est pour vous. Akir n’entend pas se séparer de la seule personne capable de lui rendre sa liberté.

— Ah oui ? Eh bien s’il croit que je vais abandonner le combat, il se trompe lourdement !

Des cris et des déflagrations retentirent dans le hangar sous la verrière. Un guékan fit son apparition. Il fut criblé de flèches avant d’avoir atteint les réfugiés, mais deux autres se profilèrent derrière lui.

— Jon, dit vivement M’Bow, vous devez fuir. Vous êtes le symbole de la résistance. Rejoignez immédiatement les Xéols et menez l’offensive !

— En vous abandonnant ? Jamais ! Nous nous battrons ensemble jusqu’au bout et vous ne pourrez rien faire pour m’en dissuader !

M’Bow soupira.

— J’avais peur que vous disiez ça.

Jon émergea peu à peu de l’inconscience et se frotta la mâchoire. Son ami possédait un direct du gauche redoutable. Il regarda autour de lui et, sans surprise, ne vit que l’obscurité. Il ordonna à la paroi de se désopacifier et observa le paysage.

Il sillonnait les massifs dendritiques des Macrovores. La capsule prit de la hauteur, gravit presque à la verticale la falaise organique et fila sur la lande cotonneuse en soulevant des fibres orangées au passage. Le mage avait du mal à distinguer les détails du paysage. Sa vitesse était stupéfiante. Il eut une pensée fugitive pour Maek. Il avait l’impression de rendre hommage à l’assassin en suivant cet étrange pèlerinage.

Il remonta le cours d’une rivière de sève qui se mua en fleuve, puis ce fut soudain le vide. Il perdit de l’altitude jusqu’à un tentacule d’Anquidiath qu’il longea pendant plusieurs minutes. Devant lui, les majestueux plateaux d’Antéa semblaient le défier d’approcher.

La voix de Lia s’éleva près de lui. Il tâtonna aux alentours et découvrit un petit haut-parleur. M’Bow avait dû le glisser avant son départ.

— …c’était la seule chose à faire, disait-elle. M’Bow nous a demandé notre accord et nous le lui avons donné.

Le mage répondit en la couvrant d’injures.

— Je ne peux pas t’entendre, mais sache que je t’aime aussi. Nous sommes désolés d’avoir dû prendre cette décision à ta place. Tu es trop précieux pour nous. Mener un combat, c’est avant tout décider de la valeur de chacun afin de déterminer ceux qui doivent être sauvés. J’espère que tu ne nous en veux pas trop et que nous nous reverrons bientôt.

Le mage étrilla de nouveau la chercheuse, puis, d’un coup, il s’effondra en sanglots. Il frappa la paroi molle de ses poings. On ne l’avait même pas laissé dire adieu à ceux qu’il aimait. Il se calma peu à peu, essuya ses yeux et retourna au paysage.

La capsule reprenait de la hauteur. Elle traversa le marais du palier des insectes, monta encore. La canopée du jardin d’Éden fit son apparition et étendit sous lui sa tranquillité trompeuse. Une dernière paroi et soudain, il fut au milieu des combats. Partout, ce n’étaient que cris, poussière et chaos sanglant.

Mais les alliés tenaient. Mieux, ils avaient amélioré leur stratégie. Les cieux n’étaient plus peuplés de démons volants. Akir les avaient rapatriés au sol afin d’assister l’infanterie. Il les avait aussi remodelés en créatures géantes, polypes dégoulinants de goudron dont les dizaines de membres s’achevaient sur des gretchens. Les fraises incandescentes des monstres battaient l’air et frappaient les anges en ouvrant des trous béants que les humains investissaient aussitôt.

Jon eut une moue approbatrice. Transformer un handicap en avantage. A coup sûr, il y avait du Ernst là-dessous. Hélas, les archanges démesurés continuaient d’affluer du palais et des séraphins plus petits opéraient des piqués mortels parmi les alliés. Partout, l’air vibrait des déflagrations et des faisceaux d’énergie.

La capsule l’entraîna vers l’est et il perdit de vue les combats. Il survola les majestueux bâtiments divins qui cachaient en fait des batteries de canons massifs. Lorsqu’un archange de faction remarqua sa présence, l’œuf plongea aussitôt au ras des jardins d’apparat et se faufila entre les patrouilles et les renforts sur le pied de guerre. Bientôt, il laissa derrière lui les reliefs grandioses et fila toujours plus avant vers le couchant.

Un changement d’allure le prévint qu’il arrivait. Il redescendit d’un niveau et approcha de la position que les Xéols avaient reçu l’ordre d’occuper.

L’instant d’après, il se posait dans une clairière à flanc de falaise. La membrane de l’œuf ne s’était pas encore dissoute qu’un groupe de sauvages venait l’accueillir. Écartant la masse des indigènes, Alatah le prit dans ses bras et le serra contre lui. Loin de s’en formaliser, le mage en fut ému jusqu’aux larmes. C’était un peu comme s’il rentrait chez lui.

A la suite du colosse, d’autres visages familiers le saluèrent avec chaleur. Malgré leur triste situation, Jon ne put s’empêcher de toucher des mains et d’étreindre des épaules. Il comprit d’un coup pourquoi M’Bow l’avait enjoint à retrouver les Xéols. Il n’aurait pu être plus en sécurité que parmi son peuple d’adoption. Tous jusqu’au dernier auraient donné leur vie pour leur shaman.

Lorsque les effusions furent achevées, Mekletita prit la parole :

— Le soleil ne bouge plus dans le ciel depuis plusieurs heures, dit-il. Est-ce ta magie qui en est responsable ?

— Pas la mienne, sourit Jon. C’est celle d’Edgard de Breuil, un Petit Dieu de la physique. Il nous fait voyager en ce moment face à l’astre tout en remontant le Cycle. C’est pour cela qu’il semble immobile.

— Il n’est pas nécessaire que je comprenne. Nous avons découvert plusieurs failles dans la paroi, Jo-Nass. Il y a aussi des cheminées qui devraient nous permettre de rejoindre le dernier palier. Dès que le reste de ton armée sera là, nous partirons.

— Il n’y a pas d’armée. Je suis venu seul. Allons-y.

— Tu as des graines, au moins ? Elles nous attendent là-haut ?

— Non plus.

— Mais alors…

Jon tendit la main. Quelqu’un vint aussitôt y placer son bâton de shaman. Il en asséna un coup sur la poitrine de Mekletita, ce qui fit beaucoup rire l’assistance.

— C’est par là, indiqua l’éclaireur en se frottant le torse.

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64

— Cela fait presque deux heures et aucune nouvelle de Jon ! trépigna Rachelle.

— Pas de panique, répondit Ernst. Il doit être en train de pleurnicher quelque part en suçant son pouce.

La magicienne fit un geste. La poussière retombée se souleva à nouveau jusqu’à hauteur d’épaule des géanges. Aveuglés, ceux-ci étaient obligés de se baisser, ce qui les rendait moins agiles et plus accessibles aux troupes au sol.

— Ne dites pas n’importe quoi, répliqua la mercenaire. Jon n’a jamais sucé son pouce. Vous ne l’aimez pas, c’est tout, pas plus que vous n’aimez tous ceux que vous considérez comme des étrangers.

— Vous vous trompez. Je déteste autant les xénophobes que les Mehnzotains.

Il déporta sa monture le temps d’éviter l’assaut d’un ange, puis envoya une hache dans le dos d’un autre. Un peu plus loin, le prince volait d’ennemi en ennemi en martyrisant la tôle avec sa lame T’Sank. Autour d’eux, les araignées couplées aux gretchens continuaient de mettre leurs adversaires en difficulté. Un robot gesticulait dans le vide, une partie de la tête emportée par les fraises, un autre était atteint au talon et peinait à rester debout. La plupart étaient couverts d’araignées qu’ils tentaient de déloger comme des humains pris de panique.

— Ils sont en train de battre en retraite, non ? demanda Rachelle essoufflée.

— Non, et d’autres arrivent. De notre côté, nous n’avons plus que trois skorjs de guerre. J’ai aussi l’impression que le flot de nanites s’assèche. S’il ne se passe pas bientôt quelque chose, notre diversion n’aura servi qu’à les divertir.

Il se passa quelque chose : du ciel tombèrent non plus des missiles divins mais des sphères transparentes remplies d’un liquide rouge. Ernst ordonna aussitôt à ses troupes de se mettre à couvert. Lorsque les bulles frappèrent le sol, elles se brisèrent en exhalant une brume écarlate qui se jeta à l’assaut des démons. Ceux-ci ne tardèrent pas à se décomposer, battant l’air de leurs griffes, ouvrant leurs gueules dans un dernier hurlement.

— Quelle est cette nouvelle diablerie ? s’écria le roi.

— Des antithaus, fit Rachelle. M’Bow m’a prévenu à leur sujet. J’espérais que Lamarr les garderait pour lui. Il a fini par retrouver un moyen de se rendre utile auprès de son maître.

— Que faisons-nous ?

— Rien. C’est fini.

Les combats autour d’eux se muèrent rapidement en curée. Les polypes géants perdirent de leur substance, laissant chuter au sol des dizaines de gretchens qui se tortillèrent parmi les cadavres. Partout, le goudron faisait place à de petits tas de cendres, linceul gris tombant sur la défaite. Les troupes de Magni repartirent au combat avec une vigueur renouvelée. L’un des T’Sanks fut frappé en plein vol par une main massive et s’écrasa dans un verger.

— Sonnez la retraite ! ordonna Rachelle.

Les forces alliées firent demi-tour vers la falaise éboulée et tressaillirent d’effroi en découvrant qu’une dizaine de géanges leur barrait la route. Chacun d’eux portait sur ses épaules des grappes de créatures sylvestres qui se mirent à cribler de flèches les soldats encore debout.

Rachelle galopa en grands cercles désespérés à la recherche d’une échappatoire. Il n’y en avait aucune. Les dresseurs kung-bohréens rassemblèrent le trio de skorjs survivants les uns contre les autres pour former un dernier bastion de résistance. Les tentacules bardés d’acier mirent quelques géants hors de combat, mais leurs frères continuaient à arriver.

Ernst se dirigeait vers le dôme de poulpes lorsqu’un ange l’aperçut. Le titan fit un pas dans sa direction en ouvrant une large main. Malgré ses zigzags, Ernst était trop lent. Il sentit sur lui l’ombre des doigts, mais ceux-ci frappèrent largement à côté, suivis du séraphin qui s’étala de tout son long en écrasant amis et ennemis. Le robot tenta de se relever, mais un puissant tentacule enfonça sa tête dans le sol dans un bruissement d’acier.

Ernst ignora ses hommes qui l’encourageaient à les rejoindre et remonta la machine au galop. Il voulait savoir ce qui s’était passé.

Il dépassa le bassin, puis les genoux. En lieu et place des chevilles, il découvrit bientôt un enchevêtrement de métal anarchique. C’était ce cancer minéral qui avait privé le géant de son équilibre : il avait étendu sa main non pour écraser Ernst mais pour prévenir sa chute. Le roi fureta autour des articulations à la recherche d’une explication, et finit par la trouver quand il tomba sur la dépouille d’un démon digéré.

Il hocha la tête d’un air entendu et repartit à bride abattue vers le dôme de tentacules. Il allait avoir besoin de toute l’habileté de ses dresseurs pour mettre au point la contre-attaque.

Ses soldats poussèrent des hourras en voyant leur monarque émerger de derrière le cadavre. Ernst caracola vers eux et, une fois à l’abri, grimpa aussitôt sur un poulpe en direction du poste de commandement. Tout en galopant, il hurlait des instructions à destination de la crête.

Au sommet, les cornacs dressèrent l’oreille en reconnaissant la voix du roi. Ils se demandèrent si leur souverain n’était pas tombé sur la tête, mais les ordres étaient les ordres et ils firent ce qu’on exigeait d’eux. Ils se placèrent chacun devant un tentacule, s’emparèrent d’un gretchen, trempèrent sa fraise dans une flaque grise, et entreprirent de badigeonner généreusement les anges aux alentours de leur pinceau improvisé.

Leurs ennemis furent d’abord surpris de la manœuvre, mais comme la substance ne leur causait aucun dégât, ils s’apprêtèrent à repartir à l’assaut.

Ils n’y parvinrent pas. Pour une raison inconnue, leurs membres peinaient à se mouvoir. Les opérateurs forcèrent la manœuvre et firent exploser les articulations. Les nuques se firent raides, les bassins rigides. L’un après l’autre, les robots s’immobilisèrent dans un long grincement d’incompréhension. Par une incroyable ironie, ils avaient finalement retrouvé leur statut d’origine.

Le roi atteignit le sommet juste à temps pour assister au revirement inattendu. Les géants qui s’approchaient étaient recouverts de substance et se figeaient comme pour rendre hommage au souverain. Ernst décida de pousser son avantage et envoya les skorjs peinturlurer les environs. Vingt tentacules agiles se mirent en mouvement, artistes fous gesticulants qui transformèrent le champ de bataille en galerie d’art à ciel ouvert. Privés de la protection des titans, les anges plus petits furent rapidement abattus par ce qui restait des troupes humano-démoniaques.

Ernst gagna l’autre côté de la nacelle. Au niveau de la falaise, les renforts sylvestres hésitaient à s’engager dans la mêlée. Soudain, ils tournèrent la tête comme un seul ange vers le palais et s’envolèrent sans crier gare, faisant chuter des dizaines de faunes à leur suite.

Le dernier robot envolé, les alliés hurlèrent leur victoire, bras levés en signe de défi. Puis, avec une efficacité toute kung-bohréenne, on se pencha sur le sort des blessés et on fit le compte des pertes. Sans se presser, Ernst redescendit du skorj et parcourut le champ de bataille en distribuant des coups de pied aux ennemis agonisants.

Rachelle le rejoignit bientôt.

— Un coup de génie que vous avez eu là, le salua-t-elle. Cette substance est-elle bien ce que je pense ?

— Tout-à-fait, ma chère. C’est de la chaux grise, notre colle universelle nationale qui se transforme en toute matière sur laquelle elle est appliquée. En se muant en métal, elle a bloqué les articulations de nos adversaires. Le plus beau, c’est que nos propres poulpes étaient à l’abri puisque leur peau se transformait en peau ! Nous pouvons dire merci à cette grosse moufre de Lamarr : c’est en endommageant les nanites avec ses antithaus qu’il a permis d’en produire d’énormes quantités.

— Et maintenant ? On fonce vers le palais ?

— Et comment ! Le pouce de l’illusionniste va lui en tomber de la bouche quand il va nous voir débarquer. Entre nos skorjs peintres et nos cupidons T’Sanks, le pauvre ne va pas en croire ses yeux !

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65

Ils n’en crurent pas leurs yeux en pénétrant dans la ville. La grande place carrelée blanche et or qui faisait office de vestibule était peuplée d’une végétation touffue. Par-delà les arches et les chapiteaux, la jungle se déployait en îlots exubérants reliés par des lianes et des plantes grimpantes. Le marbre se fissurait sous les troncs massifs et les racines fouisseuses.

Des troupes angéliques les poursuivirent un temps mais finirent par renoncer. Il était trop facile d’éviter leurs assauts dans la forêt dense et les géants peinaient à s’y déplacer. La progression des alliés fut cependant émaillée d’incidents macabres. De nombreux prédateurs végétaux prélevaient régulièrement leur part de victimes : parfums vénéneux, lianes écorcheuses, spores pulvérulentes, fosses organiques aux épines toxiques. Les humains découvrirent qu’ils n’étaient pas les seuls à faire les frais de la floraison mortelle. De temps à autre, un cadavre d’ange ou un robot supplicié apparaissait entre deux racines.

Au détour d’un édifice effondré apparut un Xéol qui se présenta sous le nom de Mekletita, éclaireur attaché au service de Petit Dieu. Les troupes progressèrent un peu plus sûrement entre les pièges végétaux et les ruines minérales. Ils aboutirent à l’orée d’une large avenue. La voie menait vers un immense bâtiment circulaire dont le dôme doré aurait facilement abrité un village.

Assis sur une colonne effondrée, Jon attendait, les jambes ballantes. Autour de lui, des Xéols postés dans les frondaisons guettaient l’activité de la forêt.

Lorsqu’il les aperçut, le mage sauta de son perchoir et courut vers eux.

— Vous voilà ! dit-il en les rejoignant. Vous avez réussi !

— Et nous ne sommes pas les seuls, observa la mercenaire. C’est toi le responsable de tout ça ?

— J’en ai peur. Désolé pour le côté improvisé, je n’ai eu que deux heures pour fignoler.

Ernst en siffla d’admiration.

— Je ne dirai plus jamais de mal de vous jusqu’à ce que vous le méritiez. Je ne pensais pas que vos talents de saltimbanque allaient jusqu’à faire pousser les forêts ! Vous nous aviez pourtant dit que les armes de vos bons sauvages étaient inopérantes.

— C’était le cas. Venez, je vais vous montrer.

Il les invita à faire quelques pas à travers les dalles défoncées. Les T’Sanks virevoltaient au-dessus d’eux pour couvrir leurs arrières. Edrick les rejoignit bientôt et serra son ami dans ses bras immaculés. Les retrouvailles achevées, le mage leva un doigt vers les cieux.

— Tenez, dit-il. Voici l’un de nos soldats.

Une forme indistincte traversait les nuages devant eux, suivie par un sillage d’air surchauffé. Dans un fracas de pierres brisées, elle s’abattit sur un pont aérien entre deux tours. Presque aussitôt, des tiges sinueuses jaillirent du point d’impact et plantèrent leurs éperons dans l’architecture environnante.

— Lorsque j’étais shaman chez les Xéols, expliqua le mage, je découvris le moyen d’exiler une grande partie de la jungle d’Omteh vers l’éther. Il suffisait pour cela de soustraire assez longtemps les humains à ses appétits. En atteignant l’espace, elle se couvrit d’une couche de givre en attendant des jours meilleurs, brillant dans le ciel des franges comme des astres d’un genre nouveau. En cherchant l’inspiration dans le firmament, je me suis souvenu de leur présence et j’ai aussitôt demandé à de Breuil de nous y emmener. Il a orienté notre attelage céleste de manière à ce que les plantes viennent frapper le sommet d’Antéa.

— Il m’avait bien semblé, dit Edrick, reconnaître certains végétaux responsables de l’invasion de Fresnel. Mais comment saviez-vous qu’ils se développeraient si vite ?

— Souvenez-vous de ce qui s’est passé à Fresnel, justement. Nous avons vite découvert que les Blanches aspiraient la magie afin de croître. Or, la magie n’est autre qu’un nuage de nanites ! Il a suffi qu’Akir concentre ici ses protégées pour faire exploser la croissance des végétaux.

— Je comprends pourquoi le flot de démons s’asséchait de notre côté, grinça la mercenaire. Tu sais que tu as bien failli nous faire tuer ?

— Allons Rachelle, tu sais bien que je n’aurais jamais donné un tel ordre. C’est Akir qui a considéré que c’était la meilleure chose à faire et a agi en conséquence.

— Le fait est qu’il a eu raison, conclut Edrick. Où est Lia ? dit-il en tournant la tête. Elle doit être pressée de retrouver son cher ange.

La mine satisfaite de Jon s’assombrit.

— Elle n’est pas là, murmura-t-il. M’Bow et de Breuil non plus.

Il leur raconta ce qui s’était passé.

— Je comprends mieux pourquoi tu es sur le champ de bataille, railla Rachelle. Ils n’ont pas essayé de te contacter depuis ?

Le mage fit non de la tête, la gorge sèche.

— Je pars à sa recherche, fit Edrick en s’apprêtant à décoller.

Ernst le retint par une aile.

— Sais-tu où elle est allée ? Non. Si elle est en vie, je suis certain qu’elle trouvera un moyen de nous rassurer. Nous avons à régler un problème autrement plus important.

Il pointa un pouce vers l’énorme pavillon.

— Je suppose que Magni s’est retranché là-dedans ?

— Oui, répondit Jon. J’ai vu des nobles regarder le bombardement végétal par les fenêtres. Je crois que nous avons interrompu un couronnement et fait grincer quelques dents impériales.

— Le bâtiment ne semble pas avoir autant souffert que le reste de la ville, observa Edrick.

— Les murs sont impénétrables. Ils émettent une sorte de vibration qui désintègre la matière à leur contact.

— C’est bien ce que je pensais.

Le prince leur raconta brièvement sa tentative avortée de pénétrer dans le palais.

— Nous ne pouvons pas entrer mais il ne peut pas sortir, conclut Jon. Même les archanges n’osent plus s’aventurer dans la forêt. Ils en reviennent avec de la tôle froissée et des articulations brisées.

— Et par les airs ? fit Rachelle.

— Les démons d’Akir veillent, et prendre une météorite végétale est vite arrivé.

— Quant à une fuite souterraine, ajouta Edrick, elle est peu probable. Les gretchens le repèreraient de suite. Que faisons-nous ?

— Nous maintenons le siège en attendant que Magni se manifeste ou que les racines parviennent à forcer les portes du palais. Patientez encore quelques heures. Si la situation n’évolue pas d’ici là, nous vous laisserons partir à la recherche de Lia.

— La situation évolue, intervint Ernst.

Devant le panthéon monumental, un ange venait de faire son apparition. Il fit quelques pas et s’arrêta, attendant qu’on lui prête attention.

— J’y vais, fit le mage.

— Nous y allons tous, rétorqua Rachelle.

Les quatre compagnons se mirent en marche et remontèrent l’allée qui menait au péristyle : un roi déchu, un ange en pleine ascension, une mercenaire surdouée et un détective tatoué.

Le visage de leur vis-à-vis se fit plus précis à mesure qu’ils approchaient. Il s’agissait sans surprise d’un arondeck. Le colonel les accueillit d’un air peiné.

— Le Père des Dieux n’est pas très heureux de vous voir – littéralement – piétiner ses plates-bandes, dit-il.

— Dieu sait – littéralement – que ce n’est pas ce que nous voulions, répliqua Ernst.

— Dans ce cas, énoncez vos doléances. Magni ne souhaite pas que la situation s’éternise.

— Je comprends ça, sourit Edrick. L’éternité l’attend.

— Dites à votre maître que nous exigeons son abdication, déclara Jon. Nous voulons libérer les hommes de son joug totalitaire.

— Qu’avez-vous contre les jougs totalitaires ? s’étonna le roi.

Deck eut un petit rire discret.

— Une destitution. Pesez-vous bien les conséquences d’un tel acte ? Mesurez-vous l’ampleur du chaos qui en résultera ? Si Magni a régné d’une main de fer pendant tous ces siècles, ce n’est pas par orgueil. C’est pour protéger l’homme de ses excès. Pourquoi pensez-vous qu’il ait prohibé tout voyage entre les franges ? Rétablissez-les et une guerre sans fin éclatera pour déterminer quel monde dominera les autres. Voulez-vous voir fleurir des nations esclaves spoliées par ceux qui possèdent une technologie plus avancée ? Magni a interdit le développement des sciences justement pour empêcher ce genre d’abus. Vous êtes-vous au moins demandé si vous étiez dans le bon camp ?

— Voilà qui fait beaucoup de questions pour quelqu’un qui paraît si sûr de lui, observa Rachelle.

— Nous sommes déjà les esclaves de votre maître, ajouta Ernst. La différence est qu’à présent, nous le savons. Quant aux guerres, ce n’est pas en nous privant de liberté que vous pourrez les empêcher. Au contraire, c’est en nous la confisquant que nous serons prêts à nous battre pour elle.

Deck fit la moue comme s’il déplorait l’entêtement de ses interlocuteurs.

— Soit, dit-il. Rentrons au palais. Nous y négocierons la fin des hostilités.

— Pourquoi Magni ne viendrait-il pas ici ? demanda Edrick soupçonneux. Il pourrait profiter du bon air de la forêt.

— Mon maître n’a aucune envie de se faire dévorer par l’une de vos plantes. Admettez que nous serons bien plus en sûreté à l’intérieur qu’à l’extérieur. Ne sous-estimez pas notre volonté d’établir la paix. Si ce n’était pas le cas, nous aurions déjà fait exécuter vos compagnons sur Alamänder.

— Lia ! s’écria Edrick. Qu’en avez-vous fait, sale ordure ?

— Rien, justement. Elle constitue l’un des points de la négociation, au même titre que le traître de Breuil et votre ami ingénieur.

— Sont-ils toujours vivants, au moins ? demanda Jon.

— Oui, même si nous faisons à chaque instant pression sur Lamarr pour qu’il ne les égorge pas. Je vous suggère de commencer les pourparlers sans tarder. Vous vous apercevrez rapidement que Magni est un dirigeant raisonnable et pragmatique. Qui est prêt à me suivre ?

— Voilà qui fleure bon le piège, estima Ernst. Et je m’y connais. Ce type ment comme il respire, voire plus qu’il ne respire.

— D’un autre côté, dit Rachelle, s’il me tue, qu’est-ce que ça lui rapportera ? Il sera toujours coincé ici.

— Serais-tu volontaire pour participer aux débats, par hasard ? minauda Edrick.

— Ça me paraît évident. Je suis la seule femme ici. Vous ne voudriez pas envoyer un message sexiste à l’aube d’une société nouvelle, n’est-ce pas ?

Le regard de la mercenaire confirmait qu’ils n’en avaient en effet aucune envie.

— Si la sorcière entre là-dedans, estima Ernst, ça reste un piège mais c’est nous qui le tendons.

— Je t’accompagne pour te protéger, décida Edrick.

Rachelle le toisa, une main sur la hanche.

— Je voulais dire : je t’accompagne pour être protégé. Jon, je suis désolé de vous le dire mais il vaut mieux que vous restiez ici. Vous êtes trop important pour la cause. Vous feriez un otage idéal. Père, puis-je vous confier votre plus cher ennemi ?

— Sans aucun doute, acquiesça le souverain. Je l’écouterai me raconter à quel point il a été formidable. Il ne verra pas le temps passer. S’il vous plaît, ne soyez pas trop long.

— Je suppose que je n’ai rien à dire ? s’indigna le mage.

— Désolé mon vieux, l’intelligence doit parfois se soumettre à la force. Ne vous inquiétez pas, je prends deux T’Sanks avec moi en guise de garde du corps.

Le détective soupira.

— Je m’incline et je vous souhaite bonne chance. Ne vous laissez pas abuser par ce scélérat.

Edrick lui donna une tape sur l’épaule, puis ils emboîtèrent le pas à Deck. Peu après, deux assassins rejoignirent le groupe. Tous s’éloignèrent vers le bâtiment et disparurent bientôt par la porte monumentale.

— Que fait-on ? demanda Jon à Ernst.

— On mange. Et ne vous avisez pas de me raconter comment toutes ces plantes dégoûtantes sont arrivées là. Je ne tiens pas à abdiquer mon appétit.

Ils tournèrent le dos au palais et se retrouvèrent nez à nez avec Akir. Le Dieu Noir avait revêtu ses plus beaux atours : costume fuligineux sur fond de goudron et cravate sombre.

— Nous y voici ! annonça le programme d’un air triomphant. Vous aviez promis de me libérer si les troupes de Magni étaient vaincues. Les conditions sont remplies ! C’est l’heure de ma libération conditionnelle !

— Que veut-il dire ? fit Ernst.

— J’ai fait la promesse à notre ami de briser l’une de ses chaînes s’il nous aidait à battre Magni.

— Libérer le Dieu du Mal ? s’étonna Ernst. Drôle de façon de fêter la victoire. J’aurais plutôt débouché une bonne bouteille.

— Je ne le délivre qu’en partie, rassurez-vous. Celle qui lui interdit de m’éliminer quelles qu’en soient les raisons. Mon destin rejoindra celui de la cohorte des mortels. Cela me convient parfaitement, je n’ai rien d’un tyran. Je laisse ça à d’autres.

— Je n’ai rien à redire à cela, concéda Ernst. À part peut-être : gna-gna-gna.

Le mage sortit de sa veste la petite épée numérique.

— Finissons-en. Akir, projection nodale.

Le Dieu tourna sur lui-même avec la grâce d’un danseur, puis exhiba ses entrailles digitales. Jon jeta un œil à la lame. Elle irradiait une feinte chaleur faite de fragments d’informations en ébullition. Il la leva et, d’un geste précis, trancha la chaîne qui entravait le cou d’Akir. Il ordonna la fermeture.

Le programme fit jouer sa nuque avec ravissement.

— C’est le paradis artificiel ! s’exclama-t-il. Je me sens un non-homme nouveau. C’est un plaisir de faire affaire avec vous, petit tas d’acides aminés. On remet ça quand vous voulez. Tiens, ajouta-t-il avec un regard vers le palais, j’ai l’impression que les tractations sont terminées.

Jon se retourna. Deck se dirigeait vers eux d’un pas vif. Le mage appela une dizaine de Xéols, les deux derniers T’Sanks et rejoignit l’officier, Ernst à ses côtés. Akir resta en arrière, à tester sa souplesse toute neuve.

— Que se passe-t-il ? demanda Jon lorsqu’ils furent à portée de voix.

Il s’arrêta à bonne distance, ses soldats entre lui et Deck.

— Tout va bien, rassurez-vous, répondit le colonel avec un geste d’apaisement. Les pourparlers sont terminés. Je peux d’ores et déjà vous dire que nous sommes très satisfaits.

— Mais encore ? demanda Ernst.

— Nous avons enfin pu récupérer votre amie Rachelle. Avec la destruction de YArkhan, elle est la seule à avoir expérimenté avec succès un transfert de mémoire. Nous pensions la rapatrier après nous être servis d’elle pour localiser le labo de Rama, mais force est de constater que mon prédécesseur a failli.

Il pointa un pouce dans son dos.

— Si nous commençons à la disséquer dès ce soir, les informations que nous retirerons de son coléoptère liées à la machine découverte chez Rama devraient nous permettre de procéder enfin au couronnement. D’ici une semaine à dix jours, dirais-je en première approximation.

— C’était un piège, j’en étais sûr, gronda le roi. Et mon fils, qu’allez-vous faire de lui, immonde chacal ?

— Je ne vous cache pas que nous aurions préféré capturer Ser Alamänder. Le soldat ne nous est guère d’utilité. Au pire, il fera un trophée acceptable.

Ernst fit un pas vers l’officier. Jon le retint avec peine.

— Ne rentrez pas dans son jeu, dit-il, il cherche à nous provoquer. Il a peut-être une arme dissimulée. Et les T’Sanks ? reprit-il à l’adresse de Deck. Ne nous dites pas que vous en êtes venus à bout si rapidement !

— C’est pourtant le cas. Nous avons finalement réussi à flibuster leurs armures. Ils se sont retrouvés paralysés dans de petites cages justes à leur taille.

Le mage pinça les lèvres. Il n’aimait pas du tout le parfum de désastre qu’exhalait cette conversation.

— Et nos amis sur Alamänder ? demanda-t-il. Je suppose qu’ils ont été tués ?

— Pas tous. Nous avons encore besoin d’eux. Seule votre amie Lia est morte. Lamarr s’en est aperçu après qu’il a fini de jouer avec elle. Voulez-vous voir les images ?

Cette fois, ce fut Ernst qui ceintura Jon pour le retenir.

— C’est insensé, grommela le monarque. Akir et les gretchens quadrillent le secteur, sans parler de la jungle. Vous êtes coincés. Vous aurez bientôt un roi mais celui-ci ne régnera que sur les portraits de son salon. Vous allez mourir ici, à tirer au sort le prochain à être mangé.

Deck secoua la tête.

— Votre manque de foi me consterne. Pensez-vous que Magni soit le genre de Dieu à fuir telle une vulgaire vermine ? Mais Il vous pardonne. Je vous laisse, j’ai une délicate opération chirurgicale à mener. Profitez bien du spectacle.

Le colonel s’inclina, leur tourna le dos et repartit vers le palais. Il n’avait pas fait trois pas qu’il s’effondrait, la gorge tranchée par la dague d’un T’Sank.

— Désolé, s’excusa l’assassin. Je n’ai pas aimé sa façon de négocier.

— De quel spectacle parlait-il ? s’inquiéta Jon en jetant des regards alentour.

Au niveau du palais, il vit des dizaines d’individus affluer sur les balcons. Toutes les têtes étaient tournées vers le ciel. Jon fit de même et vit le soleil se diriger rapidement vers l’horizon.

Mekletita ouvrit de grands yeux :

— Le Père des Dieux fait tomber l’astre sacré ! s’exclama-t-il avec une crainte superstitieuse.

— Non, répondit le mage, quelqu’un est juste en train de faire pivoter les masses continentales.

Il songea immédiatement à Lamarr. Le général n’avait donc pas fait machine arrière pour se venger mais pour s’emparer de leur système de propulsion. Dans quel but ?

À des centaines de kilomètres de là, la réponse apparut, éclairée par l’astre couchant. Le cœur de Jon se décrocha lorsqu’il reconnut les camaïeux de l’immense jungle d’Omteh. La frange fonçait droit sur Alamänder, écartant ses nuages comme de vulgaires volutes.

Au même moment, les murs du palais se lézardèrent, puis s’abattirent alors même que le choc des mondes n’avait pas encore eu lieu. En dessous apparurent de vastes surfaces métalliques.

En un éclair, tout se mit en place dans l’esprit de Jon. Antéa ne possédait pas un vaisseau mère mais deux. Le second avait été intégré à la ville lors de sa construction. Mais d’où venait-il ? La réponse fusa, évidente. Magni en avait dépossédé Bifrost, la frange devenue glacée sans vaisseau central pour la réchauffer. Voilà qui expliquait l’augmentation progressive de la gravité d’Antéa !

Toutes les pièces du complot se mettaient en place tandis qu’Omteh tombait avec une feinte lenteur vers sa voisine séculaire. Et que faisaient les invités sur les balcons si ce n’était assister au triomphe de Magni ? Voilà ce qu’il en coûtait de défier le Père des Dieux ! Quelle force serait désormais assez folle pour s’opposer à lui ?

Le sol de l’avenue se plissa tandis que les parois métalliques s’élevaient lentement. Un par un, les arbres aux alentours s’effondrèrent sous les cris paniqués des Xéols.

Jon ne pouvait détourner son regard du spectacle cataclysmique. Implacable et grandiose, Omteh avait presque atteint la surface d’Alamänder. Les eaux du Lac se bombaient en direction de la frange émeraude, attirées par sa formidable masse. Le mage eut une brusque nausée. Les morts allaient se compter par millions, aussi bien sur une frange que sur l’autre.

Ce fut l’impact. Une gerbe d’eau de plusieurs kilomètres de haut jaillit vers les cieux telle une éruption solaire. Omteh s’enfonça dans les flots, un raz de marée inimaginable à sa suite. Le mur d’eau s’étendit en une onde de choc liquide à travers tout le continent.

Il semblait que le Lac allait parvenir à absorber l’incroyable masse lorsqu’Alamänder se plia brusquement en deux. Une apocalypse de débris se leva, balayant les reliefs de sa caresse de mort. Sous la frange, les membres d’Anquidath se tordaient de douleur.

Stupidement, Jon songea à M’Bow. Si l’ingénieur avait été présent, il aurait égrené les secondes qui lui restaient à vivre avant que l’ouragan ne l’atteigne. Au sein de la tourmente, fragments d’Alamänder et pans d’Omteh se mêlaient en une titanesque sphère de roche et d’eau. Enki Diath et Itsuko Zhuang avaient fini par se retrouver, et leur baiser sonnait la fin du monde.

Ernst se tourna vers le mage tandis que la place s’affaissait autour d’eux. Ses lèvres étaient blanches mais son regard ferme.

— Vous n’auriez pas un dernier tour dans votre manche, l’illusion-niste ?

Le questeur le contempla, bouleversé.

— Non, Sire. Je suis désolé.

— Ce n’est pas grave. Mon horoscope du jour ne me prédisait que des déceptions au travail, de toute façon.

Il lui tendit la main.

— Je suis heureux de vous avoir connu, Jonas. Nous avons combattu et perdu dans l’honneur. Il n’y a rien à regretter, sauf peut-être de l’avoir fait dans l’honneur.

Jon leva ses doigts tremblants vers le roi.

L’apocalypse les balaya tandis qu’ils se serraient la main.

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66

Jon sentit qu’on lui palpait l’avant-bras.

— C’est bon, on peut le manger ! Il est cuit !

— Il n’est pas cuit, Retzel, c’est la fièvre. Laisse-le, il revient à lui.

Jon ouvrit péniblement les yeux et reconnut deux visages : celui souriant d’Akir et celui déçu de Retzel. Le démon portait un calot d’infirmière et un stéthoscope reliait ses cornes.

— Je… ne suis pas mort ? articula le mage comme si sa bouche ne possédait plus de lèvres.

Il se redressa sur ses oreillers. Il occupait un lit d’hôpital voisin de celui de Rama.

— Il semble que non, répondit Retzel avec dépit.

— Rassure-toi, lui dit Akir, tu as bien les stigmates que tu affectionnes : cage thoracique enfoncée, côtes brisées, articulations déboîtées… Par bonheur, les nanites réparent les chairs rapidement. Sans leur présence, tu aurais mis des mois à te remettre.

— Et avec elles, ça donne quoi ?

— Tu es resté inconscient pendant près d’une semaine.

— Il était mort, oui ! bougonna Retzel. Laisser du temps aux gens pour ressusciter, c’est de la triche !

— Par quel miracle…

— Pas sûr qu’on puisse parler de miracle quand le Dieu du Mal vient vous sauver, rit le Noireau. Je prends soin de mes investissements, voilà tout. Au cas où il te viendrait la pulsion salutaire et suicidaire de me libérer.

— Ne compte pas trop là-dessus. Et Ernst ? Et les autres ?

Akir secoua la tête.

— Il m’a déjà été difficile de te sauver. Difficile d’un point de vue moral, s’entend. Crois-moi, j’aurais préféré te voir crever avec tous tes petits copains.

Le Dieu Noir affichait un large sourire comme s’il lui était impossible de l’enlever. Il guettait, avide, le moindre signe de détresse sur le visage du détective.

Jon arracha avec rage l’intraveineuse qui saillait de son bras.

— Et il enlève la sauce, en plus ! geignit Retzel.

— Tu nous as trahis ! cracha Jon à l’adresse du Dieu. Tu savais ce que Magni manigançait. Tu aurais pu le tuer afin d’empêcher la mort de tous ces gens !

— J’en avais le droit, en effet. Mais pourquoi l’aurais-je supprimé alors qu’il s’apprêtait à remplir brillamment ma mission ? Détruire deux franges d’un coup, en plus ! Je n’aurais pas rêvé mieux !

Il pointa un doigt vers Jon :

— D’ailleurs, de quoi te plains-tu ? Je t’ai épargné aussi !

— Comment ça ?

— C’est toujours facile de parler des destructions de masse des autres et pas des siennes. Quand tu as planifié d’emboutir Antéa, j’aurais pu te supprimer au regard des pertes que cela allait entraîner. Je ne l’ai pas fait.

— Tu ne le pouvais pas, espèce de sous-programme. Il t’était interdit de tuer tes créateurs. Je n’avais pas encore tranché ton lien !

— Non, s’échauffa le dieu, mais j’aurais pu éliminer tous ceux qui t’assistaient et te laisser seul à pousser Alamänder pour le faire avancer. Ton ingratitude me consterne. Je te laisse vivre, je te sauve, et je ne reçois que des reproches en retour !

— Logique spécieuse. Mauvaise foi artificielle.

Akir fit la révérence.

— Pour vous servir.

Jon serra les dents. Focalisé sur la défaite de Magni, il n’avait pas pris le temps de se pencher sur toutes ces considérations. Il espéra de tout cœur que ce n’était pas par orgueil. Il repartit à l’attaque :

— Et qu’est-ce qui t’empêche de supprimer Magni maintenant qu’il t’a rendu service ?

— On est un peu rancunier ? Une chose très simple : sa division marketing.

— C’est-à-dire ?

— Juste après qu’Omteh se soit lancée dans la livraison de fleurs à domicile, de nombreux conflits des franges se sont interrompus comme par magie. Il faut bien sûr y voir le travail de la propagande angélique, laquelle a proclamé que le Père des Dieux avait vaincu les forces démoniaques. Tous se prosternent désormais devant le psychologue. Conséquence : cette démonstration de puissance va inaugurer une période de paix qui va durer au bas mot cinquante ans et sauver des millions de vies. Sacrifier deux franges pour en préserver dix-huit : même en chipotant, difficile de trouver là-dedans de quoi le supprimer.

Les yeux d’Akir se plantèrent dans ceux du détective.

— Ton cas est en revanche beaucoup moins ambigu. Si tu parviens à vaincre Magni, les mondes entreront en guerre et ce sera le chaos. Je pourrais anticiper ce désastre et t’exécuter ici même si je le désirais. Les dommages à mon système seraient négligeables. Seule l’infime probabilité que tu puisses un jour me libérer me retient. Jusqu’à quand ?

Jon ne put soutenir le regard du programme. Celui-ci le dévisageait comme s’il était une volaille prête à rôtir.

— Ne t’inquiète pas, reprit le Noireau d’un ton plus serein, je sais aussi ce qu’est la gratitude. Tu peux rester ici autant que tu le souhaites, à ressasser ton échec jusqu’à la fin de tes jours. Quant à moi, je vais de ce pas m’accorder des vacances d’au moins mille millièmes de seconde. J’en ai bien besoin après tout ce nanotravail.

Il s’interrompit, puis :

— Voilà qui est fait ! Retzel, arrête de fixer cet électrocardiogramme, je t’ai déjà dit que ce n’est pas un programme télévisuel. Je vous laisse, je reprends le match contre Magni commencé il y a mille ans. Le score est de 18 à 2. Je remonte, et la partie n’est pas terminée !

Il disparut. Retzel saisit une compresse et tapota le front du mage en fredonnant des recettes de cuisine. Jon chassa le diablotin et s’affaissa dans son lit, livide et le regard perdu.

Il était seul. Complètement seul. Peut-être même l’unique survivant d’Alamänder. Akir avait raison, il allait sans doute passer le reste de sa vie à se demander comment le désastre avait pu être aussi total.

Il tourna la tête vers son maître. Le vieillard était intubé de partout, et Retzel essayait présentement de lui ajouter un autre conduit dans l’oreille. Le mage l’injuria copieusement et fit des efforts surhumains pour se lever. Il posa un pied à terre, puis le second. Il tituba et se retint à son lit.

Il recommença et put enfin s’approcher de Rama. L’éternel adversaire de Magni avait la peau tendue, comme embaumée. Sa barbe était clairsemée et ses cheveux ras. Il ne se réveillerait peut-être jamais, ce qui n’était pas plus mal. Apprendre le funeste destin d’Alamänder l’aurait tué à coup sûr.

Jon mobilisa toute sa volonté pour ne pas regagner son lit, se coucher en position fœtale et mettre son pouce dans sa bouche. Il avait encore quelqu’un à sauver : Rachelle. Peut-être même Edrick. S’il parvenait à les secourir, il pourrait se dire que tout n’avait pas été un gâchis de bout en bout. Il devait s’accrocher à cet espoir. Sinon, autant devenir fou de douleur tout de suite.

Il retourna sur sa couche et s’y allongea afin de réfléchir. Il replongea presque aussitôt dans un sommeil comateux.

À son réveil, il découvrit que le lit de Rama était vide. Il n’en fut pas vraiment surpris. Retzel se trouvait à côté, un bouquet de fleurs mortes à la main et les cornes peintes en noir.

— Il est… commença Jon.

Il ne put poursuivre.

— Hélas, confirma Retzel. On l’a placé dans la grande salle, entouré de ses plats préférés.

— Aide-moi à me lever.

Le démon rejoignit le blessé et l’assista avec un tact et une force surprenants. Jon prit appui sur les cornes et ils se dirigèrent vers la bibliothèque.

À leur entrée, le mage découvrit son maître devant la cheminée, en train de consulter un ouvrage.

— Tu m’as dit qu’il était mort ! reprocha Jon à son support.

— Pas du tout ! Je faisais le deuil de mon dîner maintenant qu’il est rétabli !

Rama voulut se lever pour les accueillir mais y renonça. Ses narines étaient reliées à un appareil de respiration artificielle. Il se contenta de regarder avec émotion son ancien apprenti approcher.

— Soyez sages, recommanda Retzel aux deux convalescents, et il y aura de la compote au goûter. Avec une paille !

Il disparut en grignotant un tison. Jon s’assit pesamment en face de son maître. Ils se regardèrent avec intensité, trop émus pour pouvoir échanger un mot, puis ils tournèrent leurs têtes vers les flammes.

— Ne perds pas de temps à en vouloir à Akir, dit enfin Rama d’une voix éraillée. Ce n’est qu’un programme. Il fait ce qu’on lui dit de faire, pas ce qu’on veut qu’il fasse. C’est une force aussi aveugle et impersonnelle qu’un volcan. Nous devons le combattre sans le haïr sous peine de gaspiller notre énergie.

— Je suis d’accord, à ceci près qu’un volcan ne s’efforce jamais de faire le plus de dégâts possible.

Il ne put s’empêcher de sourire. Voilà qu’ils se mettaient à discuter comme s’ils reprenaient une conversation commencée la veille.

— Vous êtes au courant pour Alamänder ? questionna Jon timidement.

— Oui. Akir m’a tout raconté dès que j’ai ouvert un œil. Il était euphorique comme un élève ramenant de bonnes notes à son père. Paradoxalement, j’en étais presque heureux pour lui. Il commence enfin à remplir sa mission, celle pour laquelle nous l’avons créé. C’est comme s’il avait trouvé sa place dans ce monde où nous n’avons plus la nôtre.

Jon médita quelques instants ces paroles de détachement.

— J’y songe, dit-il, vous avez retrouvé vos membres ?

Rama contempla ses mains noires. Ses doigts de nanites coulaient vers l’avant sans jamais goutter.

— À présent que j’ai renoncé à lutter, Akir me les a rendus. Cela me coûte de l’avouer, Jon, mais il faut se rendre à l’évidence : Magni ne peut être arrêté. Alamänder et Omteh ont été sacrifiées comme j’ai sacrifié ton destin et celui de Rachelle. Je ne veux plus risquer davantage de vies.

— Les deux franges sont donc détruites ?

— Pas du tout ! lança Retzel en les rejoignant. Vous avez fait un mauvais rêve ! Rien de tout cela n’est arrivé, heureusement !

Il saisit une bûche et tenta d’attiser les flammes avec elle.

— Retourne à tes cadavres, grommela Rama.

— Je ne peux pas, répondit le démon. Le patron m’a interdit de jouer avec la nourriture.

Le vieillard lui enjoignit de se taire et revint à Jon :

— Ils n’existent plus sous la forme que nous connaissions. C’est à présent un anneau de satellites tournant autour de ce qui reste d’Antéa. Certains îlots abritent peut-être encore de la vie, je ne sais pas.

— Une couronne à la gloire de Magni, railla Jon. Mais il est hors de question que je le laisse faire.

— Parce que tu penses être de taille à combattre Magni et Akir ? Anéantir l’un équivaudrait à offrir le pouvoir à l’autre !

— Je fais y réfléchir.

— Eh bien réfléchis vite, car dès que Magni aura percé les secrets de la carapace de Rachelle, son couronnement ne tardera guère. Peut-être a-t-il déjà transféré sa mémoire dans son successeur. Si c’est le cas, il est encore plus inutile de le défier.

— J’ai dit que j’allais y réfléchir, répéta le mage d’un air buté.

Ce qu’il fit pendant deux jours, reprenant des forces, parcourant les couloirs de la demeure d’Edgard, échangeant des souvenirs et des pronostics avec Rama. Il ne versa pas une larme durant sa courte convalescence. Sa colère était au-delà des pleurs et de l’apitoiement. Sa détermination froide figeait ses sanglots en cristaux de rage. Il dormait mal, mangeait peu et réfléchissait comme jamais il ne l’avait fait. Une stratégie trouvait peu à peu le chemin de son esprit de la même manière que son corps reprenait ses forces.

Un matin, alors qu’il déjeunait avec Rama dans la grande salle circulaire, il déclara posément :

— J’ai un plan.

Son maître en lâcha sa paille de consternation.

— C’est bien ce que je craignais, dit-il. Mais nous ne sommes plus que deux, Jon ! Moins si on compte Retzel. Akir ne nous aidera pas ou s’il le fait, ce sera d’une manière telle qu’il vaudra mieux renoncer. Que comptes-tu faire contre une armada technologique et un être ayant si peu de scrupules qu’il a détruit deux mondes juste pour asseoir son autorité ?

— Quelle est l’alternative ? répliqua Jon. Vieillir tous les deux, apprenti et maître, sous le regard condescendant d’Akir qui nous gardera comme des médailles dans une vitrine ?

Rama détourna les yeux.

— Je suis vieux, Jonas. Si vieux. Et fatigué. Je n’ai plus la force de lutter, à peine celle de vivre. Je veux juste que tout s’arrête avant que d’autres dégâts ne soient causés.

Le mage ne répondit pas, soudain honteux. Il n’avait pas le droit de faire la morale à celui qui s’était battu pendant tous ces siècles, se réveillant chaque décennie, surveillant le tyran, craignant son regard, œuvrant seul dans son laboratoire à faire revenir des chimères à la vie.

En revanche, il avait le droit de poursuivre le travail de son mentor. Il trouverait un autre caisson chiba, formerait un apprenti, continuerait la lutte, éon après éon s’il le fallait. Il était résolu à ne pas laisser ce furoncle qu’était Magni défigurer l’univers.

Rama se trompa sur son silence qu’il prit pour un reproche.

— Je suis désolé d’être si égoïste, Jon. C’est juste que ne pourrais pas supporter de te perdre comme j’ai perdu Maek.

— Je comprends, maître.

— Par où comptes-tu commencer ?

— Trouver le vaisseau de Magni, celui qui a quitté Antéa juste avant le cataclysme.

— Comment ? Tu penses qu’Akir va te permettre d’utiliser l’un de ses œufs pour partir à sa recherche ?

— J’ai peut-être découvert le moyen de nous attirer ses bonnes grâces.

— Je vous écoute.

Le Dieu Noir se trouvait soudain à leur table. Il trempa son doigt dans la compote de Rama et la porta goulument à ses lèvres.

— Avant toute négociation, avertit Jon, nous devons d’abord localiser Magni. Après son départ, son vaisseau a dû rejoindre une frange et s’y poser.

— Ne me dis pas que tu comptes te rendre sur chaque monde l’un après l’autre ?

— Non, c’est eux qui vont venir à nous.

Le détective se leva et se dirigea vers la maquette d’Antéa en périphérie de la salle. Ce qui restait de la frange ressemblait à la ruine d’un temple en escalier. La région ouest était déchiquetée là où Anquidiath avait planté ses griffes, et les falaises étaient en partie effondrées. Le sommet était défiguré par un immense cratère. Tout autour, juchés sur des myriades de petites tiges, les vestiges d’Alamänder gravitaient. La masse continentale la plus importante portait encore des étendues d’eau et de végétation. Sur l’une de ses faces, quelques pseudopodes d’Anquidiath s’agitaient faiblement comme si le dieu tentait de rassembler les fragments de son corps. Son agonie serait sans doute à la mesure de sa longévité : interminable.

— Je me souviens, dit Jon, que M’Bow avait démonté l’une de ces maquettes. Il nous avait affirmé à cette occasion que leur apparence se mettait à jour en temps réel.

— C’est exact, confirma Akir. Edgard a travaillé près de dix ans pour les mettre au point. Cela lui permettait de passer le temps en gardant un œil sur les franges. Il existe même une fonction d’enregistrement. Je suppose que c’est elle qui t’intéresse ?

— En effet. J’aimerais que tu reviennes en arrière jusqu’au moment du cataclysme.

En disant ces mots, sa gorge se noua. Il n’avait aucune envie de revivre ce qui s’était passé, même à l’échelle 1/1 000 000e. Malheureusement, il n’avait pas le choix.

Akir ouvrit un boîtier et appuya sur une touche. Aussitôt, la frange s’anima à vitesse accélérée. Quelques minutes plus tard, elle était de nouveau intacte.

— En avant, ordonna le mage.

Akir s’exécuta. Au moment où le sommet s’effondrait, il passa au ralenti. Un vaisseau long comme le doigt s’extirpa de la frange et se dirigea vers le large tandis que les édifices derrière lui se repliaient sur eux-mêmes. À la limite de la reproduction, il déploya de grandes ailes diaphanes, puis il se racornit et sa tige rejoignit l’intérieur de la maquette. La nef venait de quitter le rayon d’action des mouchards.

Jon revint un peu en arrière et modélisa un double éthéré du vaisseau qu’il associa à un gnomon standard de détection. Il répliqua ensuite le sort à dix-huit exemplaires et les envoya vers les maquettes autour de la salle.

— Si Magni s’est approché de l’une des franges au cours de ces derniers jours, dit-il, nous en serons aussitôt informés.

Des doublures du Noireau apparurent bientôt à côté de chaque reproduction et remontèrent le temps dans un bel ensemble jusqu’au moment fatidique. Ils lancèrent ensuite les simulations en les étudiant minutieusement.

— Nous n’avons plus qu’à attendre, conclut Rama.

Ce qu’ils firent, durant plusieurs heures. Chaque modèle réduit fut passé au crible de nombreuses fois. Les humains prirent un peu de repos, se restaurèrent et retournèrent à leur examen. L’œil exercé d’Akir aurait aisément pu se passer d’eux mais ils préféraient agir plutôt que de rester désœuvrés. Sur une suggestion de Rama, chaque maquette fut ensuite dédoublée en sa version temps réel. Il aurait été dommage de rater l’arrivée de la nef dans le présent tandis que le passé était ausculté.

Ils ne trouvèrent rien.

Jon émit l’hypothèse que le tyran avait tout simplement choisi de demeurer dans l’éther, à bord de son vaisseau dont il aurait fait son quartier général. Akir lança aussitôt ses démons sillonner l’espace à la recherche d’une silhouette ou d’une signature thermique caractéristique.

Ils n’eurent pas plus de succès. Rama estima que se cacher n’était pas dans la nature du psychologue. Nidal affectionnait la démonstration de puissance, pas la discrétion. D’autre part, de Breuil avait affirmé que le faux dieu ne se trouvait pas toujours sur Antéa. Il devait bien disposer d’une base sur une autre frange !

Ils s’entêtèrent. Magni se cachait nécessairement sur l’un de ses mondes. Le dénicher serait remporter une première victoire contre lui car elle mettrait à mal son omnipotence. Pendant trois jours, ils reprirent les modèles un à un, comparèrent leurs notes, dressèrent les profils des franges les plus susceptibles d’abriter le potentat. Ils retournèrent les reproductions dans tous les sens au cas où Magni se serait approché par la face inférieure, en étudièrent chaque pouce carré à la recherche d’un détail incongru, scrutèrent l’intérieur. Chaque soir, ils se retrouvaient autour de la table centrale pour souper, pauvres humains partagés entre espoir et résignation.

Au terme de leurs recherches, Jon connaissait sur le bout des doigts les reliefs de chaque frange, mais le mystérieux vaisseau demeurait introuvable.

— C’est totalement insensé ! pesta-t-il pour la centième fois. Les anges ne se reproduisent pas par l’opération du Saint-Magni ! Il doit disposer de chaînes de montage, d’infrastructures pour mettre au point ses prototypes, de bases de combat !

Il jeta sa serviette, se leva et s’assit sur la table face aux maquettes. Il tourna lentement la tête de l’une à l’autre, détaillant les modèles, cherchant l’inspiration.

— Voyons voir, réfléchit-il à haute voix. Je suis totalement mégalomane au point de me prendre pour un dieu. Où dois-je résider si je veux veiller aux destinées de mes sujets ?

Il baissa les yeux, découragé. Si Magni était aussi imbu de lui-même que Rama l’affirmait, rien ne serait assez grandiose pour satisfaire son appétit de puissance.

Il se figea soudain. À part peut-être…

Il descendit de la table, s’arc-bouta contre elle et poussa de toutes ses forces. Les pieds glissèrent sur le marbre poli.

— Tu deviens fou ? s’écria Rama.

— Non, je deviens Magni, répliqua Jon.

Il se tenait au centre de la grande salle circulaire, à l’endroit où les méridiens dorés se rejoignaient.

— Le soleil, souffla Rama. Bien sûr ! Où le Dieu des Dieux pourrait-il habiter si ce n’est dans le soleil ?

— Ça ne peut être que ça. Je me suis souvenu de ce que vous disiez lors de notre ultime rencontre avec Maek. L’astre artificiel qui éclaire le cycle n’est pas assez chaud pour entretenir la vie. Ce sont les vaisseaux mères qui le font. La chaleur qui règne aux environs doit être importante, mais pas suffisante pour dissuader un dictateur aussi égocentrique que Magni de venir s’y installer.

— À présent que tu le dis, ça sonne comme une évidence. Sans compter qu’il peut employer l’énergie de l’astre pour alimenter toute l’industrie dont il a besoin.

Son visage se rembrunit.

— Hélas, cela ne règle aucun problème dans l’immédiat. Même si tu as raison, comment vas-tu faire pour t’y rendre ? Plus que tout, comment vas-tu procéder pour le destituer ?

— Je vous ai dit que j’avais un plan. Un plan désespéré, certes, et qui colle donc parfaitement à la situation.

— Je te rappelle que votre dernière trouvaille a coûté la vie à des millions d’individus.

— Avec un peu de chance, elle ne devrait coûter que la mienne.

Rama dansait d’un pied sur l’autre, ne sachant s’il pouvait se permettre de reprendre espoir.

— Je ferai tout ce je peux pour t’aider, décida-t-il enfin. Dis-moi juste ce qu’il te faut.

— Je n’ai besoin que d’une chose. Akir ?

— Je suis là, empilement de muqueuses instable.

— Que dirais-tu de recouvrer totalement ta liberté ?

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67

Filant à travers l’éther en direction du soleil, Jon et Akir se trouvaient au sein d’un œuf de belle taille. La paroi translucide laissait entrevoir l’immensité de l’espace autour d’eux. Le spectacle était d’autant plus troublant que seule une membrane de quelques molécules d’épaisseur séparait l’humain de la mort.

— Répète-le une fois encore, dit Akir. Je ne m’en lasse pas.

Jon se gratta la tête.

— Si tu veux. Ce n’est pas comme si nous avions autre chose à faire. Je te promets de rompre ton dernier lien si nous parvenons à neutraliser Magni.

— Et tu ne mens même pas. Ce n’est pas croyable, tu as réellement l’intention de me libérer ! As-tu tellement envie d’exercer ta vengeance que tu acceptes de sacrifier toute ton espèce au passage ?

— Tu le sauras si tu m’assistes loyalement. Cependant, mon offre ne tient que si le couronnement n’a pas déjà eu lieu. J’espère que nous n’arrivons pas trop tard.

— Je ne le pense pas. Aucun représentant des franges n’a encore regagné son monde. Rama nous contactera s’il détecte le moindre mouvement. J’aurais d’ailleurs pu me charger de cette tâche. Pourquoi ne pas avoir emmené ton maître avec nous ?

— Ce n’est plus son combat. C’est le mien. Il aurait pu jouir d’une existence paisible pendant des siècles. Il mérite sa retraite loin du front.

— Quels sont les détails de ton plan, déjà ?

— Je te répète que je ne peux te les révéler car la surprise en est l’un des ressorts majeurs. Te mettre dans la confidence risquerait de tout gâcher. Ce n’est pas ce que tu veux, n’est-ce pas ?

— Surtout pas, surtout pas, fit le Noireau en levant les mains. J’avoue cependant ne pas comprendre. Tu as bien conscience qu’une fois libéré, j’anéantirai tout, toi y compris ?

— Magni a déjà détruit tous ceux que j’aimais et tout ce que j’aimais. Je veux en finir. J’irais jusqu’à te couronner moi-même empereur si cela me permettait de mettre fin à l’hégémonie de ce monstre.

Le Dieu Noir fit la moue.

— Je suis sûr qu’il y a un piège. Il y en a forcément un. Pourtant, je marche comme un seul bit. Et tu sais pourquoi ? Parce que ce que je vis en ce moment est totalement inédit ! De la surprise, du sensationnel ! Je pèse, je compare, j’anticipe, je conclus depuis des éons, mais je ne suis jamais surpris. Si tu savais comme ça me manque. C’est pire que l’ennui car l’ennui peut avoir une fin. Moi, je n’en ai pas, et tout savoir me paraît parfois la pire des damnations. C’est peut-être pour cela que Dieu a créé les hommes. Pour être surpris.

Jon eut un demi-sourire. C’était la première fois qu’Akir se livrait de manière aussi sincère.

Le dieu écarta les mains, soudain lyrique :

— Surprends-moi, Jonas, et rien que pour cela je te laisserai vivre mille ans avant de te supprimer.

— Une offre difficile à refuser.

— Ne te méprends pas, petit mortel. Je sais que tu joues avec moi. Mais quoi que tu aies derrière la tête, sache que je n’aurai aucune peine à retourner la situation à mon avantage ainsi que je le fais toujours. Contrairement à toi, j’ai du temps. Tout mon temps.

Il se leva.

— Je crois que nous arrivons.

Devant eux, la lumière éclatante du soleil emplissait presque tout l’habitacle. En fermant à demi les yeux, Jon crut distinguer un disque au centre de l’astre. Il frémit. Cette pupille sombre muait le soleil en œil de feu. Un œil inquisiteur, surveillant sans ciller les mondes qui gravitaient autour de lui. L’œil de Magni.

— On pourrait difficilement faire plus prétentieux, commenta Akir.

— Tu n’étais pas au courant pour cette base ?

— Non. J’avoue n’avoir jamais porté le moindre intérêt à cette boule de feu. Même si cela avait été le cas, je te rappelle que mes nanites sont sensibles à la chaleur. Au moment où nous parlons, des millions d’entre elles remplacent celles qui sont détruites et dérivent derrière nous en une chevelure de chaux grise. Un camouflage parfait, cela dit. Ils devraient nous prendre pour une comète.

— J’en doute, murmura le mage. Magni est beaucoup plus malin que ça.

Akir épaissit légèrement la membrane pour éviter d’être aveuglé par l’éclat extrême. La pupille grossit en révélant des aspérités. Au centre se tenait le vaisseau mère d’Antéa.

— Ce disque doit être aussi vaste qu’une frange, estima Jon.

— Pas autant, corrigea son hôte. N’oublie pas que nous sommes en présence d’un micro-soleil à peine plus grand qu’une lune. S’il avait été plus massif, il aurait été difficile de contrôler la réaction en chaîne. Cette verrue doit faire cent kilomètres de diamètre tout au plus. Tiens, voici le comité d’accueil.

Une vingtaine d’anges venaient d’apparaître. L’éclat de l’astre avait masqué leur approche. Ils formèrent une sphère autour de l’œuf.

— Identifiez-vous ou nous vous précipitons dans la géhenne, dirent-ils avec solennité.

Le mage sortit une dague numérique de sa veste et la brandit au nez des anges.

— Je suis Jonas Alamänder, annonça-t-il d’une voix ferme. J’exige d’être reçu séance tenante par Magni ou je tranche le dernier lien qui retient Akir !

— Qu’est-ce que c’est que ce plan à la noix ? s’exclama le Dieu Noir. C’est n’importe quoi !

— Suivez-nous, lui fut-il répondu après quelques instants. Ne faites rien que vous puissiez regretter.

Désolé, c’est déjà fait, songea le mage avec ironie.

La patrouille escorta la nef vers une excroissance du disque céleste. En s’approchant, celle-ci se mua en plate-forme d’atterrissage protégée par un dôme transparent.

L’œuf se posa. Tandis qu’il se dissolvait, Jon ordonna l’ouverture nodale, puis empoigna Akir par l’arrière et avança vers le comité d’accueil, sa dague posée sur la chaîne.

— Où est Magni ? demanda-t-il à l’arondeck qui ouvrait la marche.

— Désolé, fit celui-ci avec un sourire aimable, il est pris par ses invités. Que désirez-vous ?

— Je veux le voir immédiatement ou je libère Akir ! aboya le mage.

Deck se retourna vers ses hommes et ils rirent tous de bon cœur. Akir lui-même semblait gêné par la situation.

— Sérieusement, Jon, fit le colonel. Vous pensez me faire croire que vous allez sacrifier toute l’espèce humaine juste pour régler votre petite vendetta ?

Il frappa dans ses mains. Une fenêtre de vision s’ouvrit devant lui, laissant apparaître Rachelle. La mercenaire était allongée sur le ventre, les membres entravés par des bracelets de métal. La carapace de son coléoptère avait été retirée. La gelée bleue était à nue, si fragile d’aspect. Tout autour, des chirurgiens prélevaient des échantillons, enfonçaient des sondes, étudiaient la masse à l’aide d’instruments optiques.

Jon serra les dents mais ne dit pas un mot.

— Ah, excusez-moi, ajouta Deck. J’ai oublié le son.

Il esquissa un geste et les cris de la mercenaire emplirent soudain le dôme de son désespoir.

— Vous ne l’avez même pas endormie, cracha le mage. Vous n’avez pas d’âme.

— Allons, allons, tempéra Deck. Nous ne sommes pas des monstres. C’est de votre faute : votre arrivée nous a surpris au point d’oublier de renouveler son analgésique. Plus vite nous aurons réglé cette affaire, plus vite nous pourrons remédier à son inconfort. Quant à savoir qui a une âme ou pas, je ne suis pas celui qui a vendu la mienne au Prince des Ténèbres, Jon.

Le questeur ne répondit pas. Deck leva une main. Un chirurgien enfonça un scalpel juste sous le tronc cérébral de la magicienne. Rachelle hurla tandis que son corps était parcouru de spasmes.

— Immondes salauds, gronda le mage. Relâchez-la, ou je…

— Ou je quoi ? Lâchez cette dague ou je la fais écarteler devant vos yeux.

— Faites ça et plus rien ne pourra m’empêcher de libérer Akir, fulmina Jon.

— J’ai bien peur que si. Avez-vous oublié que nous maîtrisons la réplication des êtres vivants ? Combien de temps devrons-nous la torturer avant qu’elle ne meure et que nous la ramenions à la vie pour recommencer ? Combien de fois devrons-nous reproduire ce cycle de souffrance avant que vous éprouviez plus de haine envers vous-même qu’envers nous ?

Le colonel esquissa un geste.

— Arrêtez, fit Jon.

Il lâcha la dague.

— Arrêtez. Je me rends.

Il ordonna la fermeture nodale. Un ange vint promptement ramasser l’arme et un second cueillit le mage d’un coup de poing à l’estomac. Jon se plia en deux, la respiration coupée. D’autres soldats rejoignirent leur collègue et passèrent consciencieusement le questeur à tabac.

— Ne l’abîmez pas trop ! intervint le Dieu Noir. J’en ai encore besoin.

Lorsqu’il jugea que la correction avait assez duré, Deck fit signe de l’emmener.

Tandis qu’on le traînait à terre, l’œil gonflé et la lèvre en sang, Jon se permit un sourire. Son plan se déroulait parfaitement : il était toujours en vie.

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68

On l’escorta jusqu’à une salle de garde où on le fit asseoir sans ménagement.

— Savez-vous que votre venue est une bénédiction ? fit Deck en s’installant en face de lui. Magni se désolait de n’avoir aucun représentant d’Alamänder au couronnement. Nous sommes parvenus à capturer un Xéol survivant, mais il fera pâle figure à côté du symbole de la résistance en personne. Quel impact pour les notables des autres mondes : le dernier ressortissant d’une frange rebelle bientôt oubliée !

— Tuez-moi, répliqua Jon, et vous aurez un martyr sur les bras.

— Mais j’espère bien ! D’ici quelque temps, nous comptons mettre en place une faction de résistance à Magni. Vous ferez une icône parfaite. Nous devrions mobiliser des tas de petits rebelles.

— Pour mieux les détruire ensuite.

— Pas les détruire, malheureux ! Mieux vaut être face à une rébellion que l’on contrôle que d’en voir naître une que l’on ne contrôle pas.

— Je vois qu’en quelques siècles, la politique a fait autant de progrès que la science.

Deck eut un petit rire.

— Je suis bien d’accord. Après tout, politique et électricité ne sont-elles pas toutes deux des conducteurs de masse ? La technologie, comme la gouvernance, est l’art de concevoir les bons circuits.

— Gardez vos slogans pour vos experts en communication, répliqua Jon. Quand aura lieu le couronnement ?

Deck secoua la tête.

— Vous pensez encore pouvoir l’empêcher. Je loue votre persévérance. Pour répondre à votre question : très bientôt. Avec un peu de chance, votre amie pourra même assister à la cérémonie.

— Une cérémonie en carton-pâte. Nous savons tous les deux que son but est de dissimuler le transfert de mémoire. Quand celui-ci aura-t-il lieu, pendant le couronnement ? Juste après, lorsque le dauphin s’y attendra le moins ?

— Je vous laisse la surprise. On n’est jamais trop prudent.

Il s’interrompit. Un homme venait de s’encadrer dans la porte. De grosses lunettes noires faisaient le tour de son visage, contrastant avec sa peau d’une pâleur de craie. Une blouse de scientifique flottait autour de sa silhouette chétive.

— Ser Alamänder, déclara Deck, je vous présente l’un des esprits les plus brillants de votre ancien monde. Il nous a apporté une aide considérable dans nos travaux sur la mémoire et la réplication. Je crois d’ailleurs que vous vous connaissez.

— Ça m’étonnerait, grommela le mage en jetant un regard écœuré au visage cadavérique.

— Mais si, jeune questeur, répondit l’inconnu d’une voix doucereuse. Laissez-moi rafraîchir votre prodigieuse mémoire.

D’un geste lent, il passa une main derrière sa tête et ôta ses lunettes. L’estomac de Jon se contracta en un spasme de dégoût. Des sphères de verre au liquide vitreux remplaçaient les yeux. À l’intérieur, deux globes oculaires flottaient.

— Magni m’a fait cadeau de ce nouveau corps, reprit l’homme. Il est bien plus confortable que celui que j’occupais auparavant, même si j’avoue m’y sentir étrangement à l’étroit.

Il émit un rire onctueux et désincarné. Jon était hypnotisé par les globes nus qui le fixaient à lui arracher l’âme du corps. Il avait devant lui l’un des êtres les plus abominables d’Alamänder : Ninfell T’Sank, alias Amanem Vilo. Il fallait bien que l’autre survivant du cataclysme soit cette immondice.

— Je pensais que Maek vous avait réglé votre compte à YArkhan, jeta le mage.

Vilo remit ses lunettes en place.

— Il a été bien près de réussir. Sans jeu de mots, je crois qu’un ange m’a sauvé. La plupart de mes bocaux étaient brisés, mais l’eau saumâtre du marais a conservé mes organes juste assez de temps pour les ramener à la vie.

— Je vous laisse entre les mains d’Amanem, conclut Deck. Il s’est proposé pour vous faire visiter nos installations.

— Je comprends ça, renifla Jon. Rien ne vaut une petite démonstration de puissance pour faire tenir tranquilles les invités remuants.

— Par ici, le convia Vilo. Venez découvrir les merveilles de la couronne.

Jon obtempéra, pas très rassuré sur ce que Vilo pouvait considérer comme merveilleux. Ils remontèrent un couloir, puis empruntèrent un véhicule sur rail qui les mena vers le centre du complexe. Enfin, ils pénétrèrent dans un chapelet d’entrepôts tout en longueur, occupés par des rangs parallèles de machines-outils qui s’affairaient autour de tapis roulants.

À l’invitation de Vilo, Jon s’approcha d’une installation. Il s’attendait à découvrir des mécanismes de robots angéliques. Au lieu de ça, il vit défiler des livres fraîchement imprimés, des bibelots, des armes blanches rutilantes, des ossements moulés. Des dizaines d’artefacts étaient ainsi convoyés par les tapis comme des soldats partant pour le front.

Il remonta le dispositif. Les objets passaient ensuite dans de grandes hottes et dans des bains chimiques d’où ils ressortaient vieillis et abîmés. En fin de chaîne, des bras les prélevaient et les rangeaient dans des caisses que des ouvriers étiquetaient soigneusement.

Jon confisqua un volume poussiéreux à l’un des bras. Il s’agissait de gravures anatomiques sur des créatures montagneuses qu’il ne connaissait pas. Il se tourna vers Vilo, l’œil interrogateur.

— Un abrégé de sciences naturelles santorien, précisa aimablement le savant.

— Cela n’explique rien. Que sont tous ces objets ?

— Lorsque Magni décida de reconstituer les mondes du jeu dans la réalité, il dut faire face à la nécessité de créer non seulement le présent, mais aussi le passé. N’oubliez pas que les franges sont bien moins anciennes que les univers décrits dans les jeux ! Alamänder, par exemple, est censée posséder une histoire courant sur plus de cinq mille ans alors que dans les faits, elle n’en a pas plus de mille. Il a bien fallu créer la différence. Ces artefacts sont les vestiges de civilisations antiques que de hardis explorateurs découvrent régulièrement dans des lieux oubliés.

— Tout ce qui a plus de dix siècles a donc été créé ici de toute pièce ?

— Absolument. La généalogie de Kung-Bohr, par exemple, avec ses dynasties touffues, a demandé beaucoup de travail à nos artistes pour produire portraits et chroniques convaincantes. Au passage, nous avons bien sûr inséré quelques aphorismes encourageant la soumission à Magni.

— C’est évident. Les vainqueurs écrivent l’histoire. Littéralement.

— Régulièrement, ces simulacres sont envoyés vers l’ensemble des mondes. Des notables complices les placent dans des bibliothèques, des cryptes, des ruines que nous concevons selon l’inspiration de nos créateurs. Des sortes de mises à jour de la réalité, si vous préférez.

— Je suis impressionné par l’ampleur de votre imposture. Dommage qu’une telle créativité soit gaspillée dans de tels mensonges.

Vilo sourit. Son fond de teint craquelait aux commissures de ses lèvres à chacune de ses mimiques, lui donnant l’air d’un clown blanc diabolique.

— Bien au contraire, Jonas. C’est votre avatar, en tant que créateur de jeux, qui inventait des mensonges. Nous, nous en avons fait la vérité.

— Une vérité, corrigea Jon. Qui s’appelle Magni. Nous voulions libérer les colons de leurs illusions. Vous, vous les empêchez de s’échapper de la réalité.

Vilo approuva d’un air connaisseur. Derrière ses lunettes, les sphères de verre s’entrechoquèrent, faisant grincer les dents du mage.

— L’avènement de Magni était nécessaire, Jonas. Jamais les cultures disparates des franges ne seraient parvenues à coexister dans la paix. Seule une puissance supérieure, crainte et respectée, était susceptible de maintenir les hommes dans le droit chemin.

— Attendez, c’est vous qui me parlez de droit chemin ? Vous, le spécialiste de la torture et de l’abjection ?

— Le paradis est toujours plus séduisant lorsqu’on sait qu’il y a un enfer. Vous allez pouvoir en débattre tout votre saoul avec Magni. Notre dirigeant souhaite échanger quelques mots avec vous. Par ici.

Ils se remirent en marche. Un coup d’œil derrière son épaule révéla à Jon que quatre anges les suivaient à bonne distance. Ils progressèrent quelques minutes jusqu’à un sas portant les mots « A. Vilo - Laboratoire 3e quadrant ». La mention rappela à Jon la petite porte qu’il avait franchie lorsqu’il avait rencontré le savant pour la première fois. Une sinistre boucle était bouclée, comme celles que faisaient ses entrailles au moment de passer le seuil.

Derrière l’issue s’étalait le capharnaüm diabolique dont Vilo était coutumier, assorti d’innovations technologiques inconnues et de restes humains. Certains étaient maintenus en vie, visages aux abominables rictus ou organes palpitants. Au fond de la salle, encadrée de jarres blanches ornementales, une large baie ouvrait sur le noir de l’espace. Une silhouette leur tournait le dos, contemplant les étoiles.

Jon accorda un point à Nidal pour la mise en scène. Le dirigeant se retourna à l’arrivée des visiteurs. Ce qui frappa d’abord le mage fut le mélange de douceur et d’inflexibilité qui habitait ses traits. Magni s’était composé le visage d’un père sévère mais juste, adulé par ses enfants alors même qu’il les battait. Une courte barbe grise soignée encadrait une bouche aux lèvres sensuelles assortie d’un grain de beauté. La ligne des sourcils était énergique, mais c’était le regard qui captait immédiatement l’attention. Le regard d’un homme qui avait l’habitude de s’adresser à votre âme plutôt qu’à votre esprit.

Jon lui trouva une certaine ressemblance avec Ernst. Cependant, alors que le rusé souverain cultivait la subtilité pour parvenir à ses fins, il se dégageait de Magni une impression de force brute qui ne s’embarrassait que d’une seule chose : sa volonté.

— Cher Jonas, le salua Magni avec une cordialité qui sonnait aussi faux que les bibelots des chaînes de montage. Nous nous rencontrons enfin. Vous m’excuserez de ne pas vous tendre la main, nous serions aussi gênés l’un que l’autre si vous refusiez de la serrer. J’ai préféré vous recevoir ici, en toute discrétion, là où un entretien protocolaire nous aurait dissuadés de parler à cœur ouvert.

Il invita ses hôtes à approcher de la baie.

— Je suis désolé d’avoir dû vous séparer de vos amis mais heureux que vous ayez survécu. Je penserai à en remercier Akir lorsque je tournerai définitivement son bouton off.

— Nous savons tous les deux que vous ne le ferez jamais. Vous avez besoin qu’il soit détesté autant que je serai admiré. Quant à vous, vous resterez au-dessus de la scène, à faire danser vos deux marionnettes devant un public captif et captivé.

Le psychologue se tourna vers Vilo.

— Vous aviez raison, dit-il, c’est un garçon intelligent. Tant mieux, nous pourrons parler franchement. Jon, vous êtes trop lucide pour refuser de voir que la lutte est terminée. L’ordre règne dans les franges, et pour longtemps. Je léguerai à mon dauphin un cycle tournant avec la beauté et la rigueur d’une horloge de précision.

— Votre dauphin, c’est-à-dire vous-même. Quant à votre horloge, ce n’est rien d’autre qu’une clepsydre à sang versé à votre gloire.

— Imagé même si un tantinet ronflant, estima Magni. Vous connaissez la maxime, Jon : tuez quelques hommes, vous êtes un assassin. Tuez-en des millions, vous êtes un conquérant.

— Qu’avez-vous conquis ? Vos lendemains qui chantent ne chantent que vos louanges, Nidal. Vous ne libérerez jamais les masses que vous maintenez dans l’asservissement. Vos sujets seront contraints, génération après génération, de vous adorer dans cette cage circulaire que vous appelez le Cycle.

Magni haussa un sourcil, amusé.

— Parce que vous croyez qu’il existe une alternative ?

— Ne me prenez pas pour un imbécile, répliqua le mage furieux. Je sais tout au sujet de la planète que nous aurions dû rejoindre depuis des décennies. Gardez vos mensonges pour vos laquais des franges.

De manière surprenante, le vieil homme ne s’irrita pas de la tirade. Au contraire, il échangea un petit rire de connivence avec Vilo.

— Il sait tout de la planète, gloussa-t-il à nouveau.

Il approcha de la verrière et fit un geste. Un pupitre éthéré apparut à portée de sa main. Il enfonça quelques touches. Bientôt, un zoom rapide fit apparaître une planète devant eux. Ponctuée de bleus et de verts, la vision était à la fois fragile et grandiose.

— Notre nouveau foyer, présenta Magni. Enfin, en quelque sorte. Vous avez raison, nous pourrions y installer les franges les unes après les autres. Cela ne nous prendrait que quelques décennies.

— Dans ce cas, qu’attendez-vous ? Et que voulez-vous dire par en quelque sorte ?

Magni se tourna vers lui, songeur.

— C’est là que ça devient délicat. Cependant, je ne suis pas sûr que vous puissiez supporter cette vérité.

Il jaugea Jon du regard, puis :

— Vous savez sans doute que lorsque nous créâmes le projet Reboot, la situation sur notre planète était désespérée. Hélas, même en nous décillant les yeux à force de scruter le ciel, nous ne trouvâmes aucun foyer capable de nous accueillir. Certes, quelques systèmes constituaient des candidats potentiels, mais l’entreprise était diablement hasardeuse et nous ne connaîtrions son résultat qu’au terme d’un périple de plusieurs siècles. Si nous ne périssions pas pendant le voyage d’un problème technique, là-bas nous attendaient peut-être nuées toxiques, micro-organismes pathogènes, stérilité et autres dangers dont nous ne savions rien. Confortablement installé dans notre médiocrité et notre bêtise, aucun humain n’aurait été prêt à courir le risque de quitter son petit nid d’ordures douillet.

Il écarta les bras.

— Nous fîmes ce que nous devions faire : inventer une destination idéale capable d’accueillir notre nouveau départ. Nous sûmes que nous avions fait le bon choix lorsque les premières candidatures commencèrent à affluer.

Un pli perplexe barra le front du mage.

— Mais alors, cette planète ? Une imposture, elle aussi ?

— Laissez-moi terminer. Notre projet était le suivant : construire vingt arches, nous promener dans notre système solaire pendant quelques siècles afin de donner le change, puis revenir en espérant que notre foyer serait suffisamment régénéré pour nous recevoir à nouveau. En d’autres termes, nous en étions réduits à courir pour rester à la même place.

— Vous voulez dire que…

— Oui, mon cher. La planète que vous avez sous les yeux est celle que nous avons quittée il y a bien longtemps. (Il baissa la tête.) C’est malheureusement la seule que nous ayons sous la main.

Le mage ne put qu’encaisser la révélation. L’humanité était encore plus isolée qu’il ne l’avait pensé.

— À vous entendre, dit-il, il s’agissait là d’un pieux mensonge qu’on pourrait à la limite tolérer. Nous sommes loin de la vérité insoutenable que vous annonciez.

— Quel impatient vous faites.

Il revint à la représentation de la planète.

— Pour que nous puissions disposer de toutes nos chances, il fallait qu’à notre retour nous retrouvions un monde véritablement neuf. Nous voulions un redémarrage total, d’où le nom du projet : Reboot. Cela sous-entendait évidemment une remise à zéro complète de la présence humaine sur notre planète. Dans le cas contraire, notre espèce aurait poursuivi son travail de sape et le voyage n’aurait servi à rien.

Jon sentit sa bouche s’assécher. Il n’était pas certain de vouloir entendre la suite.

Magni posa un regard douloureux sur son hôte.

— Vous avez compris. Parvenus à la limite de l’atmosphère, nous lâchâmes dans notre sillage un arsenal biologique à la férocité sans précédent. Nous en avons gardé une trace sur le premier plateau d’Antéa en tant que mémorial. En partant, nous avons réinitialisé l’espèce humaine, Jon. C’était la seule solution.

Cette fois, le mage eut l’impression que c’était son organisme entier qui s’asséchait.

— Combien… combien de morts ?

Magni haussa les épaules comme si la question était saugrenue.

— Si je vous dis cent millions ou dix milliards, est-ce que cela fait une différence ? Pour la plupart, ces crétins moribonds méritaient leur euthanasie raciale. Changez de perspective et regardez plutôt ce que nous avons pu sauver : cent mille colons par arche, près de deux millions d’individus ! Bien assez pour retenter l’aventure humaine sur un territoire redevenu vierge.

L’estomac de Jon refusa d’en entendre davantage. Il se pencha en avant et vomit. Il ne savait pas si c’était la gravité du forfait ou le vernis de pragmatisme qui l’entourait qui le révulsait le plus.

— Réfléchissez, Jon, insista Magni. Quand un rongeur est pris au piège, il est capable de dévorer sa propre patte afin de se libérer. On ne peut pas espérer guérir un corps si on ne tranche pas d’abord ses membres gangrenés. Même en consentant à ce sacrifice, la planète que nous quittions n’était plus qu’une décharge toxique, un monde si hostile à notre présence qu’il a fallu des siècles à nos nanites pour le rendre viable à nouveau.

Jon se redressa un peu mais n’était pas encore capable de parler.

— Et viable est un bien grand mot, déplora Magni. Si nous retournons là-bas maintenant, nous ne trouverons qu’un désert radioactif bordé d’océans d’hydrocarbures. Est-ce là le paradis que méritent les colons quand l’alternative est un anneau de mondes fertiles et en paix ? Qu’est-ce qui nous attend là-bas que nous ne possédions ici ?

— La liberté.

— Je suis bien d’accord, mais pour que celle-ci devienne une réalité là-bas, il faut d’abord qu’elle en soit une ici. Notre sacro-sainte liberté n’a au final produit qu’une chose : la capacité à matérialiser notre avidité. La liberté de l’humain doit être bornée par une autorité supérieure pour qu’une fois sur cette planète (il pointa un doigt vibrant vers l’astre) elle devienne ce qu’elle devrait toujours être : le choix dans le respect de l’autre. Seuls des humains allant dans la même direction, travaillant avec la même vision, sont aptes à survivre et à prospérer. S’ils me craignent, ils me respecteront. S’ils me respectent, ils m’aimeront et se découvriront capables de s’aimer les uns les autres.

— On ne force pas les hommes à s’entendre ! répliqua le mage entre deux hoquets de colère.

— Bien sûr que si, Jon. Si on ne leur laisse pas d’autre choix. La survie de l’humanité ne vaut-elle pas un petit accroc à la liberté de détruire ?

Après son envolée lyrique, le vieil homme retrouva sa réserve.

— Désolé, dit-il, le temps nous manque pour poursuivre cette conversation. Venons-en à ce qui nous intéresse. Je n’ai pas besoin de votre appui, Jon. Mon petit discours n’avait pas pour but de vous enrôler, Dieu m’en préserve. Cependant, vous disposez d’une aura particulière, celle du Hempé créateur de mondes qui a conçu les franges. Si vous me promettez de ne pas chercher à saboter la cérémonie, je consens à vous laisser libre de vos mouvements.

— Je vais y réfléchir.

— Au cas où vous refuseriez, dit Vilo, vous comprendrez que nous devrons nous assurer de vous.

— En me supprimant, je suppose.

— Pas du tout, assura le savant. Savez-vous ce que contiennent ces jarres ?

— Non, répondit Jon un peu désarçonné.

— Des êtres vivants débarrassés de leur superflu : peau, squelette, muscles. On ne garde que les organes internes ainsi que les yeux et le cerveau. Le résultat de siècles de recherches sur la conservation des tissus ! Imaginez le gain de place ! Et les prisonniers ne risquent pas de s’échapper.

— C’est la menace la plus répugnante que j’ai jamais entendue, répliqua Jon.

— Je ne vous menace pas. Laissez-moi vous montrer.

Le savant produisit un compte-gouttes et dévissa le goulot du récipient le plus proche.

— Vous voyez, dit-il en versant quelques unités, on nourrit le condamné ici, et on recueille les déchets en bas grâce à une ouverture similaire.

— C’est abject, conclut Jon. Vous feriez mieux d’achever ces pauvres diables au lieu de les tourmenter de la sorte.

— Vous êtes bien cruel, gloussa Vilo. Vous seriez donc prêt à sacrifier vos propres alliés ?

Vilo fit tourner la jarre jusqu’à dévoiler une vignette de bronze. Celle-ci portait, gravée en lettres élégantes, la mention « Edrick Dernesat ».

Les jambes du mage se dérobèrent sous lui. C’est à peine s’il réussit à se retenir au bord de la baie pour ne pas tomber.

— Vous… vous n’avez pas…

— Nous pensions employer ces trophées comme ornements pour la cérémonie. Ils sont si esthétiques ! Nos convives pourraient les nourrir tout en devisant. J’ai même pensé à une version transparente afin d’égayer autant ceux à l’intérieur qu’à l’extérieur. Mais j’hésite. Je ne voudrais pas qu’un invité renverse un vase par mégarde.

Il fit la grimace. Une horrible grimace.

— Quel beau gâchis ce serait.

— Vous voyez bien que nous n’avons pas besoin de vous menacer, conclut Magni. Je vous le répète : avons-nous votre parole que vous ne tenterez rien pendant l’investiture ?

— Vous êtes des monstres, murmura le mage. Faites ce que vous voulez.

— Notre cause est juste, répliqua le dirigeant. Elle justifie donc les moyens.

Vilo produisit une sorte de petit acarien métallique qu’il posa sur la nuque du prisonnier.

— Ai-je votre parole ? insista le despote.

— Vous l’avez, si à votre tour vous me promettez de libérer Rachelle et de rendre sa dignité à Edrick.

— Certainement, s’engagea le tyran malgré les protestations de Vilo. Après le couronnement. Lorsque mon esprit sera hors de portée de l’adversité, y compris de celle de mon propre corps.

—  Dans ce cas, se soumit Jon, vous avez gagné. Je vous donne ma parole.

Magni sourit.

— À la bonne heure.

Le mage entendit un déclic, puis ressentit une brusque douleur qui s’évanouit aussitôt.

— Je vous ai donné ma parole ! protesta-t-il.

— Oui, répondit Vilo, et cette tique mentale va s’assurer que vous la respecterez. Pendant que vous prêtiez serment, le dispositif a enregistré tous vos processus mentaux liés de près ou de loin à cette promesse. Sitôt que vous contrarierez l’un de ces processus, la tique le saura. Essayez.

Jon porta une main à son cou. L’insecte avait déployé ses pattes le long de son aorte et à la base de son crâne. Il se mit à réfléchir à un moyen d’empêcher l’investiture.

Aussitôt, il se retrouva dans un champ de coquelicots. La douce chaleur du soleil d’automne réchauffait sa peau. Non loin de là séchaient des bottes de foin, dégageant le parfum entêtant de la paille fraîche.

L’instant d’après, il était de retour à la réalité.

— La tique, expliqua Vilo, injectera des brouilleurs chimiques qui se substitueront à vos pensées indésirables. Vous admettrez qu’il s’agit là d’une manière miséricordieuse de vous rappeler à vos engagements.

— Je pense surtout que me voir me tordre de douleur ferait mauvais effet devant l’assistance.

— Au pire, confirma Magni, si vous vous entêtez à comploter, nos invités ne verront sur vos lèvres que l’expression béate de votre enthousiasme pour le nouveau dauphin.

Il frappa dans ses mains.

— Mon cher Jon, je suis ravi que nous ayons trouvé un terrain d’entente. Allons de ce pas rejoindre les festivités.

— Les festivités ?

— Deck ne vous l’a pas dit ? Votre arrivée a perturbé la cérémonie. Nous n’attendions plus que vous pour la reprendre.

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69

Escorté de deux anges, Jon fit son entrée dans la grande salle. On avait transformé l’intérieur de cette section en nef de basilique, à ceci près qu’elle aurait pu abriter plusieurs cathédrales. L’espace était peuplé de fresques à la gloire de Magni, de statues, de boiseries dorées, de portiques, de fontaines monumentales, de buffets interminables où s’entassaient les spécialités culinaires de vingt mondes. À travers les vitraux de la voûte, on apercevait une partie du soleil comme si l’astre lui-même avait tenu à bénir la cérémonie. Le reste des cieux était empli par le vide interstellaire. Jon se dit que l’impression était voulue. Seule la puissance du despote séparait les convives du néant.

Les invités étaient plus de deux mille, vêtus de tenues d’apparat, accompagnés de leurs suivants, parfois d’une délégation en grand appareil. Il y avait là des rois barbares couverts de bijoux et de reliques sacrées, des plénipotentiaires en complet-veston, des magiciens enturbannés, des prêtres aux broderies exubérantes. Malgré le clinquant de certains aréopages, tous étaient écrasés par la démesure de ce qui les entourait. Les représentants discutaient entre eux, déambulaient d’une œuvre à l’autre, se restauraient. On attendait le bon vouloir du Père des Dieux.

Le mage fit quelques pas circonspects sur le sol marbré. De part et d’autre de l’entrée, dix séraphins de deux hommes de haut montaient la garde, bras au côté, dans une attitude solennelle. Au passage du prisonnier, des potentats échangèrent des commentaires à mi-voix. On le reconnaissait pour ce qu’il était, un apostat qui avait voulu abattre Dieu en personne. Quelques regards se teintaient de compassion pour son monde perdu, d’autres d’indignation face à sa conduite. La plupart se contentaient d’une condescendance courtoise.

Jon accepta la flûte de liqueur qu’un valet lui proposait, puis la reposa quand il s’aperçut que cela ne faisait pas très révolutionnaire. Il se dirigea vers une piscine entourée de coussins ventrus. De jeunes hommes et femmes y étaient allongés, attendant le bon vouloir des invités. Plus loin, une tente aux allures barbaresques accueillait les couples qui se formaient. Jon leva un sourcil. Pour céleste qu’il fût, Magni n’avait pas oublié les appétits terrestres de ses hôtes.

N’osant aborder l’un des représentants, le mage s’installa sur le rebord du bassin. Il laissa tremper sa main dans le liquide, cherchant dans les flots un peu de réconfort à sa triste condition. Il aurait dû se sentir anéanti mais il n’éprouvait qu’une détresse diffuse. La tique veillait sans doute à ce qu’il ne choque personne par un désespoir inadapté.

Un peu plus loin, il avisa un homme inanimé. L’inconnu s’était effondré sur les marches d’un escalier menant à une piste de danses folkloriques. Jon se dirigea vers lui et découvrit avec surprise qu’il s’agissait d’un Xéol. Se conduire comme un noceur n’était pas du tout le genre des nobles sauvages. Peut-être son compatriote avait-il fait un malaise dans l’indifférence générale ?

Il se pencha sur l’indigène et comprit lorsqu’il aperçut sur son cou un dispositif semblable au sien. Il le retourna et reconnut le shaman d’un village voisin des Calamis. Sans surprise, le sage avait les pupilles dilatées. Un sourire halluciné flottait sur ses lèvres, qu’il ouvrait et refermait comme s’il échangeait des propos avec un ami.

Le cœur du mage se serra. Connaissant la haine des Xéols pour la compromission, le shaman devait payer en décharges psychédéliques sa volonté d’éliminer celui qui avait anéanti son peuple. Jon se retourna pour demander de l’aide et comprit rapidement, aux regards amusés qu’on lui lançait, qu’ils n’étaient rien d’autre que des animaux de foire à qui on apprenait à s’humilier en public.

Il eut une idée. Il se releva et se mit à déambuler parmi les invités, à la recherche d’un convive portant une autre tique. Sans le vouloir, Magni lui avait peut-être offert un moyen d’identifier et de rassembler des alliés.

Au hasard de sa promenade, il aperçut le dauphin entouré d’un petit groupe de sujets. Les courtisans riaient avec application à chacun de ses bons mots. Magni II était beau, d’une virilité assumée mais discrète. L’insouciance plus que la responsabilité imprégnait ses traits. Il brodait sur le thème de l’avenir glorieux des franges sous sa conduite éclairée.

Le mage ressentit une sincère compassion pour le jeune veau qu’on menait si facilement à l’abattoir. Lui avait-on dit que, quelques heures, quelques jours plus tard, son corps deviendrait le réceptacle d’un vieillard corrompu ?

Jon s’immobilisa. Que pouvait-il faire ? Révéler au dauphin son triste destin ? À cette idée, une odeur de foin emplit ses narines. Magni ne le laisserait jamais faire. Le despote discutait un peu plus loin avec quelques conseillers, couvant à la dérobée son protégé de regards attentifs.

Le détective se mordit les lèvres. Même s’il en avait la possibilité, créer un scandale l’évacuerait aussitôt de la salle sans qu’il ait pu empêcher quoi que ce soit. Il resta sur sa première idée : rassembler autour de lui des opposants à la tyrannie. À eux tous, ils auraient peut-être une révélation. Qui sait si l’un des rebelles n’avait pas déjà en tête un projet moins désespéré que le sien ?

Il reprit son chemin, fait de cordialité et de saluts empruntés, et finit par croiser une femme d’âge mûr dont l’imposante collerette cachait presque les pattes du hideux insecte. Il se réjouit de l’aborder mais déchanta vite. La douairière était la grande prêtresse d’un culte à la plus puissante déité d’Absalon, une frange que le détective ne connaissait pas. Elle se mit bientôt en devoir de lui expliquer que Yezodas était le seul vrai Dieu et que Magni n’était qu’un imposteur. Jon l’écouta poliment pendant quelques minutes, puis il battit en retraite lorsqu’il eut acquis la conviction que la fanatique avait été conviée de force au festin afin de lui montrer qui était le patron.

Il poursuivit sa quête et ne trouva personne. Soit les opposants à Magni étaient trop malins pour s’être fait prendre, soit ils étaient trop morts pour participer à la mascarade.

Une série de tintements en provenance de l’estrade centrale interrompit ses pensées. Dieu invitait ses sujets à se rapprocher. La cérémonie allait reprendre.

Ne sachant que faire, le questeur suivit les prélats vers l’éminence monumentale. Des volées de marches basses s’élevaient des quatre points cardinaux pour venir mourir au pied de deux trônes aux motifs complexes, l’un d’or et l’autre d’argent. Devant les sièges, sur des guéridons ornés d’un coussin, deux couronnes de même matière étaient disposées. Un prêtre monta lentement les marches depuis l’arrière de la scène et se plaça entre les deux objets. Jon apprit en écoutant les commentaires qu’il s’agissait du cardinal Di Malo. Le dignitaire présidait aux destinées de plusieurs millions d’âmes sur la frange théocratique d’Ophiure, l’un des bastions les plus fidèles à Magni.

Le questeur se massa avec les autres au pied de la tribune. Des anges dissuadaient les curieux d’aller plus haut. Magni et son pseudo-successeur firent leur apparition, chacun empruntant des escaliers opposés qui les menèrent de part et d’autre du prêtre. Celui-ci tendit les bras vers Magni, puis, laissant une main tournée vers lui, présenta l’autre main au dauphin, symbolisant ainsi la passation des pouvoirs.

Jon ricana intérieurement. Il imaginait les huiles de la propagande mettre au point les détails de cette cérémonie d’opérette. Il revint au cardinal et à son discours lénifiant :

— … car je ne suis que le canal céleste, l’émanation du divin qui passe du Père au Fils et du Fils au Père, dans la continuité éternelle de la puissance du Bien.

— Du Père au Fils et du Fils au Père, saluèrent les représentants d’une même voix.

Jon se garda bien de s’incliner comme les autres invités. S’il ne pouvait arrêter cette divine comédie, au moins pouvait-il essayer de faire tache. Il demeura la tête droite, fusillant du regard le dieu postiche. Ce faisant, ses yeux accrochèrent les motifs présents sur les trônes.

Malgré lui, il tressaillit. Les gravures sur les dossiers n’en étaient pas. C’étaient des circuits imprimés semblables à ceux du laboratoire de Rama. Quant aux couronnes, ce qu’il avait pris pour des ornements étaient autant de capteurs et de câbles à vif acide. Magni n’avait pas prévu de procéder au transfert dans quelques jours ou dans quelques heures, mais ici même, devant tous les représentants. Il deviendrait sous leurs yeux à la fois leur ancien et leur nouveau souverain.

Le détective revint à Magni et jura que son adversaire lui lançait un clin d’œil. Le despote savait que le mage avait compris, et cela décuplait la jouissance de ce qu’il s’apprêtait à faire. Qui sait si Jon n’était pas là dans ce seul but, témoigner d’une complicité perverse avec le dirigeant quand le reste de l’auditoire demeurait dans l’ignorance ?

Un page monta sur scène et présenta son sceptre au roi des dieux. Jon se voûta de consternation. Magni avait été jusqu’à placer la dague numérique à l’extrémité du bâton, ironique symbole de son hégémonie sur le synthétique comme sur l’organique.

C’en était trop pour le mage. Il voulut se jeter en avant, prévenir le fils qui contemplait son Père avec une telle ferveur qu’il n’était qu’un récipient de peau et d’os. Il ne put accomplir le moindre geste. Devant lui, l’estrade se couvrait de massifs de coquelicots. Il se força à retrouver son sang-froid avant d’être totalement déconnecté de l’événement. Pourtant, il devait faire quelque chose. Quoi ?

Il se rendit compte de la dangerosité de ses pensées et voulut faire machine arrière. Trop tard. Il était de nouveau dans le champ, l’odeur des fleurs dans les narines et la rage au ventre. De dépit, il se précipita sur les bottes de paille et les frappa avec fureur. S’il pouvait provoquer ne serait-ce qu’une petite décharge d’adrénaline, il pourrait peut-être…

La meule le frappa en retour. D’un coup, il fut de nouveau dans la salle. L’ange qui l’avait brutalisé lui tenait les poignets. Il le mit à genou de force et lui saisit le bras afin de l’immobiliser. Un second soldat en fit autant avec l’autre.

Jon leva la tête. La foule s’était écartée, inquiète de son accès de colère. Le mage ne savait pas combien de temps s’était écoulé mais la scène avait changé. Magni et son simulacre étaient assis sur leurs trônes respectifs. Un sourire altier illuminait les traits du jeune homme, une expression humble se reflétait sur le visage de son père. Des pages s’affairaient sur leurs vêtements parcourus de fils d’or et d’argent – autant de câbles de conduction – tandis que le prélat continuait à débiter sa logorrhée inepte.

Enfin, les deux monarques se levèrent. Les pages/opérateurs prélevèrent avec délicatesse les couronnes sur les coussins et les disposèrent sur les augustes têtes.

Une violente décharge de haine secoua le mage de haut en bas. Un tintement métallique lui répondit. Il baissa les yeux. La tique venait de tomber au sol. La dose d’adrénaline avait-elle était trop forte ? Dans tous les cas, il était libre. Il rassembla ses forces, gonfla ses poumons afin de crier sa rage et dénoncer la mascarade.

Il n’en eut pas le temps. Un ange le frappa sèchement à la tempe. À moitié évanoui, il ne put qu’apercevoir derrière un voile brumeux la suite des événements.

Les opérateurs procédèrent aux derniers réglages, puis s’écartèrent des monarques. Ceux-ci se placèrent l’un en face de l’autre. Ils demeurèrent immobiles pendant quelques instants, puis Magni porta la main à sa coiffe comme pour s’assurer de sa stabilité.

Pendant une fraction de seconde, une expression de complète surprise envahit le visage du dauphin, puis il retrouva la maîtrise de ses traits.

Jon sut que c’était fini. L’immonde dictateur venait de se couronner lui-même pour les siècles des siècles. Le détective jeta un regard au Magni âgé et ferma les yeux sous l’intense clarté qui illumina soudain le corps du despote. Quand la lumière reflua, l’ancien souverain était à terre, la poitrine emportée.

Comme par magie, ses deux gardes s’écartèrent de Jonas. Autre détail étrange, ils laissèrent derrière eux, à ses pieds, une arme au canon encore fumant. Le nouveau Magni se précipita sur son père dans une exclamation de détresse.

— C’est lui, il a tiré ! dénonça l’évêque en pointant un doigt vers Jon.

Les regards horrifiés des convives se tournèrent aussitôt vers le questeur, bientôt suivis par celui du prince. En un éclair, Jon comprit pourquoi on l’avait laissé non seulement en vie, mais libre d’assister à l’investiture. Il faisait un parfait bouc émissaire.

Le nouveau dirigeant essuya ses larmes et fut bientôt devant lui, une arme pointée dans sa direction.

— Immonde démon ! s’écria-t-il. Voilà comment vous remerciez mon père de vous avoir laissé vivre ? Il vous avait pardonné, et vous l’avez tué !

Le dictateur était très convaincant. Il était même parvenu, sans doute après un dur entraînement, à briser sa voix contre ces derniers mots.

— Je n’ai rien fait ! répondit stupidement le mage.

Il déplora qu’on ne l’ait pas prévenu auparavant du rôle qu’on lui avait attribué à son insu. Avec quelques répétitions, il aurait certainement fait un méchant de choix. La bonne nouvelle était que, malgré la tique et le coup de l’ange, il retrouvait peu à peu ses capacités mentales. Il était temps de jouer sa dernière carte.

Il leva les mains devant la demi-douzaine de séraphins qui le tenaient en joue.

— Je ne suis pas armé, dit-il. Le nouveau souverain compte-t-il débuter son règne en abattant un homme sans défense ?

— Cela te ferait bien trop plaisir, gronda Néo-Magni. Ne compte pas sur moi pour faire de toi un martyr. Tu seras jugé pour ton crime et sévèrement puni.

— Et les autres ?

Le souverain parut décontenancé.

— Les autres ?

— Tu penses vraiment réussir à convertir tous les humains à ton règne totalitaire ? D’autres se lèveront après moi, des centaines, des milliers ! Nous serons de plus en plus nombreux à nous dresser à mesure que seront démasqués ton narcissisme et ta cruauté !

Le visage du souverain s’empourpra. Cet insignifiant insecte avait donc l’intention de le défier, lui, l’Illustre Père de tous les Dieux ? De l’humilier au cœur même de son empire et devant les plus puissants représentants des franges ?

— Nous les traquerons, cracha-t-il en retour. Tous ceux qui tenteront de briser l’harmonie du Cycle et la Pax Magnica !  Nous les abattrons comme tu seras toi-même exécuté pour tes crimes !

Jon sourit. C’était tout ce qu’il voulait entendre.

Magni réalisa soudain ce qu’il venait de dire. Il voulut corriger ses paroles, mais un éperon noir jaillit de sa poitrine et l’en empêcha. Un liquide goudronneux gicla de sa bouche et il s’effondra dans une expression de stupeur horrifiée.

Derrière lui se tenait Akir. Le Noireau avait troqué son apparence humaine contre celle d’un démon terrifiant. Son visage n’était que plaies purulentes et ses membres étaient couturés de nerfs sanglants. Deux immenses paires d’ailes se déployaient dans son dos.

Les anges qui entouraient Jon se regardèrent, interdits. L’un d’eux, par mégarde ou volontairement, tira sur le prisonnier. Le mage sentit ses chairs bouillir à l’intérieur de son abdomen. Il hurla tandis que ses jambes se dérobaient sous lui.

Du coin de l’œil, il vit une glu sombre déborder des articulations des anges. Ceux-ci chutèrent à leur tour dans des glouglous indistincts.

Akir fit un pas vers Jon. Il avait retrouvé son apparence normale, à ceci près que des lambeaux de peau tombaient de son visage, révélant des muscles noirs et visqueux. Il s’assit pesamment sur les marches auprès du mage agonisant. Celui-ci tentait de retenir le flot de sang qui s’écoulait de sa blessure.

— Félicitations, fit le Noireau tandis qu’un de ses yeux tombait au sol. Induire Magni à annoncer qu’il s’apprêtait à exécuter des milliers d’êtres humains, il n’en fallait pas plus pour que ma conscience de synthèse m’autorise à intervenir.

— Mais l’intention n’est pas l’action, sourit le mage malgré la douleur qui lui vrillait les entrailles. Tu as le droit de tuer pour sauver des vies lorsque l’événement se produit, pas lorsqu’il est possible qu’il se produise. Ta conscience ne serait-elle pas en train de te le reprocher ?

Un bras d’Akir tomba.

— En effet. Je calcule à toute vitesse les probabilités qu’avait Magni de supprimer des vies, mais mes routines explosent les unes après les autres.

Il dévisagea son adversaire.

— C’est ce que tu voulais, réalisa-t-il soudain. Tu voulais m’obliger à te sauver en abattant Magni, avec comme conséquence mon annihilation.

— Stratégie élémentaire, murmura le mage. Si tu ne peux défaire tes ennemis, arrange-toi pour qu’ils se détruisent l’un l’autre. De la même manière que seul Maek pouvait tuer Maek, seul Akir pouvait abattre Akir. Toi, le seigneur des démons, tu as cédé à la tentation à cause d’un humain.

— Si seulement tu tenais ta promesse de me libérer, geignit Akir alors que sa mâchoire ne tenait plus qu’à un fil noir. Cette règle disparaîtrait et je pourrais me reconstituer. Mais tu ne le feras pas, n’est-ce pas ? Je sais à présent que si ta promesse était sincère, tu espérais me voir détruit avant d’avoir à l’honorer.

Le mage ne répondit pas, se contentant de fixer le Noireau avec intensité. Le dieu ressemblait de plus en plus à un tas de charbon gluant essayant de garder figure humaine. Quant à Jon, l’engourdissement le gagnait, presque agréable.

— Tu seras mort dans deux minutes, diagnostiqua Akir.

Jon toussa un peu de sang.

— Et toi ?

— Un peu plus long, je pense. Peut-être dix ans.

— Ça me va, essaya de ricaner le mage.

— Attends. Non. Vingt ans. Cinquante. Que se passe-t-il ?

L’impossible était en train se produire : le visage d’Akir se reconstituait. Jon le contempla avec horreur. Comment cela était-il possible ?

— Les invités, souffla le dieu noir. Ils sont en train de prévenir les franges que le dernier alamändrin meurt en martyr sous leurs yeux. Certains font déjà des projets pour se soulever. Les troupes de Magni vont devoir réprimer des émeutes, tuer des civils. Des centaines, des milliers peut-être !

Le Dieu était encore faible mais ses muscles écorchés reprenaient de la substance.

— Je vais pouvoir tuer des anges à tour de bras pour sauver la population. Si Magni était toujours vivant, le carnage aurait été plus grand encore et j’aurais eu toute légitimité pour le supprimer !

— Logique spécieuse, rétorqua Jon dans un spasme écarlate.

— Logique spécieuse, je te l’accorde. Il va me falloir une bonne centaine d’années pour retrouver mes forces en faisant jouer le possible contre le probable. Mais cette minuscule faille va m’y aider, et c’est ta mort qui va permettre de sauver la mienne. J’espère que tu goûtes l’ironie de ta fin, petit organique.

Le Noireau montra les dents qui lui restaient. Un embryon d’œil était déjà en train de se reformer dans son orbite creuse. Il voulut se relever mais renonça. Il était encore trop faible.

Jon se mordit les lèvres jusqu’au sang. S’était-il sacrifié en vain ? Pire, ce sacrifice permettrait-il à son adversaire de remporter la victoire ? Il ne pouvait le croire. Il déglutit péniblement. Il n’y avait plus qu’une chose à faire.

— Très bien, dit-il d’une voix rauque. Si tu échappes à la mort, je suis contraint de tenir ma promesse.

Akir fronça le sourcil qui lui restait. Son pire ennemi était-il devenu fou ?

Jon incanta laborieusement un Poing de Nazar, agrippa le sceptre et le ramena vers lui.

— Ouverture nodale, dit-il dans un souffle.

Ce qui restait du Noireau s’ouvrit comme une vieille noix. Akir n’en croyait pas ses yeux.

Jon saisit la dague numérique et, d’un geste malhabile, l’abattit sur la chaîne. Il était si faible qu’il dut s’y reprendre à deux fois. Enfin, les maillons cédèrent.

— Fermeture nodale.

Un Akir transfiguré remplaça la dépouille noire.

— Je suis libre, dit-il sans y croire. Libre !

Dégagé de sa dernière règle, le programme se reconstituait beaucoup plus rapidement.

— Pourquoi as-tu fait cela ? demanda-t-il au mage. Ton sens de l’honneur est-il finalement plus fort que la loyauté à ta race ?

— J’ai dit que je voulais en finir, répondit Jon. Je n’ai pas changé d’avis. J’ai dit aussi que j’étais prêt à te faire empereur si cela me permettait d’abattre Magni. J’irai au bout de ma promesse.

Une fois encore, il jeta son sort vers la couronne la plus proche et la ramena. Il leva péniblement l’artefact et parvint à en coiffer Akir. Le programme ne se tenait plus de joie.

— Une couronne d’or pour le Dieu Noir, murmura Jon avec une sombre satisfaction. Tout est accompli. Je n’ai pas failli à ma parole.

— Je vais te soigner, affirma Akir. Je ferai de toi mon général. Nous régnerons ensemble tandis que le monde se brisera à nos pieds.

— Je n’ai jamais voulu régner sur quoi que ce soit, répondit Jon.

Pourtant, il lança une dernière fois son Poing, saisit la couronne d’argent et baissa la tête afin de s’en revêtir. Les doigts tremblants, il leva la main, tâtonna un peu, et découvrit l’interrupteur qui commandait le transfert.

Sous les yeux éberlués d’Akir, il l’actionna.

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70

Jon se retrouva dans l’espace, les bras serrés autour d’une planète. Ses jambes pendaient dans le vide. Il se débattit avec vigueur sans parvenir à se hisser sur l’astre. Il jeta un regard de côté. Loin vers l’horizon de néant, des milliers d’autres globes s’assemblaient en une galaxie dont le centre était un monstrueux trou noir.

— Bienvenue en moi, jaillit la voix d’Akir de la gueule des mondes. J’admire la simplicité de ton plan.

Jon s’agrippa à une chaîne de montagnes et parvint à se hisser un peu. Il tenait toujours l’astre à bout de bras mais il ne risquait plus de tomber.

— Tout le monde, dit le mage entre deux halètements, n’arrêtait pas de me répéter que ton système cognitif était basé sur celui de John Lamander, donc sur le mien.

Il s’interrompit. Ses jambes glissaient sur la surface de l’océan. Une planète aux abîmes de glace vira près de lui. Il rassembla ses forces, banda ses muscles et bondit vers son objectif. Il se reçut douloureusement sur les pics mais put glisser ses pieds dans des canyons et évita la chute. Sa position assurée, il passa la tête par-dessus la calotte polaire.

— Je me suis dit, poursuivit-il, que si tes circuits étaient affaiblis, un transfert de mon esprit vers le tien aurait des chances de réussir.

Il aperçut l’astre qu’il venait de quitter. Une copie de lui-même y était toujours accrochée. Elle s’apprêtait à bondir vers une autre destination.

— Voilà pourquoi tu voulais trancher mon dernier lien, résonna la voix du trou noir. Tu voulais être libre de tes mouvements une fois devenu Moi.

Jon suivait du regard le ballet de planètes autour du pivot obscur. Il attendit le bon moment et bondit vers un troisième satellite, cette fois une sphère boueuse et volcanique. Insensiblement, il se rapprochait du centre.

— Tu étais si impatient d’être libéré que tu n’as pas vu le piège, dit-il.

Il sauta à nouveau et jeta un regard derrière lui. Une demi-douzaine de Jon poursuivaient de leur côté leur progression d’un monde à l’autre. Un brusque vertige s’empara du mage. Il était à la fois lui-même et tous ceux qui virevoltaient autour de lui.

— C’est vrai, admit Akir. J’ai tenté de lire dans tes pensées une fois la tique enlevée, mais les résidus de substances hallucinogènes brouillaient ton langage corporel.

— Ne te voile pas la face, contra Jon. La vérité est que jamais tu n’aurais pu imaginer que je veuille devenir toi alors que de ton côté tu désirais tant devenir humain.

Un saut. Un autre saut, d’un autre Jon. Dix autres sauts, de dix autres Jon.

La voix centrale eut un petit rire de dérision.

— Cela se voyait tant que ça ?

— À chaque fois que tu apparaissais, tu le faisais sous l’aspect d’un être humain. On ne prend jamais l’apparence de ce qu’on déteste. D’autre part, tu nous considérais avec tant de dédain que cela devait cacher quelque chose

— Je plaide coupable, s’amusa la voix. Je vous envie. Ne rien savoir à l’avance. Tout découvrir, tout explorer, tout éprouver. Vous ne connaissez pas votre chance. Mais ne triomphe pas trop vite, petit Jon. Tu n’as pas encore gagné.

Le détective s’apprêtait à quitter son rocher quand il vit sa taille se réduire. Il fut bientôt aussi grand qu’une montagne, puis qu’une colline. Autour de lui, à peine visibles, il s’aperçut que des indigènes lui vouaient un culte. Il rapetissa encore, devint un géant. Il parla à ses adorateurs et sa voix lui fit l’effet de coups de tonnerre.

Du temps passa. Il se déplaça d’un continent à l’autre, fit connaissance avec son monde d’adoption. Il aida des êtres éclairés à innover, à se connaître, à pardonner. Il croisa des guerres auxquelles il put parfois mettre fin, des projets grandioses auxquels il participa.

Après quelques générations, il avait oublié la raison de sa présence sur cette planète. Il se dit que c’était secondaire. L’important était qu’il se rendait utile.

Sa taille se réduisit encore. Il était à présent un homme. Un siècle passa, puis deux. Autour de lui, une civilisation s’épanouissait, et pas seulement grâce à ses conseils.

C’est alors qu’arrivèrent les créatures d’Akir. Elles ne ressemblaient à aucun être connu. C’étaient des choses plates ou sinueuses, couturées de membres ou vides d’organes, noyaux d’entrailles semant massacre et destruction.

Jon organisa la résistance, mit au point des stratégies, se joignit aux combats. Après plusieurs décennies de lutte, d’échecs et de hauts faits, il parvint à la tête de ses troupes à reprendre ces terres qu’il aimait tant.

Il poursuivait son raccourcissement. Il fut bientôt aussi grand qu’un rongeur. On lui rendait un culte dans un temple de la taille d’un autel. Il se réduisit aux dimensions d’un fruit, d’un insecte. Il chassa des bactéries, caressa des molécules, esquiva des électrons.

Il tomba dans le vide et se rattrapa à un atome.

Autour de lui, sur d’autres mondes, d’autres Jon tombaient, voyageaient, exploraient, combattaient. Chaque écosystème était autant de neurones du Dieu Noir. Les luttes étaient âpres, les sièges longs et incertains. Mais les territoires qu’arrachaient les Jon n’étaient plus repris par la déité synthétique. La couronne dont le mage s’était coiffé était un émetteur, pas un récepteur.

Le cycle se poursuivit, monde après monde, siècle après siècle. Jon frayait avec les siens, amphibiens gracieux ou cnidaires vindicatifs, insectes contemplatifs ou mammifères industrieux, apprenait, enseignait, convainquait, brisait, régnait, prenait une épouse quand c’était souhaitable, faisait des enfants quand c’était possible, rapetissait, tombait, vivait, aimait.

Il assista à mille tourments, en vécut autant, contempla des spectacles grandioses et en conçut d’autres, mena le combat, signa la paix, oublia et se remémora pendant des siècles, des millénaires, des éons. Il se rapprochait du noyau de ténèbres qui lui semblait si loin jusqu’à ce qu’il puisse presque le toucher.

À la fin des temps il tendit son index, banda ses muscles, étira sa silhouette.

— Mon vœu est finalement sur le point de se réaliser, résonna la voix sépulcrale. Je vais devenir un humain.

— Et moi, je suis devenu légion ainsi que tu l’étais. Je suis heureux que tu acceptes la défaite de si bonne grâce.

— Une machine ne renverse jamais la table lorsqu’elle perd la partie. Mais as-tu songé à une chose ?

— Laquelle ? demanda Jon, alors que cent mille répliques de lui-même tendaient leurs doigts vers la sphère de néant.

— Si tu deviens ce que je suis, qu’est-ce qui restera de toi-même ?

Jon toucha le vide.

Il se retrouva dans la salle du trône. Quelques invités fuyaient encore vers les arcades. Il jeta un regard troublé vers la dépouille de celui qu’il avait été.

Le transfert n’avait duré que deux secondes.

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1

Il regarda ses mains. Elles ressemblaient beaucoup aux précédentes. Les mêmes veines couraient sur ses bras, les mêmes lignes creusaient ses paumes.

Il ne se sentait pas non plus très différent. Mais aurait-il perçu la différence s’il avait été un autre ?

Il regarda autour de lui et distingua, à des dizaines de milliers de kilomètres de là, les cœurs battants des habitants d’une frange. Puis d’une autre. Cette sensation lui était aussi naturelle que de vivre. Il ne se sentait pas vraiment un Dieu. Il avait juste l’impression que pas un brin d’herbe ne pouvait mourir dans le Cycle sans qu’il en donne la permission. Il était un et tout à la fois.

Il se propulsa dans l’éther vers ce qui restait d’Alamänder. Voir les débris tournoyer au sein du néant lui remua les entrailles. Tant de morts auxquelles il ne pouvait rien. Pour le reste, il pouvait tout. Il se mit en quête du vaisseau qui avait occupé le cœur de la frange. Si celui de Magni avait résisté sur Antéa, il était possible que ses amis et beaucoup d’autres aient survécu.

Il ne trouva nulle trace de la nef dans les débris, mais repéra une signature thermique qui le mena vers Keribone. C’était un bon choix. Ce monde était couvert de forêts aux ruines périlleuses mais aussi de plaines fertiles où les réfugiés trouveraient assistance. Il savait tout de cette frange sans s’étonner le moins du monde qu’il le savait.

Il descendit. De Breuil avait tenté de poser l’antique vaisseau mère dans une région de cols rocheux. Une longue travée de terre ponctuait la chute comme la virgule d’une parole céleste. Un peu plus loin, on construisait une base à l’aide des débris du vaisseau. Des réfugiés transbordaient des caisses de la nef échouée vers le camp, encadrés par des Sanglants qui les tenaient sort en joue

Jon secoua la tête. Certaines choses ne changeraient jamais. Il s’approcha des miliciens et les effleura presque avec détachement. Ils tombèrent l’un après l’autre, une artère bouchée par des nanites judicieusement placées. Le dernier Sanglant achevait d’agoniser lorsque Jon ressentit un léger trouble. Il les avait supprimés sans y penser alors qu’il aurait pu les désarmer ou les paralyser. L’inconfort de la situation le gêna. Les avait-il abattus parce que c’était nécessaire ou parce qu’il pouvait le faire ?

Il se concentra sur les survivants et fut surpris de détecter la présence de Lia. Deck avait donc menti en prétendant qu’elle était morte. La chercheuse était en train d’installer des appareils de cuisine sous l’œil sourcilleux des gardes. Jon vaporisa ces derniers, puis il prit forme humaine et se révéla à elle. Quand elle le vit, son amie laissa tomber le mécanisme qu’elle avait en main et courut vers lui, les larmes aux yeux.

— Jon ! s’écria-t-elle en se jetant dans ses bras. C’est bien toi !

— C’est possible, répondit le mage avec un petit rire.

Elle recula.

— Tu t’en es tiré sans une égratignure ! Et tu as même remis ton habit de questeur !

Le détective baissa les yeux. C’était bien sa tenue, noire au liseré blanc. Était-ce ce qu’il était devenu ? Noir ponctué de Blanc ?

— Où sont Edrick et Rachelle ? demanda Lia.

— Ils seront bientôt là.

Il ne mentait pas, même s’il fut presque aussi surpris que la chercheuse en entendant ces mots. Une autre partie de lui-même avait lancé la reconstitution d’Edrick et libéré la mercenaire. Un troisième Jon s’occupait machinalement du rapatriement des amants, comme quand on se gratte le menton en rédigeant une lettre.

— Edgard va être fou de joie quand il saura que vous êtes vivants, poursuivit Lia. Nous pensions être les seuls à avoir survécu au cataclysme. Jon, est-ce que ça va ?

Le mage recula d’un pas. Malgré lui, il prenait peur.

— Ne m’appelle plus Jon. Je… je ne suis pas sûr d’être toujours cette personne.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu es Jon, mon Jon, qui d’autre ?

Le questeur baissa la tête.

— Je crois que Jonakir serait plus approprié. Je dois partir, Lia. Je ne suis pas certain de te vouloir du bien. Je ne suis plus certain de vouloir quoi que ce soit. On ne peut plus rien vouloir lorsqu’on possède tout.

Lia fronça les sourcils.

— Jon, je ne comprends pas.

— Je reviendrai bientôt. Vous êtes libres, c’est le plus important.

Il s’aperçut en effet qu’aucun Sanglant ni troupes de Lamarr n’étaient encore en vie. Le général avait été le dernier à trépasser, vomissant des nanites par tous les orifices.

Dans la seconde, Jonakir se retrouva au-dessus du Soleil. Il contempla longuement la course des mondes autour de lui. Qui était-il ? Les circuits d’Akir avaient certes été endommagés, mais lui-même n’était qu’une fraction du John de jadis. Quelles parties lui appartenaient et quelles autres portaient le sceau d’Akir ? Il se posa et se reposa la question pendant des jours tandis qu’il démantelait ce qui restait de l’empire de Magni.

Il finit par trancher : peu importait ce que la conscience synthétique lui avait légué. Il était ce qu’il faisait, et il était décidé à faire le bien.

Il se tourna vers la planète qui était censée accueillir les pionniers, si lointaine et si proche. Il leva les bras, prêt à lancer la grande opération de recolonisation de leur ancien monde.

Il interrompit son geste. Cet avenir promettait de nombreuses épreuves. L’humanité serait-elle capable de survivre à un destin si hasardeux ?

Il se tourna vers le Cycle. Ici, au contraire, il était certain que les humains continueraient à prospérer, surtout s’il prenait en main leur destinée. Il pourrait même reconstituer les franges détruites. Il ne faudrait pas plus de quelques décennies à ses nanites pour faire revivre Alamänder, ses reliefs, ses royaumes, ses habitants.

Que devait-il faire ? Livrer les humains à la glorieuse mais dangereuse reconquête de leur liberté, ou veiller sur leur existence et les protéger, y compris d’eux-mêmes ?

Il décida de ne pas trancher trop vite. La question était d’importance et méritait qu’on s’y attarde.

Après tout, il avait du temps.

Tout son temps.

Tirage n° 90784365 <3803904@42714490.com>

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Postface

Tiens, il semble qu’Alamänder soit terminé. Pour avoir voyagé à mes côtés pendant ces quelques centaines de pages et surtout pour avoir tenu jusqu’au bout, soyez assuré de ma considération.

En guise de remerciements, laissez-moi vous raconter ma vie.

Certes, vous pourriez sauter ce passage. Ne le faites pas. D’une part vous êtes parvenu à lire le reste, et d’autre part vous pourriez faire un effort.

Lorsque j’ai commencé à écrire cette histoire, il y a plus de dix ans, j’avais le vague désir de raconter les aventures d’un magicien et d’un roi, leur relation et leurs différends. Quelques retouches, synopsis, idées creusées, abandonnées, reprises et modifiées plus tard, Alamänder a fini par produire une galerie de personnages qui, j’en ai peur, a parasité une partie de mes processus mentaux pendant toutes ces années.

Un auteur est un schizophrène, c’est un fait. Chaque héros est une facette de sa psyché, ce qui fait souvent s’interroger mon entourage sur la date de ma prochaine consultation (dans ces cas-là, répondre « demain » me permet de continuer à vivre sans dispositif de contention embarrassant).

Pour paraphraser un célèbre psychanalyste, ce qui sépare un monde imaginaire de la réalité n’est pas une question de nature mais de degré, ne serait-ce que dans l’esprit de celui qui le conçoit. La question est : à quel point Alamänder est-il devenu une partie de ma vie ? Il est difficile de le déterminer, et certainement risqué de le faire pour quelqu’un qui est censé vivre dans la réalité.

Toc, toc.

Mais Alamänder n’est pas qu’une suite d’aventures saugrenues. C’est aussi une fable sur le pouvoir. Le pouvoir que vous revendiquez pleinement comme le fait Ernst, le pouvoir qui vous embarrasse dans le cas d’Edrick, celui que vous conquérez telle Rachelle ou qui vous indiffère comme Lia. Celui, enfin, qu’on vous prête par le simple fait que vous existez comme Jon. Alamänder tourne autour de ce thème comme les franges autour du soleil. Ce faisant, il tente de répondre à deux questions : le pouvoir finit-il fatalement par corrompre ? Et si cela est inévitable, est-il possible de ne pas l’exercer ?

La seconde question trouve, hélas, rapidement sa réponse : exister, c’est détenir un pouvoir, ne serait-ce que sur les êtres que vous modelez chaque jour par vos paroles et par vos actes. Mais il y a pire : l’amour. Aimer est une responsabilité, privilège vertigineux de pouvoir altérer intimement le psychisme de ceux qui sont pourtant, d’un point de vue moral, parfaitement semblables à vous-mêmes en termes de libre arbitre.

Toc, toc, toc.

J’écris, bon sang ! Ça ne se voit pas ?

Et donc, si ce pouvoir ne peut être laissé de côté, comment l’exercer sans tomber dans ses excès ?

Les expériences qui ont été tentées dans ce domaine sont, hélas, très instructives. Dans le cas de celle de Milgram, on place face à face deux individus. Le premier doit se soumettre aux questions du second. A chaque réponse erronée, celui qui interroge doit envoyer une décharge électrique de plus en plus forte, sous la supervision d’un scientifique qui assume les conséquences de l’expérience et enjoint à effectuer ces décharges.

Bien sûr, le candidat malmené est un acteur, qui mime les affres de la douleur à mesure que l’intensité augmente. À chaque fois que cette expérience a été tentée, la très grande majorité des opérateurs (de simples quidams comme vous et moi) a été jusqu’à administrer des décharges élevées, voire létales. Conséquence de la toute-puissance de l’opérateur ou simple tendance de notre espèce à se soumettre à un pouvoir supérieur ? Dans un cas comme dans l’autre, avouons que le résultat ne donne pas précisément envie de se trémousser tout nu sous la neige.

Dans une deuxième expérience, celle de Stanford, on tira au sort parmi un panel de volontaires ceux qui joueraient le rôle de prisonniers et ceux qui prendraient celui de maton, dans une prison factice bâtie pour l’occasion.

On s’aperçut bientôt que chacun se coulait rapidement et naturellement dans son rôle. Hélas, brimades et cruauté firent aussi leur apparition à tel point que l’expérience dut être interrompue.

La conclusion de ces deux expériences semble difficilement discutable : un ego ne pose aucune limite à sa volonté lorsque celle-ci n’est pas bornée. Une autorité supérieure est donc nécessaire pour circonscrire cette volonté, mais qui contrôle à son tour ce pouvoir supérieur ? Et que se passe-t-il lorsque ce pouvoir en vient à outrepasser les droits qu’il s’attribue ?

Il n’y a pas de solution. Ou alors il n’y en a qu’une, si malmenée et galvaudée qu’elle en devient presque un gros mot : l’amour, qui n’est peut-être finalement qu’un moyen de contrôler nos volontés individuelles. L’amour comme régulateur social : je dois essayer de considérer l’autre comme moi-même car dans le cas contraire, le choc de nos ego respectifs causera au final l’extinction de notre espèce. En d’autres termes : aimez-vous les autres ou vous ne survivrez pas à votre libre arbitre.

Alamänder s’efforce de…

Toc, toc, toc.

Boîte à moustache, c’est pas possible. J’arrive !

Quoi, c’est toi, Retzel ? Ce n’est vraiment pas le moment. Je suis en train de boucler un projet sur lequel j’ai passé plus de…

— Oui, j’ai lu le début de votre petite causerie narcissique. Si vous devez continuer à vous écouter écrire comme ça, autant commencer un nouveau tome.

— Qu’est-ce que tu voulais ?

— On a profité que vous étiez occupé à rédiger cette postface pour vous préparer une petite surprise. Ernst a dit qu’on n’avait pas forcément besoin de vous pour fêter la fin d’Alamänder, mais on a trouvé plus correct de vous inviter. Tout le monde vous attend dehors. Les Xéols ont même commencé à attaquer.

— À attaquer ?

— Le buffet. On a mis tout ce que vous aimez : du nougat, du chocolat, des gâteaux au miel, des fontaines rouges clignotantes…

— Des fruits confits ?

— Maintenant, oui. Créer un monde, c’est pouvoir le remplir de ce qu’on aime boulotter, pas vrai ?

— C’est très gentil. Mais j’aimerais d’abord terminer ce chapitre, si tu veux bien. Je n’ai même pas pu répondre à la question que j’y posais, celle où je me demande à quel point Alamänder est devenu une partie de ma réalité.

— Ne vous inquiétez pas, quelque chose me dit que votre lecteur connaît déjà la réponse.

— Alors quoi, j’arrête là ?

— Mais oui ! Je suis sûr qu’elle va continuer à s’écrire sans vous, cette postface. La preuve. Suivez-moi et faites semblant d’être surpris quand j’ouvrirai la porte.

— Bon, si tu veux.

— Surprise !

— Ça alors, vous êtes tous là ! Il y a un monde fou, si je m’attendais ! Jamais je n’aurais pu imaginer en écrivant cette…

— (chuchote) Ça va, patron, n’en faites pas trop.

— Edrick, quelle bonne surprise ! Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— (Edrick) C’est un cocktail sang de skorj et sève de dendrosaure. Par dérision, Vilo l’a préparé dans l’une des jarres où j’étais encore il y a quelques minutes. Rejoignons le buffet, il y a du monde qui vous attend.

— Je vois ça. Vance, vous êtes là ! Et Ernst, et Maek ! Très heureux de vous retrouver ! Alors, contents de l’expérience ?

— (Ernst, caustique) Comme si on avait le choix.

— (Edrick) Très heureux, en ce qui me concerne. J’ai passé de bons moments. Nous nous entendons tous très bien !

— (Ernst) Parfois trop, d’ailleurs. Pas facile de se concentrer quand Edrick et Alexis font les pitres en coulisses.

— (Alexis) Je plaide coupable. Le lecteur n’en sait rien, mais j’ai dû réécrire plusieurs passages pour en retirer les fous rires. Et toi, Maek ? De bons souvenirs ?

— (Maek) Oui, si on oublie que j’ai dû m’entraîner pendant deux mois pour réussir à manier ma faux sans me couper en deux. (rires) Mais je ne me plains pas, quand j’étais dans le Champ, j’avais l’auteur pour moi tout seul la plupart du temps.

— Salut les amis.

— (Edrick) Ah, Jon, enfin revenu de la piste de danse. Alexis se demandait si nous avions apprécié l’aventure.

— (Jon) Rachelle finit son jerk et elle nous rejoint. Ma foi, c’était plutôt agréable, excepté quand Alexis m’a demandé de me raser les cheveux. Plusieurs fois. J’ai cru à un gag. Mais bon, je ne suis pas le plus mal loti. Sémiant, par exemple, était un peu déçu de voir son rôle s’arrêter si vite. Cela dit, il a bien réagi en disant que c’était l’histoire avant tout.

— (Ernst) Pas possible, on le laisse parler et voilà qu’il écrit un gros paragraphe à lui tout seul ! Comme si on ne t’avait pas déjà assez lu !

— (Edrick) Ce que j’ai vraiment aimé, de mon côté, c’était les scènes physiques.

— (Maek) Physiques, tu veux dire avec Rachelle ? (rires)

— (Edrick) Hin hin. Je voulais dire d’action. Alexis me les a laissé faire sans m’imposer une doublure. Il va juste falloir que je continue à m’entraîner pour être prêt pour le prochain lecteur.

— (Maek) Moi aussi j’aimais bien les scènes d’action. C’était avant celles du Champ. (rires)

— Alors, on boit en cachette ? Qu’est-ce que c’est ? Pas ton affreux mélange au sang de skorj, au moins ?

— (Edrick) Ne t’inquiète pas, Rachelle, je t’ai gardé un peu de vin.

— (Rachelle) Lia n’est pas encore arrivée ?

— (Retzel) Non, elle fait une dernière balade en amoureux avec Senghane dans les décors du tome 3. Vous savez ce qu’ils vont devenir, d’ailleurs ?

— (Ernst) Je crois qu’ils sont bien partis pour se marier. « Alamänder, club de rencontre pour vos idylles imaginaires ». (rires)

— (Retzel) Je parlais des décors, évidemment. Une idée là-dessus, patron ?

— (Alexis) Aucune idée. Ils vont finir en parc d’attractions quand plus personne ne les lira, j’imagine.

— (Rachelle) Un parc d’attractions, c’est une belle allégorie pour ces bouquins : on monte sur la grande roue, on se perd dans le palais des glaces, on prend parfois le train fantôme…

— (Edrick) … et on fait des grands huit !

— Vous permettez que je m’incruste ?

— (Alexis) Bien sûr, Akir. Je vous ai vu en pleine discussion avec Edgard près de la fontaine clignotante. Je n’ai pas voulu vous déranger. Vous parliez de quoi ?

— (Akir) De nos projets pour la suite. Figurez-vous qu’on vient de me proposer un rôle de gentil. Ça va me changer ! (rires) Et vous autres, vous avez déjà un programme ?

— (Retzel) Un programme, elle est bien bonne. Je vais réviser un peu mon texte avant le prochain lecteur. La dernière fois, j’ai eu un trou de lecture, c’était horrible.

— (Jon) Je pensais que tu improvisais tout ?

— (Retzel) Une partie seulement, sinon l’autre me fait les gros yeux. Et vous, Ernst, vous m’avez dit que vous étiez sur quelque chose.

— (Ernst) Oui, un rôle de vieux papi malicieux. Ne dites pas que c’est ce que je joue déjà ou je vous en colle une. (rires) Grâce à la magie de l’écriture, le lecteur ne voit pas que je suis en fait plus vieux que le rôle que je joue. Quant à Vance, sa modestie lui interdit de nous parler de ses séances photo.

— (Vance) Attends, c’est juste un essai. Je ne compte pas devenir mannequin ! J’écris aussi une monographie sur la condition de personnage dans le milieu de l’imaginaire. J’y évoque la vie en deux dimensions, la vanité de certains héros alors qu’ils ne sont que des entités de fiction. Mais il est prématuré d’en parler. Tu me connais, je suis plutôt timide quand il s’agit de me confier.

— (Rachelle) C’est bien dommage. Déjà que nous sommes une minorité de filles.

— (Retzel) Qui te dit que je suis un garçon ? (rires)

— Ah, vous voilà ! Ça fait un moment que je vous cherche.

— (Jon) Vilo, tout de même ! Tu as fini d’engloutir ce qui restait des petits fours ? Je ne te propose pas un verre, tu as déjà ce qu’il faut… (rires)

— (Vilo) Ohohoh. Vous pouvez rire, mais le buffet est déjà à moitié vide, avec Matée qui s’empiffre en compagnie de Fédéhul et de Magni. Le boss a déjà fait ses remerciements pour la saga ?

— (Alexis) Parce que je suis censé en faire ? Vous me prenez de court, là. Voyons… il y bien sûr Céline, celle qui me partage avec ceux que j’ai dans la tête. (rires) Ensuite Myke, relecteur tentaculaire attentif, Jean-Pierre pour le coup de chamois sur les poignées de la forteresse, et Jean-Philippe, qui veille à la bonne marche de la machinerie Alamänder. Et bien sûr, n’oublions pas…

— (Retzel) Vous les citerez à la prochaine postface, j’en vois un qui bâille de l’autre côté du livre. (rires)

— (Alexis) D’accord, j’abrège. Cher lecteur, si cet ouvrage vous a plu, c’est à moi que vous le devez. Si vous n’avez pas aimé, adressez-vous aux personnes ici présentes. (rires) Toi qui parles de bâiller, qu’est-ce que tu tiens dans ta serre, un discours ?

— (Retzel) Non monsieur, c’est la dernière version de la biographie de Jon. Je l’ai enfin terminée ! Ça vous dirait d’entendre le début ?

— (Edrick) Tu plaisantes ? Évidemment que ça nous plairait ! On t’écoute.

— (Retzel) Rassurez-vous, ce ne sera pas très long. Je commence : À l’époque où Ker Fresnel n’était encore qu’un petit trois-pièces salon-cuisine-salle de torture, le roi Embru IV vint y séjourner.

DÉBUT DU CYCLE D’ALAMÄNDER

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par Alexis Flamand

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Illustration de couverture :

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Illustrations intérieur :

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ISBN : 979-10-97270-30-8

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