Du même auteur

L’ÉVEIL DU LÉVIATHAN, THE EXPANSE 1, Actes Sud, 2014 ; Babel no 1327.

LA GUERRE DE CALIBAN, THE EXPANSE 2, Actes Sud, 2015 ; Babel no 1395.

LA PORTE D’ABADDON, THE EXPANSE 3, Actes Sud, 2016 ; Babel no 1527.

LES FEUX DE CIBOLA, THE EXPANSE 4, Actes Sud, 2017 ; Babel no 1596.

LES JEUX DE NÉMÉSIS, THE EXPANSE 5, Actes Sud, 2018 ; Babel no 1665.

LES CENDRES DE BABYLONE, THE EXPANSE 6, Actes Sud, 2019 ; Babel no 1715.

LE SOULÈVEMENT DE PERSÉPOLIS, THE EXPANSE 7, Actes Sud, 2019 ; Babel no 1781.

LA COLÈRE DE TIAMAT, THE EXPANSE 8, Actes Sud, 2021.

Illustration de couverture : © Daniel Dociu

Titre original :

Leviathan Falls

Éditeur original :

Orbit / Hachette Book Group, Inc., New York

© Daniel Abraham et Ty Franck, 2021

publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, USA

© ACTES SUD, 2022

pour la traduction française

ISBN 978-2-330-16655-7

James S. A. Corey

La Chute du Léviathan

THE EXPANSE 9

roman traduit de l’anglais (États-Unis)
par Yannis Urano

Neuf romans plus tard, vous êtes toujours là.

Celui-ci est pour vous.

Prologue

Il y avait d’abord eu un homme appelé Winston Duarte. Puis il avait disparu.

Ses derniers instants avaient été banals. Il se trouvait assis sur son divan, dans son cabinet privé situé au cœur des Bureaux d’État. Sa table de travail – dont le bois provenait d’un arbre de pluie laconien au grain similaire à celui d’une roche sédimentaire – était équipée d’un écran intégré affichant un millier de rapports divers qui se concurrençaient pour attirer son attention. Les lents rouages de l’horloge impériale pivotaient inlassablement, chaque révolution de roue rendant le mécanisme légèrement plus lisse et plus précis. Il consultait les rapports de sécurité qui lui parvenaient d’Auberon, où le gouverneur, en réponse aux violences séparatistes, avait commencé à recruter des locaux pour les intégrer aux forces de sécurité du système. Sa propre fille, Teresa, avait illicitement quitté le domaine afin de partir à l’aventure. Ses randonnées solitaires en pleine nature, durant lesquelles elle croyait échapper à l’œil attentif des services de sécurité laconiens, étaient importantes pour son développement. Il leur portait un regard indulgent, et en tirait même une certaine fierté.

Ce n’était que récemment qu’il lui avait parlé de ses ambitions la concernant : celles de la voir devenir le second patient de Paolo Cortazár, d’ouvrir et d’approfondir sa conscience à l’instar de la sienne, de vivre peut-être pas éternellement, mais au moins indéfiniment. Dans cent ans, mille ans, dix mille ans, ils guideraient peut-être encore l’empire humain.

Si.

C’était là l’immense pression derrière tout cela. L’omniprésence du si. S’ils parvenaient à refouler l’habituelle suffisance de l’humanité. S’ils parvenaient à persuader cette gigantesque et incohérente mêlée qu’il leur fallait prendre des mesures pour échapper au sort qu’avaient connu leurs prédécesseurs. S’ils ne faisaient pas le nécessaire pour comprendre et vaincre l’obscurité qui constituait le troisième acteur au sein des galaxies, ils périraient par sa main.

Les expériences menées dans le système Tecoma étaient semblables à toutes les autres étapes cruciales par lesquelles avait dû passer l’humanité au cours de son histoire, et ce depuis le premier mammifère qui avait décidé de se dresser sur ses pattes arrière pour observer ce qu’il se passait au-dessus des herbes. Si cela fonctionnait, tout changerait à nouveau. Tout modifiait ce qui existait auparavant. C’était l’affirmation la moins surprenante de l’univers.

Lors de ces derniers moments, il avait tendu la main vers sa théière, en remarquant grâce à l’un des étranges nouveaux sens que lui avait offerts le Dr Cortazár que la verseuse avait déjà refroidi. La sensation des vibrations moléculaires était semblable à celle de la chaleur – elle mesurait la même réalité matérielle – mais les seuls sens humains n’étaient que des sifflets d’enfant par comparaison avec la symphonie de la nouvelle et vaste conscience de Duarte.

Puis, son dernier instant était survenu.

Entre le moment où il avait décidé d’appeler son valet pour lui demander de lui apporter une nouvelle théière et celui où il avait tendu la main vers les commandes du système comm, l’esprit de Winston Duarte s’était désagrégé comme une botte de paille au beau milieu d’un ouragan.

Il y avait tout d’abord eu la douleur – une douleur abondante – puis était venue la peur. Personne, toutefois, n’était plus présent pour la ressentir, et elle s’était rapidement évanouie. Il n’y avait eu aucune conscience, aucune logique, personne pour former des pensées qui s’élevaient puis retombaient. Quelque chose de plus délicat – de plus gracieux, de plus élaboré – aurait trouvé la mort. La chaîne narrative qui se considérait comme étant Winston Duarte se trouvait en morceaux, mais la chair qui l’abritait, elle, était intacte. Les subtils flux d’énergie de son corps, agités au point de perdre toute cohérence, avaient fini par former une tempête de turbulences invisibles. Puis, sans que personne ne le réalise, ils avaient commencé à ralentir avant de se figer totalement.

Ses trente billions de cellules absorbaient toujours l’oxygène du fluide complexe qu’avait été son sang. Les structures qui avaient composé ses neurones s’étaient mêlées les unes aux autres comme des camarades de boisson pliant les coudes en synchronie inconsciente. Quelque chose était apparu, quelque chose qui n’existait pas auparavant. Non pas l’ancienne entité, mais un nouveau modèle qui avait élu résidence au sein de l’espace laissé vacant. Non pas le danseur, mais une danse. Non pas l’eau, mais un tourbillon. Non pas une personne. Non pas un esprit. Mais quelque chose.

Lorsqu’il refit surface, la conscience lui revint d’abord en couleurs. Du bleu, sans toutefois les termes pour le décrire. Puis du rouge. Puis un blanc qui signifiait également quelque chose. Un fragment de concept. De la neige.

La joie fit son apparition et dura plus longtemps que la peur. Un sentiment d’émerveillement profond et bouillonnant le transporta sans rien pour le transporter. Les formes s’élevaient puis retombaient, se constituaient puis se désassemblaient. Les quelques-unes qui se disloquaient plus lentement que les autres s’entremêlaient parfois, et, de temps à autre, ce fait les amenait même à rester unies plus longtemps.

Tel un nourrisson associant le toucher, la vue et la kinesthésie pour former quelque chose qu’il ne qualifiait pas encore de “pied”, des bribes de conscience entrèrent en contact avec l’univers et quelque chose de similaire à l’entendement commença à se façonner. En expédiant les éléments chimiques dans les vastes espaces qui séparaient les cellules, quelque chose sentit sa propre réalité physique, brutale, pesante. Ce quelque chose sentit les vibrations libres et brutes entourant les anneaux qui connectaient les mondes entre eux et songea à des plaies, à des ulcérations. Il sentit quelque chose. Il pensa quelque chose. Il se souvint comment se souvenir, puis oublia.

Il y avait eu un motif, un objectif. Quelque chose avait justifié des atrocités afin d’en éviter de pires. Il avait trahi sa nation. Il avait fomenté un complot contre des milliards de personnes. Il avait condamné des gens qui lui étaient restés fidèles jusqu’à la mort. Il y avait eu une raison à cela. Il s’en souvint. Puis oublia. Il redécouvrit la splendide brillance du jaune et se consacra entièrement à la savourer.

Il entendit des voix, pareilles à des symphonies. À des cancanages. Il fut surpris de réaliser qu’il existait un lui, et qu’il était en lui. Il était censé faire quelque chose. Sauver l’humanité. Quelque chose du type, aussi risiblement important.

Il oublia.

Reviens. Papa, reviens.

Comme lorsqu’elle était bébé et qu’il dormait à ses côtés, il se reconcentra sur elle par habitude. Sa fille pleurnichait, et il se levait pour que sa femme n’ait pas à le faire. Sa main se trouvait dans la sienne. Elle avait dit quelque chose. Il ne se souvenait pas des mots et chercha dans le passé, au moment où elle les avait prononcés. Le Dr Cortazár. Il va me tuer.

Cela semblait inacceptable. Il ignorait pourquoi. La tempête à l’autre endroit se fit sonore, puis calme, puis sonore à nouveau. Ces deux choses étaient liées. Il était censé les sauver des choses dans la tempête, des choses qui constituaient la tempête. Ou de leur nature trop humaine. Mais sa fille était là, intéressante. Il voyait la détresse qui circulait à travers son cerveau et à travers son corps. La souffrance dans son sang parfumait l’air tout autour d’elle, et il désirait. Il désirait l’apaiser, la réconforter. Il désirait régler tous ses problèmes. Mais plus intéressant encore, pour la première fois, il désirait.

La sensation étrange d’éprouver ces choses attira son attention, qui s’égara bientôt. Il lui tenait la main, puis se mit à vagabonder. Lorsqu’il revint, il lui tenait encore la main, mais elle était quelqu’un d’autre. Nous devons seulement vous passer au scanner, monsieur. Ça ne fera pas mal.

Il se souvint du Dr Cortazár. Il va me tuer. Il fit un geste de la main afin d’éloigner le scientifique, repoussant les espaces vides entre les infimes particules qui faisaient de lui une forme physique jusqu’à ce que l’homme tourbillonne comme un nuage de poussière. Voilà. Problème réglé. Mais l’effort l’épuisa et son corps devint douloureux. Il s’accorda la permission de s’égarer à nouveau, mais remarqua tout de même que sa dérive était moins prononcée. Son système nerveux était en lambeaux, mais continuait de se développer de manière uniforme. Son corps insistait, lui affirmant que même s’il était incapable de continuer, il était capable de continuer. Il admirait son refus obstiné de mourir comme s’il s’examinait de l’extérieur. L’impulsion physique et irréfléchie d’avancer, la détermination de chaque cellule à poursuivre laborieusement son chemin, le besoin entêté de prolonger son existence. Tout cela signifiait quelque chose. C’était important. Il lui suffisait de se rappeler pourquoi. C’était en lien avec sa fille. Avec le fait de la protéger, de la rendre heureuse.

Il se souvint alors. Il se souvint d’être un homme qui aimait son enfant, et se souvint donc qu’il était un homme. Un lien plus solide que l’ambition qui avait bâti un empire. Il se souvint qu’il s’était lui-même transformé en quelque chose qui n’était pas humain. Quelque chose de plus. Et il comprit comment cette force étrangère l’avait également affaibli. Comment l’argile implacable et grossière de son corps lui avait évité l’annihilation. L’épée qui avait pourfendu un milliard d’anges n’avait occasionné qu’un simple désagrément chez les primates dans leurs bulles d’air et de métal. Et un homme nommé Winston Duarte, à mi-chemin entre ange et primate, avait été brisé mais pas tué. Les éclats s’étaient rassemblés.

Il y avait aussi quelqu’un d’autre. Un homme dont l’esprit renfermait des lits de fleuves asséchés. Un homme qui avait également changé. James Holden, l’ennemi qui avait le même ennemi que lui, à l’époque où Winston Duarte n’était pas un être brisé, mais qui, en se brisant, l’était devenu.

Dans un effort titanesque et avec une infinie précaution, il tira encore et encore à lui l’immensité et la complexité insupportables de sa conscience, se compressant pour devenir à nouveau ce qu’il était auparavant. Le bleu vira à la couleur qu’il avait connue en tant qu’homme. La tempête qui faisait rage de l’autre côté s’apaisa, tout comme les sensations de violence et de menace. Il sentit la chair chaude et l’odeur ferreuse de sa main, refermée sur le vide. Il ouvrit les yeux, se tourna vers les commandes comms et entama une communication :

— Kelly. Pourriez-vous m’apporter une autre théière ?

Le silence fut moins long qu’il n’aurait pu s’y attendre au vu des circonstances.

— Bien, monsieur, répondit le valet.

— Je vous remercie.

Puis il coupa la connexion.

On avait installé un lit médicalisé dans son cabinet, avec un matelas en mousse aérée pour éviter les escarres, mais il était assis à son bureau comme s’il ne l’avait jamais quitté. Il prit conscience de son corps et nota sa faiblesse. La maigreur de ses muscles. Il se leva, joignit les mains derrière le dos et s’approcha de la fenêtre afin de savoir s’il était capable de marcher. C’était bel et bien le cas.

Une lumière brillait à l’extérieur, sous la pluie tambourinante. Des flaques s’étaient formées sur les chemins. L’herbe était propre, luisante. Il chercha Teresa, et la trouva. Elle n’était pas à proximité, mais pas en danger non plus. Cela revenait à suivre à nouveau ses flâneries dans la nature, mais sans la lentille artificielle des caméras. L’amour et l’indulgence qu’il éprouvait à son égard étaient immenses. Océaniques. Mais rien ne pressait. L’expression la plus authentique de son amour demeurait son travail ; il s’y attela par conséquent comme s’il s’agissait d’un jour comme un autre.

Duarte afficha un rapport sur son écran, comme il le faisait toujours pour commencer la matinée. Il occupait généralement une page, mais celui-ci était un volume tout entier. Il filtra par catégorie, sélectionnant les pages au sujet de l’état du trafic dans le système des anneaux.

Dire que les choses s’étaient mal déroulées en son absence était un euphémisme. Rapports scientifiques concernant la perte du Typhoon et de la station Médina. Analyses militaires du siège de Laconia et de l’anéantissement des plates-formes de construction. Comptes rendus de renseignement sur l’opposition grandissante au sein des systèmes colonisés par l’humanité dans les différentes galaxies, sur les tentatives de l’amiral Trejo de maintenir à flot le rêve de l’Empire sans lui.

À une époque, peu après le décès de sa mère, Teresa avait décidé de lui préparer son petit-déjeuner. Elle était si jeune et si maladroite qu’elle n’y était pas parvenue. Il se rappelait la croûte de pain sur laquelle s’entassait la confiture ainsi que la noix de beurre encore solide qui se trouvait au sommet. Ce mélange d’ambition, d’affection et de pathos, à sa manière, était magnifique. C’était le genre de souvenir qui survivait, car l’amour et l’embarras s’assemblaient parfaitement. Il vivait là une situation similaire.

Il avait désormais l’esprit clair concernant le système des anneaux. Il en percevait les échos dans le tissu de la réalité, comme s’il posait l’oreille contre le sol d’un vaisseau pour se renseigner sur l’état du réacteur. Il discernait maintenant la furie des ennemis aussi clairement que s’il entendait leurs voix. Leurs cris déchiraient quelque chose qui n’était pas de l’air dans quelque chose qui n’était pas le temps.

— Amiral Trejo, dit-il, et Anton sursauta.

C’était pour Trejo la cinquième semaine de tournée de presse et de reconquête du système Sol. Il se trouvait assis dans sa cabine, éreinté par une longue journée de flagorneries et de discours en compagnie des dirigeants et officiels locaux. Figure de proue d’un empire pratiquement renversé, il veillait à ce que personne ne sache qu’il était passé tout près de la crise de nerfs. Après de rudes semaines passées sous la poussée afin de rejoindre le système Sol depuis Laconia, tout cela était épuisant. Il ne souhaitait rien d’autre qu’un bon remontant et huit heures de sommeil. Ou même vingt. Au lieu de cela, il était au beau milieu d’une conversation vidéo avec le secrétaire général Duchet ainsi que son homologue martien, tous deux sur Luna et suffisamment proches pour que le décalage temporel n’interfère pas. Les politiciens mentaient avec le sourire. Celui de Trejo, en revanche, proférait des menaces.

— Nous comprenons naturellement la nécessité de construire les chantiers navals orbitaux et de faire en sorte qu’ils soient opérationnels le plus rapidement possible. Rebâtir nos défenses est essentiel, déclara Duchet. Mais au vu de l’anarchie qui a suivi les récentes attaques sur Laconia, notre priorité est de garantir la sécurité des sites. Il nous faut la garantie que vos vaisseaux seront en mesure de protéger ces précieuses structures. Nous ne souhaitons pas peindre une cible sur nous et subir des attaques de la part des rebelles.

On vient de vous botter le cul, vos fabriques ont explosé, vous avez perdu deux de vos appareils les plus puissants et vous peinez à maintenir l’unité de l’Empire. Avez-vous suffisamment de vaisseaux pour nous forcer à travailler pour vous ?

— Nous avons subi des revers, c’est vrai, admit Trejo d’une voix traînante, comme cela lui arrivait parfois sous l’effet de la colère. Mais il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Nos destroyers de classe Pulsar sont plus qu’assez nombreux pour garantir une totale sécurité dans le système Sol.

Je viens de reconquérir votre territoire avec une vingtaine de vaisseaux comme ceux-là et j’en ai encore toute une chiée prêts à répondre au cas où j’aurais besoin d’eux, donc faites ce que je vous dis, bordel de merde.

— Ravi de l’entendre, dit le Premier ministre martien. Veuillez informer le Haut consul que nous ferons tous les efforts possibles afin de respecter son programme de production.

Ne larguez pas un tapis de bombes sur nos villes, je vous en prie.

— Je le lui dirai, promit Trejo. Le Haut consul apprécie grandement votre soutien et votre loyauté.

Duarte est un légume avec la bave aux lèvres, mais si vous me fournissez les appareils qui me permettront de maintenir l’unité de l’Empire, je n’aurai pas à atomiser vos satanées planètes, et nous serons peut-être tous gagnants.

Trejo coupa la connexion et recula sur sa chaise. La bouteille de whiskey dans son placard l’appelait d’une voix douce. Celle du lit qui venait d’être fait, en revanche, était bien plus sonore. Il n’avait le temps pour aucun des deux. Le monde souterrain semait encore le trouble dans plus de mille trois cents systèmes. Et ce n’était là que son problème à l’échelle humaine. Après cela, il devrait s’occuper des portes et des choses à l’intérieur qui continuaient de neutraliser l’esprit des gens dans plusieurs systèmes entiers à la fois en cherchant un moyen d’exterminer l’humanité.

Aucun répit pour ceux dans le camp du mal. Aucun repos pour ceux dans le camp du bien.

— Établissez-moi une connexion avec le représentant de l’Association des Mondes dans le système Sol. Je ne me souviens plus de son nom, dit Trejo, et seul le vaisseau l’entendit.

Un message s’afficha sur son écran : connexion en cours. Le moment était venu de lâcher de nouveaux mensonges en souriant. De proférer de nouvelles menaces implicites. De faire appel – et il utilisait ce terme comme une insulte – à la diplomatie.

— Amiral Trejo, l’appela une voix derrière lui.

Elle lui était familière, mais si inattendue que son esprit peina à l’identifier. Un bref instant, il songea de manière irrationnelle que son attaché de presse était resté dissimulé tout ce temps dans sa chambre et n’avait décidé que maintenant de révéler sa présence.

— Anton, fit la voix d’un ton plus bas, aussi intimiste que celui d’un ami.

Trejo pivota sur sa chaise pour faire face à la pièce. Winston Duarte se tenait près du pied de son lit, les mains derrière le dos. Il portait une chemise ample et décontractée associée à un pantalon noir, mais n’avait pas de chaussures. Ses cheveux étaient en bataille, comme s’il venait de se réveiller. Il semblait véritablement lucide.

— Alerte de sécurité, dit Trejo. Cette pièce-là. Balayage intégral.

Duarte prit un air peiné.

— Anton, répéta-t-il.

En quelques millisecondes, le vaisseau eut balayé chaque centimètre carré de sa cabine à la recherche de quelque chose ou de quelqu’un n’étant pas censé s’y trouver. Son écran l’informa qu’aucun dispositif d’écoute, produit chimique dangereux ou technologie non autorisée n’était à signaler. Il était également la seule personne à l’intérieur. Le vaisseau lui demanda aussi s’il souhaitait une intervention du personnel de sécurité armé.

— J’ai une attaque, ou quoi ? s’interrogea-t-il devant l’apparition.

— Non. Même si vous devriez certainement dormir plus, répondit le fantôme dans la pièce avant de hausser les épaules d’un air pratiquement désolé. Écoutez, Anton. Vous avez fait tout ce qu’on pouvait demander de vous pour assurer l’unité de l’Empire. J’ai lu les rapports. Je sais à quel point cette tâche a été difficile.

— Vous n’êtes pas vraiment là, dit Trejo, affirmant la seule réalité possible face aux mensonges que ses sens lui racontaient.

— La signification de là est devenue curieusement flexible, pour moi. J’admire beaucoup votre travail, mais vous pouvez lever le pied, maintenant.

— Non. Ce n’est pas fini. Je suis encore en train de me battre pour l’unité de l’Empire.

— Et j’apprécie. Vraiment. Mais nous avons pris le mauvais chemin. Il me faut un peu de calme pour réfléchir à ça, mais je vois les choses plus clairement, maintenant. Tout va s’arranger.

Le besoin d’entendre ces mots – et d’y croire – submergea Trejo à l’instar d’une inondation. La première fois qu’on l’avait embrassé, la sensation avait été moins intense que cela.

Duarte décocha un sourire amusé, empreint de mélancolie.

— Vous et moi, nous avons bâti un empire qui s’étend à travers la galaxie entière, rappela-t-il. Qui aurait imaginé que nous pensions trop petit ?

L’image, l’illusion, la projection, ou quoi que ce fût, disparut si soudainement qu’elle fut pareille à une image sautée au cours d’un film.

— Putain, lâcha Trejo, qui ne s’adressait à personne.

L’alerte de sécurité clignotait toujours sur l’écran au-dessus de son bureau. Il abattit une main sur le lien comm.

— Monsieur, réagit l’officier de service. Nous avons une alerte en cours déclenchée depuis vos quartiers. Voulez-vous que…

— Vous avez cinq minutes pour vous préparer à la poussée, vitesse maximale, direction l’anneau.

— Monsieur ?

— Sonnez l’alarme, ordonna Trejo. Envoyez tout le monde rejoindre sa couchette. Il faut retourner sur Laconia. Tout de suite.

1. Jim

— Il nous a pingués, dit Alex d’une voix légère, presque chantante, impliquant qu’il considérait qu’ils étaient tous baisés.

Jim, assis au poste des ops, un affichage tactique du système Kronos sur son écran et le cœur battant la chamade, tenta de s’inscrire en faux :

— Ce n’est pas parce qu’il toque à la porte qu’il sait qui se trouve à l’intérieur. Ne changeons pas d’attitude.

Le Rossinante se faisait passer pour un petit vaisseau de transport, une catégorie d’appareil comptant de nombreux éléments dans le système Kronos. Naomi avait reconfiguré l’Epstein, juste assez pour modifier leur signature thermique sans générer trop de chaleur résiduelle supplémentaire. Quelques nouvelles pièces de revêtement, soudées à la coque sur un chantier naval rebelle du système Harris, avaient modifié leur silhouette. Un filet d’hydrogène liquide fuitait lentement au sommet du vaisseau et modifiait leur profil thermique. Quand Naomi avait analysé sa stratégie d’avoir recours au camouflage, elle lui avait paru indiscutable. Seule la menace des violences donnait à Jim cette sensation de vulnérabilité.

La frégate ennemie se nommait le Black Kite. Plus petite que les destroyers de classe Storm, elle était tout de même bien armée et jouissait de la coque extérieure autocicatrisante qui rendait les vaisseaux laconiens difficiles à détruire. Elle appartenait à un groupe de chasse qui sondait tous les systèmes inhabités à la recherche de Teresa Duarte, la fille en fugue du Haut consul Winston Duarte, potentielle héritière de son empire et, pour l’instant, apprentie mécanicienne à bord du Rossinante.

Ce n’était pas la première fois qu’il voyait cette frégate.

— Des relances ? demanda Jim.

— Simplement le ping du lidar, fit Alex. Je crois que je devrais faire chauffer les sarbacanes, non ? Juste au cas où.

Ouais, c’est parti, s’apprêtait à répondre Jim quand Naomi intervint à sa place :

— Non. Certains éléments prouvent que leurs systèmes de senseurs nouvelle génération sont capables d’identifier les condensateurs des canons électromagnétiques.

— Je ne trouve pas ça normal, commenta Jim. Ce que fait un équipage avec le condensateur de son canon électromagnétique dans l’intimité de son vaisseau, c’est son affaire.

Il perçut le sourire dans la voix de Naomi :

— Je suis d’accord sur le principe, mais nous ne devrions quand même activer les canons qu’en cas de besoin.

— Bien reçu, acquiesça Alex.

— Toujours pas de relance ? interrogea Jim, même s’il avait accès au même registre que le pilote.

Alex vérifia néanmoins.

— Aucune communication, confirma-t-il.

Kronos n’était pas tout à fait un système mort, mais il s’en approchait. Il abritait une étoile imposante à combustion rapide. Sa zone habitable comptait autrefois une planète qui l’était également ; assez, du moins, pour que la protomolécule soit capable de s’approprier la biomasse nécessaire à élaborer un anneau. Mais au cours de l’éternité qui séparait la construction de la porte et le moment où l’humanité avait découvert l’existence des ruines aliens, la zone habitable s’était déplacée. La planète où la vie avait pu se développer à l’origine n’avait pas encore été engloutie par l’étoile, mais ses océans s’étaient évaporés et son atmosphère avait disparu. La seule forme de vie autochtone du système Kronos se trouvait sur la lune humide d’une géante de gaz située en périphérie, et n’était guère plus que des couches de moisissure visqueuse aussi vastes qu’un continent qui se disputaient férocement les terres.

Environ dix mille êtres humains habitaient le système ; des mineurs disséminés sur sept cent trente-deux sites actifs. Des sociétés, des groupes d’intérêt financés par les gouvernements, des appareils miniers indépendants et des aberrations légales qui formaient un hybride des trois exploitaient les très abondantes ressources en palladium d’une poignée d’astéroïdes afin de les expédier ensuite à tous ceux qui fabriquaient encore des recycleurs d’air ou travaillaient encore sur des projets d’aménagement ou de terraformage.

Tout le monde, en somme.

Kronos se trouvait aux confins de la zone administrée à l’époque par l’Union des Transports avant de devenir le trou du cul de l’Empire laconien, et à présent personne ne savait ce qu’il était réellement. Il existait des centaines de systèmes similaires à travers le réseau des portes, qui n’étaient pas encore autosuffisants ou bien ne comptaient pas le devenir, préférant creuser leur propre petite niche économique à l’inverse des grandes coalitions. Le genre d’endroit où le monde souterrain pouvait habituellement se dissimuler afin de réparer ses vaisseaux et planifier la suite des opérations. Sur l’affichage tactique, des astéroïdes identifiés par la nature de leur orbite, leur état de prospection, leur composition et leur propriétaire légal tournaient autour de l’étoile menaçante tout comme un nuage dense de pollen au printemps. Les appareils, eux, étaient regroupés par dizaines autour des sites de prospection et d’extraction tandis qu’un nombre équivalent d’entre eux effectuaient des transits solitaires d’un petit avant-poste à l’autre ou s’affairaient à recueillir de l’eau pour s’en servir de masse réactionnelle ou de protection antiradiations.

Trois jours plus tôt, le Black Kite avait traversé l’anneau, torpillé le relais radio des rebelles installé à sa surface puis enclenché ses réacteurs à faible puissance pour demeurer sur place, comme le videur d’une boîte de nuit sélect. Les portes n’étaient pas en orbite autour des étoiles ; leur position restait figée, comme si elles étaient suspendues dans le vide par un crochet. Ce n’était pas leur propriété la plus étrange. Jim s’était permis d’espérer que le Kite se contenterait de détruire le transmetteur pirate du monde souterrain. Que l’ennemi terminerait ses petits actes de vandalisme et foutrait le camp pour aller couper des lignes télégraphiques métaphoriques dans un autre système.

Mais il était resté afin de sonder le système. À leur recherche. À la recherche de Teresa. De Naomi, responsable des opérations de la résistance. Et de Jim.

Sur l’écran des comms, le voyant vert signalant une transmission entrante s’alluma et Jim sentit ses entrailles se nouer. À cette distance, la bataille ne s’engagerait pas avant des heures, mais il ressentit une bouffée d’adrénaline, comme si quelqu’un avait ouvert le feu. La peur était si écrasante qu’il ne remarquait rien d’étrange.

— Une transmission radio, annonça Alex sur le canal comm du vaisseau, depuis le poste situé au-dessus de Jim. Bizarre que ça ne soit pas une communication par faisceau de ciblage… Je ne crois pas qu’il s’adresse à nous.

Jim ouvrit le canal.

La femme s’exprimait d’une voix saccadée, formelle, dénuée de toute émotion. Son accent ressemblait à celui des militaires laconiens :

— … comme une offensive et nous réagirons en conséquence. Début du message. Ici le Black Kite, à l’intention du transport nommé Perishable Harvest. Par ordre des forces de sécurité laconiennes, coupez immédiatement votre réacteur et préparez-vous à nous accueillir pour inspection. Tout refus d’obtempérer sera considéré comme une offensive et nous réagirons en conséquence. Début du message…

Jim appliqua un filtre à l’affichage tactique. Le Perishable Harvest se trouvait à trente degrés de la position du Rossi dans le sens de rotation de l’étoile et filait à toute allure en direction du soleil agressif et imposant. S’il avait bien reçu le message, il n’y avait pas encore obéi.

— C’est un des nôtres ? questionna Jim.

— Nan, répondit Naomi. Il est enregistré comme appartenant à un certain David Calrassi sur Bara Gaon. Je n’ai aucune info sur lui.

Avec le décalage temporel, il avait certainement reçu les directives du Black Kite dix minutes avant le Rossinante. Jim imaginait un autre équipage en panique après avoir reçu le message qu’il redoutait. Il ignorait ce qu’il adviendrait ensuite, mais le Rossinante – pour le moment, du moins – n’était pas dans la ligne de mire de l’adversaire. Il regrettait que son soulagement ne fût pas plus profond.

Il se dessangla de son siège anti-crash et pivota. Les cardans sifflèrent en s’agitant sous son poids.

— Je descends une minute à la coquerie, annonça-t-il.

— Rapportez-moi un café aussi, le pria Alex.

— Oh non. Pas de café. Je suis plutôt d’humeur pour une camomille ou du lait chaud. Quelque chose d’apaisant, qui ne soit pas agressif.

— Bonne idée, approuva le pilote. Quand vous changerez d’avis pour prendre un café, rapportez-m’en un aussi.

Une fois dans l’ascenseur, Jim s’appuya contre le mur et attendit que son cœur ralentisse. C’était bien de cette manière que survenait une crise cardiaque, non ? Le pouls commençait à s’accélérer sans jamais ralentir jusqu’à ce que quelque chose de vital cède. Ce n’était probablement pas cela, mais il en avait l’impression. En permanence.

Son état s’améliorait. Il était désormais plus calme. Le système médical automatisé avait pu superviser la repousse de ses dents manquantes. Mis à part l’indignité de devoir anesthésier ses gencives comme un enfant en bas âge, tout s’était déroulé de manière satisfaisante. Les cauchemars étaient maintenant de vieilles connaissances. Ils avaient débuté sur Laconia, lorsqu’il était encore prisonnier du Haut consul Duarte. Il s’était attendu à ce qu’ils faiblissent après sa libération, mais ils ne faisaient qu’empirer. Dans leur version la plus récente, il était enterré vivant. Le plus souvent, on assassinait une personne qu’il aimait dans la pièce adjacente et il échouait à taper le code de déverrouillage assez rapidement pour la sauver. Ou bien il avait un parasite sous la peau et tentait de trouver un moyen de l’extraire. Ou bien les gardes de Laconia venaient le passer à tabac jusqu’à lui briser à nouveau les dents. Comme ils le faisaient auparavant.

Sur le plan positif, les vieux rêves dans lesquels il oubliait d’enfiler ses vêtements ou de réviser pour un examen paraissaient avoir disparu de l’orbite. La vie curieusement angoissante de ses songes n’était pas totalement noire.

Il y avait encore des jours où il n’arrivait pas à se débarrasser de la peur. Parfois, une partie de son esprit se retrouvait piégée dans la certitude irrationnelle et infondée que son groupe de tortionnaires laconiens était sur le point de le retrouver. D’autres jours, c’était la peur plus rationnelle des choses au-delà des portes qui l’assaillait. Ou celle de l’apocalypse qui avait supprimé les concepteurs de la protomolécule et s’apprêtait maintenant à détruire l’humanité.

Vu sous cet angle, il n’était peut-être pas l’élément brisé de l’équation. La situation d’ensemble étant relativement catastrophique, c’était peut-être un signe de folie que d’éprouver un sentiment de plénitude aussi sain que celui de l’homme qu’il était avant sa période de captivité sur Laconia. Il aurait malgré tout souhaité savoir si les vagues de tremblements étaient un simple effet de résonance dû à la modification du réacteur ou si elles venaient simplement de lui.

L’ascenseur s’immobilisa. Il en sortit avant de se diriger vers la coquerie. Le battement doux et rythmé d’une queue canine sur le sol l’informa que Teresa et Ramusquée s’y trouvaient déjà. Amos – les yeux noirs, le teint gris, revenu d’entre les morts – y était également, assis à la table et affichant le sourire factice qu’il avait toujours arboré. Jim n’avait pas assisté à la scène où on lui avait tiré dans la tête sur Laconia, mais il connaissait l’existence des drones qui récupéraient les fragments de chair humaine pour les réassembler ensuite. Naomi, quant à elle, peinait à savoir si la chose qui revendiquait le nom d’Amos était véritablement le mécanicien qui avait navigué en leur compagnie toutes ces années ou s’il était devenu un mécanisme alien qui croyait seulement être Amos parce qu’il était constitué de son corps et de son cerveau. Jim avait décidé que même s’il semblait différent, même si certaines des choses qu’il savait étaient des bribes de l’ancien monde alien, Amos restait Amos. Il n’avait pas l’énergie d’y réfléchir davantage.

En outre, le chien l’appréciait. Ce n’était pas le parfait guide critique, mais sans doute le moins imparfait.

Ramusquée, assise aux pieds de Teresa, leva vers Jim un regard empli d’espoir et recommença à battre le sol de sa queue.

— Je n’ai pas de saucisses, regretta Jim devant ces yeux bruns expressifs. Il va falloir te contenter de kibble, comme nous tous.

— Vous l’avez trop gâtée, dit Teresa. Elle ne vous laissera jamais l’oublier.

— Si je dois aller au paradis, autant que ce soit pour avoir trop gâté les chiens et les enfants.

Jim s’approcha du distributeur et commanda instinctivement un flacon de café. Puis, réalisant ce qu’il venait de faire, il en demanda un nouveau pour Alex.

Teresa Duarte haussa les épaules et reporta son attention sur le tube de champignons, d’aromatisants et de fibres digestives qui composaient son petit-déjeuner. Sa chevelure était tirée en une queue de cheval noire et sa bouche légèrement plissée en permanence, une excentricité physiologique ou bien caractérielle. Jim l’avait vue grandir pour passer d’une enfant précoce à une adolescente rebelle dans les Bureaux d’État de Laconia. Elle avait désormais quinze ans, ce qui lui donnait à réfléchir devant le souvenir de la personne qu’il était au même âge : un maigrichon du Montana aux cheveux noirs, sans ambition particulière au-delà du fait de savoir que si rien d’autre ne fonctionnait, il pourrait toujours intégrer la Flotte. Teresa paraissait plus âgée que Jim lorsqu’il était lui-même adolescent, à la fois plus instruite sur l’univers et plus en colère contre lui. Les deux étaient peut-être indissociables.

Lorsqu’il était prisonnier de son père, elle avait peur de lui, mais à présent qu’elle se trouvait sur son vaisseau, la crainte semblait s’être évaporée. À l’époque, il était son ennemi, même s’il n’était pas certain d’être devenu son ami. Les émotions d’une adolescente ayant appris la socialisation dans un environnement isolé étaient certainement plus complexes que ce qu’il pourrait jamais vraiment comprendre.

Le distributeur finit de remplir son flacon de café ainsi que celui d’Alex, et Jim les récupéra en savourant la chaleur dans ses paumes. Les tremblements avaient presque cessé, et l’amertume du café le calmait davantage qu’aurait pu le faire le thé.

— Il va bientôt falloir nous réapprovisionner, dit Amos.

— Ah bon ?

— Les niveaux d’eau sont bons, mais ça serait pas mal de faire le plein de pastilles de carburant. Les recycleurs ne sont plus tout jeunes non plus.

— C’est préoccupant ?

— Nous pouvons tenir encore quelques semaines.

Jim hocha la tête. Son premier réflexe fut d’écarter le problème afin de s’en occuper un autre jour, mais c’était une mauvaise idée. Se foutre de tout ce qui n’était pas urgent était ce qu’on faisait en temps de crise, et s’il n’arrivait pas à chasser cet état d’esprit, d’autres problèmes surviendraient plus tard.

— Je vais en parler à Naomi, promit-il. Nous allons trouver une solution.

À condition que les Laconiens ne nous trouvent pas. À condition que les entités des portes ne nous tuent pas. À condition qu’une des mille autres catastrophes auxquelles je n’ai même encore jamais pensé ne nous extermine pas avant que tout cela soit d’actualité. Il sirota une nouvelle gorgée de café.

— Comment ça va, cap ? s’enquit Amos. Vous avez l’air un peu nerveux.

— Ça va. J’essaie juste de masquer une panique quasi constante avec un humour léger, comme tout le monde.

Amos eut un instant de sinistre immobilité – l’une des principales caractéristiques de sa nouvelle personnalité – puis son sourire s’élargit quelque peu.

— D’accord, dit-il.

— Nous avons quelque chose, intervint Alex sur le canal comm du vaisseau.

— Quelque chose de bien ?

— Quelque chose. Le Perishable Harvest vient de larguer un genre de liquide et il fonce vers la grande station commerciale de la ceinture extérieure.

— Bien reçu, dit Naomi sur le même canal, de la voix calme et saccadée que Jim associait au commandant Naomi Nagata. Confirmation en cours.

— Et le Black Kite ? demanda Jim au mur.

Alex et Naomi restèrent un moment silencieux, puis le pilote répondit :

— On dirait qu’il les prend en chasse.

— Il s’éloigne de l’anneau ?

— Tout à fait, confirma Alex, dont la voix trahissait clairement la satisfaction.

Jim sentit déferler en lui une vague de soulagement, qui ne dura pas plus d’un instant. Il songeait déjà que ce pouvait être un piège. Si le Rossi prenait trop tôt la direction de la porte, il attirerait l’attention sur lui. Et même si le vaisseau échappait au Black Kite, un autre appareil laconien se risquait potentiellement à patienter dans la Zone lente, prêt à stopper tout bâtiment fuyant le système.

— Pourquoi est-ce qu’ils s’enfuient ? questionna Teresa. Ils savent qu’ils ne peuvent pas s’échapper, non ? Ce serait stupide de croire l’inverse.

— Ils n’essaient pas de sauver le vaisseau, dit Amos.

Il employait le même ton patient et presque philosophe que lorsqu’il lui montrait comment souder correctement sous les effets de la microgravité ou contrôler le joint d’étanchéité d’une conduite. C’était la voix d’un professeur expliquant à son élève comment fonctionnait le monde.

— Je ne sais pas ce qu’ils avaient sur ce vaisseau qui allait mettre en rogne les Laconiens, continua-t-il, mais ils ne peuvent pas le cacher. Pas dans un système aussi désert. Et pas moyen qu’ils s’éclipsent pour changer de transpondeur. Il est foutu, leur vaisseau. La station commerciale est assez grande pour que l’équipage y descende et embarque en douce sur d’autres appareils, ou pour qu’il fasse semblant d’être sur place depuis un moment.

— Ils filent là où on peut se cacher, dit Teresa.

— Et plus ils ont d’avance, plus ils auront de chance de trouver un endroit qui convient, compléta Amos.

Ç’aurait pu être nous, songea Jim. Si le Black Kite nous avait considérés comme étant un peu plus suspects que le Perishable Harvest, nous serions en train de sacrifier le Rossi en espérant nous faire assez petits pour passer inaperçus. Mais c’était une erreur. Kronos ne comptait aucune cachette, ni aucun autre endroit suffisamment discret pour que les Laconiens n’y prêtent pas attention. Leur meilleur espoir était de se fondre dans la masse, car leur plan B impliquait des violences.

Il ne pensait pas avoir dit quoi que ce soit à voix haute ou fait le moindre bruit qui trahirait ses peurs, mais ç’avait peut-être été le cas, car Teresa l’observait d’un air qui oscillait entre agacement et compassion.

— Je ne vous laisserai pas leur faire de mal, vous le savez bien, dit-elle.

— Tu essaieras, en tout cas.

— Je suis toujours la fille du Haut consul. Et je vous ai déjà évité des ennuis.

— Je ne me servirai pas de ça, rétorqua Jim, d’un ton plus sévère qu’il ne l’avait souhaité.

Ramusquée s’agita et se hissa sur ses pattes pour regarder alternativement Jim et Teresa, l’air paniqué. Le regard de l’adolescente s’assombrit.

— Ce que veut dire le capitaine, je crois, c’est qu’il n’est pas totalement à l’aise à l’idée de t’utiliser comme bouclier humain, plaça Amos. Ce n’est pas que tu ne le ferais pas, puisque tu l’as déjà fait. Mais les gens qui tiennent le fusil, eux, nous ne les connaissons pas. Ce ne sont peut-être pas les gens les plus dignes de confiance, et moins nous aurons à compter sur eux, mieux ce sera.

Elle avait toujours l’air renfrogné, mais un petit peu moins.

— Oui, acquiesça Jim. C’était beaucoup mieux formulé.

— Ça m’arrive d’être pas mal, dans ce domaine, dit Amos, ce qui aurait pu être ou non une plaisanterie. Vous voulez que nous préparions le vaisseau pour détaler ? Nous avons assez de masse réactionnelle pour enclencher une bonne poussée.

— Je croyais que nous manquions de pastilles de carburant.

— C’est vrai, mais nous pouvons utiliser celles qui nous restent pour quitter le système Kronos et mettre l’eau sur notre liste d’achats, tout simplement. Ce sont les recycleurs qui vont vraiment poser problème.

Une idée l’attirait plus encore que la gravité : allumer le réacteur, s’orienter vers l’anneau et se tirer du système avant que l’ennemi ne mette la main sur eux. Jim relâcha volontairement sa prise autour des flacons.

— Naomi, appela-t-il. Qu’est-ce que tu en penses ?

Un moment de silence, puis :

— Désolée. Je n’écoutais pas. C’était quoi, la question ?

— Est-ce qu’il faut préparer le Rossi et quitter le système en fonçant comme des dingues ? Quand le Black Kite sera totalement engagé dans sa poussée, nous pourrions en profiter pour filer.

— Non, s’opposa-t-elle, comme il s’y attendait. Ils ne nous ont pas reconnus. Si nous y allons trop tôt, ça va éveiller leurs soupçons. Il vaut mieux rester passif. Alex ? Programmez un point de rencontre avec le Whiteoak. C’est le gros transport de glace à proximité de la deuxième géante de gaz.

— Je le vois, dit le pilote.

Amos remua sur son banc.

— Capitaine ?

— Ça me va, assura Jim.

— S’il faut fuir, nous fuirons, fit Naomi.

Il faudra toujours fuir. Nous n’aurons jamais aucun répit, pensa Jim, considérant comme inutile de l’exprimer à voix haute.

2. Tanaka

Aliana pressa le bouton de son vaporisateur et inhala profondément. La brume saveur vanille pénétra ses poumons comme un doux nuage de chaleur. Nicotine et tétrahydrocannabinol, associés à une pointe de quelque chose plus exotique. Quelque chose tempérant la somnolence du THC par une hypersensibilité exacerbée. Les stores de sa chambre étaient tirés, mais les filets de lumière aux extrémités transformaient la poussière en arc-en-ciel étincelant. Elle remua une jambe et le drap de soie la caressa comme un millier de minuscules amants.

Tristan dormait à ses côtés, son petit cul musclé posé contre sa cuisse. Il ronflait légèrement dans son sommeil, ponctué de tressaillements et de soupirs occasionnels. Aliana savait qu’elle trouvait ce bruit charmant et attachant car elle planait et était dans une phase post-coïtale. Dès l’instant où les ronflements de Tristan deviendraient agaçants, il ne serait plus le bienvenu dans sa chambre.

De son point de vue, il existait deux manières de bien se porter au sein d’un régime rigide et autoritaire. La première – celle que favorisaient la plupart des gens – était d’être ce que le pouvoir en place attendait de vous. Mars avait voulu des soldats loyaux et en avait produit comme des pièces détachées créées à l’aide d’une imprimante 3D. Elle le savait, car elle était assez âgée pour avoir été l’un d’entre eux. Elle avait vu les éléments de sa cohorte essayer d’étouffer ou d’exciser de leur esprit collectif tout ce qui n’était pas suffisamment martien, et quelquefois ils y étaient parvenus.

L’autre méthode de survie consistait à aimer garder des secrets. À savourer la sensation de puissance qu’on ressentait en paraissant une chose alors qu’on en était une autre. Puis à devenir bon dans ce domaine. Il s’agissait là d’une forme de perversion sexuelle, même lorsque cela n’impliquait pas de baiser avec ses officiers subalternes. L’excitation de savoir qu’un mot de travers ou une bévue pouvait vous loger une balle dans la nuque était plus importante pour elle que l’acte sexuel avec un véritable humain.

Une société libre et permissive où elle aurait pu faire les mêmes choses sans redouter les conséquences lui aurait fait perdre la tête. Elle avait adoré participer à l’expérience laconienne depuis le départ car le projet de Duarte – d’abord en tant que crime capital commis contre Mars, puis en tant que vecteur de danger permanent – nourrissait ses curieux fantasmes. Elle n’éprouvait aucune honte à cela. Elle avait bien conscience de ce qu’elle était.

— Réveille-toi, dit-elle en enfonçant ses doigts dans le dos du jeune homme.

— Je dors, marmonna Tristan.

— Je sais. Mais réveille-toi, maintenant.

Elle l’aiguillonna de nouveau. Elle passait dix heures par semaine à pratiquer la boxe ou bien la lutte, et lorsqu’elle raidissait les doigts, ils étaient pareils à des barres de fer.

— Bordel, lâcha Tristan avant de se retourner.

Il lui offrit un sourire endormi. Ses cheveux blonds en bataille, son visage rasé de près et ses fossettes profondes lui donnaient l’air d’un chérubin dans une peinture classique. D’un des putti de Raphaël.

Aliana tira de nouveau sur son vaporisateur, puis le lui tendit. Il secoua la tête.

— Pourquoi tu m’as réveillé ? demanda-t-il.

Elle s’étira voluptueusement dans la douceur des draps, sa longue silhouette dépassant pratiquement du lit malgré ses dimensions gigantesques.

— Je suis défoncée, répondit-elle. J’ai envie de baiser.

Tristan s’affala sur le dos en lâchant un soupir exagéré.

— Allie, je n’ai presque plus aucun fluide dans le corps, là, dit-il.

— Alors va chercher un verre d’eau, une pastille de sel, et ramène ton cul dans mon lit.

— Bien, colonel, bien, acquiesça-t-il en riant.

Le rire de Tristan fut ponctué d’un “ouf” aigu lorsqu’elle roula pour se placer au-dessus de lui et se laissa tomber violemment sur son ventre, plaquant ses cuisses contre le lit à l’aide de ses chevilles et de ses pieds, agrippant ses poignets. Il leva les yeux vers elle, l’air étonné, puis, songeant qu’il s’agissait d’un jeu érotique, commença à se débattre. Bien formés, ses bras et son torse étaient néanmoins mous, ressemblant davantage à ceux d’un adolescent en bonne santé qu’à ceux d’un homme dans la vingtaine. Aliana, de son côté, avait les bras fins et secs, les muscles d’une coureuse de fond, réduits à l’essentiel par la constance de l’effort, aussi puissants que des ressorts d’acier. Lorsqu’il tenta de bouger, elle le repoussa aisément contre le lit, serrant les doigts jusqu’à ce qu’un bruit sec s’échappe des poignets de Tristan, qui poussa un cri perçant.

— Allie, tu… commença-t-il, mais elle serra de nouveau et il finit par la boucler.

Il voyait bien qu’elle était en colère. Elle aimait s’énerver, et elle aimait qu’il la voie énervée.

— Dans cette pièce, je m’appelle Aliana. Et toi Tristan, dit-elle d’une voix lente, veillant à ce que les drogues ne l’amènent pas à manger ses mots. À l’extérieur, tu es le caporal Reeves, et moi, le colonel Tanaka. Nous ne devons jamais confondre ça.

— Je sais. Je déconnais.

— On ne déconne pas. On ne plaisante pas. On ne gaffe pas. Si tu fais une erreur, si tu oublies la discipline de fer qui nous permet de faire ça, je serai révoquée pour faute dans le meilleur des cas.

— Jamais je ne…

— Et toi, enchaîna-t-elle comme s’il n’avait jamais commencé à parler, tu n’aimeras pas la version de moi qui viendra te rendre visite à ce moment-là.

Elle le fixa un moment, attendant que la peur soudaine qu’il avait ressentie se change en entendement. Puis elle relâcha ses poignets, s’écarta et s’allongea sur le flanc.

— Rapporte-moi aussi un verre d’eau, si tu veux bien, lança-t-elle.

Tristan resta muet. Il se contenta de se lever avant de quitter la chambre. Aliana le regarda partir en admirant ses cuisses et son cul se contracter cependant qu’il marchait, le délicat V de son dos et de ses épaules. Il était vraiment très beau. Lorsque leur histoire prendrait fin, inévitablement, il allait lui manquer. Cela ne changeait rien au fait que tout serait terminé. C’était toujours ainsi. Le plaisir venait en partie de cela.

Quelques instants plus tard, Tristan revint avec deux verres d’eau dans les mains. Il s’immobilisa au pied du lit, l’air hésitant. Aliana tapota les draps à ses côtés.

— Désolée si je t’ai fait mal, s’excusa-t-elle.

— Pas grave, assura le jeune homme, qui lui tendit un verre et vint s’asseoir près d’elle. Désolé de t’avoir appelée Allie. Toujours partante pour une baise ?

— Dans une minute, répondit-elle, puis tous deux passèrent un moment à boire.

— Je vais te revoir ? finit-il par lui demander, et Aliana se sentit flattée par l’espoir qu’elle perçut dans sa voix.

— Je devrais rester un certain temps sur Laconia, cette fois, l’informa-t-elle. Et j’ai envie de te revoir, oui. Nous devons simplement faire attention.

— Je comprends.

Et elle savait que c’était le cas. Elle aimait que ses jouets soient bien plus jeunes, d’un rang bien inférieur. De cette manière, les choses demeuraient simples. Mais elle ne perdait pas son temps avec des imbéciles.

Sa soif étanchée, la chaleur dans ses poumons s’étendit à son ventre avec une sensation très agréable. Elle tendit la main et la posa sur la cuisse de Tristan.

— Je crois que nous devrions…

Son terminal sonna sur sa table de chevet. Elle l’avait paramétré en mode silencieux ; l’appareil considérait par conséquent l’appel entrant comme assez important pour ignorer ce réglage. Elle le possédait depuis longtemps et l’avait bien dressé. Il avait donc certainement raison. Elle le souleva pour voir qui lui adressait cette requête de communication. Elle venait des Bureaux d’État. Aliana accepta la connexion sans visuel :

— Ici le colonel Tanaka.

— Bonjour, colonel. Ici le lieutenant Sanchez, programmation et logistique. Vous êtes attendue dans deux heures aux Bureaux d’État pour un débriefing.

— Vous êtes le premier à me prévenir, dit Aliana, qui tendit la main vers la table de chevet afin de récupérer ses pilules dégrisantes. Quel est l’ordre du jour ?

— Navré, colonel. Je n’ai pas accès à cette information. L’amiral Milan vous a rajoutée sur la liste des participants.

La fête était finie.

Lorsqu’elle parvint aux Bureaux d’État, une légère pluie tombait, les pavés rendus à la fois sombres et luisants par les minuscules gouttelettes. La basse montagne en périphérie du domaine semblait tout droit sortie d’une ancienne estampe ukiyo-e. Yoshitoshi ou bien Hiroshige. Un attaché de la Direction scientifique l’attendait avec un parapluie et une tasse de café. Elle les refusa tous deux.

Tanaka connaissait les Bureaux d’État. La plupart de ses affectations étaient sur le terrain, mais elle s’était fait beaucoup d’amis et avait de nombreuses relations professionnelles dans les hautes sphères du pouvoir ; elle se trouvait donc souvent là quand elle était sur Laconia. Elle n’était pas revenue depuis le siège de la planète, l’anéantissement des plates-formes de construction et l’enlèvement ou l’auto-émancipation de Teresa Duarte. Le bâtiment n’avait pas changé. Le béton coulé était aussi solide qu’auparavant, les fleurs coupées dans les vases tout aussi fraîches, les gardes tout aussi calmes et impassibles dans leur impeccable uniforme. Tout paraissait pourtant fragile.

L’attaché la guida jusqu’à un bureau où elle était déjà entrée. Des murs jaunes en bois local gravés du sceau bleu de Laconia, ainsi que deux canapés austères. L’amiral Milan – commandant en chef intérimaire pendant que le Haut consul était à l’isolement et que l’amiral Trejo était encore dans le système Sol – était assis à un large bureau. C’était un homme imposant aux traits sévères, ses cheveux poivre et sel coupés très court. Un vieux matelot bourru de l’époque de Mars aussi soupe au lait qu’un blaireau, qui n’avait aucune patience pour l’inutile. Tanaka l’adorait.

Un lieutenant se tenait à proximité de l’un des canapés. Son uniforme bleu, celui de la Flotte laconienne, arborait l’insigne des services du renseignement technologique. À ses côtés était assis le Dr Ochida, responsable de la Direction scientifique, les doigts entrelacés sur un genou. Il régnait un silence embarrassant, comme si elle venait d’interrompre une discussion.

L’amiral Milan fut le premier à prendre la parole :

— Nous avons pris un peu de retard, colonel. Asseyez-vous. Nous en avons bientôt fini.

— Bien, monsieur, répondit Tanaka, qui accapara l’autre canapé.

L’amiral Milan tourna les yeux vers le lieutenant – Rossif, d’après son badge – et dessina un cercle dans le vide avec le bout du doigt. Continuez.

— Le système Gedara, reprit Rossif. Population de presque deux cent mille. Haute concentration de fissibles dans la croûte supérieure, donc ils essaient d’exploiter le minerai en profondeur depuis plusieurs années. Ils pratiquent l’agriculture, mais il faudra encore dix ans pour qu’ils soient autosuffisants.

— Et l’incursion ? demanda l’amiral Milan.

— Vingt-trois minutes et onze secondes. Perte totale de connaissance. Quelques victimes et des infrastructures endommagées. Des accidents impliquant des véhicules ou bien des chutes, dans la plupart des cas. Le registre indique que quelques secondes à peine avant l’incursion, deux cargos lourds ont traversé l’anneau sans autorisation avant de disparaître.

Le Dr Ochida s’éclaircit la gorge :

— Il y a eu quelque chose d’étrange, cette fois.

— Plus étrange que de voir tous les cerveaux neutralisés pendant vingt minutes ? s’enquit l’amiral Milan.

— Oui, amiral. Après une analyse du fonctionnement de l’appareillage pendant l’événement, nous avons aussi constaté une perte de temps de nature différente.

— Expliquez-moi.

— Pour faire court, dit Ochida, la lumière est allée plus vite.

L’amiral se gratta le cou.

— Le verbe expliquer a changé de signification sans qu’on me prévienne ? demanda-t-il.

Tanaka réprima un sourire.

— En résumé, la vitesse de la lumière est une fonction basique de l’univers. Dites-vous simplement… que c’est la causalité la plus rapide qui peut se propager dans le vide, explicita Ochida. Pendant une vingtaine de minutes dans le système Gedara, la nature de l’espace-temps a changé en modifiant au passage la vitesse de la lumière. Elle est devenue plus rapide. Le décalage temporel entre les vaisseaux près de la porte de Gedara et la planète, auparavant, était d’un petit peu moins de quarante minutes. Les fichiers du registre au moment de l’événement indiquent qu’il a diminué de presque quatre mille nanosecondes pendant l’incursion.

— Quatre mille nanosecondes, répéta Milan.

— La nature de l’espace-temps dans ce système a changé durant vingt minutes, souligna Ochida, qui attendit en vain une réaction et prit un air déçu.

— Bon, dit Milan. Il va certainement falloir que je réfléchisse à ça. Merci pour le briefing, lieutenant. Docteur. Vous pouvez tous les deux disposer. Vous, colonel, vous restez.

— Bien, monsieur, acquiesça Tanaka.

Une fois que les deux hommes eurent quitté la pièce, Milan recula sur son siège.

— Un verre ? proposa-t-il. J’ai de l’eau, du café, du bourbon, et cette merde de thé aux herbes que mes époux boivent tous les deux, on a l’impression d’avaler du gazon coupé.

— Suis-je en service actif ?

— Je crois que vous n’avez pas à vous soucier d’enfreindre le protocole, si c’est ce que vous entendez par là.

— Alors un bourbon m’ira très bien, monsieur, accepta-t-elle.

L’amiral s’affaira une minute autour de son bureau puis lui tendit un verre en cristal taillé contenant deux doigts d’un liquide brun et trouble qui tournoyait à l’intérieur.

— À votre santé, dit Tanaka, qui en prit une petite gorgée.

— Bon, reprit Milan avant de s’asseoir, poussant le grognement inconscient d’un vieil homme qu’un certain nombre d’articulations faisaient souffrir. Qu’est-ce que vous pensez de cette histoire à la con au sujet de la vitesse de la lumière ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Aucune idée, monsieur. J’appuie sur la détente, moi, je ne fais pas partie des intellos.

— Et c’est pour ça que je vous ai toujours appréciée.

Il s’appuya de nouveau contre le dossier de sa chaise et joignit le bout des doigts. Le silence était à présent d’une autre nature, et elle n’était pas certaine de savoir ce qu’il signifiait.

— Juste entre vous et moi, reprit-il. D’un vieux marin à l’autre. Avez-vous quelque chose à me dire ?

Elle sentit l’adrénaline se propager dans son système sanguin, mais ne laissa rien paraître. Elle avait bien trop d’expérience dans le domaine de la tromperie.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, répondit-elle.

L’amiral inclina la tête de côté, puis lâcha un soupir.

— Moi non plus, dit-il. Toutes ces conneries m’ont l’air bien mystérieuses. Et je ne suis plus aussi bon pour ravaler ma curiosité qu’à l’époque où nous étions jeunes.

— Je n’ai toujours pas la moindre idée du sujet de la conversation. Quelqu’un était censé m’expliquer pourquoi vous vouliez me voir ?

— Ce n’était pas moi qui souhaitais vous voir. La demande a été faite par l’amiral Trejo, et il m’a fait remplir quelques papiers à votre place.

Il sortit une chemise en papier rouge qui se fermait à l’aide d’une ficelle argentée, puis la lui tendit. L’objet paraissait incongru. C’était comme lui remettre une tablette en pierre. Elle vida d’un trait ce qui lui restait de bourbon avant de prendre la chemise. Elle était plus légère qu’elle ne s’y attendait, et la ficelle se dénoua facilement. À l’intérieur, elle trouva une seule et unique feuille de papier parcheminé, sécurité niveau trois, les circuits de vérification du document aussi nets et précis qu’un travail de dentelle. On y trouvait sa photo et son profil biométrique, accompagnés de son nom, de son grade et du numéro d’identification de son dossier. Dans un bref passage, la Direction du renseignement laconienne lui accordait le statut Oméga à la suite d’une requête adressée directement par les Bureaux du Haut consul.

Si on lui avait remis une tête coupée, elle n’aurait pas été plus étonnée.

— Est-ce que c’est… commença-t-elle.

— Ce n’est pas une plaisanterie. L’amiral Trejo a demandé qu’on vous remette les clefs du royaume. Droit de dérogation pour toutes les missions. Accès à toutes les informations quel que soit le niveau de sécurité. Immunité contre la censure et les poursuites judiciaires pour la durée de votre affectation. Pas mal du tout. Vous êtes certaine de ne pas savoir ce qui se passe ?

— J’imagine qu’il y a une mission derrière tout ça ?

— Probablement, mais je ne suis pas en droit de savoir laquelle. Restez à votre place. Je vais sortir moi-même.

Quand l’amiral Milan referma la porte derrière lui, le système de la pièce projeta un message comm sur l’écran mural. Un instant plus tard, l’amiral Trejo apparut. C’était la personne encore en vie qu’elle connaissait depuis le plus longtemps. Ses yeux étaient toujours de la même étrange couleur verte, mais des poches sombres s’étaient maintenant formées dessous. Sa chevelure se raréfiait et son teint était devenu luisant, cireux et maladif. Il avait l’air d’un spectre.

— Colonel Tanaka, débuta-t-il. Je vous contacte au sujet d’une mission cruciale pour le sort de l’Empire. Je suis en route depuis le système Sol et nous avons provisoirement stoppé notre violente poussée pour faire une pause. Si ce message pouvait attendre mon arrivée sur Laconia, je vous aurais briefée en personne, mais comme ce n’est pas le cas, il va falloir se contenter de ça.

Elle jeta un regard prolongé dans son verre de bourbon. Il était vide, et la bouteille se trouvait à seulement un mètre de distance, mais elle n’en eut soudainement plus envie. Elle sentit s’affûter son attention.

— Comme tout le monde au sein de l’Empire, je suis certain que vous vous demandez pourquoi le Haut consul s’est isolé, poursuivit Trejo. Et de quelle manière il mène les combats contre les forces qui nous menacent à l’intérieur des portes. Je sais qu’il y a eu des rumeurs affirmant qu’il était blessé ou invalide. En toute franchise, il faut que vous sachiez que quand j’ai pris la direction du système Sol, le Haut consul était un légume baveux au cerveau abîmé qui n’était plus capable de se nourrir ou de se torcher le cul tout seul, et ce depuis l’attaque qui a détruit le Typhoon ainsi que la station Médina.

Tanaka inspira profondément puis expira entre ses dents.

— Le Dr Cortazár avait considérablement changé la biologie du Haut consul en utilisant des technologies protomoléculaires modifiées, ajouta Trejo. Et le Haut consul s’est retrouvé en possession de certaines… capacités qui n’étaient pas clairement déterminées ni appréhendées avant le décès du Dr Cortazár. C’est Duarte qui l’a tué, en réalité. Il a éparpillé ce gros taré de Cortazár à travers la moitié de la pièce d’un seul geste de la main. Je n’ai jamais rien vu de tel. Au moment où je vous parle, les seules personnes à le savoir, ce sont vous, moi, le Dr Okoye de la Direction scientifique et Teresa Duarte, qui s’est enfuie avec les forces d’attaque rebelles après la branlée qu’elles nous ont mise. Donc pour faire court, tous nos ennemis sont au courant.

“Au vu de ces circonstances, vous comprendrez ma confusion en voyant le Haut consul apparaître devant moi il y a de ça quatre-vingt… quatre-vingt-cinq heures dans mon bureau du système Sol. Les senseurs n’ont pas remarqué sa présence. Il n’a touché aucun objet physique ni laissé la moindre preuve de sa présence qui soit vérifiable par un observateur extérieur. Mais il était bien là. Et avant de vous emballer en considérant qu’Anton Trejo est en pleine crise psychotique, j’ai une preuve externe à fournir. Mais elle n’est pas ici, dans le système Sol.

“Peu après ce qui m’est arrivé, Duarte a disparu des Bureaux d’État. Il ne s’est pas évaporé du monde réel. Il a enfilé son pantalon, une chemise propre, il a bu une tasse de thé puis il a discuté poliment avec son valet avant de quitter le domaine. Depuis, tous les senseurs de la planète sont en train de balayer les terres. Personne ne l’a vu.

“Plus d’un millier de systèmes colonisés sont en train de se demander s’il reste quelque chose du gouvernement. Nous avons des ennemis extra-dimensionnels qui tentent de trouver un moyen de nous exterminer pour de bon. Et je suis persuadé que la solution à ces deux putains de problèmes, c’est Winston Duarte, ou peu importe ce qu’il est devenu. Je vous connais depuis longtemps, et je vous fais confiance. Vous avez pour mission de le retrouver et de le ramener. Vous avez déjà entendu l’expression « avoir carte blanche », mais je peux vous assurer que vous n’avez jamais vu de carte aussi blanche. Je me fiche de ce que ça coûtera en matière d’argent, de matériel ou de vies humaines tant que vous ramenez Winston Duarte. S’il refuse, essayez gentiment de le convaincre, mais tout ça ne s’arrêtera que quand il sera sous votre garde.

“Bonne chasse, colonel.

Le message prit fin. Tanaka recula sur le canapé, s’étirant les bras sur les côtés comme un oiseau qui déploie ses ailes. Son esprit se projetait déjà. L’étrangeté de l’histoire, le choc de la révélation, la menace qu’elle impliquait. Elle avait assimilé tout cela. Elle le sentait en elle. Mais elle éprouvait également du calme face à la tâche qu’on lui avait confiée, et un plaisir plus intense qu’elle ne l’imaginait devant le pouvoir qu’on venait de lui accorder.

La porte s’ouvrit discrètement, puis l’amiral Milan fit son retour.

— Tout va bien ? s’informa-t-il.

Tanaka se mit à rire.

— Pas vraiment, non.

3. Naomi

Ils attendirent que le Black Kite s’éloigne suffisamment de l’anneau pour qu’il soit difficile voire impossible pour lui de venir les stopper. Après cela, ils patientèrent encore quelque peu afin de ne pas sembler suspects en entamant leur poussée de transit à la première occasion. Puis Naomi ne parvint plus à supporter l’attente.

Trois heures plus tard, la frégate laconienne leur adressa une communication par faisceau de ciblage pour demander dans la langue officielle et avec des tonalités sévères qui ils étaient, où ils comptaient aller.

— Ici le Vincent Soo, cargo indépendant sous contrat avec la société terrienne Atmosphäre Shared Liability Corporation. Nous transportons des échantillons de minerai destinés aux contrôles qualité. Veuillez trouver ci-joint nos contrats et autorisations publiques. Début du message.

La voix était élaborée à partir des échantillons de dix hommes différents, combinés aléatoirement par le système du Rossi afin que les Laconiens soient incapables de remonter vers qui que ce fût même s’ils réalisaient que le message était faux. Le Vincent Soo existait bel et bien, son profil thermique et sa silhouette semblables à leur version modifiée du Rossi, même s’il n’opérait qu’au sein du système Sol. Les contrats inclus dans le message auraient l’air authentiques, à moins qu’on ne commence à approfondir les recherches. C’était le masque le plus plausible que Naomi avait pu concevoir.

— Aucune réponse, dit Alex.

Tous deux se trouvaient sur le pont des ops. L’éclairage était faible, même si elle notait qu’Alex avait commencé à configurer les paramètres de sorte qu’il soit légèrement plus intense qu’à l’époque où leurs yeux étaient encore jeunes.

— Ça peut être bon comme mauvais signe, déclara Naomi.

— J’aimerais bien savoir ce qu’il en est.

— S’ils commencent à nous prendre en chasse en nous canardant, ça veut dire que c’était mauvais signe.

Alex hocha la tête.

— Ouais, convint-il. Sûrement. Dommage qu’ils ne nous disent pas “Hé, nous avons décidé de ne pas vous prendre en chasse pour vous abattre”. Juste par politesse.

— À cette distance, nous aurons tout le temps de voir une mort violente nous foncer dessus. Vous ne raterez rien.

— Quelle chance.

À chaque minute qui s’écoulait sans que le Black Kite ne réponde ou modifie sa trajectoire pour se lancer à leur poursuite, Naomi sentait faiblir la crainte d’être tuée ou capturée, tandis que celle du transit augmentait. Elle peinait à croire qu’il y avait une époque où sa vie ne se résumait pas à passer d’un traumatisme à l’autre tout comme on passe d’une dalle à l’autre dans un jardin d’agrément. Durant plusieurs décennies, traverser les anneaux n’avait été rien de plus qu’un malaise temporaire. Certes, le vaisseau pouvait disparaître si le trafic était trop dense, s’évaporer discrètement et se retrouver on ne sait où, voire nulle part. Mais cela restait une menace comme les autres. Ils pouvaient également heurter un micrométéore qui détruirait leur réacteur. La cuve magnétique pouvait dysfonctionner et déverser son contenu dans le corps du vaisseau pour déclencher une réaction nucléaire. Naomi pouvait aussi avoir une attaque.

Il y avait auparavant des règles quant au fonctionnement des portes. Des règles humaines décidant quels vaisseaux étaient autorisés à traverser. Des règles extra-humaines qui décrétaient quelle quantité de matière et d’énergie pouvait transiter durant une période donnée sans déclencher la colère des dieux obscurs qui dévoraient les appareils.

Tout cela n’existait plus.

— Combien de leurs vaisseaux nous recherchent, à votre avis ? demanda Alex.

— Vous voulez dire combien de vaisseaux est-ce qu’ils possèdent ou combien font spécifiquement partie du groupe de chasse chargé de nous retrouver ?

Alex demeura un moment silencieux avant de faire légèrement claquer sa langue.

— Je n’aimerais aucune des deux réponses, pas vrai ?

— Combien de temps avant d’atteindre la porte ?

— Sans ralentir avant le transit, environ dix-huit heures, informa le pilote.

Naomi se dessangla de son siège anti-crash puis se leva. Le sol se souleva sous ses pieds, la gravité résultant de la poussée quelque peu supérieure à un demi-g.

— Je vais me reposer un peu, dit-elle. Appelez-moi si quelqu’un décide de nous supprimer.

— Ça marche, acquiesça Alex alors que Naomi se dirigeait vers l’ascenseur. Et Jim, comment ça va ?

Elle tourna la tête. Le visage du pilote était teinté de bleu par la lumière de son écran. Les rares cheveux blancs et courts poussant sur les côtés ainsi qu’à l’arrière de sa tête lui rappelaient de la neige sur un sol riche, et la délicatesse dans son regard lui révélait que la question n’en était pas vraiment une.

— Ouais, je sais, répondit-elle. Qu’est-ce que je peux y faire ?

Elle descendit aux quartiers de l’équipage, écoutant le vrombissement rassurant du vaisseau tout autour d’elle. Après tant d’années passées dans l’intimité du Rossi, elle pouvait juger de sa santé d’après les sons qu’il produisait. Même sans savoir qu’ils avaient légèrement détraqué le réacteur, elle aurait pu remarquer qu’il l’était à la manière dont les ponts grognaient et grinçaient.

Lorsque les Laconiens avaient capturé Jim, Naomi avait fait son deuil, tout comme celui de la personne qui s’éveillait à ses côtés. Quand, contre toute attente, il avait fait son retour, elle n’y était pas réellement préparée. Puisqu’elle ne s’était pas autorisée à l’espérer, elle n’avait pas réfléchi en profondeur à ce que ce serait.

La couchette anti-crash était montée pour être partagée à deux. Au cours des poussées intenses et prolongées, l’un ou l’autre allait parfois s’installer dans une cabine inoccupée, ou plus souvent, sur un siège du pont des ops. La double couchette était moins conçue pour une fonctionnalité optimale que pour offrir une certaine qualité de vie. Pour le plaisir de s’éveiller aux côtés de quelqu’un d’autre. L’intime satisfaction de l’observer dormir, de le sentir respirer. De savoir qu’elle n’était pas seule sur le plan cellulaire.

Jim dormait lorsqu’elle pénétra dans la pièce. Il avait toujours l’air plus maigre que dans le souvenir qu’elle gardait de lui avant sa période de captivité. Avant sa propre période d’exil. Ce n’était peut-être dû qu’à ses cheveux grisonnants, mais le teint de ses paupières semblait plus sombre qu’auparavant, comme si les ecchymoses qu’on lui avait infligées resteraient à jamais. Même dans son sommeil, son corps trahissait une certaine rigidité, comme s’il se recroquevillait pour se protéger d’une attaque.

Elle se disait qu’il était en phase de rétablissement, ce qui était probablement vrai. Elle se sentait changer aussi au fil des jours et des semaines, s’autorisant à occuper un petit peu plus d’espace dans une zone qu’elle n’avait pas pu pénétrer quand tous s’étaient retrouvés séparés. Les choses avaient changé. Bobbie manquait à l’appel. Clarissa également. Amos s’était transformé en quelque chose qui lui donnait la chair de poule lorsqu’elle s’égarait à trop y penser. Teresa et son chien, quant à eux, étaient une menace autant que des passagers permanents. Pourtant, la situation présente se rapprochait davantage de sa vie passée que ce qu’elle était en droit d’attendre. Une version de sa famille était à nouveau réunie. C’était parfois un réconfort, et parfois un simple moyen d’éprouver de la nostalgie envers ce qui avait disparu.

S’ils avaient pu faire une pause, se rétablir, décompresser, qui sait ce qu’ils auraient pu sauver encore, mais c’était impossible.

Elle s’allongea près de lui, sa tête posée sur un bras plié. Jim remua, bâilla, ouvrit péniblement un œil. Son sourire était inchangé : enfantin, rayonnant, ravi de la voir. Ce moment est une bénédiction, pensa Naomi, qui lui rendit son sourire.

— Salut, belle gosse, dit Jim. J’ai raté quoi ?

Des années, songea-t-elle. Nous avons raté des années. En lieu et place de la vérité, elle lui offrit un nouveau sourire.

— Rien d’essentiel.

— J’ai bien envie de nous ralentir, confia Alex.

Naomi, dans la coquerie, jetait les restes de son repas dans le recycleur. Ils avaient coupé le réacteur, et le ronronnement de l’aspirateur absorbant dans le système les vestiges de nourriture égarés s’avérait presque aussi sonore que la voix du pilote sur le canal des comms. Sur l’écran mural, la porte de Kronos flottait devant une vaste étendue étoilée, la curieuse masse obscure et déformante à sa périphérie seulement visible grâce aux télescopes du Rossi. Le grossissement diminuait à chaque seconde qui s’écoulait. L’anneau mesurait mille kilomètres de diamètre, leur transit commencerait dans douze minutes, mais la porte n’était toujours pas visible à l’œil nu.

— Freinez, si vous voulez, dit Naomi. Mais si l’ennemi nous attend dans le système des anneaux, ça fera de nous une cible plus facile.

— J’aimerais bien activer le canon électromagnétique mais vous me l’avez interdit, donc j’essaie de trouver autre chose.

— Vous pourriez recontrôler les torpilles et les CDR.

— Amos et Teresa sont déjà en train de s’en charger. Je n’ai pas envie qu’ils croient que je ne leur fais pas confiance.

— Vous pourriez armer les charges de la coque et vous préparer à faire sauter les plaques de revêtement qui nous déguisent, alors, suggéra Naomi.

Alex demeura silencieux le temps d’une longue et lente respiration. À l’autre extrémité de la petite pièce, Jim leva le pouce en guise d’approbation.

— Ouais, bonne idée, approuva le pilote. J’ai quand même bien envie d’activer le canon, n’empêche.

— Quand nous serons de l’autre côté, vous pourrez l’activer tant que vous voudrez.

— Paroles, paroles.

Un déclic signala qu’Alex avait interrompu la connexion. Le grossissement sur l’anneau continuait lentement de diminuer. Naomi ouvrit une petite fenêtre affichant la poupe du vaisseau. Le bruit qui s’échappait du cône du réacteur rendait l’image floue, granuleuse et imprécise, mais elle pouvait tout de même s’apercevoir que le Black Kite ne se dirigeait pas vers eux.

— Je ne vois pas de répéteur, dit Jim. Ils ont détruit le nôtre, mais on dirait qu’ils n’en ont installé aucun.

— J’ai vu. La coordination avec les vaisseaux de l’autre côté ne les préoccupe pas, donc il y a au moins une chance pour que nous ne foncions pas tout droit dans un piège.

— Génial !

Dix minutes restantes.

— Prêts ? demanda Naomi.

En guise de réponse, Jim se tira en direction d’un mur à l’aide d’une prise à main et poussa sur ses jambes pour s’élancer vers l’ascenseur central. Naomi ouvrit une connexion vers Amos.

— Nous allons aux ops pour nous installer à nos postes, annonça-t-elle. Il n’y aura sûrement aucun problème, mais on ne sait jamais…

— Bien reçu, cheffe. Le petit chiot est déjà dans sa niche. Au cas où ça secoue un peu.

Au cas où nous devrions éviter les tirs.

— Et Teresa ?

Amos marqua une de ses pauses étranges avant de répondre :

— Nous sommes en train de nous sangler à l’ingénierie. Si vous avez besoin de quelque chose, dites-le.

Naomi coupa la connexion et suivit Jim. L’ascenseur se trouvait au bas de la cage, bloqué jusqu’à ce qu’on le sollicite, et ils progressèrent donc dans le vide pour finalement atteindre le pont des ops. Ils rejoignirent leur poste habituel, passèrent les sangles sur leur corps et affichèrent sur les écrans les commandes qu’ils utiliseraient si leur transit débouchait sur un danger. Le mélange de peur et de familiarité transformait cela en rituel, comme se laver les dents avant d’aller se coucher. L’anneau persistait, mais l’objectif des télescopes réduisait à présent le nombre d’étoiles autour de lui.

— Paré aux ops, fit savoir Naomi.

— Idem au poste de pilotage, dit Alex.

— Ouais, intervint Amos à son tour. C’est bon pour nous aussi. Allez-y.

Le compte à rebours tomba à zéro. Jim inspira puissamment. L’anneau se transforma soudain en traînées granuleuses ; la même structure, mais s’éloignant désormais derrière eux. Les étoiles s’éteignirent en même temps.

— Nous avons traversé, déclara Alex. À ce que je vois, aucune menace en vue, mais c’est bondé de vaisseaux, ici, bordel. Je vais faire demi-tour et enclencher la poussée de freinage jusqu’à ce que nous sachions où aller.

L’alerte avertissant d’une accélération à venir retentit dès qu’il eut prononcé ces mots, et après un instant de rotation vertigineuse, le haut et le bas firent leur retour. Le gel du siège de Naomi lui compressa le dos. Son écran lui présentait déjà l’affichage tactique.

Le système des anneaux – qu’elle considérait encore comme étant la Zone lente, même si la sévère limite de vélocité ne s’y appliquait plus depuis que Jim et une résonance protomoléculaire de l’inspecteur Miller y avaient mis fin des décennies plus tôt – était légèrement moins grand que l’étoile du système Sol. Il aurait pu contenir un million de planètes Terre, mais il n’abritait plus désormais que mille trois cent soixante et onze portes, la mystérieuse station en son centre et cinquante-deux vaisseaux – en incluant le Rossi – qui effectuaient tous leur propre traversée. Alex avait raison. Ils étaient trop nombreux, ce qui représentait un danger.

— Combien nous en avons perdu, à ton avis ? questionna Jim, et lorsque Naomi se retourna, elle vit qu’il avait affiché la même fenêtre sur son écran.

— Tu parles des vaisseaux de la résistance, seulement ?

— Non, “nous” au sens général, je veux dire. Tout le monde. Les Laconiens. Les rebelles. Les civils qui essaient juste d’approvisionner là où le besoin s’en fait sentir. Combien tu crois que nous en avons perdu ?

— Aucun moyen de le savoir. C’est la guerre, personne ne compte plus.

Elle paramétra le Rossi afin d’identifier les appareils selon leur transpondeur, leur profil thermique ou les caractéristiques de leur réacteur, mais également pour détecter toute anomalie et signaler tout vaisseau connu pour être associé à la résistance ou bien à l’Empire laconien. Il fallut trois secondes au système du Rossi pour afficher une liste annotée ainsi qu’une interface navigable. Naomi s’affaira à ce qui revenait aux humains : la consultation des pages. Les vaisseaux les plus proches de Laconia sur le plan diplomatique étaient un cargo nommé le Eight Tenets of Bushido, enregistré sur Bara Gaon, et un appareil d’exploration longue distance appelé le Flying Buffalo, basé dans le système Sol mais qui appartenait à un réseau corporatif ayant accepté les règles de Duarte aussitôt que la Terre et Mars avaient capitulé. Aucun d’eux n’était fait pour la guerre, et Naomi les considérait plutôt comme des alliés de circonstance que comme de véritables défenseurs de la cause laconienne. En outre, ils ne faisaient pas partie de la hiérarchie officielle de Laconia.

Le seul et unique bâtiment se trouvant sur la liste de ses contacts connus au sein de la résistance était un appareil minier indépendant qui naviguait sous le nom de Caustic Bitch, mais qui était répertorié dans le registre sous celui de Pinkwink. Il existait sans doute une histoire derrière tout cela, mais elle n’était pas certaine de vouloir la connaître.

Une bouteille flottait également dans le vide.

— Une des tiennes ? demanda Jim.

— J’espère, répondit Naomi. On va voir ça.

À une époque, le réseau de communication de l’humanité avait été relativement fiable. Des signaux radio intégrés parvenaient à des répéteurs à proximité des anneaux, suffisamment puissants pour les émettre en dépit des interférences, ou bien traversaient directement les portes grâce à des récepteurs situés des deux côtés. La station Médina, au cœur du système des anneaux, les avait entretenus et avait contrôlé le trafic des communications. Pendant des décennies, un message envoyé depuis la Terre avait pu atteindre Bara Gaon et recevoir une réponse en une journée même si les signaux inondaient la liste d’attente de la station. Néanmoins, depuis la destruction de Médina et le soulèvement des rebelles, tout cela n’existait plus.

Désormais, les treize cents mondes communiquaient via un réseau changeant de relais, via des vaisseaux délivrant des messages, et via les torpilles modifiées qu’elle appelait des bouteilles. Celle-ci était un modèle avancé, paramétrée pour attendre, recueillir les messages du monde souterrain qui lui étaient destinés puis les conserver jusqu’à ce que Naomi la fasse exploser. C’était un système imparfait, et elle était certaine d’avoir perdu plus d’un message en cours de route, mais il était facile à contrôler, difficile à falsifier, et compliqué voire impossible à repérer.

Elle afficha les commandes du réacteur Epstein pour émettre un signal quelque peu modifié. Pour tout le monde mis à part la bouteille, il serait indétectable, une fluctuation tout à fait ordinaire du réacteur. Pour les capteurs à la surface de la bouteille, toutefois, il correspondrait à quelque chose.

Ce fut effectivement le cas.

La bouteille laissa échapper un bip sonore annonçant l’envoi d’un flux de données extrêmement compressées, l’émettant de sorte que n’importe quel vaisseau à l’intérieur de la Zone lente puisse le recevoir. Une communication par faisceau de ciblage revenait à pointer un doigt si quelqu’un captait une rétrodiffusion. Le message pouvait s’adresser à n’importe quel vaisseau parmi les dizaines capables de l’entendre. Et occasionnellement, les rebelles paramétraient de fausses bouteilles afin qu’elles se faufilent subrepticement dans la Zone lente, ou par une porte, et crachent des données falsifiées qui brouillaient les pistes.

Le système du Rossi assimila la transmission radio et s’affaira tranquillement à la décrypter tandis qu’en périphérie de la Zone lente, la bouteille enclenchait son réacteur et disparaissait à travers une des portes. Les résistants menés par Naomi savaient que sa détonation était le signal qu’ils pouvaient en placer une autre quand l’occasion se présenterait. Si les Laconiens la repéraient, et même s’ils savaient ce qu’elle signifiait, ils ne pourraient malgré tout rien y faire.

Tout était géré comme une cellule à grande échelle de l’APE, une stratégie que l’on devait à Naomi. Les péchés qu’elle avait commis par le passé se révélaient utiles.

— Ç’aurait pu être bien pire, commenta Jim. J’imagine que la question, maintenant, c’est de savoir où nous allons.

— Ça dépendra de ce que nous révèlent les données. Je préfère passer le moins de temps possible dans le système des anneaux.

— Je détesterais aussi me faire dévorer par des forces au-delà de l’espace et du temps avant que mon heure soit venue.

L’humour et la légèreté qu’elle lui avait toujours connus étaient encore bien là, mais elle sentait un vide derrière tout cela. Pas du nihilisme. De l’épuisement.

— S’il le faut, dit-elle, nous pouvons toujours…

— J’ai besoin d’aide, alerta Teresa sur le canal comm du vaisseau. Dans la salle des machines. J’ai besoin d’aide tout de suite.

Jim fut dessanglé avant même que l’adolescente ait fini de parler. Toute sa fatigue s’était évaporée. Il n’attendit pas que l’ascenseur se mette en marche et se laissa tomber dans la cage à l’aide des prises à main, comme s’il descendait une échelle. Naomi peinait à le suivre. Quelque chose en elle était pratiquement soulagé de le voir à nouveau se déplacer avec assurance, comme si elle apercevait le Jim qu’il était autrefois. Même si une grande partie de lui se dissimulait, il était toujours bien là.

— Qu’est-ce qui se passe ? interrogea Alex depuis le poste de pilotage.

— Amos a des problèmes, répondit Teresa avec l’anxieuse sérénité d’un membre des services de secours.

— Nous arrivons, fit Naomi.

Jim, lui, demeura silencieux. Lorsqu’ils atteignirent le pont de l’ingénierie, Naomi entendit quelque chose : une voix, celle d’Amos, qui ne prononçait pas des mots mais laissait échapper un son grave et humide, à mi-chemin entre grognement et gargouillis. Le bruit lui rappelait celui d’une noyade. Ensemble, Jim et elle se dirigèrent à grands pas vers la salle des machines.

Teresa était assise au sol, en tailleur, tenant la grande tête chauve d’Amos sur ses genoux tandis qu’il tressaillait et frissonnait. Une écume blanche coulait de sa bouche. Ses yeux noirs étaient vides, écarquillés. Une odeur pestilentielle – tout aussi organique que métallique – emplissait l’air.

— Il est en train de convulser, comprit Jim.

— Pourquoi ? demanda Teresa d’une voix tremblante. Qu’est-ce qui lui arrive ?

4. Elvi

— Sortez-la de là, commanda Elvi. Je vais débrancher la prise.

— Non, refusa Cara d’une voix encore tremblante, bien que ses paroles fussent tout à fait compréhensibles. Je peux y arriver.

Les fonctions cérébrales de Cara s’affichaient en sept ensembles de données différents sur deux fois plus d’écrans. Les données de l’EFB – le petit nom que les techniciens donnaient au bloc de cristal vert aussi grand que Jupiter qui s’avérait le seul et unique élément du système Adro – apparaissaient non loin. Des protocoles de reconnaissance avancés superposaient les deux en six dimensions. La période d’instabilité des deux groupes de données était maintenant passée, les convulsions – si c’était bien ce dont il s’agissait – diminuant pour revenir à un flux plus stable.

À travers le labo, les chercheurs et les techniciens tournaient vers Elvi des yeux hésitants, écarquillés. Elle sentait le désir de son personnel tout entier, celui de poursuivre l’expérience. Elle en avait envie aussi. Cela lui rappelait l’époque où elle était responsable de sa résidence universitaire et devait mettre fin aux fêtes organisées dans les dortoirs.

— La directrice de recherches, c’est moi, rappela Elvi. Elle, c’est le sujet qu’on soumet aux tests. Quand je donne l’ordre de débrancher la prise, on débranche la prise.

Tandis que son équipe s’animait pour interrompre l’expérience, Elvi se tourna vers Cara, qui flottait au-dessus du lit de capteurs d’imagerie.

— Désolée, dit-elle. Ce n’est pas que je ne te fais pas confiance. C’est juste que je n’ai confiance en rien.

La fille aux yeux noirs hocha la tête, mais son attention était portée sur autre chose. Les cortex visuel et auditif de Cara s’illuminaient comme Paris lors du Nouvel An, une pulsation lente et profonde traversant le gyrus post-central qui cherchait une correspondance avec les données provenant de l’hémisphère sud de l’EFB. Elle ignorait ce que ressentait Cara, mais cela captait davantage son attention. Elle avait le sentiment qu’elle aurait pu crier dans l’oreille de la fille tout en restant une infime minorité des informations qui inondaient son cerveau.

Ou bien son corps, qui faisait également partie du processus. Elvi avait étudié la théorie de la mémoire somatique, mais la détermination avec laquelle l’EFB semblait vouloir présenter ses informations à l’intégralité du système nerveux de Cara – muscles et viscères inclus – compliquait les choses. Elle remonta le fil des données tandis que son équipe effectuait les procédures de désactivation et ramenait Cara à la simple réalité humaine.

Le Falcon, le vaisseau scientifique personnel d’Elvi financé par le gouvernement laconien, était le laboratoire unifonctionnel le plus avancé des treize cents mondes. Ce qui semblait très impressionnant jusqu’à ce qu’elle se souvienne que la plupart de ces mondes étaient l’équivalent de fermiers européens des années 1880 tentant de faire pousser assez de nourriture pour éviter de tuer la moitié de leur bétail au début de chaque hiver. Le Falcon était le seul bâtiment rescapé de l’attaque qui avait détruit le Typhoon ainsi que la station Médina, et les cicatrices qu’elle avait laissées étaient visibles de toutes parts. Le revêtement au sol était légèrement différent là où des trames d’obscurité curieusement plus réelles que la réalité avaient emporté un tiers de la masse du vaisseau. Les systèmes électriques et environnementaux formaient un ensemble hétéroclite de pièces originales et neuves. Un trait s’étendait sur la jambe d’Elvi à l’endroit où la peau et le muscle avaient reformé le morceau de chair de la taille d’une balle de softball qui s’était volatilisé durant l’attaque. Travailler à bord du Falcon revenait à vivre dans un souvenir traumatique, et lorsqu’elle pouvait se concentrer sur les données, sur l’EFB, sur Cara ou sur Xan, Elvi se sentait mieux.

Le Dr Harshaan Lee, second dans la hiérarchie d’Elvi, croisa son regard et acquiesça de la tête. C’était un jeune scientifique plein d’énergie, et Elvi l’appréciait. Plus encore, elle lui accordait sa confiance. Il savait ce qu’elle souhaitait faire et, d’un geste de la main, il proposa de veiller à ce que les protocoles soient respectés pendant que la fille réémergeait de l’expérience menée. Elvi hocha la tête à son tour, acceptant son offre.

— Très bien, lança-t-il à l’intention des autres. Tout le monde suit les procédures à la lettre, maintenant.

Elvi se tira jusqu’à la cage d’ascenseur, puis vers la poupe, vers le réacteur et la chambre d’isolement où se trouvait Xan, le frère cadet de Cara.

Fayez flottait contre un mur, sa jambe gauche coincée derrière une prise murale, un texte luisant sur son terminal. À ses côtés, la chose qu’ils nommaient le catalyseur – le corps d’une femme imprégné d’un échantillon contenu mais bien actif de protomolécule – était sanglée sur son lit médical. Les yeux aveugles du catalyseur se posèrent sur Elvi, et Fayez suivit son regard vide.

— Comment ça s’est passé, pour lui ? s’enquit-elle avec un signe de tête en direction de Xan dans la chambre d’isolement.

Le catalyseur s’y trouvait la plupart du temps, mais lorsqu’ils l’utilisaient pour activer les anciennes technologies aliens, Elvi mettait Xan à sa place. Le jeune garçon et la protomolécule n’interagissaient que lorsqu’ils changeaient d’endroit.

Fayez afficha les images de la caméra de sécurité sur son écran. Xan flottait dans la chambre d’isolement, les yeux clos et la bouche entrouverte, comme s’il dormait ou qu’il s’était noyé.

— Il a écouté un peu de musique, il a lu quelques numéros de Naka et Corvalis, et puis il est allé se coucher, renseigna Fayez. Exactement comme le ferait le préadolescent qu’il a l’air d’être.

Elvi s’immobilisa près de son mari. Les données sur son terminal étaient celles du labo, affichées non loin de celles des moniteurs qui suivaient Xan. En jetant un simple coup d’œil, elle comprit qu’il n’y avait aucune corrélation entre eux. Elle ignorait ce qui arrivait à Cara, mais Xan n’était pas affecté. Pas ostensiblement, du moins. Elle transférerait quand même tout cela vers le logiciel de reconnaissance.

Elle ne pensait pas avoir soupiré, mais Fayez posa une main sur son bras comme si elle l’avait fait.

— Tu as entendu parler de ce qui s’est passé dans le système Gedara ?

Elvi hocha la tête.

— Modification de la vitesse de la lumière, se souvint-elle. Les dieux obscurs qui font du chahut dans le grenier. On dirait que ça arrive de plus en plus souvent.

— Il va nous falloir plus de données pour faire une bonne analyse fréquentielle. Mais ouais. Tu as raison. Je déteste avoir l’impression que quelque chose d’immense et agressif est en train de gratter aux coins de la réalité pour trouver un moyen de m’exterminer.

— Si ça fait peur, c’est parce que c’est vrai.

Il passa une main dans ses cheveux. Ils étaient à présent d’une couleur argentée et, lors des phases d’apesanteur, Fayez ressemblait parfois à quelque chose tout droit sorti d’un dessin animé pour enfants. Les cheveux d’Elvi, eux, étaient presque devenus blancs, mais elle les gardait courts, principalement parce qu’elle détestait le fluide de compression des couchettes anti-crash prévues pour les poussées intenses et qu’il fallait une éternité pour que son odeur disparaisse sur des cheveux longs.

— Tu as terminé plus tôt que prévu ?

— Nous avons remarqué une certaine instabilité quand elle s’est synchronisée à l’EFB.

Ce fut Fayez, cette fois, qui lâcha un soupir.

— J’aimerais bien qu’on arrête d’appeler ça comme ça, déplora-t-il. C’est un diamant, pas une émeraude.

— Je sais. Désolée.

— Et puis DFB, c’est beaucoup plus marrant, ajouta-t-il, mais le cœur n’y était pas.

Leur mariage était un vaste tissu de plaisanteries qu’eux seuls pouvaient comprendre, de fragments d’humour léger, de curiosité partagée, de traumatismes communs. Ils l’avaient façonné comme un code au fil des décennies. Elle savait quelles inflexions révélaient son intérêt, dans quelle mesure elles étaient différentes de lorsqu’il était en colère, lorsqu’il tentait de la protéger ou qu’il réfléchissait en profondeur à quelque chose qu’il voyait mais ne saisissait pas.

— Qu’est-ce qui te tracasse ? interrogea-t-elle.

— Tu n’as pas remarqué la synchronisation ?

— Quelle synchronisation ?

Fayez afficha de nouveau l’ensemble de données. D’un côté, le cerveau et le corps d’une adolescente figée à l’âge qu’elle avait à sa mort avant d’être “réparée” par la technologie alien. De l’autre, le nuage de particules et les résonances magnétiques d’un gigantesque cristal qui, s’ils avaient de la chance, renfermait l’histoire d’une espèce qui s’était étendue à travers toute une galaxie et qu’ils talonnaient vers l’extinction. Elvi pouvait suivre du doigt les similarités. Fayez leva les sourcils, attendant qu’elle remarque quelque chose. Elle secoua la tête, puis il lui signala un minuscule indicateur sur un côté de l’affichage : compensation intra-périodique du décalage temporel : – 0,985 s.

Elle fronça les sourcils.

— Nous sommes à neuf cent quatre-vingt-cinq millièmes de seconde-lumière du diamant, dit-il. En orbite autour de l’étoile, sans jamais nous en rapprocher ni nous en éloigner. Les dernières fois que nous avons tenté ça, il y avait un échange entre Cara et le diamant. Une sollicitation et une réponse. Mais maintenant, ils chantent en chœur. Aucun décalage temporel.

Elvi sentit les implications défiler dans son esprit comme l’eau coulant dans le lit d’un ruisseau. Ils avaient toujours su que la protomolécule était capable de défier les lois de la localité, mais en considérant que cela concernait l’intrication quantique des particules. Toutefois, puisqu’Elvi n’était au fait d’aucun échange de particules entre Cara et l’EFB, ce transfert d’informations pseudo-instantané s’avérait une nouveauté. L’une des principales hypothèses concernant la technologie protomoléculaire venait d’en prendre un coup.

Cela signifiait aussi que le fait d’avoir sollicité la création l’avait amenée à fournir une réponse. Son expérience fonctionnait.

Elle s’attendait à ce que le succès soit moins effrayant.

Lorsqu’Elvi avait commencé à travailler pour le compte de l’Empire laconien, ç’avait été sous la contrainte. Winston Duarte avait pris les commandes de l’humanité entière tout aussi rapidement et implacablement qu’un fléau se répand, et lorsqu’il lui avait offert un poste de haut rang au sein de sa Direction scientifique, elle avait accepté. Sans les conséquences en cas de refus, ç’aurait été le poste de ses rêves.

Puis les projets du Haut consul d’affronter les forces ayant anéanti la civilisation à l’origine des portes avaient mal tourné. Il s’était retrouvé infirme, et Paolo Cortazár, le supérieur hiérarchique direct d’Elvi, avait été réduit à une fine brume dégageant une odeur pestilentielle d’hème. Elvi, qui avait apprécié le travail mais pas son employeur, s’était retrouvée promue à la tête de la Direction scientifique laconienne avec l’idée que sa mission prioritaire était de trouver un moyen de faire cesser les attaques qui entraînaient ces pertes de connaissance, parfois dans un seul et même système, parfois à travers l’Empire entier. À moins que ce ne fût de faire en sorte que Duarte retrouve la raison. Ou d’éviter que d’autres appareils ne disparaissent au cours de leur transit entre l’univers connu et l’étrange plaque tournante qu’était le système des anneaux.

Elle avait les ressources pratiquement illimitées de l’Empire derrière elle, le poids de la survie de l’humanité sur les épaules, et un protocole de recherche si simpliste qu’une commission d’éthique l’aurait refusé après la seule lecture de son sommaire.

Elle devait enquêter à deux niveaux ; tout d’abord sur la civilisation ayant élaboré la protomolécule et les anneaux, puis sur les forces qui les avaient détruits. Les meilleurs jours, elle se considérait comme un moine médiéval tentant péniblement de comprendre les saints pour mieux voir le visage de Dieu, mais la plupart du temps, elle avait le sentiment d’être un termite essayant d’expliquer ce qu’était un chien à ses homologues Isoptera pour qu’ils puissent formuler une opinion sur le jazz fusion.

Elle comprenait les concepteurs de la protomolécule et ce qui les avait exterminés mieux que quiconque au sein de l’humanité. Hormis Cara et Xan, si tout cela fonctionnait.

— C’était comme dans un rêve, raconta Cara, mais en plus grand. Je ne crois pas que je sentais vraiment le goût des choses, dans les rêves. Mais là, si. J’entendais des choses, aussi, et mon corps avait l’air de changer de forme. C’était… tout.

— Je n’ai rien senti, moi, dit Xan d’un ton déçu.

Auparavant, Elvi organisait les briefings en tête à tête, s’entretenant d’abord avec Cara puis avec Xan afin qu’ils ne soient pas influencés en écoutant le témoignage de l’autre, mais se retrouver séparés les angoissait. Désormais, elle les emmenait ensemble dans son labo privé, tous deux en apesanteur tandis qu’elle s’accrochait à sa table de travail pour rédiger ses notes. Le décor évoquait le bureau d’un riche psychiatre : capitonnage mural d’une couleur d’herbe blonde, chlorophytons chevelus installés dans des niches où on les irriguait par capillarité, pulsations discrètes d’un recycleur d’atmosphère zélé. Tout contribuait à affirmer que la femme qui occupait cette pièce était une personne très importante. Elle détestait particulièrement cela, mais refusait de brûler son énergie afin de savoir pourquoi.

— C’était différent de la dernière fois ? questionna-t-elle.

— Il y a eu un… un genre d’interruption. Un moment où tout s’est désagrégé, et quand ça s’est reconstitué, tout était plus intense et plus… immédiat. Mais ce n’est pas le bon terme. Il n’y en a peut-être pas.

— Ça ressemblait à ton expérience de la “bibliothèque” ?

L’espace d’un moment, Cara demeura curieusement figée, comme cela lui arrivait parfois, de même qu’à Xan. Elvi patienta un bref instant, puis Cara refit surface.

— Ce n’est pas quelque chose de sensoriel, la bibliothèque, expliqua la fille. Ce ne sont que des connaissances. Ça… ce n’est pas la bibliothèque, mais c’est de là que viennent toutes les informations. J’en suis sûre.

Xan laissa échapper un léger bruit. Cara posa une main sur son bras et l’attira vers elle. Un réflexe de primate, celui de réconforter par une étreinte, resté inchangé par sa traduction à des années-lumière de là, au beau milieu du vide, dans une bulle de céramique, d’acier et de carbone tressé.

— Tu as pu interagir avec cette chose ?

— Je crois, oui, répondit Cara. Enfin, je ne savais pas ce que je faisais, mais je pense pouvoir le découvrir. Je vais bien. Je suis prête à y retourner.

Elvi tapa : le sujet affiche un grand désir de retourner à l’interface concordance avec diminution des niveaux de dopamine et sérotonine après expérience. addiction ?

— Tant mieux, dit-elle à voix haute. Nous allons devoir faire quelques recalibrages, mais tout devrait être prêt dans quelques dizaines d’heures. Il va aussi falloir que je fasse un scanner ou deux, pendant ce temps. Pour contrôler tes référentiels.

— D’accord, acquiesça Cara, cachant presque son impatience. Tout ce que vous voudrez.

Xan s’agita contre le bras de sa sœur, les réorientant légèrement tous deux.

— J’ai faim, déclara-t-il.

— Allez-y, permit Elvi. Il faut que je rédige tout ça, moi, mais vous devriez aller manger et puis vous reposer, tous les deux. Je serai là sans tarder.

Cara hocha la tête et passa un bras autour de Xan.

— Merci, docteur, dit-elle avant de pousser le bureau d’Elvi de sa longue jambe gracieuse.

Les enfants – les sujets tests, les hybrides d’humain et d’alien, ou quoi qu’Elvi songeât de leur nature à ce moment-là – refermèrent la porte derrière eux. Elvi posa les paumes de ses mains sur ses yeux jusqu’à ce que les couleurs explosent, puis soupira. Son corps tremblait à la fois d’épuisement, d’enthousiasme et d’anxiété. Elle avait la sensation d’avoir avalé trop de café, même si elle n’en avait pas bu du tout.

Elle nota le reste de ses observations au sujet de Cara et Xan puis joignit les données brutes au rapport. Elle n’avait plus que son résumé à rédiger. Elle paramétra l’interface sur le mode Dictée puis se laissa flotter, s’éloignant du bureau. Sa jambe désirait qu’elle s’étire, mais également qu’elle la contracte, comme cela arrivait quelquefois depuis que la chair de sa jambe s’était reformée.

— Nous constatons de nets progrès, débuta-t-elle avant que les mots s’inscrivent tout seuls sur son écran. La relation triadique entre le catalyseur de la protomolécule, le sujet conscient et l’EFB…

Elvi se renfrogna et fit claquer sa langue afin d’effacer les deux derniers mots.

— … la potentielle base de données alien semble en train d’achever ce que nous appelons le protocole de bienvenue. Je crains que le sujet principal et l’interface ne soient pas faits pour être associés, et les interactions entre eux pourraient s’avérer…

Elle fit à nouveau claquer sa langue à deux reprises.

— … seraient potentiellement destructrices pour l’un d’eux, voire pour les deux.

La porte de son bureau s’ouvrit et Fayez entra en flottant. Elle leva une main pour demander le silence tandis qu’il s’immobilisait à l’aide d’une prise. Elle attendit que la porte se referme avant de continuer :

— La phase suivante consistera à essayer de confirmer les informations que nous possédons. Pour être plus précis, je poserai au sujet une série de questions simples à propos de certains détails des recherches menées sur les créations et l’archéologie de plusieurs systèmes dont elle n’est pas censée être au courant. Si elle confirme les informations que nous avons, nous pourrons considérer avec une certaine assurance que ce qu’elle nous dira par la suite sera digne de confiance. Mais puisqu’elle se trouvait dans le labo privé de Cortazár et que nous ignorons s’il prenait ou non ses précautions pour cacher ses informations aux sujets, il va falloir me montrer judicieuse dans le choix des questions tests.

“Aucun des deux sujets ne semble être affecté par les événements survenus dans le système Gedara. Les membres du personnel sur place, y compris moi-même, n’ont été victimes d’aucun évanouissement ni perte de connaissance depuis l’attaque lancée il y a des mois dans tous les systèmes à la fois. Sans savoir à quelles contraintes est soumis l’ennemi, nous pouvons formuler l’hypothèse que l’attaque dans le système Gedara – et celle-ci uniquement – est une indication laissant à penser qu’il est encore en phase d’expérimentation et cherche des interactions qui nous nuiront efficacement. Ou que les nouvelles attaques ont demandé davantage d’efforts et que l’ennemi ne veut pas les poursuivre. Ou bien que nous n’avons simplement pas encore assez d’informations pour comprendre ce que nous voyons et que je suis en train de parler pour rien comme une conne.

Elle fit claquer sa langue pour supprimer le sarcasme ajouté à la fin, puis termina le rapport. Elle passa son texte en revue à la recherche de fautes de frappe ou d’orthographe. Fayez vint la rejoindre, observant l’écran par-dessus son épaule.

— Tu as oublié “Et si nous ne découvrons pas rapidement ce qui se passe, l’ennemi trouvera un moyen de souffler nos milliards d’esprits comme des bougies, et les cafards devront suffisamment évoluer pour prendre la relève avant que nous trouvions la solution”.

— Les fourmis plus que les cafards, je pense, corrigea Elvi. Des superorganismes prédateurs. Les cafards ne sont que des capsules de nourriture ambulantes, pour elles.

— Je vois que tu y as réfléchi en profondeur.

Elle transféra une copie du rapport au Dr Ochida à la Direction scientifique de Laconia, puis une autre en privé à l’amiral Anton Trejo, qui s’avérait pour l’heure ce que Laconia avait de plus proche d’une intelligence dirigeante pour commander son superorganisme.

Quelque part à bord du Falcon, un faisceau de ciblage bredouillait son message, déversant la lumière en direction des répéteurs qu’ils avaient laissés derrière eux en présumant qu’ils fonctionnaient toujours. À la vitesse de la lumière, il faudrait pratiquement une heure aux informations pour atteindre l’anneau et traverser le défaillant réseau de communication de fortune ravagé par la guerre et disséminé à travers la Zone lente. Ensuite, elle ignorait combien de temps s’écoulerait avant que Trejo ne le reçoive.

Elle prépara une nouvelle copie du rapport, faite pour être aisément interceptée par les rebelles et adressée à Naomi Nagata, puis l’envoya également.

— Ça va nous causer des problèmes, un jour, commenta Fayez.

— Nous en avons déjà.

— Ouais, mais du genre forces cosmiques au-delà de l’espace et du temps qui cherchent à tous nous tuer. Partager nos données avec la résistance, c’est plutôt un problème qui pousserait la sécurité du vaisseau à venir nous descendre pour trahison.

Elvi se mit à rire, mais avec colère et crispation.

— Ce que nous faisons là, ça dépasse la politique, argumenta-t-elle.

— Je sais. Et je continue à espérer que les politiciens le comprennent aussi.

Comme en guise de réponse, la sonnerie de son système se fit entendre. Un message hautement prioritaire envoyé depuis Laconia, que seule Elvi pouvait consulter.

— C’est flippant, dit Fayez. Tu veux que je te laisse tranquille ?

— Non. Mais il va falloir quand même.

Quand la porte se referma derrière lui, Elvi commença l’enregistrement. Kelly, le valet personnel de Winston Duarte, se pencha en direction de la caméra. Ses lèvres étaient fines et grises. Elle ignorait ce qui se passait, mais cela semblait une mauvaise nouvelle.

— Dr Okoye. L’amiral Trejo m’a donné l’autorisation de vous briefer au sujet d’un problème de sécurité potentiellement lié à votre travail. Il y a eu du changement concernant la situation du Haut consul Duarte…

5. Tanaka

La combinaison mécanisée de reconnaissance spéciale de l’infanterie laconienne – ou la Traqueuse, plus affectueusement – était une merveille d’élaboration. Conçue pour les missions de reconnaissance prolongées, elle était plus légère et plus rapide que la combinaison standard, mais au lieu de foisonner d’armements, elle était couverte de capteurs et de systèmes de traçage. Elle n’était pas faite pour combattre en première ligne. Sa tâche était de s’infiltrer, de repérer l’ennemi et de marquer les cibles, puis de s’éclipser avant que les troupes de choc lourdement armées n’arrivent pour prendre les choses en main. Le Gatling, canon de petit calibre à cadence rapide monté sur le bras droit de la combinaison, permettait néanmoins à la Traqueuse de se charger de quelques affaires toute seule si nécessaire.

Durant ses nombreuses décennies de service, d’abord dans le Corps des Marines martiens comme élément du bataillon des Forces de Reconnaissance d’élite de la base Hécate, et plus tard en tant qu’officier de combat au sein de l’unité nouvellement créée des Marines laconiens, Tanaka avait porté presque tous les modèles existants de combinaisons renforcées, et la Traqueuse était sa favorite. Longue et fine, aussi rapide qu’un lévrier et solide comme un clou, Tanaka l’avait toujours considérée comme une version robotique de sa personne.

Celle qu’elle portait à présent était d’un vert pâle et moucheté, sa surface changeant de couleur pour imiter la forêt vallonnée ainsi que les broussailles laconiennes que détectaient les soixante-trois systèmes optiques.

Cela ne la rendait pas invisible, mais cela signifiait que le camouflage de la combinaison était toujours adapté à son environnement. Deux grands blocs batterie se trouvaient au dos, lui offrant une autonomie de quatre-vingt-dix heures. Le canon, lui, était chargé d’un mélange de munitions perforantes et hautement explosives. Elle traversait la forêt à grandes enjambées, filant à une vitesse constante de vingt kilomètres-heure et dispersant les petits animaux sur son chemin. Elle n’avait aucune raison de se déplacer avec prudence. À moins de trouver le Haut consul en pleine nature, rien de ce que l’on rencontrait dans les zones sauvages n’était une menace pour Aliana.

Elle s’était mise au travail en consultant certains des fichiers et profils auxquels elle n’avait pas accès auparavant.

Les informations concernant les données ainsi que la vie privée du Haut consul étaient rares, même en déverrouillant les fichiers grâce à son statut Oméga. Ses dossiers médicaux étaient sommaires et imprécis. Son intimité avait été grandement préservée au fil des années en évitant tout simplement d’enregistrer les données. Les renseignements sur tous les autres habitants de Laconia, en revanche, étaient abondants. Elle avait récupéré le linge du Haut consul et l’avait enfermé dans une pièce avec le système de capteurs de sa combinaison tandis qu’elle préparait son excursion. Lorsqu’elle avait enfilé la Traqueuse, celle-ci avait identifié les empreintes chimiques de tous les êtres humains ayant été en contact avec le tissu. Toutes étaient reconnaissables, à l’exception d’une seule. Par élimination, le signal restant était celui du Haut consul. Un espace négatif pour les prédateurs.

Elle avait désormais une piste.

Grâce aux images des caméras de sécurité, elle avait pu suivre la trace de Duarte jusqu’en périphérie du domaine des Bureaux d’État, puis légèrement au-delà. La piste s’était ensuite refroidie. Le vent avait disséminé les traces, la pluie les avait emportées.

Laconia n’était pas immense, mais restait une planète entière. Duarte était parti à pied des jours plus tôt. Dans le meilleur des cas, il poursuivait encore sa marche et elle pourrait le retrouver après une longue après-midi de recherche. Mais les mondes colonisés avaient tendance à révéler d’anciens réseaux de transport que les aliens ayant aménagé les lieux utilisaient jadis pour déplacer des choses. S’il avait rejoint l’un d’entre eux, il pouvait être n’importe où sur Laconia, ou à des kilomètres de profondeur. Si elle parvenait à trouver l’emplacement d’où il y avait accédé, elle saurait quoi faire ensuite. C’était tout ce qu’elle avait à faire : un pas après l’autre jusqu’à ce que sa mission soit accomplie.

Elle avançait suffisamment vite pour surprendre une famille d’élans d’os creusant le sol avec leurs bois impressionnants à la recherche de nourriture. Ils tressaillirent en la voyant soudainement apparaître, puis s’élancèrent tous dans une direction différente pour tenter de s’échapper. Sa combinaison suivit leurs déplacements et les considéra comme étant de faibles menaces. Si elle modifiait cela et réglait elle-même leur niveau de dangerosité sur Élevé, le canon sur son bras transformerait toute la harde en pâté dans les secondes qui suivraient.

Mais elle y renonça.

Elle suivit tout d’abord les traces, aussi vagues fussent-elles. Une piste affichant quinze pour cent de correspondance, guère mieux qu’une hypothèse pertinente, longeait un sentier bien particulier emprunté par les animaux et jalonné de buissons aux feuilles argentées. Une autre, présentant une correspondance de vingt pour cent, escaladait directement une abrupte paroi rocheuse. Elle la considéra comme un faux positif et l’ignora. Tandis qu’elle parcourait le paysage, son esprit se détendit en s’affairant à sa mission de recherche et le temps devint moins concret. Elle avait entendu les artistes parler d’une sensation semblable lorsqu’ils se plongeaient profondément dans leur travail. C’était un bel état d’esprit ; seul dans sa tête avec l’unique souci de se concentrer sur sa tâche.

Elle traversa la fine bande de forêt à vitesse régulière puis s’engagea dans les contreforts rocheux d’une montagne. Lorsqu’elle l’atteignit, son intuition lui indiqua la direction à suivre avec une certaine assurance. Les cartes typographiques l’emmenèrent à travers un sinueux canyon jusqu’à l’entrée d’une grotte, difficile à repérer si on ne la cherchait pas. Teresa avait certainement cru avoir trouvé la meilleure cachette du monde.

Deux imposantes créatures pareilles à des rongeurs – dotées d’yeux et d’une fourrure noirs, d’une bouche calleuse et d’oreilles en forme de coquillages – se trouvaient devant l’entrée, bataillant, s’accouplant, ou un quelconque mélange des deux. Ils cessèrent ce qu’ils faisaient puis se mirent à pousser des sifflements tandis qu’elle approchait, exhibant des dents brunâtres et recourbées comme des crochets. Elle les écarta de son chemin par des coups de pied. Ils percutèrent la paroi de la caverne dans un bruit sourd, humide, puis cessèrent de bouger. Elle surveilla un moment les deux petits corps et s’engouffra finalement sous la pierre pour s’enfoncer dans l’obscurité.

Les tunnels à proximité de l’entrée avaient abrité l’espion ennemi durant des années. Sa puanteur régnait encore partout. La combinaison détecta également des traces de Teresa et d’une dizaine d’autres Laconiens appartenant à l’équipe d’extraction qui avait tué Timothy, Amos Burton, ou qui qu’il soit, ou bien à l’équipe de recherche qui était venue récupérer son corps ainsi que son matériel. Le rapport indiquait qu’il s’était trouvé en possession d’une bombe nucléaire miniature durant tout ce temps. La théorie la plus plausible était qu’il attendait de pouvoir libérer James Holden avant de la déclencher. Elle avait un certain respect pour cela. Une personne capable de tenir la mort entre ses mains sans trembler en attendant le moment propice avait quelque chose de pur.

La combinaison crut repérer la trace de Duarte, mais si le Haut consul était passé par là, son empreinte était trop faible ou trop mêlée à celle des autres pour que le système puisse la suivre avec certitude. Elle progressa dans la grotte en tentant de retrouver l’état d’esprit qu’elle avait dans la forêt, mais tuer les deux ersatz de rats et découvrir les vestiges du nid d’espions l’avait amenée à réfléchir. La pureté et la beauté de l’instant avaient disparu, même si la chasse était toujours en cours.

La pierre dans cette zone était pâle, friable et peu solide. Elle aurait pu y creuser un passage à l’aide des gants renforcés de sa combinaison, et s’inquiétait des effondrements, particulièrement après avoir passé l’entrée qui abritait le campement, où le réseau de tunnels se transformait en labyrinthe. Le détecteur inertiel de sa combinaison était capable de matérialiser une carte 3D en temps réel partout où elle allait, mais la montagne était vaste. Si les tunnels la traversaient en intégralité, elle pourrait y rester des jours. Si elle voyait juste et que Duarte était bel et bien passé par là, il allait être difficile de le déloger.

La méthode la plus efficace aurait été de faire appel à un essaim de drones miniatures afin qu’ils inondent les tunnels, mais Trejo avait insisté pour que l’opération soit rigoureusement sécurisée ; envoyer une équipe technique pour piloter les drones, en conséquence, paraissait un risque inutile. Cela pouvait malgré tout devenir son plan B si elle n’arrivait pas à mettre la main sur Duarte.

Mais elle ne comptait pas abandonner. Pas encore.

Plus elle s’enfonçait dans les grottes, moins leur aspect lui semblait naturel. À proximité de l’entrée, elles ressemblaient à des accidents géologiques, mais dans ce secteur, de curieuses textures et protubérances commençaient à moucheter les parois ici et là, ou à s’élever du sol dans les grandes cavernes. Des spirales de noir et d’argent qui paraissaient diffuser leur propre lumière. Tanaka avait passé suffisamment de temps à bord d’appareils de guerre laconiens construits sur les étranges chantiers navals orbitaux pour reconnaître la technologie protomoléculaire.

Ce lieu, sans nul doute, avait été l’une de leurs installations, mais son utilité demeurait un mystère. Le rapport de l’équipe de recherche considérait l’endroit comme à explorer davantage, mais avec les attaques sur Laconia, tout le monde semblait l’avoir oublié. Il n’était la principale priorité de personne. Sauf peut-être de Duarte.

Elle parvint à une intersection complexe : un tunnel allant d’est en ouest au-dessus d’elle qui en croisait un autre formant une courbe du nord au sud en contrebas. Sa combinaison déclencha une alerte. Elle consulta l’écran : soixante-quinze pour cent de correspondance dans le passage supérieur.

— Te voilà, dit Tanaka.

Mais peut-être avait-elle parlé trop vite.

Elle suivit les recommandations de la combinaison à travers le dédale d’une zone de tunnels, l’empreinte chimique révélant toujours une correspondance entre soixante-quinze et soixante pour cent, puis déboucha sur un grand espace empli de structures cristallines complexes. Ces tours subtiles en mailles de verre s’élevaient à cinq mètres au-dessus du sol, luisant de douces couleurs pastel sous les lumières de sa combinaison. En d’autres circonstances, elle les aurait trouvées absolument splendides. Des sortes de structures abstraites post-revitalisation. Elle se demanda si elles étaient le fruit d’intelligences aliens ou des forces stupides et aveugles de la nature. Le fait qu’elle ne parvienne pas à le savoir s’avérait magnifique, ou oppressant, mais hors sujet quoi qu’il en soit.

Le Haut consul était venu dans cette pièce ; la combinaison en était certaine. Ses premiers cent pour cent de correspondance. Elle ignorait s’il s’y trouvait encore, mais il s’était indubitablement tenu où elle se tenait à présent, ou du moins à proximité. Il avait vu les mêmes cristaux avec ses yeux étrangement modifiés. Son pouls s’accéléra légèrement lorsqu’elle réalisa qu’elle serait peut-être en mesure de le retrouver. Le soulagement qu’elle éprouvait devant cette véritable perspective de succès lui révélait avec quelle précaution elle avait ignoré la possibilité d’échouer.

La piste l’emmena autour de la base d’une des tours. Deux constructions ressemblant à des chiens s’inquiétaient d’un éclat de cristal qui gisait non loin sur le sol. Tanaka distinguait le creux au sommet de la tour, là où il s’était certainement détaché avant de tomber. Dans les fichiers, les services de renseignement laconiens nommaient cela des drones de maintenance en affirmant qu’ils étaient inoffensifs. Ils s’aventuraient parfois en bordure de la ville et chapardaient des objets cassés pour les retourner ensuite réparés, mais modifiés. Déterminer ce qu’ils choisissaient de réparer et la manière dont ils parvenaient à comprendre la fonction d’origine de ces choses était l’un des projets sur lesquels la Direction scientifique comptait se pencher un de ces jours.

La combinaison signala que l’un des drones portait l’empreinte du Haut consul. Tanaka se rembrunit. Si Duarte y avait laissé sa trace en le touchant – si c’était bien la piste qu’elle suivait – alors elle était baisée. Ils auraient pu interagir n’importe où avant que le chien ne vienne à cet endroit, et elle n’aurait aucun moyen de savoir où la créature et Duarte s’étaient trouvés ensemble.

Elle s’apprêtait à partir à la recherche d’une autre piste quand l’un des chiens dit “ki-ka-ko”, fourra l’éclat de cristal dans son étrange gueule articulée puis s’éloigna. Tanaka le suivit.

Après une vertigineuse série de tournants, ils émergèrent dans un nouvel espace, dix fois plus grand que tout ce qu’elle avait vu auparavant dans les tunnels. Ce fut comme entrer dans une cathédrale. Un son flûté similaire à celui du vent soufflant sur le sommet de plusieurs bouteilles vides résonnait discrètement à travers l’espace, sans qu’elle parvienne à clairement déterminer son origine. De curieux mécanismes à l’aspect pratiquement organique s’élevaient du sol sur dix à quinze étages pour la dominer de toute leur hauteur. Un instant, elle éprouva ce qui s’apparentait à de l’admiration mâtinée de crainte.

Entre eux se trouvaient une demi-douzaine de fosses remplies d’un fluide brun et visqueux, comme des eaux usées mêlées de pétrole. Le chien s’en approcha, lâcha son éclat de cristal dans l’un des bassins puis attendit sans plus bouger. La combinaison avertit Tanaka que la grotte renfermait onze autres systèmes mobiles, tous du même étrange modèle canin. Aucun ne semblait hostile. Elle les regarda rapporter des choses dans la caverne et les laisser tomber dans les bassins. Vint un moment où l’un des chiens retira d’une fosse quelque chose ressemblant à un tuyau de cinquante centimètres, puis s’éloigna avec.

— C’est ta salle des machines, ça, mon petit ? interrogea-t-elle. Qu’est-ce que tu fais, ici ?

Tanaka leva le bras et tira une demi-douzaine de munitions sur l’un des chiens demeurés immobiles, qui vola en éclats. Elle patienta. Quelques instants plus tard, trois autres créatures approchèrent et commencèrent tranquillement à récupérer les morceaux de leur camarade détruit pour les lâcher ensuite dans les bassins.

— Ah ah, leur lança Tanaka. Vous réparez votre ami, c’est ça ? Pas de problème. Je vais patienter.

Les chiens se contentèrent de tourner la tête pour la regarder avec de grands yeux, comme gênés de la voir s’emporter de la sorte.

L’un d’eux dit “ki-ka-ko”, mais resta immobile.

L’air de la grotte contenait de nombreux éléments chimiques insolites et il fallut un certain temps à la combinaison pour les classifier, mais après quelques instants, un voyant d’alerte apparut. L’empreinte de Duarte. C’était une trace importante, et elle peinait à croire qu’il s’agissait là d’un simple contact avec l’un des drones de maintenance. S’il était passé par cette grotte, avait-il été blessé, ou bien tué, puis ramené par les chiens à cet endroit ? Avait-il compris la même chose qu’elle et utilisé les bassins d’eaux usées afin de réparer quelque chose ? Ses mains la démangeaient quelque peu. Tanaka étira un grand sourire. Elle ressentit à nouveau l’impatience et l’allégresse de la traque, comme un chien tirant sur sa laisse à l’odeur des lapins.

Lentement, méthodiquement, elle parcourut les alentours à la recherche de la plus forte correspondance. Suivre les déplacements de Duarte à l’intérieur de la caverne était certainement vain, mais savoir d’où il était venu et dans quelle direction il était reparti serait suffisant. La meilleure piste menait à un tunnel qui s’éloignait de la grande caverne en montant quelque peu.

Elle s’y engouffra, l’empreinte chimique s’amplifiant à mesure qu’elle avançait. Une demi-heure plus tard, elle déboucha sur une grande salle dont l’ouverture donnait sur l’extérieur.

L’espace formait un demi-cercle et comportait une paroi plate de près de soixante mètres de long. Les vingt mètres de la partie centrale étaient manquants, ouvrant une large voie vers l’extérieur par laquelle pénétraient les rayons du soleil. Entre les branches et les lianes tombantes, le ciel luisait de bleu grâce à l’oxygène.

Il était venu à cet endroit. Plus encore, il y avait passé du temps. L’empreinte chimique de Duarte était partout.

— Haut consul ? appela-t-elle, la combinaison amplifiant sa voix. Ici le colonel Tanaka. Si vous êtes là, monsieur, je souhaiterais simplement discuter avec vous.

Aucune réponse.

De chaque côté de l’ouverture, un support filiforme s’élevait du sol, contenant un objet en forme d’œuf de quinze mètres de hauteur. Les œufs avaient la même brillance nacrée qu’on trouvait à l’intérieur des vaisseaux militaires de classe Gravitar. Et sur ce que les plates-formes de construction aliens élaboraient. L’empreinte la plus récente du Haut consul se dirigeait vers le support vide au centre. Elle en fit lentement le tour, mais aucune trace ne s’en éloignait.

— D’accord, mon petit père, lança-t-elle à l’œuf disparu. À quoi tu sers, bordel ?

— Un vaisseau, dit le Dr Ochida.

Tanaka recula sur sa chaise. Elle s’était installée dans une salle de travail des Bureaux d’État pour en faire son quartier général. Dix personnes étaient à son service et elle disposait d’un accès de haute priorité lui permettant de rendre visite à toutes les personnes ayant une quelconque importance au sein de l’Empire. Le décor était celui d’un bureau de politicien standard, mais elle avait accroché une estampe au mur – Artémis à la chasse, d’Ammon Fitzwallace – là où elle pouvait la voir, son vert intense mêlé de taches d’un rouge sang vif.

— Vous êtes sûr ?

— Eh bien, non, admit le Dr Ochida. Nous avons envoyé une équipe sur place, comme vous l’aviez demandé. Nous en saurons plus une fois qu’elle aura terminé ses recherches, mais nous avons déjà vu ces structures dans les systèmes Perséphone, Bara Gaon, Swarga Loka et Seven Kings. Ce ne sont pas celles qu’on trouve le plus, mais ce n’est certainement pas sans précédent. Une partie importante de l’arbre des créations semble dédiée au transport de matériel, et dans les données transmises depuis Seven Kings en particulier, nous constatons…

— Sûrement un vaisseau, donc.

— Ce serait trop simpliste. Nous pensons qu’il s’agit de capsules destinées au transport de matériel. Mais…

— Est-ce qu’elle volait ?

— Son emplacement et sa conception semblent indiquer que oui, confirma Ochida en acquiesçant de la tête.

— Comment faire pour la retrouver, dans ce cas ?

Ochida se pencha en avant. Sa chaise grinça sous son poids, puis il cligna des yeux à l’instar d’un hibou.

— La retrouver ? répéta-t-il.

Tanaka serra le poing là où le scientifique ne pouvait le voir.

— Si je voulais savoir où est allé le vaisseau, dit-elle d’un ton toujours tranquille. Son réacteur a-t-il des caractéristiques que je pourrais repérer ? Un genre de profil énergétique ?

Ochida secoua la tête, comme s’il avait affaire à une petite fille qui lui réclamait une licorne.

— Nous n’avons pas encore résolu le mystère des systèmes de propulsion autochtones, déplora-t-il. Ce n’est pas faute d’essayer. Mais depuis qu’Éros s’est déplacé, nous savons qu’ils fonctionnent en découplant l’inertie locale de l’inertie périphérique. Ils n’ont pas de réacteur. Ça ressemble plus à une gravité contrôlée où une zone non localisée chute à travers l’espace classique…

— OK, fit Tanaka, fournissant un effort colossal pour se retenir d’expédier son poing dans le visage du scientifique, qui arborait un large sourire. Pas de rejets de tuyères. Qu’est-ce que je peux utiliser pour le retrouver, dans ce cas ?

— Vous vous souvenez qu’Éros était invisible aux radars, lui aussi.

— Vous me citez beaucoup de choses que je suis incapable de faire. Commencez plutôt par me dire ce que je peux faire.

Ochida haussa les épaules.

— Éros a toujours été visible, au moins, tenta-t-il. Si le vaisseau traversait le champ de vision d’un télescope optique, vous pourriez peut-être le repérer. Depuis l’attaque, les défenses planétaires sont endommagées, bien sûr, donc… s’égara-t-il avant de pincer les lèvres, signe d’impuissance universel.

— Très bien, conclut Tanaka. Merci.

— Je vous en prie.

— Non. Ça veut dire que vous pouvez disposer.

Ochida cligna des yeux, surpris, puis quitta la pièce. Parfait.

Tanaka avait des maux de tête. Elle avait à peine commencé et sa zone de recherche venait déjà de s’étendre d’un réseau de transport laconien – ou de ses alentours – à littéralement n’importe où au sein de mille trois cents systèmes, sans aucune piste lui permettant de réduire le champ des possibilités. La frustration brute formait un nœud entre ses omoplates. Elle afficha un bloc-notes et se mit à passer en revue ses solutions. Elle ferait appel aux services du renseignement technologique, naturellement. Il fallait transférer les images des vaisseaux-œufs restants à tout ce qui possédait un télescope visuel. Stations. Appareils. Tout ce qui se trouvait près d’un anneau.

Le Voice of the Whirlwind – le seul vaisseau de classe Magnetar qui avait survécu – servait d’ersatz de défense planétaire. Ce serait la priorité. S’il avait aperçu le vaisseau-œuf, elle aurait au moins une idée de la direction à suivre. Après tout, il était possible que Duarte se rende quelque part dans le système Laconia. Elle n’avait aucune certitude qu’il se dirigeait vers l’un des anneaux.

Et ensuite… quoi ? Elle pourchasserait un vaisseau sans transpondeur que les radars ne pouvaient détecter, qui ne libérait aucun rejet de tuyères. Si elle savait quel était son objectif, la liste des destinations possibles s’en trouverait peut-être réduite. Il lui faudrait s’entretenir avec le valet et l’amiral Trejo pour savoir si Duarte avait fait allusion à un lieu en particulier.

Ou bien… Le prendre en chasse n’était peut-être pas la bonne solution. Peut-être était-il préférable de le piéger. Ce n’était peut-être pas un lieu qu’il essayait de rejoindre. Et si le Haut consul recherchait quelque chose, il était donc possible de l’utiliser comme appât.

Les dossiers concernant les opérations en cours étaient hautement confidentiels. Trejo était probablement le seul pouvant avoir accès à tout, mais il lui avait remis les clefs. Trois groupes actifs tentaient de retrouver Teresa Duarte. Elle consulta leurs comptes rendus, mais la moitié de son esprit s’affairait à sonder la stratégie. Avant sa résurrection, le seul signe de lucidité qu’avait montré Duarte s’avérait le meurtre de Paolo Cortazár. D’après le Dr Okoye, présente au moment des faits, il l’avait tué car il s’inquiétait pour sa fille. Était-ce si insensé de penser que l’adolescente serait la première personne qu’il allait tenter de rejoindre ? N’était-elle pas le meilleur des appâts ?

Cette méthode semblait avoir sacrément plus de chances de réussir que celle qui consistait à pourchasser le vaisseau disparu.

La piste la plus prometteuse était une contre-opération des services de renseignement. Une cousine éloignée de la défunte femme de Duarte gérait un internat dans le système New Egypt. Si la fille avait été avec Tanaka, c’était le genre d’endroit où elle aurait pensé la déposer. En outre, l’année scolaire allait bientôt débuter. Dissimuler une adolescente dans un lieu fréquenté par bien d’autres comme elle était une stratégie cohérente.

Tanaka afficha la structure de commandement sur son écran. L’opération était menée par une frégate de chasse nommée le Sparrowhawk. Le capitaine Noel Mugabo la commandait.

Ou du moins l’avait commandée. Jusqu’à maintenant.

Elle ouvrit une connexion vers son assistant et n’attendit pas qu’il réponde :

— Contactez le Sparrowhawk et faites-lui savoir que je prendrai directement le contrôle des opérations concernant sa mission dans le système New Egypt. Trouvez-moi un transport rapide, aussi. Quelque chose avec des couchettes anti-crash à fluide respirable. Envoyez-moi immédiatement vers New Egypt.

6. Naomi

Amos – ou la chose qui était Amos auparavant – sourit et attendit que le système médical automatisé termine son travail. Naomi, accrochée à une prise, regardait défiler les valeurs et les scanographies. Rouges, orange ou vertes à l’occasion, elles étaient l’équivalent médical d’un haussement d’épaules. La machine considérait Amos comme un panier garni d’étrangetés diverses. Certaines se manifestaient depuis son retour de Laconia, tandis que d’autres, apparues récemment, découlaient d’attitudes plus anciennes. Quant à savoir dans quelle mesure il était différent, cela restait à l’interprétation de chacun. Il n’existait pas de données auxquelles on pouvait comparer un animal comme lui, ni rien d’autre de son genre mis à part les deux êtres que gardait Elvi Okoye. Il n’existait aucun contexte.

C’était là le sentiment qui habitait fréquemment Naomi ces derniers jours.

— Je vais bien, assura-t-il.

— Tant mieux. Mais vous devriez quand même rester là un moment. Au cas où ça recommence.

Ses yeux s’animèrent, entièrement noirs. Il était difficile de savoir s’il se focalisait sur elle ou sur autre chose dans la pièce. Sans iris ni pupille, il pouvait à la fois sembler aveugle et capable de tout voir.

— Je ne crois pas que les trémolos reviendront de sitôt, déclara-t-il.

— Tout ça vous a bien secoué. Et je ne parle pas seulement des spasmes. Il vaut mieux essayer de comprendre ce qui vous arrive maintenant pour que vous ne recommenciez pas à convulser en plein milieu d’un truc dangereux.

— Je comprends bien. Mais ça ne se reproduira pas.

— Vous ne pourrez pas en être sûr avant que nous sachions ce qui s’est passé.

— Ouais.

Tous deux restèrent un moment silencieux, cédant la place au vrombissement des recycleurs d’air et aux marmonnements du système médical.

— C’est le cas ? demanda-t-elle.

— De quoi vous parlez, cheffe ?

— Est-ce que vous savez ce qui a provoqué les convulsions ?

Amos leva sa grande main grisâtre dans un geste qui signifiait peut-être, peut-être pas. Son sourire s’élargit quelque peu, comme il l’aurait fait autrefois, mais avec une demi-seconde de retard.

— J’ai un pressentiment, confia-t-il. J’ai des trucs dans la tête depuis qu’on l’a modifiée. Il y a eu un hic, mais je crois que ça n’arrivera plus.

Naomi tenta de lui rendre son sourire, mais il parut forcé.

— Ce n’est pas aussi rassurant que vous le pensez, dit-elle.

— Vous croyez que je ne suis pas lui, c’est ça ?

Elle nota le pronom qu’il avait utilisé. “Lui.” Non pas “Vous croyez que je ne suis pas moi”.

— Je ne sais même pas ce qu’elle veut dire, cette question.

— Pas de problème. Je comprends. Je pars et je reviens avec des yeux et du sang bizarres. Et mon cerveau fait de nouvelles choses. Ça serait curieux que vous ne vous posiez pas de questions.

— Vous l’êtes toujours ?

— Quoi ?

— Humain ?

Le sourire qu’il décocha aurait pu signifier n’importe quoi.

— Je ne suis pas sûr de l’avoir déjà été, en fait, dit-il. Mais je sais que je suis toujours moi.

— Aucun problème, alors, conclut Naomi, qui se pencha en avant pour poser un baiser sur son large crâne lisse, comme elle l’aurait peut-être fait si elle n’avait pas eu le moindre doute.

Si c’était vrai, si c’était bien Amos, alors c’était la chose à faire. Dans le cas contraire, mieux valait que celui qui se trouvait à sa place se dise qu’elle l’acceptait.

— Attendez quand même une heure avant de retourner au travail, hein ? recommanda-t-elle.

Il poussa un soupir.

— Comme vous voulez.

Elle lui serra l’épaule, une épaule robuste. Était-elle déjà ainsi auparavant ? Amos avait toujours eu de la force. Autrefois, il passait autant de temps que Bobbie dans la salle de musculation du vaisseau, et Bobbie vivait pratiquement là-bas. Naomi n’aurait su dire s’il s’agissait bien d’un changement ou si son esprit cherchait simplement des anomalies, les matérialisant qu’elles soient réelles ou non.

— Je passerai vous voir, avisa-t-elle, car ce n’était pas un mensonge, même si elle ignorait ce que cela signifiait.

Le système des anneaux n’était pas un lieu où se détendre. Il était jadis la plaque tournante de l’humanité qui s’étendait à toute allure vers les étoiles. Il semblait alors être un endroit sûr, du moins relativement. Tout ce qui arrivait en périphérie de la sphère délimitée par les anneaux disparaissait à tout jamais, mais rien n’en était jamais venu.

Jusqu’à ce que cela se produise pour tout annihiler. Désormais, la plupart des vaisseaux s’y déplaçaient à pleine vitesse, programmant leur angle de transit avant d’y pénétrer puis de ressortir aussi vite que possible par la porte opposée. C’était précisément ce qu’il fallait éviter pour ne pas s’évaporer, mais cela minimisait le temps passé dans cet étrange secteur.

D’autres appareils traversèrent les anneaux dans les deux sens, le trafic de plus d’un millier de systèmes, tous dépendants des échanges commerciaux dans une certaine mesure. Les bâtiments vaquaient à leurs affaires, sans intérêt particulier, voire inconscients de la présence de Naomi et des fardeaux qui l’empesaient. Le Rossi, lui, restait sur place en phase d’apesanteur. Chaque heure qui s’écoulait risquait de voir la réalité même se remettre à bouillir, et tout ce qui se trouvait dans le système des anneaux serait alors anéanti. Mais avant d’aller où que ce soit, il leur fallait une destination ainsi qu’un plan qui ne se limitait pas à ne pas mourir.

Elle travaillait au poste des ops, flottant juste au-dessus de son siège anti-crash, les jambes repliées dans la position du lotus. Les sangles s’agitaient autour d’elle comme le varech dans un grand réservoir de recyclage de l’eau, et le réseau du monde souterrain s’étendait devant elle sur son écran. Il avait été plus aisé de se concentrer sur les attaques de Laconia. Détruire était toujours plus facile que bâtir.

À la suite de la défaite de Laconia dans son propre système – sur sa propre planète –, l’Empire s’était attelé à consolider le pouvoir qu’il lui restait. Trejo restreignait l’accès aux chantiers navals et aux chaînes d’approvisionnement autant que possible à l’aide des forces qu’il possédait. Naomi, de son côté, tentait de mettre à profit l’influence et les méthodes d’organisation qu’elle avait rassemblées avant la bataille pour créer une sorte de réseau pérenne et autonome. Les canaux d’information des systèmes Sol, Bara Gaon, Auberon et Svarga Minor signalaient une présence laconienne accrue, même si les motifs d’intérêt pour un trou paumé comme Svarga demeuraient peu évidents. Il lui semblait que la liste des messages en attente était aussi longue que son bras.

— Ils opposent le même argument que d’habitude, dit Jillian Houston, capitaine du vaisseau amiral volé de la résistance, sur l’écran de Naomi.

Elle avait l’air d’une enfant, pourtant plus âgée que Naomi lorsqu’elle s’était engagée sur le Canterbury, une éternité plus tôt.

— Le système Báifàn est au bord de l’autosuffisance, continua-t-elle. Sur quel bord, ça, c’est sujet à débat. Ses habitants n’aiment pas qu’on leur dise quand ils ont le droit de commercer ou non, et il n’y a aucune chance qu’ils acceptent des contraintes auxquelles d’autres systèmes ne sont pas soumis. Et je dois dire que je les comprends. Nous sommes là pour défendre la liberté des gens, mais ce mot ne veut plus rien dire si on ne les autorise pas à décider eux-mêmes du chemin à suivre.

Naomi tourna la tête pour essayer d’atténuer la contracture à la base de son crâne. Elle avait déjà visionné l’enregistrement à trois reprises, espérant chaque fois trouver une subtile réponse diplomatique qui lui avait échappé jusque-là. En vain.

Au lieu de cela, elle sentait monter en elle la crispation et la colère. La tension dans sa nuque, le nœud dans sa poitrine qui l’amenait à se voûter en tirant ses épaules vers l’avant, la douleur aux coins de son visage renfrogné. Tous étaient la manifestation physique d’une impatience s’étendant bien au-delà du message de Jillian ou de la réponse qu’elle n’avait toujours pas formulée.

Elle en revenait sans cesse à l’idée peu charitable que si le monde souterrain n’avait compté que des Ceinturiens, traiter le problème aurait été possible. Ou tout du moins, elle aurait été certaine qu’il existait une solution. Les Ceinturiens étaient férocement indépendants, mais ils savaient aussi ce que signifiait compter sur sa communauté. Oublier de remplacer un joint d’étanchéité ne mettait pas simplement en danger la vie des abrutis qui avaient bâclé leur travail. Défaillir impliquait la mort de l’équipage entier.

Les mondes colonisés, eux, se comportaient comme si leur sécurité ne dépendait pas du bien-être de tous les autres systèmes et vaisseaux. Il n’était certainement pas si difficile de comprendre qu’accepter quelques restrictions et quelques régulations bénéficierait à tout le monde. La culture des mondes intérieurs, toutefois, ne voyait pas les choses de cette manière. Pour eux, s’améliorer signifiait devenir meilleur que l’autre, et non partager avec lui le même élan.

Elle savait que dire cela n’était pas juste, ni même tout à fait exact. Sa frustration se manifestait sous forme de tribalisme et de méchanceté. Raison pour laquelle elle n’avait pas encore donné de réponse, même si en tant que dirigeante de facto de la résistance, elle se devait de le faire. En vérité, elle désirait plutôt braquer une caméra sur Jim pour lui demander de délivrer l’un de ses sermons sortis du cœur expliquant qu’ils ne formaient qu’un seul et unique peuple, et qu’en tirant tous dans le même sens, ils parviendraient à surmonter les obstacles. Là était son génie, de continuer à croire en cela même après tout ce qu’ils avaient vu et traversé.

Mais il venait tout juste de lui revenir. Si elle s’autorisait à le considérer par habitude comme un outil utile à sa mission, la nouvelle chance qu’on leur offrait s’en trouverait compromise. Il lui fallait considérer le lien entre eux comme quelque chose d’indépendant, quelque chose de sacré, que le reste de l’univers ne pouvait pas revendiquer.

Les Ceinturiens abritaient donc peut-être une once d’égoïsme, eux aussi.

Elle commença l’enregistrement :

— Jillian. Merci pour votre rapport. Veuillez faire savoir à nos amis du système Báifàn que je comprends leurs inquiétudes, et plus encore leur volonté d’assurer la sécurité et l’équité des échanges commerciaux qui s’effectuent à travers les anneaux. L’objectif doit être de minimiser les transits par les portes en permettant à toutes les colonies de parvenir à l’autosuffisance aussi vite que possible. Nous avons donc exactement les mêmes intérêts. Je joindrai à ce message la présentation expliquant pourquoi ces protocoles sont la meilleure manière, et aussi la plus sûre, de nous faire avancer. Vous pourrez la leur transmettre aussi. Avec un peu de chance, ils l’ont même déjà vue.

Mais peut-être que, cette fois, ils y seront vraiment attentifs.

Ou bien les ennemis ancestraux des bâtisseurs allaient peut-être trouver un moyen d’exterminer toute vie humaine et rien de tout cela n’aurait plus d’importance. Le fatalisme avait malgré tout ses attraits, même s’ils étaient sombres. L’abattement et le désespoir pouvaient presque sembler reposants.

Elle relut son enregistrement depuis le départ, le considéra comme trop neutre et en fit un nouveau. Elle réitéra cela par quatre fois avant d’abandonner puis de l’envoyer. La liste des messages encore en attente lui paraissait interminable.

Elle se massa les mains, appuyant sur les muscles en souffrance à la base de ses pouces tandis que l’enregistrement suivant se diffusait sur son écran. Le gouverneur Tuan avait de fines dents affûtées similaires à celles d’un terrier, un regard humide de grenouille, une chevelure gris-noir et un sourire de bureaucrate guindé. Avec une personnalité différente, elle se demanda si elle l’aurait également trouvé laid. Elle aurait certainement été plus indulgente.

— Au nom du conseil de gouvernance de Firdaws, je voudrais vous remercier de nous avoir soumis cette proposition. La perspective de revenir à un programme d’échanges commerciaux fiable qui nous soit mutuellement bénéfique m’intéresse beaucoup.

— Mais, anticipa Naomi devant le visage exagérément renfrogné que Tuan affichait à l’écran.

— Nous émettons cependant de sérieuses réserves quant à cette version du document qui exigeront une conversation approfondie. Dans cette optique, je souhaiterais proposer la tenue d’un sommet. Même si Firdaws n’est pas encore totalement autosuffisant, nous serons tout de même ravis de vous accueillir dans certaines de nos installations. Nous pouvons réserver nos villas de luxe dernière génération pour vous et vos associés sur toute la durée des négociations.

Elle glissa le message dans la file secondaire. Il y avait une limite au nombre de discours qu’elle pouvait tenir en une seule et même session pour expliquer aux gens de quelle manière la coopération leur éviterait à tous de périr.

Elle se figea devant l’entrée suivante. Le message venait de Sol, adressé par Kit.

Le fils unique d’Alex, issu de son second mariage, était maintenant un homme, mais elle l’avait connu lorsqu’il n’était encore qu’un nouveau-né. Elle connaissait aussi sa mère, Giselle, du moins autant qu’il était possible de la connaître pour l’un des membres d’équipage du Rossi. Kit était à présent devant elle, fixant l’objectif de la caméra. Avec ses hautes pommettes saillantes, son front imposant et ses sourcils splendidement dessinés, il ressemblait davantage à sa mère. Lorsqu’il se déplaçait, toutefois, elle discernait Alex en lui.

— Salut, lança-t-il. Je sais que ça fait un bail. Et les choses… Je sais que nous ne pouvons pas nous contacter plus souvent. Mais je voulais juste t’annoncer quelque chose.

Naomi sentit ses entrailles se nouer, se prépara à encaisser le coup. Si Kit l’avait contactée, cela concernait probablement Alex, ou quelque chose qui était susceptible de le blesser suffisamment pour que Kit tienne à s’assurer qu’il y aurait des gens autour de lui pour le réconforter, même s’il décidait de ne rien montrer.

— Il n’y a pas beaucoup de sites d’ingénierie planétaire dans le système Sol, poursuivit Kit, et les quelques-uns qui existent reçoivent quinze candidatures pour chaque offre d’emploi qu’ils publient. Je sais que nous étions convenus que je ferais profil bas…

Naomi fronça les sourcils, tentant de se souvenir quand elle avait dit cela.

— … mais on nous a proposé un contrat de prospection géologique sur Nieuwestad. C’est une société sérieuse. Jacobin-Black Combined Capital. Ils font beaucoup de construction industrielle et d’ingénierie microclimatique. Je crois que ce serait une très bonne opportunité, pour nous. Mais il sera plus difficile pour toi de venir nous voir, et je sais qu’avec Rohi enceinte, tu vas vouloir voir ton petit-fils.

Kit sourit, comme s’il venait de donner la chute d’une histoire drôle, et Naomi stoppa l’enregistrement. Elle sentit le soulagement se propager dans ses veines comme une drogue. Elle recula sur son siège anti-crash, faisant grincer les cardans sous son poids, puis interpella le poste de pilotage :

— Alex ! Je crois que j’ai reçu un de vos courriers. Je vous le transfère.

Mais il descendait déjà l’échelle pour pénétrer dans la cage d’ascenseur.

— Quoi de neuf ? s’informa-t-il.

— J’ai reçu un de vos courriers. C’était avec les messages confidentiels, mais c’est pour vous. Ça vient de Kit.

Il afficha un bref sourire automatique.

— Lisez-le, alors, suggéra-t-il.

Naomi rembobina le message, qui recommença. Sachant ce qui allait suivre, elle contempla le visage d’Alex pour voir le choc, la joie et les larmes envahir son regard en apprenant la nouvelle. Kit continua pendant un certain temps, révélant à son père quand ils partiraient pour Nieuwestad ainsi que la date attendue de la naissance de l’enfant, enchaînant ensuite avec quelques informations sans importance concernant Giselle et la vie sur Mars. Puis, quand le message prit fin sur un “Je t’aime, papa”, le pilote s’affaissa dans le siège anti-crash aux côtés de Naomi.

— Tu parles d’un coup de pied dans les couilles, dit-il à travers un grand sourire. Je vais être papy.

— Oui.

Il médita un instant là-dessus, puis secoua la tête.

— J’allais dire que je suis trop jeune pour être grand-père, mais c’est faux, je me trompe ?

— Oui, confirma Naomi. Vous êtes même un peu en retard.

— J’ai pris le temps de bien faire les choses. La vache. C’est un bon gars, Kit. J’espère qu’il sera meilleur que moi pour pérenniser son mariage.

— Ce n’est pas le même que vous. Je ne dis pas qu’il ne va pas tout faire foirer, mais même si ça arrive, ce sera à sa manière. Pas comme vous.

Elle songea un instant à son propre fils, mort avec son père et le reste de la Flotte libre. Son souvenir la laissait presque indifférente. Non, c’était faux. Il la ferait toujours souffrir, mais c’était désormais un embarras mineur, et non plus un couteau dans le ventre. Le temps avait guéri les blessures, ou du moins engourdi les cicatrices.

Le sous-système de pilotage sonna et Alex quitta le siège anti-crash.

— Giselle va être grand-mère aussi, du coup, déduisit-il avant de sourire jusqu’aux oreilles. Ça va bien la faire chier, ça, vous ne croyez pas ?

— Le titre ne correspond peut-être pas à l’idée qu’elle se fait d’elle-même.

— Vous feriez une bonne diplomate, félicita le pilote avant de retourner vers l’ascenseur.

Lorsqu’elle fut à nouveau seule, elle isola le message de Kit des autres reçus en même temps puis en fit une copie qu’elle envoya vers la liste d’Alex. Elle songea à en conserver une pour elle, mais l’enregistrement était à l’attention de quelqu’un d’autre, et elle s’y refusa.

Le léger déclic d’une alerte se fit entendre, puis un nouveau message vint rejoindre la liste d’attente. Elle avait mis au point un système de marquage pour l’aider à gérer sa cascade de responsabilités. La couleur d’or prononcée était celle qu’elle avait choisie pour tout ce qui concernait le Domicile. Les sujets spécifiques au Rossi et à sa petite famille. Ou tout du moins ce qu’il en restait.

Le message était celui qu’attendait Naomi. L’en-tête affichait les signatures et contre-signatures discrètes qu’utilisait la résistance pour confirmer l’authenticité des échanges. Les répéteurs avaient bien transmis sa communication vers New Egypt, comme elle l’avait espéré. Rien ne semblait manquer. Naomi traitait toutes les affaires qui concernaient la fille du Haut consul Winston Duarte comme s’il s’agissait de serpents et de plutonium.

Une fois certaine des protocoles et de l’origine du message, elle s’isola du système comm, pria l’univers en silence et décrypta la communication. Elle se limitait à une seule ligne de texte :

inscription validée pour semestre automnal.

7. Jim

— Pourquoi je n’entends parler de ça que maintenant ? demanda Teresa.

Jim ignorait si la tension trahissait de la peur, de la colère, ou bien autre chose, mais cela s’était posé comme un châle sur les épaules de l’adolescente. Son regard noir fixait quelque chose juste au-dessus de l’épaule droite de Jim, qui savait depuis l’époque de sa captivité sur Laconia que c’était là sa manière d’écouter attentivement.

Il était curieux de réaliser que parmi tous les Laconiens, c’était avec Teresa qu’il avait passé le plus de temps. Ils avaient vécu des années dans les Bureaux d’État, elle en tant que fille du Haut consul et lui en tant que son prisonnier. Ou peut-être tous deux comme prisonniers, d’une manière différente.

— C’est à cause de moi, admit-il. Je ne voulais pas évoquer cette possibilité avant d’avoir confirmation.

Elle lui lança un regard interrogateur.

— Je ne voulais pas te décevoir, ajouta-t-il.

— Mais c’est confirmé, maintenant. Elle est là, votre possibilité.

— C’est un internat dans le système New Egypt. L’école presbytérienne de Sohag…

— Recevoir une éducation religieuse, ça ne m’intéresse pas.

— Ce n’est pas spécifiquement religieux, en fait. Enfin, il y a des cours de religion et des services religieux, mais ce n’est pas obligatoire.

Teresa s’accorda un instant, assimilant tout cela comme si elle venait de prendre une bouchée de nourriture et se demandait si elle allait ou non la recracher.

— Une cousine, donc, dit-elle.

— Elizabeth Finley. C’était une cousine de ta mère et, apparemment, elle n’a pas beaucoup d’estime pour ton père. C’est quasiment l’idéal. Elle sait qui tu es, elle peut faire le nécessaire pour te protéger et, pour des raisons personnelles, elle n’a pas envie de s’incliner devant Laconia, donc nous n’avons pas à nous inquiéter qu’elle t’échange contre une récompense.

— Vous vous êtes renseignés sur elle ?

— Le monde souterrain a fait ce qu’il a pu. Elle a l’air digne de confiance. Et il y a peu de présence dans le système New Egypt, que ce soit dans le camp laconien ou de la résistance. C’est un autre avantage.

Teresa riva de nouveau son regard au-dessus de l’épaule de Jim cependant qu’elle réfléchissait.

Comme toutes les cabines du Rossi, celle de Teresa avait été conçue pour l’armée martienne, au temps où ces termes avaient encore une signification. Jim était accoutumé à leur aspect spartiate pour lui ou pour les autres, mais laisser une adolescente dans un pareil décor lui donnait plus encore l’allure de celui d’une prison. À quinze ans, Jim était élève de deuxième année à North Frenchtown. Les sujets qui le préoccupaient alors étaient comment dormir vingt minutes supplémentaires le matin, comment cacher son profond désintérêt pour les cours de chimie de M. Laurent, et si Deliverance Benavidez accepterait de sortir avec lui. À l’époque, toute la superficie du Montana paraissait trop petite pour lui. Teresa, elle, vivait dans quelques mètres carrés.

— Et Ramusquée ? s’enquit-elle.

— Finley dit qu’il n’y a aucun souci. D’autres élèves ont aussi des animaux. Ils sont principalement là pour aider les handicapés, mais ça ne fera aucune différence susceptible de poser problème.

— Je ne sais pas, hésita-t-elle. Je suis bien, ici. Amos m’apprend des choses. Et il y a moins de variables, sur le vaisseau. Alors que, là-bas, je ne connais pas les gens. Je crois que je ne leur ferais pas confiance.

— Je comprends. Mais le Rossi, c’est un appareil de guerre. Et nous sommes en guerre. Tu nous as déjà sortis du pétrin, c’est vrai, mais ça ne me plaît pas de t’utiliser comme bouclier.

— J’en suis un bon.

— Ouais, mais je change de tactique.

— Pourquoi ? Je sais que vous n’avez pas envie de le faire, mais ça fonctionne. Et fonctionnera encore. Parfois, en tout cas. Alors pourquoi vous ne voulez pas de ce qui assure votre sécurité ? demanda-t-elle, et Jim fut étonné par la sincérité qu’il perçut dans la voix de la fille.

— Les boucliers, ça prend des coups. On tire dessus. C’est à ça qu’ils servent. Et un jour, quelqu’un va se dire qu’il va pouvoir neutraliser le Rossi en canardant le cône du réacteur. Ou que le risque de nous envoyer quelques projectiles avec un canon électromagnétique en vaut la chandelle. Il y a un calcul à faire, ici. Et oui, avec toi, il y a moins de chances qu’on nous abatte. Mais je n’ai pas envie d’être le type pour qui tu vas mourir. Hors de question.

Elle inclina la tête de côté, comme si elle percevait un nouveau son.

— Ça vous préoccupe, en fait, dit-elle.

— En quelque sorte, ouais.

S’il s’était attendu à un débordement d’émotions de la part de Teresa – à de la gratitude, de l’admiration, ou simplement à du respect pour la moralité de sa position – il avait choisi la mauvaise personne. Elle l’examina comme une espèce de papillon qu’elle ne s’attendait pas à rencontrer. Ce n’était pas du mépris, mais pas du non-mépris non plus. Il vit changer quelque chose en elle et attendit qu’elle soit prête à prendre la parole.

— Si je vais là-bas et que ça ne me plaît pas, est-ce que je pourrai revenir ? questionna-t-elle.

— Probablement pas, répondit-il. Non.

Le chagrin passa sur son visage ; certes bref, mais profond. Il comprenait maintenant un petit peu mieux ce qu’il lui demandait de sacrifier.

— Je dois y réfléchir, déclara-t-elle. Il vous faut une réponse pour quand ?

Quand Naomi était venue lui annoncer la nouvelle, elle lui avait demandé de transmettre le message à Teresa. Pas de l’interroger afin de savoir si elle était d’accord, ni de négocier avec elle. De transmettre le message. Et ce n’était pas ce qu’il venait de faire. Il se gratta le cou.

— Il reste encore quelques semaines avant le début du semestre, dit-il. J’aimerais bien que tu sois là-bas suffisamment tôt pour prendre tes marques, mais si le trajet s’effectue relativement vite…

— Je comprends. Je ne traînerai pas.

Il se tira hors de la pièce et traversa le couloir en rasant le sol, puis entendit la porte se fermer derrière lui. Le silence régnait dans le vaisseau. Naomi l’attendait au poste de pilotage. Il allait devoir lui annoncer qu’une adolescente de quinze ans l’avait manipulé et qu’il lui avait laissé le choix d’intégrer l’internat ou… de rester à bord du vaisseau, sans doute. Ce qui n’était pas dans les plans de Naomi. Ce n’était pas réellement sa responsabilité, mais il avait tout de même le sentiment d’avoir foiré.

Il passa la cabine d’Alex et entendit une voix familière s’échapper à travers la porte : “Mais ce sera plus difficile pour toi de venir nous voir, et je sais qu’avec Rohi enceinte, tu vas vouloir voir ton petit-fils.” Depuis qu’il avait reçu ce message, Alex souriait beaucoup, mais Jim savait qu’il y avait autre chose là-dessous. Il avait envie d’être heureux pour lui, et pensait plutôt bien imiter la joie. Il avait donné une tape dans le dos du pilote et lâché quelques plaisanteries sur les grands-pères à son ami, qui en avait souri jusqu’aux oreilles.

En réalité, Jim était abasourdi par l’optimisme dont Kit faisait preuve. Et par “abasourdi”, il entendait “horrifié”. Quand Alex parlait de son petit-fils, tentant de savoir s’il était déjà né ou quelle taille il pouvait bien faire, spéculant quant au nom que Kit et sa femme avaient pu lui choisir, Jim ne voyait qu’un corps de plus dans la pile lorsque viendrait la fin. Un autre nouveau-né qui cesserait de respirer quand leur ennemi des profondeurs résoudrait son énigme. Un mort supplémentaire.

C’était peut-être injuste. La fin des temps était déjà survenue plusieurs fois : peste noire, guerre nucléaire, effondrement du réseau de distribution de nourriture, déplacement d’Éros. Chaque génération avait connu son apocalypse. Si elle avait dû empêcher les humains de tomber amoureux et d’avoir des enfants, de faire la fête, de rêver ou de profiter du temps qu’ils avaient à disposition, ils auraient cessé longtemps auparavant.

Cette fois, néanmoins, les choses étaient différentes. Ils ne survivraient pas. La seule autre personne qui en avait conscience et qui comprenait la situation était Amos. Il était donc le seul à qui Jim pouvait parler.

Il descendit en direction du réacteur et du système de propulsion. L’odeur du lubrifiant à base de silicone adoucissait l’air, et le faible aboiement de Ramusquée l’attira vers l’ingénierie. Le chien flottait dans l’air, agitant la queue dans un mouvement rotatif qui faisait pivoter sa tête sur un cercle de quelques centimètres de diamètre, ses babines retroussées sur un large sourire canin.

— Toujours pas de saucisse, dit Jim avant que le chien ne pousse un léger aboiement.

— Elle s’en fout, en fait, affirma Amos. Elle aime bien que vous soyez là, c’est tout.

Jim stabilisa le chien avec une main pour le caresser de l’autre.

— J’aurais dit que c’était une très mauvaise idée d’avoir un chien à bord, mais je suis plutôt content qu’elle soit là, finalement. Même si c’est mieux quand nous ne sommes pas en apesanteur.

Amos se leva de son poste de travail, un petit chalumeau dans la main et des lunettes de sécurité noires relevées sur le front. Une valve hydraulique était reliée au poste à l’aide d’une pince, des traces de soudure jalonnant la céramique là où l’enduit métallique refroidissait encore.

— Elle est gênée quand je dois l’emmener à la borne incendie qui donne dans le vide, par contre.

— La quoi ? s’étonna Jim.

— C’est l’expression que j’utilise pour l’endroit où les chiens vont pisser. Elle n’est pas de moi. Je suis certains groupes sur les réseaux.

— Parce qu’il y a beaucoup de chiens-chiens en apesanteur, dit Jim à Ramusquée. Tu n’es pas le seul.

— Ils gèrent l’atrophie mieux que nous, expliqua Amos en ôtant ses lunettes pour les ranger dans sa boîte à outils. C’est parce qu’ils ont quatre pattes au sol, je crois. Un truc comme ça.

— Sûrement. Elle va me manquer quand elle ne sera plus là, confia Jim avant d’indiquer la valve d’un signe de tête. Un problème avec le système de distribution d’eau ?

— Nan. Et il n’y en aura aucun. C’est la minéralisation qui causait des problèmes au joint. Si on attend et qu’il s’érode un peu, faut finir par en imprimer un autre. Comprenez ?

— Non, mais je vous fais confiance. Ça me suffit.

Amos rangea le chalumeau à sa place et sortit de sa poche un chiffon de polissage.

— Il faut se tirer de la Zone lente, dit-il. À traîner ici comme ça, j’ai la chair de poule sur le crâne.

— Ouais. Dès que Naomi aura fini d’analyser ses données, nous pourrons décider où aller, assura Jim. Je m’inquiète pour la gamine.

— Ouais. Moi aussi.

— J’oublie facilement qu’elle a perdu beaucoup. Avant d’embarquer avec nous, sa vie entière était réglée au millimètre. Elle passe quelques mois ici, juste assez pour se mettre à l’aise et prendre ses repères, et puis tout change à nouveau. C’est beaucoup. Elle a quinze ans. Vous vous imaginez encaisser tout ça à cet âge-là ?

Amos tourna les yeux vers lui comme s’il venait de dire quelque chose d’amusant.

— Vous stressez pour Minus ? demanda-t-il. Ça ira, pour elle.

— Ah bon ? Je veux dire… nous ne savons presque rien de l’école où nous l’avons inscrite.

— Nous savons qu’elle se fait moins canarder que nous.

— À part ça.

Amos posa le chiffon sur son pouce, agrippa fermement la valve et se mit à polir les traces de soudure tout en continuant de parler :

— Elle est en train de réfléchir à qui elle est. Enfin, à ce qu’elle est. C’est ce qu’elle faisait sur Laconia. Et elle fait la même chose ici. Intégrer cette école ne changera rien à ça. La question, c’est : est-ce qu’elle a plus à apprendre dans un internat paumé au milieu de nulle part qu’en se mangeant des missiles avec une bande de vieux révolutionnaires grabataires ?

— Je ne crois pas que nous soyons vraiment révolutionnaires.

— Mais de toute façon, poursuivit Amos, élevant la voix pour empêcher Jim de changer de sujet, ce n’est pas ça qui vous ronge, en ce moment. Nous le savons tous les deux.

Avant que Jim ait pu répondre, Alex intervint sur le canal comm du vaisseau :

— Salut, tout le monde. Je me disais peut-être que… j’aimerais bien que nous fassions une petite réunion de groupe. Dans la coquerie. Si vous pouvez. Euh… merci.

Amos observa la valve en plissant les yeux, la tournant d’un côté puis de l’autre avant de lui donner un dernier coup de chiffon, l’air satisfait. Il y accrocha de nouveau la pince.

— Il faut que vous la réinstalliez ? interrogea Jim.

— Nan, j’en ai mis une de rechange, pour le moment.

— Dans ce cas, je crois que nous devrions aller voir ce qui se passe avec Alex.

— Il a envie de quelque chose, mais il veut d’abord s’excuser quelques minutes avant de poser sa question.

— Évidemment, fit Jim. Je veux dire… je me demande bien ce qu’il va réclamer.

Ils pénétrèrent dans la coquerie. S’ils n’avaient pas été en apesanteur, Alex aurait fait les cent pas. Teresa était déjà là, flottant près du mur sans néanmoins le toucher. Elle conservait les bras croisés. Ses lèvres étaient pincées, crispées, et elle remuait la mâchoire de temps à autre pour afficher brièvement une quelconque expression. S’il avait dû formuler une hypothèse, Jim aurait dit qu’elle était en pleine conversation avec elle-même, leur prêtant à peine attention. Amos prit place à la table et s’ancra au sol grâce à ses semelles magnétiques pour garder les mains libres et stabiliser Ramusquée. Le chien semblait parfaitement à son aise, rassuré de voir tant d’éléments de sa meute autour de lui.

Naomi arriva la dernière et se servit un flacon de thé tout en faisant signe à Alex qu’il pouvait commencer.

— Donc, ouais, fit le pilote. Vous avez tous entendu parler de ce qui se passe avec Kit et Rohi, pas vrai ?

— Vous y avez peut-être fait allusion, oui, répondit Jim pour le taquiner gentiment.

Alex lui offrit un grand sourire.

— Donc j’ai fait le calcul, et je suis quasiment sûr que le bébé est déjà né, continua-t-il. Je sais que nous avons du pain sur la planche. Ce que nous faisons là, c’est d’une importance capitale. Et c’est risqué. Je ne me suis pas engagé là-dedans en me disant que c’était un contrat comme les autres. Ça n’a jamais été le cas.

Amos poussa un soupir pratiquement inaudible. Alex l’entendit malgré tout, et Jim, lui, vit déjà le vieux pilote passer plusieurs minutes à tourner autour du pot.

— C’est dangereux de communiquer, pour lui comme pour nous, mais j’aimerais vraiment… envoyer un message à mon fils, vous comprenez ? Recevoir une photo de mon petit-fils, aussi, peut-être. Mais je ne sais pas ce qui nous attend ou ce que la résistance exige de nous. Si ce n’est pas possible… Il fallait que je demande, c’est tout. Si c’était faisable et que je n’avais pas…

Jim se tourna vers Naomi et leva le menton d’un air interrogateur. Elle sirota une gorgée de thé.

— Ça impliquerait de passer la tête par la porte de Sol, dit-elle. Nous pourrions intercepter une communication par faisceau de ciblage via un répéteur sûr installé là-bas.

— Tous les anneaux sont à la même distance, d’ici, rappela Jim. Il suffirait de continuer à faire semblant de travailler sous un faux contrat, comme avant. Même si les forces laconiennes sont présentes dans le système, il n’y en a pas de meilleur pour se fondre dans le trafic. Sol a plusieurs siècles de vaisseaux et d’infrastructures au milieu desquels se cacher. Ce n’est pas comme essayer de passer inaperçu dans les systèmes Farhome ou Arcadia.

— Ça serait plus risqué, admit Alex, qui tentait simplement de leur dire qu’il ne se mettrait pas en colère s’ils refusaient.

Jim, Amos et Naomi naviguaient avec lui depuis suffisamment longtemps pour savoir que c’était vrai. Il ne serait pas en colère, mais il serait triste. Et s’il leur fallait mourir quoi qu’il en soit, il n’y avait aucune raison de manquer cette opportunité.

— Nous devrions tenter le coup, je pense, accepta Jim.

— J’espérais plutôt déposer Teresa à l’école et filer vers Firdaws, moi, dit Naomi.

— La porte de Sol est juste là, argumenta Jim. Un petit voyage vite fait. S’il n’y a aucun vaisseau devant l’anneau pour le garder, nous pourrons faire demi-tour dès que nous l’aurons traversé.

Amos se gratta le cou.

— Nous avons récupéré assez d’eau dans le système Kronos, dit-il. Nous ne manquons pas de masse réactionnelle. À mon avis, nous pourrions rattraper le temps perdu si nous poussions le réacteur un peu plus longtemps en allant et en revenant de New Egypt. Il faut vite se ravitailler en recycleurs et en pastilles de carburant, mais un petit détour comme ça ne posera aucun problème de ce côté-là.

— D’accord, consentit Naomi. Système Sol le temps de contacter Kit, et puis direction New Egypt. Nous nous ravitaillerons dans le système Firdaws.

— Ça te va, Minus ? demanda Amos.

Teresa quitta les lieux de ses songes et tourna la tête vers la pièce. Une pellicule luisante de larmes couvrait ses yeux ; peu épaisse, mais bel et bien présente.

— Oui. D’accord. Oui.

Le soulagement fit fondre Alex, qui reprit la parole d’une voix aiguë, éraillée :

— Merci. Vraiment. Si vous aviez refusé, j’aurais survécu, mais… enfin merci, c’est tout.

— C’est important, la famille, dit Naomi, sans que Jim puisse déterminer ce qu’elle entendait par là, car il existait un millier d’interprétations possibles.

Il fallut moins d’une heure pour préparer le départ du Rossi, même si Amos devait changer puis tester la valve réparée. Alex, installé au-dessus d’eux au poste de pilotage, chantonnait tout seul comme un passereau à l’aube. Il ne s’agissait pas d’une mélodie particulière, mais de la manifestation musicale et rythmée du plaisir et de l’impatience. Amos, Teresa et Ramusquée se trouvaient à l’ingénierie tandis que Jim, de son côté, réfléchissait à tous les sentiments qui pouvaient habiter l’adolescente. Abandon. Colère. Rejet. Il espérait que ce n’était pas cela. Ou qu’il y avait au moins autre chose pour compenser ; de l’impatience, de la curiosité ou de l’espoir. Il espérait sans la moindre raison d’y croire que tout cela lui servirait, qu’un miracle se produirait et qu’elle vivrait assez longtemps pour trouver un remède aux complications qui agitaient son cœur.

Naomi soupira tandis qu’ils entamaient leur accélération vers la porte de Sol, à une vitesse d’un demi-g en lieu et place du tiers habituel. Jim songea d’abord qu’elle pensait aux mêmes choses que lui.

— Trop de vaisseaux qui traversent, bordel de merde, lâcha-t-elle. Et nous ne montrons pas exactement l’exemple.

Il tourna les yeux vers l’écran tactique. Naomi voyait juste, naturellement. Durant le laps de temps où le Rossi était resté pratiquement immobile afin qu’elle puisse consulter les données, dix appareils supplémentaires avaient traversé les anneaux pour aller remplir une mission qui, selon le décisionnaire, valait la peine de prendre un tel risque. Mais il n’en était peut-être pas conscient. Ou peut-être s’en fichait-il.

— Tu as vu qu’un autre événement s’était produit ? demanda Naomi. Nous avons reçu un message d’Okoye. C’est arrivé dans le système Gedara.

— Combien ça en fait, maintenant ?

— Vingt, non ? Un truc comme ça.

Au-dessus d’eux, Alex s’emballa soudain et se mit à chanter une petite mélodie. Quelque chose de joyeux, un air de jazz, aussi généreux que le printemps. C’était comme écouter un message en provenance d’un autre univers.

— Elle va trouver une solution, affirma Naomi. Si quelqu’un en est capable, c’est bien elle.

Alors qu’ils plongeaient vers l’étendue d’interférences fluctuantes de la porte de Sol, un vaisseau de transport rapide jaillit de la porte de Laconia située derrière eux, fit demi-tour et entama une violente poussée de manœuvre. Jim observa la scène, s’attendant à recevoir une communication par faisceau de ciblage exigeant qu’ils se rendent. Ce ne fut pas le cas.

— Nous filons juste au bon moment, on dirait, remarqua Naomi.

— In extremis, comme d’habitude. Je ne sais pas encore combien de fois nous allons pouvoir leur échapper comme ça.

Ils transitèrent par la porte de Sol avant de savoir où le vaisseau de transport rapide se dirigeait.

Interlude : La rêveuse

La rêveuse rêve, et ses rêves les emportent, elle et les siens, vers une époque où les esprits n’existaient pas encore. Comme des grands-mères racontant les histoires que leurs grands-mères racontaient à propos de leurs grands-mères avant elles, elle chute délicatement et pour l’éternité dans des océans noirs aussi vastes que tout. Les deux autres existent, n’existent plus puis existent à nouveau, avec elle et en elle, comme si elle fredonnait au souvenir de chansons qu’elle n’avait jamais vraiment oubliées. Elle s’élargit comme un oiseau-soleil déployant ses ailes pour capter la lumière et se réchauffer, mais il n’y a pas de soleil ni de lumière – pas encore – et la froideur des ténèbres est aussi large et réconfortante qu’un lit.

Elle sait des choses.

Jadis, si loin que personne n’était là pour penser cela, le cela était ainsi : en bas se trouvait l’âpreté de la chaleur, en haut se trouvait l’âpreté du froid, et entre ces deux implacabilités se trouvait l’univers. La rêveuse rêve de courants de force et d’écoulement. Son sang est celui de l’océan. Son sel est celui de l’océan. Avec une main aussi vaste que des continents et plus douce que sa peau, elle caresse la chaleur brûlante en contrebas et le froid lénifiant au-dessus d’elle. De longues ères, et rien n’est vivant jusqu’à ce que quelque chose existe. Il existe peut-être beaucoup de choses, mais le rêve est un rêve d’entre-deux, et elle rêve de l’entre-deux car c’est là que commence le chemin qui la courbe à merveille, mais lentement, lentement, lentement.

La rêveuse dérive, les autres avec elle, et plus encore maintenant : de petits bulbes de passé autour d’elle et en elle, dérivant au sein du même courant qu’elle est et qu’elle est. Deux se touchent et ne deviennent plus qu’un ; l’un se divise et devient deux puis deux puis deux puis deux. Elle observe ce balbutiement languide et sombre dans la bénédiction du froid tandis que les grands-mères murmurent qu’il s’agit là de la luxure à sa naissance. Ici, la gambade innocente, pareille à celle d’un chiot, de façonner pour le plaisir de façonner, sans rien pour façonner mis à part soi, davantage de soi.

La rêveuse oublie, elle est la lenteur même. Elle s’étend sur l’intemporalité, sur les invisibilités, impatiente de trouver quelque chose plus riche que l’eau. Des festins de cosses s’élèvent et la rassasient pour des décennies. Elle rêve qu’elle rêve, en sécurité dans le courant éternel. Sa main s’étend vers son talon, ses doigts s’allongent pour venir effleurer ses orteils. C’est une enfant faite de bulles d’eau salée, et l’un des autres demande “Comme les cellules ?” mais les mots sont un autre lieu et elle est à présent voluptueuse, exclue de tout langage.

Il n’y a pas de lumière – pas encore – mais une chaleur bien loin en contrebas, bégayante, bourdonnante, déchaînée. Elle fait bouillir l’étrange goût de pierres qui l’attire, l’éloigne et devient elle. Au-dessus, le froid où rien ne circule, le mur aux courbes sans fin qui entoure l’univers. Et l’ondulation, l’ondulation désormais infinie d’un courant à l’intérieur d’un autre, que seules certaines choses peuvent sentir. Une prise dans l’eau, un quelque chose fait de néant qu’elle emporte en se tortillant. Elle s’appuie tout contre et improvise lascivement. Les petits bulbes de passé se complexifient, s’étendent l’un vers l’autre. Et pour la première fois des temps, elle se sent fatiguée.

Regarde regarde regarde, murmurent les grands-mères. Sens celui qui tombe, qui glisse trop loin dans la chaleur et la débauche ; ce génie sans esprit. C’est important, affirment-elles, puis la rêveuse se tire également vers le bas, et bien d’autres sombrent avec elle. La bulle s’envole, pleine de tambourinements, de fièvre et de maladie, puis lorsqu’elle refroidit, elle devient un caramel sur la langue, un milliard d’insectes chantant joyeusement en chœur dans la nuit estivale. C’est un millier de nouveaux jouets dans une étoffe de gaze entourée d’un ruban. C’est un café, une friandise, un premier baiser maladroit, le presque-presque-presque frémissant contre la peau. Et elle sait qu’elle repartira, que l’enfant de bulles qu’elle est s’étendra de nouveau afin d’être brûlée puis chérira ses boursouflures. Elle a hâte que la chaleur et la souffrance fassent d’elle une chose étrange.

C’était ainsi quand nous étions enfants, soufflent les grands-mères, et la rêveuse rêve qu’elle comprend.

Ça suffit, dit quelqu’un. Tout le monde suit les procédures à la lettre, maintenant.

8. Elvi

Fayez flottait près du bureau d’Elvi et consultait les notes. Lorsqu’il était perplexe, ou bien sceptique, un léger sillon apparaissait entre ses sourcils.

— Tu comprends quelque chose à ça, toi, bordel ? Parce que je suis perdu, moi.

Les notes comportaient les scanographies du corps et du cerveau de Cara ainsi que celles de l’EFB, mais l’important, pour Elvi, restait le compte rendu et l’entretien avec Cara. Il avait duré plusieurs heures, Elvi posant les questions avant que Cara n’y réponde, verbalement ou par écrit. Même si c’était l’aspect le moins objectif du rapport, c’était aussi le plus enthousiasmant.

— Oui, je comprends. Enfin, je crois, répondit Elvi avant de marquer une pause. J’ai quelques idées.

Fayez ferma la fenêtre à l’écran et reporta son attention sur elle.

— Ce serait peut-être bien que tu m’expliques, alors, fit-il. Parce que je ne comprends rien à ce que je vois.

Elvi rassembla ses pensées. L’exobiologie n’avait pas été son premier domaine de spécialité. À une lointaine époque, quelques folles décennies de changements radicaux plus tôt, elle avait intégré l’université de Sejong World car elle offrait le meilleur programme de génétique médicale qu’elle pouvait se permettre de suivre. Lorsqu’elle ne se mentait pas, elle savait que c’était un domaine qu’elle n’aimait pas tant que cela. À l’âge de quinze ans, elle avait vu Amalie ud-Daula jouer une médecin généticienne dans Handful of Rain et avait passé l’année suivante à tenter d’avoir la même coupe de cheveux. Elle n’avait jamais réellement réussi. L’étrange alchimie de l’imprégnation adolescente avait transformé son identification inconsidérée à une actrice de divertissement en un intérêt pour la manière dont les brins d’ADN devenaient des pathologies.

L’idée d’un défaut aussi infime qu’une paire de bases manquante se traduisant par la courbe légèrement différente d’une protéine puis par une valve cardiaque défaillante ou un œil qui ne fonctionnait pas était à la fois captivante et effrayante, dans une mesure plus ou moins équivalente. Elle pensait avoir découvert sa passion et l’avait suivie avec implication, croyant avoir trouvé le chemin que l’univers avait tracé pour elle.

Elle s’était inscrite à un cours sur les recherches extraterrestres car son conseiller lui avait signalé que les postes à pourvoir pour les nouveaux diplômés en génétique médicale étaient bien plus nombreux sur Mars et les stations des lunes de Saturne et Jupiter qu’ils ne l’étaient sur Terre. Elvi avait suivi ses recommandations.

Les cours avaient lieu dans une petite salle dont le sol était recouvert d’une moquette jaune que l’eau avait tachée, l’écran mural exhibant un pixel défaillant qui laissait à penser qu’une mouche s’était posée dessus. Le professeur Li était à la retraite depuis trois ans, et c’était par simple passion qu’il revenait donner ses cours. Son enthousiasme avait peut-être été contagieux, ou bien c’était la méthode qu’avait employée l’univers afin de la replacer au bon endroit au bon moment. Quoi qu’il en soit – et même s’il n’existait aucune explication – le professeur Li avait consacré une section entière aux premières missions d’exploration visant à rechercher des formes de vie extraterrestres dans les océans d’Europe, et le cerveau d’Elvi s’était illuminé comme si on avait mis des euphorisants dans ses céréales au petit-déjeuner.

Au grand dam de sa mère et de son conseiller universitaire, elle avait changé de spécialité pour se focaliser sur l’exobiologie, domaine qui demeurait alors purement hypothétique. Voici les mots exacts qu’avait employés son conseiller : “D’un point de vue professionnel, ce serait mieux pour vous d’apprendre à accorder des pianos.”

Et ç’avait été vrai, jusqu’au moment où Éros s’était déplacé. Après cela, tous ceux qui avaient suivi son programme avaient eu un emploi pour toute la vie.

Elle était maintenant plus âgée que le professeur Li quand il lui avait parlé d’Europe et des premières tentatives visant à démontrer que l’arbre de vie terrien n’était pas le seul de l’univers. Elle avait vu des choses dont elle n’avait pas même osé rêver, s’était rendue dans des lieux dont elle ignorait l’existence dans son enfance, et s’était retrouvée – par le fruit du hasard et de cet enfoiré de James Holden – à la tête du plus important projet de recherche de l’histoire de l’humanité.

Il était donc étrange de voir comment tout cela en revenait aux cours du professeur Li concernant Europe, une lune froide et morte qui s’était avérée ne jamais avoir abrité la moindre forme de vie mais qui lui avait ouvert les portes de l’univers.

Elvi se stabilisa en agrippant une prise. Elle avait passé suffisamment de temps en apesanteur pour que ce geste, à présent, lui vienne presque naturellement. La possibilité de faire les cent pas lui manquait malgré tout.

— OK, dit-elle. Qu’est-ce que tu sais du modèle de vie lent ?

— Maintenant, je sais qu’il y a quelque chose appelé le modèle de vie lent.

— Je vois. Les bases. Très bien. Il y a plusieurs types de métabolismes. On le voit chez les animaux. Certains en ont un rapide avec un rythme élevé de reproduction, comme les rats ou les poulets, mais d’autres, comme la tortue, ont une durée de vie particulièrement longue et un métabolisme beaucoup plus lent. Toute l’arborescence de la vie se trouve sur ce spectre. Elle prédit que tu verras des choses évoluer dans un environnement très pauvre en énergie, des choses qui… ont besoin de très peu d’énergie. Avec un métabolisme et une fréquence de reproduction lents. Une longue durée de vie. Une vie lente.

— Des tortues de l’espace.

— Des tortues des glaces, plutôt. Qui sont en fait des sortes de limaces – ou de méduses – qui vivent dans une eau très froide et salée. Certainement des trucs qui ne sont pas loin de la flottabilité nulle. Mais peu importe. En théorie, on peut voir quelque chose évoluer dans un environnement très pauvre en énergie, quelque chose avec une notion du temps très… nonchalante, disons. C’est ce que cherchaient les missions Tereshkova.

— Et c’est génial, dit Fayez sans le moindre enthousiasme.

— Tereshkova 1 et 2 étaient les premières missions de prospection menées par des humains sur Europe. Ils cherchaient une forme de vie extraterrestre.

— Et ils n’ont rien trouvé.

— Quelques prémices d’acides aminés, précisa Elvi, mais aucune forme de vie.

— Donc les tortues de l’espace ne venaient pas d’Europe.

Elle sentit un éclair d’agacement la traverser puis disparaître. Ils étaient tous deux fatigués. Tous deux dans le seul et unique vaisseau d’un système solaire inhabité que les secours mettraient au mieux des semaines à rejoindre. Et elle s’exprimait relativement mal. Elle déglutit, redressa les épaules et poursuivit :

— Non, effectivement. Mais elles étaient potentiellement similaires à ce que nous cherchions. Et il y a autre chose, aussi. L’autre forme de vie que cherchaient les missions Tereshkova, c’étaient des organismes qui évoluaient dans les profondeurs des cheminées.

— Je les connais, ceux-là. Des vers et d’autres trucs qui vivent à proximité des conduits volcaniques. Ils utilisent l’énergie qui traverse les cheminées à la place de celle du soleil.

— Et ils contiennent aussi beaucoup de minéraux intéressants sur le plan biologique, mais oui.

— Côté volcanisme, je m’y connais, dit Fayez.

— C’est ce que décrit Cara. Ce biome-là. Regarde. Elle parle de froid au-dessus et de chaleur en contrebas. Ça ressemble à la croûte de glace d’une lune où on trouve de l’eau et qui possède un noyau chaud. Avec des eaux libres entre les deux. Le passage où elle dit qu’elle a senti la chose commencer à façonner davantage d’elle-même, c’est… Je ne sais pas. Une sorte de reproduction. Une mitose ou une germination.

— Et le truc qui a un goût de pierre, dit Fayez. Des minéraux et des nutriments qui remontent. Tu penses qu’elles sont toutes là, c’est ça ? Les tortues lentes…

— Les méduses, corrigea Elvi.

— … et aussi les organismes des cheminées, qui vivent plus bas, eux.

— Comme ce que nous cherchions sur Europe.

Le sillon sur son front s’effaça. Elle aurait voulu continuer, mais connaissait la cadence de son mari. Il tentait de saisir quelque chose, et si elle enchaînait tout de suite, il ne l’entendrait pas. L’espace d’un moment, seuls le vrombissement du vaisseau autour d’eux et le tic-tac du recycleur d’air se firent entendre, puis il se mit à rire comme s’il toussait.

— C’est bon, je sais à quoi je pensais, dit-il. Le passage sur le truc dans l’eau.

— La prise ?

— Ouais, voilà. C’est arrivé après le… putain… le goût de pierre ? J’ai vraiment l’impression que nous aurions dû emmener un étudiant spécialisé en poésie. Comme donnée, ça ne vaut que dalle, ce truc.

— Tu pensais à quelque chose, donc ?

— Oui, pardon. Et si c’était une sorte de description impressionniste empirique du processus d’assimilation du fer qui permet ensuite de s’orienter magnétiquement ? C’est peut-être ça, la prise dans l’eau.

— Et ce truc, là, à la fin, ajouta Elvi. Quand quelque chose est descendu dans la chaleur pour en revenir avec des plaies, mais avec ce… ce bidule révélateur ? Si c’était la forme de vie lente qui s’étendait pour la première fois vers un environnement riche en nutriments ? Qui cherchait de la nourriture au lieu de simplement se cogner à elle ? Je crois que Cara est en train de vivre l’histoire évolutionnaire de ces organismes. Le diamant…

— Merci de ne pas avoir dit “l’émeraude”.

— … lui montre comment ils sont apparus. Comme si, nous, nous expliquions la vie à quelque chose qui n’avait jamais rien vu de pareil à nous en racontant notre histoire à travers le prisme de la chimie organique de manière à créer un contexte commun.

Fayez se plongea dans le silence. Le sillon sur son front réapparut. Elvi s’élança du mur, pivota et referma ses doigts sur le bord du bureau pour s’immobiliser. Fayez lut l’expression sur son visage et secoua la tête.

— Non, c’est logique, convint-il. Plus ou moins. Je comprends en quoi ce serait la meilleure méthode de partage d’informations, tout ça. C’est juste que… D’accord, imaginons que les concepteurs de la protomolécule nous ont fait remonter jusqu’à la période de leur histoire où ils étaient encore comme des hamsters qui essaient de fuir les dinosaures. Je ne veux pas faire l’enfoiré, mais… et alors ?

Elle ignorait précisément ce qu’elle avait attendu comme réponse de sa part, mais ce n’était pas celle-ci.

— Nous savons quelque chose sur ce qu’ils sont, dit-elle. Ça pourrait être les origines de l’espèce qui s’est étendue à travers toute la galaxie en passant outre pas mal de choses que nous avions toujours considérées comme les lois de la physique. C’est incroyable.

— Bien sûr. Je comprends bien. Mais ce n’est pas suffisant du tout, chérie. Si Cara pouvait demander au diamant quelles sont les cinq meilleures façons d’empêcher des monstres au-delà de l’espace et du temps de nous tuer, ce serait peut-être un meilleur début.

— Seulement si elle est capable de comprendre la réponse.

— Et s’ils savaient bien comment faire, compléta Fayez. Mais d’après nos informations, ce n’est pas le cas. Le piège qui a provoqué l’explosion de rayons gamma dans le système Tecoma, ce n’était qu’une manière élaborée de relier un fusil à un bouton de porte. Même si nous savons tout des méduses de l’espace, est-ce que ça va suffire ?

Ils se turent un instant. La raideur dans les entrailles d’Elvi lui était familière. Elle l’accompagnait en permanence, ces jours-ci. Seule changeait l’attention qu’elle lui portait. Elle anticipa sa question – “Qu’est-ce qu’on fait ici ?” – et sa propre réponse : “De notre mieux.” Mais il la surprit :

— Ça va aller.

Elvi se mit à rire ; non pas parce qu’elle y croyait, mais parce que le mensonge était évident. Parce qu’il souhaitait la réconforter, et qu’elle voulait qu’on la réconforte. Il la saisit par le bras et l’attira à lui par-dessus le bureau. Ses bras l’enserrèrent et elle se recroquevilla contre lui jusqu’à ce qu’ils se retrouvent à flotter tous les deux ensemble, la tête de Fayez près de l’épaule d’Elvi, ses cuisses sous celles de sa femme, tels des jumeaux dans la cavité amniotique. Ce n’était pas une image qui réchaufferait le cœur de tout le monde, mais cela fonctionnait avec elle. Et lorsqu’elle était seule avec Fayez, les autres ne comptaient plus. Son haleine avait une odeur de thé fumé.

— Désolée, murmura-t-elle. Désolée, chéri.

— Pour quoi ?

— Pour tout.

— Tu n’y es pour rien.

Elle posa la joue sur sa tête et sentit les cheveux de Fayez égratigner sa peau. Une pellicule de larmes se formait sur les yeux d’Elvi, lui donnant le sentiment que la pièce se trouvait sous l’eau.

— Je sais, dit-elle. Mais c’est mon rôle d’arranger ça, et je ne sais pas comment faire.

Elle sentit la poitrine de Fayez se soulever puis retomber discrètement dans un soupir.

— Nous sommes en train d’enchaîner un sacré nombre de prières à la Vierge, pas vrai ? demanda-t-il.

— Nous avançons. Nous en savons déjà beaucoup plus.

— C’est vrai. Je suis frustré, c’est tout. Je ne voulais pas chier sur le projet comme ça. S’il y a une réponse quelque part, elle est là.

Elvi hocha la tête en espérant qu’il disait vrai, que la sensation grandissante qu’elle éprouvait – celle qu’il y avait dans ses notes quelque chose d’important, de capital – se trouvait justifiée. Et qu’elle le découvrirait à temps.

Plus tard, lorsque Fayez fut parti se coucher, elle consulta un dossier de rapports que lui avait envoyé Ochida. Elle pouvait à présent examiner les données les plus récentes du groupe de travail en physique des hautes énergies. Les derniers résultats de modélisation complexe établissaient une possible corrélation entre l’attaque menée contre le Typhoon, la légère augmentation du nombre de particules virtuelles dans le système Tecoma et la perte initiale de connaissance survenue après la destruction de la station Pallas par le Tempest. Une société de prospection qui menait ordinairement des opérations d’exploitations minières autour de Jupiter essayait de retrouver l’étrange balle magique qui s’était implantée dans le cadre de référence du Tempest lorsqu’il avait été anéanti. Son propre groupe de biologie informatique mettait au point un programme partagé qui permettrait d’étudier les sujets en continu via l’imagerie spectroscopique dans l’infrarouge proche au sein de chaque système habité, en espérant récolter des données intéressantes la prochaine fois que l’ennemi leur ferait perdre connaissance. Tous les rapports étaient également analysés par de gigantesques systèmes de reconnaissance virtuelle installés sur Terre ainsi que sur Mars, Laconia et Bara Gaon dans l’espoir que l’intelligence artificielle détecterait quelque chose que les humains avaient manqué.

C’étaient là les travaux de recherche les plus importants et les mieux financés de l’histoire de l’humanité. Un million de personnes cherchant dans une botte de foin de la taille de mille trois cents systèmes en espérant y trouver une aiguille.

Elle se demanda si ç’avait toujours été dans les plans de Duarte : insister encore et toujours jusqu’à ce que résoudre le problème des entités qui habitaient les anneaux devienne la première des priorités pour l’humanité tout entière. Il avait toujours déclaré que c’était une question qu’ils devraient régler tôt ou tard, et les humains avaient effectivement tendance à donner le meilleur d’eux-mêmes quand leur survie était en jeu. Mais que ce fût ou non l’intention du Haut consul, l’humanité avait désormais un problème auquel elle tentait de trouver une solution. Et ce connard de James Holden, d’une manière ou d’une autre, était parvenu à la placer à la tête des opérations.

Elle ignorait si la perspective de l’effort l’apaisait ou l’exaltait. Possiblement les deux.

Lorsqu’elle eut entièrement consulté le dossier, Elvi éteignit son écran. Elle était responsable de la Direction scientifique, et en tant que telle, il y avait encore plusieurs dizaines de choses qu’il lui fallait autoriser ou commenter, et elle allait bel et bien s’en charger. Mais seulement après avoir avalé quelque chose. Peut-être même après une sieste. Si elle parvenait à trouver le sommeil.

Elle se tira à travers le vaisseau, longeant les coursives en apesanteur. Cara et Xan étaient dans la coquerie avec Harshaan Lee et Quinn de Bodard. Elvi les observa tout en se versant un flacon de soupe de lentilles.

— Major, fit Harshaan Lee, qui la salua de la tête tandis qu’elle approchait en flottant.

— Docteur, répondit Elvi avant d’avaler une gorgée de soupe.

Le Falcon préparait de bons plats. Avec leur goût de nutriments, de boue et de réconfort, les lentilles semblaient presque fraîches, même si elles étaient certainement fabriquées à partir de protéines fongiques texturées.

— Nous parlions du Sorcier de Koenji, expliqua Quinn. C’est un programme de divertissement diffusé dans le système Samavasarana.

— Je ne connais pas, avoua Elvi.

Xan, pivotant lentement sur son axe Z, se lança dans une description de l’histoire. Elle mettait en scène une station spatiale secrète bâtie par des anges qui étaient aussi les allégories de certains désirs humains. Le programme comptait visiblement beaucoup de chansons, et Xan se mit à chanter l’une d’elles. Cara se joignit à lui pour le refrain. Elvi écouta et, à sa grande surprise, commença à se détendre. L’enthousiasme de Xan et le narcissisme innocent qui le plaçait au centre de toutes les conversations procurèrent à Elvi une véritable joie et, l’espace de quelques minutes, elle mit de côté ses tracas. Il était facile d’oublier qu’il avait à présent sept ans depuis plus de quarante ans.

Elle regretta pratiquement de revenir à elle.

— Cara ? appela-t-elle en désignant de la tête l’autre côté de la salle commune. Tu peux venir une seconde ?

La fille, qui n’en était pas une, se figea comme Xan et elle en avaient l’habitude, devenant soudain aussi monolithique qu’une pierre. Cela ne durait qu’un instant, mais restait tout de même inquiétant. Cara hocha finalement la tête et s’élança lentement dans la direction indiquée. Elvi jeta son flacon vide dans le recycleur et la rejoignit en flottant. Xan, toujours en compagnie de Quinn et Harshaan, les regardait de ses yeux noirs. Il cligna des paupières d’un air anxieux et Elvi lui fit signe de la main, d’une manière qu’elle espérait rassurante.

— Qu’est-ce qui se passe, doc ? interrogea Cara.

La désinvolture dont la fille faisait preuve amenait chaque fois Elvi à ressentir de l’affection à son égard. Pour quelqu’un qui avait été emprisonné et utilisé comme cobaye durant des décennies par un psychopathe notoire, elle avait vite accordé sa confiance à Elvi.

— Plusieurs choses, répondit-elle. Je voulais savoir comment tu allais. La dernière immersion était… Elle a donné des résultats intéressants. Apparemment, tu es entrée dans une phase de synchronisation différente avec notre grand ami vert. Ça ressemblait plus à une réaction non localisée qu’à quelque chose avec un décalage temporel.

— Oui, confirma Cara, si rapidement qu’elle faillit interrompre Elvi. C’est ce que je pense aussi.

— Mais puisque nous ne savons pas ce que c’est, je voudrais que tu me dises comment tu te sens. Tout va bien ?

— Aucun problème. Entrer là-dedans comme ça, c’est… je ne sais pas. C’est agréable. Normal.

Elvi était déjà au courant. Elle avait vu les scanographies et savait quelle influence exerçait cette connexion sur les niveaux d’endorphines de Cara. Dire que l’EFB souhaitait le retour de la fille aurait été anthropomorphique. Il n’y avait aucune raison de lui prêter des volontés ou bien des intentions. Mais le diamant désirait bel et bien qu’elle revienne.

Quelque part au fond de son esprit, Elvi savait que la suite serait une erreur. Et qu’elle aurait choisi de la commettre.

— Si tout va bien, dit-elle, j’aimerais bien envisager d’accélérer le programme. Si nous pouvions attendre un ou deux jours de moins entre les immersions…

— Ça serait génial, s’enthousiasma Cara. Je ne vois aucune raison de ne pas le faire. Je peux le supporter.

Elle décocha un sourire si large, si authentique et si humain qu’Elvi ne put s’empêcher de sourire à son tour.

— Très bien, dans ce cas. Je vais en parler à l’équipe et nous allons élaborer un nouveau programme protocolaire. Nous pourrions peut-être faire une autre immersion dès demain ?

Un léger frisson d’enthousiasme parcourut Cara tandis qu’à l’autre extrémité de la salle, Xan fronçait les sourcils d’un air inquiet. Plus que cela, même. Mélancolique. Elvi prit Cara par la main, serra les doigts, puis la fille serra à son tour. Un geste humain pour se lier à l’autre, aussi ancien que l’étaient les espèces.

— Ça va aller, dit Elvi, qui réalisa en entendant ses mots qu’elle venait d’employer ceux de Fayez, et qu’elle n’y avait pas cru lorsqu’il les avait prononcés.

— Je sais, répondit Cara.

9. Kit

Son père détourna le regard de l’écran, ses yeux rougis par des larmes de joie. Alex Kamal avait probablement pleuré de la même manière en voyant Kit, autrefois, mais il n’était encore qu’un nouveau-né. Il n’en avait aucun souvenir, et en être à présent témoin lui semblait une révélation.

— Je suis très fier de ce que vous faites, Rohi et toi, dit-il. De la vie que vous menez. C’est… c’est… c’est difficile de savoir ce que c’est que de fonder une famille. De mettre au monde une nouvelle personne. Mais maintenant que tu l’as fait, j’espère que tu comprends que nous avions le même amour pour toi, ta mère et moi. C’est extraordinaire. C’est tout ce que je te souhaitais de vivre. Et je sais – je sais – que tu seras un bon père. Un meilleur père que moi.

— Oh, merde, papa, soupira Kit. Ça recommence, c’est ça ?

— Ce qui est arrivé de mal n’a jamais été ta faute. Ça n’avait rien à voir avec l’amour que je te portais. Et que je te porte toujours. Je suis très heureux. Ce que tu es devenu, ça me rend très heureux. Vraiment. Je suis ravi pour toi.

Puis le message prit fin. Il avait duré cinq minutes entières, et Kit n’était pas certain d’être assez endurant pour l’écouter une nouvelle fois. Il était facile pour son père d’idéaliser l’existence de Kit. Du fait de la distance et des dangers politiques qui guettaient leurs communications, Alex ne voyait qu’une petite partie d’un bien plus vaste ensemble.

Il consulta l’heure. Il avait peu de choses à répondre, et quoi qu’il en soit, la plupart d’entre elles n’étaient pas quelque chose qu’il souhaitait mettre sur le dos de son père. Si sa tante Bobbie était encore en vie, il se serait potentiellement tourné vers elle, qui avait une manière bien particulière de comprendre les choses en profondeur. La compassion sans la sensiblerie. Son père, lui, portait un fardeau trop lourd pour cela, et Kit ne pouvait toujours pas s’empêcher de le protéger.

Il commença son enregistrement :

— Salut, lança-t-il vers la caméra. J’apprécie vraiment que tu te sois suffisamment rapproché pour échanger ces messages avec moi, presque en temps réel. Je voulais que tu le saches. La plupart du temps, quand je t’envoie quelque chose, je ne suis même pas sûr que tu vas le recevoir, quoi… Je ne peux que l’espérer.

Il cessa l’enregistrement, puis l’effaça. Il refusait que tout cela pousse à nouveau son père à s’autoflageller pour n’avoir pas été plus présent durant l’adolescence de Kit. À ce sujet, Alex se sentait plus coupable que Kit n’avait de ressentiment. Et pour le moment, il avait un poids trop important sur les épaules pour supporter le souci du bien-être émotionnel de quelqu’un d’autre.

Mais il lui fallait bien répondre quelque chose.

On sonna à la porte, le libérant de cet instant. Il coupa son système comm et demanda à la porte de se déverrouiller. Sa mère, comme toujours, pénétra dans l’appartement comme un coup de vent. C’était une femme imposante à la mâchoire puissante, qui maniait la noblesse de ses traits comme une massue. Kit l’aimait, et l’aimerait toujours, mais il l’appréciait davantage sur un écran.

— Où il est, mon bébé ? demanda-t-elle avec un grand sourire.

Ce n’était pas à lui qu’elle faisait allusion.

— Rohi est en train de changer sa couche, informa Kit en indiquant l’arrière-salle du menton. Elle sera là dans une minute.

— Rokia ! lança Giselle. Mamie est venue vous aider.

Rohi détestait que les gens qui ne faisaient pas partie de sa famille de naissance l’appellent par son véritable prénom. Depuis le jour où Giselle avait appris cela, elle ne l’avait plus jamais appelée autrement. Kit comprenait bien que c’était pour elle une preuve d’amour et d’acceptation. Mais il s’agissait également d’un jeu de pouvoir. Cette apparente contradiction avait pour lui un sens que Rohi ne saisissait pas, car il avait grandi avec. Les dysfonctions et idiosyncrasies de l’enfance devenaient les normes évidentes de l’âge adulte.

Il écoutait les voix de Giselle et de Rohi, le charabia et le tapage de Bakari. Il ne discernait pas les mots, mais reconnaissait les tonalités : l’intonation impérieuse de sa mère qui compensait ses insécurités, la gentillesse et la politesse de Rohi masquant son agacement, ainsi que les vocalises du nourrisson, encore trop expérimentales pour que Kit y comprenne quoi que ce soit mis à part le bonheur et l’éreintement qu’il éprouvait.

Une minute plus tard, sa mère, sa femme et son fils sortirent ensemble. Giselle tenait déjà Bakari contre sa hanche. Rohi, quant à elle, affichait un sourire crispé mais néanmoins patient.

— Mamie est là, dit sa mère. Tout est sous contrôle. Vous pouvez y aller, mes petits choux, profitez de votre soirée en tête à tête pendant que je m’amuse avec mon petit bébé tout parfait.

— Nous serons de retour après le dîner, l’informa Kit.

— Prenez votre temps, répondit Giselle en agitant la main avec désinvolture.

Rohi leva les yeux au ciel, si discrètement que ce fut pratiquement subliminal. Kit inclina la tête pour remercier sa mère et, sous le regard perplexe de son fils, déposa un baiser sur le crâne du bébé, là où les os ne s’étaient pas encore rejoints. Rohi et lui quittèrent ensuite l’appartement pour le couloir public et fermèrent la porte derrière eux. La dernière chose qu’ils entendirent fut Bakari, qui se mit à vagir en comprenant qu’ils s’en allaient.

— Votre soirée en tête à tête ? répéta Rohi.

— C’était plus pratique que “Il faut que nous parlions sans être interrompus, Rohi et moi”. Elle aurait passé une demi-heure à m’expliquer pourquoi ce n’est pas bien de divorcer. Avec ça, au moins, pas de sermon.

Il avait espéré la faire rire, mais elle se contenta de hocher brièvement la tête d’un mouvement sec et sérieux. Elle ne le prit pas par le bras et riva son regard sur le sol devant elle. Le couloir public était puissamment éclairé, les feuilles des plantes sur le terre-plein central s’agitant sous la brise des recycleurs. Ils s’étaient installés sur Mars, dans le quartier d’Aterpol, car c’était un centre de recherche – le second du système Sol après celui de la Terre – mais également un lieu plus accueillant pour une femme enceinte que les stations avancées, à l’exception peut-être de Ganymède. Giselle avait été ravie, et Rohi aussi, au départ.

Ils entrèrent dans le bar à nouilles où ils se retrouvaient généralement lorsqu’ils n’étaient pas au travail. Un jeune homme tenant une dombra dans les mains et qui ne traitait pas ses problèmes d’acné était assis sur une petite estrade, jouant une douce mélodie que les gens à table ignoraient. Kit s’installa, puis Rohi prit place en face de lui. Ils ne prêtèrent pas non plus attention à la musique.

— Tu veux commander, d’abord ? demanda Kit en prenant soin d’employer un ton neutre.

— Oui.

Il ne fallut qu’un instant pour sélectionner leurs préférences sur l’écran de la table et demander au système de les confirmer. Ils demeurèrent silencieux trois minutes, puis le vieux Jandol apparut en tenant leurs bols : des rouleaux farcis d’œuf et de citronnelle pour lui, du com chiên cá pour Rohi. Qu’elle ait commandé son plat de réconfort habituel lui révélait quelque chose. Jandol les salua tous deux de la tête, ne remarquant pas la tension entre eux ou l’ignorant volontairement, puis retourna dans les cuisines. Rohi se pencha au-dessus de son bol.

— Bon, commença Kit. Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu m’écoutes jusqu’au bout, d’accord ?

Il hocha la tête, l’incitant à poursuivre.

— Je crois que nous devrions réfléchir à repousser de nouveau le contrat, dit-elle.

— Rohi…

— Je n’ai pas fini, coupa-t-elle, avant de marquer une pause pour s’assurer qu’il ne dirait rien d’autre. Je sais que la gravité sur Mars n’est que d’un tiers de g, mais c’est un tiers consistant. C’est très important qu’il y ait une gravité constante au cours des premiers mois de son développement. Son oreille interne est encore en train de se former. Sa croissance osseuse commence à peine. Il va connaître des changements fondamentaux pendant l’année à venir, et même si nous embarquons sur un transport rapide, nous allons quand même rester plusieurs mois en apesanteur. Je ne veux pas qu’il grandisse avec un syndrome de faible gravité. Je ne veux pas que sa vie commence par des modifications corporelles qui réduiront le champ de ses possibilités plus tard. Pas si nous pouvons l’éviter.

— Je comprends bien.

— J’ai jeté un œil au programme. Il y a trois autres éléments de l’équipe qui pourraient prendre notre place à bord du Preiss. Nous serions toujours dans les temps si nous décidions de changer d’avis pour embarquer sur le Nag Hammadi.

— En supposant que ça arrive un jour.

— Je ne te dis pas d’y renoncer pour toujours, expliqua Rohi. Je ne te dis pas d’annuler le contrat. Ce n’est pas ça.

Une grosse larme commença lentement à couler le long de sa joue, et elle l’essuya comme si elle l’avait trahie.

Kit inspira profondément, expira, puis reprit la parole d’un ton prudent :

— Tu pleures.

— Ouais. J’ai peur.

— De quoi ?

Elle tourna les yeux vers lui, incrédule. Comme si la réponse était évidente. C’était le cas, en effet, mais il considérait qu’il était important qu’elle l’exprime à haute voix.

— Je suis en train de proposer que tu mettes en danger ta carrière, déplora Rohi.

Qu’elle ait dit “ta carrière” et non “notre carrière” révélait tout. Kit avait cru comprendre la dynamique qui s’était installée entre eux, et à présent, il savait qu’il avait vu juste. Les coins de la bouche de Rohi s’étirèrent vers le bas, et l’espace d’un instant, il aperçut l’enfant qu’elle était autrefois, bien avant leur rencontre.

— D’accord, fit-il. À moi, maintenant ?

Elle acquiesça de la tête.

— Première chose, je ne suis pas mon père, affirma-t-il. Ni tes mères. Je ne vais pas prendre les mêmes décisions qu’eux. Toi et Bakari, vous êtes ma priorité. Tout le temps. Je ne m’en irai pas, même si ça implique de manquer une opportunité de carrière.

— Je…

Kit lui prit la main.

— Je peux terminer ? l’interrompit-il.

Elle hocha de nouveau la tête, ignorant la larme qui se mit à couler.

— Je sais que ce n’est pas le meilleur moment, continua Kit. Mais il n’y en aura jamais. Il y aura toujours quelque chose. La croissance de Bakari, la santé de ma mère, une conférence à laquelle nous ne pourrons pas assister, ou autre chose. Il y aura toujours un truc.

— Jusqu’à ce que Laconia décide de déclencher une autre guerre pour démontrer quelque chose. Ou que les aliens nous tuent tous.

— Là-dessus, je n’ai aucun contrôle. Tout ce que je peux faire, c’est continuer à vivre comme si l’univers n’allait jamais cesser d’exister et y planifier mon avenir. La gravité sur Nieuwestad est d’1,2 g. Ça va être difficile pour lui, et pour nous aussi. Jacobin-Black Combined Capital, c’est une bonne société qui fait ce que nous voulions faire, mais ça ne veut pas dire que nous devons forcément les rejoindre. Nous pouvons annuler le contrat et trouver autre chose. Ou aller là-bas et faire de notre mieux. Si c’est ce que nous décidons, il existe pas mal de bons programmes pour aider les enfants et les bébés pendant les transitions gravitationnelles. Je me lèverai tous les jours pour t’accompagner à la salle de gym, si tu veux. Et si nous restons ici, il y a d’autres offres d’emploi. Nous pouvons faire ce que nous voulons. Mais nous allons le faire ensemble.

Rohi avait désormais les yeux rouges. Elle absorba ses larmes avec son mouchoir.

— N’importe quoi, lâcha-t-elle.

Kit lui prit la main.

— Tu as peur quand nous parlons de trouver un équilibre entre famille et travail, c’est normal, dit-il. Je comprends, et je t’aime. Pleurer un bon coup, ça fait partie de la manière d’aborder le truc. Et tu ne me juges jamais quand c’est mon tour de verser des larmes.

— Je ne veux pas faire n’importe quoi, c’est tout. Tu imagines si nous prenons les mauvaises décisions pour lui ?

Kit caressa les articulations de ses doigts avec son pouce, comme lorsqu’elle n’arrivait pas à dormir.

— Ça arrivera, affirma-t-il. Personne n’est parfait. Nous portons tous quelque chose en nous que nos parents auraient fait différemment s’ils avaient su. Ou s’ils avaient été de meilleures personnes. Ou si les choses s’étaient simplement passées autrement. Aucun problème. C’est normal. Si je suis ce que je suis, c’est en partie à cause des mauvais choix de mes parents. S’ils avaient fait autrement, ils auraient quand même commis quelques erreurs en cours de route et ce seraient elles qui m’auraient construit à la place. Ils n’étaient pas parfaits, et nous ne le sommes pas non plus.

— Lui, si, dit Rohi. Bakari. Il est parfait.

— Pas vrai ?

Ils restèrent plongés dans le silence un court instant, puis Jandol apparut et demanda s’ils désiraient emporter les restes chez eux. Kit secoua la tête. Le vieil homme haussa les épaules et retourna paresseusement vers les cuisines.

Finalement, Rohi inspira puis lâcha un soupir tout en se penchant vers l’avant. Lorsqu’elle prit à nouveau la parole, la tension avait disparu de sa voix :

— D’accord. Merci.

— Évite de dire “Désolée”.

— Je ne l’ai pas fait.

— Tu as failli.

Elle lui sourit, et il vit que la tempête était passée.

— J’avoue, dit-elle.

Kit engloutit une bouchée de nouilles et se mit à mâcher. La citronnelle avait un goût authentique. Les nouilles étaient tendres et bien salées. Elles avaient quelque peu refroidi, mais il s’en moquait. Rohi soupira et se détendit sur sa chaise.

Après le dîner, ils rentrèrent tranquillement chez eux. Elle le prit par la main, et lui s’appuya contre elle. Un instant, on eût presque dit qu’ils flirtaient à nouveau, mais d’une manière plus profonde. Plus intense. Plus puissante. C’était là l’existence que leurs deux groupes parentaux avaient laissée tomber, et Kit ne les comprenait pas.

À l’appartement, Giselle se trouvait assise sur le canapé à faire défiler des programmes de divertissement sur son terminal. Lorsqu’ils entrèrent, elle posa un doigt sur ses lèvres et indiqua la chambre de l’enfant.

— Il s’est endormi il y a dix minutes, renseigna-t-elle. Il a bien mangé et il a chié un truc aussi gros que lui. Il a rigolé, joué, pleuré pendant quinze secondes et puis terminé.

— Merci, maman, dit Kit, puis Giselle se leva pour le prendre dans ses bras.

— Je ne fais pas ça pour toi, déclara-t-elle, assez discrètement pour qu’il soit le seul à entendre. J’engrange tout ce que je peux de mon petit-fils pendant que j’en suis encore capable. Je fais des provisions pour l’hiver.

Une fois Giselle partie, Rohi se rendit dans son bureau, marchant à pas feutrés pour éviter de réveiller son bébé. Kit, lui, s’assit à sa table de travail et afficha sa liste de messages.

Il activa la caméra.

— Salut, papa, débuta-t-il. Merci de t’être approché suffisamment pour envoyer ce message. Je sais que ça peut être difficile. Je t’aime. Avoir un gamin, c’est la chose la plus effrayante qui me soit jamais arrivée, mais ça me plaît beaucoup. Je trouve ça génial d’avoir un enfant et d’être père.

“Je sais que ça ne s’est pas passé comme prévu entre maman et toi. Mais peu importe la situation, j’ai toujours su que tu te préoccupais de moi. J’ai pris de toi, de ce côté-là. Et même si c’est la seule chose que j’arrive à transmettre, ça en vaudra la peine. C’est un super héritage. Le meilleur possible.

Il tenta de réfléchir à autre chose, mais l’épuisement s’infiltrait aux coins de son cerveau et il ne savait pas vraiment quoi ajouter. Il revisionna le message, l’envoya puis en effaça les traces dans son système, comme toujours lorsqu’il recevait quelque chose en provenance du réseau de la résistance. Il prit ensuite une douche et se prépara à aller se coucher.

Rohi n’était pas au lit. Il la trouva penchée au-dessus du berceau, contemplant la nouvelle petite forme de vie qu’ils avaient créée tous les deux. Le ventre doux et rond de Bakari s’élevait puis retombait dans son sommeil. Kit resta debout avec elle, et avec lui.

— Costaud, ce petit gars, hein ? dit Rohi.

— Oui. Et il a des parents qui l’aiment.

— OK, alors. Allons-y.

10. Fayez

La géologie planétaire n’était pas le type de diplôme qu’on passait lorsqu’on cherchait à faire carrière en tant que faiseur de rois. Il existait peu de raccourcis entre une analyse novice des structures sédimentaires et le fait de voir les gens se disputer vos compétences pour régler des questions de vie ou de mort. En ajoutant à cela l’influence politique sur un empire qui s’étendait à travers toute une galaxie, la passerelle devenait plus mince encore.

Mais sans en avoir l’intention, Fayez s’était retrouvé mêlé à cette histoire.

Il flottait dans la cabine privée de Lee, un flacon de whiskey couleur d’os dans la main. C’était une distillation épaisse, tourbeuse, trop rude pour lui lorsqu’ils étaient sous la poussée. Passer plusieurs semaines en apesanteur neutralisait ses papilles gustatives ; c’était donc le moment parfait pour en boire. Lee, le second d’Elvi dans la chaîne de commandement, affichait un message envoyé depuis chez eux. Ou plutôt depuis Laconia. Car malgré le fait qu’il y habitait depuis des années, Fayez ne se considérait toujours pas comme chez lui sur cette planète.

— Voilà, dit Lee en reculant de son poste de travail.

— OK. Qui c’est, ça ? demanda Fayez.

— Galwan ud-Din. Un chercheur expérimenté spécialisé dans l’extrapolation physique.

— D’accord. Donc je ne vais rien comprendre du tout, c’est ça ?

— Je lui ai demandé de vous donner la version pour profanes instruits.

L’écran dévoila l’image d’un homme au visage émacié affublé d’une barbe fournie et bien taillée, vêtu d’une chemise de costume sans col. Il inclina la tête en direction de la caméra, dans ce qui n’était pas tout à fait une révérence.

— Merci de m’accorder votre temps, docteur Sarkis, débuta-t-il. Je veux que vous sachiez à quel point j’apprécie.

Puisqu’il s’agissait d’un enregistrement, Fayez s’autorisa un soupir.

— Je voulais partager avec vous quelques idées auxquelles mon groupe de travail a réfléchi. Vous les trouverez probablement intéressantes, déclara l’homme au visage émacié avant de rassembler ses esprits de manière ostentatoire, prenant un air que Fayez se serait attendu à voir chez un instituteur tentant de paraître accessible. La lumière, comme vous le savez très certainement, est un phénomène de membrane qui se produit à la surface du temps.

Fayez avala les dernières gouttes de whiskey du flacon et tendit la main pour en saisir un autre, que Lee avait préparé.

Durant une demi-heure, ud-Din développa une théorie étonnamment compréhensible expliquant que l’arc évolutionnaire des méduses lentes d’Elvi avait débouché sur une structure complexe pareille à un immense cerveau, en partant de la vérité contre-intuitive que la dilatation du temps amenait les photons d’une lointaine étoile à entrer dans une phase d’émission instantanée qu’un œil attentif assimilait immédiatement, bien qu’un observateur extérieur comme Fayez pût croire qu’il leur fallait plusieurs années pour couvrir cette distance. Dans un système de ce genre, le facteur limitant devait toujours être la masse, et les technologies qui servaient à la déplacer – la modification de l’inertie, ou encore les raccourcis créés par les anneaux – étaient probablement prioritaires ; une hypothèse que confirmaient leurs informations.

Quand la présentation prit fin, Fayez était pratiquement plus enthousiaste que semblait l’être ud-Din, alors qu’il n’avait pas même terminé son second whiskey.

— J’espère que vous comprenez maintenant pourquoi nous espérons tant de cette piste de recherche, continua le physicien. C’est pour cette raison qu’il me faut demander votre aide. Les nouvelles consignes de la Direction scientifique qui nous obligent à satisfaire toutes les exigences du colonel Tanaka… Le Haut consul est parfaitement en droit d’orienter nos travaux dans la direction nécessaire, c’est un fait que je ne discute pas, mais il écoute vos recommandations. Si vous pouviez l’encourager à éviter d’interrompre nos recherches à moins que ce ne soit absolument capital pour l’Empire… Je… je vous dis ça parce que je sens que nous sommes tout près d’une grande découverte, et je ne voudrais vraiment pas que le Haut consul prenne des décisions concernant notre groupe de travail sans avoir pleinement conscience de notre situation. Merci. Merci pour votre temps.

Ud-Din passa nerveusement la langue sur ses lèvres, puis le message s’interrompit. C’est mignon de faire mine qu’il y a encore un Haut consul à la tête de ce merdier, songea Fayez, sans toutefois l’exprimer à haute voix. Certaines choses demeuraient trop dangereuses, même pour un faiseur de rois.

— J’en ai une demi-douzaine, comme ça, dit Lee. Des responsables de recherches ou de certains groupes de travail qui ont reçu l’ordre de faire tout ce que Tanaka leur demande. Elle a déjà réorienté les travaux de plusieurs d’entre eux.

— Ils sont au courant que nous ne pouvons rien y faire ? Parce que nous ne pouvons littéralement rien y faire. On vous a briefé sur ce que fabrique Tanaka ?

— Oui, confirma Lee, prenant soin de ne pas développer. Nous avons un bon paquet de priorités absolues. Nous ne pouvons pas tout faire.

— Je comprends. Mais ce n’est pas Elvi qui en décide. Elle a toujours fait preuve de beaucoup d’ouverture en laissant les spécialistes fixer leurs propres objectifs.

— Mais c’est la chouchoute sacrée du saint Fantôme de Duarte. Les gens ont envie qu’elle intervienne en leur faveur.

— Donc ils vous demandent de me demander de lui demander. Pour qu’elle demande ensuite à Duarte. Ou à défaut, qu’elle demande à Trejo.

— Exact.

— Au vu de notre manière de faire, je trouve incroyable que les humains aient réussi à inventer ne serait-ce que les chaussures. Je vais lui en parler, mais vous savez dans quel état elle est, en ce moment.

— Oui. Merci, docteur Sarkis.

— Si vous continuez de me ravitailler en boisson, vous allez me faire tourner la tête, docteur Lee.

Lee lui offrit un léger sourire, son signe d’intimité émotionnelle le plus expressif. Fayez l’appréciait.

Les coursives du Falcon luisaient et vrombissaient. Fayez les traversa en se tirant à l’aide des prises, peintes en bleu laconien. Certains des jeunes membres d’équipage s’élançaient comme des Ceinturiens, filant d’une intersection à l’autre sans même toucher les murs. Fayez, lui, n’appartenait pas à cette catégorie. Se rendre où il le souhaitait sans endommager son cartilage était devenu une perspective plus intéressante au cours des dernières décennies.

La compétence avait une particularité : elle n’était pas transférable. Winston Duarte s’était fait les dents au sein de la section logistique de la République martienne, où l’on avait visiblement sous-estimé son génie. On comprenait aisément comment son brillant esprit avait permis de bâtir son empire dissident. Son entreprise avait réussi, et en mettant la main sur des échantillons de protomolécule ainsi que sur les experts capables de l’utiliser, il était parvenu à suffisamment apprivoiser la technologie alien pour écraser l’humanité entière. Pour un temps, du moins.

Toutefois, être bon à quelque chose – voire le meilleur parmi des milliards d’êtres humains – ne signifiait pas pour autant qu’il était bon en tout. Il avait simplement été trop puissant pour dire non, et lorsqu’il avait décidé de se transformer en roi divin immortel – non pas dans son propre intérêt mais par altruisme, afin que l’humanité jouisse de la gouvernance stable et continue dont elle avait besoin pour prendre d’assaut les cieux et tuer Dieu – il s’était déjà convaincu et avait déjà persuadé son entourage qu’il était aussi impressionnant que le racontaient les histoires.

Seule une poignée de personnes savaient officiellement que son plan avait viré à la catastrophe. Elvi était l’une d’elles. Fayez également.

Il entendit sa femme et Cara discuter dès qu’il s’engagea dans le couloir qui menait au laboratoire d’Elvi. La porte de son bureau était ouverte, Cara flottant dans l’air entre l’établi et les scanners médicaux. Le visage de la jeune femme – ou de la fille – rayonnait d’enthousiasme et elle s’exprimait en gesticulant, comme s’il lui fallait charger les mots de davantage de sens que les syllabes ne pouvaient en contenir. Elvi était sanglée dans son siège anti-crash, prenant des notes cependant qu’ils parlaient. Même si elles n’avaient aucunement l’air d’être liées sur le plan génétique, elles lui évoquaient une grand-mère et sa petite-fille unissant leurs esprits afin de résoudre une grande énigme.

Avant même qu’il pût discerner leurs propos, le ton de leurs voix lui raconta l’histoire. Enthousiastes et transportées auraient été de bons qualificatifs. Frénétiques et enfiévrées aussi.

— Et puis j’ai eu une sensation de… d’illumination, dépeignit Cara. Comme si nous étions en train de manger des yeux qui nous permettaient de voir.

— Ça correspond, déclara Elvi.

— Ah bon ? intervint Fayez. Ça correspond à quoi, au juste ? Parce que je viens d’en apprendre pas mal sur la lumière, et c’était vraiment bizarre.

Le sourire d’Elvi ne trahit aucun agacement, et celui de Cara ne fut que légèrement contrarié.

— Je crois que nos limaces des mers ont franchi une étape importante à un moment donné, dit Elvi. Elles disposaient déjà d’une méthode pour partager leurs informations par contact physique direct, comme des bactéries qui échangent leurs plasmides. Si nos déductions sont correctes, elles ont formé une relation mutualiste avec de petites capsules de matière visqueuse qui pouvaient descendre et remonter dans les cheminées volcaniques, ou bien elles les ont parasitées avec succès.

— Hou. Cochonnes, commenta Fayez en se tirant intégralement dans la pièce.

Elle était légèrement trop exiguë pour les accueillir tous les trois, mais Cara se saisit d’une prise au mur pour lui laisser de la place.

— Et les yeux, quand est-ce qu’ils entrent en scène ? interrogea-t-il.

— Elles ont récolté des informations sur la manière d’évoluer grâce à cet écosystème, où tout se développait plus vite. Quelque chose dans les profondeurs des cheminées a réussi à développer un œil à infrarouge rudimentaire pour pouvoir s’y orienter. Les limaces se le sont approprié, elles l’ont intégré au mécanisme de signal protéique et, tout à coup, voilà qu’elles n’avaient plus besoin de s’échanger des plasmides pour partager leurs informations. Elles utilisaient un système de communication infrarouge.

— Non, c’était de la lumière, affirma Cara.

— Une forme de bioluminescence, peut-être, convint Elvi. À partir de ce moment-là, les limaces ont commencé à pouvoir communiquer très très rapidement. Elles avaient beaucoup moins l’air de méduses que de neurones flottants. En plus de ça, nous voyons clairement là une stratégie qui consiste à envoyer des éclaireurs semi-biologiques vers des biomes inhospitaliers pour implanter des directives dans les formes de vie qu’elles y rencontrent. J’extrapole un peu, mais ça commence à beaucoup ressembler à la mission de la protomolécule sur Phœbé…

Sa voix s’égara, et son sourire se transforma en quelque chose de plus triste.

— Mais tu n’es pas venu pour parler de ça, je me trompe ? demanda-t-elle.

— Il y a un briefing qu’il faudrait vraiment que tu écoutes, mais non, confirma Fayez. C’est autre chose dont il faut que je te parle.

— Cara ? On fait une petite pause ?

Les yeux noirs de la fille se figèrent une fraction de seconde puis regardèrent brièvement vers Fayez avant de s’en détourner.

— Bien sûr, répondit-elle. Aucun problème.

Cara s’élança vers la porte et rejoignit la coursive, refermant la porte du bureau derrière elle. Fayez, lui, se laissa flotter jusqu’aux scanners médicaux. Les résultats de Cara s’affichaient encore à l’écran. Il suivit du doigt la courbe des métabolites engendrés par le stress. Si Elvi ne lui avait pas expliqué ce dont il s’agissait, il ne l’aurait pas su.

— Ils ne sont pas aussi nombreux qu’ils en ont l’air, dit-elle, légèrement sur la défensive. Nous ne connaissons même pas vraiment le plafond pour une personne modifiée comme elle.

— Je ne savais pas que tu avais planifié une autre immersion pour aujourd’hui.

— Elle se sentait prête. Ce n’est pas non plus pour ça que tu es venu, si ?

Fayez éteignit les écrans, pivota pour faire face à Elvi et coinça son pied dans une prise.

— C’est Tanaka, le problème, fit-il.

Elvi avait déjà l’air fatiguée avant cette phrase. C’était encore pire, désormais.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’informa-t-elle.

— Elle a réaffecté quatre groupes de travail à autre chose. Au lieu de mener des recherches à l’arrière-plan, ils s’efforcent de retrouver la trace d’une création qui a peut-être quitté Laconia et ils font des scanographies approfondies de Trejo pour détecter… je ne sais pas quoi.

— Des traces de manipulation. Quelque chose prouvant qu’il y a eu création d’un lien neural direct, comme celui entre James Holden et les vestiges de Miller sur Ilus.

— Tu es au courant ?

Elvi fit un geste vague afin de manifester son impuissance.

— Elle est d’un rang supérieur au mien, regretta-t-elle.

— Mais tu es responsable de la Direction scientifique.

— Ça n’a plus aucune importance. Maintenant, c’est comme si ses directives portaient la mention “De la part des bureaux de Dieu”.

— Les scientifiques en question veulent que tu les protèges de la bureaucratie.

— Ce qu’ils veulent, c’est que je persuade Duarte de passer outre les consignes de Trejo pour retirer ses habilitations à Tanaka, rectifia Elvi. Mais il y a un problème, avec ce plan-là.

— Parce que Duarte n’existe plus ?

— Parce qu’elle va devoir le retrouver avant que je puisse lui demander le moindre service, oui.

Fayez demeura un moment silencieux. La perspective de passer à la suite l’enchantait peu, mais il n’avait pas d’autre choix :

— Tu crois que c’est vraiment ce qui se passe ?

Elvi poussa un soupir ; elle avait eu les mêmes idées, les mêmes soupçons que lui.

— Est-ce que je crois que Tanaka est réellement à la recherche d’une version de Duarte qui est sortie du coma avant de disparaître, tu veux dire ? reformula-t-elle.

— Ou est-ce que Trejo nous raconte ça pour voir si l’information fuite et parvient aux oreilles des rebelles ? C’est peut-être un test. Si ça se trouve, à l’heure qu’il est, Duarte est revenu aux Bureaux d’État et il est en train de contempler son porridge. Nous ne le saurions pas avant que le Dr Lee reçoive discrètement l’ordre de nous loger une balle dans la nuque. Nous sommes haut placés dans la chaîne alimentaire, mais Trejo est toujours un despote autoritaire, et il existe pas mal de précédents concernant ce genre de conneries.

— Peu importe. Je ne peux pas rentrer dans ce jeu-là. Je n’ai ni la capacité de concentration ni l’énergie pour ça.

— Tu pourrais arrêter de transmettre nos résultats à Jim et Nagata.

Elvi hocha la tête, mais cela ne signifiait pas qu’elle approuvait.

Fayez, lui, posa le bout des doigts sur ses paupières closes.

— Chérie, commença-t-il, mais elle l’interrompit.

— Ça arrive plus souvent que nous le pensions.

— Quoi ? De quoi tu parles ?

— Des incidents. Comme celui de Gedara. Nous ne voyons que les tentatives qui échouent de peu, celles qui nous font perdre connaissance, mais j’ai demandé à Ochida d’utiliser les programmes de reconnaissance pour voir s’il n’y avait pas eu d’autres anomalies, comme ce qui s’est passé avec la vitesse de la lumière dans le système Gedara. Ça arrive tout le temps.

— Comment ça, tout le temps ? questionna Fayez, mais ses entrailles avaient soudainement refroidi.

— Variations du taux d’annihilation des particules virtuelles dans les systèmes Pátria, Kunlun et Félicité. Variations de la vitesse de la lumière dans les systèmes Sumner et Farhome. La masse des électrons a changé dans le système Haza pendant pratiquement deux minutes. La masse des électrons. Et la gravité a augmenté d’un dixième de pour cent à travers tout le système Sanctuary pendant six secondes.

— OK, chacune des choses que tu viens de citer m’a mis sur le cul.

— Ça s’est passé sur une période de vingt-quatre heures. Les entités responsables de ça sont en train de cogner toutes les fenêtres pour trouver un moyen de nous tuer, et je ne sais pas comment garder notre putain de constante physique contre une attaque pareille. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils trouvent le moyen de créer un faux vide, ou quoi que ce soit d’autre. Donc je vais continuer de faire absolument tout ce que je peux, et oui, ça implique de partager les données. Si nous arrivons à trouver une solution de cette manière, ça en vaudra la peine. Et si le pauvre Dr Lee reçoit l’ordre de m’assassiner à cause de ça, au moins, je serai débarrassée du problème.

— D’accord. Je vois.

— Trejo s’efforce de sauver un empire, dit Elvi. Moi, je m’efforce de conserver quelque chose que nous puissions reconnaître comme notre univers, avec des trucs vivants à l’intérieur.

— Je vois, répéta-t-il, mais maintenant qu’elle avait commencé, elle ne s’arrêterait pas avant que le vaisseau soit vidé de son air.

— S’il y a la moindre chance – ne serait-ce qu’une sur un milliard – que je trouve une solution, je vais la saisir. J’en paierai le prix, s’il le faut. Mais je ne vais même pas y penser. Je vais me contenter d’ouvrir mon porte-monnaie et l’univers pourra prendre ce qu’il voudra, aucun problème. C’est le jeu. Donc oui, j’espère vraiment, vraiment que Duarte est sorti de son état végétatif et qu’il s’est échappé pour aller faire ce que font ces putains d’anciens empereurs semi-protomoléculaires quand ils prennent leur retraite, parce que ça voudrait dire que Trejo n’était pas en train de fomenter des intrigues à la cour pour me nuire pendant que je travaillais. Mais qui sait ? Pas moi, en tout cas.

Elvi se tut, secouant toujours la tête sous les effets de la crispation et de la colère. Fayez se stabilisa grâce à la prise.

— Et comment je peux aider, moi ? demanda-t-il.

— Continue de faire ce que tu fais, c’est tout. Et aide-moi à continuer de faire ce que je fais. Espérons que nous trouverons une solution à temps.

— D’accord. C’est dans mes cordes.

— Désolée. Je ne voulais pas…

— Excuses non acceptées, coupa-t-il. Tu as raison. Je comprends.

Elvi lui prit la main. Elle avait froid. Elle avait la peau sèche, et elle était désormais assez maigre pour qu’il sente chaque tendon remuer sur ses os.

— Vraiment désolée de t’avoir entraîné là-dedans, s’excusa-t-elle à nouveau.

— C’est vrai que c’est l’enfer. Mais je suis en bonne compagnie.

— Il n’y a personne d’autre avec qui je préférerais affronter la fin des temps.

— C’est parce que j’ai un beau petit cul, c’est ça ? C’est mon arme secrète.

Elvi parvint à sourire.

— Tu m’as eue, dit-elle.

— Je peux casser des noix, avec des fesses comme ça. Enfin, tu n’aurais pas envie de les manger, après ça, mais…

— Je t’aime. Arrête de me remonter le moral et renvoie-moi Cara. J’ai du pain sur la planche.

Fayez trouva Cara dans ses quartiers, en compagnie de Xan. Tous deux flottaient entre leurs couchettes, Xan discutant avec passion de quelque chose qu’il avait vu dans ses programmes de divertissement. Le visage de Cara trahissait le même ennui courtois que tous les frères et sœurs aînés de l’Histoire. Au vu des circonstances, il était curieusement rassurant d’assister à quelque chose de normal. Quand Fayez s’éclaircit la gorge, le plaisir qu’on lut sur le visage de la fille fut aussi évident que la déception sur celui de son frère.

— Le Dr Okoye est prêt ? s’enquit-elle, avec un empressement qui mit Fayez quelque peu mal à l’aise.

Il en fit abstraction.

— Oui, répondit-il. Désolé de vous avoir interrompus. Je devais simplement lui parler de certains trucs.

— Pas de problème. Mais il faut que j’y retourne, là.

Fayez s’écarta pour laisser la fille quitter la pièce à l’aide des prises. Tandis qu’elle progressait en flottant dans la coursive, il eut la sensation qu’il éprouvait parfois lorsque son sens de l’équilibre tentait de se réveiller. L’espace d’un court instant, Cara ne s’éloigna plus sur un côté mais chuta la tête la première dans la coursive. Il agrippa une prise pour se stabiliser et, quelques secondes plus tard, la sensation disparut.

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta Xan.

— Non. C’est juste que… Je ne m’habituerai jamais à la vie en apesanteur. J’ai passé mes années de formation au fond d’un puits de gravité et certaines choses sont figées, maintenant.

— J’ai déjà entendu ça, dit Xan, qui se tourna et poussa le plafond pour descendre vers le sol.

L’expression sur son visage était difficile à lire. Il était petit garçon depuis maintenant plusieurs décennies ; avec son cerveau coincé au stade de l’enfance et la profondeur de son expérience, il n’était rien en particulier. Sa sœur se trouvait dans le même cas. Il était impossible de les considérer comme des enfants, mais aussi impossible de les considérer comme autre chose. Les semelles magnétiques de Xan se verrouillèrent au sol, puis il pivota, presque comme s’il marchait sous les effets de la gravité.

— Et toi ? interrogea Fayez. Tout va bien, dans ton monde ?

— Je m’inquiète pour Cara, répondit-il sans hésiter. Chaque fois qu’elle revient, elle est différente.

— Ah bon ? Différente comment ?

— Changée. La chose qui lui apprend tout ça, elle est aussi en train de la transformer.

Le frisson qui parcourut alors Fayez n’eut rien à voir avec la température. Il conserva malgré tout un ton jovial, léger :

— Et en quoi elle la transforme, à ton avis ?

Xan secoua la tête, indiquant qu’il n’en savait rien.

— Nous le saurons tôt ou tard, dit-il.

11. Teresa

New Egypt était un système nouvellement colonisé, ses premières installations permanentes bâties quinze ans plus tôt. Deux de ses planètes comptaient de vastes zones habitables. L’école où elle allait vivre, comme la plupart des colonies établies, se trouvait sur la plus petite d’entre elles, la quatrième planète en partant du soleil. Sur celle-ci, qu’on nommait Abbassia, la gravité était légèrement inférieure à trois quarts de g et les journées duraient trente heures. Pour des raisons encore inconnues, elle disposait d’une très puissante magnétosphère, ce qui s’avérait important au vu de la fréquence et de l’intensité des éruptions solaires. D’après ce qu’on racontait, les aurores y étaient splendides, même à proximité de l’équateur.

La population totale des deux planètes était inférieure à celle de la capitale laconienne, disséminée dans une demi-douzaine de petites villes et une vingtaine de sites d’exploitation de minerai. Les océans ne recouvraient qu’un tiers d’Abbassia et la majeure partie de la surface terrestre était aride, même si ce qui ressemblait à d’immenses forêts de nuages demeurait à haute altitude dans les hémisphères nord et sud.

L’institution presbytérienne de Sohag était nichée dans une vallée où coulait une rivière, à quelques centaines de kilomètres de Nouvelle École, avec qui elle coopérait en matière d’éducation. Le site de Sohag comptait un petit peu moins de mille hectares de sols terraformés et de cultures agricoles. Les bâtiments avaient été conçus par Alvaro Pío quelque temps avant sa mort et apparaissaient sur la liste des mille sites architecturaux les plus importants des nouveaux mondes.

Teresa avait vu des images du campus rempli de jeunes gens souriants, d’un âge égal ou légèrement supérieur au sien. Elle tentait de s’imaginer parmi eux, tentait d’imaginer qui elle serait si elle était sur ces photos. Ça va être mon nouveau foyer, maintenant. À moins que ça tourne mal.

Et quelque chose semblait bel et bien mal tourner.

L’équipage tout entier s’était rassemblé sur le pont des ops, devant un écran qui leur dévoilait l’affichage tactique du système New Egypt. Leur attention – et par conséquent celle de Teresa – se portait sur l’appareil qui venait de traverser l’anneau à six UA derrière eux et filait à toute allure vers Abbassia.

— Il n’est sur aucun des programmes de transit du monde souterrain, déclara Naomi. Et c’est justement le problème. Les plans de vol ne sont jamais coordonnés, et même si c’était le cas, les gens traversent tout le temps sans autorisation, maintenant.

— Et le profil du réacteur ? demanda Jim.

— Il ne correspond à rien de répertorié, informa Alex. Mais ça ne veut pas dire grand-chose non plus. C’est peut-être un vaisseau qu’on a construit ou dont on a changé le réacteur sur un chantier naval d’Auberon ou de Bara Gaon. Il y a de plus en plus de bons chantiers dans les autres systèmes, maintenant. Nous ne sommes plus à l’époque où tout se limitait au système Sol.

— Je sais, fit Jim.

Alex agrandit l’image, mais le vaisseau était encore trop petit pour être distingué ; un point noir devant la luminosité de ses rejets de tuyères. Quelques dizaines de mètres de céramique et de silicate de carbone tressé vus à près de neuf cents millions de kilomètres de distance. C’était même un miracle qu’ils puissent le discerner ainsi.

— C’est bizarre qu’il transite juste maintenant, mais il y a quand même de bonnes chances que ça ne soit qu’une coïncidence, rassura le pilote.

— Ouais, dit Jim, d’un ton impliquant qu’il n’était pas d’accord.

Amos croisa ses bras épais sur sa poitrine et se mit à sourire, de rien en particulier. Dans l’esprit de Teresa, il se prénommait encore Timothy, parfois. Timothy souriait toujours, même lorsqu’il restait tapi dans une caverne. Jim inspira profondément, puis expira avant de reprendre :

— Mais si c’est un vaisseau laconien…

— Il y a quand même peu de chances qu’il nous ait pris en chasse, coupa Naomi. Nous gardons le silence radio. Nous ne transmettons même aucune donnée via le réseau de relais local. Il aurait fallu qu’ils soient au courant que nous venions ici.

— Je peux atterrir quand le site sera sur la face cachée de la planète, suggéra Alex. Nous nous posons vite fait pour déposer Teresa et nous remontons au-dessus de l’atmosphère avant qu’on nous ait vus décoller. Même si on nous surveille, on ne saura pas quelle direction nous avons prise. On ne saura peut-être même pas que nous avons atterri.

Teresa écoutait, une sensation grandissante dans l’estomac. Comme s’il était noué. Ou alourdi d’une pierre. Cette sensation avait aussi un goût. L’adolescente se dessangla de son siège anti-crash et se tira le long de la cage d’ascenseur. Elle ignorait précisément où elle allait, mais entendre les membres d’équipage du Rossinante discuter de la manière dont ils allaient la déposer l’empêchait de rester en place.

Elle passa la coquerie en direction des quartiers de l’équipage, qui abritaient également les siens. Elle entendit Ramusquée aboyer une question sur son passage, mais ne répondit pas et poursuivit son chemin. La salle des machines était le lieu le plus sûr et le plus confortable qu’il lui restait. Elle afficha la liste des tâches qu’Amos lui avait confiées. Il était temps de vérifier l’état des capteurs chimiques du système de distribution d’eau. C’était la première fois qu’elle s’en chargeait, mais les instructions étaient jointes à l’entrée. Teresa les lut, rassembla les outils nécessaires et se dirigea vers les conduites qui alimentaient le réservoir. Sa mâchoire la faisait souffrir. Elle fournit un effort pour arrêter de serrer les dents.

Les trajets entre les systèmes s’effectuaient lentement. Le Rossinante ne disposait pas des couchettes anti-crash à fluide respirable qui permettaient au corps de supporter les poussées de très haute intensité. Les tâches qu’Amos lui assignait pour l’occuper comblaient le vide qu’Ilich et ses autres précepteurs avaient laissé, et elle s’y attelait non pas parce qu’elle appréciait cela, mais parce qu’elles lui étaient familières. Et parce qu’elles lui donnaient le sentiment de servir à quelque chose. Elle en avait à moitié terminé avec une bulle d’eau en fuite de la taille de son poing qui restait collée à son bras lorsqu’Amos entra dans la salle et tira sur les prises pour venir se placer à ses côtés. Sans prononcer un mot, il s’empara d’un petit aspirateur manuel et absorba l’eau sur le poignet de l’adolescente. Il lui tendit ses outils quand elle en eut besoin et les rangea quand ce ne fut plus le cas. Grâce à son aide, l’opération dura moins longtemps. Au bout du compte, elle s’aperçut que deux des soixante capteurs présentaient des défauts périodiques. Des courts-circuits à basse tension. Inoffensifs. Et même si la moitié des capteurs tombaient en panne, ils n’auraient pas vraiment à s’inquiéter de la qualité de l’eau. Elle les signala tout de même comme étant à changer. La philosophie d’Amos consistait à remplacer les choses avant et non après qu’il faille le faire, et Teresa trouvait cette règle pertinente.

— Je connaissais un gars, sur Terre, commença-t-il, à l’époque où j’étais encore plus jeune que toi. Ses parents avaient tous les deux fait une overdose la même soirée. Le côté positif, c’est que sa naissance était répertoriée, donc on s’est préoccupé de son sort. Le côté négatif, c’est qu’on l’a placé en famille d’accueil. Ça l’a démoli bien comme il faut.

— La maltraitance dans la sphère des familles d’accueil est un problème courant au sein des ordres sociaux férocement individualistes. J’ai eu un cours sur la réforme du service public il y a deux ans. Nous avons étudié ça.

— C’est vrai, mais ce n’est pas la seule chose qui l’a foutu en l’air. Il faisait partie des gens qui essayaient de s’enraciner, tu vois de quoi je parle ? Peu importe où il était, il trouvait toujours des choses auxquelles il s’accrochait. Après une semaine dans une nouvelle ville, il avait déjà un parc préféré. Ce genre de truc. Mais comme il était en famille d’accueil, il perdait tout après quelques mois.

— C’est une histoire qui est censée m’inspirer ? Sur la manière dont il a trouvé son véritable foyer en lui-même ?

Amos se figea un instant, comme de coutume, avant de prendre un air chagriné.

— En vérité, il est devenu accro à un paquet de narcotiques faits maison qui ont lentement détérioré son système nerveux, dit-il. Donc nan, pas vraiment. Ce que j’essayais de te dire, c’est que tu n’es pas la seule qui galère à lâcher prise. À passer à autre chose. Je ne sais pas. Je me suis dit que ça t’aiderait peut-être d’entendre ça.

— Et toi ?

— Je me sens bien partout. Mais en arriver là, ça n’a pas été agréable. Ce n’est pas une bonne chose, d’être comme moi.

Ils demeurèrent un moment silencieux. La manche de Teresa était encore humide et collait à son bras.

— Je suis furieuse, confia-t-elle.

— Je sais.

— J’ai l’impression qu’il se débarrasse de moi. Qu’il me met de côté parce que je gêne.

— Je vois.

— Ce que je suis et ce que je veux, on dirait qu’il s’en fiche. Je sais que c’est n’importe quoi, ou en tout cas exagéré, mais j’ai l’impression d’avoir une écharde impossible à enlever. Juste là, sur une terminaison nerveuse. Et chaque fois que j’effleure quelque chose, ça me fait mal.

— Ouais.

Elle resta assise sans bouger, sentant le sang battre à ses tempes, son esprit s’agiter.

— Ce n’est pas vraiment contre le capitaine que je suis en colère, pas vrai ? demanda-t-elle. C’est à cause de mon père.

— Elle est peut-être bien pour toi, cette école, Minus. C’est beaucoup plus sain que de traîner sur un vieux vaisseau de guerre où il n’y a personne de ton âge.

— Mais je me plais bien, moi, ici. Et toi aussi tu aimes bien que je sois là, non ?

— Non. Je veux que tu t’en ailles.

Elle encaissa ses propos comme un coup de poing dans le ventre.

— Mais…

— Écoute, Minus, j’ai vu beaucoup de gens trouver la mort. Des amis, parfois. Je m’en suis plus ou moins remis, maintenant. Mais toi, je ne suis pas prêt à te voir mourir. Et si tu restes sur le Rossi, c’est ce qui va t’arriver. Il est dangereux, ce vaisseau.

— Jim a dit la même chose.

— Ah ouais ? réagit Amos. Nous voyons souvent les choses de la même façon, lui et moi.

— Tu m’as l’air très différent de lui, pourtant.

— C’est le cas.

— Tu vas te battre pour sauver l’humanité, toi. Alors que, moi, je vais m’inquiéter pour mes devoirs d’algèbre.

— Eh ben, peut-être que tu auras de la chance, que nous allons gagner et que l’algèbre va devenir importante quand quelque chose débarquera dans vingt ou trente ans pour massacrer tout le monde. À ce moment-là, tu pourras t’en charger.

Elle n’avait pas envie de pleurer, ni d’être triste. Amos se pencha en avant et passa autour d’elle son épais bras musclé. Le mécanicien était curieusement chaud, comme s’il avait de la fièvre en permanence. Elle s’appuya contre lui et se mit à pleurer.

Elle fit ses adieux à Alex et Naomi sur le vaisseau tout de suite après l’atterrissage. Ils s’étaient posés suffisamment loin de l’école pour éviter d’endommager le site et il fallait encore marcher quelque peu pour passer de son ancienne vie à la nouvelle. Elle tentait de ne pas y penser. Il était plus facile pour elle – si elle y parvenait – de se persuader que ce n’était pas la dernière fois qu’elle montait à bord du Rossi. Qu’elle n’était pas forcée de recommencer sa vie une nouvelle fois. Elle se contenta de poser un pied devant l’autre comme si le trajet n’impliquait rien de particulier.

Jim et Amos l’accompagnaient pour s’assurer que tout se passait convenablement, mais elle voyait bien que leurs pensées étaient principalement focalisées sur le vaisseau qui avait traversé. Ils portaient une combinaison de combat légère et avaient emporté des armes de poing. Teresa, elle, n’avait qu’un sac de voyage contenant deux combinaisons de vol pliées ainsi que quelques jours de nourriture pour chien. Ramusquée trottinait à leurs côtés, ses yeux bruns et inquiets passant successivement d’Amos à Teresa.

Le ciel était bleu, immense, des cumulus apparaissaient à l’horizon. La vallée s’ouvrait devant eux, les courbes délicates de la terre offrant un paysage d’érosion, de vent et de végétaux qui poussaient. Longues et fines, les plantes locales s’élevaient à trois mètres au-dessus du sol en brins d’herbe teintés de bleu. La brise qui les traversait produisait un son pareil à celui des interférences radio. Le domaine de l’école, fait de lignes droites et d’angles droits, se démarquait du monde qui l’entourait. Une odeur de métal surchauffé planait dans l’air.

Le site était désert.

— Les cours ne commencent que dans deux semaines, rappela Jim. Tu es sûrement la première à arriver.

— Ce n’est pas censé être un internat ? demanda-t-elle.

— Il y a toujours des vacances entre chaque trimestre. Non ?

Amos haussa les épaules.

— Pas beaucoup de gens qui sont passés par une école privée, dans mon cercle social, dit-il. On les a prévenus de notre arrivée ?

— Finley est censée nous attendre, mais Naomi prenait bien soin de garder le silence radio. Ou cas où.

— Ouais.

Le chemin principal était formé de graviers de pierre broyée, gris clair, avec des reflets roses, bleus et dorés là où les rayons du soleil les éclairaient pour les faire scintiller. Un engin de terrassement demeurait immobile près du chemin. Ses imposantes bandes de roulement industrielles avaient laissé des traces de cinquante centimètres de large dans son sillage. La terre qu’on avait remuée était sombre et humide, car le soleil ne l’avait pas encore séchée. Amos étirait un sourire, sans raison particulière, et parcourait des yeux les alentours comme un touriste profitant de la vue. Jim, lui, paraissait plus tendu.

Ils longèrent le chemin jusqu’à une cour centrale abritée d’un toit qui s’étendait entre des bâtiments de trois étages aux fenêtres de verre. Dans la fontaine de pierre, les dépôts de minéraux traçaient des lignes qui indiquaient où l’eau eût coulé s’il y en avait eu.

Teresa reconnut là ce qu’elle avait lu au sujet de l’école ; la pâleur du bois juxtaposée au verre était apparemment très intéressante d’un point de vue architectural, mais elle trouvait simplement cela étrange. Il manquait toutefois les enfants souriants et les enseignants à la mine sérieuse qui emplissaient le campus. Ramusquée poussa un gémissement et vint se placer contre la jambe de Teresa.

— Ouais, le chien, dit Amos. Moi aussi ça me fout la chair de poule.

La large double porte du bâtiment principal s’ouvrit à dix mètres devant eux et une femme s’avança, bras écartés, les mains ouvertes et vides. Elle était grande et fine, avec de longs membres, des pommettes hautes et des yeux noirs. Sa peau semblait rugueuse, tendue, comme si on l’avait taillée dans le bois. Teresa n’aurait su déterminer son âge, mais elle portait l’uniforme des Marines laconiens.

— Eh merde, marmonna Jim.

— Je ne suis pas armée, promit la femme.

Teresa reconnut sa voix, la voix bourrue d’un officier qui s’attendait à ce qu’on lui obéisse. De celles qui emplissaient autrefois le palais de son père.

— Je ne suis pas une menace, ajouta-t-elle. Pas besoin que ça dégénère.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? questionna Teresa, suffisamment fort pour que ses mots traversent la cour. Vous savez qui je suis ?

Amos posa une main sur son épaule et la tira délicatement pour la faire reculer d’un demi-pas. Jim, lui, avait les yeux grands ouverts et le visage exsangue. S’il n’avait pas affiché un air si calme, elle aurait cru qu’il faisait une crise de panique.

— Oui, je sais, répondit la femme. Tu es Teresa Duarte. Moi, je suis le colonel Aliana Tanaka, du Corps des Marines laconiens. Et vous, si je ne me trompe pas, vous êtes le capitaine Holden. Je suis un peu étonnée, je dois dire. Je pensais que vous l’auriez mise sur un autre vaisseau. Les œufs, les paniers, tout ça.

Jim resta silencieux. Oh, songea Teresa. Il va vraiment faire une crise de panique.

— Je ne suis pas là pour faire du mal à qui que ce soit, continua Tanaka. J’ai besoin de l’aide de la fille.

— Je suis là de mon plein gré, affirma Teresa. Si mon père…

— À ce stade, j’en sais beaucoup plus que toi sur la situation de ton père.

Amos porta la main à sa poche et parut se gratter nonchalamment la jambe tandis qu’il levait les yeux vers le toit. Teresa entendit une toute petite voix qui lui parut lointaine :

— Qu’est-ce qui se passe, mon grand ? interrogea Alex.

— Si vous êtes une amie et que c’est une discussion banale, commença Amos d’une voix puissante, comment ça se fait qu’il y a des gars armés perchés sur le toit ?

Teresa leva les yeux à son tour. Elle n’en était pas certaine, mais elle croyait discerner des ombres sur le toit. Son cœur cognait ses côtes comme s’il désirait s’échapper. Ramusquée poussa un geignement, et Teresa posa une main sur le dos du vieux chien.

— Il a raison, approuva Jim, d’un ton plus serein qu’elle ne s’y attendait. Ça n’a pas l’air très amical, ça.

La femme demeura impassible.

— C’est vrai. Mais si j’avais voulu résoudre le problème par la violence, ce serait déjà fait. Je crois que nous avons tous été pris dans assez de fusillades pour comprendre que quand les balles commencent à siffler, il est très difficile de savoir où elles vont terminer. Et je ne tiens pas non plus à ce qu’il arrive quelque chose à la fille.

— Et la directrice de l’école, où elle est ? demanda Jim. Celle qui devait nous recevoir ?

— Elle est en sécurité. Je pensais que Teresa serait déjà sur place, pour être honnête.

— Si nous avions su que ça vous gênerait, nous aurions modifié notre emploi du temps, ironisa Jim.

Malgré la désinvolture de ses propos, sa voix semblait un fil si tendu qu’il était sur le point de lâcher.

— À votre place, j’aurais mis sa sécurité beaucoup plus haut sur la liste des priorités, dit Tanaka. Vous n’imaginez pas le soulagement que j’ai ressenti en comprenant que je n’avais pas perdu mon temps en venant ici.

— Vous en êtes sûre ? rétorqua Jim.

— Devriez éviter de jouer avec elle, cap, conseilla discrètement Amos.

Sa voix était empreinte d’un dangereux bourdonnement qu’elle n’avait entendu qu’une fois. Ferme les yeux, Minus. Il vaut mieux que tu ne voies rien. Les derniers mots qu’il avait prononcés avant sa mort.

— Nous ne sommes pas obligés de nous battre, dit Tanaka, qui avança lentement de quelques pas.

Elle gardait les bras écartés, ainsi que les doigts pour bien montrer qu’elle ne tenait rien dans les mains.

— Je n’ai pas l’intention de vous arrêter, capitaine Holden, reprit-elle. Ni de prendre votre vaisseau. Ni de mettre votre équipage sous les verrous. Vous êtes libres de repartir. J’ai des directives bien précises.

Teresa tourna les yeux vers Jim, qui la regarda à son tour.

— Comment je peux être sûr que vous n’ouvrirez pas le feu dès que vous l’aurez récupérée ? interrogea-t-il, son regard toujours rivé sur celui de Teresa.

Elle n’avait aucune raison de croire qu’il bluffait. Teresa était maintenant certaine qu’il allait la livrer à Tanaka, et le soulagement complexifiait sa peur. Ils refusaient de la voir mourir. Elle comprenait mieux cela, désormais, car elle ne souhaitait pas les voir périr non plus.

— Vous avez ma parole, dit Tanaka.

— J’attendais quelque chose d’un peu plus consistant.

— Je n’ai pas pour habitude de trahir ma parole. Vous allez devoir vous contenter de ça.

Jim détourna les yeux de Teresa pour se focaliser à nouveau sur la femme. Amos, lui, avait commencé à fredonner un air discret, discordant. Les ombres sur le toit étaient maintenant plus prononcées, plus clairement identifiables comme étant celles de combinaisons laconiennes renforcées.

— Je ne suis pas sûr que ça suffise, regretta Jim, mais je veux bien discuter d’une autre manière de vous remettre la fille. Vous nous laissez retourner au vaisseau et une fois que nous serons dans le sas, nous la laisserons vous rejoindre par ses propres moyens.

Tanaka décocha un sourire austère.

— Je vais vous faire une contre-proposition, retourna-t-elle. Faites ce que je vous dis et personne ne mourra, ça vous va ?

Jim se crispa. Il s’apprêtait à faire une bêtise sous les effets de la peur, et Tanaka commençait à envenimer les choses. Teresa avait suivi une formation sur les stratégies de négociation, ce qui incluait les situations de prise d’otages. Jim allait tout faire foirer. Il fallait qu’elle prenne les commandes.

— J’en ai un peu marre qu’on parle de moi comme d’une valise, se plaignit-elle. Ce n’est pas une conversation entre vous et lui, mais entre vous et moi. C’est moi qui déciderai sur quel vaisseau je quitterai cette planète. Pas lui.

Ramusquée, percevant la tension, se mit à aboyer et à sautiller sur ses pattes avant. Tanaka esquissa un sourire froid.

— D’accord, acquiesça-t-elle. Viens avec moi, je te prie. Si tu me rejoins tout de suite, je laisserai tes amis en vie.

— Tu n’es pas obligée de faire ça, dit Jim, suffisamment bas pour qu’elle soit la seule à entendre.

Quoi qu’il se passe, elle saurait que même dans ces circonstances, alors qu’ils avaient atterri sur cette planète afin de se débarrasser d’elle, Jim était prêt à mourir pour la protéger. Quelque chose de chaud et de réconfortant remplaça le nœud dans son ventre. Elle devrait se contenter de cela.

— J’y vais, décida-t-elle, mais personne ne l’entendit.

Sa voix fut noyée par les interférences des herbes hautes, qui se transformèrent en tonnerre assourdissant. L’espace d’une seconde, elle crut à un séisme, à une cavalcade de bétail. Elle vit bouger la gorge de Tanaka, qui s’adressait à quelqu’un en subvocalisant.

— Tu as trois secondes, hurla la femme. Une…

— Eh merde, à la fin, dit Amos, qui vint se placer devant Teresa puis dégaina son arme.

12. Tanaka

La fille la fixait des yeux, les bras croisés en signe de défi, certaine de la place qu’elle occupait au sein de l’ordre naturel. Convaincue de l’absolue nécessité de son existence. Tanaka avait vu bien d’autres gens adopter cette attitude. Elle avait également discerné la surprise et la souffrance dans leur regard au moment de mourir.

Aliana, de son côté, ne nourrissait aucune illusion de la sorte.

Tout le monde pouvait périr à tout instant, et l’univers n’en avait rien à foutre. La fille se tenait devant elle, seulement protégée par la chance d’avoir un papa haut placé, mais Tanaka, elle, portait sous ses vêtements une combinaison renforcée en silicate de carbone tressé qui arrêterait tout ce qui n’avait pas la puissance d’un lance-roquettes.

— J’en ai un peu marre qu’on parle de moi comme d’une valise. Ce n’est pas une conversation entre vous et lui, mais entre vous et moi. C’est moi qui déciderai sur quel vaisseau je quitterai cette planète. Pas lui.

Oh, ma petite, songea Tanaka, tu n’as pas idée de la situation. Ses mains la démangeaient de voir la fille de Duarte si près d’elle sans pouvoir s’en saisir. En faisant rapidement quelques pas en avant, elle mettrait la main sur la fille, le prisonnier en fuite et le terroriste qui n’était visiblement pas mort même après avoir pris une balle dans la tête sur Laconia. Il y avait malgré tout beaucoup d’inconvénients à tuer la gamine, et ce risque n’était pas nul. Elle préféra donc sourire et écarter un petit peu plus les bras pour tenter d’avoir l’air aussi inoffensif qu’elle le pouvait. James Holden était peut-être en passe de basculer dans le troisième âge, mais il était toujours dangereux. Et le bloc de cartilages à ses côtés qu’on nommait Amos Burton lui semblait bien énigmatique. Tanaka ne sous-estimait aucun des deux. Le chien se mit à aboyer et à sautiller sur ses pattes avant. On ne l’avait pas dressé à l’attaque ; ce n’était qu’un vieil animal domestique. Elle avait lu dans le dossier que la fille serait plus facile à contrôler s’ils évitaient de le tuer.

Nous sommes tous amis, ici, songea-t-elle en leur souriant, tentant d’en faire une vérité. Dans le cas où cela se révélerait faux, un pistolet de calibre important chargé de munitions explosives était dissimulé au bas de son dos.

— Cobra Un, dit une voix dans son oreille. Vérification du son.

— Cobra Deux à l’angle sud-ouest, j’ai Holden en ligne de mire, intervint une seconde.

— Cobra Quatre au nord-est, j’ai Brutus dans la mienne.

— Trois, je couvre la zone sud.

Tanaka décocha un sourire. Quoi qu’il se passât à partir de maintenant, l’ennemi était baisé de tous les côtés.

— D’accord, dit-elle à Teresa pour essayer de gagner du temps. Viens avec moi, je te prie. Si tu me rejoins tout de suite, je laisserai tes amis en vie.

La fille parut hésiter. Si on proférait une menace à son encontre, jamais elle ne la prendrait réellement au sérieux. Si on menaçait ses amis, en revanche, ce serait une autre histoire. Son dossier expliquait clairement qu’elle souffrait d’un sentiment d’abandon. Et quand ce genre de chose ne rendait pas plus fort, elle faisait de vous un être faible.

— Vous entendez ça ? demanda Cobra Un tandis qu’un bruit de fond faisait bourdonner son micro.

Un grondement s’intensifiait au loin et les hautes herbes en forme d’épées fouettaient l’air, agitées par quelque chose qui s’approchait à toute allure. La fille parlait, mais le bruit noyait ses paroles.

— Sparrowhawk, dit Tanaka en activant le micro implanté dans sa mâchoire.

— Ici Mugabo.

— Le Rossinante est oscar mike.

— Reçu, répondit Mugabo.

Il avait dissimulé le vaisseau sur la face cachée de la planète pour éviter toute détection. Elle savait que c’était un risque, mais ne le regrettait pas. Pour l’instant, du moins.

— Nous serons là dans vingt minutes, ajouta Mugabo.

Le regard de Tanaka traversa promptement ce qui s’apprêtait à devenir un champ de bataille. Elle ne pourrait certainement pas jouer la montre durant vingt minutes.

— Oubliez-moi, ordonna-t-elle. Concentrez-vous sur le Rossinante. Ne le laissez pas quitter la planète avec la fille à bord.

— Vous nous autorisez à… à utiliser la force ? Même si la fille est à l’intérieur ?

Tanaka resta muette. Il lui fallait mettre la main sur la cible avant que le Rossinante fasse son apparition. Elle ne pouvait risquer de perdre la fille si la situation dégénérait. Et quand son équipe s’en prendrait aux deux adultes, quand le Sparrowhawk surgirait au-dessus de leurs têtes, les choses avaient effectivement de fortes chances de s’envenimer.

Elle se trouvait à court de temps et de solutions. Quelque chose de semblable à du plaisir s’écoulait dans ses veines. Il était temps que quelqu’un prenne une décision.

— Tu as trois secondes, hurla-t-elle à l’adolescente en lui faisant signe d’approcher. Une…

Burton repoussa la fille derrière lui et dégaina son arme. Le Rossinante apparut soudain, effleurant pratiquement la cime des herbes hautes, les puissants propulseurs d’atterrissage sur le ventre de l’appareil aplatissant tout ce qu’il survolait. L’audace de la manœuvre impressionna Tanaka. Elle s’efforçait par tous les moyens de ne pas mettre en danger la fille et l’équipage du Rossinante, lui, était prêt à envoyer un vaisseau spatial directement sur elle afin de la tenir à l’écart.

— Cobra, récupérez-moi la fille, cria-t-elle au-dessus du bruit assourdissant de l’appareil tandis qu’elle dégainait son arme dans un geste fluide et répété.

Burton la vit faire et ouvrit le feu sur elle tout en continuant de pousser la fille en direction du vaisseau en approche. Tanaka plongea derrière une jardinière basse en pierre au moment même où il tira, le projectile expédiant une cascade de terre dans les airs.

— Coups de feu, dit l’un des membres de son équipe.

— Cinq millimètres sans douille. Faible menace, intervint quelqu’un d’autre, d’une voix aussi sereine et monotone que s’il passait commande pour son déjeuner.

— C’est sur moi qu’ils tirent, répondit Tanaka en hurlant. Récupérez la fille !

— Tir libre ? demanda Cobra Un, le meneur de l’escouade.

— Non, interdiction d’ouvrir le feu. Déchirez le corps des deux autres avec vos propres mains, s’il le faut, mais ne risquez aucun tir en direction de la fille, cria Tanaka, qui jeta un bref regard par-dessus la jardinière.

Holden, Burton et l’adolescente étaient maintenant à trente mètres de distance, toujours en phase de repli. Le Rossinante avait pris position environ deux cent cinquante mètres plus loin, planant encore grâce à ses propulseurs d’atterrissage. Il lui faudrait se poser pour leur permettre de monter à bord, mais pour l’instant, le pilote ne s’y risquait pas.

Une silhouette bleu métal tomba dans la cour entre Tanaka et Holden pour se précipiter en un clin d’œil vers le groupe en fuite. Trois autres descendirent ensuite du toit pour encercler Holden et la fille. Burton pointa son arme sur l’une d’elles et ouvrit le feu.

— On nous tire dessus, signala Cobra Deux.

Sans répliquer, l’équipe de Tanaka s’avança vers les trois fuyards, rapidement, agressivement. Les vieilles armes de poing de la Flotte martienne que tenaient Holden et Burton ne perceraient jamais une combinaison laconienne renforcée de fabrication moderne. Ils allaient vider leurs chargeurs, et il suffirait ensuite à son équipe de s’approcher pour leur briser la nuque. Ce serait bref, net, et pratiquement sans danger pour la fille à moins que Burton ne l’abatte. Mais le vieux mécanicien tirait de façon méthodique et réfléchie. Chacune de ses balles atteignait l’un des éléments de l’escouade, et il gardait la fille derrière lui.

Cobra Trois était le plus proche, à seulement quelques mètres d’Holden, quand le monde explosa. Un éclair aveuglant, une violente secousse, comme si elle avait reçu un coup dans la poitrine. Tanaka plongea de nouveau derrière la jardinière, son esprit tentant d’expliquer la détonation par le fait que son équipe avait désobéi pour ouvrir le feu malgré tout, mais le bruit que produisaient les armes des combinaisons laconiennes n’était pas si assourdissant. Rien n’était si assourdissant.

Un bref regard par-dessus la jardinière l’informa que les quatre membres de son équipe d’assaut étaient à terre. Non, pas à terre. Littéralement en morceaux. Elle aperçut les restes de Cobra Deux formant un tas indistinct de chair et de technologie qui s’étalait au sol sur plusieurs mètres. Au loin, les canons de défense rapprochée du Rossinante étaient totalement déployés et pivotaient à la recherche de nouvelles cibles.

Des tirs de CDR en pleine atmosphère avec leurs propres équipiers entre eux et l’ennemi. Si elle avait eu le temps d’y réfléchir, une telle audace l’aurait estomaquée.

Tanaka se releva d’un bond et courut tête baissée vers l’un des bâtiments scolaires qui entouraient la cour pour s’y mettre à couvert. Elle imaginait l’un de ces canons balayant la zone avec une rapidité mécanique et implacable afin de la verrouiller. S’il ouvrait le feu, elle n’entendrait jamais les tirs qui mettraient fin à ses jours. Contre les projectiles expédiés par les CDR d’un vaisseau de guerre, sa sous-combinaison sophistiquée, bien que renforcée, était l’équivalent d’un pyjama en soie.

Elle atteignit le mur du bâtiment scolaire. Le Rossinante, qui planait sur ses propulseurs de manœuvre, n’apparaissait plus dans son champ de vision. Elle songeait qu’un pilote qui naviguait pour James Holden n’oserait jamais tirer sur une école afin de l’abattre, mais elle se déplaça tout de même vers un édifice voisin. Lorsqu’une fusillade éclatait, les gens étaient susceptibles de paniquer et de faire certaines choses qu’ils n’auraient jamais pensé faire en d’autres circonstances. Mieux valait ne prendre aucun risque.

Le rugissement des propulseurs devint de plus en plus aigu, puis commença à s’affaiblir. Le vaisseau avait atterri. Ils avaient pulvérisé son équipe, l’avaient forcée à prendre la fuite, et considéraient que la voie était désormais libre.

La voie n’est pas libre du tout, bande d’enfoirés.

Tanaka quitta sa couverture derrière le bâtiment et s’élança pour s’enfoncer dans les herbes hautes. Elle courait parallèlement au chemin qu’empruntait le groupe d’Holden, gardant ses distances pour tenter d’étouffer le bruit de ses déplacements. Si quelqu’un entendait encore quelque chose après la détonation tonitruante des CDR du Rossinante dans l’atmosphère. Même s’ils repéraient quelque chose par imagerie thermique, ils y réfléchiraient peut-être à deux fois avant de risquer d’abattre un passant par accident. Peut-être. Car ces connards formaient une belle bande d’inconscients. Elle allait savourer leur trépas.

Après trente mètres, elle ralentit sa course et orienta sa trajectoire vers les trois silhouettes en fuite. Elle se trouvait encore à une dizaine de mètres quand elle aperçut Holden se diriger vers le vaisseau dans sa combinaison martienne noire. Il ne regardait pas dans sa direction. Malgré le sifflement dans ses oreilles, elle était pratiquement certaine d’entendre aboyer le chien. La fille, par conséquent, devait être à proximité.

Tanaka s’éloigna en diagonale et accéléra tête baissée afin de les devancer. Les herbes hautes étaient couvertes de minuscules crochets qui s’agrippaient à ses vêtements lorsqu’elle les effleurait. Elle en percuta un par accident du revers de la main qui lui laissa une douloureuse écorchure pareille à la brûlure d’un tapis. Elle en fit abstraction. Elle avait flairé l’odeur du sang, et sa proie n’était plus qu’à quelques mètres.

Quand elle estima avoir suffisamment d’avance sur eux, elle revint se placer à la lisière des herbes hautes et patienta. Le vaisseau était silencieux. Le bruit blanc et bourdonnant des plantes s’élevait tout autour d’elle. Plus loin sur le chemin, le chien se mit à aboyer. Elle entendit la voix d’Holden :

— Dépêchez-vous. Leurs renforts ne vont pas tarder.

Ils se trouvaient maintenant à une dizaine de mètres et venaient dans sa direction. Ils trottinaient, mais elle s’était montrée plus rapide. Elle avait un temps d’avance.

Tanaka surgit des herbes hautes et braqua son arme sur Holden. En toute autre circonstance, l’étonnement qu’elle lut sur son visage aurait été comique. La fille poussa un cri d’alarme et saisit le collier de son chien, qui aboyait frénétiquement.

— Je ne peux pas vous laisser partir avec la fille, dit-elle.

Holden tenait son pistolet dans la main, mais son bras demeurait contre son flanc. Il se balança d’un pied sur l’autre, comme s’il s’apprêtait à tenter quelque chose, mais Tanaka secoua la tête et pointa son arme vers son visage.

— Si j’éclabousse la fille avec votre sang, elle va paniquer, prévint-elle. Et si elle s’enfuit, les choses vont devenir beaucoup moins prévisibles. Personne n’a envie de ça.

Holden hocha la tête, lâcha son pistolet puis orienta son regard vers l’épaule gauche de Tanaka.

— Une seconde, dit-elle. Où il…

— Juste là, déclara une voix rauque dans son dos.

Merde. Elle avait un temps de retard.

Elle pivotait déjà pour tirer avant même qu’il ait prononcé son second mot. Quelque chose de lourd percuta sa tête sur un côté pour l’envoyer tournoyer vers le sol. Amos Burton émergea des herbes hautes, les poings serrés.

— Salut, lança-t-il en s’approchant.

Il lui avait asséné un puissant coup, heurtant la mâchoire jusqu’à l’oreille interne. Le monde de Tanaka chancelait. Elle roula sur le côté, trouva son arme au sol et la levait déjà quand la chaussure de Burton cogna son bras pour envoyer le pistolet voler dans l’herbe.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Holden.

Je suis en train de me faire botter le cul, songea Tanaka, stupéfaite de le voir s’adresser à elle.

— Je crois que ça serait bien de lui parler, à celle-là, dit Burton. Emmenons-la avec nous.

— Non, refusa Tanaka, qui tenta de se lever puis se laissa tomber.

Regardez comme je suis mal en point. Ce n’étaient qu’à moitié des conneries.

— Dépêchons-nous, pressa Holden, qui poussa la fille devant Tanaka.

Burton tendit la main, saisit Aliana par le bras puis la releva. Il était particulièrement puissant. Tant mieux. Cela l’amènerait à se surestimer. Elle le laissa la remettre sur pied, poussant fort sur ses jambes et levant brusquement son autre bras pour propulser sa main ouverte sous le menton du colosse. Sa tête partit violemment en arrière sous la force de l’impact, sans qu’il relâche pour autant sa prise sur le biceps gauche de Tanaka.

Il leva l’autre bras et expédia son gigantesque poing dans son visage. Il la tenait d’une main et elle ne pouvait esquiver ; elle tourna donc rapidement la tête vers la droite et dévia le coup vers la gauche. Il lui écorcha malgré tout la joue et sa puissance suffit à engourdir ce côté de son visage.

Le mouvement rapprocha Burton de Tanaka, qui se jeta en arrière pour laisser son poids et l’élan du coup de poing déséquilibrer le colosse et l’amener à tomber sur elle.

Il lui lâcha le bras, tentant instinctivement d’amortir sa chute, puis tous deux percutèrent le sol. Il atterrit sur elle comme un arbre abattu et vida l’air de ses poumons. Mais elle s’y attendait et porta un coup de coude dans la gorge de Burton pendant qu’il s’effondrait. Il laissa échapper un son qui ressemblait à celui d’un canard blessé puis roula sur le côté en agrippant son cou. Tanaka se releva d’un bond et chercha la fille du regard. Le monde vacillait encore autour d’elle, mais elle serra les dents et en fit abstraction.

La fille se dissimulait derrière Holden et tenait son chien en fixant des yeux la mêlée, sa bouche ouverte sur un O d’étonnement. Holden, lui, tâtait le sol pour tenter de ramasser l’arme qu’il avait laissée tomber.

Tanaka aperçut la sienne qui gisait non loin dans les herbes hautes. Avec la fille à proximité immédiate, plonger pour s’en saisir et tirer précipitamment sur Holden était risqué. Elle décida plutôt de lever la main :

— Holden, attendez.

— Laissez-le en dehors de ça, dit Burton dans son dos. Nous n’en avons pas fini, tous les deux.

Tanaka pivota sur les talons et asséna un coup de pied à l’endroit d’où provenait le son, mais le grand mécanicien le dévia sans effort. Il n’avait aucunement l’air touché, même après un coup dans la gorge qui aurait tué la plupart des gens. Ses yeux avaient quelque chose d’étrange. Ils étaient entièrement noirs. Elle se souvint d’avoir lu un texte au sujet d’une personne au regard similaire, sans néanmoins se rappeler qui.

— J’ai lu votre dossier, lui lança Tanaka en reculant vers Holden et la fille.

Elle n’avait pas le temps pour un combat de boxe avec un homme étrange aux sinistres yeux noirs. Pas lorsque ses meilleurs coups ne semblaient pas même le désorienter.

— Ah ouais ? réagit-il en s’approchant.

— Ça dit qu’on vous a tué. En toute autre circonstance, je serais restée pour tirer ça au clair.

La fille était si proche que si elle parvenait à retrouver son équilibre, elle pourrait faire deux pas en avant, l’attraper puis se mettre à courir avant que les autres ne comprennent ce qui s’était passé. Elle aurait parié qu’ils n’oseraient pas tirer sur elle si elle avait la gamine dans les bras.

— Vous avez le temps, dit Burton.

Tanaka se tourna vers la fille puis se figea. Holden se tenait devant elle, son arme à la main. Son regard, qui avait paru effrayé un instant plus tôt, était désormais stoïque, froid, impassible. Pas bon, ça.

— Non, contredit-il. Elle n’a pas le temps.

Avant qu’elle ait pu faire le moindre mouvement, Holden appuya par trois fois sur la détente. Elle sentit les projectiles heurter son sternum comme des coups de marteau, tous trois expédiés dans son centre de gravité. Des tirs mortels. Elle savait à présent qu’il en était capable, ce dont elle avait douté.

Tanaka fit deux pas chancelants vers le bord du chemin et tomba la tête la première. Elle sentait les trois balles d’Holden contre sa poitrine, là où son maillot en nanofibres les avait arrêtées, trois dagues s’enfonçant dans les contusions qu’elles avaient provoquées dans les tissus profonds de sa chair. Elle ignora la douleur et demeura parfaitement immobile, retenant son souffle.

— Merde, cap, disait Burton. Nous aurions dû la garder, à mon avis.

— Il faut y aller. Il faut partir d’ici. Tout de suite, insista Holden.

Il semblait énervé. Après avoir lu son dossier, Tanaka aurait parié qu’il n’était pas en colère contre le mécanicien, mais parce qu’on l’avait obligé à tirer sur quelqu’un. Malgré toutes les horreurs dont il avait été témoin, l’évaluation psychiatrique de l’interrogateur laconien affirmait qu’Holden n’avait jamais apprécié la violence.

Ne venez pas vérifier si je suis encore vivante, les pria-t-elle intérieurement.

— Partons d’ici avant que les autres rappliquent, ordonna Holden, puis tous trois commencèrent à s’éloigner.

Aussi discrètement que possible, Tanaka se rapprocha de son arme. Lorsqu’elle put poser sa main droite dessus, elle se risqua à tourner la tête pour voir où ils se situaient. Holden et Burton avançaient côte à côte, la fille entre eux. Ils étaient à quarante mètres de distance. Un tir peu lointain pour elle. Tous deux portaient une vieille combinaison légère de fabrication martienne. Les balles explosives de son pistolet les transperceraient aisément. La fragmentation risquait de blesser la fille, mais ce ne serait certainement pas mortel. Et puis merde. Quelques contusions lui feraient du bien, à cette petite enfoirée.

Tanaka roula sur le dos, se redressa et visa le dos de Burton. C’était le plus dangereux des deux. Mieux valait le tuer en premier. Elle ajusta sa mire entre les omoplates du colosse, inspira longuement puis expira la moitié de son air avant d’appuyer sur la détente.

La balle percuta son dos et fit exploser sa poitrine comme si on avait remplacé son cœur par une grenade. Tanaka braqua ensuite son pistolet sur Holden, qui pivotait déjà, son arme à la main. Burton avança encore de quelques pas puis s’effondra. Elle visa la poitrine d’Holden, puis sa tête partit brutalement sur le côté quand quelque chose creusa un sillon sur son crâne. La détonation retentit une fraction de seconde plus tard.

Il a compris que j’avais une combinaison renforcée, songea Tanaka. Il va viser la tête.

Elle s’éloigna en rampant pour se mettre à couvert dans les hautes herbes, essayant en même temps de préparer un nouveau tir. Holden se tenait immobile et faisait lentement pivoter sa taille pour ajuster sa mire sur elle. C’était maintenant une course et elle avait la tête d’Holden dans son viseur, prête à en finir en pressant la détente, lorsque quelqu’un lui expédia un coup de masse dans la joue pour faire exploser le côté opposé de sa bouche. La douleur dura à peine assez longtemps pour la sentir, puis tout s’éteignit.

Interlude : La rêveuse

La rêveuse rêve, et ses rêves l’emportent plus loin encore dans l’intimité de l’immensité. À travers l’étendue et l’écoulement, elle étincelle, puis les étincelles deviennent des pensées là où il n’en existait pas auparavant. La grande lenteur demeure, douce et vaste comme l’océan glacé qui enveloppe tout, et cette lenteur errante et mouvante se déplace et se transforme. Le collant et le glissant, le sombre et le lumineux, le déplacement et sa destination, tout cela ne forme pas un tout vraiment inerte dans le substrat envahi d’étincelles, et les étincelles deviennent un esprit. La rêveuse rêve, et les autres rêvent avec elle, pas simplement ceux qui se trouvent à ses côtés, pas simplement les bulles de sel, mais toute la danse qu’ils interprètent. Elle rêve de la danse, et la danse rêve d’elle à son tour. Bonjour bonjour bonjour.

Jadis, si loin que seules les premières pensées se trouvaient là pour réfléchir à cela, le cela était ainsi : la sphère au centre du bas, la coquille en périphérie du haut, et entre eux les lents danseurs interprétant leur danse soudaine. Regarde regarde regarde, murmurent les grands-mères, puis leurs voix deviennent un refrain, et le refrain dit autre chose. La danse désire et s’étend jusqu’aux confins de tout, jusqu’à la peau de l’univers. La rêveuse rêve de la danse, la danse rêve à son tour, ses rêves deviennent des choses et les choses altèrent les rêves. Le désir et l’impatience du désir avancent avec avidité, maladresse, et créent de nouvelles choses avec lesquelles danser. Un cerveau développe un réseau qui se développe tout seul, les pensées circulent d’un substrat à l’autre, et l’immense curiosité tournoie, façonne, tournoie et apprend. Elle s’enfonce dans la chaleur au fond de tout. Elle s’enfonce dans le froid et fend la voûte céleste. Le froid et la solidité en haut cèdent à la danse, et la lumière qu’ils sont rencontre la lumière qu’ils ne sont pas.

Quelque chose de nouveau vient de se produire. Une lumière venant d’ailleurs. La voix chantante et enjouée de Dieu, qui attire, attire, attire…

Le coup arrive par-derrière, éclate, pénètre, emporte avec lui du sang, des os, du souffle. La rêveuse fait un pas en avant, puis un autre, elle s’effondre en hurlant, et les grands-mères disent Non, pas ça, par là, par là, regarde ce qui s’est passé. Le flot de la mort s’écoule vers elle, plus vide que l’obscurité, et la rêveuse oublie, agrippe le frère qui est toujours à ses côtés mais pas là, pas là, et l’autre est présent, l’air macabre et la voix maladive, tout va bien ce n’est pas toi je suis là.

Elle remonte plus vite que les bulles, la chaleur derrière elle, en contrebas, le froid se fend et s’ouvre sur les étoiles, et en hurlant, elle s’élance vers le haut pour délaisser le rêve et retrouver le corps qui n’appartient qu’à elle dans un chaos de vomi et de larmes, un déclin plus profond que les rêves pouvaient l’être.

Putain, c’était quoi, ça ?

13. Jim

Amos demeurait inerte, ses yeux noirs clos, sa bouche ouverte et ses lèvres exsangues. Le trou dans son dos était de la taille d’un pouce, celui dans sa poitrine aussi large que deux poings mis côte à côte. Près de la viande noire de sa chair, les os blancs de sa colonne vertébrale ressemblaient à un ver qu’on aurait déchiqueté.

— Il faut y aller, insista Teresa depuis un lieu très lointain, avant de lui tirer la manche. Jim ! Il faut y aller.

Il se tourna pour la regarder. Elle affichait un air renfrogné, ses cheveux ramenés en arrière au-dessus des oreilles. À ses côtés, Ramusquée dansait anxieusement sur ses pattes et gémissait. Ou bien c’était lui. Il tenta de répondre “D’accord” mais réalisa qu’il était sur le point de vomir, juste à temps pour se détourner.

Il faut partir, songea-t-il. Allez. Reprends-toi.

Il se dirigea vers Amos, passa les bras sous les genoux et autour des larges épaules du colosse. Sur Terre, jamais il n’aurait été capable de le soulever. Sous l’effet des trois quarts de g d’Abbassia, il était encore lourd, mais tout de même possible à porter. Homme, fille, chien et cadavre s’élancèrent en direction du Rossinante. Jim tenta de crier “Dépêchons-nous”, mais la chose qui s’était resserrée dans sa poitrine en voyant Amos en lambeaux l’en empêchait. Il avançait sans même regarder derrière lui. Son champ de vision périphérique commençait à rétrécir, comme s’ils couraient dans un tunnel qui se refermait peu à peu. Il lui fallait rejoindre le vaisseau. Une pellicule froide et humide collait ses vêtements à son ventre et ses cuisses : le sang d’Amos se déversant sur lui.

Le sas s’ouvrit devant eux. Alex était à l’intérieur, un fusil à la main, multipliant les gestes pour les encourager à se dépêcher. Ramusquée fut la première à atteindre le sas et heurta la coque après avoir mal jugé la gravité. Teresa passa les bras sous son ventre et grimpa l’échelle en la tenant. Le poids d’Amos ralentit Jim, mais Alex tendit la main pour l’aider à monter les quelques marches restantes. Jim s’agenouilla et déposa le corps au sol. Les paupières d’Amos s’étaient légèrement entrouvertes pendant la course, les yeux qui se trouvaient en dessous focalisés sur le néant. Jim les lui referma.

— Putain, lâcha Alex. C’est quoi, ce bordel ?

— Décollez, tout de suite.

— D’accord. Nous allons nous mettre quelque part et…

Jim secoua la tête et ouvrit une connexion vers Naomi :

— Nous sommes à bord. Fais-nous décoller.

— Tu es dans un siège anti-crash ?

— Non, donc évite de trop nous secouer, mais sors-nous de là.

Elle ne chercha pas à discuter. Jim sentit ses dents s’entrechoquer sous le rugissement des propulseurs de manœuvre. Il agrippa l’épaule de Teresa et l’approcha pour lui hurler dans l’oreille :

— Va mettre le chien sur sa couchette et sangle-toi. Je ne sais pas dans quelle mesure ça va dégénérer.

Elle l’observa avec une sérénité que lui n’éprouvait pas. Elle était blessée, effrayée, traumatisée. Et ce n’était qu’une gamine. Comment pouvait-elle supporter de voir tout ce qu’elle voyait ? Et lui, comment le pouvait-il ?

— Il n’est pas attaché, remarqua-t-elle.

— Il s’en fiche. Allez.

Le sol remua lentement sous leurs pieds tandis que le Rossinante quittait sa position sur le ventre pour son orientation habituelle, le réacteur en bas. Ramusquée poussa un nouveau gémissement. Teresa la saisit par le collier puis s’éloigna.

Le corps d’Amos roulait et s’agitait. L’horreur se lisait dans le regard d’Alex, et Jim sentait la colère monter en lui. La détresse dans les yeux de son vieil ami était trop difficile à supporter. Et il serait aussi trop dur de le réconforter. Il tremblait, sans savoir s’il s’agissait des vibrations du vaisseau fendant l’atmosphère ou si son corps le trahissait. Possiblement les deux.

— Il faut rejoindre les ops, cria-t-il.

Alex fit un pas vers le tas d’argile usagée qui était auparavant Amos, puis se stabilisa, et tous deux se dirigèrent en vacillant vers l’ascenseur central. Le sol plongeait et tressaillait en contrebas tandis qu’ils avançaient d’une prise à l’autre. Les gravités de la planète et de la poussée obscurcissaient sa vue et faisaient souffrir ses genoux ainsi que sa colonne vertébrale. Il se retrouva un instant aux frontières de la confusion, sans réellement savoir s’il fuyait New Egypt ou Laconia. Lorsqu’ils atteignirent l’ascenseur, Jim s’assit pour éviter de s’évanouir. Il reprit ses esprits tandis qu’on les emportait vers le haut.

Alex vint s’accroupir à ses côtés.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Ils nous attendaient sur place, répondit Jim. Ils savaient que nous allions venir.

— Désolé. J’aurais dû être là.

— Elle a tiré dans le dos d’Amos. Pendant que nous étions en train de courir.

Alex demeura silencieux, car il n’y avait rien à dire. Jim baissa les yeux vers sa combinaison de vol, maculée de noir des genoux jusqu’au ventre. Ses mains étaient également tachées de noir, mais l’odeur était bien celle du sang.

L’ascenseur continuait de s’élever et passait les ponts un par un. Lorsqu’ils arrivèrent aux ops, Jim était à nouveau entier, ou bien totalement désagrégé. Il ignorait quelle hypothèse était la bonne.

L’intensité des secousses diminua lorsqu’ils entrèrent dans les couches supérieures de l’atmosphère. Les vents hurlaient sur leur passage, mais l’air était si raréfié que le courant déchirant qui atteignait les cinq cents kilomètres à l’heure déviait moins leur trajectoire qu’une simple brise. Le sol sous ses pieds lui paraissait plus stable. Naomi était installée dans un siège anti-crash, les commandes de vol sur son écran. Elle tourna les yeux quand il s’affaissa dans le siège à ses côtés. Il la vit remarquer le sang et comprendre qui l’avait versé.

— Amos ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête, mais pas pour l’informer qu’elle se trompait. Cela signifiait Pas maintenant. Il savait qu’elle avait compris.

Alex monta jusqu’au poste de pilotage, son fusil rebondissant toujours sur son épaule.

— Je prends les manettes, cria-t-il quelques instants plus tard.

— Bien reçu, répondit Naomi. Je me charge des commandes de tir.

L’écran devant elle révéla alors les données des systèmes d’armement du Rossinante : CDR, torpilles, canon électromagnétique monté sur quille. Jim, lui, ouvrit l’affichage tactique. Une carte augmentée d’Abbassia vint occuper l’espace sur un côté, un plan schématique du système New Egypt de l’autre. Une tache rouge marquait l’emplacement de quelque chose que le système de détection des menaces du Rossi considérait comme alarmant. Une pierre dans la poitrine, il la sélectionna et afficha les informations relatives au vaisseau.

— Nous avons de la compagnie, cria Alex au-dessus d’eux.

— Je les vois, répondit Jim.

— Classe Storm ? interrogea Naomi d’une voix tranchante et détachée, comme toujours lorsqu’ils étaient dans les mâchoires d’une situation de crise.

Jim consulta les résultats de l’analyse. Maintenant qu’il n’existait plus qu’un seul et unique appareil de classe Magnetar, coincé dans le système Laconia pour protéger la planète habitée, les destroyers de classe Storm étaient la colonne vertébrale du pouvoir laconien. Et même contre un seul d’entre eux, le Rossi n’était pas donné favori. Ce vaisseau-là, toutefois, était de taille plus modeste. Il était large, trapu, et le cône de son réacteur signalait qu’il était conçu pour la vitesse.

— Non, dit Jim. Plus petit. Un appareil d’exploration, peut-être. Je ne sais pas.

— Il vient vers nous, en tout cas, informa le pilote. Et il n’a pas l’air content.

— On peut faire en sorte que la planète reste entre eux et nous ?

— Pendant quelque temps, peut-être, si je nous place en orbite basse et rapide. Mais à long terme, non.

— Laissez-moi un moment, dans ce cas.

Naomi ne parlait plus, mais elle passait en revue l’état des CDR. En cas d’échanges de tirs, ils y seraient aussi préparés qu’un appareil solitaire pouvait l’être. La première idée qui traversa l’esprit de Jim fut de tourner le dos au soleil et d’entamer une poussée aussi violente qu’ils pouvaient le supporter pour prendre la direction de l’anneau et quitter ensuite le système.

Mais cela ne fonctionnerait pas. Le vaisseau laconien était conçu pour naviguer plus rapidement. Et si l’ennemi voulait Teresa, la meilleure chose à faire était de transpercer le cône du réacteur du Rossi pour l’obliger à couper sa poussée puis de procéder à l’abordage afin de récupérer tranquillement l’adolescente. Tourner les talons et prendre la fuite ne ferait que faciliter la tâche à l’ennemi. L’alternative était de la compliquer.

Il ferma les yeux. Il n’avait qu’une seule solution en tête, et elle ne lui plaisait en rien. Son esprit s’agitait, dérivait, à la recherche d’une meilleure idée.

— Euh, Jim ? appela Alex. Votre temps est écoulé, là. Qu’est-ce qu’on fait ?

Eh merde, songea-t-il.

— Continuez à filer vers eux. Faites en sorte qu’ils soient obligés de transpercer tous les ponts du vaisseau pour atteindre le réacteur.

Alex et Naomi restèrent un instant silencieux.

— Ça marche, acquiesça finalement le pilote.

Le bruit lointain des propulseurs était totalement différent de leur précédent rugissement, et les mouvements du siège anti-crash lui semblaient presque délicats.

Naomi opina et consulta l’état des systèmes du canon électromagnétique.

— C’est marrant, dit-elle. Il n’y a pas si longtemps, tu disais que le coup du bouclier humain te mettait mal à l’aise.

— Je ne suis plus mal à l’aise. Je suis furieux.

Elle acquiesça de la tête, puis l’écran s’alluma quand la requête de communication par faisceau de ciblage fut acceptée. Un homme apparut, le visage large, les joues rondes et le teint sombre, affublé d’une moustache fournie et bien taillée. Il portait l’uniforme bleu de Laconia et un insigne de capitaine. Il salua de la tête en direction de la caméra, aussi calme que s’ils faisaient tous deux la queue au réfectoire.

— Capitaine Holden, commença-t-il. Je suis Noel Mugabo, capitaine du Sparrowhawk. Je vous prie de retourner à la surface de la planète. Je ne vous veux aucun mal.

— Vos hommes viennent de tirer sur mon mécanicien, dit Jim, et Naomi se raidit.

— Et de votre côté, vous avez tué quatre Marines laconiens. Je suis là pour discuter avec vous et apaiser la situation. J’ai ordre de vous garder ici. Nous avons besoin de l’assistance de Teresa Duarte, mais pour ça, elle doit venir nous rejoindre. Nous ne lui ferons aucun mal, et nous ne comptons pas non plus vous mettre sous les verrous.

— Je ne vous crois pas.

— Vos doutes ne changent rien à notre situation.

Jim nota qu’il avait dit “notre situation”. Il tentait de créer un rapprochement afin qu’il soit plus difficile pour eux d’appuyer sur la détente, mais ne cédait pas un pouce de terrain. Lorsqu’il était prisonnier sur Laconia, Jim avait tenu de nombreuses conversations similaires à celle-ci.

— Je vous prie de retourner à la surface de la planète, et nous discuterons de tout ça pacifiquement.

Son siège anti-crash afficha un voyant d’alerte médicale de faible niveau. Sa pression sanguine et son rythme cardiaque étaient inquiétants. Rien de dangereux, mais il fallait tout de même s’en préoccuper. Il désactiva les alertes.

— Non, refusa Jim. Nous savons tous les deux que ça n’arrivera pas.

— Ils se rapprochent, avertit Alex depuis le poste de pilotage. Vous voulez que je quitte l’orbite ?

Jim éteignit son micro.

— Pas encore, dit-il.

— Quelle alternative suggérez-vous, dans ce cas ? demanda Mugabo. Je suis ouvert aux discussions.

— Je propose que vous vous posiez. Comme ça, nous serons certains que vous n’êtes pas une menace. Et ensuite, nous partirons. Avec la fille.

— Voulez-vous bien m’accorder un moment pour que j’en parle avec mon supérieur ?

Jim hocha la tête, et Mugabo baissa les yeux comme s’il n’envoyait qu’un message texte. Jim ouvrit la fenêtre de l’affichage tactique. Les deux vaisseaux contournaient la planète à toute allure, fonçant implacablement l’un vers l’autre comme les personnages armés d’un mauvais programme de divertissement. Il ignorait de quel type d’armes le Sparrowhawk était équipé, mais il avait la certitude qu’elles étaient maintenant toutes braquées sur lui.

Une nouvelle fenêtre apparut, celle des commandes de tir. Le canon électromagnétique était chargé, prêt à tirer, le vaisseau laconien verrouillé par ciblage passif afin de ne pas avoir l’air agressif. Il tourna les yeux vers Naomi, qui articula muettement les mots “C’est toi qui vois”. Jim hocha la tête.

— Très bien, dit Mugabo. J’accepte vos conditions.

— Hein ?

— Nous accordons tous les deux de la valeur à la vie de Teresa. S’il faut continuer les négociations plus tard, qu’il en soit ainsi. Vous pouvez partir.

Jim inspira longuement à deux reprises.

— Vous n’avez pas commencé à quitter l’orbite vers la planète, constata-t-il.

— Vous vous y attendiez ?

— Je crois surtout que vous mentez. Que si j’active les propulseurs de manœuvre pour changer un peu de trajectoire, vous allez tirer un projectile dans le cône de mon réacteur. Et à mon avis, si vous ne l’avez pas encore fait, c’est parce qu’il vous faudrait transpercer tout le vaisseau pour ça et que le risque est trop grand pour la sécurité de Teresa Duarte.

— Je vous assure que ce n’est pas le cas, jura Mugabo.

— Alors allez-y le premier. Si nous sommes libres de partir, entamez votre descente. Quand je vous verrai toucher le sol, je saurai que vous disiez la vérité.

— Oui. Bien sûr. Je comprends votre position.

— Vous essayez de gagner du temps.

— Je comprends pourquoi vous pensez ça, capitaine Holden. Mais je vous prie de me croire. Nous ne vous voulons aucun mal, et mon offre est sincère.

L’écran tactique s’illumina au moment même où la voix calme de Naomi lui parvenait :

— Projectiles en approche rapide. Ils ont lancé des torpilles.

Le radar suivit la trajectoire arquée des deux missiles qui s’éloignaient du Sparrowhawk. Mugabo avait joué la montre pendant que ses hommes élaboraient une solution de tir qui enverrait les torpilles contourner le Rossi pour revenir le frapper à la poupe et détruire le réacteur tout en laissant le reste du vaisseau intact.

Jim tapota les commandes d’armement et le Rossi s’affaissa une fraction de seconde pendant qu’un projectile en tungstène de deux kilos s’élançait vers l’ennemi sans le propulseur principal pour compenser le recul du tir. La connexion par faisceau de ciblage s’interrompit et Mugabo disparut. La mitraille retentissante et caverneuse des CDR fit trembler le vaisseau, puis l’un des missiles à l’écran s’évanouit.

— J’ajuste un autre tir, prévint Alex.

L’écran signalait que le canon électromagnétique était prêt à ouvrir le feu. La seconde torpille disparut de l’affichage, puis le Rossi commença à hurler afin de les avertir que deux autres missiles venaient de les verrouiller.

— Ils s’apprêtent à tirer de nouveau, dit Jim.

— J’ai paramétré le réacteur pour qu’il déverse le contenu de la cuve si le Rossi considère que nous sommes en danger, informa Naomi.

— Alex ?

Le canon électromagnétique verrouilla le Sparrowhawk pour la seconde fois et ouvrit le feu sans même que Jim n’ait eu besoin de lui en donner la permission.

— Je crois que vous les avez eus, dit le pilote.

Jim afficha les images des télescopes extérieurs. Le Sparrowhawk décrivait toujours la même trajectoire et continuait de contourner la planète dans leur direction en suivant la même orbite, mais à présent un nuage de gaz et de vapeur d’eau s’échappait d’un de ses flancs. L’alerte de verrouillage s’interrompit quand les torpilles du Sparrowhawk échouèrent à s’élancer.

— Il fait peut-être le mort, avisa Naomi.

— Alex, gardez le canon électromagnétique braqué sur eux.

— Bien reçu.

Une infime suggestion de haut et de bas survint, agitant les sièges sur leurs cardans tandis qu’Alex ajustait la trajectoire du vaisseau pour garder le Sparrowhawk dans leur ligne de mire. Aucune nouvelle alerte de verrouillage ne retentit. Aucun signal radar actif ne vint rebondir sur la coque. Jim afficha de nouveau l’écran des comms et tenta d’ouvrir une connexion par faisceau de ciblage sans savoir précisément ce qu’il dirait si Mugabo répondait. Mais ce ne fut pas le cas. L’appareil laconien dérivait dans une orbite basse et rapide. Soit il cicatriserait tout seul, soit il chuterait dans le puits de gravité quelques semaines plus tard et se consumerait comme un météore. Ou bien il faisait simplement le mort, attendant que Jim se déclare vainqueur et fasse demi-tour pour expédier un projectile de canon électromagnétique dans le réacteur.

— Alex, appela-t-il. Réactivez les propulseurs de manœuvre. Si l’ennemi ne change pas de trajectoire pour suivre la nôtre… virez de bord et quittez l’orbite. Tirez-nous de là.

— Bien reçu, fit le pilote, puis le Rossi s’agita sous Jim.

Ils naviguèrent prudemment, lentement, dans l’attente des alarmes signalant que le Sparrowhawk avait joué la comédie.

Mais elles restèrent muettes.

— Et maintenant ? questionna Alex.

— Maintenant, nous programmons le trajet le plus rapide pour retraverser l’anneau et quitter le système.

— Une idée de la destination ? Firdaws est sur notre plan de vol, mais…

— Freehold, coupa Naomi d’une voix calme et autoritaire. En plus du fait que nous avions déjà besoin de nous ravitailler, nous consommons beaucoup de masse réactionnelle en utilisant les propulseurs de manœuvre. Et ça ne me déplairait pas d’être protégée par un des nôtres pendant que nous essayons de comprendre pourquoi tout ça est parti en vrille.

— Ouais, approuva Alex d’un ton lugubre. Nous ne pouvons pas vraiment compter sur l’amabilité des inconnus.

Jim entendit cliqueter les sangles de Naomi, qui flottaient à l’air libre, avant de la sentir approcher. Elle lui caressa les cheveux, puis il lui prit la main et embrassa délicatement ses doigts.

— Ça s’est très mal passé, commenta-t-elle.

— Ouais.

Elle patienta un instant puis demanda :

— Et Amos, qu’est-ce qui lui est arrivé ?

Jim secoua la tête. Nous l’avons perdu, tenta-t-il de répondre. Je l’ai perdu.

— Ouais, dit Amos. Je me suis bien fait défoncer.

Il sortit de l’ascenseur, sa combinaison de vol déchiquetée, aussi noire et humide que s’il avait versé de l’encre dessus. La plaie dans sa poitrine, celle par où était sortie la balle, laissait voir une chair pâle autour d’un cercle plat couleur onyx. Il étira un sourire qui apparut timide.

Le visage de Naomi perdit toute expression.

— Salut, cap, lança Amos. Nous avons ramené Minus saine et sauve, pas vrai ?

Il fallut un moment à Jim avant de réaliser que tout cela venait réellement de se produire.

— Ouais, fit-il enfin. Effectivement.

— Et le chien ?

— Aussi.

Amos rejoignit le pont des ops et s’installa dans un siège anti-crash laissé vacant tout en poussant un grognement, comme s’il souffrait.

— Tant mieux, se réjouit-il. Minus l’aime beaucoup, ce clebs. Il y a un sacré bordel dans le sas. Je vais nettoyer tout ça, mais il faut que j’avale quelque chose, d’abord. J’ai vraiment faim.

Alex, attiré par la voix d’Amos, quitta le poste de pilotage et descendit, le visage blême.

— Amos ?

— Salut, répondit le colosse en levant la main. Je crois que j’ai dû me prendre un truc, en bas. Je ne me souviens pas de tout.

Jim aurait voulu éprouver de la joie, et c’était d’ailleurs le cas. Mais elle s’accompagnait d’autre chose. D’une sensation d’étrangeté qui découlait d’une série de traumatismes suivie de quelque chose qui violait sa compréhension de l’univers et du possible.

— Vous êtes mort, raconta-t-il. On vous a tiré une balle dans le dos et la majeure partie de votre poitrine a explosé. J’ai vu votre colonne vertébrale. Elle était en morceaux.

Amos se figea sinistrement, comme cela lui arrivait parfois, puis il fronça les sourcils et hocha la tête.

— Ouais, d’accord. Ça, je crois que je m’en souviens.

Jim se mit à rire sous l’effet de l’incrédulité. Du soulagement, aussi, peut-être. Et d’autre chose qu’il n’aurait su identifier.

— Il y a encore des choses capables de vous tuer ? demanda-t-il.

— Je suis presque sûr d’être en train de mourir de faim, répondit Amos.

— Bon, lâcha Alex. Bordel.

Naomi, elle, n’avait toujours rien dit. Amos toucha le cercle noir de sa plaie pour l’explorer. Cela ne ressemblait plus à de la peau. Quoi que ce fût, c’était là ce que créait le cadavre ressuscité d’Amos pour remplacer la chair endommagée. Jim se demanda à quoi pouvait bien ressembler l’intérieur de la plaie. Pour la première fois, il lui vint à l’esprit que les modifications opérées sur son vieil ami par les drones de Laconia n’avaient pas cessé lorsqu’ils avaient fui la planète. Il était en phase de transformation. Cette idée faisait froid dans le dos.

Amos fronça les sourcils, comme s’il avait lu dans les pensées de Jim.

— Je ne sais pas comment ça fonctionne, ce truc, mais il vaut mieux éviter de faire ça trop souvent.

14. Elvi

La gravité lui manquait. Elle aurait voulu s’asseoir à l’infirmerie au chevet de Cara et sentir le poids de son éreintement l’appesantir, la longue et légère tension dans sa nuque quand sa tête pendait en avant, la lourdeur de ses bras et de ses jambes. Elle avait conscience d’être au bord de l’effondrement, mais les symptômes somatiques qu’elle connaissait ne se manifestaient pas en apesanteur. Le seul qui paraissait encore présent était les tremblements dans ses muscles puissants, ce qui semblait trahir de la peur.

Cara était sanglée à son lit médical par de larges bandes blanches qui l’empêchaient de dériver. Elle avait les yeux clos, la bouche entrouverte et détendue. Ses lèvres étaient aussi pâles et exsangues que de la cire sculptée, l’extrémité blanche de ses dents contrastant avec la langue d’un pourpre sombre qui se trouvait derrière. Sa respiration était lente, stable et profonde. Malgré les modifications que les drones de maintenance avaient opérées sur leurs corps, les sédatifs faisaient encore effet sur Xan et elle. Ils métabolisaient plus rapidement les médicaments, certes, mais ce n’était pas un problème. Il y en avait un grand nombre en réserve.

Le système médical automatisé avait été élaboré à partir des dizaines d’années d’observations récoltées par Cortazár sur les bases référentielles de Xan et Cara. Les écrans regorgeaient de données d’analyses sanguines et de profils d’activité neuronale affichées en temps réel par le système, qui tentait de comparer la Cara du moment à celle qu’elle était habituellement et cherchait un moyen de réunir ces deux groupes de données.

Un lit standard se serait montré perplexe, mais celui-ci affirmait que les fonctions de Cara retrouvaient peu à peu leur activité coutumière tandis qu’Elvi contemplait la scène en buvant le thé de son flacon d’une main tremblante.

Ils s’étaient arrêtés au beau milieu d’une nouvelle immersion, où ils passaient au crible les différentes sensations hallucinatoires et souvenirs extra-humains à la recherche d’autres pièces du puzzle qui leur révélerait la manière dont on avait conçu les portes et s’il était possible de les sécuriser. Elvi était pratiquement certaine qu’ils en étaient arrivés au stade du développement de l’espèce alien où elle avait pris conscience qu’il existait un univers plus vaste au-delà de la croûte de glace qui délimitait son monde. Elle s’attendait à ce que Cara y pénètre afin d’ouvrir la porte à certaines des réponses pragmatiques dont ils avaient besoin. Mais la fille avait commencé à hurler qu’on avait tiré sur elle, ou bien sur quelqu’un d’autre. Les données sur les moniteurs avaient grimpé en flèche et son activité cérébrale s’était enflammée comme si on avait lancé un cocktail Molotov dans son esprit.

Ils avaient calmé la panique, Harshaan Lee aboyant les étapes du protocole d’arrêt devant les cris et vomissements de Cara. À la fin de la procédure, la fille avait déjà perdu connaissance, et ne se réveillait que maintenant.

Cara remua les lèvres, puis déglutit. Ses yeux s’agitèrent sous ses paupières closes avant de s’ouvrir. Noir sur noir, le regard de la fille se posa sur Elvi et elle tenta un sourire affaibli.

— Salut, doc.

— Bon retour parmi nous, dit Elvi. Comment tu te sens ?

Cara marqua une pause, qui n’était pas l’une de ses étranges absences aliens. Elle semblait simplement chercher la réponse adéquate à une question difficile.

— Lessivée, répondit-elle. Je n’ai jamais été saoule de ma vie, mais c’est peut-être une gueule de bois. Ça ressemble à ce qu’une gueule de bois est censée être, en tout cas.

— Tu extrapoles d’après ce que tu as lu ? demanda Elvi en prenant la main de Cara, aussi chaude que si elle souffrait d’une fièvre.

— On peut dire ça.

— Tu te souviens de ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qui a mal tourné ?

— Ce n’était pas à cause des grands-mères, je ne crois pas, dit Cara. Elles avaient l’air comme d’habitude. Plus profondes, peut-être, mais pareilles. Ça venait… d’un des autres.

— D’accord. Raconte-moi.

Cara fronça les sourcils puis secoua la tête, comme lorsqu’elle cherchait un terme bien précis.

— Je ne suis pas seulement moi, quand je suis là-dedans, expliqua-t-elle. Enfin, je suis moi, mais pas simplement Cara. C’est comme s’il y avait plus de moi.

— Comme les aliens.

— Non, comme si je les observais. Je me sens alien aussi, mais c’est comme si je regardais un programme vidéo. Comme si je voyais quelque chose de préenregistré. C’est comme si j’étais toutes les personnes de la pièce en train de regarder.

— Ça ressemble au lien entre Xan et toi.

— Oui, mais c’est plus que ça. Ils sont plus nombreux. Mais je crois qu’il est arrivé quelque chose. Quelque chose de grave. Peut-être qu’ils sont morts. Et ensuite, un autre moi essayait de me calmer, dépeignit Cara, puis elle écarquilla les yeux et raffermit puissamment sa prise autour de la main d’Elvi, qui ressentit une douleur. Et Xan ? Il va bien ?

— Ça va, rassura Elvi, impassible. Il s’inquiète pour toi, mais c’est tout. Il était dans la chambre d’isolement, quand c’est arrivé, et ça n’a pas eu l’air de l’affecter d’une quelconque manière.

Cara se détendit.

— D’accord. D’accord. Tant mieux, alors, dit-elle avant de reprendre son souffle et ses esprits. Je les ai vus découvrir les étoiles pour la première fois.

— Nous ne sommes pas obligés de faire le débriefing maintenant. Tu peux te reposer, d’abord.

— Je préfère discuter un petit peu, insista Cara. S’il vous plaît. Pendant que c’est encore frais dans ma tête.

Elvi sentit la satisfaction monter en elle, puis la culpabilité relative au plaisir.

— Un petit peu, seulement, accepta-t-elle. Ensuite, repos.

Cara se recentra sur elle-même, tentant de se rappeler les souvenirs des autres. Elle parut ravie de le faire. Ou bien non, pas ravie. Plutôt soulagée. Comme si Elvi versait de l’eau fraîche sur une brûlure.

— Elles étaient en train de changer, affirma-t-elle. Les limaces des mers, ou les méduses, ou je ne sais pas quoi. Elles assimilaient d’autres formes de vie ; des animaux, des plantes, ou peu importe ce qu’il y avait dans les profondeurs, dans le cœur chaud du monde glacé. Elles les envoyaient dans les cheminées pour qu’elles puissent se transformer. Ou pour que la chose elle-même puisse se transformer.

— Sur ce point-là, ça concorde. Et au vu du fonctionnement de la protomolécule, elles ont conservé la même stratégie pendant très, très longtemps, dit Elvi.

Mais Cara n’écoutait pas. Sa voix semblait lointaine, presque rêveuse :

— Le plus important, c’était la lumière.

— Oui, c’est ce que tu disais. Je crois qu’un esprit s’est créé.

— Un réseau de conscience collective.

Elvi haussa les épaules.

— Je n’ai jamais vraiment compris cette formule, admit-elle. Je veux dire, il y avait une structure électrochimique avec de nombreux corps semi-indépendants. Vu sous cet angle, nous sommes des réseaux neuronaux de conscience collective. Mais est-ce qu’elle a trouvé le moyen de développer un système cognitif analogique émergent ? Ouais. Je pense.

— Et quand elles ont vu les étoiles, ça a été comme entendre parler Dieu dans un langage presque compréhensible. Mais pas tout à fait. L’EFB voulait m’en montrer plus. Elle ne voulait pas que je parte. Ou que nous partions, je ne sais pas. Elle s’accrochait. Et puis le truc est arrivé et… Si ces choses n’étaient pas Xan, je ne sais pas ce que c’était, mais quand je suis là-dedans, elles considèrent que j’ai ma place parmi elles.

Cara lâcha la main d’Elvi pour se focaliser sur quelque chose que la scientifique ne pouvait voir, comme si elle entendait une musique qu’on jouait uniquement pour elle.

— Ne t’inquiète pas, dit Elvi. Pas maintenant. Nous aurons le temps de tout débriefer quand tu te seras reposée. Je vais informer l’équipe que tu vas bien. Le Dr Sanders voudrait aussi passer te voir pour s’assurer que tu tiens le coup. Une fois qu’il nous aura fait son compte rendu, nous établirons un programme pour avancer.

— Je n’ai pas envie d’attendre, protesta Cara. Je veux y retourner.

Elvi sirota une gorgée de thé.

— J’aimerais bien, moi aussi, fit-elle. Mais pour l’instant, repose-toi.

Cara hocha la tête et ferma les paupières. Elvi attendit d’être certaine que la fille s’était endormie avant de retirer son pied de la prise et de s’élancer vers la porte.

— Xan peut venir me voir ? demanda immédiatement Cara d’une voix tout à fait lucide et réveillée, articulant bien ses paroles.

— Bien sûr, si tu veux.

— C’est lui qui veut, rectifia la fille avant de plonger à nouveau dans le silence.

Elvi quitta l’infirmerie.

Tout autour d’elle, le Falcon était calme. Les membres de l’équipage qui dirigeait le vaisseau et du personnel scientifique qui travaillait à bord étaient tous au courant de ce qui s’était produit, et leur malaise se traduisait par des conversations discrètes dans les coursives et les couloirs, des bouches crispées et des épaules voûtées. Elvi se rendit sur le pont des ops, se forçant à sourire et à hocher la tête pour saluer les gens. Elle espérait être une bonne responsable et dégager de l’optimisme, mais elle craignait de simplement avoir l’air fausse.

Harshaan Lee se trouvait aux ops et consultait les données de l’immersion avortée de Cara. Elvi vint se placer à ses côtés pour regarder par-dessus son épaule. Il s’écarta pour qu’elle puisse voir correctement.

— Elle dit qu’il y avait quelqu’un d’autre avec elle, là-dedans, renseigna Elvi.

— Les présences hallucinatoires sont très courantes. On peut les provoquer par quelques impulsions magnétiques dans la zone temporo-pariétale du lobe droit.

— Ce que nous ne faisions pas, évidemment.

— Mais autre chose l’a potentiellement fait.

— Ou peut-être que sa zone temporo-pariétale droite s’emballait parce qu’il y avait bien quelqu’un avec elle. Parfois, on voit sa grand-mère en rêve. Et parfois, on la voit parce qu’on est chez elle.

— C’est un mystère, dit Lee d’un ton sec. Vous me permettez d’aborder un sujet moins plaisant, maintenant ?

Elvi ne s’y opposa pas, ce que Lee considéra comme un assentiment.

— Je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, commença-t-il, mais je crois que nous commençons à avoir un problème avec les membres de l’équipage en matière de morale. J’espérais que vous accepteriez de leur parler.

— Quel genre de problème ?

Il secoua la tête, comme pour s’excuser des mots qu’il prononçait, puis poursuivit à voix basse :

— Nous sommes le seul vaisseau à naviguer dans le système solaire. Une demi-douzaine d’amplificateurs pour les communications par faisceau de ciblage, deux répéteurs au niveau de la porte et une création alien assez imposante pour que sa gravité nous écrase si nous étions dessus. Il n’y a rien d’autre. Même pas un nuage de poussière que nous pourrions exploiter pour y récupérer de la glace.

— Nous sommes à court de provisions ? demanda-t-elle.

— Non. Mais quand quelque chose de… de bizarre se produit concernant le protocole de recherche, les répercussions sont beaucoup plus importantes. Ça nous rappelle que notre vie ne tient qu’à un fil, ici. Si le recycleur d’eau tombe en panne et qu’il est impossible de le réparer… il faudra entamer une longue et violente poussée pour rejoindre un endroit où quelqu’un pourrait nous aider avant que nous mourions de soif, et nous ne serons même pas certains d’y survivre. Si c’était le recycleur d’air qui dysfonctionnait, ce serait la fin. Personne ne pourrait changer d’itinéraire pour venir à notre secours. Nous en étions tous conscients quand la mission a débuté, mais il y a certains jours où nous le comprenons plus que d’autres, si vous voyez ce que je veux dire.

Elle se remémora que les vibrations dans son corps n’étaient pas de la peur. Elle était seulement fatiguée, avec une tâche cruciale supplémentaire à accomplir.

— Bien sûr, je parlerai à l’équipage, promit-elle. Laissez-moi simplement réfléchir à ce que je vais dire. Merci de m’avoir informée de ça.

— Aucun problème, docteur.

Elle n’avait pas commencé par la physique. Il était possible de passer une vie entière dans le domaine des sciences biologiques tout en ayant des connaissances très limitées en physique pure, mais impossible d’être à la tête de la Direction scientifique de Laconia sans mettre les mains dans le cambouis, si ce terme désignait la dynamique physique des hautes énergies abstraites. L’une des choses qu’elle savait sans vraiment la comprendre était que la seconde loi de la thermodynamique était la seule qui s’intéressait à l’orientation du temps. La mort thermique de l’univers avait principalement été le sujet d’une plaisanterie concernant le temps qu’il lui fallait pour terminer sa thèse. L’idée que la chaleur était étroitement liée au temps n’avait pas semblé curieuse, et certains des aspects terriblement étranges des portes aliens lui avaient échappé.

L’homme sur son écran mural se nommait David Trujillo, et après quatre heures de présentation, parmi lesquelles trois et demie avaient été une prudente et rigoureuse promenade à travers une forêt d’explications et de justifications reprenant les techniques mathématiques que son équipe avait utilisées pour interpréter les données, il en arrivait à ce qu’elle appelait la “phase de simplification pour la biologiste”.

— La clef, c’est la différence entre les réactions provoquées par le générateur de champ magnétique dans le système Sol et le manque de réaction dans le système des anneaux, expliqua-t-il. Nous sommes au courant de l’effet d’amplification énergétique de la technologie des portes. L’énergie envoyée vers la station centrale, par exemple, entraîne une libération de particules à haute énergie à travers les anneaux, d’une puissance infiniment plus importante que celle du premier événement. C’est cette asymétrie qu’on a exploitée pour concevoir le générateur de champ magnétique. L’hypothèse était qu’on empruntait l’énergie d’une zone située à l’intérieur d’un espace-temps local complexe. Si c’est inexact, comme le suggèrent ces résultats, et si le système des anneaux est une membrane délimitée à l’intérieur d’un espace-temps non local et non contigu…

— Il est en train de parler, là ? ironisa Fayez de l’autre côté de la cabine. Parce qu’il a plutôt l’air d’aboyer.

Il faisait de l’exercice, sanglé contre le mur par des bandes de résistance qu’il repoussait, comme elle aurait dû le faire aussi. Lorsque tout cela serait terminé, sa densité osseuse allait poser problème. Elle s’en préoccuperait plus tard.

— Désolée, s’excusa-t-elle. Je vais écouter en privé.

— Non, non. C’est moi qui entame une conversation. Pour capter l’attention de ma chérie et me moquer du type qu’elle regarde en disant qu’il aboie.

— Il aboie pour une raison.

— Tu es sûre ?

Elle mit en pause l’enregistrement pour s’étirer.

— Quand le Tempest a détruit les défenses de la station alien dans le système des anneaux, l’ennemi n’a pas répliqué, dit-elle. Quand il a détruit la station Pallas, en revanche, tout le monde dans le système Sol a perdu connaissance et une des balles est apparue à bord. D’après Trujillo, ça veut dire que la Zone lente ne fait pas partie de notre univers.

Fayez relâcha son effort et laissa les bandes le plaquer à nouveau contre le mur. Il recommença à pousser tout en lâchant un grognement.

— Je ne savais pas que c’était une option envisageable.

— Le générateur de champ magnétique utilise l’antimatière comme amorce, mais quelques poignées n’ont pas assez de puissance pour spaghettifier une station entière. On l’a conçu en se basant sur le vaisseau à moitié fabriqué, ou peu importe ce que c’était, qui se trouvait sur les plates-formes de construction quand on les a remises en service.

— Celui qu’ils appelaient le Proteus ? demanda-t-il.

— En gros, ça crée une minuscule porte éphémère et ça libère beaucoup d’énergie sans avoir besoin d’autre chose. Et apparemment, ça défie les lois de l’entropie. Et donc du temps.

— Ça ne fonctionne que dans un sens, l’entropie. Il a besoin d’aboyer trois heures pour expliquer des notions de physique qu’on enseigne à l’école primaire ?

— Il dit que l’endroit d’où ça tire son énergie n’obéit pas à nos règles.

— Nous le savions, ça.

— Nous le soupçonnions, plutôt, corrigea Elvi.

— Et nous en sommes sûrs, maintenant ?

— Disons que nos soupçons sont encore mieux fondés. Nous sommes des scientifiques. Nous affirmons des choses jusqu’à ce qu’on nous démontre que c’était faux.

Fayez laissa échapper un petit rire, poussa, relâcha son effort. Il attendait qu’elle rie avec lui, mais elle n’était pas d’humeur. L’inquiétude s’épanouit sur son front ainsi qu’aux coins de ses lèvres.

— Tout va bien ? questionna-t-il.

— Il y en a eu deux autres.

Il s’immobilisa, tourna les yeux vers elle et se débarrassa des sangles d’un mouvement d’épaules.

— Deux autres quoi ?

— Événements, explicita Elvi. On a constaté une variation temporaire de la vitesse de la lumière dans le système Galbraith.

— Pendant combien de temps ?

— C’est littéralement impossible de répondre, mais à peu près une heure. Bara Gaon a perdu connaissance durant dix-huit minutes. Les gens qui ont vécu ça disent qu’il n’y a eu aucun effet de notoriété, aucune perturbation visuelle, juste… s’égara-t-elle avant de claquer des doigts, dix-huit minutes plus tard.

— C’est nouveau, ça.

— Tout est nouveau. Ce sont des expériences, mais ce n’est pas moi qui les mène. Et nous ne parlons que de celles dont nous sommes au courant. Si ces essais-là ont lieu quelque part où nous ne cherchons pas, il est possible que les événements soient beaucoup plus fréquents. Nous en vivons peut-être un ici, en ce moment même.

Fayez s’élança à travers la cabine. Elle s’apprêtait à se hérisser quand il la toucherait, trop tendue pour supporter le contact physique, mais il se contenta de se stabiliser à ses côtés pour observer le visage figé de Trujillo.

— Et Cara, comment elle va ? s’informa-t-il.

— Bien. Ça a l’air d’aller. Je m’inquiète un peu des autres dont elle parle. Je sais que Xan et elle sont liés quelque part, et qu’il y a d’autres choses, dans cette zone-là. Amos Burton a vécu la même chose qu’eux, et si Cara est connectée à lui via la même passerelle, c’est… Je n’aimerais pas vivre dans la tête de cet homme-là. Mais…

Fayez n’insista pas et laissa le silence le faire pour lui. Elvi soupira.

— Ça s’éclaircit, dit-elle. Je commence à comprendre les entités qui ont conçu les portes et comment fonctionnaient leurs esprits. Ou leur réseau de conscience. Même si je ne comprends pas comment marche leur technologie, je commence à voir les obstacles qu’elles essayaient de surmonter, et c’est déjà un bon début. Mais…

— Mais tu te demandes comment ça pourrait suffire alors que le truc qu’elles combattaient les a tuées et qu’il s’en prend maintenant à nous.

— Il y a énormément de choses que je ne comprends pas. Ce que sont les balles, par exemple.

— Des cicatrices laissées là où leurs tentatives de nous exterminer défoncent une partie de la réalité de manière irréversible ?

— Ouais, approuva-t-elle. Peut-être. Mais comment ? Qu’est-ce qu’elles font ? Comment est-ce qu’elles fonctionnent ? Et comment ça se fait qu’elles ne neutralisent parfois qu’un seul système alors que, d’autres fois, ça survient de partout ? Pourquoi est-ce qu’elles explosent les lois de la localité et laissent une cicatrice, une balle, ou je ne sais quoi qui vient se placer à un certain endroit et qui est lié à un cadre local de référence ?

— Et comment tu fais pour les arrêter ?

Elvi essuya une larme de fatigue.

— Et comment je fais pour les arrêter, oui. Tout dépend de ça. La Terre, Mars, Laconia, Bara Gaon, Auberon… Si je ne trouve pas de solution, ils sont tous perdus.

— Si personne ne trouve de solution, rectifia-t-il. Nous sommes tout un vaisseau, et nous avons une piste très prometteuse. Mais nous ne sommes pas les seuls à chercher.

Tous deux restèrent silencieux. Seul le vrombissement du Falcon se faisait entendre autour d’eux. Elle changea de position pour poser la tête sur le bras de Fayez. Il se pencha vers elle, lui embrassa l’oreille.

— C’était quand la dernière fois que tu as dormi ? demanda-t-il.

— Ça veut dire quoi, dormir ? Ça m’a l’air sympa.

Il passa un bras autour de ses épaules et l’emmena délicatement traverser la cabine jusqu’à la planche à sandwich où Elvi dormait lorsqu’un sac contre le mur n’était pas suffisant. Elle garda ses vêtements et se contenta de se glisser entre les plaques de gel pour les laisser ensuite se refermer sur elle et la maintenir en place comme une gigantesque main. C’était là le plus proche équivalent de se mettre au lit sous plusieurs couvertures, et aussitôt qu’il eut diminué l’intensité de l’éclairage pour diffuser un rouge doré pareil à celui du soleil couchant, elle sentit le sommeil s’emparer d’elle avec la sensation de chuter. Comme si elle en était capable.

— Besoin de quelque chose ? demanda Fayez, d’une voix aussi douce qu’une dune de sable balayée par le vent.

Elvi sourit malgré tout.

— Tu restes avec moi jusqu’à ce que je m’endorme ?

— Je ne vis que pour ça.

Elle laissa ses yeux se clore et son esprit vagabonder. Elle se demanda ce que ce serait d’avoir Fayez dans son esprit tout comme Xan et Cara, et peut-être Burton, partageaient le leur. Il devait exister un élément physique, un centre de commandement utilisant les mêmes effets non localisés qui permettaient aux concepteurs des portes de rester connectés entre eux et de passer d’un neurone analogue à l’autre à travers les étranges dimensions qu’ils traversaient. Peut-être pourrait-elle le découvrir en comparant les morphologies cérébrales des sujets. L’existence d’une communication intersystémique en temps réel changerait la donne. Si quelqu’un était encore vivant pour en parler.

Elle était aux frontières du rêve, à demi convaincue que le Falcon renfermait un campus universitaire où elle préparait une conférence, lorsqu’elle se réveilla et poussa un petit rire.

— Oui ? réagit Fayez, toujours à ses côtés.

— Lee voudrait que je fasse un discours pour remotiver l’équipage et lui remonter le moral. J’ai promis que je m’en occuperais.

— Une idée de ce que tu veux dire ?

— Aucune, soupira-t-elle.

15. Teresa

Le temps posait problème. Le temps posait toujours problème.

Tout d’abord parce que, comme elle l’avait appris, la simultanéité ne s’avérait qu’une illusion, et que la formule “en même temps” sur différentes planètes de différents systèmes était avant tout une commodité comptable qui n’était cohérente que parce que la plupart des gens se déplaçaient relativement lentement par comparaison avec la vitesse de la lumière. En outre, la mesure du temps faisait partie intégrante de l’histoire. Une heure comptait soixante minutes car les mathématiciens de la Babylone antique travaillaient à partir d’un système sexagésimal. Un an était le temps qu’il fallait à la Terre pour opérer une rotation complète autour de Sol, ce qui avait son importance malgré le fait que Teresa n’était jamais allée sur Terre et ne s’y rendrait certainement jamais non plus. Tout comme le nombre de minutes dans une heure, la largeur d’un centimètre ou le volume d’un litre, la longueur d’une année était la référence grâce à laquelle l’humanité racontait son histoire.

En conséquence, parce qu’une vieille planète dans un autre système se situait peu ou prou à la même distance de son étoile que lors du siège de Laconia, Teresa Duarte s’apprêtait à se réveiller âgée de seize ans au lieu de quinze. Et compte tenu de la vitesse avec laquelle cette même planète pivotait sur son axe, ils étaient encore en début de matinée. Teresa se trouvait dans ses quartiers sur le Rossi, dérivant entre rêve et réalité.

L’une des choses qu’elle avait appris à aimer concernant la vie à bord du Rossinante était le caractère arbitraire des cycles diurne et nocturne. Si l’équipage avait décidé qu’une journée durait trente heures, alors ç’aurait été le cas. S’il avait décidé que le jour et la nuit s’enchaînaient lors d’un cycle de six heures, ç’aurait été la vérité. Ils ne modifiaient rien par choix, et le fait que c’en soit un était curieusement délicieux. Il aurait été facile de se perdre, et elle aimait s’égarer. La possibilité de se laisser dériver lui semblait merveilleuse. Pour l’heure, allongée sur une couchette sous les effets d’une gravité bien moins importante que celle qu’elle avait connue en grandissant, Teresa projetait son regard vers les murs gris et froids, la pénombre uniquement éclairée par la veilleuse de son terminal. En même temps, elle était également sur Laconia, dans une salle des machines annexe qui donnait sur son ancienne chambre et n’avait jamais existé, où elle s’attelait à construire quelque chose qui changeait chaque fois qu’elle se réveillait légèrement avant de se rendormir. Rêver d’autres espaces – de pièces ou de passages secrets, voire de conduits d’accès abandonnés – lui arrivait souvent ces derniers mois. Cela signifiait certainement quelque chose. Elle reliait un fil conducteur à l’adaptateur d’une conduite d’évacuation quand le rêve se transforma sous elle, comme si elle avait changé de programme vidéo.

Elle se trouvait toujours dans ses quartiers, discernait toujours les murs et la lumière, mais ils étaient à présent affublés de spirales noires dont elle distinguait les petits détails plus que l’éclairage n’aurait dû le lui permettre. Elles semblaient se tresser continuellement sous son regard. Les filaments noirs s’étendaient puis se rencontraient pour créer une nouvelle forme qui faisait également partie de l’ancienne. De minuscules lumières bleues, luisantes comme des lucioles, intégraient puis quittaient les spirales, qui se réinventaient sans cesse. C’était probablement la plus belle hallucination hypnagogique que son cerveau avait jamais élaborée. Elle avait le sentiment qu’elle pourrait contempler éternellement les spirales noires sans jamais s’en lasser.

Son père se tenait à proximité des formes, le regard baissé dans sa direction. Ses yeux étaient d’un bleu parfait qui n’était pas leur véritable couleur. Il souriait. Teresa ferma les paupières et s’efforça de se réveiller. Ce n’était pas un rêve qu’elle souhaitait faire. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, les spirales avaient disparu, mais son père, lui, était toujours présent. Il avait une allure étrange. Ses cheveux étaient plus longs qu’auparavant, et même s’il portait la tunique et le pantalon que Kelly lui avait enfilés sur Laconia, il n’avait pas de chaussures aux pieds.

Elle se redressa lentement, prenant garde aux effets de la microgravité. Le rêve ne s’évanouit pas.

— Teresa, dit-il, sa voix lui procurant la sensation d’une gorgée d’eau lorsqu’on mourait de soif.

Une pellicule de larmes commença à se former sur les yeux de l’adolescente.

— Papa, répondit-elle, et même si elle sentit les vibrations dans sa gorge – même si elle prononçait sans doute ces paroles à voix haute – son père demeura où il était.

La sensation d’être désormais réveillée se propageait en elle et la torpeur des rêves relâchait son emprise, mais l’image de son père subsistait. Pour le moment.

— Joyeux anniversaire, lui lança-t-il. Tout va s’arranger.

Elle balaya ses larmes du revers de la main.

— Tu te trompes, murmura-t-elle.

— Je t’assure. J’ai besoin d’un petit peu plus de temps, c’est tout, et ensuite, nous serons à nouveau réunis. Je n’avais pas rêvé assez grand. Je vois les choses plus clairement, maintenant. Tu comprendras bientôt, toi aussi.

Teresa secoua la tête, puis on frappa sèchement à la porte.

— Ça va ? demanda la voix étouffée d’Alex.

— Oui, dit-elle avant que la porte ne s’entrouvre.

L’espace d’un instant, elle crut que son rêve et la réalité allaient se retrouver face à face, mais quand la lumière pénétra dans la cabine, son père s’évapora en un clin d’œil. Elle s’essuya de nouveau les yeux, tentant de dissimuler ses pleurs.

— Salut, fit Alex. Nous avons préparé à manger. Tu as faim ?

— Ouais. Laissez-moi une minute.

Alex hocha la tête et tenta de refermer la porte, mais Ramusquée passa son museau dans l’ouverture et bondit à l’intérieur, à peine retenue par son poids. Ses yeux bruns parcoururent la pièce comme si elle cherchait quelque chose, puis elle poussa un petit gémissement.

— Ne t’inquiète pas, ma vieille, dit Teresa. Tout va bien.

C’était pratiquement vrai. Moins faux que cela n’aurait pu l’être, en tout cas. Le Rossinante avait presque atteint la porte de New Egypt, et même s’ils n’avaient pas anéanti le Sparrowhawk, le vaisseau laconien était suffisamment loin pour qu’il lui soit impossible de les rattraper même en déclenchant une poussée mortelle. Ces jours-ci, Teresa n’aurait pu espérer mieux que s’apprêter à transiter sans idée précise du trafic dans la Zone lente avec l’armée laconienne aux trousses mais trop éloignée pour leur tirer dessus. Toutefois, Timothy – Amos – avait à nouveau trompé la mort, Ramusquée se trouvait toujours à ses côtés et elle ne vivait pas dans un internat religieux perdu dans le trou du cul du monde.

Elle s’étonnait du soulagement que l’échec de leur plan lui procurait. La peur et l’état de choc avaient immédiatement suivi ; l’horreur devant le corps en lambeaux d’Amos, l’angoisse de ne pas savoir si le Sparrowhawk allait risquer d’ouvrir le feu sur eux pour la récupérer. Néanmoins, dès que tout cela s’était dissipé, elle s’était retrouvée à sourire davantage. Elle était toujours là, et ce n’était pas même grâce à elle.

Lorsqu’elle rejoignit la coquerie, l’équipage du Rossinante se tenait autour d’une petite table où reposait un affligeant gâteau d’un blanc jaunâtre. Deux bougies imprimées en résine médicale y formaient le 1 et le 6 sous des flammes pratiquement sphériques. C’était pathétique.

— C’est quasiment la même levure et la même substance fongique que d’habitude, dit Naomi. Mais ça contient du sucre et c’est joli à voir.

— C’est… Vous êtes vraiment gentils, remercia Teresa, avec un nœud dans la gorge qu’elle ne comprenait pas.

C’était possiblement de la gratitude, du chagrin, ou bien les séquelles chaotiques du puissant rêve où était apparu son père. Amos et Jim se mirent à chanter une petite chanson, puis Alex et Naomi se joignirent à eux en tapant des mains. Cela paraissait ringard, insignifiant, sans imagination, mais c’était aussi un effort qu’ils avaient fait pour elle sans y être forcés. Quand Alex l’encouragea à faire un vœu et souffler les bougies, elle se contenta de la seconde option, n’ayant pas la moindre idée de ce qu’elle pourrait souhaiter.

Amos retira les bougies en résine et les jeta dans le recycleur tandis que Naomi coupait le gâteau et que Jim distribuait des flacons de thé ou de café.

— Ce n’est pas un petit-déjeuner traditionnel, dit Naomi en lui tendant une part découpée au coin du gâteau, mais nous voulions prendre un moment avant le transit vers Freehold. Parce qu’une fois arrivés au chantier naval, nous allons avoir du pain sur la planche.

— Il vaut mieux faire tout le nécessaire maintenant pour le vaisseau, oui, convint Jim.

Son précédent anniversaire avait eu lieu dans une salle de bal des Bureaux d’État. Les personnalités les plus influentes de la vaste étendue de l’humanité étaient présentes, et Teresa comptait parmi elles. Son père était déjà dévasté par la catastrophe qui avait détruit le Typhoon ainsi que la station Médina, et elle avait senti le poids de l’Empire peser sur ses épaules. À l’époque, elle aurait su quoi souhaiter : trouver une échappatoire. Et à présent, voilà que son vœu était exaucé. Ce n’était pas du tout ce qu’elle avait imaginé.

Elle prit une bouchée du gâteau. Il était… bon. Inoffensif. Un petit peu trop dense, un petit peu trop sec, mais bon. Il n’avait pas été préparé par les meilleurs pâtissiers d’un millier de mondes rivalisant pour impressionner leur empereur divin, n’avait pas été précédé d’un discours formel rédigé pour envoyer les bons signaux politiques ou suivi d’une remise de cadeaux ostentatoires dont elle se fichait et qu’elle aurait oubliés la semaine suivante. Elle n’aurait pu imaginer de conditions moins similaires à celles qu’elle avait vécues par le passé. Même s’ils avaient négligé son anniversaire, la situation lui aurait paru plus familière, car elle avait eu le sentiment d’être ignorée un nombre incalculable de fois lorsqu’elle était dans la lumière.

Ramusquée posa sa truffe humide sur son bras et poussa un léger aboiement avec désinvolture. Teresa détacha un bout au coin du gâteau pour l’offrir au chien, qui mâcha bruyamment et avec enthousiasme.

— Qu’est-ce qui se passe ? interrogea Jim, et il lui fallut un moment avant de réaliser qu’il s’adressait à elle.

— Rien. Pourquoi ?

— Tu as soupiré.

— Ah bon ?

Alex hocha la tête.

— Oui, confirma-t-il.

— Ce n’est rien, assura Teresa. J’étais en train de me dire que c’est très différent de l’année dernière. C’est tout.

— Pas vraiment les plus beaux seize ans de l’histoire, admit Alex en grimaçant. Ç’aurait dû être ton anniversaire le plus important.

— Qu’est-ce que vous racontez ? dit Jim. C’était l’année dernière, ça. La quinceañera. Ce n’est rien du tout, les seize ans.

— Là d’où vous venez, peut-être. Mais sur Mars, c’est seize ans.

Naomi se rembrunit, affichant une affectueuse perplexité.

— Le quinsé, tu veux dire ? corrigea-t-elle. Comment tu connais ça, toi ?

Amos, de son côté, arborait un sourire vide et amical indiquant qu’il ignorait ou se fichait de ce dont parlaient les autres, mais qu’il était néanmoins prêt à les laisser continuer leur discussion pendant quelque temps. Il lui évoquait parfois un gigantesque chien patient au beau milieu d’un groupe de chiots.

— Quinzième anniversaire. Quinceañera, insista Jim. C’est le grand rite de passage pour beaucoup de Terriens. Mon père César en a fait tout un foin, du mien. Nous avons installé une tente et fait venir un groupe de musique. J’ai dû porter un costume sur mesure et apprendre une danse. Un bon paquet de personnes que je connaissais à peine ont déposé de l’argent sur le compte réservé à mes études. C’était marrant, même si c’était un peu humiliant.

— Hum, fit Naomi. Je croyais que le quinsé avait commencé dans la Ceinture.

— Tu as fait une danse, toi ?

— Disons que nous avons dansé. Et bu, aussi.

— Bu ? s’étonna Alex. À quinze ans ?

— C’était l’âge auquel nos parents n’étaient plus exemptés de taxes douanières et recommençaient à payer leurs impôts et leurs frais à plein tarif. Du coup, c’était aussi l’âge auquel on avait notre premier emploi, d’habitude. Enfin, avant l’Union des Transports. Pa a relevé l’âge d’exemption à dix-sept ans. Mais celui de la fête n’a pas changé.

— Donc vous avez quitté vos parents à quinze ans ? questionna Teresa.

— Avant, même. Je n’ai jamais connu mon père, et ma mère s’était engagée à long terme sur un cargo où les enfants n’étaient pas acceptés. J’habitais avec mes tías, la plupart du temps. Certaines étaient de ma famille, mais pas la majorité d’entre elles.

— Je n’ai pas vraiment connu ma mère, moi, confia Teresa. Elle est morte quand j’étais jeune.

— Dur, dit Naomi, comme si elle approuvait quelque chose.

Teresa attendit la question suivante : Comment est-ce qu’elle est morte ? Elle regrettait maintenant d’avoir abordé le sujet, mais personne n’insista.

— Je ne connais rien de tout ça, moi, déclara Alex. À Mariner Valley, c’était seize ans. Ou treize, peut-être. Il y avait quelque chose aussi, à cet âge-là.

— C’est pour ça que tu avais les boules d’avoir loupé les seize ans de Kit ? s’enquit Amos.

Alex baissa les yeux, un éclair de tristesse remplacé presque instantanément par une contrition bienveillante.

— C’était la pire période de ma relation avec Giselle, dit-il. La meilleure chose à faire, c’était de m’esquiver, mais ouais. Ça m’a vraiment fait de la peine de rater ça.

Teresa prit la dernière bouchée de gâteau sous le regard visiblement déçu de Ramusquée. Elle avait passé presque une année avec ces quatre personnes-là, et après l’échec retentissant du plan qui consistait à la laisser avec sa cousine dans le système New Egypt, elle allait probablement rester en leur compagnie une année supplémentaire. D’autres s’étaient joints à eux pour un temps, mais ces quatre éléments demeuraient la constante de l’équipage. Les entendre à présent discuter revenait à écouter les bavardages sans intérêt d’une famille, mais une famille à laquelle Teresa n’appartenait pas, en partie car tous étaient beaucoup plus âgés qu’elle. Lorsqu’ils parlaient du temps où les anneaux n’existaient pas encore, elle avait le sentiment de visionner un vieux programme vidéo. Imaginer l’humanité entière piégée dans un seul et même système l’amenait au bord de la claustrophobie. Cela signifiait autre chose à leurs yeux, et même si elle parvenait à distinguer certains aspects de ce que cela devait être, son entendement des choses ne correspondrait jamais au leur.

Elle observa Amos, qui, quant à lui, ne parlait pas d’anniversaires ou de parents. Parmi les quatre, c’était celui qui ressemblait le plus à Teresa, restant en marge de la conversation. Une place où il était à l’aise. Il l’était d’ailleurs partout.

Jamais elle n’aurait ce qu’ils avaient. Elle avait vécu ses propres expériences. Personne d’autre n’avait mené une vie semblable, et les gens dont elle avait été le plus proche étaient tous décédés ou bien sur Laconia. D’autres pouvaient rapprocher leurs histoires par des analogies ou des tendances communes, en trouvant par exemple des ressemblances entre leurs anniversaires d’enfance, mais la vie de Teresa était trop différente de celle des autres. Nulle part dans l’univers elle ne trouverait une table occupée par des gens que leur père avait formés à prendre en main le destin de l’humanité, à qui on avait offert l’immortalité avant qu’ils ne refusent, ou dont la vie privée avait rimé avec le fonctionnement d’un État qui gouvernait une galaxie entière.

Son seul espoir était de trouver un endroit où construire, non pas une vie normale, mais une existence compréhensible, puis attendre que tout cela soit du passé pour pouvoir partager des histoires réconfortantes sur le sujet.

Cette idée l’épuisait à elle seule.

L’alerte fut un carillonnement poli. Le vaisseau les avertissait que leur moment était maintenant passé, que l’étape suivante les attendait. Ils nettoyèrent les détritus du petit-déjeuner d’anniversaire, puis Alex passa un bras autour de ses épaules dans une brève et maladroite accolade avant de s’éloigner vers l’ascenseur, Jim et Naomi dans son sillage. Teresa et Ramusquée, elles, suivirent Amos en direction de l’ingénierie.

— C’était une belle attention, dit l’adolescente.

— Ouais.

Quand ils furent arrivés à l’ingénierie, Amos offrit un vrai festin à Ramusquée puis l’emmena jusqu’à la couchette pour chiens tandis que Teresa se sanglait. Une odeur de lubrifiant au silicone planait dans l’air, mêlée à celle de l’ozone âcre et raréfié que dégageait la céramique de l’imprimante. Cette senteur lui rappelait celle de la pluie, sans malgré tout les notes de menthe. Elle la réconfortait. Il lui semblait curieux d’avoir passé suffisamment longtemps dans un lieu pour que son odeur lui évoque son foyer. Mais peut-être avait-elle cette sensation car elle avait failli l’abandonner pour rejoindre une bande de presbytériens.

Le transit de New Egypt vers Freehold s’effectuerait promptement. En théorie, il était possible de passer de n’importe quel anneau à l’autre en suivant une ligne droite et l’angle selon lequel on pénétrait dans la Zone lente pouvait donc être paramétré pour éviter une poussée de freinage. En pratique, toutefois, la plupart des appareils y entraient lentement et ne corrigeaient souvent leur trajectoire que lorsqu’ils s’y trouvaient entièrement et pouvaient distinguer la porte cible. Quelque chose dans l’idée de filer à toute vitesse à travers un anneau qu’on ne voyait pas illuminait le système limbique de la majorité des pilotes d’une manière particulièrement désagréable, surtout quand manquer la porte impliquait une annihilation totale et instantanée. Ce transit-là était facile ; il n’était pas très long, ne nécessitait pas de virer selon un angle prononcé. Si quelque chose tournait mal, le Rossi aurait le temps de modifier sa trajectoire et de sortir par une autre porte.

À cette vitesse, la distance entre les deux anneaux serait vite couverte et les transits se remarqueraient à peine. D’un instant à l’autre, ils passeraient du sinistre non-espace du système des anneaux à un élan vers une lointaine étoile au sein de l’univers qu’ils connaissaient. Amos se sangla en face d’elle en se grattant nonchalamment le torse là où le coup de feu avait ouvert la plaie.

— Ça te gêne ? questionna-t-elle.

Il baissa le regard, ses yeux noirs écarquillés, étrangement innocents. Comme ceux d’un animal empaillé. Elle pointa un doigt vers la poitrine d’Amos tandis que débutait le compte à rebours avant le transit. La voix d’Alex se fit alors entendre, professionnelle, empreinte d’une très légère note d’angoisse.

— Je ne sais pas, répondit Amos. Pas vraiment. Je n’aime pas trop être mort, donc… s’égara-t-il avant de hausser les épaules. Mais c’est différent, ça.

Le compte à rebours d’Alex atteignit zéro et Teresa s’imagina ressentir un moment de vertige, ce qui n’était très certainement que psychosomatique. Quand Amos reprit la parole, sa voix fut calme et amicale. L’une des choses qu’elle appréciait chez lui était qu’il n’affichait jamais la légère condescendance du souci générique.

— Tu penses à ton père ? demanda-t-il.

— Tu n’as pas choisi ce qui t’est arrivé, toi. La façon dont tu as changé. Lui, si. Et entre vous deux, je ne sais pas auquel je ressemble le plus. J’ai décidé de partir. D’être ici. Mais il y a beaucoup de choses que je ne peux pas…

— Nous avons un problème, intervint Naomi sur le canal comm du vaisseau. Tenez-vous prêts et restez attachés.

— Bien reçu, dit Amos, qui affichait déjà une fenêtre miroir des commandes tactiques sur l’écran mural.

Le système Freehold y apparaissait, simplifié en quelque chose de compréhensible par la sténographie du logiciel de conception graphique. Le soleil. Freehold elle-même et la seule autre planète intérieure. Trois géantes de gaz. Une dizaine d’appareils de prospection, la plupart dans la ceinture d’astéroïdes ou sur les lunes des géantes de gaz. Après un moment de recherche, Teresa découvrit la source de la tension qu’on sentait si nettement dans la voix de Naomi.

Le Gathering Storm était un destroyer laconien que Roberta Draper avait volé, le vaisseau amiral de la flotte clandestine des rebelles, le fer de lance dont ils s’étaient servis durant le siège de Laconia et qui avait permis à Teresa de s’échapper. Pour l’amiral Trejo ainsi que le reste de la Flotte laconienne, c’était une humiliation, une épine dans le pied. Un rappel du chapelet de revers qu’ils avaient subis. Pour le monde souterrain, en revanche, c’était le symbole de la vulnérabilité de l’Empire. Il s’agissait là du vaisseau qui pouvait se glisser n’importe quand par n’importe quelle porte pour tirer profit de la puissance dont disposait la résistance en attaquant n’importe quel bâtiment de puissance inférieure. Un vaisseau presque plus impressionnant par l’histoire qu’il racontait que comme appareil de combat.

Toutefois, le destroyer laconien sur l’affichage tactique, en orbite basse autour de Freehold, n’était pas le Gathering Storm.

16. Tanaka

La voix du médecin scolaire semblait s’être brisée une demi-heure plus tôt. Si Tanaka n’avait pas su qu’il faisait partie du personnel, elle l’aurait pris pour un étudiant. Sa peau était sombre, ses lèvres charnues et ses cheveux coupés très court. En d’autres circonstances, elle l’aurait trouvé très beau. De fait, pourtant, c’était plutôt de la haine qu’elle éprouvait à son égard. D’abord parce qu’il était nerveux en sa présence. Chaque phrase qu’il prononçait se terminait par une inflexion montante, transformant en question les affirmations les plus banales et les plus évidentes. Une zone du système limbique de Tanaka s’était également aperçue que quelque chose lui faisait mal ou l’agaçait chaque fois qu’il se trouvait dans les parages : le changement du pansement sur sa joue en lambeaux, la piqûre d’une aiguille nécessaire à une prise de sang ou à l’injection d’un médicament pour atténuer la douleur, des scanographies effectuées par le système médical obsolète de l’école. Ou autre chose.

Le pire étant qu’il lui avait sans doute sauvé la vie.

Ses hommes – le groupe d’assaut de Mugabo qu’elle s’était approprié – étaient déjà débarrassés de leur matériel et enterrés. Winston Duarte avait lui-même mis fin à la coutume de rapatrier les morts pour procéder à leur inhumation sur Laconia. Toutes les terres sont terres laconiennes. Tel était alors le message. Même avec la profusion de sang qui s’était écoulée de ses plaies crâniennes et faciales, l’hémorragie ne lui aurait certainement pas été fatale sur le sol terreux d’Abbassia. Mais si quelqu’un était venu lui tirer dessus, la personne en question aurait tout à fait pu mettre le meurtre sur le dos d’Holden ou de ce que son putain de mécanicien était devenu. Elle ne se rappelait pas le moment où on l’avait retrouvée ou bien ramenée au centre médical. Elle ignorait si le médecin avait hésité ou s’il s’en était indéfectiblement tenu au serment d’Hippocrate. Mais elle savait qu’elle s’était retrouvée en position de vulnérabilité devant lui, qu’il avait tenu son sort entre ses jeunes mains dépourvues de cicatrices, et elle le détestait pour cela.

— Je vous recommande fortement d’éviter les manœuvres à grande vitesse pour au moins trois semaines. dit-il tandis que Tanaka rangeait dans un sac quelques-unes des affaires qu’il lui restait. Le gel de croissance se développe très difficilement sur quelque chose qui bouge autant qu’une joue.

— On va me prodiguer les tout meilleurs soins possible, répondit-elle, articulant séparément chaque mot à travers les vestiges engourdis de sa bouche.

La balle d’Holden avait emporté la majeure partie de sa joue droite ainsi que trois dents du haut du côté gauche. Elle avait des microfractures du palais jusqu’à l’orbite gauche et souffrait de maux de tête qui l’amenaient à chanceler sous la douleur, possiblement des suites du combat contre le mécanicien aux yeux noirs. Mais avec un crâne aussi défoncé, il y avait peu d’intérêt à tenter de retrouver l’origine de chaque blessure.

— Je crois qu’il serait plus sage d’attendre. Encore une semaine, pour laisser le temps au gel d’adhérer.

Tanaka ne prit pas la peine de répondre. Sa combinaison renforcée se trouvait dans la cour, soigneusement rangée avec ce qu’on avait pu sauver du groupe d’assaut anéanti afin qu’elle puisse emporter le tout. Elle quitta l’infirmerie pour aller les récupérer, le médecin se glissant dans son sillage comme un morceau de tissu collé à sa chaussure. Le chariot de transport du Sparrowhawk n’était encore qu’un panache de poussière à cinq cents mètres du campus. Les enseignants et les membres du personnel scolaire l’observaient par les portes et les fenêtres d’un air à la fois désapprobateur et effrayé. Ils avaient devant eux la femme qui était tombée du ciel pour les enfermer tous pendant que leur école se transformait en zone de tir sans restriction. Un diplôme honorifique aurait été un petit trop demander.

Elle sourit à l’idée, puis grimaça.

Lorsque le chariot arriva, Mugabo s’y trouvait, sa formalité d’usage aussi propre et rigide qu’une chemise amidonnée. Il se cramponna et lui adressa un salut militaire. Tanaka se sentit mieux. Plus conforme à sa nature. Pendant que son petit groupe chargeait les armes et les combinaisons de leurs défunts camarades, Mugabo resta debout à ses côtés, la tête inclinée en avant.

— Vous avez pris votre temps, bon sang, blâma-t-elle.

— Mes excuses. Les dégâts que nous avons subis ont rendu délicate l’entrée dans l’atmosphère, et votre vaisseau de transport était… Malheureusement, nous avons été forcés de récupérer une partie de son matériel. Je suis vraiment navré du retard.

— Où en sont les réparations ?

Mugabo hocha la tête, ce qui n’impliquait rien de positif hormis le fait qu’il avait saisi la question.

— Les dégâts sont conséquents, déplora-t-il, mais je suis convaincu que nous pouvons continuer à naviguer en toute sécurité. Mon mécanicien en chef nous recommande de retourner sur Laconia pour nous ravitailler.

— Nous sommes à court de quelque chose ?

— Les composites qui alimentent la coque sont sensiblement diminués.

— Donc les systèmes d’autoréparation ne fonctionnent plus.

— L’intégrité de la coque n’est pas en danger, rassura Mugabo.

Elle appréciait sa manière de dévier la conversation. Ce n’était pas lui qui souhaitait retourner sur Laconia, mais son mécanicien en chef. Son vaisseau ne serait endommagé que lorsque Tanaka déciderait qu’il l’était. La volonté d’affirmer la réalité que suggérait votre commandant était un fil qui avait toujours existé au sein de la tapisserie de la culture laconienne. Elle se demanda à quoi ressemblait la vie intérieure de Mugabo. Gardait-il en réserve une part de liberté et de perversité, comme elle, ou bien était-il entièrement immaculé ?

Elle s’installa sur le siège avant aux côtés du conducteur et projeta son regard vers l’école. Le champ de bataille. Là où elle avait perdu son groupe d’assaut, sa cible, son sang, sa chair. Ainsi qu’une partie de sa réputation. Parce qu’elle avait tardé à recourir à la violence. Teresa Duarte était précieuse. Une ressource unique. Irremplaçable. Holden s’était montré enclin à la mettre en danger, à l’inverse de Tanaka. Elle avait retenu la leçon.

Quelque chose en elle désirait larguer un missile sur l’école depuis l’orbite afin de rayer le site de la carte. Elle en avait la possibilité. Quelques vies exterminées – y compris ce putain de médecin – et personne ne la poursuivrait en justice pour cela. Il n’y aurait qu’une seule conséquence : les gens sauraient qu’elle était responsable, mettraient ses agissements sur le compte de l’embarras et de la honte.

Elle renonça donc à l’idée. Qu’ils restent en vie, ces enfoirés.

Les hommes de Mugabo finirent de charger le chariot et regagnèrent leurs places à bord. Une particularité atmosphérique réfractait les rayons de soleil en six bandes pour former ce qui semblait une étoile dessinée par un enfant. Elle se souvint de quelque chose qu’elle avait entendu par le passé : “Je cognerais le soleil, s’il m’insultait.” Elle ignorait d’où provenait cette citation. Aucune importance. Elle avait une chasse à mener.

— Nous pouvons y aller, dit-elle.

— Entendu, acquiesça Mugabo, puis le chariot bondit, tourna et s’élança à toute allure en direction de la zone d’atterrissage.

Le vent sur leur passage avait un goût de terre. L’idée qu’elle pourrait vivre une vie pleine et riche sans plus jamais revenir sur cette planète de merde la réconfortait quelque peu.

De retour à bord du Sparrowhawk, alors qu’ils filaient en direction de l’anneau, elle se soumit aux examens de l’équipe médicale. C’était là sa première expérience du genre, et pénétrer dans l’infirmerie de son plein gré sans tressaillir au cours de la consultation lui procura la sensation d’ôter quelques épines de son pied. Lorsqu’on eut examiné la plaie sur son cuir chevelu, retiré le gel de croissance local qui comblait le trou dans sa joue et cousu une matrice à la place pour y appliquer un gel laconien, Tanaka se sentit déjà mieux. Elle souffrait le martyre, mais montrer à tout le monde – ainsi qu’à elle-même – que la douleur était sans incidence sur elle s’avérait presque apaisant. La mortification de la chair avait une longue et glorieuse histoire chez les artistes de scène et les fanatiques religieux. Elle ne se considérait comme aucun des deux, mais il existait peut-être des similitudes.

Les nouvelles terminaisons nerveuses la démangeaient et sa tête la lançait lorsqu’elle se levait trop rapidement sous la poussée. Mis à part cela, elle était prête à se remettre au travail. Il lui fallait d’abord faire son rapport. Elle s’installa à la petite table de son bureau et, tandis que le recycleur vrombissait, tandis que les vibrations flûtées du réacteur se propageaient tranquillement à travers le vaisseau, elle fit le compte rendu de l’échec de sa mission en prenant soin d’énoncer les détails avec précision. L’équivalent moral de l’ablation du gel. La preuve qu’elle aussi pouvait supporter ce type de douleur. Elle l’envoya à Trejo comme un athée confessant ses péchés, rituel de purification observé avec un sentiment de pureté bien dérisoire. Après cela, retour aux affaires.

Pendant le temps qu’il avait fallu pour remettre Tanaka et le vaisseau en état, le Rossinante avait pris trop d’avance pour qu’il fût possible de le rattraper. Il avait passé l’unique appareil de commerce en approche et les géantes de gaz avant de prendre la direction de l’anneau, trop rapidement pour espérer revenir sur eux par la vitesse. Quel que soit le système où ils comptaient se rendre, ils y seraient avant qu’elle atteigne la Zone lente. Malgré tout, ils ne pouvaient aller plus vite que la lumière. Elle transmit les caractéristiques du réacteur et de la silhouette qu’utilisait le Rossinante comme déguisement, propageant les informations vers chaque système où les répéteurs laconiens n’avaient pas été récemment saccagés. Quel que fût l’endroit où Holden emmenait la fille, les forces de Tanaka l’y chercheraient. Peut-être aurait-elle de la chance.

Ou peut-être pas.

Elle passa de longues journées à consulter les rapports des autres travaux qu’elle avait lancés. Les analyses de la Direction scientifique concernant l’œuf sur Laconia soutenaient l’hypothèse qu’il s’agissait d’un transport fonctionnant sans inertie, et on tentait d’élaborer une stratégie pour retrouver sa trace. Une théorie disait que le passage du vaisseau-œuf laissait potentiellement une traînée de neurones libres dans son sillage. Elle avait suspendu tous les travaux menés par la Direction de la Prospection et de l’Exploration pour lui demander de dresser une liste de toutes les structures aliens connues. Si Duarte se rendait quelque part, c’était très certainement sur l’un de ces sites. Et si elle y repérait des signes d’activité, elle saurait où commencer les recherches. Jusqu’à présent, toutefois, aucune satisfaction de ce côté-là. Les consignes qu’elle avait données à la Direction du Renseignement – celles d’interroger tous les proches associés ou anciennes conquêtes du Haut consul au cas où ils auraient été témoin de la même apparition que Trejo – avaient accouché d’un rapport également partagé entre impasses et offuscations bureaucratiques.

Toute cette histoire l’avait mise en colère. Tant mieux. La colère était confortable. Utile. Tanaka en avait conscience.

Elle se souvenait encore de la dernière fois qu’elle s’était apitoyée sur son sort. Elle avait alors onze ans et habitait à Innis Deep. Ses parents avaient perdu la vie cette année-là. Sa mère avait découvert quelque chose au sujet de son mari qu’elle ne pouvait supporter et, une nuit, elle avait saboté le système d’aération de leurs appartements pour les étouffer tous deux dans leur sommeil. On avait envoyé Tanaka passer le reste de la nuit chez sa tante Akari, où elle avait finalement passé tout le reste de son enfance. Si sa tante était au courant de ce qui avait poussé sa mère à entrer dans une rage meurtrière et suicidaire, elle ne lui en avait jamais fait part.

Changer de foyer signifiait également changer d’école, et la transition combinée à la perte inexpliquée de ses parents avait été difficile à vivre. Un jour, après l’école, sa tante l’avait trouvée assise sur son lit à pleurer. Elle avait exigé de savoir pourquoi. Tanaka lui avait confié qu’une fille à l’école l’avait giflée et humiliée.

Sa tante s’était agenouillée devant elle. Elle était capitaine dans les rangs de la Flotte martienne, et grande comme toutes les Tanaka. Dans son uniforme immaculé, Aliana trouvait que sa tante avait l’air d’une déesse guerrière. Elle s’était attendue à une étreinte, à ce qu’elle lui dise qu’elle s’occuperait de tout, comme l’aurait fait sa mère.

Mais au lieu de cela, sa tante lui avait demandé sur quelle joue on l’avait giflée. Quand Aliana la lui avait montrée, Akari l’avait giflée à son tour sur la même joue, si fort qu’elle avait à nouveau fondu en larmes.

— Tu es triste ou en colère ? avait demandé sa tante, d’une voix douce mais insistante.

— Je ne comprends… avait-elle commencé à répondre lorsque sa tante l’avait giflée une nouvelle fois.

— Tu es triste ou en colère ?

Aliana avait essuyé ses larmes, évitant de dire quoi que ce soit par peur de recevoir une autre gifle. Elle avait alors tourné les yeux vers le visage splendide mais austère de sa tante, qui la fixait du regard sans la moindre pitié ni compassion.

— En colère, avait-elle enfin répondu, surprise de découvrir que c’était la vérité.

— Bien, avait dit sa tante avant de se relever puis de lui tendre la main pour tirer Aliana de son lit. La colère, je peux en faire quelque chose. Mais la tristesse, la peur, l’apitoiement et le manque de confiance, ça t’amène à te renfermer. Ça te retient prisonnier à l’intérieur. Ça ne sert à rien. La colère, par contre, ça t’amène à extérioriser. À passer à l’action. C’est utile. Tu es prête à t’en servir ?

Aliana avait acquiescé de la tête. Cela lui semblait plus sûr que de parler.

— Dans ce cas, je vais te montrer comment, avait conclu sa tante.

Et elle avait tenu parole.

Mugabo se tenait debout, les mains dans le dos, arborant le même demi-sourire banal et agréable que d’ordinaire.

— Maintenant que nous sommes proches de l’anneau, il serait préférable que le personnel de navigation sache quelle direction emprunter, dit-il.

Tanaka recula sur son siège. Sa tête était douloureuse, mais légèrement moins que d’habitude, alors qu’elle n’avait pris aucun analgésique et ne le ferait pas à moins d’en avoir besoin. La repousse de son os endommagé la faisait souffrir et la chair de sa joue se retricotait lentement. Quant à ses dents, il faudrait patienter plus longtemps. Elles avaient besoin d’une base solide où s’ancrer. Aucun problème.

Retourner sur Laconia était sans doute la meilleure chose à faire, mais cela semblait revenir à admettre une défaite. Elle avait écarté cette possibilité jusqu’à présent, et l’idée l’irritait encore. Elle posa le bout des doigts sur son orbite fracturée afin de voir avec quelle puissance elle pouvait appuyer avant que la douleur se réveille.

— Pour le moment, commença-t-elle, nous devrions considérer que ravitailler le vaisseau…

Son système comm sonna. Un message de haute priorité venait de lui être adressé par Laconia. Par l’amiral Trejo. Elle délaissa le reste de sa phrase et porta son regard sur Mugabo, qui leva les sourcils d’un millimètre comme le serveur d’un restaurant coûteux attendant de voir si le vin lui convenait.

— Je reviendrai vers vous à ce sujet, capitaine, promit-elle.

— Bien sûr, répondit-il avant de la saluer vigoureusement de la tête, professionnel.

S’il était agacé d’être à nouveau mis de côté, il n’en montra rien. Elle avait le sentiment qu’elle pourrait tergiverser et reporter indéfiniment sa décision sans jamais qu’il fasse autre chose qu’accepter poliment puis réitérer sa question une heure plus tard. À sa connaissance, Mugabo était un homme sans passion, et il allait l’user comme l’eau érode la pierre.

Il referma la porte derrière lui et Tanaka régla son système sur l’option “Ne pas déranger”, qui tiendrait les intrus à distance. Le courrier de Trejo était relativement bref, mais un fichier de données y était joint. Un message dans un autre.

Trejo apparaissait sur son écran, l’air plus âgé que quelques semaines supplémentaires n’auraient pu le justifier. Ce n’était toutefois dû qu’à son teint et à la pâleur de ses lèvres, car son regard était plus vif et affûté que jamais, et sa voix était celle d’un homme trente ans plus jeune. Elle se demanda s’il prenait des stimulants.

— Colonel, débuta-t-il en fixant la caméra. J’ai consulté votre rapport, et… je crois que nous serons d’accord pour dire que ç’aurait pu mieux se dérouler. Nous avons perdu de bons éléments, et vous n’avez pas pu récupérer la cible. Mais je ne crois pas que nous revenions bredouilles.

“Pour ce que ça vaut, je me serais aussi attendu à ce que Nagata cache la fille autre part que sur le vaisseau de guerre où naviguent les meneurs de la résistance. Mais puisqu’elle a choisi de garder autant d’œufs dans le même panier, certaines opportunités s’offrent à nous.

Tanaka gratta ses bandages et ne sentit qu’une légère pression. Sa démangeaison ne fut en rien soulagée. Trejo remua sur sa chaise, puis disparut pour laisser place à l’image granuleuse et télescopique d’un vaisseau. À peine davantage qu’une tache noire devant ses rejets de tuyères.

— Je voulais vous transférer ça, reprit Trejo, d’une voix plus calme que ne l’était Tanaka. L’image provient du Derecho. Il est commandé par Botton, en mission dans le système Freehold. Le personnel chargé d’analyser le trafic pense que le Gathering Storm est toujours dissimulé là-bas, et Botton essaie de le pousser à quitter sa cachette. Un appareil a effectué un transit non programmé vers ce système au cours de la période spécifiée dans votre message d’alerte. Le tonnage correspond à celui du Rossinante, et le profil du réacteur… Il ne correspond pas, certes, mais il est proche de celui du Rossinante. Ils l’ont peut-être modifié pour nous tromper. Quant à la signature thermique, même histoire. Suffisamment proche pour être une fausse. Et la silhouette du vaisseau est également semblable. Il prétend…

Tanaka mit l’enregistrement sur pause. Son cœur battait la chamade et elle tentait de ne pas sourire jusqu’aux oreilles, ce qui lui ferait un mal de chien et disloquerait peut-être même une partie de la matrice de repousse. Mais Dieu qu’elle en avait envie.

Mugabo accepta sa requête de communication aussitôt qu’elle l’eut adressée.

— Colonel ?

— Le ravitaillement attendra, décida-t-elle. Nous avons rendez-vous avec le Derecho dans le système Freehold. Mettons-nous en route, aussi vite que possible.

— Bien, colonel, acquiesça Mugabo. Je vais en informer le navigateur.

Elle coupa la connexion et s’autorisa à sourire jusqu’à ressentir une légère douleur, savourant cet instant. Elle afficha de nouveau l’enregistrement de Trejo et reprit la lecture du message :

— … est également semblable. Il prétend être un appareil de prospection sous contrat enregistré sur Auberon, et il y a même une trace papier pour le prouver. Mais le système Auberon est si profondément infiltré par les rebelles qu’il me faut prendre ça avec de toutes petites pincettes. Je ne sais pas si vous comptez suivre cette piste, mais elle m’a l’air prometteuse. Et si c’est bien le vaisseau de Teresa Duarte, de James Holden et de Naomi Nagata… j’ai une stratégie que nous pourrions tenter de mettre en place.

Tanaka se pencha en avant. Quelque chose dans la voix de Trejo l’interpellait. Elle ignorait si c’était du regret, de l’impatience, ou un mélange des deux.

— Tout ce que nous avons tenté avec ces gens jusqu’à maintenant s’est avéré moins efficace que je ne l’avais prévu, poursuivit l’amiral. Ils sont malins, et pire encore, ils ont de la chance. Je sais qu’on dirait de la superstition, mais j’ai la conviction que certains sont nés chanceux. Quoi qu’il en soit, je crois qu’il serait bon de changer de tactique. J’ai joint un fichier de données à ce message pour que vous le consultiez.

Tanaka ouvrit le fichier dans une nouvelle fenêtre : une autre image de Trejo assis au même bureau, s’exprimant à la même cadence. Les voix se chevauchaient, chacune couvrant l’autre jusqu’à ce qu’elle décide de fermer la seconde fenêtre avant de revenir au message principal.

— … pour que vous le consultiez. Cette mission est la vôtre et je ne cherche pas à la piloter à distance, mais je pense que c’est la bonne manière de procéder. Si vous êtes du même avis, vous devriez vous servir de ça. Nous sommes à la table des hautes limites, ici. Si nous ne finissons pas ce que Duarte a commencé… Bref, je n’ai pas envie de me retrouver à penser à toutes les choses que je n’ai pas eu les couilles d’essayer.

17. Naomi

Le capitaine du destroyer laconien baptisé le Rising Derecho avait un beau visage, émacié, avec de hautes pommettes et une petite moustache en trait de crayon qui rappelait à Naomi les vieux programmes de divertissement centrés sur la lutte pour l’indépendance de Mars. Ses yeux étaient d’un brun foncé, son teint à peine plus clair. Il avait l’art de proférer ses menaces tout en ayant l’air peiné d’être obligé de le faire. J’en suis aussi navré que vous. De nombreux Laconiens paraissaient avoir adopté ce style. Naomi en venait donc à penser que cela révélait quelque chose au sujet de Winston Duarte et de sa manière de gouverner.

— Nous avons atteint la barre des cent heures. Je vous le répète : Nous savons que le Gathering Storm se trouve dans ce système. Si vous ne nous le restituez pas au cours des cent prochaines heures, nous serons forcés de prendre des mesures contre la population civile. Je prie les responsables du monde souterrain dans ce système de bien vouloir comprendre qu’ils ont beaucoup à perdre et très peu à gagner en refusant d’obtempérer.

— Ils n’oseraient pas faire une chose pareille, hein ? demanda Alex.

Naomi, Jim et le pilote se trouvaient tous trois sur le pont des ops. Amos et Teresa, eux, étaient à l’ingénierie et dirigeaient des sondes automatisées qui effectuaient des missions sans intérêt à la surface d’une petite lune au volcanisme actif tournant autour de l’une des trois géantes de gaz de Freehold.

— Ils oseraient le faire, si, répondit Jim. Pire, même. Ils vont le faire.

— Ce sont des civils.

— Ouais, mais ce sont nos civils. Donc ils n’en ont rien à foutre.

Botton regardait avec émotion vers la caméra d’un vaisseau de guerre en orbite autour d’un monde dont la population avait pratiquement atteint les cent mille habitants au fil des années.

— Nous ouvrons un canal vers les citoyens de la ville de Freehold dans l’espoir qu’ils pourront éveiller votre conscience.

L’écran afficha ensuite les images d’un jeune homme âgé d’environ seize ans qui se tenait sur la surface de la planète avec une petite maison en arrière-plan. Il prit la parole d’une voix tremblante :

— Je m’appelle Charles Parker…

Naomi coupa la connexion.

Freehold était l’un des systèmes les plus importants du réseau des rebelles. Il n’était ni très riche ni très peuplé. La station Draper, cachée sur une autre lune de la même géante de gaz, était une minuscule base militaire. Elle dissimulait néanmoins le Gathering Storm et s’avérait donc essentielle pour les forces du monde souterrain. Saba savait que ce serait le cas, à l’époque où Naomi n’était encore que l’un de ses principaux lieutenants et n’était pas elle-même le cœur de la résistance menée contre l’Empire laconien. Ils avaient élaboré une stratégie pour faire en sorte que la station Draper reste secrète en cas de présence laconienne dans le système. Raison pour laquelle le Rossi avait pu se préparer en un clin d’œil à se faire passer pour le Sidpaï, enregistré sur Auberon. On avait même établi un contrat dans ce même système pour crédibiliser l’histoire, ainsi qu’un programme de travail antidaté qui paraissait avoir été enregistré trois mois plus tôt et détaillait la mission du Sidpaï : prospecter quatre sites dans le système Freehold à la recherche de minerai à extraire. La station Draper était le second des quatre, et ils s’en approcheraient lorsqu’elle serait idéalement cachée à la vue du Derecho.

Le protocole était désormais le suivant : être ce qu’ils prétendaient être. Atterrir là où ils avaient décidé d’atterrir. Envoyer des sondes. Récolter les données. Surveiller le système à la recherche de signes indiquant qu’on les avait identifiés. Et être prêt à détaler vers l’anneau si cela venait à se produire. Un nouveau transit vers un nouveau système, en espérant qu’il soit à l’abri des regards de Laconia.

Davantage de trafic. Davantage de violences. Aucune solution. Par instants, il était facile d’oublier tous les progrès qu’avait accomplis le monde souterrain dans sa lutte contre les pires idées et les pires aspects du pouvoir laconien. Elle espérait seulement que quelque part dans les entrailles de Laconia l’amiral Trejo se sentait au moins aussi frustré qu’elle.

Elle s’apprêtait à lancer une requête de communication, mais le canal d’Amos était déjà ouvert.

— Comment ça se passe, dehors ? s’informa-t-elle.

Naomi entendit pratiquement le colosse hausser les épaules.

— Si nous étions vraiment payés pour ça, l’Union n’en serait pas couverte de gloire, répondit-il. Mais pour une poignée de travailleurs à temps partiel qui n’ont pas l’habitude de ce genre de boulot, ce n’est pas trop mal.

— Combien de temps il faudrait pour ranger tout le matériel dans la grange ?

— Quelques heures.

Jim tourna les yeux vers elle.

— Nous avons prévu de rester sur place encore deux jours, rappela-t-il.

— Nous avons fait de l’excellent travail et récolté toutes les données nécessaires plus tôt que nous l’avions espéré, dit Naomi. La compagnie sur Auberon nous accordera certainement des bonus. Ramenez tout à l’intérieur, Amos. Il faut y aller.

— Reçu, fit-il, puis Naomi l’entendit sur le canal comm tandis qu’il se tournait vers Teresa : La fête est finie. C’est l’heure de ramasser les jouets.

Sa voix était pratiquement celle de l’homme qu’elle avait connu avant qu’il change. Avant qu’ils changent tous, d’une manière ou d’une autre.

— Je vous envoie quelques options de trajectoire, annonça Alex, qui se dessangla pour prendre la direction du poste de pilotage.

— Merci, dit Naomi.

Elle afficha l’écran des comms et prépara le faux capitaine du Sidpaï à générer un message pour les Laconiens, s’imaginant presque qu’ils étaient un équipage de prospection et essayaient de faire profil bas pour honorer leur contrat dans l’ombre des crimes de guerre qu’on s’apprêtait à commettre. C’était toujours ainsi. Les gens tentaient toujours de faire leur travail, même lorsque les atrocités se multipliaient autour d’eux, détournant le regard dans l’espoir que les flammes ne s’étendent pas à eux ou à leurs proches.

Jim poussa un soupir.

— Il va falloir faire quelque chose, déclara-t-il. Je ne sais pas trop quoi, mais… quelque chose.

Le sourire de Naomi sembla le désorienter.

— C’est pour ça que j’accélère le processus, expliqua-t-elle. Nous allons trouver une solution.

L’accusé de réception du Derecho leur parvint deux heures plus tard, sans même qu’un être humain l’ait envoyé. Le système d’un vaisseau s’adressant à celui d’un autre, aussi serein et dénué d’intentions que les rouages d’une horloge. Le Derecho était à la recherche du Storm. Mais le Rossi n’était pas le Storm. Et même si on les soupçonnait, la stratégie de Laconia demeurait inchangée. Ils braquaient un canon sur la tête de Charles Parker et de cent mille autres habitants comme lui, un compte à rebours s’égrenant vers zéro. Le Sidpaï était quelque peu douteux, mais rien de tout cela ne changeait.

Le transit vers la station Draper fut une petite prouesse attestant qu’Alex était devenu un pilote d’exception. Le Rossi suivit une trajectoire fluide en exploitant la gravité des lunes de la géante de gaz dans leur orbite relative, sans faire de manœuvre improbable ou incongrue, puis se posa tandis que le corps de la lune cible le cachait à la vue du Derecho et que la géante de gaz empêchait tout vaisseau en provenance de l’anneau de voir précisément où il atterrissait.

Puisque le protocole exigeait un total silence radio, Naomi n’était pas certaine de savoir ce qu’ils trouveraient en arrivant. Lorsque le premier signal à peine audible du système de navigation se fit entendre, elle se sentit soulagée. Alex fit gracieusement entrer le vaisseau dans la base secrète. C’était là qu’il avait vécu tout au long de ses années passées en tant que pilote de Bobbie, et sa connaissance des lieux se nota par l’aisance avec laquelle ils y naviguaient. Le Storm se trouvait sur le quai dissimulé en compagnie de deux petits vaisseaux miniers enregistrés dans le système. Le Rossi se glissa à un emplacement libre et les pinces d’arrimage se refermèrent sur lui dans un léger claquement grave et métallique qui retentit à travers l’appareil. Pour le Derecho, le petit bâtiment de prospection venait d’atterrir dans un tunnel de lave.

Quand les portes du sas s’ouvrirent, Jillian Houston les attendait à l’extérieur. Elle était plus petite que dans les souvenirs de Naomi, ses cheveux blonds ramenés en arrière mais bel et bien longs. Elle portait une veste ressemblant à un uniforme, sans insigne ni galons pour indiquer un rang. La femme n’avait jamais servi dans l’armée, mis à part celle qu’ils avaient formée.

Le Derecho commencerait à bombarder la planète dans un peu moins de soixante-trois heures, et son regard reflétait cela.

— Vous arrivez à un moment délicat, madame, lança Jillian.

— Navrée qu’il y en ait autant, répondit Naomi.

— Mon père dit toujours qu’il vaut la peine de se battre pour tout ce qui vaut la peine d’être gardé.

Naomi n’aurait su dire si le ton qu’adoptait Jillian était véritablement tranchant ou si elle n’entendait que ce qu’elle s’attendait à entendre. Bobbie avait toujours porté un regard positif sur elle, même si elle s’en méfiait parfois. Elle en avait fait son second et lui avait laissé la responsabilité du Storm à sa mort. Mais Naomi n’était pas Bobbie. Quand le Rossi s’était posé sur Freehold pour la première fois, ç’avait été pour emmener le père de Jillian comme prisonnier. L’alliance entre Freehold et le monde souterrain avait été l’une des étapes fondatrices de la lutte contre Laconia, mais Naomi avait néanmoins le sentiment que Jillian avait toujours leur première interaction en travers de la gorge.

— Comment va votre père ? questionna Naomi.

— Il est sur la planète, madame, répondit Jillian, une manière prosaïque de dire qu’il allait bientôt mourir.

Les autres émergèrent du vaisseau derrière Naomi ; d’abord Jim, puis Alex, Amos et Teresa. Le regard de Jillian s’attarda si longtemps sur Amos que la situation devint presque gênante, puis elle tourna la tête en direction d’Alex.

— Content de vous revoir, capitaine, la salua le pilote.

— Bon retour parmi nous, monsieur Kamal.

Alex étira un grand sourire.

— Le vaisseau est toujours en bon état ? demanda-t-il.

— Vous n’y trouverez même pas un grain de poussière, affirma Jillian avant de focaliser son attention sur Naomi. Je ne savais pas de quels ravitaillements vous aviez besoin, mais vous n’allez pas rester longtemps ici. J’ai préparé tout ce que je pouvais. Nous vous avons réservé des quartiers si vous voulez vous reposer. Il y aura peut-être un peu de bruit sur votre vaisseau.

— Je peux expliquer ce qu’il nous faut à vos techniciens, proposa Amos. Ça serait bien de nous ravitailler et de nous tirer d’ici vite fait. Surtout maintenant que nous sommes devenus des bêtes en prospection.

Si son apparence agaçait Jillian, elle n’en montrait rien.

— Suivez-moi, dit-elle. Je vais vous aider à commencer.

Sur cette lune, la gravité n’était guère plus qu’une suggestion. La roche des coursives était retenue et recouverte d’enduit. La pierre n’avait jamais été suffisamment compressée par un puits de gravité pour devenir compacte, et Naomi avait la sensation qu’elle pourrait y creuser un chemin à mains nues comme si c’était du polystyrène. Seules les structures érigées par les humains donnaient l’impression qu’elle était solide.

Les dockers et les techniciens chargés du ravitaillement formaient une bande hétéroclite. Naomi reconnut les vieux éléments de l’APE à leurs tatouages ainsi qu’aux mouvements vifs et répétés qui résultaient d’une vie entière passée non loin du vide, mais elle vit également des jeunes hommes et des jeunes femmes, des gens de l’âge de Jillian ayant quitté leur puits de gravité pour rejoindre la résistance avant d’arriver jusque-là. Ils étaient de plus en plus nombreux depuis le siège de Laconia. La défaite de l’Empire avait donné espoir à beaucoup de gens, mais elle n’était pas certaine d’appartenir à cette catégorie.

Le Rossinante pouvait encore poursuivre sa fausse mission de prospection durant trois ou quatre jours. Assez longtemps pour remplir tous leurs réservoirs, remplacer les épurateurs ainsi que la matrice de recyclage et procéder à quelques réparations mineures sur la coque. Assez longtemps pour être aux premières loges quand la population civile de Freehold serait exterminée.

Lorsqu’ils furent convenus de tous les ravitaillements et réparations à opérer puis eurent lancé le processus, il ne restait plus que cinquante-neuf heures. Naomi se rendit dans les quartiers que Jillian avait mentionnés : des chambres exiguës équipées de lits étroits et de couvertures situées autour d’un cabinet de toilette et d’une petite coquerie privée. Les lieux étaient moins spacieux que le Rossi. Jim faisait une sieste, recroquevillé sur lui-même. Naomi n’avait qu’une seule envie : se glisser à ses côtés dans la même position. À la place, elle adressa une requête de communication à Jillian, qui répondit en lui indiquant la direction de son bureau au sein de la base.

Elle songea à réveiller Jim afin qu’il l’accompagne. Il avait l’art d’apaiser les conversations par sa seule présence dans la pièce. Mais c’était un fardeau qu’elle se devait de porter elle-même. Il serait là plus tard au cas où elle aurait besoin de lui.

Le bureau était petit, doté d’écrans sur deux des murs et sur la surface de la table. La superficie des cloisons qui n’affichait pas les images du Derecho et de Freehold, la carte de sécurité de la station, le statut du Storm et du Rossinante ou l’état du système environnemental était peinte d’une couleur orange grisâtre qui aurait été agréable associée à du bleu. Jillian, assise, lui fit signe d’entrer puis Naomi referma la porte derrière elle.

— Je ne savais pas qu’on attaquait Freehold, dit-elle.

Jillian évitait de croiser son regard.

— Cet enfoiré a détruit le répéteur que nous avions installé à proximité de l’anneau et il l’a remplacé par un des siens dès qu’il a traversé, raconta-t-elle. Aucun moyen d’agiter le drapeau rouge. Mes excuses.

— Ce n’était pas une critique. J’ai peur que nous ayons empiré la situation.

— Je ne sais pas si c’était possible. Mais maintenant que vous êtes là, il faut discuter des options qui s’offrent à nous.

Jillian referma sa main droite afin de former un poing, la rouvrit puis la referma aussitôt. Ce n’était pas le seul signe de désarroi qu’elle affichait, mais le plus manifeste. Naomi inspira pour retrouver la version d’elle-même qui était froide, analytique et sans pitié. Elle n’avait jamais souhaité devenir cheffe de guerre, mais l’univers avait insisté.

— Vous avez des plans ?

— Un plan, répondit Jillian. Le Storm est prêt à évacuer. On l’a déjà chargé de toutes les provisions qu’il est capable de transporter et de tout le matériel de la station que nous pouvions démonter puis ranger. Nous sortons de notre cachette pour que l’ennemi nous prenne en chasse, nous traversons l’anneau, nous transitons vers un autre système et nous commençons à construire une nouvelle base.

— En abandonnant totalement Draper ?

— Elle ne sert qu’à cacher le Storm. Et elle est moins utile qu’avant, pour ça.

Naomi fronça les sourcils et fit signe à Jillian de développer.

— Si Freehold avait une importance stratégique, c’était parce que personne ne savait que nous étions là, continua donc la jeune femme. C’est fini, maintenant. Je ne sais pas si c’est parce que leur personnel d’analyse du trafic est meilleur que le nôtre ou parce que quelqu’un a fait fuiter quelque chose. C’est peut-être même juste une bonne déduction, bordel. Mais en tout cas, ils sont là. Garder la base, à ce stade, c’est s’y accrocher par contrariété.

— Et comme ça, le Derecho vous prendra peut-être en chasse en laissant les civils tranquilles. C’est l’idée, non ?

— C’est ce que j’espère. Nous avons… Nous avons des centres d’enregistrement dans toutes les grandes villes. Si ça tourne au bain de sang, ça ne restera pas un secret. Nous utiliserons la radio pour signaler ce qu’ils ont fait à tous les autres systèmes. Et ils le savent. Ça permettra peut-être de les dissuader.

— Et la confrontation directe ? interrogea Naomi. Le Derecho est puissant, d’accord, mais il est de la même classe que le Storm. Et nous avons un autre vaisseau de guerre, maintenant. Si vous avez d’autres appareils ou défenses planétaires à ajouter dans le lot…

— C’est envisageable, coupa Jillian. Mais le combat sera déséquilibré. Leur vaisseau est neuf et bien ravitaillé. Le Storm, par contre… Il n’est pas en état de combattre. Pas comme il devrait l’être, en tout cas.

— Pourquoi ?

— Nous n’avons pas les provisions, le matériel de réparation ou l’expertise des Laconiens. Et ça fait des années que nous l’utilisons, le Storm. C’est un bon vaisseau, mais il commence à se faire vieux.

Naomi comprenait où Jillian voulait en venir. Ce qu’elle insinuait, peut-être même sans en avoir conscience. La jeune femme se racontait une histoire où perdre le Storm et la base ne serait pas si terrible. Elle cherchait le moyen d’éviter le massacre, même s’il impliquait de se rendre.

Naomi réalisa avec surprise que le désespoir pouvait être semblable à une fractale : il changeait sans cesse tout en restant similaire à tous les niveaux. Les citoyens de Freehold craignant de vivre là leurs derniers jours. Jillian tentant de trouver n’importe quel moyen de sauver son peuple. Le combat éreintant et frustrant de Naomi pour empêcher les vaisseaux de disparaître et construire quelque chose pour rivaliser avec un empire autoritaire et malveillant. Elvi Okoye risquant sa vie pour découvrir comment arrêter les entités au-delà des portes et leurs étranges vagues d’hostilité. Quelle que soit la portée du point de vue, la peur et le désespoir étaient similaires en tout point.

L’alerte les surprit toutes les deux. Jillian délaissa les images du Derecho pour afficher celles de l’anneau et d’un vaisseau qui venait de transiter, ses rejets de tuyères luisant comme une comète.

— Vous attendiez quelqu’un ? demanda Jillian en réorientant les senseurs passifs de la base vers sa nouvelle cible.

Naomi resta muette. La résolution de l’image s’améliora lentement jusqu’à ce que la silhouette de l’appareil soit presque nette. Il s’agissait d’un vaisseau laconien et familier. Il lui faudrait solliciter le Rossinante afin d’identifier le profil du réacteur, mais elle était pratiquement certaine que ce serait celui du Sparrowhawk.

— Il arrive de New Egypt, dit-elle. Il nous traque.

Jillian expira doucement, l’équivalent d’une injure. Peu de bonnes options se présentaient à eux auparavant. Ils n’en avaient désormais plus aucune. S’ils tentaient de prendre la fuite, il leur faudrait croiser un vaisseau ennemi en approche, et même s’ils parvenaient à passer, le Sparrowhawk serait en mesure de les suivre jusqu’à l’anneau pour signaler ensuite quelle direction ils avaient prise. Et s’ils essayaient de combattre, leurs adversaires auraient le dessus.

Naomi s’apprêtait à dire “Je suis vraiment navrée” lorsque Jillian poussa un léger grognement de surprise.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle à la place.

— Le nouveau vaisseau est en train d’envoyer un message.

— Au Derecho ?

— Pas par faisceau de ciblage, précisa Jillian. Il émet via le spectre radio.

Naomi fronça les sourcils. Communiquer par faisceau de ciblage avec un vaisseau en particulier s’avérait bien plus sûr qu’une radiodiffusion, quelle que soit l’élaboration du cryptage. Le laser du Sparrowhawk n’était peut-être pas assez puissant pour atteindre le Derecho, ou bien il ne visait plus droit après les dégâts que le Rossi lui avait infligés. Ou alors…

— Il y a d’autres vaisseaux dans le système ? s’enquit Naomi. Est-ce qu’il s’adresse à d’autres bâtiments que le Derecho ?

Jillian afficha les commandes comms de la base sur l’écran de son bureau et ses doigts s’agitèrent au-dessus. Elle arborait un air renfrogné creusant des sillons sur son front ainsi qu’aux coins de sa bouche.

— Oui, affirma-t-elle. Et c’est en texte clair. Ils n’essaient même pas de cacher le message.

— Une idée du destinataire ? À qui est-ce qu’ils s’adressent ?

— À vous. C’est à vous, qu’ils s’adressent, répondit Jillian avant d’afficher l’enregistrement sur l’écran mural.

Le dirigeant de facto de l’Empire laconien les regardait toutes deux avec d’effrayants yeux verts et un sourire que Naomi pouvait uniquement qualifier de contrit. Sa voix était pareille au son d’un instrument à vent dans lequel on soufflait délicatement :

— Ce message s’adresse à Naomi Nagata. Je m’appelle Anton Trejo. Je crois que vous savez qui je suis et dans quelle situation nous nous trouvons tous deux. Il est grand temps que nous discutions, vous et moi. Je souhaiterais vous proposer une alliance…

18. Jim

La panique était profonde, irrationnelle. La sensation que la station vibrait lui semblait si réelle qu’il dut faire un test physique pour s’assurer que cela ne venait que de lui. Jim réalisa que les images du message avaient défilé devant lui et qu’il ignorait malgré tout ce qu’il racontait. Il reprit la lecture depuis le départ en inspirant profondément et tenta d’empêcher son esprit de s’évader à nouveau.

— Ce message s’adresse à Naomi Nagata. Je m’appelle Anton Trejo. Je crois que vous savez qui je suis et dans quelle situation nous nous trouvons tous deux. Il est grand temps que nous discutions, vous et moi. Je souhaiterais vous proposer une alliance.

“Nous avons nos différences, et je ne suis pas ici pour minimiser ou nier cela. J’ai aussi accès à certaines informations révélant les vulnérabilités auxquelles nous essayons tous deux de remédier à notre manière. Nous avons un problème commun, vous et moi. Le système des anneaux et les mystérieuses entités à l’intérieur sont une menace existentielle pour l’humanité. Il nous faut contrôler le trafic à travers les anneaux pour limiter ce danger. Nous savons également tous les deux que lorsqu’il s’agit d’amener les gens à mettre de côté leurs besoins personnels immédiats en faveur de l’intérêt général, demander gentiment ne fonctionne pratiquement jamais.

Trejo écarta les mains en signe d’impuissance. Quelle solution nous laissent-ils ? Jim avait mal aux mains et s’efforça de desserrer les poings.

— J’ai ici la copie d’un document que vous avez rédigé, poursuivit l’amiral. Les protocoles à suivre pour traverser les portes de manière plus sécurisée. Mes données concernant le trafic dévoilent aussi dans quelle mesure fonctionne ce projet. J’ai demandé à mes meilleurs hommes de l’analyser et je dois dire que c’est un sacré bon travail. C’est consistant. En mettant cela en place, nous ferions un grand pas dans la lutte contre ces incidents. La seule chose qui manque, c’est un moyen de faire appliquer le projet. Par souci partagé quant au sort de l’humanité dans son ensemble et en reconnaissance de notre histoire commune et de nos liens moraux, je voudrais mettre mes forces à votre disposition. Au nom de Laconia et du Haut consul Duarte, j’offre à la résistance non seulement l’armistice, mais aussi notre collaboration.

“Nous devons mettre fin à ces querelles et ces affrontements de bas étage. Je crois que vous en avez conscience. Et je suis prêt à le faire. Qui plus est, je m’engage à laisser deux destroyers laconiens à l’intérieur du système des anneaux, quitte à les exposer au risque que nous connaissons tous deux. Leur seule mission sera de veiller à ce que vos protocoles de transit soient respectés. Nous n’effectuerons aucune manœuvre agressive. Les échanges commerciaux ne seront ni limités ni contrôlés. Je garantirai la sécurité de tous les vaisseaux en transit et j’offrirai l’amnistie à tous les éléments du monde souterrain.

“Et je commencerai par assigner à cette mission les forces présentes dans le système Freehold, promit Trejo. Voilà mon offre. Un front unifié contre les véritables ennemis de l’humanité. Tout ce que je vous demande, en signe de confiance et de bonne volonté, c’est de nous livrer votre présent passager. Vous savez autant que moi qu’avec nous, elle n’est pas en danger. Nous souhaitons simplement la ramener chez elle. Au vu du rapprochement opéré entre nous, il n’y a aucune raison qu’elle vive en exil.

Le message prit fin, et Jim fut ailleurs un instant. La cabine de la station Draper, le petit lit, la faible gravité ; tout était toujours là, mais devint moins immédiat et moins concret que la cellule de détention dans les profondeurs des Bureaux d’État laconiens. La peur était bien réelle, accompagnée des sentiments jumeaux de désespoir et de responsabilité, de la conviction que tout dépendait de lui mais qu’il se trouvait impuissant. Comme s’il regardait tomber quelque chose de précieux et délicat tout en sachant qu’il ne parviendrait pas à l’attraper à temps. Tout allait s’écrouler, et même s’il ne pouvait rien y faire, le chagrin pesait sur lui comme s’il était le seul à en porter la charge.

Il en avait tant fait, avait tant essayé, pour accomplir finalement si peu. Et à présent, ils allaient venir poser leurs questions et noyer ses réponses dans la douleur jusqu’à ce qu’il révèle quelque chose. Ou bien ils ne demanderaient rien et se contenteraient de le passer à tabac jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il était à leur merci et qu’ils étaient sans pitié.

La petite part de lucidité qui demeurait en lui et surveillait le reste de son esprit remarquait à quel point c’était étrange. Lorsqu’il était prisonnier sur Laconia, il avait été capable de garder ses esprits. Il était parvenu à faire face à la situation, à planifier, à conspirer et même à souffrir avec une détermination qu’il ne retrouvait plus maintenant. À la suite de son évasion, il s’était senti euphorique, calme, comblé de revenir à la vie qu’il avait abandonné l’espoir de retrouver.

Mais l’état de grâce s’était finalement dissipé pour révéler un Jim brisé, traumatisé. Il ne se sentait pas faible. Il se sentait annihilé.

Des années s’étaient écoulées. D’affreuses années de prison et de torture passées à faire semblant d’être un invité d’honneur alors que la mort traînait imperceptiblement dans son sillage. Ses années d’ours dansant. Ç’avait été les pires, car elles lui avaient brutalement fait perdre conscience de lui-même. De la personne qu’il était. De la vérité. Le Jim Holden qui avait déclenché les alarmes sur la station Médina s’était volatilisé. Le Jim qui avait conspiré contre Cortazár en faveur d’Elvi Okoye avait été un demi-mensonge, et ce depuis le départ. Il était désormais ce qu’il en restait. La lie de sa personnalité. Les raclures.

Jim. Jim, reviens.

Sa conscience s’agita. La petite cabine apparut à nouveau, comme si quelqu’un réglait un écran vidéo. Naomi était là. Il ne se souvenait pas de l’avoir vue entrer. Elle lui tenait la main.

— Salut, lança-t-il, tentant d’adopter un ton enjoué. Je ne t’avais pas vue.

— Tu as lu l’enregistrement, alors ?

— Ouais. Oui. Je l’ai lu.

— J’espérais que tu serais encore endormi. J’aurais dû venir avant toi.

— Non, pas de problème, assura-t-il. Je suis juste en train de gérer un vieux trauma, de réfléchir à quoi préparer pour le dîner. Comme d’habitude. J’ai raté quoi ?

— Nous ne sommes pas obligés d’en parler maintenant.

— Ça ne sert à rien, affirma-t-il avant de serrer les doigts de Naomi dans les siens. Repousser l’échéance. Ça ne sert à rien. Si tu es là, tout va bien. Ça va même faire du bien d’en discuter. Promis.

Il ignorait si c’était vrai, mais ne savait pas non plus si c’était faux.

Il la vit prendre la décision de le croire.

— Il se rend, dit-elle.

— Seulement si nous acceptons qu’il soit notre service de police. Ce n’est pas la définition d’une reddition, ça.

— J’ai lu l’accord qu’il nous a envoyé. Il a vraiment consulté mon protocole de gestion du trafic. Certains passages sont pratiquement paraphrasés. Et il laisse ses appareils sous mon commandement.

— D’accord, acquiesça Jim.

— Il veut transformer le monde souterrain en nouvelle Union des Transports. C’est nous qui serions chargés de mettre la politique en place et nous fonctionnerions indépendamment de la hiérarchie laconienne. Nous aurions la possibilité de refuser le passage aux vaisseaux laconiens.

— Et qu’est-ce que tu en penses ?

— Que ça sent la merde, répondit Naomi. Ça m’a l’air trop beau pour être vrai. Mais… C’est comme ça que se signent les traités de paix, non ? Ça arrive, parfois. L’histoire est pleine de guerres qui ont pris fin parce que des gens l’ont décidé. Nous avons mis un sacré coup à Laconia. Nous avons détruit les plates-formes de construction, et on ne pourra pas les remplacer. Pas de sitôt, en tout cas. Et Duarte est hors-jeu alors que c’était l’architecte de l’ensemble. La vraie menace, c’est l’anomalie qui fait perdre connaissance aux gens et qui modifie les lois de la physique.

— C’est vrai, convint-il.

Naomi secoua la tête.

— Tout me signale que cette offre est un piège, continua-t-elle, mais si ce n’est pas le cas et que je refuse… Si ce n’est pas l’opportunité que j’attendais, je ne sais pas trop ce que nous comptons faire avec eux.

La porte qui donnait sur la petite salle commune s’ouvrit, entremêlant les voix d’Alex et Teresa qui tentaient tous les deux de parler plus fort que l’autre. Ramusquée aboya avec désinvolture. Naomi se pencha et posa son front contre celui de Jim comme s’ils portaient un casque et qu’elle souhaitait lui dire des choses qu’il serait le seul à entendre.

— Ça va aller, certifia-t-il. Je vais mieux. Je vais bien.

— Hé, là-bas, appela Amos. Vous parlez du truc ?

— On arrive, répondit Jim, suffisamment fort pour que ses mots parviennent à leur destinataire.

Naomi posa une main sur sa tête comme pour l’étreindre avec délicatesse, puis ils quittèrent la cabine ensemble. Alex et Teresa se trouvaient appuyés contre les murs tandis qu’Amos était assis au sol, grattant nonchalamment le cou de Ramusquée qui arborait son doux sourire canin et regardait successivement Amos puis Teresa.

— Comment se passe le ravitaillement ? interrogea Naomi.

— Bien, dit Alex. Nous avons de bons techniciens, ici. Comme toujours.

— J’oublie sans arrêt que vous avez vécu ici un certain temps, fit Jim. J’ai raté cet épisode.

— Ce sont des gens bien.

Jim songea alors à toutes les familles que le pilote avait rassemblées au cours de sa vie. Son service dans la Flotte, sa première femme, l’équipage du Canterbury. Il n’était peut-être pas doué pour pérenniser un mariage, mais il avait l’art de construire un foyer. Ou bien d’en trouver un.

— Pour ce qui est des réparations, c’est une autre histoire, intervint à nouveau Amos. Elles vont prendre plus longtemps, et certains des travaux nous obligeront à rester cloués au sol si nous les commençons. Ça pourrait demander plus de temps qu’en ont les habitants de Freehold. Je me suis dit que ce serait mieux de les reporter jusqu’à être sûr que c’est ce que nous voulons.

Naomi hocha la tête et posa le pouce sur sa lèvre inférieure, comme elle le faisait quelquefois lorsqu’elle réfléchissait. Elle avait l’air âgée, et c’était somme toute normal. Ils l’étaient tous les deux. Mais plus encore, elle avait l’air rude, et Jim ignorait s’ils l’étaient véritablement. Ils avaient simplement dû l’être à de nombreuses reprises dans de nombreuses situations, et tous deux étaient devenus bons à cela.

— Ce qui nous ramène au truc, c’est ça ? en déduisit Jim.

— Tout juste, dit Amos.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Naomi, comme si le mécanicien était le même homme qu’auparavant.

— Il n’a pas précisé ce qui se passerait si vous refusiez sa proposition. J’imagine que c’est plus ou moins ce qu’il nous faut décider, maintenant.

— Dans ce cas, nous avons un peu plus de deux jours avant que le Derecho commence à tuer les gens, plaça Jim. Et encore un peu plus que ça avant de devoir quitter la base, à condition que notre couverture ne soit pas complètement grillée.

— Oh que si, complètement grillée, dit Amos. Je pensais que c’était une évidence.

— C’est le cas, confirma Naomi. Nous avons peu de solutions, et elles sont toutes mauvaises.

— Comment ça ? Vous allez me livrer à eux, c’est tout, déclara Teresa. C’est un vrai débat ? Évidemment que vous allez me livrer à eux.

— C’est un peu plus compliqué que ça, Minus, s’opposa Amos.

L’adolescente plissa le front.

— Je ne vaux pas cent mille personnes, argumenta-t-elle.

Jim leva la main, comme un élève dans une salle de classe.

— Tu dis que tu veux retourner avec eux, c’est ça ?

— Non, réfuta Teresa. J’étais en train de mourir, là-bas, mais je ne suis qu’une seule personne et eux la majeure partie d’une planète. Vous allez me livrer aux Laconiens. Vous n’avez pas le choix.

— Si, contra Amos avec une douceur trompeuse.

Jim entendit la promesse de violence qu’elle dissimulait, même si Teresa, elle, ne l’avait pas perçue.

— Nous considérons que Trejo est sincère, du coup ? questionna Alex. Rien que sur le plan logistique, ça ne me plaît pas. Laisser repartir Teresa, ça impliquerait de se montrer. De s’arrimer à un de leurs appareils, peut-être. Et j’ai vu leurs combinaisons de combat en action. S’ils décident de nous aborder, ils pourraient déchiqueter le vaisseau comme un mouchoir en papier.

Teresa fronçait toujours les sourcils, mais de manière différente. C’était fascinant. Elle connaissait parfaitement Laconia, l’avait vue de l’intérieur comme personne d’autre, et pourtant, son premier réflexe était de faire confiance à ses représentants. Si Trejo soumettait cette offre, alors elle devait être authentique. Sincère. Quelque chose en Jim se demanda si cet instinct n’était pas un meilleur guide que sa méfiance ou celle de Naomi. Si c’était là le regard neuf d’une jeune personne qui voyait les choses plus clairement ou si les bénéfices de l’expérience lui montraient où les pièges étaient posés.

— Trejo était martien avant d’être laconien, poursuivit Alex. Il a trahi sa nation. Je ne suis pas sûr que ce soit une garantie qu’il tienne parole maintenant.

— Mon père aussi était martien, rappela Teresa sans réellement de chaleur dans ses propos, comme si elle réfléchissait à quelque chose.

— La question, c’est si nous pouvons lui faire confiance pour tenir ses promesses, dit Jim. La réponse à ça, elle est dans la tête de Trejo, mais nous n’y avons pas accès. La seule chose à faire, c’est décider si c’est oui ou non.

— Ce n’est pas la seule question, ajouta Amos. Si nous leur donnons Minus, est-ce que nous serons toujours les gentils de l’histoire ? C’en est une autre, ça.

— C’est vrai, approuva Jim.

— Choisir entre une personne et cent mille autres, ce n’est pas une décision difficile, dit Teresa. Je ne vais même pas mourir.

Le regard de Naomi se tournait désormais vers sa conscience. Quelque chose dans les propos de Teresa l’avait interpellée. Jim la vit comprendre avant même de savoir ce qu’elle avait compris. Naomi leva les sourcils et secoua la tête d’un millimètre de chaque côté.

— Vous savez ce qu’il fait ? demanda-t-elle. Il essaie de me rendre responsable de ses actes. Elle a raison, Teresa. Elle suit exactement le raisonnement que je suis censée suivre. Une personne contre une foule d’autres. Mais ce n’est pas moi qui envisage de les tuer. C’est lui. Si je fais ce qu’il me dit, je sauverai tous ceux qu’il tuerait pour me punir si je refusais.

Amos se mit à rire, avec le même timbre de voix et à la même cadence que le petit aboiement de Ramusquée, puis reprit la parole en imitant la douce plainte menaçante d’un amant violent :

— Regarde ce que tu m’as obligé à faire, chérie. Pourquoi tu m’énerves comme ça ?

— Exactement, confirma Naomi. Je n’arrivais pas à expliquer pourquoi, mais c’est pour ça que je dois refuser. Il braque une arme sur leurs têtes en prétendant que je suis la seule à pouvoir décider s’il va ou non appuyer sur la détente. Ce n’est pas un exercice de confiance. Ce n’est qu’une autre menace.

— N’oublie pas la reddition, dit Jim. Et l’amnistie. Il y a une carotte avec le bâton.

— Si c’est toujours lui qui tient le bâton, les carottes n’ont aucune importance. Et j’en ai marre, des bâtons. C’est disqualifiant. S’il avait commencé par faire sortir le Derecho du système, ce serait différent. Mais il ne l’a pas fait. Il a choisi cette option-là, et je ne lui fais pas confiance.

Jim lui sourit.

— Il nous demande aussi de lui livrer une jeune fille qui n’a pas envie de le rejoindre, dit-il, donc qu’il aille se faire mettre. Ce n’est pas le genre de la maison.

— Ouais, qu’il aille se faire mettre, acquiesça Amos.

Le silence s’installa dans la pièce. Naomi pinça les lèvres et secoua la tête de manière presque imperceptible, continuant mentalement la conversation. Jim se demanda ce qu’elle disait, à qui elle s’adressait. Mais quelle que fût la personne en question, il avait le sentiment qu’il valait certainement mieux pour elle ne pas être présente.

— Nous avons deux bons vaisseaux, dit-il.

— Deux vaisseaux, en tout cas, corrigea Amos. Je les adore tous les deux, mais le Rossi n’est plus tout jeune et le Storm n’est plus de la dernière technologie.

— Nous avons deux vaisseaux plutôt corrects, alors, reformula Jim. Pas mauvais, du moins. Nous faisons embarquer tous les occupants de la station Draper, nous filons vers l’anneau à toute vitesse et nous abattons le Sparrowhawk s’il essaie de nous arrêter. Le Storm sera sorti de sa cachette, donc ils n’auront plus aucune raison de bombarder Freehold. La planète sera épargnée, au moins.

— C’est le meilleur mauvais plan que nous ayons, dit Naomi.

Jim se dirigea vers la porte. Il se sentait presque à nouveau lui-même. La panique et la peur n’avaient pas disparu, mais elles s’étaient atténuées. Elles étaient désormais gérables.

— En premier lieu, il faut s’assurer que le canon électromagnétique est complètement ravitaillé en projectiles, lança-t-il avant de tirer la poignée.

La porte refusa de bouger, puis une alerte s’afficha sur le panneau de verrouillage. L’anomalie était si incongrue qu’il tira sur la porte à deux nouvelles reprises avant de comprendre ce qu’il voyait. verrouillage de secours. danger atmosphérique.

— Bizarre, ça, commenta-t-il.

Naomi tenait déjà son terminal.

— Jillian, appela-t-elle. Qu’est-ce qui se passe ?

La voix qui répondit fut sévère, anxieuse :

— Je comprends que vous soyez contrariée, madame.

— Qu’est-ce que vous avez fait ?

— Même si je respecte la branche civile du monde souterrain que vous représentez, ceci est d’ordre militaire. L’ennemi retient cent mille des nôtres et il est prêt à les épargner en échange d’une seule fille sur laquelle il ne va même pas lever la main. Il n’y a aucun déshonneur à procéder à un échange de prisonniers.

— Vous croyez que Trejo va vraiment s’en aller une fois qu’il l’aura récupérée ? demanda Naomi, qui bourdonnait de rage mais évitait d’élever la voix.

— Nos meilleures sources affirment qu’il tiendra sa parole.

— Ce n’est pas à vous de prendre cette décision, réprimanda Naomi. C’est à moi.

— Sauf votre respect, en tant que capitaine du Gathering Storm, qui est le vaisseau amiral de notre branche militaire, c’est moi qui prends les décisions dans ce domaine. Comme dans le cas présent.

— Jillian, intervint Alex, suffisamment fort pour que le terminal de Naomi l’entende. Vous n’avez pas besoin de faire ça. Bobbie n’aurait pas agi de la sorte.

— Le capitaine Draper comprenait qu’un seul individu ne peut pas faire obstacle à l’intérêt général, monsieur Kamal. Si elle était encore là, elle ferait la même chose.

Amos lâcha un petit rire.

— Vous pouvez toujours essayer de vous en convaincre, ma grande, dit-il. Mais n’en faites pas une vérité.

— Le Sparrowhawk est en chemin avec un représentant laconien à son bord, annonça Jillian. Le Derecho est en approche pour lui servir d’escorte militaire, et il est entendu que les deux vaisseaux quitteront le système une fois que nous leur aurons livré la fille. En attendant, vous êtes tous confinés dans vos quartiers. Quand tout ça sera fini et que vous serez suffisamment calmés pour comprendre que c’était la bonne décision, nous pourrons discuter pour savoir si vous souhaitez fracturer la gouvernance du monde souterrain ou accepter mon autorité.

— Jillian, fit Naomi, mais la connexion était déjà interrompue.

Les murs de la salle commune semblaient aussi petits que ceux d’une cellule. La peur parcourut l’échine de Jim, aussi neuve et agressive que s’il ne l’avait jamais réprimée. Les autres parlaient, les voix se submergeaient. “Je peux lui faire entendre raison si nous arrivons à faire en sorte qu’elle réponde”, disait Alex. Amos se demandait à voix haute combien de temps il lui faudrait pour longer le couloir plongé dans le vide total, et si les autres avaient une chance de rester en vie si lui-même survivait. Naomi continuait d’appeler Jillian et tentait de rétablir la connexion. Jim était le seul à demeurer muet. Non, pas le seul. Teresa se taisait aussi.

Elle tourna les yeux vers lui comme s’ils étaient seuls dans la pièce. Il hocha la tête. Teresa fit de même.

19. Kit

Leur cabine à bord du Preiss était si exiguë que quand Rohi s’y trouvait debout, il ne pouvait traverser la pièce sans l’effleurer. L’épaisse étoffe qui recouvrait les cloisons métalliques était d’une couleur olive peu appétissante, les informations concernant la localisation de la cabine et la maintenance tissées dans la trame en fil orange. L’écran mural était à peine plus grand que deux terminaux mis côte à côte et disposait d’une pellicule protectrice qui ne semblait jamais propre malgré tous les efforts de Kit pour la nettoyer. Leurs couchettes anti-crash étaient faites de vieux gel, mal conçues, encastrées dans des compartiments muraux qui pouvaient leur pincer les doigts et les orteils s’ils manquaient de vigilance. La couchette de Bakari, elle, était soudée au sol, le métal encore luisant là où on l’avait enfoncé.

Ce serait leur seul et unique espace privé au cours des quelques mois à venir tandis que le Preiss prenait la direction de l’anneau pour transiter vers le système Nieuwestad et rejoindre Fortuna Sittard, la capitale de la principale planète habitable.

Ils partageaient une coquerie, une micro-salle de gym et les douches avec six autres cabines. Quelqu’un avait affiché le drapeau municipal de leur nouveau foyer : vert et rouge, avec un motif circulaire noir et blanc qui ressemblait suspicieusement à un ballon de football. La porte en face de la leur était celle de deux frères originaires de Breach Candy qui avaient délaissé la vieille société de récupération de leur mère pour un contrat sur Nieuwestad, abandonnant l’entreprise familiale qui procédait au démontage de vieux matériel de terraformage afin d’aller construire des environnements contrôlés au sein de la mystérieuse biologie d’un nouveau monde. Kit craignait que les pleurs de Bakari n’empêchent les deux frères de dormir, mais si c’était le cas, ils ne s’en plaignaient pas.

L’une des cabines les plus éloignées de la leur accueillait une femme et sa fille, une préadolescente que Rohi s’était fixé comme objectif d’apprendre à connaître pendant le trajet. Kit avait le sentiment que la femme abandonnait un mariage qui avait mal tourné et que sa fille voyait un thérapeute effectuant le même transit quatre ponts plus bas.

Kit se sentait même incommodé d’en savoir autant, mais reconnaissait que son aversion à entendre les histoires de famille des gens venait principalement du fait qu’il se projetait. Il avait passé une si grande partie de sa vie à éviter de révéler qui était son père qu’entendre parler de celui de quelqu’un d’autre lui paraissait quelque peu dangereux.

Kit se plaça au centre de l’image puis ajusta sa position afin que Bakari, endormi dans l’écharpe de portage autour de sa poitrine, apparaisse également. Il débuta l’enregistrement :

— Salut, papa. Je ne sais pas où tu es ni quand tu recevras ce message, mais je voulais donner des nouvelles. Le petit ourson est là aussi.

Kit changea de position pour que la tête de Bakari se dessine plus nettement sur les images : le voile de boucles noires fines et serrées sur son crâne, ses lèvres douces et charnues qui se pinçaient puis se détendaient pendant qu’il rêvait, ses paupières aussi sombres que s’il portait du fard. Kit offrit à son père un long aperçu de son petit-fils, ignorant où et quand il verrait cela, puis reprit sa posture initiale.

— Nous sommes en apesanteur depuis cinq jours, reprit-il. Il s’y fait mieux que moi. L’infirmerie du vaisseau a une salle avec du gel de résistance où il peut aller, mais nous ne sommes pas la seule famille à bord qui a besoin de s’y rendre, donc il faut s’organiser. Rohi considère que c’est important. Et elle a sûrement raison. Enfin bref, il n’aime pas ça mais il dort comme un loir, ensuite. Donc c’est une bonne chose. De mon côté, je vais bien. Rohi aussi. Si nous pouvons encore nous supporter en arrivant sur Nieuwestad, ça voudra certainement dire que nous resterons mariés toute notre vie. Je n’ai pas l’habitude de vivre aussi près de quelqu’un.

Kit marqua une pause, se demandant s’il valait mieux recommencer le message. Lancer une plaisanterie à son père au sujet du divorce et de la vie sur un vaisseau aurait peut-être l’air incriminant, et il ne souhaitait pas que cela ressemble à une critique. Mais Bakari remuait légèrement. Sa sieste ne se prolongerait pas éternellement, et il était plus difficile d’enregistrer un message une fois le bébé réveillé.

Il se sentit à nouveau tiraillé entre le choix de protéger son père et celui de protéger son fils. Kit se retrouvait toujours entre son père et sa mère, entre sa mère et Rohi, entre l’organisation qui lui proposait un contrat et sa famille. Sa mère affirmait que ses instincts de pacificateur venaient de son père. C’était peut-être vrai, mais ce n’était pas ce qu’il connaissait d’Alex Kamal.

Il réalisa qu’il était resté longtemps silencieux et sourit à la caméra en guise d’excuses.

— Bref, continua-t-il, le médecin dit que le petit va bien. Nous n’allons pas opter pour la médication d’adaptation. À son âge, il paraît que ça lui ferait plus de mal que de bien. Tant qu’il passe le temps qu’il faut à faire de l’exercice et que nous veillons à ce qu’il se repose suffisamment quand nous serons sur la planète, il s’adaptera plus vite que nous.

“Tout a l’air de bien se passer, ici. Le plan se déroule comme prévu. Nous allons bientôt traverser l’anneau. C’est la seule partie du trajet qui nous fait peur. Mais Bakari va faire ses premiers pas sur Nieuwestad. Il ne se souviendra même pas de Mars. J’espère que tu auras l’occasion de venir le voir. Je ne sais pas si ça comptera beaucoup pour lui, mais moi, ça me toucherait beaucoup. Elle te plairait, Rohi, et le petit ourson encore plus. J’espère que tu vas bien là où tu es et que la situation n’est pas trop bizarre.

“Prends soin de toi, papy.

Kit mit fin à l’enregistrement puis le relut depuis le départ. L’interruption pendant laquelle il s’était égaré dans ses pensées n’était pas aussi prononcée qu’il le craignait. Il sauvegarda donc le message, le crypta et l’envoya vers la liste des envois en attente à l’adresse du monde souterrain qu’Alex lui avait renseignée. Il ignorait quelle serait sa destination. Kit n’évoquait pas les questions politiques, hormis quand sa situation familiale l’y obligeait.

C’était un risque, mais un risque mineur. Alex avait conscience que si les forces de sécurité laconiennes venaient sonner à sa porte, Kit se montrerait coopératif afin de sauver sa vie et celle de sa famille. Elles ne l’avaient pas encore fait, même si sa mère avait été convoquée une fois l’année passée. Kit, en revanche, ne semblait pas éveiller leurs soupçons, et il espérait qu’en rejoignant les colonies, il disparaîtrait encore davantage des radars laconiens. C’était l’autre raison pour laquelle il avait souhaité signer ce contrat. Celle qu’il avait cachée à Rohi.

Bakari lâcha un bâillement, les yeux toujours clos, puis remua contre la poitrine de Kit. Il serait bientôt réveillé ; ce qui, si la tradition se perpétuait, impliquerait de lui donner son lait et de changer sa couche. Kit adressa un bref message à Rohi : pas réveillé, mais presque.

Ils avaient une préparation lactée prête à être ingérée mais Rohi préférait encore l’allaiter au sein, et même si Kit était capable d’en faire beaucoup pour s’occuper de son fils, c’était là une situation réservée à une mère et son bébé qu’il était ravi de pouvoir éviter. Cela lui permettait également de passer par leur petite salle de gym pour sa séance quotidienne de transpiration.

Bakari plissa le nez, comme il le faisait depuis la première fois qu’ils l’avaient vu sur une échographie, puis ouvrit ses yeux noirs et luisants. Son regard vacilla quelque peu avant de croiser celui de Kit. Il laissa échapper un léger bap, moins un babil qu’un marmonnement qui n’était destiné à personne d’autre que lui. S’il ne semblait ressentir aucune joie particulière à voir son père, c’était probablement parce que Kit était presque toujours présent. Il se sentait d’ailleurs obscurément fier d’être à ce point pris pour acquis.

Il hésitait entre envoyer un nouveau message à Rohi et préparer du lait pour Bakari lorsque la porte de la cabine s’ouvrit. Il sut que quelque chose n’allait pas dès qu’il lut l’expression sur son visage.

— Chérie ?

— Je suis là.

Rohi fit signe à Bakari et Kit libéra le nourrisson de l’écharpe de portage. Il remua lentement les bras et les jambes, sans la moindre anxiété dans ses mouvements. Comme si flotter en apesanteur était aussi naturel que le reste. Rohi passa une main autour de lui pour le rapprocher d’elle. L’enfant, qui connaissait la suite, tirait déjà sur la combinaison de vol cachant le sein de sa mère. À l’instar d’une somnambule, Rohi l’ouvrit et guida Bakari jusqu’au mamelon.

— Chérie, répéta Kit. Qu’est-ce qui se passe ?

Rohi inspira profondément, comme un plongeur baissant les yeux vers des eaux lointaines.

— Il y a eu un autre événement, annonça-t-elle. Dans le système San Esteban.

Kit sentit ses entrailles se nouer, mais quelque peu seulement. Les aliens qui résidaient dans les anneaux avaient déjà neutralisé son esprit et celui de tous les occupants du système Sol une demi-douzaine de fois.

— Quelles conséquences ?

— Ils sont morts, révéla Rohi. Tous les habitants du système. Morts.

20. Elvi

San Esteban avait été l’un des premiers systèmes colonisés, prospecté puis étudié par la Royal Charter Energy, son ancien employeur. Il comptait une planète habitable ainsi qu’une lune autour d’une géante de gaz qui disposait d’une atmosphère respirable. Il abritait aussi la première station parallactique ayant établi la carte des positions relatives des systèmes à travers la galaxie. Dix-huit millions d’habitants disséminés dans dix villes différentes, une plate-forme semi-autonome d’aquaculture de la taille du Groenland et une station de recherche installée dans la zone de stagnation de l’héliogaine à cent dix UA du soleil. Il possédait les technologies nécessaires à l’autosuffisance depuis trois ans mais importait encore des provisions des systèmes Sol, Auberon et Bara Gaon.

Raison pour laquelle l’Amaterasu, un transport en provenance du système Sol avec une cargaison de matériel de raffinage et de réactifs industriels de grande pureté, risquait un transit à travers la porte de San Esteban.

Elvi faisait défiler les images que le médecin traumatisé du vaisseau avait envoyées. Elle les avait toutes déjà vues une dizaine de fois, avait écouté les messages qu’il avait enregistrés, lu les rapports des autopsies effectuées sur place.

Le mort sur son écran était désormais quelque part dans un sac mortuaire et retournait vers les locaux de la Direction scientifique sur Laconia pour être examiné plus en détail. Elvi pencha la tête et observa la tache d’humidité qui s’étendait au dos de la combinaison du cadavre, la raideur du tissu là où les gonflements de la mort l’avaient tendu, la manière dont les yeux s’étaient enfoncés dans les orbites lorsque l’eau qu’ils contenaient s’était évaporée. D’après ses papiers d’identité et l’échantillon génétique, il avait travaillé en tant qu’ingénieur stagiaire dans une station d’approvisionnement, et s’avérait l’un des premiers corps qu’on avait retrouvés. Auparavant un homme appelé Alejandro Lowry, il n’était plus maintenant que CadavreSanEsteban-001.

Toutefois, les voix qu’elle entendait en examinant le défunt ne provenaient pas de San Esteban. Elle avait suffisamment écouté le capitaine et le médecin de l’Amaterasu pour savoir qu’ils avaient peu de chose à lui révéler. Pour trouver des réponses, Elvi avait cherché plus loin. Elle écoutait à présent James Holden discuter avec une femme à l’accent traînant qu’elle pensait être celui de Mariner Valley, mais qui était désormais une sorte de laconien.

Parlez-moi des systèmes qui s’éteignent, dit l’interrogateur.

Il n’y en a eu qu’un seul, au début, raconta Jim. Et la… la conscience collective ? Le consensus ? Je ne sais pas quel mot employer pour décrire ça. Le refrain. Ça n’était pas spécialement inquiétant. Pas au départ, en tout cas.

Elle afficha une image extérieure. Une femme d’un certain âge aux cheveux gris bouclés était étendue au soleil et un animal qu’Elvi ne reconnaissait pas gisait près du cadavre humain. Il ressemblait à une sorte de petit cochon-insecte, ses yeux composés situés sur les côtés d’une structure similaire à un crâne. Une espèce que chassaient donc les prédateurs et qui semblait avoir trouvé la mort au même moment que la femme. Elvi ouvrit un article au sujet de cette espèce et de ce que l’on savait concernant l’anatomie et la physiologie sur l’arbre de vie du système San Esteban.

Ensuite, il y en a eu d’autres, continuait Jim. Une poignée, seulement. Trois ou quatre, quoi, je veux dire. Mais même à ce moment-là, ce n’était encore qu’une curiosité.

Qu’est-ce qu’il restait, dans le système ? Y avait-il des corps ? Ou est-ce que les aliens ont tout simplement disparu ? demanda l’interrogateur.

Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé, répondit Jim. Les systèmes se sont éteints d’un coup. Comme quand on perd la connexion sur un canal comm.

Comment est-ce que les entités pouvaient savoir que les systèmes étaient morts, dans ce cas ?

Elles étaient toutes connectées entre elles. Si quelqu’un vous coupe la main, elle est morte ? Donc ouais, les systèmes étaient morts.

Car les bâtisseurs, ou les Romains, ou les méduses de l’espace – les êtres de lumière – n’avaient pas connu la solitude depuis qu’ils avaient appris à luire dans leur ancestral océan glacé. Ils étaient des individus, mais également un tout. Un superorganisme aussi étroitement connecté qu’Elvi l’était avec ses membres et ses organes. Elle trouva un papier qui formulait des hypothèses quant au transfert de signal interne chez le cochon-insecte, y laissant ruisseler ses yeux pour en saisir l’essentiel sans se plonger dans les détails.

Et elles ont décidé de détruire des systèmes entiers en se basant seulement là-dessus ? s’enquit l’interrogateur.

C’était comme enlever la moisissure d’un morceau de fromage. Ou un groupe de cellules cancéreuses sur la peau. Il y avait un problème à un endroit, donc elles l’ont fait brûler. Elles n’en avaient pas besoin. Elles pensaient que ça s’arrêterait.

Que quoi s’arrêterait, exactement ?

Les ténèbres. La mort.

— Coucou, lança Fayez, et Elvi mit l’enregistrement sur pause à l’instant même où l’interrogateur entamait la question suivante.

— Coucou, répondit-elle dans un soupir.

Fayez flottait dans l’encadrement de la porte de son bureau. Il avait l’air fatigué. Fragile. Comme tout le monde.

— Le drone de ravitaillement de Laconia vient de traverser la porte. Il va lui falloir encore quelques semaines pour se calquer sur notre orbite et, après ça, nous pourrons manger à peu près la même chose que maintenant, mais avec d’autres atomes dedans.

— Tant mieux, fit-elle. J’espère que nous serons encore là quand il arrivera.

Elle avait dit cela pour rire. Une plaisanterie macabre. Les mots avaient un goût crayeux. Un éclair de désarroi passa sur le visage de son mari, puis il choisit de sourire.

— Qu’est-ce que tu écoutes ? questionna-t-il.

Elvi tourna les yeux vers les haut-parleurs installés dans l’étoffe qui recouvrait les murs de son bureau, comme s’ils pouvaient l’aider à se souvenir de la réponse.

— Euh. James Holden. Une partie de son débriefing, quand il était sur Laconia. J’essaie aussi de me procurer les enregistrements qui datent de l’époque où les portes venaient de s’ouvrir. Je sais qu’on en garde des archives à l’université d’Alighar Muslim, mais on ne m’a pas encore répondu.

— Tu cherches quelque chose en particulier ?

— Les souvenirs changent au fil des décennies, affirma Elvi. Je veux simplement vérifier si ce qu’il dit maintenant correspond à ce qu’il racontait avant.

— Pour voir si tu arrives à comprendre pourquoi nous ne sommes pas tous déjà morts ?

— J’ai quelques théories, là-dessus.

Fayez s’élança à travers la pièce, agrippa une prise et se stabilisa à ses côtés. Une barbe blanche de quelques jours mouchetait sa joue comme un léger enneigement. Elvi prit sa main dans la sienne et afficha de l’autre les données de purification de l’eau dans le système San Esteban. Le graphique révélait une piètre efficacité.

— Qu’est-ce que je suis censé voir, là-dessus ? demanda-t-il.

— Une légère hausse des précipités de sel survenue au moment où tout le monde est mort. On dirait que le mécanisme qu’ont trouvé les dieux obscurs consiste à resserrer très légèrement les liaisons ioniques. Ça a duré juste assez longtemps pour neutraliser les neurones. La faune locale utilise aussi les canaux ioniques pour diffuser le message nerveux, même si ce qu’ils ont ressemble plus à des conduits d’évacuation qu’à des nerfs. Ça reste suffisant pour dézinguer les animaux. On voit que ça n’extermine pas le microbiote, en revanche.

— Comment on peut le savoir ?

— Les gonflements, expliqua Elvi. Les gaz piégés à l’intérieur, ce sont des pets de microbes.

— Je la trouve horrible, cette histoire, mais comme elle se termine par une blague de pet, je ne sais plus trop comment réagir.

— Ce n’est pas une blague, mais dès que l’événement a pris fin, les systèmes de recyclage de l’eau ont recommencé à fonctionner. Et l’Amaterasu a transité simplement quelques heures après l’événement. Toute la décomposition qu’on voit sur les images s’est faite pendant qu’il rejoignait une aire d’atterrissage.

— Ce qui veut dire ? interrogea Fayez.

— Que l’ennemi n’est pas au courant que ça a fonctionné, à mon avis. Écoute.

Elle trouva la piste audio correspondante et appuya sur “Lecture” :

Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. Les systèmes se sont éteints d’un coup. Comme quand on perd la connexion sur un canal comm.

Comment est-ce que les entités pouvaient savoir que les systèmes étaient morts, dans ce cas ?

Elles étaient toutes connectées entre elles.

Elvi mit l’enregistrement sur pause.

— Les bâtisseurs n’ont pas été jeter un coup d’œil, dit-elle. Ils n’en avaient pas besoin. Ils étaient déjà connectés entre eux. Quand ils perdaient un système, ils savaient qu’il n’y restait plus personne. Ils utilisaient les portes pour déplacer la matière quand c’était nécessaire, mais de la même manière que, nous, nous déplaçons la nourriture dans nos intestins. Ce n’était presque même plus conscient, pour eux. Ce n’était pas un truc qu’ils programmaient ou pour lequel ils avaient des routes de commerce. Donc s’il n’y avait rien à réapprovisionner dans le système, il n’y avait aucun trafic non plus ?

— Aucun trafic ?

— Comme l’Amaterasu. L’ennemi faisait quelque chose et le trafic s’arrêtait. C’était peut-être comme ça qu’il savait que ça fonctionnait. Mais dans notre cas, le trafic ne s’est pas arrêté. Je crois que nous sommes aussi difficiles à voir et à comprendre pour eux qu’ils le sont pour nous. Donc ce que nous pouvons faire, c’est fausser leurs données. Ce qu’ils perçoivent, c’est tous nos transits aléatoires et désorganisés. C’est comme si tu entendais des rats dans tes murs et que tu essayais différents poisons jusqu’à ce que le bruit s’arrête. Quand c’est le cas, tu sais ce qui a fonctionné. Mais puisque nous continuons nos allers-retours à travers cette porte, ils considèrent que leur poison n’a pas fonctionné.

— Une sacrée théorie, dit-il.

— Ouais. Ou alors…

— Ou alors ?

Elvi ouvrit une nouvelle piste audio : Il n’y en a eu qu’un seul, au début.

— Ou alors ils trouvent le résultat satisfaisant et ils vont bientôt tous nous massacrer.

Sa voix ne parvenait pas à réprimer son désespoir, et même si ç’avait été le cas, Fayez l’aurait entendu. Ils se connaissaient depuis si longtemps qu’il leur était impossible de se cacher quoi que ce soit.

— Si nous voulons des réponses, nous devons être encore plus insistants, dit-elle.

— Plus insistants que maintenant ?

Elle retira sa main et posa les doigts sur ses paupières avant de frotter de l’intérieur vers l’extérieur. Ses cils étaient parsemés d’impuretés, car les larmes y avaient séché.

— Je vais aller parler à Cara, fit-elle. Voir si elle est d’accord.

— Parles-en à Xan, aussi. C’est lui qui est enfermé dans la salle du catalyseur depuis je ne sais combien d’heures. Il ne dit rien, mais ça lui flanque les jetons.

Nous avons tous les jetons, bordel de merde, manqua répondre Elvi.

Quand Fayez reprit la parole, sa prudente jovialité avait disparu. Il paraissait éreinté, brisé, se rapprochant de ce qu’elle éprouvait. Il ne semblait pas feindre quoi que ce soit.

— Je ne te dis pas ce que tu dois faire, ajouta-t-il. C’est juste que…

— Dis-le.

— Cortazár les a gardés en cage pendant des décennies. Il en a fait des cobayes sans aucun scrupule.

— J’ai l’accord de Cara…

— Toutes ces immersions sont en train de la changer, enchaîna Fayez, et nous ne connaissons pas vraiment la nature de ces modifications. Le fait qu’elle aime ça ne me rassure pas du tout non plus.

Elvi se hérissa, mais c’était là Fayez qui lui parlait. De plus, elle manquait de sommeil et débordait de ce en quoi se transformait l’adrénaline en se décomposant. Une sorte d’acide mandélique, présuma-t-elle. Il poursuivit, et Elvi tenta d’écouter au lieu de simplement réagir :

— Je sais que je ne suis pas ma version la plus lucide, en ce moment. Nous sommes coincés sur ce vaisseau depuis bien trop longtemps, tout le monde est au bord de la crise de nerfs et la situation est super flippante. Je comprends. Vraiment. Mais c’est pour ça que nous avons des normes d’éthique. Pour nous montrer le chemin à suivre quand les choses deviennent troubles.

— Et tu considères que je suis en train de violer les normes d’éthique.

— Oui. Je t’aime, mais c’est exactement ce que tu fais. Absolument, dit-il, avant de grimacer en guise d’excuses.

Elvi inspira profondément puis expira lentement par le nez. Le Falcon vrombissait autour d’elle, comme s’il attendait également sa réponse.

— Je sais, admit-elle, soulagée de l’exprimer à voix haute. C’est vrai.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

Elvi croisa les bras.

— Tu te souviens du Dr Negila ? demanda-t-elle.

— Il remonte à très loin, ce nom. Elle enseignait à l’université de Calabar.

— J’ai suivi un séminaire d’éthique avec elle. Ça faisait partie de mon travail postdoctoral. Nous avons lu une histoire à propos d’une magnifique contrée utopique où tout était merveilleux, éclairé, agréable, juste et bienveillant, mis à part un enfant qui vivait dans la détresse et la confusion. Un seul enfant en échange d’un paradis pour tous les autres.

— Je la connais, celle-là. Omelas.

— Nous ne sommes pas dans ce cas-là, continua Elvi. Je travaille pour un dictateur autoritaire dans un système où les gens souffrent, s’entubent et s’assassinent. Je mets en danger ma sécurité et celle des gens qui bossent pour moi en transférant frauduleusement le résultat de mes recherches aux ennemis politiques de mon employeur. Nous n’essayons pas de créer une magnifique utopie gracieuse et agréable, ici. Si nous gagnons, les vies que nous allons sauver seront le même cocktail de merde, de frustration et d’absurdité qu’elles ont toujours été.

— Pas faux.

— L’enfant de l’histoire, on le sacrifiait pour une qualité de vie. Moi, si je sacrifie Cara – et je reconnais que c’est peut-être ce que je suis en train de faire – ce n’est pas pour la qualité. C’est pour la quantité. Si je dois la perdre pour empêcher la quantité d’êtres humains de tomber à zéro, ce sera un faible coût à payer. Et si ça coûte tout, ce sera quand même une bonne affaire.

Fayez assimila ses propos. Il baissa la tête, non pas pour se soumettre à la gravité, mais tout de même en signe de reddition.

— Ouais, dit-il. D’accord.

— Si tu n’arrives pas à faire ça, aucun problème, assura-t-elle. Je peux faire en sorte qu’on te ramène à la Direction scientifique. Tu pourras travailler là-bas aussi efficacement qu’ici.

— Chérie. Tu sais bien que c’est hors de question.

— Si tu en avais envie, je comprendrais.

— Ouais, non. Je voulais juste m’assurer que nous faisions bien ce qui était prévu. Si c’est le bon choix de faire le mauvais choix, j’ai toujours l’intention de me réveiller à côté de toi pendant ce temps-là. C’est un peu l’œuvre de ma vie, en fait.

L’espace d’un moment, tous deux flottèrent ensemble en silence, sans se toucher.

— Tu devrais venir te coucher, conseilla Fayez. Il est très tard, et nous sommes tous les deux très fatigués.

— J’arrive dans pas longtemps, promit-elle. Il faut que je fasse mon rapport à Trejo sur San Esteban, et Ochida attend les réallocations de ressources prévues dans le nouveau plan.

— Oh, et le Dr Lee voulait aussi te parler. Si tu as le temps. Problème d’ordre privé.

Elvi hocha la tête.

— Je crois qu’il y a un triangle amoureux qui pose problème dans le groupe des physiciens, précisa Fayez. Ils ont peut-être besoin que le chef leur passe un savon.

— Bordel de merde. C’est une blague, j’espère ?

Il écarta les mains.

— Pour tous les miracles que nous avons accomplis, nous avons utilisé des singes. Nous sommes peut-être capables de prouesses incroyables, mais nous restons des machines programmées pour le sexe et le meurtre. L’organisme ne change pas.

— D’accord, dit-elle. Je ferai un tour par la passerelle. Rends-moi un service, par contre.

— Tout ce que tu veux.

— La capsule de ravitaillement était censée avoir mis à jour les menus. Regarde si la coquerie a appris à faire du faux saag paneer en les téléchargeant.

— Si c’est le cas, ça t’attendra dans la cabine.

Il se tira vers elle, l’embrassa et prit la direction de la coursive. Elvi se tourna de nouveau vers les images de San Esteban. Elle imaginait à présent chaque corps comme étant celui de Fayez. Ou le sien. Ou celui de James Holden. Ou d’Anton Trejo. Ou de Winston Duarte.

Elle commença un enregistrement :

— Amiral Trejo. Je comprends que San Esteban soit une autre principale priorité. Tout ce que je peux vous fournir pour le moment, c’est notre point de vue d’ensemble, quelques hypothèses et un plan pour la suite…

Il lui fallut une demi-heure pour parvenir à la version qui lui convenait le mieux, puis elle fit une copie avec un en-tête de gamme différente qu’elle adresserait à Naomi et au monde souterrain. Tous étaient ses alliés au vu des circonstances, qu’ils en soient conscients ou non.

Lorsqu’elle eut envoyé son plan de réallocation à Ochida puis expliqué à Harshaan Lee comment procéder pour éviter que les drames sociaux à bord du Falcon ne prennent une tournure incontrôlable, deux heures s’étaient déjà écoulées. Fayez était dans leur cabine, endormi. Un tube de saag paneer l’attendait près d’un flacon de thé décaféiné. Après avoir bu et mangé, elle se tira dans le harnais de couchage.

Elle rêva qu’elle était dans un océan grouillant de requins qui la tueraient si elle bougeait trop rapidement.

Cara flottait dans le labo tandis que les techniciens ajustaient les systèmes de capteurs comme une casquette sur son crâne. Tout s’agitait autour d’eux, mais Elvi avait la sensation que son sujet test et elle demeuraient immobiles. L’œil du cyclone. Sur les écrans, les fonctions cérébrales de Cara fluctuaient irrégulièrement pendant que les systèmes spécialisés comparaient ce qu’ils voyaient maintenant avec ce qu’ils avaient vu auparavant. On nommait cela une normalisation. Comme si les normes signifiaient encore quelque chose pour eux.

— Comment tu te sens ? s’informa Elvi.

Les yeux parfaitement noirs de Cara clignèrent, se figèrent un instant, puis la fille décocha un grand sourire. Elvi voulut le croire authentique, et peut-être l’était-il. Le temps d’assimilation supplémentaire entre le stimulus et la réponse avait peut-être simplement l’air faux et fabriqué parce qu’Elvi tentait d’interpréter les réactions de Cara comme s’il s’agissait d’une personne ordinaire. Comme si c’était un primate. L’organisme ne change pas, déclara Fayez dans ses souvenirs, mais cela semblait désormais un avertissement.

L’organisme avait bel et bien changé.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, le visage de Cara se transforma.

— Vous vous inquiétez de quelque chose ?

— Je pensais à… aux modifications cognitives que vous avez subies, Xan et toi. Tu te souviens comment c’était, avant ? s’enquit Elvi.

— Avant ?

L’un des techniciens toucha la tête des capteurs et les écrans virèrent au vert de l’autre côté du panneau. Paré.

— Avant le changement, explicita Elvi. Avant tout ça.

Avant ta mort, évita-t-elle de dire.

— Je ne sais pas, répondit Cara. Comme pour tout le monde, j’imagine. C’était il y a longtemps.

Elvi força un léger sourire, tentant de se rappeler où elle avait bien pu se trouver quand Cara était partie faire sa dernière excursion dans la nature de Laconia. Qui était-elle lorsque la fille était encore humaine ?

— Pour moi aussi, c’était il y a longtemps, dit Elvi avant de rassembler ses esprits. Bon, nous allons essayer autre chose, cette fois. Nous devons affiner la recherche et tenter d’obtenir des réponses spécifiques sur la création des anneaux. Il faudrait que l’EFB passe du mode “Lecture” au mode “Questions-Réponses”. Si c’est possible.

— À cause de San Esteban ?

Elvi essaya de réfléchir à une manière plus douce de répondre par l’affirmative, en vain.

— Oui.

— Je peux tenter le coup, affirma Cara. Je ne sais pas si la chose va aimer ça, par contre.

— Si tu ne te sens pas bien ou si tu considères que ça ne tourne pas rond, il te suffit de le dire et nous te sortirons de là. Je vais surveiller tes niveaux d’anxiété. S’ils grimpent trop, même si tu ne peux pas parler, j’arrête tout. D’accord ?

— Je peux y arriver, certifia Cara. J’ai envie de le faire.

Elvi saisit la main de la fille. Elle lui semblait excessivement maigre, excessivement fragile.

— Moi aussi.

Interlude : La rêveuse

La rêveuse sombre délibérément dans les rêves et les rêves et les rêves, s’enfonçant dans les abysses couche après couche après couche. Elle est triple, mais un manque à l’appel, et le rêve lui dévoile l’expansion à travers le vide, la lumière des étoiles, les cellules, les esprits, la lueur vacillante qui les attire comme des chansons, et les baisers, car leurs baisers n’étaient que lumière. Ceux qui ne perçoivent pas l’appel des étoiles s’effacent du rêve, et les autres deviennent sages, vastes, plus riches encore que l’ancien océan, à l’aise dans le vide avec la seule lenteur de leur chaleur pour les réchauffer.

Oui, la rêveuse rêve comme on nagerait dans la marée, mais les portes. Comment sont-elles apparues ?

Les grands-mères murmurent avec des voix qui n’ont jamais connu de dents.

Regarde par là, et je te dirai tout. Regarde par là, où la lumière devient tout, regarde comment la lumière apprend à réfléchir.

Oui, oui, oui, mais les portes. Les ténèbres. Comment est survenue la fin ?

La lumière même se fracture telle une vieille femme tendant une bille de verre pour attirer le regard émerveillé d’un enfant. Regarde ce dont la lumière est capable ! Regarde comme elle peut être riche ! N’est-ce pas mignonnet ? Magnifique ? N’as-tu pas envie de la manger toute crue pour qu’elle t’avale, pour qu’elle s’étende et se rétracte de toute son efflorescence ?

Mais les portes. Les portes. Et les choses tout au bout.

Certaines grands-mères sourient, hochent la tête en souriant, sourient en hochant la tête, et le rêve change comme un coup de pied au visage. La riche lumière se diffracte, il y a des trouées dans le spectre. Des trouées infinies qui abritent davantage que les ténèbres dans la lumière qui est plus que de la lumière. La rêveuse s’étouffe. La réalité l’ouvre en deux comme un vomissement, un orgasme ou une convulsion, et les grands-mères tiennent la bille de verre qui renfermait sa tête et qui a envie d’exploser.

Elle va bien ? Est-ce qu’on la sort de là ?

Pas encore.

Une nouvelle physique s’installe à travers le rêve. Oui oui oui, les singes ont commencé par l’arc parabolique de pierre dans l’air, et ils ont tout appris dans cet ordre hormis le rêve et le rêveur, la personne en bleu. La lumière commença à vaciller sous la caresse des eaux et des sels. Son premier chapitre fut différent, son second fut une seconde différence, sa plénitude fut une plénitude différente, avec des ongles dans les failles entre cela et l’extérieur perpétuel.

Les grands-mères disent regarde, regarde, regarde comme ça s’est déjà produit et comme ça se reproduit. La froideur du toit du monde se brise et s’ouvre sur les étoiles. Le vide vole en éclats de la même manière et révèle l’extérieur, l’ancienne réalité, la vaste réalité.

Le corps de Dieu. Les cieux où les anges nous détestent tous.

La rêveuse sent qu’elle tremble, qu’elle perd le contrôle de sa vessie et de ses intestins. Ne me réveillez pas ne me réveillez pas ne te réveille pas non.

Tu voulais savoir est je voulais savoir et je veux savoir.

Une nouvelle physique pose de nouveaux problèmes, et les problèmes engendrent peu à peu de nouveaux rêves. Un second fracas ouvrant vers l’extérieur, une nouvelle efflorescence, une existence plus vaste. La caisse à outils demeurait inchangée, s’appropriant la vie rapide pour apporter ce qui enrichissait et envoyant ce qui reviendrait ou était susceptible de revenir un jour chargé de présents pour les grands-mères qui les avaient expédiés vers la liberté, et la vaste patience de ceux qui ont trop froid, qui sont trop lents et trop étendus pour mourir un jour, trop soudains pour être à portée du temps. Une bulle soufflée dans les trouées du spectre et mille mille mille semences envoyées comme des baisers vers la poésie des étoiles chantantes. Puis…

La rêveuse chancelle. Quelque part, le corps commence à dysfonctionner et elle sent quelque chose de plus profond que le rêve s’ouvrir sous elle. Tout ce qui commence finit un jour, et la fin s’éclaircit la gorge dans la coursive. Sortez-moi de là. Sortez-moi de là sortez-moi de là sortez-moi de là.

Qu’est-ce que c’est que ça ? demande la personne en bleu, et la rêveuse s’éloigne, mais plus dans ses rêves. Les grands-mères gloussent, s’échappent, l’entraînent en la tenant dans leurs milliers de doigts. Et l’écho dit Pardon. Je n’avais pas l’intention de t’entraîner là-dedans. Essaie simplement de te détendre. Mais cela ne s’adresse pas à elle.

Un noyau dans un vaste atome, et le mécanisme brûlant qui se trouve en son cœur. La puissance d’un million de soleils récoltés dans l’ancien univers. Oui oui oui, dit la personne en bleu. Je vois, maintenant. Montrez-moi comment ça fonctionne, et les grands-mères acceptent.

Elle convulse.

Sortez-la de là.

Et la personne en bleu pose une main délicate sur sa tête pour la maintenir sous l’eau avec amour. Un système s’éteint, une poignée de voix se taisent sur quelques quadrillions. Une centaine de systèmes. Ils partent en guerre, la guerre est un échec, mais montrez-moi où vous avez enterré les armes. Et les grands-mères le font en gloussant.

Oui, dit la personne en bleu. Oui. C’est ce qu’il me fallait.

Merci.

21. Tanaka

La fille à l’écran portait quelque chose censé ressembler à un uniforme, se tenait d’une manière censée rappeler la rigueur militaire, et s’exprimait avec une formalité censée paraître autoritaire.

— En acceptant l’offre de l’amiral Trejo, je démontre également ma volonté d’autoriser l’un de vos émissaires à pénétrer dans la station Draper afin de prendre en charge Teresa Duarte, déclara Jillian Houston. Une fois le transfert achevé, nous inviterons le Sparrowhawk et le Derecho à quitter le système Freehold jusqu’à ce que les détails de notre nouvelle situation soient finalisés.

— Oh, super, lâcha Tanaka. On va nous inviter à nous retirer.

— Oui, madame, dit Mugabo avant d’ajouter un moment plus tard : Elle a l’air un peu jeune, en effet.

— Elle est toujours en train de lécher la membrane amniotique. Je n’arrive pas à croire que nous ayons eu tant de mal à retrouver la trace de quelqu’un qui dort encore avec son ours en peluche.

— Il me semble qu’une Martienne commandait encore le Storm peu de temps avant l’attaque sur notre planète.

— Et à ce moment-là, c’était Nagata qui menait la résistance, rappela-t-elle avant de pencher la tête sur un côté. Pourquoi ce n’est pas elle qui répond, dans ce cas ?

— Je n’ai aucune théorie à formuler, déplora Mugabo, même si ce n’était pas vraiment à lui que s’adressait Tanaka.

Le plan de Trejo était audacieux, elle devait le reconnaître. Et comme tous les meilleurs plans, il était malléable. Si Nagata en acceptait les conditions, Trejo la laisserait croire qu’elle menait la danse jusqu’à ce qu’il dispose à nouveau des forces qu’ils avaient perdues. Et si Duarte s’avérait ingérable, il la garderait peut-être même indéfiniment comme figure de proue. C’était là une manière élégante de mettre fin au conflit : offrir à l’ennemi les atours du pouvoir mais conserver celui qui comptait véritablement tout en s’assurant que Naomi ne se rendait pas compte de la situation.

Si elle refusait mais les contactait malgré tout pour annoncer qu’elle rejetait la proposition, la porte serait ouverte à la diplomatie, qui offrait toujours la possibilité de glaner des informations dans le camp ennemi, ou bien permettait à l’ennemi d’en glaner dans le vôtre. Ce n’était pas une forme de conflit dans laquelle Tanaka se sentait à l’aise, mais elle en comprenait l’intérêt.

La présente situation, toutefois, se trouvait quelque part entre les deux. C’était un consentement, prétendument formulé par le monde souterrain, mais non par Nagata. C’était une négociation, mais qui ne portait pas sur les enjeux majeurs. Tanaka avait déjà reçu des renseignements d’importance capitale : l’emplacement précis de la base secrète du monde souterrain et la confirmation que le Gathering Storm – ou tout du moins son commandant – s’y trouvait également, sans doute en compagnie de Teresa Duarte. Le petit capitaine des rebelles procédait certainement de la même manière que Tanaka. Et ces informations étaient probablement véridiques. Le vaisseau qui avait traversé la porte ressemblait fortement au Rossinante lorsqu’il avait quitté New Egypt. Il s’était ensuite rendu sur la lune qui abritait la base ennemie. Et si le Rossinante était là-bas, ils étaient pratiquement assurés d’y trouver James Holden ainsi que Naomi Nagata.

Si celle-ci avait répondu, tout cela n’aurait pas senti mauvais.

Mais ce n’était pas le cas.

— Je m’en occupe, annonça Tanaka. Je vais récupérer la fille.

Si elle s’attendait à ce que Mugabo émette une objection ou tente de la dissuader de prendre un risque personnel – Madame, vous aviez aussi emmené une escouade de Marines avec vous, la dernière fois, mais ça ne vous a pas empêchée de passer à quelques centimètres de la mort – ce fut pour elle une déception. Mais elle ne se sentait pas déçue. Plutôt amusée.

— Dites à Botton de commencer à rapprocher le Derecho de notre position, ordonna-t-elle. S’il faut partir ensuite, nous aurons l’air de bonne foi. Et en cas d’affrontement, je le veux à nos côtés.

— Bien sûr, madame. Ce n’est pas pour changer de sujet, mais on vous a briefée à propos de San Esteban, n’est-ce pas ?

— Quel rapport ?

Mugabo étira un léger sourire mélancolique. Il aurait fait un bon serveur, arborant un air vaguement embarrassé façonné pour annoncer aux gens que le menu du jour n’était plus disponible. Elle croisa son regard.

— Il y a d’autres personnes pour remplir cette mission, dit-elle. Nous sommes sur la mienne, là. Si le Messie arrive, Il pourra nous trouver sur notre lieu de travail. Compris ?

— Parfaitement, madame.

— Si vous avez besoin de moi, je serai à l’armurerie.

Elle n’avait pas emporté sa combinaison rapide de reconnaissance, à son grand regret. Le Sparrowhawk disposait d’une tenue d’assaut dernière génération, mais posée sur le sol en attendant que Tanaka lui apporte ses dernières retouches, elle n’avait rien de l’élégance de la Traqueuse, fine comme un lévrier. La combinaison d’assaut était conçue à la manière simple, brutale et efficace d’un robot assassin portable. Des canons Gatling étaient montés sous les deux bras, faits pour tirer des projectiles explosifs de petit calibre à une cadence élevée. Un lance-roquettes était monté sur l’épaule gauche au cas où deux mitrailleuses ne feraient simplement pas l’affaire. En outre, la combinaison même était une arme. En la portant, Tanaka pouvait soulever un véhicule terrestre au développé couché. Arracher les membres d’un être humain l’un après l’autre à l’intérieur d’une tenue d’assaut laconienne n’avait rien d’incroyable. Elle était conçue pour attaquer en passant d’une porte à l’autre ou d’un couloir à l’autre. C’était ce que les ingénieurs laconiens avaient élaboré de mieux, et entre les mains de Tanaka, elle était capable de sécuriser une base comme la station Draper sans assistance. Tant qu’aucun CDR ne se mettait en travers de son chemin.

Tanaka se mit au travail en récapitulant lentement et méthodiquement dans sa tête ce que les milliers d’heures passées à s’entraîner dans ces combinaisons avaient gravé dans son cerveau. Tandis qu’elle apportait les dernières retouches à sa tenue, son esprit se tourna vers l’affrontement à venir. Si c’en était un.

Dans ce cas-là, elle serait prête à combattre.

Sa langue se faufila dans l’ouverture où se trouvaient auparavant ses dents et passa sur la vilaine cicatrice à l’intérieur de sa joue. La plaie n’était plus douloureuse, mais elle sentait l’étrange douceur des lacérations mal cicatrisées là où la balle de James Holden avait fait exploser la partie latérale de son visage. Cela démangeait, mais pas physiquement.

Les blessures physiques, elles, étaient inquiétantes. Sa tête la faisait encore souffrir si elle dormait en la laissant dans la mauvaise position. Même si elle se donnait la peine d’attendre que la repousse soit totalement achevée, ses joues ne se ressembleraient plus jamais. Il faudrait patienter plusieurs mois avant que l’os manquant repousse, et plus encore avant que les dents réapparaissent. Pour moins que cela, certains – même dans les rangs de l’armée laconienne – avaient demandé une pension d’invalidité permanente avec des prestations de retraite augmentées.

Mais le pire demeurait l’embarras.

Elle était le faîte de l’armée laconienne. L’atome d’acier à la pointe du fer de lance. Expérimentée, entraînée, toujours en parfaite condition physique malgré son âge. Elle était partie pour ce qui aurait dû être une promenade de santé avec une escouade entière pour surveiller ses arrières, mais James Holden lui avait mis une branlée. Elle comprenait pourquoi. Elle s’était restreinte pour protéger la fille, mais pas lui. Elle avait évité d’utiliser un vaisseau de guerre à proximité des civils, mais pas lui. Elle aurait pu attendre qu’on dépose la fille à l’école, mais même cela avait été un risque calculé qui avait mal tourné pour elle. Rien de ce qu’elle avait fait n’aurait amené un tribunal à lever un sourcil. Mais elle avait perdu, et pas lui.

Elle chargea une bande composée de munitions explosives et perforantes dans le canon du bras droit. Un déclic métallique satisfaisant se fit entendre quand il fut verrouillé puis armé. Ne tuer personne, ou bien tuer tout le monde.

Si la situation dégénérait lors du transfert, elle savait pour quelle solution opter.

Tanaka enjoignit à Mugabo de stationner le Sparrowhawk assez loin de la lune pour qu’ils aient le temps d’échapper à des projectiles de canon électromagnétique en approche. Elle utilisa ensuite les propulseurs de sa combinaison d’assaut pour descendre jusqu’à la surface aux coordonnées qu’on lui avait renseignées. Un léger surplomb de roche et de glace dissimulait la porte d’un sas à la vue d’un vaisseau en orbite, mais elle fut parfaitement visible une fois que Tanaka eut rejoint la surface. La porte extérieure était ouverte pour l’accueillir.

La station Draper n’était guère plus qu’une caverne de glace aux parois couvertes de mousse isolante, sur une lune minuscule où la gravité ne signalait que timidement où se trouvait le bas. Elle comptait autant de ressemblances avec une base navale qu’avec une station de pirates ceinturiens. À l’idée qu’un guerrier et dirigeant de renom comme l’amiral Trejo ait éprouvé le besoin de négocier avec ces révolutionnaires de bas étage, Tanaka se sentait insultée pour lui.

— Je m’apprête à entrer, informa-t-elle Mugabo via sa radio.

— Compris, madame. Nous nous tenons prêts à réagir.

Tanaka laissa échapper un petit rire et coupa la communication. Quelques instants plus tard, elle passa le sas pour se retrouver dans une vaste pièce destinée au stockage du matériel. Des casiers ainsi qu’un râtelier de combinaisons spatiales occupaient l’intégralité de la surface des murs. Le plafond était recouvert du même isolant merdique que les cloisons, mais le sol, lui, s’avérait une grille de métal. Elle activa donc ses semelles magnétiques.

Cinq personnes l’attendaient dans la pièce, chacune d’elles armée.

— Je suis Jillian Houston, dit la femme au milieu.

Elle portait une simple combinaison, sans insigne de rang, et les quatre personnes qui l’entouraient tenaient des armes dans les mains, comme une sorte de garde d’honneur.

— Colonel Aliana Tanaka, du Corps des Marines laconiens.

Il existait des formalités à respecter lors d’un transfert de prisonnier, et Tanaka s’y plierait jusqu’à ce qu’elle ait la fille entre les mains.

Elle n’ajouta rien d’autre, et Jillian Houston prit un air dérouté. Un silence embarrassant s’installa entre elles, puis Jillian s’éclaircit la gorge. Tanaka surveillait son collimateur tête haute tandis que l’imagerie thermique et sonore ainsi que les capteurs du radar de la combinaison dressaient pour elle la carte de l’intérieur de la station. Le senseur électromagnétique capable de localiser les battements du cœur humain avec précision pouvait aussi déterminer l’emplacement de toutes les personnes présentes dans son rayon d’action.

— Trejo a dit…

— L’amiral Anton Trejo, interrompit Tanaka, les haut-parleurs extérieurs de sa combinaison d’assaut envoyant résonner sa voix contre les murs.

Les traits de Jillian se durcirent. Elle était peut-être jeune, mais elle n’appréciait pas qu’on la corrige. Même face à la combinaison de combat de Tanaka, elle ne cédait pas un pouce de terrain. Seule l’accélération de son rythme cardiaque trahissait sa nervosité. Une bagarreuse.

Tanaka patienta, observant les gardes se contracter. Jillian semblait maintenant déterminée à obliger la Laconienne à parler la première. C’était un jeu de pouvoir. Aucun problème. La combinaison signala qu’elle avait à présent établi une carte presque complète de la station et repéré chaque être humain dans un rayon de soixante-dix mètres. Tanaka désactiva les haut-parleurs extérieurs et dit :

— Autorisation de tirer librement.

Un déclic se fit entendre lorsque les armes de la combinaison quittèrent le mode sécurité. Le bruit résonna également à travers la pièce et les gardes échangèrent des regards anxieux.

— L’amiral Trejo, reformula Jillian en cédant la première, nous a garanti que si nous vous remettions la fille, toutes les forces laconiennes quitteraient le système Freehold sans lancer aucune attaque. Il nous a donné sa parole.

Tanaka réactiva les haut-parleurs extérieurs d’un geste du menton.

— Je ne vois pas Teresa Duarte. Où est-elle ?

— Avant de vous la livrer, il me faut plus que la vague promesse que vous agissez en toute bonne foi, répondit Jillian.

— Vous revenez sur vos engagements ?

— Il me faut plus que des promesses, répéta Houston, visiblement arrivée au bout de son texte.

— Où est Nagata ?

— Je vous demande pardon ?

— C’est à Naomi Nagata que l’amiral a formulé son offre, rappela Tanaka. Pas à vous. Et Teresa Duarte n’est pas là. Qu’est-ce qui se passe, exactement ?

Jillian leva le menton, comme si Tanaka venait de proférer une accusation à son encontre.

— Naomi Nagata dirige les opérations civiles de la résistance, expliqua-t-elle. En tant que commandant du Gathering Storm, les décisions militaires me reviennent…

— Arrêtez de me baratiner.

— Je n’aime pas beaucoup votre ton.

Le moment était venu. Jouer la sécurité n’avait pas fonctionné sur Abbassia. La vie était un risque, et savoir qu’il n’y aurait aucune conséquence personnelle pour elle-même si tout cela finissait mal était quelque peu grisant.

Elle ne comptait pas tirer sur la petite Duarte, et il était également peu probable que ses ennemis le fassent. Le seul danger pour la fille était un accident, et même si une balle l’atteignait, un certain pourcentage de ses blessures guérirait.

Quand débuterait la fusillade, on essaierait possiblement d’évacuer la prisonnière, et si c’était le cas, Tanaka possédait deux vaisseaux prêts à neutraliser l’ennemi. Éjecter Teresa de la base était probablement la solution la moins risquée pour elle.

Tanaka réalisa qu’elle était restée silencieuse un long moment. Le rythme cardiaque de Jillian Houston augmentait peu à peu, de même que sa nervosité.

Le moment était venu de prendre une décision. Se montrer indulgente envers l’ennemi, ou faire ce qui semblait évident.

— Des combinaisons comme ça, nous en avons aussi, affirma Jillian en désignant du doigt la tenue de Tanaka. C’est en signe de bonne foi que nous ne les portons pas.

— Que vous les portiez ou non, ça ne change rien.

Et puis merde.

— Très bien, fit Tanaka, qui fixa successivement des yeux chacun des quatre gardes avant de les cibler en utilisant l’écran tactile de ses gants. Je vais la récupérer moi-même, alors.

— Non… commença Jillian.

— À pleine puissance, ordonna Tanaka.

Les bras de sa combinaison se redressèrent brusquement en position de tir, bien plus vite et avec beaucoup plus de précision que si elle les avait contrôlés manuellement. Les canons visèrent les deux gardes aux extrémités puis tirèrent aussitôt une salve de cinq projectiles qui leur firent exploser la tête. Ses bras s’ajustèrent rapidement dans la position suivante et ouvrirent le feu pour la seconde fois. Les deux personnes qui flanquaient Jillian Houston subirent le même sort. Quatre victimes en moins d’une seconde et demie.

La fumée envahit la pièce, et le rugissement des canons résonnait encore entre les murs lorsque Jillian Houston tourna les talons pour s’élancer dans l’air et s’engager dans le couloir derrière elle. Tanaka la regarda s’éloigner. Elle aurait pu transformer la femme en poupée de chiffon dansante et sanglante une centaine de fois pendant qu’elle tentait de prendre la fuite.

— Suis sa trace, ordonna-t-elle à sa combinaison, et le rythme cardiaque élevé de Jillian Houston eut droit à un marquage particulier sur son collimateur tête haute.

Si Houston était responsable de la base, elle savait donc précisément où se trouvait la fille. La valeur de Teresa Duarte en tant qu’otage était peut-être la seule chose qui permettrait à l’un d’entre eux de rester en vie. En attendant, elle pouvait s’occuper d’autres affaires.

Elle activa les semelles magnétiques de la combinaison pour se sécuriser au sol tandis qu’elle progressait nonchalamment dans la coursive afin de suivre Houston. Tout autour d’elle, les rythmes cardiaques des occupants de la station s’accéléraient et partaient en tous sens à mesure que la panique se répandait. Aucun problème. Son plan ne reposait pas sur la discrétion. Que les révolutionnaires se préparent. Qu’ils s’équipent de leurs armes et se terrent dans leur trou. Cela n’avait aucune importance. Ils auraient peut-être le courageux baroud d’honneur dont rêvaient tous les romantiques, mais ce serait leur dernière bataille.

Elle atteignit une intersection et sa combinaison lâcha une plainte sonore pour l’alerter, quelques microsecondes avant qu’un déluge de tirs ne la percute du côté gauche. Le système repéra trois cibles, qui utilisaient toutes des armes automatiques légères et se dissimulaient derrière des abris de fortune. Tanaka tapota l’écran d’un des gants et le bras gauche de la combinaison pivota brusquement pour ouvrir le feu par trois fois. Trois corps en lambeaux émergèrent en flottant de derrière leur abri, éclaboussant l’air de bulles de sang artériel.

Tanaka nota que le compteur de munitions de son arme gauche affichait à présent quinze projectiles de moins, sans pour autant s’en inquiéter. Elle avait emporté de quoi recharger intégralement les deux canons. Assez de balles pour tout le monde. Et si ce n’était pas le cas… L’alternative serait moins propre, mais avait malgré tout son charme.

— Nous aurions pu faire ça tranquillement sur Abbassia, déclara-t-elle en imaginant Nagata, Holden et leur équipage. C’est vous qui avez choisi cette solution, ajouta-t-elle en souriant, la raideur de sa joue blessée transformant cela en grimace tortueuse et à peine douloureuse.

Couloir après couloir, mètre après mètre, Tanaka s’enfonça dans la station. Elle se dirigeait en priorité vers les groupes importants de rythmes cardiaques, espérant trouver les héros du Rossinante au cœur de la troupe de résistants qui comptait le plus d’éléments, mais ce n’était jamais le cas. Les combattants rebelles étaient braves, tenaces. Elle devait le reconnaître. Ils s’approchaient d’elle en se souciant peu de leur sécurité, et certaines de leurs contre-attaques étaient réellement bien pensées. Le carnage qu’elle avait semé laissait difficilement croire qu’ils auraient la vie sauve en cas de reddition, et elle aurait fait exactement la même chose dans leur situation. Partout où elle allait, les soixante-dix mètres de portée de son détecteur de rythmes cardiaques trouvaient de nouvelles poches de résistants qui se cachaient ou se préparaient au combat. Elle les rejoignit l’une après l’autre, offrant l’amnistie à ceux qui déposeraient les armes pour lui amener la fille. Même si elle ne s’attendait pas à ce qu’ils coopèrent. Même si elle ne comptait pas nécessairement cesser de tirer s’ils le faisaient.

Tanaka réalisa qu’elle avait perdu la trace d’Houston et marqua une pause, mais pendant un instant seulement. Elle se concentrait sur la carte qu’affichait son collimateur, à la recherche de potentiels emplacements d’arrimage pour un appareil, lorsqu’elle prit un virage et se retrouva dans la plus grande salle pressurisée de la base : un immense entrepôt de plus de cent mètres de côté pour une dizaine de mètres de hauteur. La salle était envahie de rayonnages où reposaient des provisions et des pièces de vaisseaux. Le trésor caché des révolutionnaires du monde souterrain. Le tout dérobé aux Laconiens.

La combinaison l’avertit que trois personnes s’agitaient dans son dos, et lorsqu’elle tourna les yeux vers le voyant d’alerte, une vue de l’arrière s’afficha sur son écran. Trois Ceinturiens manœuvraient ce qui ressemblait à un chariot porte-outils chargé d’un gigantesque réservoir de gaz comprimé. Elle commençait à peine à se retourner quand l’un des Ceinturiens cogna l’arrière du réservoir pour projeter le chariot sur elle comme un bélier de siège.

Oh, songea-t-elle tandis que l’engin la soulevait du sol, un missile improvisé.

Elle perdit seulement connaissance quelques instants, mais lorsqu’elle reprit ses esprits, sa combinaison avait déjà déclenché une demi-douzaine d’alarmes. Elle était encastrée de cinquante bons centimètres dans la cloison couverte de mousse de l’entrepôt. Le réservoir d’oxygène de la torpille improvisée la maintenait debout, faisant toujours pression sur sa poitrine.

La combinaison prévint Tanaka qu’elle avait perdu le contrôle du déclencheur secondaire qui commandait la partie supérieure du torse, et trente pour cent de la batterie de réserve avant que le système modifie l’acheminement de l’énergie pour faire cesser la fuite. Elle avait également quatre côtes brisées, l’épaule gauche disloquée. Elle activa les commandes médicales manuelles et demanda à la combinaison de lui injecter une dose massive d’analgésiques et d’amphétamines. Tanaka sentit monter en elle une bouffée de ce qui était presque de la fierté à l’égard de ses adversaires. Bon boulot, mes petits lapins. Bien essayé.

Les trois Ceinturiens s’approchaient d’elle avec prudence. Elle n’avait pas bougé depuis que le missile l’avait heurtée ; ils espéraient sans aucun doute avoir fini le travail. L’un d’eux tenait un chalumeau à plasma dans la main. Certainement pour découper sa combinaison et l’en sortir pour s’assurer qu’elle était morte.

— Lance-roquettes, dit-elle, plongeant son regard dans celui de l’homme du milieu.

La combinaison leva l’arme au-dessus de son épaule et visa sa cible. Les Ceinturiens n’eurent qu’un instant pour afficher un air surpris avant qu’une roquette de vingt millimètres de diamètre vienne frapper l’homme au centre et se transforme en nuage de shrapnel, tuant tout ce qui se trouvait à moins de dix mètres de distance.

Certains fragments jaillirent sur le plastron et la visière de Tanaka dans un bruit qui, depuis l’intérieur de la combinaison, ressemblait à celui de la grêle martelant un toit en métal. Une demi-seconde plus tard, le shrapnel fut suivi d’une giclée de sang et de viscères.

— Bande de connards, lâcha-t-elle avant d’utiliser le bras droit de sa tenue pour éloigner le réservoir d’oxygène de sa poitrine.

Sa masse était importante, mais la combinaison fut à la hauteur du défi et, quelques instants plus tard, elle se retrouva de nouveau sur ses deux pieds, libérée de la douleur et tremblotant sous l’effet des produits qui coulaient dans ses veines.

— Je vais vous faire une proposition, cria-t-elle, augmentant à tel point le volume des haut-parleurs que ceux qui se trouvaient avec elle dans l’entrepôt n’entendraient certainement plus rien pour le restant de leurs jours. Celui ou celle qui m’amène Teresa Duarte a la vie sauve. Ce sera la seule personne à sortir d’ici en un seul morceau. Donc si vous avez la fille, mieux vaut que vous soyez le premier à vous montrer avec elle.

Parce que tous les autres vont crever.

22. Jillian

Dès que la Laconienne avait pénétré dans la base, Jillian avait su qu’elle avait merdé. Elle avait tenté de se persuader qu’elle était simplement nerveuse, que le transfert s’effectuerait comme promis, mais quelque part dans ses entrailles, elle avait su.

Elle se trouvait recroquevillée dans le tunnel d’accès, la tête baissée. Le sang avait imbibé le tissu de sa chemise, donnant le sentiment que l’entaille le long de ses côtes était plus grande qu’elle ne l’était en vérité. La voix amplifiée de la Laconienne résonnait au loin, mais Jillian ne discernait que quelques mots : “Duarte”, “premier”, “crever”. De la main gauche, elle sortit son terminal de sa poche et sélectionna les différentes options du pouce avec le même calme de crise dont elle avait toujours fait sa fierté. Son premier instinct fut d’aller s’occuper elle-même des prisonniers, mais elle se contenta d’ouvrir un canal comm.

— Jillian ? répondit Kamal, et même si la communication n’impliquait pas d’image, elle perçut l’inquiétude sur son visage.

— J’ai fait une erreur, admit-elle en repressurisant l’atmosphère depuis son terminal, le sifflement de l’air s’engouffrant dans le couloir à l’extérieur de leurs quartiers suffisamment sonore pour être entendu sur le canal comm. La Laconienne porte une combinaison d’assaut. Elle est peut-être en train de suivre ma trace.

— Vous allez bien ?

Bon sang, c’était du Kamal tout craché. Jillian l’avait enfermé dans une cellule, avait affirmé son autorité sur la chaîne de commandement civile, accueilli l’ennemi dans sa base, et le pilote s’inquiétait pour elle.

— Je suis à la place que je mérite, dit-elle. La bêtise, en général, ça fait mal. Rejoignez le vaisseau avec votre équipage et partez d’ici.

— Où est-ce que nous pourrions trouver des armes ? Vous pouvez nous…

— Rassemblez votre équipage et tirez-vous, Kamal. Vous n’avez pas besoin d’armes pour mettre la gomme et dégager. C’est ça que vous devez faire. Je vous couvre.

Elle entendit d’autres voix derrière lui : Nagata, Holden, le monstre aux yeux noirs et la fille. Elle percevait le souffle de Kamal à travers ses paroles ; ils se déplaçaient.

— Il y a toujours deux vaisseaux laconiens prêts à nous prendre en chasse quand nous filerons d’ici, pas vrai ?

— Oui. Un d’eux est là et l’autre arrive.

Un silence s’ensuivit. Il était peut-être en train de réfléchir. Ou de courir.

— D’accord, dit-il enfin.

— Prévenez-moi quand vous aurez décollé. Je vais vous faciliter la tâche autant que possible.

Jillian coupa la connexion et un pan de mur explosa derrière elle. On l’avait repérée. Elle baissa la tête puis s’élança entre course et survol du sol sous les effets de la microgravité qui régnait dans la base. Une volée de balles fendit l’air autour d’elle. Si la Laconienne avait eu l’intention de la tuer, elle aurait déjà perdu la vie. Tout ce que souhaitait maintenant l’ennemi, c’était l’effrayer et l’amener à bouger. Et cela fonctionnait.

La honte et la haine réchauffaient son visage. La honte de soi, et la haine de l’ennemi. La peur était également présente, mais ce n’était pas le moment de la ressentir. Elle s’en préoccuperait plus tard, si elle survivait jusque-là.

Elle atteignit une intersection en forme de T, agrippa les prises et balança son corps dans la direction qui éloignerait l’ennemi du chemin de Kamal. Suis-moi, songea-t-elle. Allez, connasse. Viens me chercher.

La station Draper était de taille modeste, mais Jillian y était chez elle et pouvait s’y orienter les yeux fermés, comme si c’était le ranch de son enfance. Son terminal s’illuminait de messages d’erreur, d’alerte, certains adressés par l’équipe de la station, d’autres par les systèmes automatisés. L’alarme se propageait à travers la base comme l’adrénaline dans un système sanguin. Moins d’une heure auparavant, Jillian se serait penchée sur chacun des problèmes. Une partie d’elle redoutait d’avoir à les régler ultérieurement. Une autre était consciente que cela n’arriverait pas. Mais elle y réfléchirait plus tard.

Toujours au pas de course, elle afficha la liste de ses groupes comms et transmit un message vocal à l’équipage du Storm :

— La station Draper est attaquée de l’intérieur. Préparez le Storm pour décollage d’urgence dans… cinq minutes.

Elle n’attendit pas qu’on lui réponde.

Derrière elle, la Laconienne hurlait quelque chose concernant Teresa Duarte, mais Jillian n’entendait que la joie que trahissait la voix électronique amplifiée. Son esprit se projetait déjà. Deux niveaux plus haut, un tunnel décrivait une boucle et revenait vers les hangars. Si elle parvenait à garder suffisamment d’avance, la courbe du tunnel lui offrirait une protection contre les balles ennemies. Elle grimpa l’échelle, se hissa au niveau supérieur et claqua la porte d’accès dans son dos. Elle n’arrêterait pas davantage la Laconienne qu’un papier de riz, mais l’objectif n’était pas de la stopper. Seulement de la ralentir. De gagner quelques secondes supplémentaires pour Kamal et elle.

Quelque chose sembla distraire la Laconienne, car elle marqua un temps d’arrêt. Jillian avait pratiquement atteint l’extrémité du tunnel lorsqu’elle entendit la porte d’accès s’ouvrir derrière elle avec fracas, puis les impacts de la combinaison mécanisée qui se tirait à sa poursuite dans un rythme saccadé, rapide et régulier. Jillian se laissa tomber avant de tourner sur la droite. Le tunnel qui menait au sas du Storm se trouvait deux niveaux plus bas, mais elle ne pouvait attendre l’ascenseur. Sans s’arrêter, elle utilisa son terminal pour contrôler à distance les portes de l’ascenseur, et quand elle l’eut atteint, la cage s’ouvrait devant elle. Elle s’y laissa tomber lentement. Une fusillade éclata derrière elle ; un groupe des forces de sécurité de la station Draper qui se dressait face à l’ennemi. Jillian connaissait ou était responsable de certains d’entre eux, et ils allaient mourir car elle s’était laissé persuader qu’elle pouvait livrer la petite Duarte à l’ennemi en échange de la survie de sa planète. Les erreurs commises à la table des hautes limites étaient toujours celles qui coûtaient le plus cher, et Jillian possédait beaucoup de jetons.

Deux niveaux plus bas, elle poussa du pied contre le mur du fond et atterrit en trébuchant dans le couloir qui menait au Storm. Son sas extérieur était déjà ouvert, prêt à l’accueillir, et Jillian se précipita dans son vaisseau avant de fermer les portes. À l’autre bout du couloir, la combinaison mécanique apparut brusquement. Les portes extérieures du Storm commençaient à se refermer lorsque l’ennemi lâcha un cri, amplifié par les haut-parleurs au point de pratiquement devenir une agression.

Un lance-roquettes ouvrit le feu dans sa direction, et le temps sembla ralentir. Le corps sombre de la torpille laissait une traînée lumineuse dans son sillage similaire aux rejets de tuyères d’un appareil. Jillian tenta de reculer, comme si cela pouvait être d’un quelconque secours. Les portes se fermèrent dans un sifflement avant d’émettre un bruit ressemblant à celui d’une plume qu’on frotterait sur un gong. La peau du Gathering Storm était certainement la seule chose de la station que l’ennemi ne pouvait percer. Si le missile était parti un quart de seconde plus tôt, il aurait détoné sur le giron de Jillian. Mais ce serait pour plus tard.

— Passerelle, ici le capitaine Houston. Répondez.

Tandis que les portes intérieures du sas s’ouvraient, la voix de Caspar se fit entendre dans son terminal :

— Le réacteur est prêt, mais il manque certains membres de l’équipage.

— Trop tard, dit Jillian. Impossible de les faire monter à bord, maintenant. Le Rossinante a décollé ?

— Non, toujours à quai.

Qu’est-ce que vous branlez, Kamal ?

— Préparez-vous au décollage, lança-t-elle dans son terminal.

— Bien, capitaine, acquiesça Caspar, et Jillian discerna la peur dans sa voix.

Après avoir atteint l’ascenseur, elle consulta son rapport de sécurité. Dix-huit alertes de haute priorité suivaient le cheminement de la Laconienne à partir de l’emplacement où elle avait ouvert le feu pour la première fois, puis à l’intérieur de la base, l’horodatage des portes cassées et les alarmes déclenchées par les fusillades marquant le passage de l’ennemi à travers l’espace et le temps comme celui d’un foret dans le bois.

Elle tenta de deviner quelle direction avaient prise Kamal et les siens. Un nouveau message d’alerte illumina son terminal, envoyé par un être humain : les forces de sécurité de la station lui demandant quel était le plan. Sa gorge se serra. Elle ignorait quoi répondre. On avait infiltré la base, et c’était sa faute. Échanger une prisonnière contre des milliers de vies civiles lui avait paru évident, mais avait débouché sur la présente situation. S’attarder sur l’autopsie de son erreur viendrait plus tard.

— Kamal, situation, dit Jillian, et l’espace d’une affreuse demi-seconde, elle crut qu’il ne répondrait peut-être pas, mais un tic se fit ensuite entendre dans le haut-parleur, suivi d’un sifflement.

— Près des cuves à eau, annonça-t-il à bout de souffle. Direction le quai.

— Allez-y et partez d’ici. Je vous dégage le chemin.

Caspar se trouvait sur la passerelle dans son siège anti-crash lorsque Jillian entra. Amanda Feil se sanglait au poste des comms. Natasha Li, de son côté, avait affiché les commandes de tir sur son écran, même si elle occupait sa place habituelle. Tous les autres sièges étaient vides. Jillian se glissa dans le sien. Celui qu’elle avait pris après le départ de Draper. Pour la première fois, elle se sentit mal à l’aise dans ce siège, qui lui parut tout à coup beaucoup trop grand pour elle.

— Décollez quand vous serez prêt, ordonna-t-elle. Li, ciblez le Sparrowhawk dès que nous aurons quitté le quai.

— Pour le neutraliser ou le détruire ?

— Défoncez-les, ces enfoirés.

Le Storm s’agita sous ses pieds, inclinant le siège anti-crash pour l’y plaquer tandis que le vaisseau abandonnait son spatioport d’attache pour ce qu’elle pensait être la dernière fois.

Derrière elle, la station Draper était en flammes.

L’ironie était qu’elle n’appréciait même pas Kamal, et cela n’avait jamais été le cas. Elle avait toujours eu le sentiment que ses attitudes de grand-père bienveillant étaient trompeuses et masquaient un certain mépris pour elle et ses semblables. Elle se souvenait encore du moment où le Rossinante avait rejoint Freehold en guise de menace pour lui enlever ensuite son père. Dans une certaine mesure, elle ne lui avait possiblement jamais pardonné cela. Ou peut-être cherchait-elle des arguments psychologiques à la con parce qu’elle avait honte de la tournure qu’avaient prise les événements. Elle avait joué, et elle avait perdu.

Le Storm fut secoué à deux reprises lorsque les lance-torpilles ouvrirent le feu. Sur l’écran de Li, Jillian voyait les points minuscules qui les représentaient filer vers une cible en forme de diamant près de laquelle flottait le nom Sparrowhawk. Le Derecho appartenait à la même classe que le Storm, mais avait l’avantage d’avoir été récemment réparé, ravitaillé. Les connaissances et l’expertise de ceux qui l’avaient conçu l’assistaient également. Le Sparrowhawk, lui, était plus petit et avait subi des dégâts dans le système New Egypt.

Jillian examina la carte tactique de Freehold. Le petit disque solaire sur son écran semblait rendre l’immensité presque compréhensible. Ce n’était qu’une illusion, mais une illusion utile. Elle voyait l’anneau. Elle voyait les vaisseaux dont le monde souterrain disposait dans le système : une demi-douzaine d’appareils miniers ainsi qu’un très ancien transport de glace, aucun d’eux préparé à une bataille de grande ampleur. Elle voyait également le Storm.

Elle voyait les ennemis, focalisés sur elle et la station Draper, les indicateurs de ses deux foyers – sa base et son vaisseau – encore si proches qu’ils se chevauchaient. Elle posa le bout des doigts contre ses lèvres et appuya jusqu’à ce qu’une légère douleur se manifeste. Elle voyait la planète, sa famille, tous ceux avec qui elle avait grandi, que ces enfoirés de Laconiens avaient menacé de pulvériser. Elle voyait les planètes du système qui n’abritaient aucune forme de vie.

Elle voyait le problème auquel elle faisait face. Si elle le résolvait, elle resterait en vie, et si elle échouait, elle périrait.

— Situation du Sparrowhawk ? s’informa-t-elle.

— Il suit notre trajectoire. Il a abattu les deux premières torpilles et, maintenant, il reste juste assez loin pour que nos tirs soient inefficaces.

— Vous pouvez me suggérer un plan pour échapper au Derecho, je vous prie ? demanda Jillian, qui vit Feil et Caspar échanger un regard.

Lorsqu’elle se montrait polie, ils savaient qu’ils étaient en mauvaise posture.

— Si nous prenons la fuite directement à la vitesse la plus élevée possible, leurs missiles longue portée seront prêts à s’élancer dans dix-huit heures et quinze minutes, informa Caspar d’une voix sereine. Après ça, le nombre d’options diminue vite.

— Situation de la station Draper ?

— Elle ne répond plus, capitaine, dit Feil.

Jillian sentit Bobbie Draper à ses côtés. Non pas un fantôme ou un esprit, mais un souvenir. Le sourire en coin de la Martienne condamnait possiblement le merdier qu’avait fichu Jillian par naïveté, le sens de l’humour de Dieu, ou bien les deux.

Si le Rossinante ne s’en tirait pas – si Kamal, Nagata et les autres perdaient la vie dans la station –, il leur restait des solutions. Dans le cas où l’émissaire factice de Trejo serait encore vivante, l’un des vaisseaux devrait s’arrêter sur la lune pour la récupérer. Si cette mission revenait au Sparrowhawk, il lui faudrait dévier de sa trajectoire et laisser une longueur d’avance au Storm. Si c’était le Derecho qui venait chercher Tanaka, en revanche, cela signifiait que les Laconiens comptaient laisser le combat au Sparrowhawk. Mais Jillian pensait être en mesure de le remporter. Elle pourrait s’échapper.

Freehold, toutefois, en était incapable. Si elle détruisait son vaisseau jumeau, le Derecho la prendrait-il en chasse ou ferait-il demi-tour afin de punir la résistance en anéantissant la colonie ? Les autres appareils rebelles pouvaient-ils intervenir ? Si elle parvenait à appâter le destroyer, à le pousser à engager une offensive collective contre elle et sa milice disséminée… Le transport de glace ne s’en sortirait pas, mais lui donnerait peut-être un avantage suffisant pour gagner cette bataille. Il ne resterait alors plus que le Storm et les dégâts qu’il avait subis contre un seul vaisseau laconien…

— Ne vous inquiétez pas, capitaine, dit Caspar.

Jillian leva les yeux vers lui. Sa lèvre était désormais engourdie là où elle avait appuyé inconsciemment. L’expression du pilote était censée la consoler.

— Nous comprenons, ajouta-t-il. Pas de problème.

Jillian réprima l’envie de se dessangler, de se diriger vers lui et de le cogner. Ou au moins de le réprimander. De s’en prendre physiquement à lui. S’ils survivaient à cela, elle aurait une longue et très désagréable conversation avec lui concernant la morale et la foi en son commandement, mais elle s’en occuperait plus tard. Pour l’heure, ils avaient des choses à régler.

— Le Rossinante a quitté la station Draper, signala Feil. Ils s’en sont sortis.

Une troisième icône apparut sur son écran, se superposant à celle de la base et du Storm comme si tous trois portaient la même chemise.

— Établissez-moi une connexion par faisceau de ciblage, ordonna Jillian.

Quelques secondes plus tard, Kamal se retrouva sur son écran. Elle le connaissait bien, mais fut tout de même surprise des petits détails sur son visage : la manière dont son teint s’obscurcissait au niveau des paupières, la blancheur de la courte barbe qui recouvrait son cou et son menton, les rides du sourire aux coins de sa bouche. S’il était effrayé, il ne le montrait pas.

— Situation ? demanda-t-elle.

— Nous sommes tous à bord du vaisseau. La fille et le chien aussi. Nous l’avons échappé belle, mais au moins, nous nous en sommes tirés.

— Des blessés ?

— Tout va bien.

La carte du système encore sur son écran se réorganisa sans qu’aucune des icônes ne change de position. Le Rossinante n’était qu’une pièce supplémentaire sur l’échiquier, mais il modifiait la logique derrière l’ensemble. Elle prit conscience des failles dans ses plans et des limites auxquelles elle jouait à la table. Le désespoir avait presque un goût de soulagement.

— Très bien, soupira Jillian. Prenez la direction de l’anneau. Je vais gagner autant de temps que possible. Dites à Nagata que je suis navrée.

— Elle est juste là, si…

— Non. Vous pouvez le faire à ma place.

Elle interrompit la connexion, s’accorda un instant pour inspirer longuement, lentement, puis se pencha sur la situation. Le Derecho accélérait, se lançant à leur poursuite maintenant que Teresa Duarte était en jeu. Le Sparrowhawk s’élançait également, prêt à ouvrir de nouveau le feu sur le Rossinante afin de lui rendre la pareille. Pour Jillian, le choix de la cible fut donc relativement facile.

— Restez entre le Sparrowhawk et le Rossinante. Allez aussi vite qu’il le faut, ordonna-t-elle d’une voix calme et assurée, tout comme le “Bien reçu” que répondit Caspar.

Pendant que le Storm – son vaisseau – s’agitait sous ses pieds et que ses membres s’alourdissaient sous les effets de l’accélération, Jillian continua :

— Qu’est-ce que ça change concernant l’arrivée du Derecho ?

— S’il continue à suivre sa trajectoire actuelle, nous serons à portée de tir efficace dans deux heures, révéla Caspar. Si nous le dépassions, nous nous retrouverions derrière et hors de sa portée quinze minutes plus tard, à moins que nous ralentissions de manière significative ou qu’il le fasse lui-même.

— Ce n’est pas une option envisageable, refusa-t-elle. C’est l’affrontement direct que nous cherchons.

Elle parcourut le pont des yeux. Leurs visages n’affichaient aucune stupéfaction. En montant à bord du vaisseau, ils savaient déjà que les chances étaient minces d’échapper à la confrontation.

— Permission de tirer quelques projectiles de CDR sur leur chemin ?

— Économisez la poudre, Li, répondit Jillian. Nous n’aurons plus aucune munition en stock quand tout sera terminé, mais mieux vaut ne pas commencer avant l’heure.

— Le Rossinante a modifié sa trajectoire pour se diriger vers l’anneau, annonça Caspar.

Jillian rassembla son courage et se releva en poussant. L’espace d’une seconde, le demi-g supplémentaire lui donna de légers vertiges, puis elle s’y adapta.

— Je serai dans ma salle de préparation, fit-elle savoir. Si l’un d’entre vous a un message personnel à envoyer, c’est le moment.

Ils la saluèrent tandis qu’elle quittait la passerelle. Sa salle de préparation n’avait rien d’incroyable, mais c’était la sienne. Elle n’aurait pas l’occasion d’y passer davantage de temps, et s’en trouvait navrée. Elle ouvrit la fenêtre de l’affichage tactique en temps réel : la station Draper, le Storm et le Rossinante s’éloignaient peu à peu les uns des autres au fil des accélérations. Le vaisseau ennemi et le sien, en revanche, se rapprochaient. Elle se souvint d’une chose qu’avait dite son père lorsqu’elle était enfant à propos du fait d’assumer ses erreurs, même celles que l’on ne pouvait pas réparer. Parce que c’était de cette manière que se comportait un adulte.

Elle adressa un message aux autres forces du système pour les autoriser à quitter leur orbite et procéder comme bon leur semblait, comme un homme ouvrant le portail à ses chiens avant d’aller au front. Elle avala une dernière gorgée de bourbon, mais l’idée fut plus agréable que le goût.

Son vaisseau vrombissait, forçait, et les vastes distances de Freehold, elles, rétrécissaient. Son poste sonna et la voix de Feil intervint :

— Une requête de communication par faisceau de ciblage envoyée par le Sparrowhawk. Je peux l’accepter ou la refuser.

— Passez-le-moi, dit Jillian.

L’homme qui apparut sur son écran avait un visage émacié, ainsi qu’une moustache presque comique. Il arborait un air désolé.

— Ici le capitaine Mugabo, du Sparrowhawk.

— Houston, du Gathering Storm.

— Vous n’avez aucun moyen crédible de remporter cette bataille, capitaine. On m’a permis de vous proposer une reddition avec les honneurs, à vous et votre équipage. Vous serez faits prisonniers, mais bien traités. Envoyez-nous vos codes d’opération à distance et laissez-nous prendre le contrôle du vaisseau. Nous veillerons à ce que vous et les vôtres soyez placés en sécurité.

Jillian inclina la tête de côté. Malgré tout ce qu’elle savait et tout ce qu’elle avait traversé, quelque chose en elle s’accrochait encore à l’espoir. Comme lorsque Trejo avait proposé son échange. Assumer ses erreurs impliquait de ne pas les commettre à nouveau.

— Merci pour votre offre, dit Jillian. Mais votre collègue Tanaka nous a déjà montré ce que valait l’honneur des Laconiens.

— Je ne peux rien à ses agissements, capitaine, mais je peux vous assurer des miens. Même si vous parvenez à détruire mon vaisseau, le Derecho vous rattrapera. Vous n’êtes pas de taille, contre lui. Sans vouloir vous insulter. Nous sommes tous les deux conscients de la situation. Chez les gens comme vous et moi, l’illusion n’a pas sa place.

Le sourire de Jillian fut aussi tranchant qu’un couteau. S’il lui fallait mourir, elle serait ravie que cet enfoiré de faux cul tombe avec elle.

— Il nous reste quelques minutes, remarqua-t-elle. Vous avez le temps d’envoyer un message. À votre place, je ferais savoir à vos supérieurs que quand le colonel Tanaka a ouvert le feu sur la station Draper malgré l’absence de provocation, elle n’a pas tué que nous. Elle vous a tués vous, aussi. J’espère que ça en valait la peine.

— Capitaine…

Jillian coupa la connexion, versa les dernières gorgées de bourbon qu’elle ne voulait pas boire sur le sol, là où rien ni personne n’aurait jamais à nettoyer, puis se leva pour retourner sur la passerelle.

C’en était fini des “plus tard”.

23. Jim

Le Rossi filait à toute vitesse, le siège anti-crash se soulevant sous les effets d’une accélération qui endolorissait ses yeux. La piqûre du jus dans ses veines lui donnait à la fois chaud et froid, l’amenait à sentir une odeur astringente qui en réalité n’existait pas. Son souffle peinait à s’accoutumer à la pression, comme si l’on appuyait d’une main sur son sternum en le défiant d’inhaler. Et cela durait des heures.

Cela se prolongerait même possiblement pendant des jours.

Ils s’accordaient une pause de temps à autre afin que chacun puisse aller aux toilettes ou manger quelque chose. Lorsqu’il était jeune et servait dans la flotte, il était capable d’avaler un repas entier puis de se servir un flacon de café pour aller jouer une main de poker dans la coquerie entre chaque violente poussée. Il n’essayait plus, désormais. Son estomac n’était plus aussi indulgent qu’auparavant.

Jim somnolait puis se réveillait dans leur fuite, mais ne sombrait jamais qu’à moitié dans ses rêves. Quelque chose en lui attendait constamment d’entendre les alarmes sur son écran l’avertissant d’une collision à venir, ou la mitraille rauque des CDR tentant d’abattre les missiles ennemis avant qu’ils les anéantissent, lui et la plupart des personnes qu’il aimait. La peur et l’angoisse physique étaient tout aussi familières qu’une vieille chanson maintes fois chantée. Un hymne au prix de la violence.

Naomi et lui se trouvaient sur le pont des ops, assis l’un à côté de l’autre dans des sièges anti-crash. Alex était au poste de pilotage au niveau supérieur. Amos, Teresa et Ramusquée, quant à eux, étaient tous dans la salle des machines, théoriquement prêts à passer à l’action si quelque chose dysfonctionnait à bord. C’était peut-être le cas. Amos était toujours un sacré mécanicien. Teresa était jeune, intelligente, et Amos avait commencé à la former peu de temps après leur fuite de Laconia.

Malgré tout, Jim espérait vraiment qu’il n’y aurait aucune défaillance.

Il avait cessé de compter les heures qui s’étaient écoulées depuis qu’ils s’étaient élancés vers la porte de Freehold et le nombre de repas qu’il avait manqués lors des périodes d’agitation qui entrecoupaient leurs violentes poussées, lorsqu’un message s’afficha sur son écran. Il s’efforça de le lire avec concentration. nous pouvons ralentir sans risque ? lui demandait Alex.

Jim agita ses doigts sur les vieilles commandes familières et ouvrit l’affichage tactique du Rossi. Le système Freehold était vaste et vide. Si la carte avait respecté les échelles, aucun des vaisseaux n’aurait été un pixel assez grand pour être aperçu à l’œil nu, mais Jim interprétait la stylistique semi-abstraite de l’interface du Rossinante depuis des décennies et n’avait nul besoin de traduire quoi que ce soit. Le triangle rouge aux pointes acérées représentait un destroyer laconien s’éloignant derrière eux. Au lieu de les prendre en chasse, il avait entamé une décélération vers la station Draper. Le triangle blanc, lui, était le cadavre du Sparrowhawk, qui perdait du terrain à mesure que le Rossi continuait de s’enfuir. Quant à l’indicateur vert et clignotant, il représentait le nuage de débris qui formaient auparavant le Gathering Storm, le vaisseau amiral des forces rebelles.

C’était une carte relativement simple. Freehold ne comptait pas assez d’appareils et de bases pour élaborer un grand nombre de subterfuges. Jim effectua les calculs relatifs à la traversée : quelle avance ils pourraient avoir sur l’ennemi au moment d’atteindre la porte s’ils continuaient de naviguer à cette allure, ou s’ils ralentissaient, quelle avance leur serait nécessaire pour traverser la Zone lente et transiter ensuite vers un autre système sans être suivis. Il utilisa tout de même le lidar pour balayer l’espace à quelques minutes-lumière devant eux avant de s’autoriser à entériner la conclusion qu’il souhaitait tirer depuis qu’il avait lu la question d’Alex.

la voie a l’air libre. nous pourrons réaccélérer, si besoin.

En guise de réponse, la gravité diminua jusqu’à atteindre un demi-g puis la colonne vertébrale de Jim craqua juste au-dessus de son sacrum ; quelque chose s’était remis en place. Il remua prudemment, comme s’il se réveillait d’un long sommeil agité, puis roula sur le côté.

Naomi, elle, avait déjà verrouillé son siège avant de se redresser. Sa bouche n’était plus qu’un fin et sinistre sillon. Son écran affichait un rapport d’ingénierie concernant les systèmes centraux du Rossi : réacteur, recycleurs, citerne d’eau, missiles, CDR, électricité. Elle fit défiler les valeurs l’une après l’autre pour s’assurer que tout était en place, car leurs vies dépendaient du bon fonctionnement du vaisseau. Jim aurait voulu tendre le bras vers elle et prendre sa main dans la sienne, mais ç’aurait été pour sa propre satisfaction. Elle était déjà occupée à faire ce qui la soulageait.

Il ouvrit un canal vers la salle des machines :

— Comment ça se passe, en bas ? Tout va bien ?

L’étrange hésitation dans la voix d’Amos était devenue si familière qu’elle lui semblait maintenant presque normale :

— Ça baigne, même si le chien boite un peu de l’arrière-train. Nous allons lui laisser quelques minutes pour se désengourdir en marchant, et si ça ne passe pas, nous l’emmènerons peut-être à l’infirmerie pour lui injecter un peu de stéroïdes dans la hanche.

— OK, dit Jim avant de couper la connexion.

Naomi regardait à présent les images de la bataille. De la destruction du Storm, qui avait lui-même anéanti le Sparrowhawk. De la ruée sacrificielle dans les dents du Derecho en approche. Jim songea qu’Alex les contemplait nécessairement aussi en y voyant quelque chose de très différent. Il avait servi des années sur le Storm et connaissait les gens qui venaient de périr à son bord. Jim, de son côté, visionnait l’enregistrement sur l’écran de Naomi, tentant de réfléchir à ce qu’y verraient les autres. Et à ce qu’il y voyait lui-même.

Les deux destroyers laconiens se précipitèrent l’un vers l’autre, expédiant torpilles et projectiles de CDR jusqu’à ce que les explosions provoquées viennent tout dissimuler. Le Derecho réapparut le premier, toujours sous la poussée, mais sa coque révélait désormais nombre de cicatrices luisantes après le furieux assaut de Jillian. Puis, lorsque la coque brisée du Storm émergea finalement en tournoyant à l’autre extrémité de l’aveuglant nuage de violence, Jim inspira bruyamment. Il assistait là au trépas du monde souterrain, filmé en basse résolution. Une mort glorieuse, féroce. Mais une mort néanmoins.

— Adieu, Jillian, lâcha Naomi, murmurant ses paroles comme une prière.

— Nous recrutons les gens les plus formidablement courageux qui soient, pas vrai ? Et ensuite, nous les regardons mourir.

Naomi lissa ses cheveux en arrière, puis tourna les yeux vers lui.

— Je croyais que Trejo était un homme de parole, dit-elle.

— C’est le cas. Enfin, il est parfaitement enclin à commettre des atrocités. Il n’est pas dans le camp des gens bien. Mais ce qui s’est passé là-bas, ça n’était pas de son fait.

— C’est arrivé quand même, observa Naomi d’un ton tranchant.

— J’étais pratiquement sûr d’avoir tué Tanaka sur Abbassia. Ça ressemble à une vengeance personnelle, maintenant.

— Peut-être qu’il a autant de mal à contrôler ses hommes que moi, dans ce cas ? conjectura Naomi, qui poursuivit avant que Jim ait pu répondre. La mort héroïque et spectaculaire de Jillian nous a mis dans la merde. Nous sommes baisés, maintenant.

Il tressaillit quelque peu, imaginant Alex entendre cela depuis son poste.

— Elle a fait un mauvais choix. Je veux dire, je comprends son erreur. Je suis connu pour n’en faire qu’à ma tête de temps en temps, dit Jim, qui patienta quelques secondes avant de continuer. Et quand elle s’est rendu compte de la situation, elle nous a sauvé la vie. Elle est morte pour ça.

— Elle nous a fait perdre la station Draper. Dès la minute où elle a négocié avec les Laconiens. Même s’ils avaient respecté l’accord, ils n’auraient jamais poliment décidé d’oublier les ressources que nous avions sur cette lune, ils n’auraient jamais fait mine de ne pas savoir que le Storm était dans le système Freehold.

— Ils allaient bombarder les villes, rappela-t-il. Les gens qu’elle connaissait, qu’elle aimait. Sa famille.

— C’est l’ennemi. Nous allons faire ce qu’ils nous ordonnent chaque fois qu’ils comptent faire quelque chose d’habituel pour l’armée du camp opposé ? Parce que si c’est l’idée, nous allons dans la mauvaise direction depuis très, très longtemps.

— Ce n’est pas ce que je dis, démentit Jim.

— Alors quoi, nous aurions dû leur livrer Teresa ? C’est nous qui avions tort ?

— Ce n’est pas la faute de Jillian s’il n’y avait aucune bonne solution au problème, dit-il, le tressaillement presque subliminal de Naomi lui révélant le reste de ses pensées avant qu’il continue d’un ton plus délicat. Et ce n’est pas la tienne non plus.

La lueur vacillante dans les yeux de Naomi était une conversation à elle seule : chagrin, épuisement, désespoir, mais aussi détermination. Elle avait conscience qu’ils jouaient à ce jeu sans bonne réponse depuis des décennies et qu’il se prolongerait après leur mort, au même titre que l’histoire.

Que c’était là le meilleur des scénarios possibles.

Les lents pas d’Alex se firent entendre au niveau supérieur, puis le long de l’échelle. Jim connaissait le pilote depuis plus de la moitié de sa vie et avait vu Alex dans tous ses états, de l’exultation à la fureur, mais jamais il n’avait eu l’air aussi profondément et calmement défait. Un lit de courts poils blancs poussait sur ses joues depuis leur départ de la Lune, évoquant à Jim de la neige.

Alex s’affaissa dans l’un des sièges anti-crash libres et pivota pour leur faire face à tous les deux. Ils évitèrent de lui demander comment il se portait mais il répondit malgré tout, se contentant de hausser les épaules et de lâcher un soupir avant de passer au sujet suivant.

— Techniquement parlant, nous ne sommes pas à la distance idéale pour fuir, affirma-t-il. Si le destroyer décidait à l’instant de pousser ses réacteurs au maximum, nous ne serions pas sûrs d’avoir le temps de passer la porte de Freehold et de transiter vers un autre système sans qu’on sache où nous sommes partis.

— Leur équipage est certainement diminué, dit Naomi. Il y a aussi des chances qu’ils aient subi des dégâts structurels. Et ils sont encore en train de récupérer Tanaka sur la station Draper.

— Je ne crois pas non plus qu’ils nous prendront en chasse. Et s’ils essayent, nous avons de quoi leur donner du fil à retordre. Jillian a rempli tous nos réservoirs au maximum. Mais je préfère naviguer un peu moins vite et conserver de la masse réactionnelle pour plus tard.

Parce que je ne sais pas quand nous pourrons refaire le plein, évita-t-il d’ajouter. Ce n’était pas nécessaire. Il ne demanda pas non plus où ils allaient ni quel était le plan pour la suite. Tous trois demeurèrent assis ensemble, le Rossi sonnant comme un gong offusqué ; le murmure musical d’un bon vaisseau. Jim ignorait précisément ce qu’ils attendaient, mais le silence semblait de mise. Quand Alex reprit la parole, sa voix était plus grave qu’auparavant :

— Bobbie disait toujours qu’il fallait surveiller Jillian. Elle aimait un peu trop faire les choses à sa façon. Et ce n’était pas seulement de l’indépendance. Elle avait un côté malveillant, aussi.

— Comme son père, commenta Naomi.

— Elle était plus intelligente que lui, dit Alex. Avec quelques années d’expérience supplémentaires, elle aurait fait un bon capitaine. Et le Storm, c’était un bon vaisseau. Le deuxième meilleur parmi ceux sur lesquels j’ai navigué.

— Sérieusement ? questionna Jim.

Alex secoua la tête.

— Non, il était flippant, admit-il. Les appareils laconiens le sont tous. Mais je viens de voir mourir pas mal de mes amis, donc je suis un peu nostalgique.

Le canal comm s’ouvrit avant que Jim ait pu répondre et la voix de Teresa – ponctuée par les aboiements perçants et alarmés de son chien – les interrompit :

— Je suis à l’infirmerie. J’ai besoin d’aide. Il recommence à convulser.

Le matériel d’expertise médicale fit de son mieux avec Amos, ce qui se résuma principalement à la version machinique d’un haussement d’épaules indiquant qu’il était tout aussi bizarre que d’habitude. Le colosse était allongé dans le système automatisé, la tête posée sur le petit coussin blanc. La totale noirceur de son regard le rendait difficile à suivre, mais Jim était presque certain que le mécanicien le regardait.

— Combien de temps je suis resté dans les pommes ? s’enquit Amos.

— Une demi-heure, à peu près, répondit Jim. Comment vous vous sentez ?

— Je vais peut-être annuler ma séance de musculation. C’est fatigant, cette merde.

— Ça vous arrive de plus en plus souvent, pas vrai ?

— Nan.

— On dirait bien que si, pourtant.

— Ouais, effectivement, reconnut Amos. Mais ce n’est pas à cause d’un problème. Le doc est en train d’insister.

Jim tourna les yeux vers le système médical, perplexe. Amos secoua la tête.

— Okoye, précisa le mécanicien. Elle est en train de se démener comme une malade dans le système Adro pour essayer de comprendre ce qui se passe, et comme tous ceux qui ont la même chose que moi… s’égara-t-il avant de pointer ses yeux du doigt. Nous sommes tous connectés en toile de fond. Je sens les retombées.

— Ah bon ?

— J’en suis presque sûr. Chaque fois que j’ai des spasmes, je me réveille avec encore plus de connaissances.

— Quel genre ? demanda Jim.

— Rien d’utile. Des trous dans le spectre là où l’idée d’être quelque part s’effondre. Une sorte de lumière capable de réfléchir. Enfin, j’imagine que c’est intéressant, mais ça ne va pas ranger les outils.

— Vous savez si elle fait des progrès ?

— Ce n’est pas une communication par faisceau de ciblage. Nous ne discutons pas, rétorqua Amos, qui fronça les sourcils. Enfin, pas exactement. C’est comme si j’écoutais quelqu’un faire des trucs dans la cabine d’à côté. Et… Vous voyez comment c’est quand il y a d’autres personnes avec vous dans la pièce et que vous savez qu’elles sont là sans même les regarder ? Ben voilà, ça ressemble à ça. Nous sommes toujours trois.

— La fille et son frère.

— Ça, je n’en suis pas sûr. Mais nous sommes trois, en tout cas. Je sais que c’est chiant que je fasse des crises pareilles, mais je ne crois pas que je puisse y faire grand-chose. Enfin, à part former Minus pour qu’elle soit capable de me remplacer.

Jim s’apprêtait à dire “Je ne suis pas certain de vouloir laisser ma vie entre les mains d’une mécanicienne de seize ans” lorsqu’un aboiement de joie retentit dans la coursive. Un instant plus tard, Teresa et Ramusquée pénétrèrent dans l’infirmerie. La fille tenait un tube récupéré à la coquerie dans une main et un flacon de liquide dans l’autre. Sa chevelure était tirée en chignon serré pour éviter qu’elle ne flotte jusque dans ses yeux en phase d’apesanteur. Ses chaussures magnétiques étaient désactivées, mais elle les portait tout de même. Le chien, lui, arborait un grand sourire et remuait la queue en décrivant de larges cercles.

— Tu te sens mieux ? s’informa-t-elle.

Jim fut abasourdi par la désinvolture et le détachement de ses attitudes. Elle faisait partie de son équipage depuis presque une année, mais quelque chose dans son esprit refusait d’abandonner le souvenir de ce qu’elle était quand il l’avait rencontrée sur Laconia pour la première fois : une enfant trop sérieuse avec le poids de l’Empire sur les épaules, mais une enfant malgré tout. Elle avait maintenant l’âge de signer un contrat d’apprentissage à long terme, l’âge de revendiquer son émancipation et ses droits au basique si elle avait vécu sur Terre, l’âge de voir son seul ami au monde souffrir de convulsions intenses sans trahir la moindre inquiétude.

— Je suis en train de remonter la pente, répondit Amos.

— Je t’ai apporté du kibble blanc et de la limonade. Sel, sucre et eau. Pour les électrolytes. Je me suis dit que…

À l’évocation de la nourriture, Jim sentit remuer son estomac, sans savoir s’il avait faim, la nausée, ou un petit peu des deux.

— Merci, fit Amos en tendant le bras, et Teresa posa énergiquement le tube dans sa main comme pour lui donner un outil. Tu as fait le test d’anxiété ?

— J’y vais de ce pas, informa l’adolescente, qui se tourna vers Jim pour la première fois, croisa son regard, le salua de la tête et quitta les lieux.

Ramusquée s’élança vers Jim et Amos, demanda qu’ils la grattent tous deux derrière les oreilles puis repartit en trottinant afin de rattraper Teresa. Si le vieux chien avait un quelconque problème de hanche après les cycles de violentes poussées, Jim ne l’avait pas remarqué.

— À quoi vous pensez, cap ?

— Je réfléchis à ce que ça pourrait faire d’avoir seize ans et d’être important au point que les gens s’entre-tuent pour vous récupérer.

— Ouais. Ça va foutre un sacré bordel chez elle, convint Amos d’un ton aimable. Mais nous avons choisi la seule option possible.

— La garder avec nous ?

— Ouais.

— Je sais, soupira Jim. Mais ça va devenir un problème. Je ne vois pas Tanaka laisser tomber.

— Elle me rappelle Bobbie, dit Amos, comme s’il était du même avis.

— Naomi se demande si Trejo a toujours eu l’intention de nous rouler.

— Pas vous ? demanda le mécanicien, qui aspira le kibble à l’intérieur du tube et hocha la tête pour faire signe à Jim de continuer.

— Je n’ai jamais considéré Trejo comme un menteur. Duarte non plus, d’ailleurs, et c’était lui qui donnait le ton à tout ça. Il était grandiloquent. Sans pitié. C’était un génie pour deux trois trucs et ça lui faisait penser à tort qu’il était bon dans tous les domaines. Mais pour lui, il défendait une juste cause.

— Le genre de gars qui vous jetterait dans une déchiqueteuse mais qui n’oublierait jamais de payer sa part de la note au bar. J’en ai connu, des gens comme ça.

— Ce colonel Tanaka, là, je crois qu’elle a les glandes de ne pas avoir réussi à nous attraper sur Abbassia, dit Jim. Je lui ai tiré dans la tête, aussi.

— Ouais. Ça doit venir de là.

— Vous croyez qu’elle se calmera si je lui dis que j’essayais simplement de la tuer ?

— On dirait que le tentacule droit n’est pas coordonné avec celui de gauche, déclara Amos. Pour commander depuis les hautes sphères, on ne peut pas être compétent que dans un seul domaine, et gouverner un empire galactique, c’est un sacré boulot. Vous avez peut-être raison, à propos de Trejo. Tanaka a peut-être merdé en faisant de ça une affaire personnelle.

Ils restèrent silencieux un long moment, puis Jim soupira de nouveau.

— Le truc, avec les chiens de chasse, c’est que quand on leur enlève la laisse, c’est impossible de la remettre. Ils ne s’arrêtent pas avant d’avoir chopé leur proie.

Amos se figea un instant. Jim ignorait s’il réfléchissait ou s’il s’agissait là d’une de ses pauses étranges. Il recommença finalement à bouger, comme si on l’avait réactivé.

— À l’époque où j’habitais encore sur Terre, reprit-il, les gens avec qui je traînais n’en avaient pas, de ces chiens-là. Mais quand j’étais petit, je connaissais un gars qui dressait des chiens policiers. C’est un peu la même chose, non ?

— Je ne sais pas, dit Jim. Possible.

— Et donc ce type, là, quand je l’ai connu, il était déjà pas mal déglingué. Accro à un bon paquet de trucs, et il était en train d’en mourir à petit feu, mais il aimait quand même les chiens. Il disait que tout le processus consistait à essayer de trouver ceux qui n’allaient pas se mettre à défoncer les gens de leur propre chef. Donc il virait tous les chiots qui n’avaient pas le bon comportement pour passer beaucoup de temps à travailler avec ceux qui faisaient l’affaire. Des animaux intelligents, super bien entraînés, mais ça posait aussi des problèmes. Un chien suffisamment intelligent sait faire la différence entre un exercice d’entraînement et la réalité. Le gars disait qu’avant d’aller sur le terrain, on ne savait jamais quel genre de chien on avait.

— Donc vous pensez que Tanaka va continuer à nous traquer jusqu’à ce qu’elle mette la main sur nous.

— Ou que nous arrivions à la tuer, fit Amos. Pas certain que ça fasse une grande différence, globalement.

— Je ne sais vraiment pas comment tout ça va se terminer.

— Bien sûr que si. Tout le monde va mourir. C’est toujours comme ça. La seule question, maintenant, c’est si nous serons capables de trouver un moyen de ne pas tous disparaître en même temps.

— Si c’est le cas, la civilisation s’efface. Comme tout ce qu’a fait l’humanité.

— Ça ne manquera plus à personne, au moins, dit le mécanicien, qui poussa un soupir. Vous réfléchissez trop, capitaine. On n’a que maintenant et la seconde où les lumières s’éteignent. L’instant présent, c’est le seul qui existe, et tout ce qui compte, c’est ce qu’on en fait.

— Je veux seulement sortir de tout ça en sachant que les choses se passeront bien sans moi. Que tout continue.

— Que vous n’êtes pas celui qui a lâché la balle.

— Ouais.

— Ou peut-être que vous n’êtes pas si important que ça et que ce n’est pas à vous de régler les problèmes de l’univers ? suggéra Amos.

— Vous avez toujours su me remonter le moral.

24. Le phare et le gardien

Tanaka avait bien failli ne pas entrer en service actif. À l’âge de seize ans, alors qu’elle était l’étudiante vedette de sa cohorte et suivait un programme universitaire à l’Institut Imahara, elle avait sérieusement envisagé de faire carrière en tant qu’historienne de l’art. Elle s’était inscrite à trois cours et travaux dirigés, et s’était avérée douée. Connaître le contexte d’une image rendait à la fois l’art et l’histoire plus intéressants.

L’une de ses dernières dissertations avait concerné un tableau de Fernanda Daté nommé La Révélation de la Troisième Miko. Il représentait une femme amaigrie qui regardait directement l’observateur. La peinture à l’huile qu’avait utilisée Daté procurait une étrange impression de contact visuel direct. La femme était assise sur un trône de crânes et une larme pâle striait sa joue gauche. Tanaka avait restitué le contexte de l’image dans la vie de Daté : le cancer incurable que combattait l’artiste au moment de peindre ce tableau, la menace d’une guerre entre la Terre et Mars sous laquelle elle avait grandi, et son admiration pour les philosophies shinto-fascistes d’Umoja Gui. La détresse de la Troisième Miko dépeignait les conséquences de son autorévélation et de l’acceptation de son sort.

Tanaka n’avait pas songé à ce tableau depuis des décennies, ou à l’existence bien différente qu’elle aurait menée si elle avait pris d’autres décisions au départ.

Le capitaine du Derecho était un homme décharné appelé Botton. Le vaisseau frémissait sous leurs pieds, et la violence de la poussée donnait de légers vertiges à Tanaka. Mais elle n’avait pas encore l’intention de s’installer dans un siège anti-crash, et lui non plus.

— Si nous n’essayons pas véritablement de mettre la main sur l’ennemi… commença Botton, qui perdit le fil de ses pensées par manque de sang dans le cerveau.

Elle attendit qu’il reprenne ses esprits avant de répondre :

— Nous ne les arrêterons que quand ils auront traversé la porte et quitté le système des anneaux. Nous calquons notre vitesse de poursuite sur leurs intentions pour maximiser le temps qu’ils seront enclins à passer dans la Zone lente. Une fois qu’ils auront passé la porte de Freehold, nous pousserons encore davantage le réacteur jusqu’aux limites de ce que le vaisseau peut supporter. Notre objectif, c’est d’atteindre le système des anneaux avant que leurs rejets de tuyères se soient complètement dissipés. C’est comme ça que nous déterminerons par quelle porte ils se sont enfuis.

— Si nous pouvions… réduire la vitesse actuelle…

— Ça impliquerait une poussée plus violente ensuite, dit-elle.

Botton commença à hocher la tête, puis se ravisa. Lorsqu’on restait debout sans assistance à une allure aussi élevée, il fallait éviter d’étirer son échine. Tanaka réprima un sourire.

— Ce qui m’inquiète, colonel, enchaîna Botton, c’est que les produits que nous utilisons pour supporter les poussées intenses viendront… viendront peut-être à manquer.

Elle ouvrit la fenêtre de répartition des ressources qui indiquait le niveau des réservoirs de jus de l’équipage et fit tomber le sien à zéro sous le regard de Botton. Sous les effets de la gravité, son air désemparé ressemblait à celui d’un chien attristé.

— Je ne demanderais jamais à quelqu’un de prendre un risque que je ne prendrais pas moi-même, prétendit-elle.

C’était un mensonge, mais il fut convaincant. Elle était plus forte que lui, meilleure que lui, et fatiguée de l’entendre pleurnicher.

— Bien, colonel, dit-il avant de se redresser, de tourner les talons et de quitter le bureau qui n’était plus le sien, prenant soin de se déplacer de manière à éviter que ses genoux n’explosent.

Elle attendit qu’il fût sorti avant de s’autoriser à reculer tranquillement sur son siège anti-crash. Ou sur son trône de crânes.

Le Forgiveness avait entamé son existence comme vaisseau colon, construit sur Pallas-Tycho à l’époque où l’Union des Transports régulait le trafic entre les portes. Avec presque deux milliards de mètres cubes d’espace de stockage et des quartiers résidentiels aussi spacieux qu’une navette intrasystémique, le Forgiveness était un transport de marchandises, et non de passagers. Ekko s’y était engagé lorsqu’il avait quinze ans, et hormis durant ses années d’études dans le système Firdaws pour obtenir son certificat d’aptitude au commandement, il y avait passé pratiquement tout son temps depuis. Sa fonction de capitaine avait survécu à l’Union qui lui avait délivré son diplôme, aux autorités spatiales de la station Médina, ainsi qu’à la main de fer de l’Empire laconien, plus ou moins.

L’actionnaire majoritaire du Forgiveness, en revanche, allait certainement tourmenter Ekko jusqu’à sa mort. Malia Currán avait financé la réhabilitation du vaisseau grâce à un emprunt personnel, soutenue dans son projet par le conseil de gouvernance, et même si elle ne possédait pas plus de cinquante pour cent des parts de l’appareil, elle était capable de former une coalition qui les aurait après deux appels et une entrevue autour d’un café. C’était aussi la nièce de Komi Tuan, et tout ce qu’elle entreprenait de semi-légal était minimisé par les magistrats. Tout comme les anciens dieux de la Terre, elle ignorait Ekko et le Forgiveness la plupart du temps, et quand ce n’était pas le cas, il passait presque toujours une mauvaise journée. Elle lui avait demandé un rapport de situation cinq heures plus tôt et il réfléchissait depuis à ce qu’il pourrait bien lui répondre.

Il s’apprêta de nouveau dans son bureau, examina son apparence sur l’écran et entama l’enregistrement :

— Toujours un plaisir de vous entendre, magistra Currán. Tout se passe à merveille à bord. Nous avons une pleine cargaison de minerai et d’échantillons destinée à Bara Gaon, et on m’a certifié que les marchandises à charger pour le trajet de retour seront prêtes à notre arrivée. Nous attendons simplement pour respecter le protocole de transit et nous traverserons ensuite, assura-t-il avant de tenter un sourire insouciant, mais qui parut forcé. Vous savez ce que c’est de transporter des cargaisons importantes. Je veux juste m’assurer que nous faisons tout dans les règles. Je vous recontacte dès que nous aurons confirmation.

Il sauvegarda le message et l’envoya avant d’être tenté de le modifier. Il lui faudrait quatre heures pour atteindre Firdaws et elle le recevrait peut-être même dans son sommeil, ce qui lui laisserait quelques heures supplémentaires avant qu’elle ne s’énerve et n’éprouve l’envie de le réprimander. Ce qu’elle ne manquerait pas de faire.

Il savait déjà quels arguments elle avancerait : les protocoles du monde souterrain étaient des recommandations, pas des lois ; les infrastructures qui permettaient de les appliquer n’étaient que partiellement en place ; qu’allait-il foutre s’il n’obtenait pas l’autorisation ? Rester en apesanteur en attendant une permission consensuelle pendant que quelqu’un d’autre soudoyait les officiers de Bara Gaon chargés de l’approvisionnement pour obtenir le terreau, les pastilles de carburant et les imprimantes de fabrication dont Firdaws avait besoin ?

Elle n’avait pas tout à fait tort, d’ailleurs. Un cargo qui ne transportait aucune cargaison n’avait plus beaucoup d’utilité.

— Fait chier, lâcha-t-il, pour rien en particulier mais pour l’ensemble de la situation, avant d’ouvrir un canal vers le poste de pilotage situé deux ponts plus bas. Annamarie ? Vous êtes là ?

— Oui, répondit-elle.

— Approchez-nous de la porte à un quart de g, d’accord ? Il va falloir traverser, avec ou sans permission.

— Compris. Je m’en charge, dit-elle avant de couper la communication.

Quelques secondes plus tard, l’alerte prévenant d’un changement d’allure retentit. Si personne ne lui répondait, il devrait décider s’il souhaitait amorcer une poussée de freinage ou traverser la porte sans autorisation, sachant qu’une armada d’autres cargos indépendants effectuait les mêmes calculs que lui.

Et puis mince, à la fin. La vie était un risque.

— Il se rapproche pas mal, avertit Jim. Nous sommes sûrs de notre coup ?

— Nous sommes capables de garder notre avance, affirma Alex depuis les comms du poste de pilotage au niveau supérieur. Et il le sait. S’il s’approche trop, nous allons accélérer et il devra faire la même chose. Ou alors, nous allons décider de foncer sur lui et, à ce moment-là, il saura dans quelle mesure nous sommes enclins à le laisser approcher. Pour l’heure, il est prêt à lâcher de la masse réactionnelle et pas moi. Si ça change, je changerai aussi.

— Vous avez l’air de prendre ça de façon très philosophique.

— J’ai toujours admiré cet aspect du boulot, dit Alex, et Jim perçut le sourire dans sa voix. Celui où tout le monde s’entre-tue à la fin m’intéresse beaucoup moins, mais dans cette partie de la conversation, il y a une certaine poésie. Et il va falloir prendre des décisions.

Jim tourna la tête. Naomi l’observait déjà. Amos et Teresa se trouvaient déjà sur le canal comm de la salle des machines.

— Le système Nuriel est à seulement dix degrés d’inclinaison de notre trajectoire actuelle, révéla Naomi. Nous n’aurions pas besoin de poussée de freinage. Et il abrite des forces rebelles.

— Mais Tanaka serait au courant que nous n’avons pas décéléré, dit Alex. Si je trouve le bon angle, nous pourrions traverser le système des anneaux de bout en bout en quelques minutes, mais ça reviendrait à tracer une flèche dans la direction que nous avons prise. Traverser plus lentement, par contre, ça permettrait d’augmenter le nombre de systèmes vers lesquels nous aurions pu transiter.

Le vaisseau vrombissait, sonnait, les résonances du réacteur jouant leur longue harmonie familière. Sur son écran, le destroyer laconien avançait peu à peu pour couvrir la distance entre eux. La rencontre surviendrait tout de même bien après leur transit vers un autre système. La panique qui se formait au fond de l’esprit de Jim n’avait aucune autre origine qu’elle-même.

— Il vaut mieux aussi ne pas traverser trop vite pour éviter de se volatiliser, ajouta Jim, qui réfléchissait à haute voix sans réelle intention d’éclairer son équipage. Et il y a peut-être d’autres appareils laconiens dans le système des anneaux. Nous ne pouvons pas être certains que ce n’est pas le cas.

— Je ne vois pas ce que je peux faire pour le savoir, plaça Naomi. Mais nous pouvons mettre le cap vers un système où il y aura probablement moins d’yeux braqués sur nous. C’est la meilleure solution.

Les risques étaient bien nombreux. Si un appareil de détection laconien se trouvait sur place, leur présence serait repérée. Si l’ennemi était positionné du côté du soleil et regardait en direction de la porte qu’ils traversaient, à l’instar du Derecho dans le système Freehold, on les attraperait. Si Tanaka, dont ils sentaient le souffle dans leur cou, avait un atout dans sa manche qu’il n’avait pas anticipé, on les attraperait. S’ils transitaient trop rapidement au même moment que trop d’autres vaisseaux, ils périraient. S’ils restaient trop longtemps dans la Zone lente et que les choses à l’intérieur de la porte surgissaient à nouveau, ils périraient. Et si tout se passait sans encombre… qu’adviendrait-il, ensuite ? Être tué ou capturé serait un échec, mais il ignorait à quoi le succès pouvait bien ressembler.

À leur étape suivante, peut-être. Savoir comment l’histoire se terminait lui importait peu tant qu’il en connaissait la suite. “On peut rouler pendant mille kilomètres avec un seul phare qui fonctionne”, répétait mère Elise quand il était enfant. Il n’avait pas pensé à elle depuis bien longtemps. Entendre sa voix si distinctement maintenant lui semblait un présage, mais il n’aurait su dire de quoi.

— Cap ? appela Amos.

— Ouais ?

— Faut aller voir le doc.

Jim resta une seconde silencieux.

— Dans le système Adro ?

— Il n’y a que des vaisseaux laconiens, là-bas, contesta Naomi.

— Mais ils répondent tous au Dr Okoye, intervint Teresa. Et il n’y a rien d’autre dans tout le système. Le colonel Tanaka ne s’y attendra pas.

— Nous venons de faire le plein, dit Alex. S’il faut aller quelque part pour y passer un long moment de tranquillité en apesanteur, c’est le moment.

— Cap, répéta le mécanicien, quelque chose dans la voix. Faut aller voir le doc.

Jim n’en avait pas l’envie, sans être certain de savoir pourquoi. Non. Il le savait. Elvi était leur dernier espoir de vaincre les ténèbres, et s’il la voyait échouer, il n’aurait même plus cela. Mais ce n’était pas une raison suffisante pour garder ses distances.

— Alex, programmez le transit le plus rapide possible vers le système Adro.

Kit s’éveilla. Le harnais près du sien était vide. Il songea tout d’abord que Rohi donnait le sein à Bakari, mais ce n’était pas le cas. Le nourrisson était encore dans son petit harnais de couchage, les yeux clos et les bras flottant vers l’avant comme s’il n’avait jamais quitté la poche amniotique. Son fils semblait parfaitement en paix. Une bonne chose pour lui, car personne d’autre ne l’était.

Aussi discrètement que possible, Kit défit ses sangles et synchronisa son terminal avec le système de la cabine. Elle garderait ses yeux électroniques rivés sur Bakari et l’avertirait si le bébé faisait ne fût-ce qu’un rot. Puis, aussi silencieusement qu’il le pouvait, il se faufila hors de la cabine afin de rejoindre la coquerie commune.

L’éclairage était faible, réglé sur le mode nocturne, et le terminal de Rohi éclairait son visage par le dessous. Le drapeau de leur future colonie d’accueil n’était qu’une ombre au-dessus de son épaule droite. Son regard demeurait fixé sur le petit écran et elle arborait un air impassible. Kit n’avait pas besoin de l’interroger, car il savait ce qu’elle visionnait : les images du système San Esteban.

Il se stabilisa près d’elle, flottant dans l’air, ses semelles magnétiques désactivées. Elle leva les yeux vers lui et décocha un sourire triste. Légèrement rancunier, aussi, peut-être.

— Nous avons presque atteint la porte, annonça-t-il. Plus que quelques heures.

Rohi hocha la tête, puis la vidéo sur son terminal s’interrompit pour laisser place à quelque chose qui capta tout autant son attention. Les horreurs d’un système entier de cadavres défilaient encore et encore, accompagnées de commentaires en dix langues et cent orthodoxies politiques différentes. Les canaux scientifiques évoquaient la manière dont la mort avait frappé. Les canaux religieux évoquaient sa signification spirituelle et ce qu’elle disait de la volonté de Dieu. Et les canaux politiques, eux, évoquaient la responsabilité d’une autre idéologie. Rohi les regardait tous comme si elle cherchait quelque chose sur les images des corps. Possiblement un sens. Ou de l’espoir.

— Tu devrais aller te coucher, conseilla Kit. Le bébé ne va pas tarder à se réveiller, et je ne l’impressionne pas autant que toi.

— Mais il voit qu’il n’y a pas de problème chez toi. Même si ce n’est qu’un bébé, il sait déjà que je suis angoissée.

— Nous sommes son univers.

— Tu crois que nous sommes vraiment censés faire ça ? demanda-t-elle.

— Faire quoi, chérie ?

— Tout ça. S’installer sur d’autres planètes. S’étendre vers les étoiles. Et si Dieu n’était pas d’accord ?

— Il ou Elle aurait dû le faire savoir plus tôt, alors, j’imagine. C’est un peu tard pour entrer en jeu.

Rohi laissa échapper un petit rire puis éteignit son terminal. Kit se sentit soulagé. Il ignorait ce qu’il aurait fait si elle avait souhaité continuer à visionner les vidéos sur son terminal. Il serait certainement retourné seul vers la cabine.

— Comment c’est possible ? murmura-t-elle. Ils viennent de mourir, et pourtant, tout le monde continue à faire comme avant.

— Pas d’autre choix. Ça continue parce que ça continue, dit Kit avant d’essuyer la pellicule de larmes qui se formait sur l’œil de Rohi. Ça va aller, ajouta-t-il, notant à quel point ses mots étaient invraisemblables, des mots que lui-même peinait à croire. Viens te coucher.

D’un côté, la poursuite semblait simple. Le Rossi décélérait, naviguant encore à toute allure vers la porte de Freehold, mais de moins en moins rapidement. Lorsqu’il la traverserait, sa vitesse serait suffisamment réduite pour dévier de sa trajectoire de trente-quatre degrés puis se faufiler par la porte d’Adro, ou bien rejoindre l’un des centaines d’autres systèmes. Le Derecho, quant à lui, avait une vélocité supérieure et commençait seulement maintenant à ralentir. Il se glisserait par la porte de Freehold plus rapidement, décélérant plus intensément, poussant son puissant réacteur laconien jusqu’à risquer la vie d’une partie de l’équipage. Peut-être parviendrait-il à deviner vers quel système le Rossi avait transité. Peut-être se tromperait-il. Peut-être entamerait-il une décélération dévastatrice pour venir s’immobiliser dans la Zone lente et y chercher les traces du passage du Rossi. Ou bon sang, peut-être même finirait-il par dysfonctionner pour atteindre en tournoyant la non-surface de la bulle entre les anneaux et disparaître à tout jamais. Jim avait déjà eu de la chance par le passé.

D’un autre côté, la poursuite était éminemment complexe. En un clin d’œil, Jim pouvait afficher à l’écran une carte probabiliste en trois dimensions révélant toutes les trajectoires de vol que le Rossi pouvait suivre, les points décisionnels complexes où une équation prenant en compte des valeurs comme le temps, le vecteur, le delta-v, l’élasticité d’un vaisseau sanguin humain et la position de l’appareil dans l’espace définissait l’instant où un avenir possible s’effaçait. Le regard de Jim oscilla entre la courbe attendue du Rossi et le cône en fleur de lys représentant les vecteurs potentiels du Derecho, puis se tourna vers la toile complexe des événements susceptibles de se produire, qui rétrécissait à chaque seconde et laissait une fine traînée dans son sillage que l’on appelait l’histoire. Jim souffrait de la mâchoire sous les effets de la décélération. Personne n’avait prononcé le moindre mot depuis des heures et ses maux de tête ne cachaient certainement rien d’autre. Les attaques d’apoplexie ne duraient pas si longtemps.

transit imminent, écrivit Alex à l’équipage entier. Sur les images des télescopes extérieurs, les mille kilomètres de diamètre de l’anneau étaient encore pratiquement trop petits pour qu’on les distingue à l’œil nu. Jim le regarda grandir jusqu’à atteindre la taille de l’ongle à l’extrémité du pouce qu’il tendait, puis toutes les étoiles de l’univers s’éteignirent tout à coup lorsqu’ils traversèrent la porte pour pénétrer dans le système des anneaux.

Le volume de la bulle qui abritait les portes était légèrement inférieur à celui de l’étoile du système Sol. Un million de planètes Terre n’auraient pas suffi à la remplir. À cette allure, ils n’y resteraient pas longtemps.

Le Rossi remua sous ses pieds, pivotant pour décrire un arc parfait qui reliait la porte de Freehold à celle d’Adro selon une logique complexe définie par les calculs que la puissance considérable du réacteur s’efforçait de convertir en réalité physique. Si le système d’alimentation en masse réactionnelle venait à dysfonctionner, ils dévieraient de leur trajectoire, et s’ils manquaient la porte d’Adro, tout ce qui adviendrait ensuite serait le problème de quelqu’un d’autre. Jim ignorait si son cœur battait si fort sous les effets de la peur ou simplement de l’effort qu’il fournissait pour que le sang continue d’irriguer son cerveau.

À sa gauche, Naomi poussa un grognement de ce qui semblait du désarroi. Un souvenir ressurgit soudain dans l’esprit de Jim : celui des alertes médicales hurlantes quand Fred Johnson avait trouvé la mort dans le siège anti-crash qu’elle occupait en ce moment même. Son cœur trouva le moyen de battre un peu plus fort encore. Aucune alarme ne retentit mais un message privé s’afficha sur son écran, adressé par Naomi : trop de vaisseaux.

Il changea de nouveau de fenêtre et afficha l’état du trafic dans le système des anneaux. Les codes d’une dizaine de transpondeurs apparurent l’un après l’autre – dont ceux du Tyrant’s Folly, du Taif et du Forgiveness, respectivement enregistrés dans les systèmes Sol, Hongdae et Firdaws – accompagnés d’une vingtaine d’autres signaux émis par des rejets de tuyères non identifiés. Il tenta de corriger l’analyse afin de tous les prendre en considération, mais avant qu’il n’ait pu le faire, Naomi lui envoya un nouveau message : c’est de la folie. ils ne vont pas pouvoir traverser. qu’est-ce qu’ils font ???

Mais elle connaissait la réponse. Ils faisaient la même chose qu’eux. Après avoir calculé les risques, chacun d’eux avait décidé qu’il valait la peine de lancer les dés. Certains avaient certainement déjà perdu. Personne ne comptait plus le nombre de vaisseaux ayant transité par une porte sans réapparaître ensuite de l’autre côté. Si le Rossi se volatilisait, il ignorait combien de temps il faudrait avant qu’on le réalise. Cela n’arriverait peut-être jamais.

Il afficha la fenêtre de détection des menaces, et la réponse lui parvint sur-le-champ. Deux bâtiments allaient quitter le système des anneaux avant que le Rossi ait atteint Adro : un appareil colon sans transpondeur qui avait pratiquement rejoint la porte de Behrenhold ainsi que le Forgiveness, un immense cargo en provenance de Firdaws qui transiterait vers Bara Gaon quelques minutes avant que le Rossi soit parvenu jusqu’à la porte d’Adro. Son vaisseau survivrait à la traversée, en supposant que la courbe de sécurité des portes se trouvait au plus bas. En supposant qu’aucun autre appareil ne transiterait par un anneau pendant ce temps-là.

En supposant donc nombre de choses qu’il n’avait aucune raison de supposer.

Les étoiles réapparurent. Les mêmes que dans son système natal, dans une configuration légèrement différente. Ekko laissa retomber sa tête dans le gel du siège anti-crash. Il demeura un moment silencieux, sans pratiquement ressentir quoi que ce soit, puis un profond soulagement déferla en lui comme une vague, soulevant son cœur avant qu’il retombe en riant. La douce cadence des jurons qu’Annamarie proférait en français lui signala que son canal comm était ouvert. Elle ne s’adressait pas à lui, ni à quiconque en particulier. Possiblement à Dieu.

— Un poco intense aujourd’hui, hein ? lança Ekko.

— Un peu trop, mon vieux. Putain.

Ekko lâcha un nouveau rire. Le soulagement lui procurait une sensation presque post-coïtale. Il se trouvait à bord de son vaisseau dans le système Bara Gaon, et non dans le vide hurlant qui dévorait les appareils et les obligeait à tirer à la courte paille.

— Je vais démissionner, prévint Annamarie. Je vais me trouver un appartement sur Bara Gaon, un travail honnête, et puis je vais prendre ma retraite pour faire des enfants et ne plus jamais traverser cette putain de porte. Bordel.

Il percevait le sourire dans sa voix et avait bien conscience qu’elle ne pensait pas ce qu’elle disait.

— Sérieusement, capitán, poursuivit-elle d’un ton plus sobre. Quelqu’un va finir par crever, dans cette zone, si le trafic reste aussi important.

— Vous avez sûrement raison, mais pas nous. Pas aujourd’hui. Ouvrez-moi une communication par faisceau de ciblage avec les autorités spatiales et le client. Pour leur annoncer que nous sommes là.

— Que nous sommes encore vivants et qu’on nous découpera la peau du cul plus tard. Je m’en occupe. Je vous avertirai quand la connexion sera établie.

Le Rossinante s’égosillait. Les joints de compression atteignaient leur seuil de tolérance, les immenses plaques en silicate de carbone tressé qui composaient la coque profondément enchâssées dans leurs supports. Le réacteur hurlait, propulsant leur bulle de céramique, d’air et d’acier. Les étoiles déformées de l’autre côté de la porte d’Adro se profilaient devant eux, presque dissimulées par leurs rejets de tuyères.

Une manière absurde de mourir, songeait Jim.

Sa mâchoire était douloureuse, et il perdait sans cesse de petites bribes de temps. Alex avait orienté les rejets de tuyères du Rossi en direction de la porte d’Adro pour réduire leur allure autant que possible et retarder leur transit de quelques secondes dans l’espoir insondable que cela ferait la différence. De l’autre côté du système des anneaux, le Derecho s’approchait certainement de la porte de Freehold. Il existait bien des manières dont les choses pouvaient mal tourner, et ensuite ?

Le petit garçon de mère Elise aurait quitté le Montana, rejoint l’espace, livré des guerres, traversé des systèmes solaires aliens, connu l’amour et le désespoir, pour mourir finalement comme un con en se heurtant au seul danger qu’il avait repéré depuis des décennies. C’était même trop stupide pour être qualifié d’ironique.

Un message apparut sur son écran, adressé par Naomi : tout va bien ? Il dut s’efforcer de ne pas tourner la tête vers elle, n’étant pas certain de pouvoir la redresser ensuite sous les effets d’une poussée si violente. Le sang s’accumulait à l’arrière de son crâne et il était persuadé que le pénible pétillement électrique du jus demeurait la seule chose qui l’empêchait d’avoir plusieurs attaques au même instant. Il entama sa réponse à Naomi, puis oublia ce qu’il faisait. La porte se rapprocha, s’agrandissant d’abord lentement, puis rapidement, puis tout à coup.

L’intensité de la poussée commença lentement à diminuer vers l’état d’apesanteur pour éviter les problèmes de reperfusion qui survenaient lorsque le sang affluait trop promptement dans les tissus qui en avaient été privés. Jim avait des fourmis dans les mains et au visage. Son regard se posa de nouveau sur le message de Naomi. Il se souvint alors qu’il n’y avait pas répondu.

Il essaya de lui dire “Ça va”, mais les mots s’échappèrent comme un croassement. Il se massa la gorge durant quelques secondes, déplaçant le muscle et le cartilage pour les rapprocher de leur emplacement habituel, puis fit une nouvelle tentative :

— Ça va, parvint-il à prononcer. Je vais bien. Et toi ?

— Je suis très fière de ne pas être assise dans une flaque de quelque chose de fâcheux, pour l’instant, répondit-elle, mais la plaisanterie parut agressive.

La vitesse du Rossi atteignit moins d’un g, puis moins d’un demi-g. Jim tourna les yeux vers Naomi, dont la bouche était figée sur une expression profondément renfrognée.

— Ils ne suivent pas le protocole, remarqua-t-il.

— J’aurais dû accepter l’offre de Trejo. Tout ça ne fonctionnera pas sans personne pour faire appliquer les règles. Les gens ne coopèrent pas assez.

— Pour l’instant. Ça ne veut pas dire que ce sera toujours le cas.

— Ce sont des humains, rappela-t-elle d’une voix éreintée. C’est avec des êtres humains que nous essayons de faire tout ça. La vision à court terme, c’est dans notre code génétique.

Jim n’avait aucune réponse à cela. Un moment plus tard, les comms s’animèrent ; Amos et Teresa évoquèrent les travaux de maintenance qu’ils effectuaient à la suite de la poussée, Alex commença à établir une liaison par faisceau de ciblage avec le Falcon, et Naomi vérifia si le vaisseau avait intercepté des communications en provenance du monde souterrain lors de leur traversée du système des anneaux.

Jim suivit le mouvement, intervenant lorsqu’il pouvait aider, mais les paroles de Naomi restaient gravées dans son esprit comme une mélodie sombre et accrocheuse : “C’est avec des êtres humains que nous essayons de faire tout ça.”

Le Derecho passa la porte de Freehold pour pénétrer dans le système des anneaux, la décélération entamée par le réacteur atteignant le seuil de tolérance du vaisseau, ce qui revenait à dire celui de l’équipage. L’appareil pouvait opérer des manœuvres assez violentes pour écraser les poches d’eau salée cernées de peau qui se trouvaient à l’intérieur. Tanaka était prête à sacrifier quelques vies si cela lui permettait de mettre la main sur sa proie. Et si cela faisait d’elle un personnage assoiffé de sang, qu’il en soit ainsi. Elle avait toujours eu soif de quelque chose. Autant que ce soit du sang.

Dès que l’effet de distorsion de la porte eut disparu, et même si elle peinait à respirer, elle paramétra le système du vaisseau pour balayer le vide aux frontières des plus de mille trois cents mondes. Les rejets de tuyères du Rossinante s’étaient peut-être dissipés, mais le nuage refroidissant de sa masse réactionnelle, lui, était toujours présent, se diffusant lentement dans la légère brume d’hydrogène, d’oxygène, d’ozone et de vapeur d’eau qui constituait la majeure partie de la masse physique du système des anneaux. Au fil du temps, les particules dériveraient toutes pour entrer en contact avec les limites de la zone et être réduites à néant, mais pour le moment, les informations se trouvaient encore là. Comme un doigt pointant discrètement la direction que l’ennemi avait prise.

Elle espérait avoir traversé avant qu’il se soit dispersé trop loin pour être détecté…

Le Derecho coupa son réacteur, entama sa phase d’apesanteur et une vague nauséeuse monta en elle. Tanaka en fit abstraction et ouvrit son affichage tactique. Le système des anneaux était risiblement plein. Les appareils y étaient tout de même moins nombreux que la moyenne de ceux qui approchaient auparavant la base navale de Callisto, mais cette lune n’avait jamais eu à se soucier d’horreurs extra-dimensionnelles qui dévoraient certains vaisseaux lorsqu’ils essayaient d’atterrir. Le contexte faisait tout.

Le Derecho avait déjà repéré tous les appareils et s’en désintéressait ; aucun d’eux n’était le Rossinante. Elle afficha néanmoins leur profil visuel et les caractéristiques de leur réacteur. Les algorithmes de reconnaissance étaient brillants, mais ne valaient pas l’œil humain. Ce qui parvenait à en duper un, souvent, ne dupait pas l’autre.

— Colonel Tanaka ? appela la voix de Botton sur son écran des comms.

— Quoi ?

Le Derecho détectait une éruption de lumière et des particules à haute énergie traversant la porte de Sol ; les premiers rejets de tuyères d’un nouveau vaisseau qui chatouillait l’anneau et s’apprêtait à transiter.

— Plusieurs membres de l’équipage ont… commença-t-il avant de marquer une pause et de reprendre son souffle. Ont besoin de soins médicaux. Si nous pouvions nous arrêter assez longtemps pour les emmener à l’infirmerie…

— Allez-y, accepta-t-elle.

— Merci, colonel.

— Où vous êtes, bande de petits enfoirés ? marmonna-t-elle.

Une lumière scintillante inonda alors la porte de Sol.

Bakari s’agitait par frustration. Le pédiatre avait prévenu Kit à ce sujet avant le début du voyage. Le temps que Bakari passerait sous les effets d’une faible gravité affaiblirait quelque peu ses muscles et ses os. Rien dont il ne se remettrait pas lorsqu’il retrouverait une gravité consistante, mais ce serait suffisant pour que l’enfant perde sa capacité à faire certaines choses lors des poussées les plus intenses du trajet. La décélération vers le système des anneaux avait été présentée au cours de leur première réunion comme étant une période où les enfants de l’âge de Bakari rencontreraient possiblement des difficultés.

Cela n’avait rien eu d’oppressant sur le moment.

Mais à présent, c’était une autre histoire.

— Allez, mon petit ourson, dit Kit en souriant devant le visage miniature qui l’observait avec colère. Tout va bien. Écoute-nous chanter, d’accord ? Écoute-nous chanter.

Bakari s’était réveillé de sa sieste trois heures plus tôt, et Rohi s’était occupée de lui durant les deux premières. Elle se trouvait maintenant au réfectoire afin d’acheter du curry épicé pour les deux frères de Breach Candy en guise d’excuses pour les pleurs et les cris. Les autres passagers avaient l’amabilité de ne pas se plaindre et d’accepter avec élégance leurs offrandes de paix. Après cela, Rohi avait promis de passer une heure à la salle de gym. Aucun d’eux ne respectait convenablement le programme d’exercice, et ils en paieraient le prix lorsque le Preiss arriverait sur Nieuwestad.

— Écoute, chanta Kit. Écoute, mon petit. Écoute chanter ton papa fatigué.

Il faisait vibrer quelque chose au fond de sa gorge, une technique qu’il avait vu son père utiliser avant le divorce. Bakari tressaillit avant de se concentrer sur lui comme s’il venait de lui pousser une deuxième tête.

— Oh. Ça te plaît, ça ? roucoula Kit avant de faire à nouveau vibrer sa gorge.

La petite bouche se détendit, et comme un miracle tombant sur un fidèle, le bébé se mit à rire. Kit sourit, et Bakari le lui rendit.

— La décélération est presque terminée, chanta Kit, improvisant les liaisons et le tempo de la mélodie. Nous aurons bientôt passé la porte.

Bakari agita son dos d’un côté à l’autre, puis leva un bras en l’air comme il le faisait depuis qu’il était dans le ventre de Rohi. Il allait bientôt s’endormir, et Kit sentit une bouffée d’impatience monter en lui. Pendant que son fils dormirait, lui aussi ferait une sieste. Il en avait sacrément besoin.

— Ferme les yeux et repose-toi, fiston, chanta-t-il avant de bercer délicatement le petit siège anti-crash, étirant des voyelles apaisantes. Tu n’as besoin de rien, ici.

Bakari battit des paupières, les ferma, puis les rouvrit. La lumière éclairait la rondeur de ses joues d’une étrange manière et Kit perdit l’air de sa chanson, fasciné par la texture de la peau de son fils. La lumière révélait de nombreux détails : les rides de sa douce peau de bébé, la brillance des huiles. Kit y basculait, sombrant dans la complexité fractale. Lorsqu’il réalisa qu’il y avait un problème, il était déjà trop tard.

Bakari était là, aussi proche de lui qu’auparavant, mais ce qui était plus tôt son petit garçon était maintenant un ensemble complexe de vibrations, des molécules et des atomes regroupés en amas et motifs trop baroques pour savoir où commençait une chose et où se terminait une autre. Kit tomba en ce qui aurait été ordinairement l’avant sur ce qui aurait été ordinairement ses genoux, et la douleur fut semblable à une chute de dominos, de minuscules étincelles électrochimiques passant d’un nerf à l’autre. Le scintillement dans l’air était Bakari et ses cris. Kit et ses cris. La sensation abrasive de l’air dans sa gorge était pareille à une cascade d’atomes lancés à pleine vitesse, tranchants comme des rasoirs.

Quelque chose de plus réel et concret qu’eux se faufila à travers le fatras d’atomes qu’était le mur. Une traînée d’obscurité consciente qui n’avait jamais connu la lumière en était l’antithèse. Kit tenta d’agiter les nuages de ses bras pour les passer autour du nuage de son fils, sachant vaguement que cela ne pouvait avoir aucune utilité. Il n’était pas plus consistant que ne l’avait été la cloison.

Les ténèbres approchèrent en tournoyant pour les disséminer, son fils et lui.

Une voix aussi vaste que des montagnes se mit à murmurer.

L’alarme attira l’attention de Tanaka. Quelque chose tournait mal au niveau de la porte de Sol. Il lui fallut quelques secondes afin de comprendre ce qu’elle voyait. L’afflux de particules rapides venait de tomber à zéro. Cela aurait pu signifier que le vaisseau en approche avait coupé son réacteur, mais des photons traversaient encore l’anneau. L’appareil en provenance de la porte de Sol ne s’en sortirait pas. Ses occupants commençaient déjà à disparaître sans même s’en rendre compte.

Ce n’était cependant pas son problème, et même si ç’avait été le cas, elle n’aurait rien pu y faire. Elle se tourna de nouveau vers l’analyse de dispersion et la poursuite du Rossinante. Il y avait plus de quarante pour cent de chances que quelque chose ait transité vers Bara Gaon pendant qu’elle regardait…

— Merde, lâcha-t-elle.

Elle laissa le Derecho continuer à opérer ses calculs et afficha de nouveau les images de la porte de Sol sur son écran pour contempler la catastrophe. La lumière était à présent moins diffuse, mais plus intense. Le réacteur avait pratiquement atteint la porte. Malgré elle, Tanaka poussa un soupir. Un grand nombre de personnes allaient trouver la mort par faute d’un simple manque de chance concernant l’état du trafic. Elle éprouvait une pointe de compassion. Il lui semblait étrangement mesquin de la part de l’ennemi de continuer à dévorer un appareil à l’occasion alors que l’univers s’écroulait déjà tout autour d’eux.

— Reposez en paix, pauvres connards, dit Tanaka tandis que les rejets de tuyères s’éteignaient pour rejoindre l’endroit où les vaisseaux perdus disparaissaient.

Une alarme retentit et, pendant une demi-seconde, elle crut qu’elle annonçait la perte de l’appareil venant du système Sol. Mais ce n’était pas ce qui inquiétait le Derecho. Il se préoccupait d’autre chose. Tanaka consulta les données, puis ses entrailles se nouèrent. Elle afficha les images des télescopes extérieurs. La surface de l’espace entre les portes luisait d’une couleur gris perle et des ondulations obscures s’y déplaçaient, lui évoquant des requins nageant dans une eau trouble. L’adrénaline envahit son système, accompagnée d’une vague de vertige si puissante qu’elle vérifia si l’un des propulseurs ne dysfonctionnait pas.

— Botton, commença-t-elle, comptant sur le Derecho pour savoir qu’il lui fallait ouvrir un canal comm. Nous avons un problème.

La surface du système des anneaux se mit à remuer. À se déformer. À bouillonner.

La station alien au centre flamboyait comme un minuscule soleil.

Quelque chose arriva à Tanaka, qui eut la sensation de se réveiller sans même s’être endormie. Sa conscience vacilla, s’ouvrit, devint quelque chose qu’elle n’était pas l’instant précédent. Elle se trouvait dans un siège anti-crash, mais également à l’infirmerie avec un atroce mal de tête, et dans la cabine de Botton avec un flacon de whiskey à la main et la gorge qui brûlait. Elle voyait à travers mille paires d’yeux, sentait mille corps différents, se connaissait sous mille noms différents.

Aliana Tanaka poussa un cri.

Une voix aussi vaste que des montagnes se mit à murmurer.

Non.

Le monde disséminé se figea dans les tourbillons de son chaos. Les traînées obscures s’immobilisèrent sur place, vibrant, frétillant, mais incapables de fendre l’air à travers les nuages de points qui constituaient la matière. La conscience qui avait été Kit, à la dérive, brisée, disséminée, vit sa propre souffrance, son propre désarroi, les signaux toujours lumineux qui étaient auparavant les neurones de son fils en pleine fulguration. Quelque chose de semblable au son gronda, rugit, et les traînées obscures s’étrécirent pour se changer en ficelles noires, humides comme des caillots de sang. Puis en filaments. Puis en fines volutes de fumée.

Puis elles disparurent.

Les chemins qu’avait empruntés l’obscurité afin de fouetter les particules disséminées s’agitèrent comme les images d’un message vidéo qu’on aurait lu lentement et à l’envers. Quelque chose pensa retirer la crème du café. Peut-être Kit. L’interaction de vibrations qu’étaient les atomes et les molécules, d’une variété incompréhensible, commença à se désagréger. Le lent flot tourbillonnant similaire à un fleuve qui débordait d’une rive boueuse devint l’air d’un conduit. Ou bien du sang qui circulait dans une artère. La densité devint réelle.

Des surfaces apparurent. Puis des objets. Kit se retrouva à regarder dans les yeux de Bakari, effrayés, écarquillés. Son cœur papillonna, aussi désorienté que s’il avait oublié la moitié suivante de sa phrase, et se mit à cogner, les battements si puissants que Kit les apercevait dans ses yeux. Il prit fermement son enfant dans ses bras tandis que Bakari commençait à vagir, le tenant près de son corps, protégé d’une menace qu’il ne saisissait pas et ne parvenait pas à localiser dans l’espace.

L’autre homme, celui qui n’était pas dans la pièce, s’effondra d’épuisement et ferma les paupières. La porte de la cabine s’ouvrit à la volée puis Rohi apparut, les yeux brillants, écarquillés de panique.

— Tu lui fais mal ! hurla-t-elle. Kit, tu lui fais mal !

Non, tenta-t-il de répondre. Je le tiens dans mes bras, c’est tout. Il pleure parce qu’il a peur. Mais il était incapable de trouver les mots, et lorsqu’il baissa les yeux, il s’aperçut qu’il serrait trop fort. Il s’efforça de détendre ses bras, puis les vagissements de Bakari s’intensifièrent. Il laissa Rohi récupérer son fils. Son corps tremblait, un frissonnement profond et palpitant.

— C’était quoi, ce truc ? demanda-t-elle, sa voix devenue perçante sous les effets de la peur. Qu’est-ce qui vient de se passer ?

Le Falcon était à proximité du diamant d’Adro, et même s’il ne se trouvait pas de l’autre côté de l’étoile locale, il n’était pas non plus au point d’orbite le plus proche de l’anneau. Le décalage temporel était de soixante-deux minutes ; il s’en écoulerait donc cent vingt-quatre avant que la liaison par faisceau de ciblage soit confirmée comme établie. Jim avait naturellement la possibilité d’envoyer un message par le biais du même rayon de lumière surcohérent avant qu’on lui souhaite la bienvenue sur un canal comm, mais cela lui semblait curieusement grossier. Par leur présence au sein du système, ils lâchaient un bon gros seau de décisions délicates sur les genoux d’Elvi, et en matière de bienséance, lui laisser l’opportunité de refuser de parler semblait donc la moindre des choses.

En attendant, Jim passait le temps en effectuant un bilan de santé à l’infirmerie sous la houlette de leur docteur automatisé. Le système d’expertise médicale avait été amélioré trois fois depuis l’époque où le Rossi était encore un vaisseau dernier cri de la Flotte martienne, et même s’il existait maintenant ailleurs une technologie supérieure, ils disposaient malgré tout d’un sacré matériel. Sans aucun doute meilleur que ce avec quoi il avait grandi.

Il laissa le système vérifier son état par une scanographie à la recherche de saignements mineurs et déchirures provoqués par la longue poussée, puis lui injecter une bouillie d’hormones régénérantes et de coagulants précis. Le pire était l’étrange arrière-goût – proche de celui du formaldéhyde – qui demeurait sur la partie intérieure de sa langue durant deux jours à la suite du traitement. Un faible prix à payer pour avoir huit pour cent de chances en moins d’être victime d’une attaque.

Naomi entra en flottant, se déplaçant d’une prise à l’autre avec la grâce d’une vie de pratique. Jim sourit et désigna le système automatisé installé près du sien comme s’il l’invitait à s’asseoir sur la chaise voisine dans la coquerie. Elle secoua doucement la tête.

Il manqua lui demander ce qui la taraudait, mais il le savait bien : la densité du trafic dans le système des anneaux. Il faillit également lui dire que ce n’était pas sa faute, ce qui aurait été vrai, mais elle le savait aussi. Cela ne l’empêchait pas pourtant d’en porter le poids sur les épaules.

— L’appareil de Tanaka s’est peut-être fait dévorer, dit-il.

Elle laissa échapper un petit rire, comme il l’avait espéré.

— Ça m’étonnerait. Ce ne sont jamais les bons qui disparaissent.

— Sûrement pas faux.

— Le pire, c’est qu’il y a une réponse, enchaîna-t-elle. Nous avons une solution. Certainement des dizaines, même. Tout ce qu’il faudrait, c’est que les gens se mettent d’accord pour en choisir une et qu’ils s’y tiennent. Qu’ils coopèrent. Et je pourrai…

— Vous voyez ça, tous ? intervint la voix d’Alex sur le canal comm du vaisseau.

Naomi fronça les sourcils.

— Quoi ? s’informa Jim.

— L’anneau.

Jim tira sur son bras, mais le système médical sonna en guise de protestation. Naomi alluma l’écran mural et afficha les images des télescopes extérieurs. Derrière eux, la porte d’Adro – auparavant parfaitement identique aux autres avec sa masse de matière sombre et spiralée formée une éternité plus tôt par les arts insolites de la protomolécule – n’était désormais plus obscure, mais brillante. L’anneau entier luisait d’un blanc bleuâtre, irradiant des flux de particules chargées en énergie à l’instar d’une aurore.

Naomi poussa un léger sifflement.

— Elle a commencé à faire ça il y a quelques minutes, informa Alex. Elle émet beaucoup de radiations, aussi, mais rien de dangereux. Pas mal d’ultraviolets et d’ondes radio.

— Amos ? appela Jim. Vous voyez ça ?

— Ouais.

— Vous qui savez des choses que vous n’êtes pas censé savoir, vous avez un avis, là-dessus ?

Jim perçut le haussement d’épaules dans la voix du grand mécanicien lorsqu’il répondit :

— Quelqu’un l’a activée, on dirait.

25. Tanaka

Le capitaine du Preiss était un homme au visage plat et au teint pâle portant une courte barbe qui ne dissimulait pas son double menton. Il transportait des colons vers les nouveaux mondes depuis vingt ans et flottait à présent dans la cabine de Tanaka, un air distrait sur le visage. Il aurait dû être effrayé, mais paraissait seulement abasourdi.

Elle s’efforçait de ne pas tapoter sa cuisse des doigts. Elle refusait d’afficher son anxiété, même devant quelqu’un qui semblait susceptible de ne pas la remarquer, car cet entretien, comme tous les autres, était enregistré.

— J’ai pris, débuta-t-il avant de marquer une pause et de passer la langue sur ses lèvres d’un air absent, des psychédéliques. J’ai vu des trucs. Mais ça, c’était différent. Totalement différent.

Le Preiss, arrimé au Derecho, était le premier sur la liste des vaisseaux qui attendaient que les Laconiens viennent rencontrer leur équipage et copier les données de leurs systèmes de senseurs et de communication avant de passer l’ensemble au peigne le plus fin possible. Le Preiss, toutefois, s’avérait le plus important. C’était le seul et unique appareil qui avait survécu à un transit au-delà de la courbe de sécurité.

Mais si elle avait eu l’espoir que son capitaine sache pour quelle raison, elle allait à présent l’abandonner.

— Qu’est-ce que vous transportez qui sort de l’ordinaire en quoi que ce soit ? interrogea-t-elle.

Le regard de l’homme s’agita, puis se posa sur elle. Il haussa les épaules et se renfrogna, de manière parfaitement synchronisée. Le résultat d’une vie de pratique à dire “Qu’est-ce que j’en sais, bordel ?”

— Nous étions en train de traverser, comme d’habitude. C’est toujours les rejets de tuyères qui atteignent la porte en premier. Mais comme ils étaient devant, nous ne pouvions pas voir que ça ne tournait pas rond, vous comprenez ?

— Je comprends, acquiesça Tanaka, qui souffrait de la mâchoire. Mais il doit y avoir quelque chose, cette fois. Autre chose. Des modifications apportées au vaisseau, récemment ?

— Des nouveaux épurateurs d’atmosphère qui viennent de Ganymède. Graphène chargé avec grille hachurée. Ils sont censés durer deux fois plus longtemps que les anciens, et on peut les nettoyer à l’eau distillée. Les réutiliser cinq ou six fois.

— C’est la seule nouveauté ?

— Depuis le dernier trajet, ouais.

— Et les passagers, insista-t-elle. Est-ce qu’un d’entre eux détient quoi que ce soit de particulier ?

Même haussement d’épaules. Même air renfrogné.

— Que des trucs de construction et d’ingénierie environnementale, répondit-il. Je n’en sais rien.

— Du matériel fabriqué à partir de technologie protomoléculaire ?

Un éclair d’impatience passa sur le visage de l’homme.

— Tout est fait à partir de cette technologie, dit-il. Les plaques de revêtement tressé. Les biofilms autour du réacteur. Même la moitié des réserves de nourriture vient de certains trucs fabriqués avec cette merde.

Tanaka inspira profondément puis expira entre ses dents. Il était dans le vrai, et cela n’avait rien de surprenant. Néanmoins, il existait certainement une raison qui expliquait pourquoi cet homme n’avait pas disparu dans le vide affamé d’un transit avorté et se retrouvait maintenant à flotter près de son bureau.

Elle changea de sujet.

— Avez-vous… vécu des choses au cours de l’événement ? s’enquit-elle en parvenant à conserver une voix sereine, comme si aucune réponse ne pouvait la perturber, comme si le simple fait de poser la question ne lui nouait pas les entrailles.

— Oh, ouais. Oh que ouais, bordel.

Tanaka éteignit l’enregistreur.

— Racontez-moi ce dont vous vous souvenez, dit-elle. Ne vous sentez pas forcé de donner un sens à tout ça. Je veux simplement le souvenir de l’expérience.

L’homme secoua la tête. Il ne s’agissait pas d’un refus, mais d’un signe d’émerveillement qui frisait l’incrédulité.

— Il y avait un truc, là où… Je ne sais pas. C’était comme être au milieu d’un océan où, l’eau, c’étaient les autres. Vous savez ce que c’est quand on rêve qu’on est quelqu’un d’autre, parfois ? Quand on rêve qu’on est vieux alors qu’on est gamin, par exemple. Ou l’inverse. Eh ben là, c’était comme faire mille de ces rêves en même temps.

Tanaka hocha la tête. C’était plutôt bien décrit, effectivement. Elle s’efforça de détendre sa mâchoire.

— Vous vous rappelez quelque chose à propos de ces impressions-là ? demanda-t-elle. Ou est-ce qu’elles se sont dissipées comme un rêve ordinaire ?

Le capitaine haussa de nouveau les épaules ; dans un mouvement presque délicat, cette fois. Comme s’il était triste, ou effrayé. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était pratiquement nostalgique :

— Il me reste… des bribes ? J’ai eu un genre de souvenir où j’étais une femme sur L-4 il y a peut-être dix ans. Je venais d’avoir une promotion, un truc comme ça. J’étais avec des amis et j’avais bu.

— Vous êtes déjà allé sur L-4 ?

— Nan, mais là, j’y étais. Enfin, elle y était. Quand j’étais elle. Je ne sais pas, c’était vraiment super louche.

— Vous vous souvenez d’autre chose à son sujet ?

— Ma peau était très foncée. Genre foncée foncée. Et j’avais un problème à la jambe droite.

— OK. D’accord, dit Tanaka, qui ralluma l’enregistreur. Nous allons vous immobiliser jusqu’à ce que nous ayons interrogé tout le monde sur le vaisseau et que l’équipe scientifique l’ait passé au peigne fin.

Elle s’attendait à ce qu’il proteste, mais ce ne fut pas le cas. Le Preiss arriverait en retard sur Nieuwestad et le capitaine, dans le meilleur des cas, perdrait certainement son bonus. Peut-être même aurait-il des pénalités de retard. Si la perte financière le dérangeait, il n’en montrait rien. Tanaka imaginait que ce qu’il avait vécu réduisait l’importance de la simple réalité économique de sa fonction. Une tendance qu’elle notait souvent depuis qu’elle avait commencé les entretiens.

Il quitta le bureau en se tirant d’une prise à l’autre pour rejoindre les gardes de Tanaka qui patientaient dans la coursive. Elle appuya du pouce sur la manette et la porte se ferma derrière lui. La base de données qui répertoriait tous les membres d’équipage et passagers des vaisseaux immobilisés était intégrée dans le système du Derecho, mais des informations manquaient. Certains appareils affirmaient avoir perdu des données au cours de l’incident, qui avait corrompu leur système et supprimé une partie des renseignements. En vérité, ils cachaient simplement des preuves ; peut-être bien des marchandises de contrebande, des contacts au sein de la résistance ou des images du Rossinante traversant la Zone lente. Elle n’était pas naïve au point de croire que ces gens étaient d’honnêtes citoyens de l’Empire.

Elle s’occuperait de cela plus tard.

Sa propre expérience de l’incident était pareille à un voile blanc. Elle regardait le Preiss se volatiliser pendant son transit manqué puis, l’instant suivant, s’était retrouvée au beau milieu d’un ouragan de conscience inconnue qui la brutalisait. Quand elle avait repris ses esprits, le Derecho avait activé son verrouillage automatique. L’équipage était stupéfait, désorienté. Elle se souvenait d’avoir croisé une femme flottant en position fœtale dans la coursive, dont les larmes formaient des bulles au-dessus de ses yeux semblables à d’épaisses lunettes d’eau salée.

Les anomalies et pertes de connaissance s’accompagnaient souvent d’hallucinations visuelles et auditives. Ceci en était une nouvelle version, rien de plus. Elle désirait croire à cette théorie, et comme chaque fois qu’elle souhaitait se convaincre de quelque chose, elle s’efforça de vérifier à nouveau que c’était vrai.

Les critères de recherche initiaux étaient relativement simples : toute personne identifiée en tant que femme qui s’était trouvée sur L-4 entre huit et treize ans plus tôt. À recouper avec des dossiers médicaux mentionnant un problème à la jambe droite.

Une seule personne correspondait à ce profil : Anet Dimitriadis, mécanicienne chevronnée à bord du Pleasant Life, un transport qui opérait entre les systèmes Corazon Sagrado, Magpie et Pankaja. Tanaka ouvrit le dossier de la femme et s’agaça en sentant sa gorge se serrer.

Anet Dimitriadis avait le teint si sombre que le système ajusta le contraste de l’image pour qu’elle puisse discerner ses traits. Comme une vague d’eau froide déferlant dans son ventre, la peur envahit Tanaka.

— Merde, lâcha-t-elle.

À l’intérieur du système des anneaux, une lumière douce et sans ombre se déversait des portes, accompagnée de radiations électromagnétiques sur différentes fréquences qui emplissaient le vide comme un dispositif de brouillage. Le Derecho assimilait tout, chacun de ses systèmes de senseurs saturant sa mémoire disponible de données brutes. Les appareils qui se trouvaient dans la Zone lente quand le Preiss avait fait ce qu’il avait fait y dérivaient toujours, attendant d’être interrogés puis relâchés. Une poignée d’autres vaisseaux avaient traversé les anneaux, lentement, timidement, comme des souris qui avaient cru entendre quelque chose miauler.

Ce que souhaitait Tanaka et ce qu’elle était en mesure de faire étaient suffisamment éloignés pour former deux variables indépendantes. Il aurait fallu des années pour faire défiler les passagers de tous les appareils de la Zone lente dans son bureau et les cuisiner, les effrayer, les menacer. Découvrir ce dont ils se souvenaient, ou bien ce dont ils croyaient se souvenir. Mais elle n’avait pas des années.

De plus, ce n’était pas là sa mission. Elle traquait Winston Duarte, ou ce qu’il était devenu, pour le ramener ensuite sur Laconia. Ce qui se passait dans le système des anneaux était peut-être fascinant. C’était peut-être la chose la plus fondamentale de l’univers. Mais cela n’avait aucune importance, car ce n’était pas la tâche qu’on lui avait confiée.

Toutefois, elle avait découvert quelque chose de plus important que sa mission.

Deux fois par jour, elle prenait son repas dans la coquerie du Derecho, mais simplement parce qu’un primate quelque part au fond de son cerveau considérait qu’il était plus sûr d’être en compagnie d’autres primates. L’isolement de son bureau lui semblait trop proche de la vulnérabilité. Néanmoins, côtoyer l’équipage l’incommodait sensiblement aussi. Pour des raisons différentes. Elle avalait son riz accompagné de sa bouillie d’œuf, buvait son thé puis retournait à son bureau, soulagée d’être à nouveau seule, mais également nerveuse. Elle se détestait lorsqu’elle était dans cet état.

Elle avait demandé à Botton d’envoyer des émissaires sur chaque vaisseau pour s’occuper des entretiens, ne recevant elle-même que les capitaines, les scientifiques et les officiers chargés du renseignement. Lorsqu’elle n’était pas au beau milieu d’une entrevue, elle en avait une dizaine d’autres à écouter, à comparer, à ronger tout comme un chien casse un os pour atteindre la moelle. Elle jonglait entre les enregistrements, captant une question ou deux, une phrase ou deux, puis passant au suivant. Kenst quand vous arrivez à vous concentrer seulement sur la sensation dans votre pied, sa ? Pareil, aber con un jéjé de corps différents. Tanaka changea de canal. J’ai ressenti une grande panique, mais ce n’était pas la mienne. C’était celle de quelqu’un d’autre, que j’éprouvais. Changement de canal. Il y avait quelqu’un avec moi, mais pas dans la pièce. La présence était plus forte que si la personne avait simplement été à côté de moi. Tanaka se disait qu’elle s’ennuyait, mais c’était un mensonge. Elle était en fait agitée, ce qui n’était pas la même chose. Elle avait besoin de s’enivrer, de se battre, de baiser. De faire quelque chose. Quoi que ce soit qui puisse la recentrer totalement dans son corps, où elle pouvait oublier qu’elle était autre chose qu’elle-même.

Elle ne fut pas surprise de recevoir un message de Trejo, même si elle s’était autorisée à espérer qu’il n’en enverrait pas. Elle se versa un flacon de vin rouge élaboré selon ses goûts – sec, avec des arômes de chêne – et en but la moitié avant de lire l’enregistrement.

Le message était bruyant à cause des interférences, de la faiblesse de la résolution et de l’activité du système comm qui bataillait contre les nouveaux sons que les portes émettaient. Elle voyait malgré tout que Trejo avait une sale gueule. Son regard curieusement vert était à présent d’une mollesse presque laiteuse, sa chevelure plus blanche et moins abondante que dans ses souvenirs. Les poches noires sous ses yeux trahissaient le manque de sommeil. Anton Trejo était désormais Laconia, et réalisait qu’elle était trop grande pour lui. Rien d’étonnant, donc, à ce qu’il souhaitât le retour de Duarte. Elle reconnut son cabinet de travail dans les Bureaux d’État. Elle n’avait quitté Laconia que depuis quelques mois, mais la planète lui semblait un souvenir d’enfance.

— Colonel Tanaka, commença-t-il, saluant de la tête en direction de la caméra comme s’il la regardait. Je voulais vous remercier pour votre rapport. Je ne vais pas vous baratiner. Ce qui s’est passé dans le système Freehold n’est pas ce que j’espérais. Mais c’est vous qui étiez sur le terrain. Je ne vais pas vous dire ce que vous auriez dû faire. L’autre incident est… inquiétant.

— Bel euphémisme, amiral, dit-elle à l’enregistrement avant de verser un peu plus de vin au fond de sa gorge.

En apesanteur, rien n’était aussi bon que d’ordinaire ; elle dut respirer les vapeurs et les faire remonter de la bouche jusqu’au nez pour sentir le goût de la boisson.

— J’ai ordonné à trois appareils de la Direction scientifique de se hâter vers le système des anneaux dans la mesure du raisonnable, enchaîna Trejo. Ils pourront y mener une étude complète. Nous avons transféré vos données à ces vaisseaux ainsi qu’aux Drs Ochida et Okoye. S’il est possible d’élucider ce mystère, j’ai bon espoir qu’ils le feront.

Sa voix commençait légèrement à bourdonner. C’était peut-être elle qui l’agaçait. Ou l’univers. Ou les injustices du hasard. Ou peut-être n’avait-il simplement pas baisé depuis trop longtemps. Elle ignorait à quoi ressemblait sa vie. Elle se prépara à faire face aux conséquences, quelles qu’elles soient.

— Je comprends également que tout ça soit alarmant et digne d’intérêt, dit-il, mais je crois bien que ça vous détourne de votre objectif principal.

Objectif principal. Il refusait de prononcer le nom de Duarte. Même dans ce contexte. C’était une discrétion inutile. Teresa Duarte partageait ses repas avec l’ennemi depuis près d’une année. Naomi Nagata et l’ensemble du monde souterrain savaient maintenant que Duarte était en lambeaux. Ils ignoraient possiblement qu’il avait pris la peine de ressusciter, mais c’était peu probable.

Il tentait de garder ses secrets secrets, même s’il y avait toutes les raisons de penser qu’ils ne l’étaient définitivement plus. Tanaka avait mal au ventre. Elle réalisa que Trejo avait continué de parler pendant que son esprit vagabondait et rembobina le message :

— … de votre objectif principal. J’ai besoin de votre attention, ici, colonel. Je cours beaucoup de lièvres à la fois, en ce moment, et même si j’apprécie votre enthousiasme, il faut que vous gardiez à l’esprit que vous participez à quelque chose de bien plus grand. Vous pouvez compter sur moi pour m’occuper de tout ce bordel. Vous, faites votre travail. Nous nous sortirons de ce merdier ensemble, comme nous l’avons toujours fait. Plus vous déviez de votre objectif, moins vos agissements seront utiles à Laconia.

Le message prit fin. Le côté positif était qu’il ne s’agissait pas tout à fait d’une menace. Mais c’en était une malgré tout. Faites ce que je vous dis ou je vous retire le statut Oméga. Il ne l’avait pas dit. Ce n’était pas nécessaire.

Elle articula distinctement le mot “Merde” pour le lâcher dans l’air statique de son bureau, compressa son flacon pour en extraire les dernières gouttes de vin puis se tira jusque dans la coursive avant de se diriger vers la passerelle de commandement. Elle rédigeait déjà sa réponse : “J’ai repris la poursuite de la cible que nous avions évoquée. Je reste persuadée que c’est en la récupérant que j’ai le plus de chances de remplir ma mission.” Avant de l’envoyer, toutefois, elle devait en faire une vérité.

Lorsqu’elle se stabilisa dans l’air de la passerelle, Tanaka réalisa qu’elle ne s’y était pas rendue depuis l’événement. Aux postes de travail, six membres d’équipage bien apprêtés qui portaient l’uniforme bleu des Laconiens étaient étrangement concentrés sur leur écran. Un souvenir ressurgit, datant de l’époque où elle était à l’université : elle pénétrait dans une salle de travail et tout le monde se taisait soudain. Elle ignorait si les autres se moquaient d’elle ou bien si elle les effrayait. Sa joue balafrée commençait à la démanger, mais elle éprouvait une certaine fierté à laisser l’irritation s’intensifier sans la gratter.

Tanaka parcourut la passerelle des yeux comme si elle visait avec une arme. Elle repéra tous les petits défauts : les emplacements où les sièges commençaient à s’user, où l’on avait remplacé le tissu par un autre qui n’était pas tout à fait assorti. Quelque chose l’apaisait dans ces imperfections.

Botton occupait le poste du capitaine, sanglé dans son siège anti-crash malgré l’apesanteur. En l’apercevant, il défit ses attaches, activa ses semelles magnétiques et se leva dans une position approximative avant de redresser les épaules. Elle hocha la tête, et Botton se détendit.

— J’ai eu des directives de l’amiral Trejo, annonça-t-elle.

Botton opina. Était-ce un sourire qu’il cachait là ? Sans le vouloir, elle se souvint du goût du whiskey sur la langue du capitaine, plus riche et tourbeux qu’au moment de le boire elle-même. Elle se souvint de la chaleur dans sa gorge. Elle s’était retrouvée dans une cacophonie de différents esprits, mais reconnaissait celui-ci. Elle avait pénétré Botton de manière plus intime que si elle avait couché avec lui de la façon la plus réelle qui soit. Avait-il vécu quelque chose de similaire avec elle ? Se remémorait-il en ce moment même l’une de ses aventures interdites ? Elle se sentit soudain violée, mise à nu, mais il n’avait pas prononcé le moindre mot.

Si elle avait réellement eu un aperçu de ce qui se passait dans l’esprit de Botton, elle ne voyait aucun problème à cela. Mais si lui ou d’autres personnes avaient pu accéder à ses souvenirs intimes et la connaître comme elle se connaissait, ne fût-ce qu’un instant… C’était comme se réveiller en pleine baise avec un inconnu. Elle avait navigué toute sa vie sur la membrane intacte entre son personnage public et la femme qu’elle était en privé.

L’idée qu’on avait pu déchirer cette frontière la poussa au bord d’une panique presque animale.

Elle réalisa qu’elle était restée silencieuse une seconde de trop.

— La Direction scientifique va envoyer des vaisseaux de prospection pour enquêter sur l’événement et les hallucinations qui l’ont accompagné, informa-t-elle, accentuant le terme “hallucinations” légèrement plus que nécessaire.

Tu as perçu quelque chose, tu te souviens de quelque chose, tu as vécu quelque chose, mais ne te mets pas dans la tête que c’était la réalité.

— Bien, colonel, dit Botton. Je vais rappeler immédiatement nos hommes sur les autres vaisseaux.

Tanaka jeta un regard à l’écran sur lequel il travaillait, qui affichait les résultats du balayage de la Zone lente opéré par le Derecho à l’instant où ce qui s’était passé s’était passé. Elle indiqua le poste de travail du menton et posa sa question en fronçant les sourcils.

Botton se mit à rougir. Il ne s’attendait pas à cela.

— Je suis en train de… d’analyser l’événement, se justifia-t-il. C’était un moment hors du commun.

— Vous avez une opinion à ce sujet ? Quelque chose que vous considérez devoir partager avec votre commandant ? demanda-t-elle d’un ton désinvolte.

Ce n’était pas une menace, à moins qu’il ne pense le contraire. Puis c’en devint une.

Botton ne perçut pas l’avertissement. Sa posture se relâcha, son regard se porta vers l’intérieur. Elle se demanda ce qu’elle pourrait bien trouver derrière les yeux du capitaine si l’événement survenait à nouveau maintenant.

— Les… les hallucinations, dit-il. Je les ai trouvées très désagréables.

— Moi aussi.

— Entendu, colonel. J’ai le sentiment que comprendre ce qui s’est passé pourrait m’aider à en finir avec tout ça. Et j’apprécierais vraiment que ce soit le cas.

Tanaka inclina la tête de côté. Elle percevait l’écho de sa peur dans la voix de Botton, et pour la première fois, il lui vint à l’esprit qu’elle n’était peut-être pas la seule à avoir ressenti la gestalt comme un viol. D’après ce qu’elle savait, Botton avait également des secrets à cultiver et protéger. Il remonta légèrement dans son estime.

— Je suis certaine que la Direction scientifique sera mieux équipée que nous pour tirer tout ça au clair, déclara-t-elle. Combien de temps avant de pouvoir nous mettre en route ?

— Il faudra peut-être plusieurs heures pour transférer nos hommes des autres vaisseaux vers le nôtre, répondit-il d’un ton navré, ce qui plut aussi à Tanaka.

— Dès qu’ils seront revenus, informez les autres appareils qu’ils resteront ici jusqu’à ce que les vaisseaux de prospection arrivent pour leur faire un débriefing.

— Ça ne va pas leur plaire. Certains capitaines ont fait part de leur profonde détermination à quitter le système des anneaux le plus vite possible.

— Tous les appareils qui s’en iront sans permission seront considérés comme des vaisseaux criminels et les forces laconiennes les abattront à vue, avertit-elle.

— Je vais m’assurer qu’ils reçoivent le message.

Elle inspira profondément. Aux postes de travail, les autres membres de l’équipage n’affichaient aucune réaction après sa discussion, comme s’ils vivaient dans d’autres dimensions. Sur l’écran de Botton, les anneaux flamboyaient en produisant une lumière blanche, tout comme la station alien au cœur de la Zone lente. Les systèmes de senseurs du Derecho réduisirent leur sensibilité pour ne pas transformer les images en voiles blancs. Lorsqu’elles réapparurent une seconde plus tard, les portes formaient un ensemble de taches luisantes à la surface du système des anneaux.

J’ai raté quelque chose, pensa-t-elle, comme si on chuchotait les mots à son oreille. Quelque chose dans les propos qu’avait tenus le capitaine du Preiss. Ou concernant le récent flamboiement des portes. Ou bien, Botton avait-il accidentellement dit quelque chose qui permettrait d’éclaircir le mystère, ou mieux, de contrôler la situation ?

— Nous avons la preuve que quelque chose a transité vers le système Bara Gaon pendant approximativement la bonne période, dit Botton. Faut-il faire la même chose ?

— Oui, confirma Tanaka. Prévenez-moi quand tous les membres d’équipage seront revenus.

Elle activa ses semelles magnétiques et utilisa sa cheville pour pivoter, s’immobiliser puis s’élancer vers l’ascenseur. Dans son dos, quelqu’un lâcha un long soupir saccadé, comme si la personne avait retenu son souffle pendant tout le temps qu’elle avait passé sur la passerelle.

Bara Gaon était un système actif. Si le Rossinante avait fui dans cette direction, c’était parce que ses occupants espéraient masquer les traces de leur passage grâce à leurs contacts au sein de la résistance. Il lui faudrait vérifier toutes les données transmises par les sources officielles, car elles étaient peut-être corrompues. Son esprit s’élança sur le sentier de la poursuite, et elle se sentit soulagée.

Il lui fallait passer par la salle de gym du Derecho pour cogner l’un des lourds sacs qui s’y trouvaient. Je faisais de la boxe, quand j’étais jeune. Cette pensée traversa son esprit comme si elle avait entendu quelqu’un dire cela. Mais ce n’était pas sa voix, et elle en fit abstraction. Elle devait manger quelque chose. Adresser un nouveau rapport à Trejo. Suivre la trace du Rossinante. Retrouver Winston Duarte, ou ce qu’il était devenu. Elle sentit le devoir se glisser tout autour de son esprit comme des œillères pour empêcher toute distraction.

Elle avait une mission à remplir et un objectif à atteindre. Sans réfléchir, elle gratta sa joue blessée.

Elle avait bel et bien des ratés.

26. Jim

Jim n’arrivait pas à dormir. Allongé sur la couchette anti-crash, le doux tiers de g de la poussée le maintenant dans le gel, il s’efforçait de retrouver une sensation de paix et de calme qui refusait de se manifester. Naomi, à ses côtés, s’était recroquevillée sur le flanc, le dos tourné vers lui. Fut un temps où il dormait encore avec les lumières totalement éteintes, mais c’était avant Laconia. Désormais, il laissait l’éclairage à un faible niveau, moins intense que la lueur d’une seule bougie mais suffisant pour être rassuré par les lignes familières de la cabine lorsqu’il se réveillait d’un cauchemar. Cette fois, il n’en avait pas fait. Car il n’avait pas dormi du tout.

Naomi murmura quelque chose dans son sommeil, remua puis s’immobilisa. Des années d’expérience indiquèrent à Jim qu’elle sombrait à présent vers les strates les plus profondes du sommeil. Dans quelques minutes, elle tressaillirait comme si elle s’arrêtait soudain pour éviter une chute, et commencerait ensuite à ronfler.

C’était là l’existence dont il avait rêvé durant sa période de captivité, ce qu’il avait cru perdre à jamais : souffrir quelquefois d’insomnies pendant que celle qui partageait son lit depuis des décennies se reposait à ses côtés. L’univers lui avait rendu ce qu’il avait perdu tout espoir de retrouver et il se sentait envahi d’une profonde gratitude, lorsque cela ne l’effrayait pas. C’était si infime, si précieux, si fragile.

Ils étaient tous les deux mortels, et Jim n’était certain que d’une seule chose : tout cela ne durerait pas éternellement. Un jour, il y aurait un dernier repas en compagnie de Naomi. Une dernière nuit passée sans dormir. Un dernier instant à entendre le Rossinante vrombir autour de lui. Il saurait possiblement quand cela viendrait, ne s’en rendrait peut-être compte que par la suite, ou bien sa vie prendrait peut-être fin si brusquement qu’il n’aurait jamais le temps de remarquer tous les splendides petits moments qu’il perdait.

Naomi tressaillit, se figea, puis le doux et faible grondement de son ronflement commença à s’élever. Malgré la fatigue, Jim sourit jusqu’aux oreilles et compta les respirations de Naomi jusqu’à deux cents pour lui laisser le temps de s’ancrer pleinement dans le sommeil, avant de se tirer de la couchette et de s’habiller dans l’obscurité. Lorsqu’il ouvrit la porte donnant sur la coursive, Naomi se retourna pour l’observer. Elle avait les yeux ouverts, mais n’était pas réveillée.

— Tout va bien, rassura-t-il. Tu peux te rendormir.

Naomi lui sourit. Elle était belle, quand elle souriait. Elle l’était toujours. Jim referma la porte.

Ils avaient couvert pratiquement les trois quarts de la distance qui les séparait du Falcon et venaient d’entamer leur décélération. Le message qu’Elvi leur avait adressé – déclarant qu’ils pouvaient s’arrimer, qu’elle veillerait à ce qu’il n’y ait aucun problème de sécurité, qu’ils étaient les bienvenus – dégageait une impression de normalité qui ne correspondait en rien à la situation. Même lorsque Naomi avait répondu en renseignant leur trajectoire de vol et les coordonnées du point de rencontre attendu, Jim était resté stupéfait par l’absurdité de se comporter comme s’ils passaient dîner à l’appartement de quelqu’un, alors qu’en vérité, tout cela ressemblait davantage à une conspiration qui visait à commettre une trahison. Toutefois, le Derecho ne les avait pas suivis à travers l’anneau, et il n’y avait littéralement aucun endroit où cacher un vaisseau. À une époque, Adro avait été un système solaire capable d’abriter la vie. Désormais, il se résumait à une étoile, à un diamant vert de la taille d’une géante de gaz, au Falcon et au Rossinante.

Jim atteignit l’ascenseur et le fit monter tranquillement dans le silence du vaisseau pour rejoindre le pont des ops. Alex se tenait près d’un siège anti-crash, un flacon dans la main, l’anneau luisant sur l’écran devant lui. Ils en étaient à présent assez loin, et s’il avait fait une excursion dans le vide, Jim n’aurait pas été capable de le distinguer des milliards d’étoiles qui l’entouraient. Sur les images des télescopes, il irradiait des vagues d’énergie tourbillonnantes qui ressemblaient à une aurore.

— Salut, lança Jim.

Alex projeta son regard par-dessus son épaule.

— Vous êtes réveillé ? s’étonna-t-il.

— Je n’arrivais pas à dormir, alors je me suis dit que j’allais passer pour voir si vous vouliez que je prenne la relève.

— Pas besoin, assura le pilote. Je n’ai pas les mêmes horaires que vous. C’est comme le milieu de l’après-midi, pour moi. Vous voulez une bière ?

— En milieu d’après-midi ?

— Je n’ai pas dit que c’était le matin, dit Alex, qui récupéra un autre flacon sur le siège anti-crash.

Jim s’en saisit, retira l’opercule et avala une longue gorgée.

— Je n’ai jamais compris les gens qui aiment boire de la bière en apesanteur, reprit le pilote. Ce n’est plus une boisson. C’est un genre de mousse à peine alcoolisée.

— Pas faux, convint Jim, qui désigna l’écran de la tête. Quoi de neuf ?

— Rien, mais… s’égara Alex avant d’indiquer l’anneau luisant. Je ne sais pas. Je n’arrête pas de l’observer en me demandant ce qu’il fout.

— Il ne nous a pas tués. Ça me paraît un bon début.

— Ça pourrait clairement être pire, mais… On pense connaître quelque chose et il s’avère qu’en fait, on y était seulement habitué. Ça fait un truc, ça fait un truc, et après un moment, on considère que c’est normal. Et ensuite, on réalise que c’était peut-être totalement autre chose.

— Comme si on utilisait un micro-ondes en guise de lampe parce qu’il fait de la lumière, dit Jim, qui tenta de se souvenir où il avait entendu cette analogie.

— Ouais, exactement. On croyait connaître le truc, mais on y était seulement habitué.

Jim sirota une nouvelle gorgée de bière. Le houblon avait un goût de champignon, et ce pour une bonne raison.

— J’espère qu’Elvi a trouvé une solution, fit-il. Elle est mieux placée que nous pour ça.

— On peut l’espérer, oui, acquiesça le pilote, qui compressa son flacon pour le vider des dernières gouttes de bière, le jeta dans le recycleur et lâcha un rot satisfait.

— Combien vous en avez bu ?

— Quelques-unes.

— Vous êtes saoul ?

Alex médita sur la question.

— Un petit peu, j’imagine, répondit-il avant de s’affaisser dans son siège anti-crash. À une époque, quand j’étais gamin, j’avais une babysitter vraiment merdique. J’avais neuf ans, un truc comme ça, et elle seize. Un jour, nous avons regardé un film avec un chat monstrueux qui vivait sous terre et qui s’est mis en rogne à cause de types qui faisaient des relevés sismiques. Il est remonté à la surface et il a commencé à défoncer les villes et les tunnels. Je me suis chié dessus.

— C’est dingue ce qui nous perturbe quand on est gosse.

— Je savais qu’il n’y avait rien de réel. J’étais jeune, pas débile. Mais j’ai quand même eu peur, et vous savez ce qu’a fait mon père pour que ça passe ? Il m’a montré que l’échelle n’était pas cohérente.

— L’échelle ? réagit Jim.

— Le volume, ça se mesure en mètres cubes. Un chat suffisamment grand pour dévaster une ville n’aurait pas la force de tenir sur ses pattes, même si la gravité martienne est faible. Ses os se casseraient sous son poids. Et ça m’a suffi. Il n’y avait plus de problème, parce que j’avais compris que c’était impossible. Et pour ça, là, c’est la même chose. L’échelle n’est pas cohérente.

Jim réfléchit une seconde à cela.

— Soit c’est vous qui êtes trop saoul, soit c’est moi qui ne le suis pas assez, dit-il. Je n’ai rien compris.

— Les portes. Les systèmes. Ça nous dépasse. C’est plus grand que ce que nous sommes capables d’être. Je veux dire, vous avez déjà pensé à ce que ce serait d’explorer tous les systèmes de la Zone lente ? Tous les lieux où nous sommes installés ? Il y a mille trois cent soixante-treize portes…

— Soixante et onze, corrigea Jim. Celles de Thanjavur et Tecoma ont disparu.

— Mille trois cent soixante et onze, se reprit Alex. Maintenant, imaginez que vous programmez votre voyage pour éviter d’avoir à ralentir en arrivant dans la Zone lente, que vous accélérez jusqu’à la porte et que vous décélérez jusqu’à la zone habitable du système en question. Il vous faudrait environ un mois, pour ça.

— Je serais à court de masse réactionnelle.

Alex balaya son objection de la main.

— Imaginez qu’il soit possible de se ravitailler pendant le vol, dit-il. En masse réactionnelle, carburant, nourriture, tout ça. Et en hélium liquide pour se débarrasser de la chaleur résiduelle.

— En mettant de côté toutes les vraies contraintes qui font que c’est impossible, donc ?

— Ouais. Cinq milliards de kilomètres par mois, tous les mois. Aucune phase d’apesanteur. Aucun temps passé sur les planètes. Juste…

Il projeta sa main vers l’avant pour mimer la vitesse.

— D’accord.

— Ça fait cent quinze ans, calcula le pilote. En commençant le jour de votre naissance pour finir en vieillard sans jamais rien voir d’autre que l’espace intérieur de votre vaisseau. Si vous passez une semaine sur chaque planète – pas dans chaque ville ou chaque station, sur chaque planète – pour jouer les touristes, là, on ajoute vingt-huit ans de plus. Cent quarante et quelques années de vie. Ça fait déjà une longue existence, rien que pour jeter un œil. Pour explorer. Sans jamais voir deux fois le même endroit.

Jim réfléchit à cela aussi. Entre les missions qu’il avait accomplies pour l’Union des Transports et ses dérobades avec les rebelles, il s’était rendu dans plus de systèmes que la plupart des gens n’en verraient jamais, alors que ce nombre ne dépassait probablement pas trois douzaines. Il savait combien d’autres il en existait, combien il n’en verrait jamais, combien Naomi tentait d’en coordonner. Alex avait raison. C’était intimidant. Peut-être même plus que cela.

— Et ce n’est pas le pire, enchaîna le pilote. Quand vous aurez terminé, il y aura eu un siècle de changements à l’endroit d’où vous êtes parti. Ça ne sera plus la même chose. Tous les lieux qu’on visite commencent à changer à la seconde où on s’en va.

Sur l’écran, l’anneau brillait, s’agitait, marmonnait. La carte en fausses couleurs révélait la présence des ondes radio et rayons X qu’elle irradiait. Jim ne pouvait s’empêcher de l’imaginer comme un œil immense qui les regardait également.

— C’est trop grand pour les gens, tout ça, dit Alex. Les choses qui l’ont élaboré pouvaient peut-être gérer la situation, mais, nous, nous ne sommes pas faits pour évoluer à cette échelle. Nous essayons de grandir assez pour que ça fonctionne, mais en réalité, nous sommes en train de nous casser les jambes à simplement tenter de tenir dessus.

— Hum, fit Jim avant de marquer une pause. Il vous reste de la bière ?

— Nan.

— Vous en voulez ?

— Ouais.

Son réacteur éteint, le Falcon ne fut d’abord rien d’autre qu’un petit astéroïde de forme étrange. Il se trouvait à un peu moins de trois cent mille kilomètres du diamant d’Adro, orbitant autour comme une minuscule lune artificielle. La création avait une allure inquiétante : verte, gigantesque, s’illuminant brièvement de temps à autre sous l’activité de flux d’énergie troubles qui ressemblaient à des tempêtes et pénétraient profondément dans la chair de l’objet. De la planète. De la bibliothèque. Jim en savait suffisamment sur les travaux préliminaires d’Elvi pour apprécier les aspects prodigieusement surnaturels de cette chose : le fait qu’elle ne s’effondrait pas sous le poids de sa propre masse, qu’elle était connectée au reste grâce aux mêmes principes qui s’appliquaient aux portes et défiaient les lois de la localité, qu’elle avait la capacité de contenir infiniment plus d’informations que l’humanité n’en avait générées durant ses millénaires d’évolution. Le Falcon, avec sa peau pâle et sa conception semi-organique – comme tous les vaisseaux laconiens –, aurait été inquiétant dans tout autre contexte. Dans le cas présent, toutefois, Jim sentait avec lui une forme de familiarité. Il était certes équipé de technologies aliens, mais son langage conceptuel restait principalement humain.

Alex les plaça sur la même orbite que le Falcon, manœuvrant gracieusement le Rossinante jusqu’à ce que les deux appareils aient l’air d’être déjà reliés, maintenus côte à côte par les forces communes de la vélocité et de la gravité. L’équipage du Rossi se rassembla devant le sas tandis qu’Amos se préparait à déployer la passerelle d’arrimage.

— Vous savez ce qui est marrant ? demanda Jim. Je suis certain que quand cette porte va s’ouvrir, Tanaka sera derrière avec un paquet de Marines laconiens en combinaison de combat prêts à charger.

Teresa leva les yeux au ciel, mais Naomi se mit à rire.

— Ça n’arrivera pas, dit-elle.

— Évidemment que non. Mais je suis persuadé que si. C’est bizarre, hein ?

Naomi lui prit la main, la serra brièvement et riva ses yeux dans les siens.

— Ça va aller, promit-elle. Elvi est avec nous, et c’est elle qui commande le vaisseau.

— Et en plus, ajouta Alex, si ce n’était pas le cas, ils auraient eu tout le temps d’appeler du renfort. Mais à part nos deux vaisseaux, il n’y a personne, ici.

Jim hocha la tête. Il avait conscience que ses peurs étaient irrationnelles. Cela ne l’empêchait pas de les ressentir, mais lui permettait tout de même d’atténuer quelque peu leur intensité. Alex était dans le vrai. Ils avaient annoncé la complicité d’Elvi à son équipage dès le moment où ils avaient transité dans le système et, visiblement, personne n’avait sonné l’alerte. La liaison entre leurs deux vaisseaux et le transfert de certains éléments du Rossinante vers le Falcon était pratiquement symbolique en comparaison de ce qu’ils avaient déjà fait.

Amos verrouilla le dernier loquet de sécurité puis activa le protocole de synchronisation. Une légère vibration sifflante signala que la passerelle d’arrimage se déployait pour créer un couloir entre les appareils.

— Je pense quand même que nous ne devrions pas tous y aller, recommanda Naomi. Pas tous à la fois, en tout cas.

— Pas avant de savoir ce qui se passe là-bas, convint Alex.

— Jamais, renchérit-elle. Il doit toujours y avoir un de nous sur le Rossi. C’est la règle. Je fais confiance à Elvi, et je sais qu’elle-même fait confiance à son équipage. Mais j’ai plus confiance en nous.

Alex leva la main, comme un écolier qui répondait à une question.

— Si vous voulez tous y aller, je serais ravi de garder un œil sur la ferme, dit-il.

— Je pense qu’Amos devrait rester aussi, suggéra Naomi.

— Il vaut mieux que je vous accompagne, contesta le colosse. Minus peut surveiller tout ce qui se passe ici.

Naomi hésita, et l’espace d’un instant, Jim se demanda ce qui arriverait si elle sommait Amos d’attendre à bord. Elle avait peut-être les mêmes doutes.

— D’accord, accepta-t-elle. Alex et Teresa ne sortent pas du vaisseau pour le moment et le reste d’entre nous va faire les présentations.

Naomi croisa le regard de Jim et leva un sourcil pour dire qu’il n’était pas forcé de venir. Il haussa les épaules afin de répondre que si.

— C’est bon de mon côté, fit Amos en se tirant dans le sas. C’est étanchéifié, pressurisé, et nous avons une invitation.

Jim suivit Naomi dans le sas et sentit jusque dans ses os le cycle des portes qui se refermaient derrière eux. Sa peur de Tanaka s’était transformée. Quelque chose en lui s’attendait maintenant à voir la porte extérieure du sas s’ouvrir sur le vide et l’air être aspiré pour que la mort s’y engouffre à sa place. Au lieu de cela, un léger bruit sec et métallique se fit entendre, suivi du sifflement d’un gaz aussi doux qu’un soupir, et la passerelle apparut. Le sas extérieur du Falcon était déjà ouvert, et tous trois s’élancèrent dans sa direction. L’air avait une odeur différente. Puissante et astringente.

Lorsque la porte extérieure du Falcon se referma, celle donnant sur l’intérieur s’ouvrit. Elvi Okoye les attendait, Fayez flottant à ses côtés en compagnie d’une fille aux yeux noirs. Elvi sourit, mais elle avait une mine affreuse. Sa peau avait une teinte cendreuse, ses bras et ses jambes visiblement atrophiés.

— Naomi, Jim, commença-t-elle en dérivant vers eux telle une obscène parodie d’ange. Contente de vous revoir. Idem pour Amos.

Lorsqu’elle s’immobilisa à l’aide d’une prise, son regard vacilla en face du mécanicien et quelque chose de presque similaire à de l’avidité demeura un moment dans ses yeux. L’intérêt d’un taxonomiste pour un nouveau spécimen important.

— J’ai entendu dire que vous aviez changé comme Xan et Cara, lui dit-elle. J’adorerais faire quelques scanographies médicales pendant que vous êtes là. Si ça ne vous pose pas de problème ?

— Si ça peut vous aider, doc, consentit le colosse, qui se tourna ensuite vers la fille aux yeux noirs.

Ses traits étaient bien différents de ceux d’Amos, mais la noirceur de leur regard et la grisaille sous leur peau amenaient le cerveau de Jim à tenter de voir ces similarités comme des ressemblances de famille.

— Salut, Chouchou, lança le mécanicien.

La fille fronça les sourcils et commença à répondre quelque chose avant de se raviser.

— Eh ben, plaça Fayez. Sacrément embarrassant, hein ?

Elvi se secoua puis leur fit signe d’entrer.

— Venez, je vous en prie, dit-elle. J’ai fait organiser une petite fête d’accueil, et nous avons beaucoup de choses à nous dire.

27. Elvi

Le Rossinante avait passé la porte d’Adro, l’anneau s’était allumé comme un feu d’ondes radio et de rayons X, et Elvi savait qu’on avait modifié les règles du jeu. Elle ignorait la nature ou les conséquences du changement, mais désormais, sa manière d’opérer était sans nul doute obsolète.

L’équipage du Falcon avait immédiatement sombré dans une panique à peine contenue. Un vaisseau de guerre ennemi se trouvait dans le système. Le Falcon était loin d’être sans défense, mais allait-il falloir combattre ? Les rebelles étaient-ils venus larguer des missiles nucléaires sur l’EFB comme ç’avait été le cas sur les plates-formes de construction ? Qu’avaient-ils fait pour que l’anneau change ainsi ? Elvi avait d’abord montré l’exemple. Elle n’avait pas paniqué, donnant à tous les autres la permission de faire de même. Puis le Rossinante avait envoyé sa première requête de communication, Naomi l’avait informée de la situation et Elvi avait dû prendre des décisions.

Sa première tâche, celle qui déterminerait la suite, était de s’entretenir avec Harshaan Lee.

L’homme flottait à présent dans le bureau d’Elvi, chevilles croisées, les mains derrière le dos d’une manière qui l’amenait à bomber la poitrine, écoutant avec le calme et la concentration d’un chercheur qui assimilait un nouveau corpus d’informations. Seulement, il s’agissait là de renseignements qui redéfinissaient son existence et ses perspectives de survie.

— Je ne vais pas m’excuser, déclara Elvi. L’amiral Trejo sait très bien ce que je pense des querelles militaires et politiques face à cette menace alien existentielle. S’il apprend… Quand il apprendra tout ça, il ne sera pas surpris. Mais il ne sera pas content non plus.

Le Dr Lee lâcha entre ses dents un souffle lent et prolongé, à mi-chemin entre soupir et dégonflement.

— J’imagine que non, dit-il.

— Je peux vous incarcérer, si vous voulez. Comme ça, quand tout sera terminé, vous pourrez affirmer sans mentir que vous n’avez rien pu y faire.

Lee resta silencieux un long moment, son regard s’agitant cependant qu’il réfléchissait. Elvi admirait son intelligence et son professionnalisme. Elle ignorait ce qu’il allait faire ou bien répondre, mais s’il fallait commencer à descendre dans la hiérarchie pour trouver quelqu’un qui s’alignait sur sa position, la journée s’annoncerait longue et difficile.

Lorsqu’il reprit la parole, sa voix oscillait entre résignation et amusement :

— Je suis officier laconien et patriote. Vous êtes mon commandant et la responsable de l’administration dans laquelle je sers. Votre collaboration n’est pas orthodoxe, mais après San Esteban, c’est peut-être nécessaire. Je comprends votre logique. Vous pouvez compter sur moi.

— Merci. Et Harshaan ? J’ai accès aux comms. Et des moyens de les surveiller dont même les officiers qui s’en chargent ne sont pas au courant. Ne jouez pas au con, avec moi. Je suis là pour gagner.

— C’est bien compris.

Avec son soutien, le reste de l’équipage abandonna la peur au profit de la confusion. Elle n’aurait pas songé qu’il puisse y avoir de réels avantages à travailler dans un système où l’on respectait la chaîne de commandement avec un zèle pratiquement religieux. Lorsqu’elle était au sommet, du moins.

Les communications qui traversaient la porte avaient toujours été lacunaires. Dans les systèmes Sol ou Laconia – et de plus en plus dans les colonies développées comme Auberon ou Bara Gaon – les répéteurs étaient suffisamment nombreux pour trouver des solutions de routage efficaces. Si l’un d’entre eux dysfonctionnait, les autres s’en apercevraient puis chercheraient le signal aux alentours. Dans le système Adro, en revanche, il n’existait qu’une seule et unique chaîne de répéteurs que le Falcon avait lui-même installée sur le chemin de la sortie, en sus de celle près de la porte que le monde souterrain, les pirates et les vandales détruisaient occasionnellement. Le nouveau flux d’ondes radio que libéraient les portes agissait comme un brouilleur de signal et affaiblissait encore davantage la fiabilité du système. Toutefois, petit à petit, lors des périodes de faible activité, sur des fréquences que ce nouveau flux paraissait ignorer, une image plus nette de ce qui s’était passé avait commencé à se dessiner. À l’arrivée du Rossinante, elle comprenait donc aussi bien la nature du nouveau statu quo que n’importe qui d’autre, à l’exception peut-être de Trejo et d’Ochida. Mieux encore, elle avait un plan. Et y faire participer le Dr Lee était plus simple que de demander au Rossinante de prendre les risques nécessaires.

Elvi patientait dans le sas en compagnie de Fayez et Cara. Elle aurait voulu inviter Xan ainsi que le Dr Lee, mais ils n’auraient pas pu assister au briefing ensuite. Son labo n’était pas assez spacieux pour les accueillir tous. Elle sentait la nervosité dans sa poitrine, pareille à un ressort trop comprimé d’un quart de tour. Cara flottait à ses côtés, agitée ; elle joignait les mains puis les éloignait l’une de l’autre, et se tournait les pouces. Elvi avait toujours cru que ce n’était qu’une figure de style.

— Il est encore temps de faire marche arrière, dit Fayez.

— Non, contesta Elvi.

— Non, effectivement. Tu as raison.

La porte extérieure du sas se referma puis un léger déclic se fit entendre quand les verrous de la porte intérieure s’ouvrirent. Elle glissa latéralement, et ils apparurent.

Naomi avait bien changé depuis la dernière fois qu’Elvi l’avait vue en personne. Toutes deux étaient alors beaucoup plus jeunes. Dans ses souvenirs, Naomi était une présence discrète, presque effacée, qui se cachait habituellement derrière son rideau de cheveux noirs et bouclés. La femme à l’intérieur du sas, toutefois, avait un visage plus sévère, une chevelure blanche comme la neige, et n’affichait rien de réticent. Les caméras déguisaient considérablement la gravité de sa posture. D’une manière ou d’une autre, au fil des décennies, Naomi Nagata était devenue le genre de personne qu’Elvi aurait imaginée assise à une table en face d’Anton Trejo. Elle se demanda si l’amiral en avait également conscience.

James Holden, lui, semblait n’avoir changé en rien. Il paraissait simplement plus âgé. Bien sûr, Elvi l’avait vu beaucoup plus récemment sur Laconia. Elle avait eu le temps de s’accoutumer à son visage marqué par les années, à l’expression confuse et déroutée que ses yeux reflétaient.

— Naomi, Jim, commença-t-elle. Contente de vous revoir.

L’homme à leurs côtés lui adressa un sourire amical. Elle crut entendre Cara lâcher un halètement presque inaudible, mais c’était peut-être seulement le fruit de son imagination.

— Idem pour Amos. J’ai entendu dire que vous aviez changé comme Xan et Cara. J’adorerais faire quelques scanographies médicales pendant que vous êtes là. Si ça ne vous pose pas de problème ?

— Si ça peut vous aider, doc. Salut, Chouchou.

Tous demeurèrent un moment silencieux : les criminels et conspirateurs chargés de sauver l’humanité d’elle-même et les ennemis qui avaient juré de les anéantir.

— Eh ben, dit Fayez. Sacrément embarrassant, hein ?

— Venez, je vous en prie, encouragea Elvi. J’ai fait organiser une petite fête d’accueil, et nous avons beaucoup de choses à nous dire.

L’équipage prit soin de ne pas les regarder tandis qu’ils traversaient le Falcon. Elvi tenta d’imaginer ce qu’elle aurait ressenti à leur place. Elle avait accueilli l’ennemi chez eux. Elle se demanda combien d’entre eux soupçonnaient Teresa Duarte d’être à bord du vaisseau auquel ils étaient arrimés. Si elle avait tenté d’élaborer un test de pression pour savoir si ses hommes comptaient la balancer à Trejo, elle n’aurait pas pu mieux faire. Elle espérait qu’aucun d’eux ne disposait de canal vers l’extérieur dont elle ignorait l’existence. Si c’était le cas… Ce serait un problème intéressant.

Ils atteignirent le labo, et elle les fit entrer comme si elle avait organisé une fête dans son dortoir à l’université. Elle pénétra la dernière à l’intérieur et ferma la porte derrière elle.

— Bienvenue dans mon petit monde, lança-t-elle en désignant le labo d’un geste.

Naomi agrippa une prise, s’immobilisa et parcourut l’espace des yeux, un air approbateur sur le visage. Elvi était désormais tant habituée aux six postes de travail multifonctions ainsi qu’aux puissants épurateurs d’atmosphère conçus pour capturer les particules chimiques dangereuses et éteindre les incendies que voir d’autres personnes les observer lui rappela leur présence. Tout cela était devenu aussi familier que son propre corps, et tout aussi facile à tenir pour acquis. Dans le système Adro, le Falcon s’attelait principalement à faire des scanographies médicales de Cara et à étudier la géologie du diamant, mais l’appareil était conçu pour tout, de la microscopie électronique jusqu’à la vivisection.

— Charmant, complimenta Jim d’un ton presque sincère, mais pas tout à fait.

— C’est une putain de prison, répondit Elvi en souriant. Mais c’est la mienne.

Elle grimaça en réalisant qu’elle venait d’affirmer se trouver enfermée dans une prison devant un homme qui avait passé les quelques années précédentes à subir des tortures dans une véritable cellule, mais Holden conserva la même expression. S’il avait remarqué sa gaffe, il avait eu la grâce de l’ignorer.

— Navrée de vous mettre dans une telle position, s’excusa Naomi. Je sais que vous prenez un risque en nous autorisant à venir ici.

Elvi balaya la remarque de la main gauche tout en affichant quelque chose de la main droite sur l’écran mural.

— C’était ce qu’il fallait faire, déclara-t-elle. Quand l’univers est en feu, on prend les mesures qui s’imposent.

— Pourquoi, c’est vrai ? demanda Naomi.

— Qu’il est en feu ? C’est une question très intéressante. Vous avez entendu parler du nouvel événement ?

— Nous étions en mode furtif. Tout ce que nous savons, c’est vous qui nous l’avez appris.

— Eh bien, je ne sais pas ce que c’était, mais vous y avez participé, dévoila Elvi avant d’afficher l’anneau sous sa nouvelle forme luisante, une cascade de données analytiques s’étalant en colonnes à proximité. Vous avez participé à le déclencher, en tout cas. La plupart des données brutes que je reçois viennent du colonel Tanaka.

— Celle qui essaie de nous tuer ?

— Celle-là même, confirma Fayez. Elle rédigeait déjà des rapports sur le terrain pour nous envoyer les données brutes pendant que vous étiez en chemin. Ses scanners balayaient la Zone lente pour chercher des traces de votre passage quand tout ce merdier s’est déclenché. Elle avait même les yeux sur la merde en question.

D’un geste, Elvi afficha à l’écran la bulle familière du système des anneaux et ses centaines de portes espacées sur la surface avec une parfaite régularité. Elle zooma sur l’une d’elles, située à l’oblique des télescopes qui filmaient les images, le cercle de l’anneau déformé par la perspective pour prendre une forme ovale. Une faible lueur similaire à celle d’une luciole brillait au centre : les rejets de tuyères d’un appareil décélérant avant son transit.

— La porte de Sol, dit Elvi. Encore pratiquement la moitié du trafic dans le système des anneaux entre ou sort en la traversant.

— Mais il y avait beaucoup d’autres vaisseaux, anticipa Naomi d’un ton sinistre. Y compris le nôtre.

Elvi agita la main, et la lueur s’atténua. L’un des indicateurs signalait qu’ils visionnaient la vidéo mille fois plus lentement qu’en temps réel, mais elle n’était pas saccadée. Jim croisa les bras, l’air renfrogné. Amos et Cara, de leur côté, observaient la scène avec autant d’intérêt que d’immobilisme. La lueur s’intensifia, jusqu’à ce que l’écran ne soit plus qu’un voile blanc.

— C’était un vaisseau colon, informa Elvi d’un ton pressé, haché, angoissé. Il a tenté de transiter quelques secondes après le vaisseau de Tanaka. Nous ne savons pas combien de traversées avaient eu lieu auparavant, mais peu importe. Suffisamment pour que la courbe de sécurité dépasse le seuil critique.

La lueur s’intensifia… puis s’éteignit. Elvi ressentit une pointe d’enthousiasme, mais seulement parce qu’elle savait déjà que les passagers du vaisseau n’étaient pas morts. D’une manière ou d’une autre, ils avaient survécu. Les rejets de tuyères réapparurent, s’incorporant au système des anneaux comme si l’appareil avait finalement réussi son transit, bien qu’il eût clairement disparu quelques instants plus tôt.

— C’est quoi, ce bordel ? murmura Naomi.

— Le vaisseau s’est volatilisé avant de revenir, répondit Elvi. Et vous n’avez encore rien vu. Regardez comme les entités des portes ont aimé ça.

La surface de la Zone lente commença à bouillonner, s’illuminer, tourbillonner. Elvi avait déjà vu cela par le passé. La dernière fois que c’était arrivé, le Falcon avait été le seul vaisseau à y survivre. Elle reprit la parole d’une voix plus tendue, plus aiguë :

— C’est ce qui s’est passé quand nous avons perdu Médina. Une intrusion directe à travers les frontières du système des anneaux. Ça a détruit la station. Et le Typhoon.

— Dommage que ça n’ait pas tué Tanaka, commenta Amos.

Les formes dansaient à travers la Zone lente à l’instar d’aurores maléfiques, et une obscurité se déplaçait dans la lumière. Elvi se surprit voûtée, comme si elle protégeait son ventre d’un coup de poing. Elle s’efforça de se redresser.

— Et ensuite, il y a eu ça, dit-elle.

Toutes à la fois, les portes et la station se mirent à flamboyer d’une couleur blanche, une brillance qui surchargea les télescopes durant trois longues et terribles secondes. Lorsque la lumière s’affaiblit, tel un lent soupir prolongé, le système des anneaux retrouva son aspect habituel, avec tous les mêmes cônes de réacteurs, transpondeurs et appareils qu’auparavant. Y compris le vaisseau colon qu’ils avaient regardé disparaître et se reformer.

— La porte d’Adro n’est pas la seule à s’être illuminée, comprit Naomi.

— Non, elles l’ont toutes fait en même temps. Et pendant ce temps, on a noté un effet cognitif. La plupart des données que nous fournit le colonel Tanaka concernent cet aspect-là.

— Un effet cognitif comme la perte de connaissance ? interrogea Naomi.

— Nan, dit Fayez. Totalement différent.

— Il y a peut-être eu un genre de connexion réseau entre les esprits des gens présents dans le système des anneaux, expliqua Elvi. Ça concerne tous les équipages de tous les appareils et, visiblement, c’était plutôt impressionnant. D’après nos informations, ils se sont tous retrouvés à vivre les souvenirs et les expériences des autres.

Amos se gratta le menton.

— Ça ressemble à ce qui se passe entre Chouchou et moi, remarqua-t-il.

— Ça semble en effet très similaire à ce que toi, Cara, tu as raconté avoir vécu pendant tes immersions à l’intérieur de l’EFB.

— L’EFB ? répéta Amos.

— Le diamant. La bibliothèque.

— Pourquoi l’EFB ? questionna Jim.

Elvi se renfrogna et secoua la tête.

— En voyant que ça vous arrivait à tous les deux, reprit-elle en désignant Amos et Cara, nous avons présumé que c’était parce que les drones de maintenance vous avaient modifiés. Mais ce qui s’est passé dans le système des anneaux, c’est arrivé à des êtres humains non modifiés. L’effet n’a pas duré très longtemps. C’était presque instantané, en réalité. Mais les souvenirs sont vivaces et persistants. Les radiations que libèrent les portes sont aussi intéressantes. Regardez ça.

L’écran afficha alors ce qui ressemblait à une toile d’araignée infiniment complexe. D’un geste, Elvi la fit pivoter puis tourna les yeux vers Jim, qui hocha la tête.

— Je ne sais pas du tout ce que c’est, avoua-t-il.

— Des communications entre les portes, éclaira Elvi. Nous pensons que les formes présentes dans les radiations établissent des protocoles d’accueil entre les anneaux de la même manière qu’entre Cara et le… diamant.

— Les portes se parlent ? réagit Naomi.

— Nous les utilisons comme système de transport de matière, et c’est bien ce qu’elles sont. Mais il serait cohérent qu’elles soient aussi un réseau de communication.

Un chatouillement remonta lentement la nuque de Jim, qui frissonna.

— Amos a dit quelque chose à propos d’un genre de lumière qui réfléchit, se souvint-il.

— Oui. Le modèle du réseau neural est plutôt adéquat pour ce type d’architecture. C’en serait un tout petit, mais le signal qui circule entre les portes présente de vraies similarités. C’est un réseau complètement maillé où chaque connexion agit comme une synapse, un peu moins d’un million en tout. Environ le dixième de l’intelligence d’une drosophile. Si les communications entre les anneaux sont établies sur différentes fréquences qui agissent comme différents types de connexions, il faudrait quelque chose comme dix millions de fréquences différentes pour atteindre l’intelligence d’un chat domestique…

— Vous êtes en train de dire que les portes sont vivantes et qu’elles réfléchissent par elles-mêmes ? s’enquit Naomi, le tremblement dans sa voix presque identique à de la peur.

— Non. Et je ne dis pas non plus que ce n’est pas le cas, mais en tant que système biologique, celui-là est vraiment simple, dit Elvi avant de marquer une pause. J’essayais de me montrer rassurante.

— Pas sûr que ça ait fonctionné, plaça Jim.

— Non, convint Naomi. Pas du tout, même.

Elvi éteignit l’écran mural et se servit d’une prise pour se tourner vers eux.

— Désolée, dit-elle. Je suis plongée là-dedans depuis tellement longtemps que je suis contente quand je découvre quelque chose qui n’est pas terriblement compliqué. J’ai un ami de l’époque de mes travaux postdoctoraux qui a passé cinq ans à modéliser des cascades de protéines dans des foies de truite. Moi, je suis censée mener des travaux de la même profondeur analytique en une demi-heure cinq fois par jour. C’est inhumain.

— Je dirige un gouvernement rebelle avec un réseau de communication merdique, mille trois cents systèmes isolés et littéralement des milliards de personnes qui pensent que ce qu’ils ont devant les yeux est la chose la plus importante qui soit, fit Naomi. Je sais ce que c’est.

— Je vais reformuler, enchaîna Elvi. Nous avons de bonnes nouvelles. Depuis que les portes ont commencé à irradier des ondes de cette façon, il n’y a eu aucun événement dans quelque système que ce soit. Aucune perte de connaissance. Aucune modification des constantes de base ou des lois de la physique. Aucun désastre comme celui de San Esteban avec un nombre incroyable de personnes qui meurent sans défense ni avertissement.

— Pas sûr que ce soit cohérent, doc, intervint Amos. Ils n’ont pas réussi à stopper ça.

— Ils ? demanda Naomi.

Amos désigna l’écran mural éteint comme s’il allait expliquer en images ce qu’il avait voulu dire.

— Ceux qui ont élaboré tout ça, explicita le colosse. Ils se sont fait tuer. Ils n’ont pas trouvé le moyen d’arrêter ça. Ils ont fermé les portes pour essayer de se mettre en quarantaine, mais rien n’a stoppé les attaques.

— Pas pour eux, non, admit Elvi. Ce qui rend les choses très intéressantes. Il y a un autre facteur, aussi. Un des effets de cette histoire de conscience partagée, c’est que les gens ont eu l’impression de pénétrer dans une vie qui n’était pas la leur. Certains souvenirs étaient épisodiques. D’autres procéduraux. Je suis certaine que les données récoltées par le colonel Tanaka vont alimenter un milliard de thèses doctorales sur les paradigmes d’encodage mémoriel holographique, mais ce qui revient souvent, c’est la présence d’un homme qui n’est pourtant pas là. Plus de deux pour cent des gens qui ont vécu cet événement l’ont évoqué. Et il est aussi dans mes données. Cara l’a vu. L’autre.

Tous se tournèrent en direction de la fille, qui, pendant un instant, parut plus petite et vulnérable. Comme celle qu’elle était autrefois. Elvi s’attendit à ce qu’elle prenne la parole, mais ce fut finalement Amos qui répondit :

— Duarte. Vous pensez que c’est Duarte.

Fayez haussa les épaules.

— Les technologies protomoléculaires l’ont énormément modifié, dit-il. Il s’est réveillé d’un coma d’une seconde à l’autre, il a disparu, et maintenant ça ? Donc ouais, c’est notre meilleure hypothèse.

— Alors quand il a disparu, il s’est vaporisé, c’est ça ? demanda Amos. C’est un fantôme protomoléculaire, maintenant ? Qui hante le réseau ?

Jim avait l’air malade, et Naomi posa une main sur son coude avant de le serrer légèrement. Cara, elle, tourna la tête vers Amos. Elvi n’aurait su dire si la présence du colosse incommodait la fille ou si elle désirait qu’il la protège.

— Je n’ai aucune idée de ce qui lui est arrivé sur le plan physique, répondit Elvi. Mais il est possible qu’il se serve des travaux que nous menons ici comme… vecteur de ferroutage. Qu’il sache les mêmes choses qu’Amos et Cara. Qu’il soit en train de trouver une autre application à ça.

— Qu’il se soit tiré d’un coma encore plus profond qu’avant, ajouta Jim.

— C’est une théorie, fit Elvi.

— Et qu’est-ce qu’on fait si vous avez raison ? demanda Jim.

Elvi rassembla ses esprits.

— Je crois que nous devrions tenter une double immersion, suggéra-t-elle. Mettre Amos et Cara dans deux systèmes de capteurs séparés, faire appel au catalyseur et les envoyer tous les deux ensemble dans la bibliothèque. Jusqu’à maintenant, les expériences d’Amos ont été guidées par le lien qui les unit. Si les deux sont ensemble, ça pourrait très probablement leur permettre de mieux contrôler la situation que quand Cara était toute seule.

— Pas de problème côté contrôle, assura le mécanicien. Qu’est-ce qu’on fait, quand on l’aura ?

— Nous essayons de lui parler.

28. Tanaka

Aussitôt qu’ils eurent transité, Tanaka sut que la piste s’était refroidie, mais il fallut du temps pour le confirmer.

La base Gewitter était la plus grande installation militaire de Laconia dans le système Bara Gaon. Composé de trois anneaux rotatifs pivotant autour d’un quai central en apesanteur, elle abritait près de sept mille officiers permanents et membres du personnel. Deux destroyers de classe Storm demeuraient constamment en patrouille autour de la station pour surveiller le trafic qui transitait par l’anneau de Bara Gaon et suivre la trace des vaisseaux de commerce à travers le système.

Bara Gaon était l’une des plus importantes plates-formes industrielles de l’Empire laconien. Bara Gaon-5 était une boule de terre et d’eau située précisément au centre de la zone habitable, son axe si peu incliné que les changements de saison n’étaient rien de plus que de légères suggestions. La conséquente activité volcanique de ses premières périodes de formation impliquait que la croûte regorgeait de métaux utiles, et les sols étaient particulièrement propices au développement de la vie organique terrienne. Le complexe Bara Gaon, une gigantesque construction accueillant des chantiers navals et des sites de production sous une faible gravité, flottait en orbite autour de Bara Gaon-5.

Les systèmes de traçage de Gewitter qu’ils avaient synchronisés au Derecho signalaient qu’outre les deux destroyers, quatre satellites télescopiques, trois douzaines de stations d’écoute laconiennes et soixante-treize vaisseaux sous la poussée se trouvaient au sein du système.

Aucun d’entre eux n’avait vu le Rossinante passer la porte.

Même s’il était susceptible de s’enfuir dans le système puis d’essayer de faire appel au monde souterrain pour l’aider à se dissimuler, il était impossible de croire qu’il avait pu opérer son transit sans être détecté.

Tanaka avait demandé aux services du RenTech de mener des recherches approfondies sur la gouverneure de Bara Gaon pour s’assurer qu’elle n’était pas à la solde des résistants, mais ce n’était que pour la forme. Tanaka ne s’attendait pas à ce qu’ils trouvent quoi que ce soit. Elle avait simplement suivi la mauvaise piste.

— Apparemment, c’était un vaisseau d’approvisionnement venu de Firdaws appelé le Forgiveness, dit Botton, qui se tenait à ses côtés au bar du club chic des officiers de la base Gewitter.

Il posa son terminal sur le comptoir et fit apparaître un modèle holographique.

— C’est un ancien appareil colon appartenant à la société du capitaine Ekko Levy, précisa-t-il.

Le club était décoré dans un style vulgaire que l’on nommait le classique martien : beaucoup de bois de synthèse et de miroirs en métal poli qui entouraient les tables et leur surface en pierre taillée. Une poignée de personnes étaient assises autour des autres à bavarder, boire et manger une médiocre nourriture de pub. L’éclairage était malgré tout agréable et le volume de la musique assez faible pour converser à voix basse. Après plusieurs semaines sur le Derecho à contempler chaque jour les mêmes cloisons recouvertes de tissu, même les panneaux en faux bois du club lui paraissaient un luxe.

— Aucune chance que ce soit un leurre pour nous écarter de la piste ? demanda-t-elle, connaissant la réponse avant même que Botton réponde.

— Il n’est pas répertorié dans les bases de données des services de renseignement. Le moment où le Forgiveness a effectué son transit a provoqué une confusion chez nous, mais il semble plus probable que ce ne soit pas volontaire de leur part.

“A provoqué une confusion chez nous.” Botton jouait les diplomates. Mais on avait confié cette mission à Tanaka, et c’était elle qui menait les débats.

— Nous avons suivi la mauvaise piste, affirma-t-elle.

— On dirait bien, oui.

Tanaka lui jeta un regard agacé, n’ayant que faire de son assentiment, mais Botton conserva la même expression. Il fit signe au serveur d’approcher puis commanda une seconde bière comme s’il n’avait rien remarqué.

Tandis qu’elle ruminait ses options, le serveur apporta à Botton sa bière ainsi qu’un bol de flocons d’algues séchés saupoudrés de sel. Il tourna ensuite les yeux vers elle, comme pour tenter de déterminer si lui proposer de commander une nouvelle boisson était plus dangereux que l’ignorer totalement. Il prit la bonne décision et s’éloigna sans un mot.

Elle laissa le silence se prolonger suffisamment pour que Botton comprenne le message, puis reprit la parole :

— Je vais me pencher sur les autres pistes. Vous, pendant ce temps, contactez les services du renseignement technologique et faites passer le mot à tous les appareils et relais du réseau. Le Rossinante navigue assurément sans transpondeur, mais nous avons les caractéristiques de son réacteur et le profil de sa coque.

— Reçu, dit Botton, qui s’apprêta à partir en laissant plus de la moitié de sa seconde bière sur le comptoir.

— Reconsultez aussi les données des senseurs que nous avons récoltées en traversant la porte et lancez une nouvelle analyse sans prendre en compte Bara Gaon. Nous avons peut-être manqué quelque chose.

— Bien, colonel, bien.

— Et assurez-vous qu’ils comprennent bien que retrouver ce vaisseau est une priorité sécuritaire. S’ils oublient de venir au rapport, ce sera considéré comme un acte de sédition et je les ferai jeter dans l’Enclos, prévint Tanaka.

— Je croyais que le major Okoye avait ordonné son démantèlement ?

— J’en ferai construire un autre.

— Compris, conclut Botton avant de quitter le comptoir dans une hâte exagérément désinvolte.

Elle afficha la liste de ses messages personnels et commença le long processus de demande de rapports. Les interrogatoires des amis et des proches de Duarte ne mentionnaient aucune nouvelle apparition, mais les entretiens avec ses relations secondaires étaient toujours en cours. Cela lui semblait une impasse, mais un pauvre connard sur Laconia était chargé de le lui faire savoir et elle attendrait donc ses conclusions. Ochida, de son côté, ne lui avait envoyé aucune nouvelle étude au sujet du vaisseau-œuf. Elle lui adressa une requête à ce propos, qui se glissa dans la file d’attente ; le réseau de répéteurs se trouvait engorgé en raison des interférences libérées par l’anneau. Trois notifications l’attendaient avec des informations concernant San Esteban et le décompte des victimes sur place, mais elle n’avait aucune idée de ce qu’elle était censée en faire. Devait-elle se sentir mal car elle n’avait pas retrouvé Duarte à temps pour… quoi ? Pour qu’il empêche cela d’avoir lieu ? La situation tout entière l’irritait.

Le serveur se risqua à revenir.

— Je peux vous servir autre chose, colonel ? demanda-t-il en offrant son sourire le plus aimable au comptoir devant elle.

— Une eau gazeuse, commença-t-elle avant d’essayer de deviner, commandant ?

— Lieutenant, corrigea l’homme, qui risqua un regard au-dessus du comptoir pour croiser une seconde celui de Tanaka puis baissa de nouveau les yeux. Le commandant n’aime pas que les recrues travaillent ici. C’est mauvais pour le moral.

— Le moral de qui ? Le sien ou le nôtre ? questionna-t-elle en buvant une gorgée de l’eau gazeuse que le serveur avait versée devant elle tout en parlant.

Ses légers arômes de citron vert artificiels lui donnaient un goût de savon raffiné.

— Le commandant ne m’a pas fait part de son avis à ce sujet, répondit le serveur, qui commença à s’éloigner.

— N’empêche, insista Tanaka pour le ralentir et l’amener à revenir vers elle. Servir des boissons, c’est une activité de merde, pour un lieutenant. Même jeune. Ce n’est sûrement pas ce que vous aviez imaginé quand vous étiez en train de vous mettre minable pour réussir les concours de l’académie.

Cette fois-ci, le serveur riva ses yeux dans les siens. Il n’était pas vilain. Yeux noirs et cheveux noirs. L’esquisse d’une fossette au menton. Il savait certainement qui elle était. Ce que signifiaient son rang et son statut. Mais il la fixa tout de même un instant, faisant de son mieux pour ne trahir aucune peur.

— Non, colonel, effectivement, répondit-il. Mais je suis officier de la Flotte laconienne. Je sers où le désire le Haut consul.

Il parvenait à glisser un certain entrain dans sa voix, même s’il était quelque peu forcé.

Elle éprouvait une sensation de chaleur ainsi qu’une envie familières dans le ventre, mais elle ne s’y fiait pas. Elle était en colère, frustrée, et ce foutu événement dans le système des anneaux l’avait davantage déstabilisée qu’elle ne voulait l’admettre. Elle avait appris tout au long de sa carrière à entretenir et protéger ses vies secrètes. Prendre des risques alors qu’elle ne se contrôlait pas totalement n’était pas sur la liste des bonnes idées.

Et pourtant.

— Vous avez entendu parler de San Esteban ? questionna-t-elle avant qu’il puisse s’éloigner à nouveau. Sacré bordel. Tout un système anéanti, comme ça.

— Ouais.

— C’est en rapport avec mon travail. Ma mission. Pas de détails, évidemment. Mais… je ne sais pas. On est là, et l’instant d’après, on disparaît. Aucun avertissement ni seconde chance. Ça pourrait arriver ici, et à ce moment-là, vous, moi et tous les occupants de la station, nous serions… s’égara-t-elle avant de hausser les épaules.

— Vous croyez que ça va se produire ?

— Aucune idée. Mais si j’étais vous, j’éviterais d’investir l’argent de mes pourboires dans des obligations à long terme. Juste au cas où.

Le serveur sourit, mais il trahissait la peur. Une peur d’un genre différent. Les hommes d’un jeune âge n’appréciaient guère de se sentir mortels. Cela leur donnait envie de se prouver qu’ils étaient bel et bien vivants.

— Vous avez un nom, lieutenant ?

— Randall, révéla-t-il. Lieutenant Kim Randall. Madame.

Il était certainement quarante ans plus jeune qu’elle, et leur différence de rang était un gouffre béant qu’il aurait de la chance de traverser en une vie entière. Avoir une aventure avec une personne d’un rang inférieur était toujours une infraction au Code militaire laconien, et maintenant qu’elle avait le statut Oméga, littéralement tout le monde au sein de l’armée – hormis l’amiral Trejo – était son subalterne. Toutefois, son statut lui permettait aussi d’échapper à la loi. Ce qui rendait cela moins intéressant.

Mais elle était affamée. Non pas en matière de sexe, même si c’était de cette manière qu’elle réglerait l’affaire. Elle avait plutôt faim de contrôle. De sensations lui prouvant qu’elle était invulnérable. Qu’elle était en mesure de plier un univers hostile à sa volonté via le corps de ce garçon.

— Bon, eh bien lieutenant Randall, même si mon vaisseau est à quai, on m’a donné une chambre sur la station, informa-t-elle.

— Ah bon ? fit-il, avant de s’éloigner en nettoyant le comptoir.

— Oui. Vous voulez passer la voir ?

Kim se figea, et se tourna pour lui faire face. Il la toisa du regard comme s’il la regardait pour la première fois, s’assurant qu’il avait bien compris son offre et jaugeant son intérêt. Puis ses yeux se posèrent un instant sur la joue en lambeaux de Tanaka, et il tressaillit de façon presque imperceptible. Ce fut comme une gifle. Elle sentit même la chaleur monter dans sa joue abîmée.

Une vague d’émotions et de réactions s’éleva en elle, aussi étrangère qu’un bus rempli de quidams inconnus : insécurité, honte, tristesse, embarras. Tanaka pouvait mettre un nom sur chacune d’elles, des noms qui l’avaient tous déjà fait souffrir par le passé. Mais ceux-ci étaient différents, et elle avait l’impression de sentir la piqûre de l’embarras pour la toute première fois. La tristesse avait une saveur qu’elle n’avait encore jamais générée, tandis que la honte, elle, était d’une nuance différente. Elle connaissait ces sentiments, leur genre et leur espèce, mais ils appartenaient à quelqu’un d’autre. À une foule d’individus qui avaient plongé dans son cœur des câbles invisibles.

Kim, apercevant la confusion sur le visage de Tanaka, commença à montrer des signes de faiblesse.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, colonel, dit-il en mettant l’accent sur son rang pour en faire le motif de son refus et se présenter en honnête Laconien, pour éviter de mentionner l’atrocité qu’était le visage de Tanaka.

Elle sentait ses joues chauffer, ses yeux commencer à la démanger aux coins. Bordel de merde, je vais me mettre à chialer parce qu’un putain de lieutenant-serveur ne me trouve pas assez belle pour tirer son coup ? Qu’est-ce qui m’arrive ?

— Bien sûr, retourna-t-elle, horrifiée d’entendre sa voix si éraillée.

Elle se leva en prenant soin de ne pas renverser son tabouret puis tourna les talons avant que le beau lieutenant Randall, avec son intrépide sourire en coin et sa fossette au menton, n’ait pu voir les larmes dans ses yeux.

— Colonel, lança Kim, une touche d’étonnement et d’inquiétude dans la voix.

Tant mieux. Qu’il s’inquiète. Elle quitta les lieux sans répondre.

Après avoir passé la porte, elle aperçut son image dans l’un des miroirs encastrés dans le mur. La carte topographique rouge et agressive de sa joue. La manière dont sa peau tirait sur son œil pour amener la paupière inférieure à tomber quelque peu. La crête blanche où le médecin scolaire avait recousu son visage après que James Holden le lui avait détruit.

Est-ce que je suis moche ? demanda une voix dans son esprit, une petite voix qui n’était pas la sienne, mais celle d’une enfant.

Tanaka distinguait presque son visage : une chevelure rousse et bouclée, des yeux verts et un nez couvert de taches de rousseur. Son regard était levé vers elle, au bord des larmes, et en entendant ces mots s’échapper de sa bouche, Tanaka en eut le cœur brisé. Le souvenir était aussi net que si elle l’avait réellement vécu. Elle percevait la douleur dans la voix de sa fille, aurait voulu chasser cette pensée de son esprit et tuer le petit garçon qui l’y avait mise. Tout en sachant que c’était impossible. Amour, souffrance et impuissance.

Tanaka n’avait jamais eu de fille et ignorait qui était cette putain de gamine.

Elle serra la mâchoire jusqu’à entendre son propre sang gronder dans ses oreilles, jusqu’à ce que le souvenir s’estompe. Elle tapota le terminal enroulé autour de son bras et dit :

— Prenez-moi un rendez-vous avec la division médicale.

— Pour quel motif venez-vous, madame ? s’informa la fille.

Elle avait probablement un peu moins de trente ans. Chevelure sombre, visage rond, un teint olivâtre et une attitude agréablement professionnelle.

Il y a quelque chose qui ne va pas dans ma tête, songea Tanaka. Un vaisseau a commencé à se volatiliser, il a réapparu, et ce qui l’a sauvé m’a endommagée. Ça ne tourne pas rond dans mon esprit.

— J’ai été blessée, répondit-elle avant d’indiquer sa joue d’un geste brusque. Sur le terrain. Et je ne suis pas passée par un vrai centre médical depuis. Je voulais… que quelqu’un vérifie l’état de la repousse.

— Je vais faire savoir au capitaine Gagnon que vous êtes sa prochaine patiente, annonça la fille aux cheveux noirs.

Elle n’était pas encore née quand Laconia était devenue une nation à part entière, et n’avait jamais connu d’univers sans portes. Tanaka avait le sentiment d’observer une espèce différente.

— Vous pouvez patienter dans le salon des officiers, si vous le souhaitez, proposa la fille.

— Merci, dit Tanaka.

Vingt minutes plus tard, son visage se retrouvait délicatement aiguillonné, comprimé. Le Dr Gagnon était un petit homme fin affublé d’une crinière blanche et luisante qui se dressait presque droit sur son crâne, lui évoquant un personnage sorti d’un programme pour enfants. Sa voix était néanmoins grave et sombre, comme celle d’un prêtre ou bien d’un directeur des pompes funèbres, et chaque fois qu’il prenait la parole, elle avait la sensation d’être grondée par un pantin.

Une série d’images brillait sur l’écran mural : plusieurs photos de sa joue – à l’intérieur comme à l’extérieur –, une scanographie de sa mâchoire et de ses dents ainsi qu’une autre des vaisseaux sanguins qui circulaient dans son visage. Elle discernait la frontière dentelée entre son ancienne peau et la repousse, plus nette sur les scanographies que dans le miroir. La sensation qu’une nouvelle chose se développait en elle pour remplacer sa chair l’incommodait.

— Oui, dit Gagnon de sa voix grondante de basse, l’air déçu ; possiblement par Tanaka. Les dégâts sont importants, mais c’est réparable.

Il agita une main vers l’image de sa mâchoire, vers les courbes irrégulières des dents cassées et des fractures cicatrisées qui tranchaient avec la douceur du blanc.

— Et la joue, fit Tanaka, sans en faire une question.

Gagnon balaya les mots d’un geste vif et impatient de sa main minuscule.

— Je ne dirais pas que le travail de terrain était mauvais, mais il n’y a aucune texturation et les couleurs ne sont pas assorties. Si nous ne nous occupons pas de ça, vous allez finir par vous balader avec la moitié du visage qui ressemble au cul d’un bébé. Mais le médecin du Sparrowhawk a plutôt fait du bon travail sur le système vasculaire. Ce qui m’inquiétait, c’étaient les dégâts potentiels à la mâchoire. Si l’os avait eu des chances de mourir, il aurait fallu tout remplacer. Mais…

Il indiqua les images de Tanaka, de sa chair intérieure, comme si elle était en mesure d’évaluer elle-même son état de santé.

Elle tenta d’imaginer son visage sans mâchoire pendant qu’elle attendait qu’une nouvelle lui repousse, sa bouche déformée pendant mollement dans le vide. Son cuir chevelu se resserra en y songeant. Cette indignité-là, au moins, elle l’avait évitée.

— Combien de temps ? demanda-t-elle.

Les sourcils blancs et broussailleux de Gagnon s’élevèrent comme deux chenilles tressaillantes.

— C’est un problème ?

— Possible.

Le médecin entrelaça les doigts sur les genoux comme une sculpture de la Madone.

— Dans ce cas, il serait préférable d’attendre la fin de votre mission pour commencer, recommanda-t-il, d’une voix qui semblait profondément inquiète des choix de vie qu’elle faisait.

Le souvenir d’une petite rousse demanda si elle était laide. Elle se sentit à vif, vulnérable, submergée par la douleur de son amour à l’égard de l’enfant. L’humiliation sonnait en elle comme un verre à vin.

— Bordel de merde, marmonna-t-elle en secouant la tête.

— Je vous demande pardon ?

— J’ai dit non. Commencez dès maintenant.

— Vous êtes là pour quoi ? demanda une voix au loin.

Tanaka tenta d’ouvrir les yeux, mais le monde était sous une poussée de vingt g et ses paupières pesaient cinq tonnes.

— Mmmbeuhhh, répondit-elle.

— Ah, merde, désolé, s’excusa la voix, qui n’était plus si lointaine ; une voix masculine, rocailleuse, venant de sa gauche. Je n’avais pas vu que vous dormiez. Je les ai juste entendus vous amener.

— Mmmeuh, fit Tanaka en guise d’approbation, puis quelqu’un réduisit la puissance de l’accélération et elle ouvrit enfin les yeux.

Une intense lumière blanche s’y écrasa, grillant son nerf optique. Elle referma brusquement les paupières, tenta de trouver son corps avec ses mains puis quelque chose d’aussi mou et flasque qu’un poisson agonisant passa sur sa poitrine.

— Ouais, attendez une minute, conseilla l’homme. Vous devez être en post-op. Quand ils vous endorment, c’est pour de bon. Il faut une minute avant de refaire surface.

Elle tenta d’opiner, mais sa tête chuta sur un côté. L’accélération du monde continua de s’atténuer ; elle put enfin redresser la tête et risquer d’ouvrir à nouveau les yeux. La pièce était encore trop lumineuse, mais ce n’était plus un laser transperçant son cerveau. Elle avait commis une erreur, sans se rappeler précisément laquelle.

Tanaka baissa le regard vers son corps. Elle était vêtue d’une chemise d’hôpital qui descendait seulement jusqu’aux genoux et laissait voir ses mollets, fins comme ceux d’une marathonienne, couverts de nœuds et de cicatrices. Ses mains gisaient inertes sur sa poitrine et un tuyau s’échappait d’une veine au revers de la gauche.

Elle ressentit un moment de panique, puis une voix lui dit Je suis à l’hôpital. On vient simplement de m’opérer pour me reconstruire le visage. Tout va bien. La voix, qui était à la fois la sienne et celle d’une étrangère, la rassura.

— Ça va ? questionna le Rocailleux. Vous voulez que j’appelle quelqu’un ?

— Non, parvint-elle à prononcer. Ça va. On vient de me faire une reconstruction faciale, c’est tout.

Elle cessa de parler avant de lui expliquer qu’ils se trouvaient à l’hôpital, ce qu’il savait probablement déjà.

Maintenant que la gravité au sein de la pièce semblait être à nouveau le tiers de g de la rotation qu’effectuait la station Gewitter, Tanaka se risqua à faire rouler sa tête sur le côté pour regarder l’homme en question.

Mais il était à peine visible, enfoui sous la masse du matériel médical qui entourait son lit. Rien d’étonnant à ce qu’il n’ait pas pu la voir lorsqu’on avait amené son lit dans la pièce. Elle distinguait malgré tout le sommet de son crâne, ses cheveux blonds grisonnants coupés très court et légèrement plus longs en haut, comme ceux des militaires. Au bout de son lit, derrière les machines qui le recouvraient pratiquement, un pied calleux dépassait.

— Ça devait être moche, hein ? dit le Rocailleux.

— On m’a tiré dessus, raconta-t-elle avant même d’avoir réfléchi.

Je suis encore un peu dans les vapes, rappela sa voix. Attention à ce que tu dis. Garde tes secrets secrets.

— Dans le visage ? demanda l’homme avant de lâcher un rire sifflant. Pour la plupart des gens à qui ça arrive, pas besoin de chirurgie. Avoir besoin de recoller les morceaux, ça m’a l’air d’une victoire. Un jour de plus hors du recycleur, félicitations.

— Fait mal, n’empêche.

— Ça, j’imagine. Je n’en doute pas une putain de seconde, dit-il avant de pousser un nouveau rire sifflant.

— Et vous ?

— La tête, c’est à peu près la seule partie de mon corps qui n’est pas complètement défoncée, déclara-t-il. Mon esquif de patrouille était en train de pourchasser des contrebandiers. Nous les avons suivis jusqu’à ce que nous pensions être l’emplacement de la livraison. Un petit astéroïde de merde pas plus grand que notre vaisseau. Nous nous sommes approchés pour jeter un œil…

Il ne termina pas sa phrase. Tanaka patienta, se demandant s’il s’était endormi ou si le souvenir était simplement trop douloureux pour l’évoquer.

— Et boum, putain de sa mère ! explosa le Rocailleux d’une voix sifflante. Le rocher tout entier vole en éclats. Ce n’était pas un contrebandier, en fait. C’était un mange-merde du monde souterrain qui cherchait à casser du Laconien. L’esquif s’est totalement replié sur lui-même, comme s’il était en papier alu. Ricky et Jello n’ont rien vu venir. Le vaisseau s’est ramassé autour de moi comme s’il était conçu pour se débarrasser de tout ce dont je n’avais pas besoin pour vivre et m’empêcher de me vider de mon sang.

Son humour bourru et bon enfant – mes amis sont morts et j’ai des blessures dont je ne me remettrai peut-être jamais, c’est marrant, hein ? – cachait une symphonie de deuil et de chagrin, mais Tanaka la percevait. Cela n’avait rien de nouveau. Mais elle la ressentait avec lui, ce qui, en revanche, était une première.

— Toutes mes condoléances, compatit Tanaka.

Elle sentit des picotements remonter promptement le long de ses jambes et de ses bras, puis tenta de serrer les poings. Elle était aussi faible qu’un nouveau-né, mais ses doigts remuaient quand elle le leur demandait. C’était un bon début.

— Ouais, dit l’homme.

“Toutes mes condoléances” était simplement la formule pourrie qu’on lançait à quelqu’un lorsqu’on venait de rencontrer la personne et qu’elle vous racontait sa triste histoire. Le Rocailleux le savait bien. Et elle aussi.

— J’ai perdu mon frère, moi, confia-t-elle, sa voix éraillée par l’omniprésence du chagrin.

Elle n’avait pas de frère.

— Une bombe ?

— Un accident d’escalade.

Tanaka vit alors son visage, sa silhouette déformée au bas de la falaise, la corde enroulée autour de lui comme un serpent. L’immense chagrin accompagnant l’image menaça de l’emporter.

Qu’est-ce qui m’arrive ? demanda-t-elle à la voix dans sa tête. Arrête de lui mentir. Mais elle ne mentait pas. La seule réponse fut un sanglot qui vint secouer sa poitrine.

— Hé, fit le Rocailleux, ça va aller. Ils sont en train de me rafistoler comme il faut. Enfin, c’est affreux que Rick et Jelena ne s’en soient pas tirés, mais c’est le boulot, pas vrai ?

Ce n’est pas pour vous, que je pleure, aurait-elle souhaité lui dire, mais c’était en partie le cas. Quelque chose en elle se souvenait du frère qui avait chuté de la falaise, de ses membres déformés autour des rochers en contrebas, de son regard vide. Et autre chose pleurait aussi Jello et Ricky, ainsi que tous ceux qu’ils avaient laissés derrière eux quand une bombe leur avait arraché la vie. Mais la plupart de son être avait simplement peur. Qu’est-ce qui m’arrive ?

— Au fait, je suis le commandant Byrd, se présenta l’homme. Lias Byrd. Et vous ?

Je ne sais pas.

Avant que Tanaka ait pu répondre, la porte s’ouvrit et Gagnon pénétra dans la pièce en tapotant furieusement le terminal dans sa main. En remarquant qu’elle était réveillée, il plaqua l’appareil contre son bras pour l’enrouler autour.

— Ravi de vous voir alerte, colonel, lança-t-il.

— Merde, désolé de vous avoir gonflée avec mes histoires, colonel, regretta Byrd.

Dans sa voix, Tanaka percevait la manière dont l’annonce de son rang avait immédiatement changé la nature de leur relation. Elle éprouva une pointe de regret inhabituelle.

Gagnon ignora totalement Byrd et commença à contrôler les signes vitaux de Tanaka sur l’écran mural fixé au-dessus de son lit.

— Hé, commandant, appela-t-elle.

— Oui, colonel ?

— Accrochez-vous, soldat. Nous sortirons tous les deux d’ici. J’y vais la première, c’est tout.

— Bien reçu, madame.

Gagnon baissa les yeux vers le terminal autour de son poignet, le contempla un instant puis tapota la main de Tanaka.

— Tout a l’air bon, informa-t-il. Reposez-vous, maintenant, et nous vous ferons sortir demain. Il va falloir programmer un suivi dans les prochains…

— Et le commandant Byrd ? coupa-t-elle.

— Qui ça ?

— Le commandant Byrd. Dans le lit d’à côté. Comment il va ?

Gagnon jeta un regard vers la couchette de Byrd, assimilant à peine sa présence.

— Ah, je vois. Ce n’est pas un de mes patients, malheureusement, dit-il avant de recommencer à tapoter son terminal.

Tout survint alors sans qu’elle en soit consciente. Comme si elle avait lancé une séquence préprogrammée dans le système de sa combinaison de combat. Ses membres s’activèrent soudain et elle ne fut que spectatrice. Elle levait les yeux vers Gagnon, et l’instant suivant, se retrouva sur lui, le plaquant au lit les genoux posés sur ses épaules, le visage sanglant et terrifié du médecin tourné vers Tanaka tandis qu’elle y assénait des coups de poing.

— Je vous ai demandé si c’était votre putain de patient ?! s’entendit-elle hurler pendant qu’elle expédiait son poing gauche dans l’œil de Gagnon en arrachant le tuyau de l’intraveineuse et en projetant du sang aux alentours. Est-ce que je vous ai demandé ça, bordel ?

Son sang chantait dans ses veines. Elle se sentait grande, épaisse, vivante, une sensation que la violence lui procurait souvent. Puis, comme si on lui avait lancé un seau d’eau froide en plein visage, elle se retrouva totalement lucide, et très effrayée. Elle descendit du lit puis recula. Gagnon glissa au sol en laissant échapper de légers bruits d’animal en souffrance.

— Colonel ?

Elle tourna prestement les yeux vers Byrd. Maintenant qu’elle était debout, Tanaka voyait son visage. Ses yeux bleu clair étaient écarquillés. Elle le pointa du doigt.

— Je vais m’assurer qu’on s’occupe de vous, promit-elle, mais dans l’intimité de son esprit, la petite partie d’elle encore sereine qui surveillait tout le reste pensait : J’ai complètement perdu la boule, putain.

— M… merci, bredouilla Byrd. Ça va aller, colonel. Je vais bien.

— Je vais m’en assurer.

Elle tourna les talons et passa les portes au pas militaire. Deux gardes armés l’approchèrent, puis reculèrent. Sa chemise d’hôpital lui glissait des épaules, et elle s’en saisit avant que tous ceux qui étaient dans le couloir n’aient l’occasion de voir ses seins. Elle montrait certainement déjà son cul à la moitié du personnel médical de la station Gewitter. Tout semblait très lointain.

Plusieurs heures ou secondes lui semblèrent s’écouler avant qu’elle retrouve le bureau d’accueil, derrière lequel la même fille aux cheveux noirs était assise. Ses yeux doux et juvéniles s’écarquillèrent en voyant Tanaka se diriger vers elle d’un pas furieux.

— Vous savez qui je suis ?

— Oui, colonel.

— Bien, dit Tanaka, qui inspira profondément, réaligna sa colonne vertébrale et reprit la parole en prononçant ses mots aussi distinctement qu’elle le pouvait avec ses bandages et ses plaies. Je voudrais programmer une éval psychiatrique.

29. Jim

Ramusquée longeait le couloir à l’extérieur de la coquerie, agitant les pattes comme si elle nageait. Ses aboiements étaient graves, désinvoltes, et elle arborait un grand sourire canin. À l’extrémité de la coursive, Xan se figea une fraction de seconde avant de lâcher un rire retentissant et d’ouvrir les bras pour attraper le chien flottant.

— Tu peux y arriver ! encouragea Teresa Duarte en tapant dans ses mains.

— Elle ne va pas me mordre ? demanda Xan en retour.

— Elle est gentille. Elle ne mord pas.

L’enthousiasme brillait sur le visage du garçon aux yeux noirs. Il tendit les mains, écartant ses doigts gris, et gloussa de joie. Jim passa devant lui puis sous le chien flottant pour se tirer dans la coquerie. Alex et Fayez s’y trouvaient déjà, le pilote maintenu au sol grâce à ses semelles magnétiques et le scientifique en apesanteur, agrippé à une prise.

— Ils s’amusent bien, on dirait, commenta Jim tandis que le Rossinante lui versait un flacon de café frais. Qu’est-ce qu’ils font, exactement ?

— Ils jouent à se lancer le chien, répondit Alex.

Jim sirota une gorgée de bon café amer, sentit la chaleur familière sur son palais puis dans sa gorge.

— Évidemment, fit-il. Je ne sais même pas pourquoi j’ai posé la question.

Reconfigurer le labo du Falcon pour une double immersion n’avait rien de trivial, ni de rapide. Les provisions qu’Elvi avait emportées à bord du vaisseau étaient suffisantes pour remplacer tout ce qui s’endommageait ; mettre la main sur un autre système de capteurs, une seconde couchette médicale et assez d’appareils de surveillance de secours se résuma donc à chercher le bon caisson dans la bonne soute. Néanmoins, ils ne pouvaient déplacer les cloisons du labo. Par conséquent, trouver un endroit pour accueillir l’intégralité du matériel et du personnel technique prenait du temps, et nécessitait visiblement un nombre incalculable de réunions. À cela, il fallait ajouter les scanographies de référence d’Amos, l’intégration des données de l’infirmerie du Rossi et une série de longs entretiens approfondis en compagnie d’Elvi pour comparer les précédentes explorations de la bibliothèque aux modifications de conscience et de connaissances que le mécanicien avait subies.

Au fil des jours, davantage de nouveaux visages commençaient à apparaître sur le Rossi. Ç’avait d’abord été Fayez et Elvi, mais celle-ci ayant été de plus en plus sollicitée, Fayez avait commencé à venir seul. Puis accompagné de Cara et Xan, mais uniquement de Xan, la plupart du temps. À l’extérieur de la coquerie, Ramusquée poussa un aboiement de joie tandis qu’elle passait en flottant devant la porte en direction de Teresa.

— Ils s’entendent bien, les gamins, nota Fayez.

— Vous faites en sorte que Teresa joue les babysitters, pas vrai ? demanda Alex. Elle est assez grande pour ça.

— Xan a facilement deux fois son âge.

— Mais ça reste un enfant. Simplement, il est comme ça depuis un très long moment.

— Qu’est-ce qu’on fait quand les catégories ne sont plus pertinentes ? interrogea Fayez en écartant les mains. Xan et Cara n’existent pas vraiment sur le spectre enfant/non-enfant. Ce sont Cara et Xan, tout simplement.

Le rire de Teresa s’éleva dans la coursive ; un son austère, joyeux et peu familier, même après les mois qu’elle avait passés à bord du Rossi. Pour Jim, elle n’était pas du genre à rire. Mais peut-être n’avait-elle simplement pas souvent l’occasion de le faire. Peu de gens étaient capables de voir la fille qu’elle était réellement au-delà des circonstances. Jim n’était pas certain de pouvoir le faire non plus. C’était la fille de l’empereur divin, leur bouclier humain, l’héritière de Laconia, et son apostat de plus haut rang. Tout cela était vrai, mais incomplet. Elle restait aussi une enfant, qui avait perdu sa mère et son père, s’était enfuie de chez elle et avait des besoins émotionnels que Jim pouvait imaginer. Mais il ne pouvait savoir lesquels. Il était certainement un aussi grand mystère pour elle.

Le rire de Teresa, cependant, avait quelque chose d’étrangement universel, tout comme celui de Xan. Les bruits de jeunes humains qui s’amusaient. Jim réalisa que tous trois s’étaient tus pour écouter les gamins comme une partition de musique.

Ramusquée poussa un gémissement – un bruit aigu, anxieux – et Teresa demanda à Xan d’arrêter. Un instant plus tard, sa tête apparut dans l’encadrement de la porte, rouge et transpirant.

— Salut, lança-t-elle. Il faut que Ramusquée passe aux toilettes pour chiens. Est-ce que je peux descendre avec Xan à la salle des machines pour qu’il voie comment ça fonctionne ?

Le “Bien sûr, allez-y” qui traversa instinctivement l’esprit de Jim trébucha sur l’idée de laisser Xan et Teresa tout seuls sur le vaisseau. Non pas qu’il les considérât comme capables de malveillance, car il avait tout de même relativement confiance en Teresa, mais dans leur présente humeur, il pouvait arriver quelque chose par mégarde, et la salle des machines d’un vaisseau de guerre martien vieillissant n’était pas l’endroit idéal où faire une bêtise.

— Je vous accompagne, dit Alex, qui jeta le reste de son repas dans le recycleur.

Jim se tourna vers Teresa et pointa le pilote du doigt :

— Ne le laisse pas jouer avec les outils.

La fille leva les yeux au ciel, détectant les appréhensions de Jim derrière sa mauvaise plaisanterie et les balayant catégoriquement. En sortant, Alex donna une tape sur l’épaule de Jim, qui avala une nouvelle gorgée de café tandis que la fille, le garçon, le chien et l’homme se dirigeaient en marmonnant et en gloussant vers la cage d’ascenseur pour y descendre ensuite.

— Merci, dit Fayez.

— Je vous en prie. De quoi ?

— De laisser Xan venir passer un peu de temps à l’extérieur de la cocotte-minute. Il accueille avec le sourire tout ce que nous faisons, mais c’est difficile, pour lui. À chaque séance de Cara, je pense qu’il s’inquiète de ce qui va revenir.

— C’est problématique ?

— Je ne sais pas. Peut-être. Dans ce domaine, il n’y a pas beaucoup de précédents. Si un gigantesque changement se prépare, nous ne le verrons que quand il sera déjà survenu.

— Je sais ce que ça fait, compatit Jim, qui termina son café avant de jeter le flacon.

— Merci aussi de m’autoriser à venir ici. Le Falcon est un bon vaisseau et, de manière générale, je n’ai pas à me plaindre de la compagnie, mais après plusieurs mois en apesanteur, je commence à rêver de longues promenades au bord d’une rivière et de cafés universitaires.

Jim lâcha un rire par politesse, mais un nœud enserrait sa poitrine. Il tapota le clavier pour commander un petit-déjeuner seulement composé d’œufs et de haricots.

— Désolé, s’excusa-t-il.

— De quoi ?

— De vous avoir coincés ici. Vous et Elvi. Je vous ai vraiment foutus dans la merde en vous confiant ce boulot.

Fayez inclina la tête de côté. Jim le connaissait depuis l’époque d’Ilus, et le temps l’avait plutôt épargné. Sa chevelure était toujours épaisse, probablement plus sombre qu’elle n’était en droit de l’être, et les rides sur son visage trahissaient principalement le rire. Pour l’heure, il semblait simplement méditatif.

— Je sais pourquoi nous sommes ici, affirma-t-il. Nous devrions vous remercier, pour ça.

— Vous êtes en train de me baratiner, là.

Fayez demeura silencieux un long moment.

— Vous avez une minute ? questionna-t-il enfin. Je voudrais vous montrer quelque chose.

Jim haussa les épaules, abandonna temporairement son repas et suivit Fayez jusqu’à la cage de l’ascenseur, puis jusqu’au sas, avant qu’ils montent sur le Falcon. La curieuse odeur astringente était toujours présente, mais pas aussi agressive que la première fois qu’il l’avait sentie. L’habitude avait engourdi ses narines.

Fayez prit un tournant pour s’engager dans un long couloir qui menait vers le réacteur et la salle des machines. Il trouvait étrange de voir le même langage conceptuel martien qui avait façonné le Rossinante, développé et compliqué pour mettre au point la chair laconienne du Falcon. Cela rappelait à Jim un documentaire qu’il avait visionné à propos de champignons parasites qui envahissaient des fourmis. Il se trouvait là sur un vaisseau qui était autrefois martien, puis avait été infecté par la protomolécule et les ambitions de Winston Duarte. À présent, il semblait similaire, avait les mêmes attitudes, et l’on aurait presque pu croire qu’il s’agissait du même type d’appareil que le Rossi. Mais c’était autre chose.

— Vous êtes au courant que nous laissons Xan à l’isolement pendant les immersions de Cara, pas vrai ?

— Oui, confirma Jim.

— C’est parce qu’il serait une variable supplémentaire. Une autre influence qu’il faudrait corriger. Mais c’est aussi le sujet de référence. Nous voyons bien que Cara change, mais pas lui, ce qui nous dit peut-être quelque chose que nous devons savoir.

Une femme aux cheveux noirs concentrée sur un terminal pénétra en flottant dans la coursive et se retrouva devant eux. Lorsqu’elle leva les yeux, elle aperçut Jim et un éclair de panique traversa son regard. Il la salua de la tête sur leur passage.

— Ça me paraît cohérent, acquiesça-t-il.

— Et en dehors des séances d’immersion, nous utilisons le même dispositif pour isoler le catalyseur. Ce n’est pas comme sur Ilus. Il y avait un échantillon de protomolécule à bord de votre vaisseau et il avait accès à toutes les créations de la planète. Il actionnait des interrupteurs. Histoire de voir ce qui se passait.

— Pour essayer de signaler qu’on avait bien construit la porte, compléta Jim.

— Ce qu’il n’a jamais fait, parce qu’il n’y avait plus personne à qui le signaler. Nous avons aussi un échantillon, ici, et Cortazár a trouvé comment l’empêcher de se propager pour que notre création se mette en marche à notre guise. Pratique, hein ?

— On dirait bien.

Fayez lança un regard en arrière ; le rire et l’humour avaient disparu.

— C’est ici que nous conservons l’échantillon, dévoila-t-il. Le catalyseur. Venez jeter un coup d’œil.

La cabine était exiguë, spartiate. Une sacoche était fixée au mur, une tablette dépassant à peine du bord. La seule autre chose qu’on voyait rappelait à Jim les types de caissons pressurisés qu’on utilisait sur Terre quand un plongeur était remonté trop rapidement à la surface, ou un four crématoire. Il mesurait un peu plus de deux mètres de longueur, doté d’une écoutille à son extrémité. Un écran éteint était intégré au caisson. Il s’alluma lorsque Fayez le tapota.

Une femme y apparut. Ses yeux ouverts brillaient d’une faible lueur bleue et regardaient dans le vide. Jim comprit alors, avec le sentiment qu’on lui assénait un coup de poing dans la poitrine.

— C’est ça, le catalyseur ? s’étonna-t-il.

— J’ai fait des recherches à son sujet, dit Fayez. Sans en parler à Elvi. À une époque, elle s’appelait Francisca Torrez. Elle travaillait comme technicienne à la Direction scientifique. J’imagine que Cortazár la connaissait, ne serait-ce que vaguement. Elle avait des soucis. Peut-être une vie amoureuse qui foirait. Peut-être qu’elle avait toujours voulu être danseuse et qu’elle avait réalisé que ça n’arriverait jamais. Enfin bref, elle a commencé à boire et, un jour, elle s’est pointée ivre au travail avec des humeurs bagarreuses. Elle n’est même pas rentrée chez elle, ce soir-là. Ochida a organisé une audience disciplinaire expéditive avec Cortazár et le responsable de la sécurité. Ils l’ont jetée dans l’Enclos avant même qu’elle ait dessaoulé.

Jim observa le visage. Il était lisse, mais pas du fait de la jeunesse. Plutôt comme s’il était enflé. La femme… le catalyseur… Francisca… ouvrit la bouche comme si elle s’apprêtait à dire quelque chose, puis referma les lèvres.

— Pendant à peu près cinq ans, avant que Duarte retrouve Elvi pour la ramener sur Laconia – sur vos conseils, effectivement –, la protomolécule a dévoré cette femme. Et ça continue. Nous surveillons Francisca pour que la protomolécule ne se libère pas comme elle l’a déjà fait, mais nous ne lui donnons rien à manger. Nous ne lui coupons pas les cheveux. Elle n’a pas besoin d’aller aux toilettes. Elle ne dort pas. De temps en temps, pendant quelques heures, nous diffusons de fortes radiations dans le caisson. Et c’est tout. Elle n’est pas vraiment humaine. Plus maintenant. Ce n’est qu’un ballon en peau rempli de protomolécule.

Jim tenta de reprendre son souffle.

— Je ne vais pas vous raconter de conneries, continua Fayez. Si nous révélions ce que nous faisons ici aux membres d’un comité d’éthique ordinaire, ils appelleraient la police. Nous sommes au-delà de la déontologie scientifique, maintenant, au-delà des questions morales, et je suis même pratiquement certain que nous sommes en train de passer le cap du crime contre l’humanité. Mais je sais que ça pourrait être encore pire.

Jim hocha la tête.

— Je comprends, dit-il.

— Ne le prenez pas mal, mais non, vous ne comprenez que dalle. Je n’ai pas envie d’être celui qui fait ça. Et je n’ai vraiment pas envie que ce soit Elvi non plus. Mais par-dessus tout, je n’ai pas envie que Cortazár ou Ochida soient là. Les hommes qui ont regardé Francisca Torrez en se disant que ce serait bien d’en faire ça, je n’en veux pas comme responsables. Si c’était leur labo, Xan ne serait pas avec sa nouvelle copine Teresa en train de rire d’un chien qui lâche une crotte dans le vide partiel. Il serait dans une caisse, comme quand on l’a trouvé. Ils le sortiraient de là quand bon leur semble pour faire quelque chose sur lui et l’enfermer à nouveau ensuite, exactement comme on range un tournevis dans une boîte à outils. Donc ouais, vous nous avez mis dans la merde. Et nous avons fait des trucs ici que les dieux ne nous pardonneront jamais. Mais quand vous vous sentirez mal en y réfléchissant, souvenez-vous que l’alternative était encore pire.

Jim méditait encore cela trois jours plus tard quand le labo fut prêt. C’était un vrai bazar. Les câbles serpentaient le long des murs et sur le sol, maintenus en place par des bouts de fil de fer et du ruban adhésif. La seconde couchette médicale – celle d’Amos – était inclinée de trente degrés pour libérer l’espace aux systèmes de capteurs qui s’y trouvaient accrochés. Ce qui était auparavant un espace parfaitement organisé, propre et dégagé au style excessif ressemblait à présent à la chambre de Jim avant qu’il ne s’enrôle dans la Flotte, avec simplement moins de linge au sol. Les voix des Laconiens de l’équipe étaient crispées, haut perchées. Personne ne prêtait attention à lui, et pour la première fois depuis que le Rossi s’était arrimé au Falcon, il sentait qu’on l’ignorait naturellement. Lorsqu’on le prenait véritablement en considération, il avait le sentiment que c’était davantage parce qu’il se trouvait au milieu.

— Si tu ne te sens pas bien… disait Elvi.

— Ça va, certifia Cara.

Elle portait une combinaison médicale serrée qui la gardait au chaud, maintenait en place les capteurs de contact et formait une matrice de fines mailles pour les scanographies qui la sonderaient dès que l’immersion débuterait. Elle avait l’air d’une nageuse en compétition, affichait la même concentration austère et sportive.

— J’ai envie de le faire, ajouta-t-elle. Je suis prête.

Jim crut voir Elvi changer d’expression, sans savoir ce que cela signifiait.

Harshaan Lee, le second d’Elvi, sanglait Amos à l’autre couchette médicale. Le colosse portait une combinaison identique à celle de Cara, mais là où la fille manifestait concentration et détermination, Amos, lui, souriait devant l’absurdité de la situation. Son regard noir croisa celui de Jim, et le mécanicien leva le menton.

— Salut, cap, lança-t-il. Vous êtes venu assister au spectacle ?

— Pas sûr qu’il y ait grand-chose à voir, pour moi, répondit Jim.

— J’aime bien la tenue. Très flatteuse.

— Si vous n’avez pas envie de faire ça, il vous suffit de le dire. Vous en êtes conscient, pas vrai ?

— Ne bougez pas, je vous prie, plaça Lee. J’essaie de régler les capteurs sur leur base de référence.

— Désolé, dit Amos, qui se tourna de nouveau vers Jim. Vous n’avez pas à vous faire du souci pour moi. C’est pour ça que je suis venu.

— Attendez. Ah bon ?

— Allongez-vous à plat sur la couchette, dicta le Dr Lee.

Amos leva joyeusement le pouce et fit ce qu’on lui demandait. Jim se propulsa en arrière puis se laissa dériver jusqu’au mur. Naomi passa alors la porte donnant sur la coursive. Sa chevelure était tirée derrière son crâne et elle arborait un air renfrogné, mais ses traits s’adoucirent en l’apercevant.

— Dernières vérifications, tout le monde, annonça le Dr Lee d’une voix perçante et sonore. Dernières vérifications.

L’activité dans la pièce conserva la même cadence, mais changea de nature. Il trouva une prise et s’en servit pour se stabiliser. Elvi le rejoignit en flottant.

— Vous êtes prête ? interrogea Jim.

— J’espère juste que ça va fonctionner. Si nous avons fait tout ça pour rien… Ce serait pénible.

— Feu vert après les dernières vérifications, signala le Dr Lee. Nous attendons les instructions de la directrice de recherche pour procéder à l’immersion.

Il tourna les yeux en direction d’Elvi, qui hocha la tête.

— Nous pouvons commencer, dit Lee, et Jim crut déceler de la satisfaction dans sa voix. Veuillez procéder au transfert du catalyseur.

Sur les couchettes médicales, Cara se détendit et Amos ferma les paupières.

Interlude : Les rêveurs

Les rêveurs rêvent, et leur rêve les emporte vers l’immensité familière. Vers les remous, vers le courant, vers les esprits qui sont vides car la lumière entre eux s’avère leur pensée collective. Les grands-mères font signe d’approcher avec des doigts qui jamais n’ont connu de main. Regardez, regardez, regardez. Voyez ! Elle tourne, elle étincelle, mais pas lui. Il tient aussi robustement qu’une pierre dans le courant, comme une ombre dans la lumière, comme une chose. Il s’arrête, et en s’arrêtant, il se souvient.

Ils sont triples, ce qui avait auparavant une importance, mais les grands-mères continuent de chuter en gloussant, de chuter en elles-mêmes en expédiant semence après semence dans le vent dépourvu d’air, et une infime partie prend racine pour croître et les rejoindre ensuite. Voilà comment nous avons tout construit, comment ça nous a nourris, voilà ce que signifiait l’amour quand l’amour ne signifiait rien, et elle s’élargit puis s’affine en y tombant, mais se tient immobile. Elle perçoit l’envie en lui, aussi puissante qu’en elle, mais perçoit également la chose qui se dresse face à la volonté, puis se souvient. Ils sont triples, et le rêve frémit comme une image projetée sur une étoffe quand le vent souffle. Les grands-mères sont mortes, leurs voix sont toutes des chansons chantées par des fantômes, et les vérités qu’elles racontent, elles les raconteraient à tout le monde. Elles ne peuvent écouter, et la rêveuse remarque le vide derrière leur masque. Elle tente de tourner la tête, de regarder derrière elle, de voir le seul et unique homme vivant au beau milieu du territoire des morts, et le mouvement se prolonge éternellement, l’essence de tourner, tourner, tourner, sans la libération d’avoir tourné…

Le rêve s’effiloche et le voilà, tout de lucioles bleues et spirales noires. Il irradie la lassitude, et elle voit la fine chair contre ses os, faible et fragile comme Dieu Lui-même lors des souffrances de la naissance et de la création. Il se tourne vers elle, vers eux.

Elle n’est pas synchronisée avec l’EFB flotte derrière elle. Nous observons une baisse d’activité au sein de la création, mais elle tient bon et Même chose pour le deuxième sujet. Quelqu’un comprend ce qui se passe ? Le regard doux et fatigué se pose sur elle, sur lui, sur eux. La rêveuse tente de se réveiller, mais l’autre rêveur se replie sur lui-même comme s’il cachait quelque chose contre les cicatrices noires de sa poitrine.

Laissez-les continuer, ordonne le Dr Okoye.

Le troisième homme l’entend par le biais de leurs oreilles, sourit puis baisse la tête, une tête immense, aussi large que celle d’un taureau, intemporelle.

Pas d’ennuis à moins que les ennuis se présentent, dit le rêveur sans un mot. Puis les ennuis surviennent en masse.

C’était une guerre impossible à remporter, déclare le troisième homme. Mais elle a bien eu lieu, menée par des soldats en papier crêpe et en barbe à papa mutilés par leurs propres armes. Des armes qu’ils avaient fabriquées. C’étaient des toiles d’araignée qui tentaient de contenir un éboulement, et qui, malgré leur intelligence, ont été déchirées. La rêveuse voit et s’aveugle.

Merde, lâche le Dr Okoye, puis le troisième homme se tourne vers elle : Si vous aviez pu m’aider, je vous aurais contactée. Mais même ces réceptacles endommagés, aussi splendides soient-ils, ne peuvent m’assister dans cette mission. Ma mission.

D’accord. Très bien. Qu’est-ce que vous entendez par “ma mission” ?

Qu’est-ce qu’un empire, sinon l’humanité entière sous la houlette d’un seul esprit ? J’avais vu juste, mais j’ai rêvé trop petit. J’ai compris que nous devions bien plus évoluer.

Je ne vous suis pas.

Le dieu cornu souffle des flammes bleutées qui naissent et meurent en un instant durant toute une éternité.

Nous avons des outils à disposition, docteur Okoye. Des outils conçus pour combattre l’ennemi du troisième côté des portes. Je suis en train… d’en apprendre davantage à ce sujet. Et j’ai fait des progrès. C’est une guerre que nous pouvons gagner, mais pas sans changements.

Si je comprends bien, c’est vous qui avez fait cesser les pertes de connaissance et les modifications des lois physiques élémentaires qu’effectuaient les entités des portes. C’est ça ?

Nous ne sommes pas plus puissants qu’ils ne l’étaient. Mais nous sommes faits de matière, d’argile. C’est ce qui fait notre force. Ils étaient fragiles, et nous sommes robustes. Ils avaient une épée mais n’avaient pas la puissance nécessaire pour la manier. Je vais les retrouver, elle et la carte qu’ils ont laissées derrière eux.

Je suis perdue, là. Une épée ?

Ils ont fabriqué certains outils qui empêchaient l’ennemi de pénétrer ce que nous appelons l’univers, sans être capables de les utiliser avec efficacité. Mais ils existent bel et bien, et je pense que nous pouvons nous en servir efficacement.

Ça, je crois que j’avais compris. Dans les grandes lignes, du moins.

Pour accéder pleinement à ces outils, il nous faut devenir davantage comme eux. Nous devons former une entité commune, et non pas des milliards différentes. Je suis aussi en train d’apprendre comment faire ça.

Vous dites que… que nous devons devenir un réseau de conscience collective ?

Oui. Interconnectés, avec nos souvenirs et nos pensées qui circulent librement entre les nodules. Toutes nos illusions divisionnistes seraient balayées. L’Empire était pour moi ce qui s’approchait le plus de ça, mais… se perdit le troisième homme avant de se désigner d’un air presque navré. Je vois plus grand, maintenant. Aucun danger. Ne vous inquiétez pas.

Nous serons toujours des êtres humains ?

Mieux, encore.

Puis, dans une tornade de souffle bleu et noir, il éteint la lumière de l’esprit pour s’en aller ailleurs.

Très bien. Il me faut toutes les données des capteurs, du Falcon et de l’EFB. De la porte, aussi. De tout. Intégrez ça au système. Il faut que je comprenne ce qui vient de se passer, tout de suite.

Une nouvelle voix. Différente. Qu’il est curieux d’en avoir plusieurs. Mesdames et messieurs, vous avez entendu la directrice de recherche. On suit les procédures. Ce n’est pas le moment de se relâcher.

Les rêveurs ouvrent les yeux, et rien ne change.

30. Elvi

— Aucun danger, assura Duarte. Ne vous inquiétez pas.

Elvi examina l’homme attentivement. Il n’avait pas l’air d’un fantôme. Sa présence était aussi concrète que celle des autres personnes sur le pont. Il était plus fin qu’elle ne l’avait vu sur Laconia. Une veine au niveau de sa tempe saillait comme une chenille bleuâtre sous sa peau. Il ne portait pas de chaussures, et ses pieds semblaient pâles. Si elle lui lançait un terminal, serait-il capable de l’attraper ? Un test intéressant, mais qui pourrait également interrompre la connexion, et elle n’était pas prête à risquer cela.

— Nous serons toujours des êtres humains ? demanda-t-elle.

Duarte esquissa un sourire presque mélancolique.

— Mieux, encore.

Puis il s’évapora. Sur le pont, les techniciens fixaient l’emplacement où s’était trouvé le Haut consul Duarte, leurs yeux écarquillés trahissant leur effroi. Le silence laissait entendre le vrombissement des recycleurs d’atmosphère, le marmonnement des ustensiles et les battements de son cœur à ses oreilles. Elle baissa la tête, inspira profondément et commença à aboyer des ordres à la manière d’un sergent instructeur :

— Très bien. Il me faut toutes les données des capteurs, du Falcon et de l’EFB. De la porte, aussi. De tout. Intégrez ça au système. Il faut que je comprenne ce qui vient de se passer, tout de suite.

Tous demeurèrent figés un moment, trop stupéfaits pour assimiler de simples choses humaines comme le langage. Lee fut le premier à reprendre ses esprits :

— Mesdames et messieurs, vous avez entendu la directrice de recherche. On suit les procédures. Ce n’est pas le moment de se relâcher.

Il frappa dans ses mains, et comme si l’on venait de conjurer un sort, les techniciens et les éléments de l’équipe scientifique retournèrent à leurs postes de travail à une allure et avec une concentration qui paraissaient presque excessives. Cara et Amos ouvrirent les yeux au même instant. Le sourire sur les lèvres de la fille s’avérait doux, détendu, totalement incongru au milieu du vacarme et de l’agitation. Amos se gratta la tête et parcourut le labo du regard.

Jim avait le teint pâle. Il tenta un sourire qui ne fut pas tout à fait convaincant.

— On dirait que ça a fonctionné, dit-il.

— Vous l’avez vu aussi, pas vrai ? questionna Elvi. Ce n’était pas que moi ?

— Ce n’était pas que vous, non. Et c’est un peu bizarre. Quand Miller était dans ma tête, j’étais le seul à le voir, expliqua-t-il rapidement, les mots se chevauchant dans la précipitation. C’est peut-être le même genre de chose ici mais avec beaucoup plus de puissance de traitement, ou alors autre chose. Je ne sais pas.

— Hé, doc, appela Amos avant d’indiquer les capteurs collés à son crâne et son torse. Je peux les enlever, maintenant, ces trucs ?

Au lieu de répondre, Elvi toucha le bras de Naomi et dit :

— Il va me falloir quelques heures. Après ça, vous passez me voir dans mon bureau ?

Naomi hocha la tête puis s’écarta tandis que l’équipe scientifique détachait Amos et Cara des appareils. Jim la suivit. Elvi, quant à elle, se laissa dériver en arrière pour observer l’ensemble du labo et rien en particulier. Pour s’imprégner de l’instant présent. Ses hommes se déplaçaient avec précision et détermination. S’ils ressentaient de la peur, le professionnalisme et l’expérience la supplantaient. Une bonne chose. C’était ce qu’elle souhaitait savoir. Plus encore, c’était ce qu’elle souhaitait développer en elle. Elle croisa les bras, inspira plusieurs fois profondément et tenta de patienter jusqu’à ce que son esprit retrouve un peu de calme. Alors que tout semblait bien se passer, elle se souvint que Winston Duarte venait de surgir de nulle part dans son labo et il lui fallut tout recommencer.

Cara quitta sa couchette médicale, dérivant avec la grâce d’un panache de fumée qui s’élève d’un brûleur d’encens ou d’une bande d’étoffe emportée par un courant sous-marin. Elle étira un sourire doux, indolent, les joues rouges et sombres.

— Tout va bien ? lui demanda Elvi.

— Parfait.

De l’autre côté du labo, Amos les observait avec un sourire vide et amical tandis qu’on retirait les derniers capteurs de contact de sa combinaison.

— Je vais devoir travailler un peu avant le débriefing, cette fois, dit Elvi.

— Aucun problème, acquiesça la fille, à moitié perdue dans son allégresse.

Elvi ouvrit une connexion vers la salle du catalyseur :

— Comment ça se passe, chez vous ?

— Catalyseur dans le caisson, répondit Fayez. Xan en liberté. Tout a l’air parfaitement normal, à part que tous les employés du labo à qui nous parlons semblent essayer de nous signaler muettement qu’on les retient en otages. Qu’est-ce qui s’est passé, là-bas ? On vous retient vraiment en otages ?

— Viens me voir dans mon bureau.

Les informations collectées par Tanaka n’avaient pas semblé curieuses à Elvi la première fois qu’elle les avait consultées. C’était par d’étranges effets cognitifs que la technologie alien s’était manifestée sur Ilus, et avant cela, une version protomoléculaire de Miller avait déjà été recréée dans les cortex sensoriels de Jim. La conscience humaine était suffisamment simple pour que les drones de maintenance de Laconia façonnent avec succès des approximations de ce que certains souhaitaient réparer : Xan, Amos, un drone d’échantillonnage que Cara avait fait voler en éclats par accident.

C’était seulement maintenant, avec du recul, qu’elle commençait à remarquer les manques.

“Avez-vous vécu des choses au cours de l’événement ?” avait demandé Tanaka.

“Oh, ouais. Oh que ouais, bordel”, avait répondu le sujet.

Puis l’entretien avait pris fin. À la place de données brutes ou d’une conversation directe, Tanaka avait rédigé un court résumé : Hallucinations oniriques où le sujet raconte avoir été quelqu’un d’autre et/ou connecté à un grand nombre d’autres personnes. Il déclare que les souvenirs de ses expériences hallucinatoires ne s’estompent pas au fil du temps.

Le même langage revenait sans cesse dans les données. En lieu et place de comptes rendus relatifs aux expériences, Tanaka et son équipe évoquaient leurs propres versions. Elvi évoluait dans le milieu de la recherche depuis assez longtemps pour savoir quand quelqu’un passait des informations sous silence pour en venir directement aux interprétations. Cela signifiait presque toujours qu’on évitait quelque chose de gênant.

Naomi, Jim et Fayez flottaient dans son bureau privé, ce qui ne laissait plus beaucoup d’espace libre. Il n’était peut-être pas aussi encombré que cela, mais elle était tant habituée à discuter en tête à tête avec Cara après une séance d’immersion que la présence de corps supplémentaires lui paraissait étrange. Ou bien elle était simplement frustrée et tout l’aurait agacée en ce moment.

— Ce dont nous sommes certains, commença-t-elle, c’est qu’il n’était pas ici. Rien sur les images des caméras de sécurité, même quand je parlais avec lui. Rien n’indique non plus qu’il ait interagi physiquement avec quoi que ce soit, mis à part nos cerveaux, évidemment.

— C’est vraiment ce qu’il a fait ? Nous en avons la preuve ? demanda Jim.

— Nous l’avons vu, rétorqua Elvi, qui regretta d’avoir parlé sur ce ton en voyant Jim reculer quelque peu ; ce n’était pas sa faute s’il n’avait pas réfléchi à tout cela en profondeur, et elle s’efforça donc de s’exprimer plus calmement. La preuve, c’est ce que nous avons vécu. Si nous avions contrôlé l’état d’un sujet non altéré grâce à l’imagerie, nous aurions peut-être été capables de repérer la trace de l’événement, mais même sans ça, nous avons une corrélation d’expériences qui m’a l’air assez concluante.

— Vous avez tous vu la même chose, intervint Fayez, donc il y avait probablement une réalité objective, dans tout ça, même si elle se limite au fait que vous êtes tous partis en couille au même moment et de la même manière.

— Miller ne pouvait pas faire ça, dit Jim. Même une deuxième personne dans la pièce l’empêchait d’apparaître devant moi.

— Intéressant, commenta Elvi. Duarte a clairement plus de ressources, et à défaut d’une meilleure métaphore, plus de puissance informatique. Ça explique peut-être en partie pourquoi il est capable de repousser les attaques.

— Et le plan dont il parlait ? interrogea Naomi.

— Eh ben ?

— C’est possible ?

Elvi posa la paume de sa main sur son front et frotta en décrivant de petits cercles. On pouvait toujours compter sur les chefs de guerre pour écarter les précisions scientifiques sous-jacentes et se pencher directement sur les implications politiques.

— En théorie ? Est-ce qu’il est possible de modifier notre espèce pour en faire quelque chose de fondamentalement différent ? Bien sûr, affirma-t-elle. Tout à fait. Ça arrive en permanence.

— C’est du sarcasme ?

— Non. Ça arrive littéralement tout le temps. Si les mitochondries et les chloroplastes ne s’étaient pas installés dans d’autres organismes, la vie eucaryotique n’existerait pas, et nous non plus. Les pagures utilisent les coquilles et les conserves de soupe abandonnées. Les fourmis acacias ont développé toute leur stratégie évolutionnaire à partir des arbres qui les accueillent. La microflore intestinale a de puissants effets sur la mémoire, les émotions et le métabolisme. La plupart des cellules de votre corps ne sont pas humaines. Si vous remplacez quelques espèces de bactéries dans vos intestins, vous serez quelqu’un de totalement différent. Les bâtisseurs, d’après ce que nous savons, étaient des organismes individuels qui flottaient librement et qui formaient un réseau de conscience fonctionnel, un peu comme un poulpe est capable d’être redoutablement intelligent sans cerveau centralisé. Donc avec les effets non localisés que nous avons constatés, oui, bien sûr, il serait possible de reconstruire cette architecture chez des primates avancés.

Elvi s’obligea à s’arrêter. Elle parlait trop vite, exprimant simplement tout ce qui lui traversait l’esprit. Comme toujours lorsqu’elle était angoissée. Elle allongea les bras pour sentir s’étirer ses tendons et s’ancrer un petit peu plus dans son corps.

— Donc il est peut-être capable de le faire, résuma Jim. Même si je ne sais pas exactement de quoi nous parlons.

— C’est ce que je ne comprends pas, dit Elvi. Je ne sais pas s’il parle d’un superorganisme ou d’individualités intégrées dans un tout.

Jim leva la main, arborant un air suffisamment éloquent pour que l’on comprenne sa question.

— S’il compte nous transformer en fourmis ou en neurones, explicita Elvi. Si vous êtes une fourmi, vous êtes toujours un individu, mais qui fait partie d’un plus vaste ensemble. Si vous êtes un neurone, par contre… Les neurones n’ont pas conscience d’avoir une existence.

— Je ne suis pas sûr à cent pour cent que ce soit le cas pour les fourmis, opposa Fayez.

— Donc vous êtes en train de dire que Duarte, ou peu importe ce qu’il est devenu, est au moins susceptible de préparer la transformation de tous les humains, où qu’ils soient, en une conscience collective dont il serait le centre pour qu’il puisse combattre les entités au-delà des portes, intervint Naomi.

Elvi rassembla ses esprits, peinant à organiser ses pensées.

— Oui, confirma-t-elle.

La pièce demeura silencieuse un long moment, puis Jim brisa le silence d’un rire austère.

— Bordel. Il a trouvé comment rendre rassurant le joug de l’autoritarisme, dit-il. Je ne l’aurais pas cru capable de ça.

— Il va falloir que je contacte mes hommes, annonça Naomi. Est-ce qu’il y a un moyen d’utiliser vos répéteurs sans vous mettre en danger ?

— Le signal est mauvais depuis que les portes se sont mises à briller, déplora Elvi. Il vaudrait peut-être mieux envoyer vos messages par le biais d’un missile qui libère les données en explosant.

— Il m’en faudrait plusieurs, alors. Au vu de la situation, je pense qu’il faut solliciter tout le monde, et j’ai des éléments dans beaucoup de systèmes différents.

— Nous devrions aller discuter avec l’officier des comms, suggéra Fayez. Je vous accompagne. Histoire de faire les présentations.

— J’ai besoin que Tanaka m’explique pas mal de choses, fit Elvi. Et Ochida aussi. Merde. Non, je ne peux pas envoyer ces données à Ochida. Ni à personne, d’ailleurs. Comment j’expliquerais la présence des données d’Amos ?

— Nous savions que ça serait un problème, dit Fayez.

— Je comptais passer ça sous silence. Mais je crois que c’est impossible.

Malgré l’absence de gravité, Jim se pencha en avant ; il parut simplement s’incliner selon un angle différent.

— Nous pourrions peut-être trouver un moyen de fausser les données, proposa-t-il. De cacher une partie du raisonnement pour en arriver à la même conclusion ?

Les strates de danger et de complexité se succédèrent dans l’esprit d’Elvi. Et elle ne s’était pas encore entretenue avec Cara. Il y avait tant à faire, et sa seule limite de temps était l’instant où elle n’en aurait plus.

— Je vais voir ce que je peux faire, dit-elle.

Elle débuta par Tanaka, enregistrant et réenregistrant ses requêtes de clarification, veillant toujours à bannir du message toute allusion à la présence du Rossinante avant d’en venir à douter pour finalement l’effacer puis recommencer. Lorsqu’elle expédia le message vers la file des envois en attente, son regard commençait déjà à se troubler de fatigue. Ce n’était pas la première fois que cela lui arrivait. Elle avait ensuite une liste de requêtes pour Ochida et les autres équipes. Elle pouvait leur envoyer en priorité les scanographies du cerveau de Cara. S’ils parvenaient à découvrir ce qui transmettait le signal entre elle et l’EFB, ils auraient alors peut-être un moyen d’interférer. Et il n’y aurait absolument rien d’étrange à ce qu’elle demande des rapports de suivi concernant l’accalmie qui avait suivi l’intervention de Duarte pour empêcher le vaisseau de se volatiliser. Elle regrettait que Tanaka ne soit pas plus douée pour mener les recherches sur le terrain. Ou retrouver Duarte.

On frappa doucement à la porte, et Elvi s’interrompit. Lorsqu’elle ouvrit la porte, Amos flottait dans la coursive, arborant sa vieille combinaison de vol ainsi qu’un sourire navré.

— Salut, doc, lança-t-il. Vous avez une minute ? Ou ça tombe au mauvais moment ?

Elvi secoua la tête pour tenter de s’éclaircir l’esprit. La fatigue n’était que la partie désagréable de l’ivresse.

— Entrez, accepta-t-elle. Désolée. Je comptais me charger du débriefing en compagnie de Cara et vous, mais… je voulais d’abord adresser toutes ces requêtes.

Amos se tira dans la pièce et ferma la porte dans son dos.

— Aucun problème, assura-t-il. Je voulais juste vous parler une minute.

— Ça concerne l’expérience ?

— On peut dire ça, ouais. Je voulais simplement vous dire que c’est fini, tout ça, maintenant.

Elvi éteignit son écran. Les yeux du colosse étaient entièrement noirs, de même que ceux de Cara et Xan. Elle y était accoutumée. Amos affichait un sourire aimable, et peut-être un petit peu embarrassé. Il parlait d’un ton calme, désinvolte, et elle ne sut déterminer ce qui amena un frisson à lui parcourir l’échine.

— Tout ça quoi ?

— Tout ça. Ce que vous faites avec Chouchou et le Petit Bonhomme. C’est fini, maintenant. Il va falloir abandonner pour passer à autre chose, dit-il avant de hausser les épaules, puis, en l’absence de réponse, il détourna les yeux. Au début, j’étais plutôt partant. Je le sentais. Rien de très rationnel, voyez. C’est pour ça qu’il fallait venir. Ici. Pour que je le fasse moi-même. Pour que je comprenne. Et ça y est, je l’ai fait. Et j’ai pigé. Donc maintenant, je peux vous annoncer que c’est terminé. Ça s’arrête tout de suite.

— Vous refusez de poursuivre les expériences.

— Ouais.

— Je comprends, fit Elvi en croisant les bras.

Son système comm signala un nouveau message en attente de lecture, mais elle ne l’ouvrit pas pour savoir ce qu’il contenait.

— Vous n’êtes pas le seul à avoir des réserves, ajouta-t-elle. Je ne vais pas vous mentir.

— OK.

— Mais les enjeux sont trop importants. Cara, Xan… et vous, vous êtes notre moyen d’accéder aux informations de la création. Vous êtes les seuls à pouvoir y pénétrer.

— C’est vrai, dit Amos, qui fronça les sourcils. Enfin, il y a aussi Duarte, mais je ne crois pas qu’il soit vraiment dans la colonne des avantages pour nous.

— Nous avons peut-être une chance d’arranger tout ça grâce aux renseignements contenus là-dedans. Je ne peux pas m’arrêter là.

— Vous n’êtes pas obligée de le faire. Je suis là. Vous n’avez pas à tout arrêter vous-même, c’est moi qui le fais pour nous tous.

— Si je dois la mettre en danger. Si je dois la perdre ou la sacrifier pour que tous les autres puissent rester en vie…

Amos leva une main, la paume tournée vers l’extérieur, comme s’il tentait d’apaiser un animal.

— Doc. Je comprends. Vous êtes quelqu’un de bien, et je vous apprécie. Je vous fais confiance. Je sais que vous ne prenez aucun plaisir à faire ça. C’est pour ça que nous ne sommes pas en train d’avoir l’autre version de cette conversation. Mais c’est fini. J’ai connu pas mal de gens qui avaient des raisons pour que ça soit différent cette fois. Pour en faire quelque chose d’acceptable, juste à cette occasion. Un gamin est sur la mauvaise voie, donc peut-être qu’on l’aide réellement. Ou peut-être qu’il en a envie, donc pas de problème. Comme Chouchou. Elle a envie de le faire, tout ça. Nous le savons tous les deux, pas vrai ?

— Exact.

— Il y a tout un tas d’histoires pour justifier ça, poursuivit Amos. Mais moi, je ne suis pas là pour raconter des histoires. Je vous fais savoir les choses, c’est tout.

Le vaisseau paraissait étrangement bruyant. Elvi percevait les battements de son cœur dans sa gorge, les entendait dans ses oreilles. Elle se sentait soudain terriblement fatiguée, ou venait tout à coup de prendre conscience qu’elle l’était depuis ce qui semblait une éternité.

— Et si nous mourons tous parce que nous n’avons pas assez insisté ? questionna-t-elle.

— C’est ballot, convint-il. Je ne suis pas du genre philosophe, moi. Je ne suis pas là pour vous casser les couilles ou essayer de tout comprendre, voyez ? Mais c’est assez simple. Je suis venu pour voir ce que vous faisiez, Chouchou et vous. Maintenant, j’ai vu. Et il faut que ça s’arrête, donc c’est ce que nous allons faire. C’est tout. D’accord ?

Il se figea de la même manière que Cara. De manière inhumaine. Puis, un instant plus tard, il tenta un léger sourire. Elvi avait passé une grande partie de sa vie à réfléchir à la taxonomie. Où commençait et se terminait une espèce. Elle réalisa qu’elle ignorait ce qu’elle avait à présent devant les yeux.

— D’accord, répondit-elle.

— Super, conclut Amos, ou bien la chose qui était autrefois Amos.

Il se tira vers la porte, l’ouvrit et leva brièvement le pouce à l’intention d’Elvi avant de quitter la pièce. La porte se referma derrière lui.

Son système comm sonna une nouvelle fois, lui rappelant son ou ses nouveaux messages. Elle n’en ouvrit pas la liste et préféra se laisser flotter quelques minutes en sentant quelque chose de plus que la fatigue se propager dans ses entrailles et sa poitrine. Elle éteignit les lumières, se tira jusque dans le couloir et s’éloigna. Elle croisa plusieurs membres de son équipage, qui la saluèrent tous de la tête sur son passage. Elle avait le sentiment d’être dans un rêve. Ou dissociée de la réalité.

Fayez se trouvait dans leur cabine lorsqu’elle y pénétra. Il leva les yeux de ce qu’il lisait sur son terminal et un trait d’esprit ou un commentaire mourut sur ses lèvres. Elle se brossa les dents, se lava le visage et enfila des vêtements propres pour aller se coucher. Son mari l’observa en essayant de faire mine qu’il regardait ailleurs. Il savait bien que quelque chose avait changé, même s’il ignorait quoi. Elle était avec lui, maintenant.

— Tu… euh… Tout va bien, chérie ? demanda-t-il tandis qu’Elvi se sanglait pour la nuit.

— Ça va.

Alors qu’elle fermait les paupières, la sensation s’intensifia encore dans sa poitrine et dans son ventre, s’élevant pour la submerger. Elle la reconnut finalement. Elle avait voulu croire à du soulagement, mais c’était autre chose.

Son corps l’informait qu’elle venait de contempler la mort en face. Elle avait peur.

31. Tanaka

Le major Ahmadi, spécialiste en traumatismes, était aussi la responsable des services psychiatriques de la station Gewitter. C’était une femme de petite taille, corpulente, aux cheveux grisonnants coupés très court et à la peau très sombre. Elle a l’air sympa. Elle me fait penser à une prof que je détestais. Elle me rappelle mon épouse préférée, dit le refrain de voix distantes, la dernière pensée accompagnée d’un lointain frisson, celui du souvenir de l’excitation sexuelle.

— Votre dossier – enfin, la partie à laquelle j’ai pu accéder – indique que vous avez perdu vos parents assez tôt.

— Oui, confirma Tanaka.

Elle remua sur sa chaise, mal à l’aise. Le bureau d’Ahmadi était entièrement fait de panneaux sombres et surfaces douces censés procurer un sentiment de sécurité, de confort et d’intimité partagée. Il ressemblait à tous les autres bureaux de psy qu’avait vus Tanaka, même si elle les considérait généralement comme la dernière étape du processus interrogatoire. Après avoir complètement brisé la volonté du patient par des procédés plus intenses, on tentait d’établir un prétendu rapport d’amitié pendant qu’il crachait ce qu’il avait dans les entrailles.

Ahmadi attendit quelques instants que Tanaka développe, puis enchaîna :

— Plus de quarante ans à servir en première ligne dans les rangs d’unités de combat. Même si la nature de vos affectations reste souvent confidentielle.

— Oui.

— On vous a récemment tiré dans la tête et on a dû vous amener ici pour une opération de reconstruction faciale.

Tanaka toucha les bandages qui recouvraient la moitié de son visage.

— C’est aussi dans mon dossier, ça ? Ou vous êtes juste une observatrice hors pair ? railla-t-elle.

Ahmadi ne mordit pas à l’hameçon. Elle se contenta de sourire et de tapoter la tablette sur ses genoux comme par coïncidence, et non comme si elle rédigeait des notes.

— Vous menez une vie de traumatismes plus ou moins constants, dit-elle.

— Merci pour les flatteries, mais nous pouvons passer à la suite directement.

— Ce ne sont pas des flatteries. Je tiens un petit miroir devant vous et je vous demande de le regarder. Vous vivez principalement sur le mode fuite ou combat depuis votre enfance. Tout ce sur quoi un enfant devrait pouvoir compter, on vous l’a arraché sans crier gare.

— Je ne suis pas là pour parler de mes parents, s’agaça Tanaka.

— Nous pouvons commencer où vous le souhaitez. Tout est lié.

— On dirait que vous m’avez déjà cernée.

— Je n’irais pas jusque-là, mais… commença Ahmadi avant de hausser les épaules. Je suis douée dans mon domaine. La plupart des documents de votre dossier sont confidentiels, mais ce que je peux lire me raconte une histoire sans équivoque. Aucune relation à long terme. Vous n’avez jamais vécu plus d’un an quelque part. Vous avez refusé une bourse d’excellence pour vous engager dans l’armée. Vous avez repoussé de nombreuses promotions afin de continuer à servir comme officier de terrain. Vous êtes en fuite depuis un long moment.

Tanaka sentit ses mains former des poings.

— Et qu’est-ce que je fuis ?

— Je ne sais pas, répondit Ahmadi. Mais visiblement, c’est la toute première fois que vous sollicitez une aide psychologique.

— Oui.

— Pourquoi est-ce que vous êtes ici ? s’enquit Ahmadi en notant autre chose sur sa tablette.

Elle écrivait sans jamais rompre le contact visuel avec son patient, une aptitude qu’elle avait certainement passé longtemps à développer. Et qui fichait un peu la frousse.

L’envie de s’agiter sur sa chaise excessivement confortable devint finalement trop pressante, et Tanaka se leva. Ses jambes fourmillaient comme si un faible courant électrique parcourait ses muscles, et elle traversa donc la pièce en faisant mine d’examiner un tableau accroché au mur du fond : une représentation néo-impressionniste de la capitale laconienne de nuit, exécutée à l’aide d’une épaisse peinture à l’huile. L’artiste avait étudié Imogene Batia, ou quelqu’un de la même école. La manière de peindre donnait la sensation que l’observateur regardait à travers une fenêtre sous une pluie battante. Elle se demanda si Ahmadi l’avait peinte elle-même ou si elle l’avait fait expédier depuis Laconia quand on l’avait affectée sur la station Gewitter. Je peignais, avant, dit une voix dans sa tête.

Ahmadi s’éclaircit la gorge, et Tanaka réalisa que la psychiatre avait posé une question restée sans réponse.

— C’est vous qui avez peint ça ? questionna-t-elle.

— Pourquoi est-ce que vous êtes ici ? répéta Ahmadi.

Tanaka se retourna pour lui faire face, se focalisant pleinement sur la thérapeute en attendant qu’elle tressaille. Tristan lui avait dit un jour que quand elle était irritée, elle irradiait Ne me cassez pas les couilles, et la plupart des gens reculaient inconsciemment d’un pas.

Ahmadi décocha un sourire et posa la main sur sa tablette. Tanaka éprouva une sensation confuse, désagréable, celle d’avoir été surpassée.

— J’ai vécu… quelque chose, répondit-elle enfin. Et ça fait partie de ma mission de comprendre ce que c’était.

— Ce n’est pas le cas ?

Tanaka se tourna de nouveau vers le tableau. Si sa tante Akari l’avait laissée étudier l’histoire de l’art au lieu de s’enrôler dans l’armée pour entrer en service actif, où serait-elle, à présent ? Qui serait chargé de retrouver le Haut consul ? Combien de milliers d’autres choses seraient différentes ?

Des images apparurent brièvement dans son esprit, celles d’une femme qui ressemblait beaucoup à Ahmadi et la regardait en clignant des yeux, fatiguée, sur un lit couvert de draps blancs. Mon Dieu, qu’est-ce que j’adorais me réveiller à ses côtés, songea quelqu’un dans la tête de Tanaka.

— Il s’est passé quelque chose, dit-elle, surprise d’entendre ces mots prononcés par sa voix.

Ahmadi hocha la tête. Elle semblait… non pas compatir, ou avoir pitié d’elle. La psychiatre avait plutôt l’air lasse, elle aussi. Comme si l’on avait tiré un tapis sous ses pieds tout au long de sa vie et qu’elle savait à quel point c’était douloureux. Elle désigna la chaise pour l’inviter à s’y asseoir.

— Racontez-moi, la pria-t-elle.

Tanaka prit place. Ne lui dis rien, elle est méchante et Dis-lui, elle t’a toujours aimée rivalisaient dans son esprit.

— Il s’est produit un accident dans le système des anneaux, expliqua Tanaka d’une voix douce. J’y étais. Vous ne pouvez pas le savoir, vous.

— Colonel, la nature de mon travail me permet d’avoir accès à des fichiers d’un très haut niveau de confidentialité. Certains patients sont susceptibles de révéler des secrets lors d’une séance de thérapie, donc l’Empire doit pouvoir me faire confiance. Je prends très au sérieux cet aspect de mon métier.

— Dans le cas contraire, on vous aurait jetée dans l’Enclos. Enfin, avant. On se contenterait de vous abattre, maintenant, j’imagine.

Ahmadi hocha la tête et posa la tablette sur un côté. L’agent perspicace en Tanaka reconnut la théâtralité de la scène, mais cela fonctionnait malgré tout. Ahmadi était prête à écouter. Si Tanaka souhaitait parler.

— Une incursion est survenue, débuta-t-elle. Avec des effets cognitifs. Comme quand tout le monde perd connaissance, mais là, c’était différent. Les gens qui étaient dans le système des anneaux se sont… connectés. D’un esprit à l’autre. D’une mémoire à l’autre. Je me suis retrouvée dans l’esprit d’autres personnes.

— C’est une hallucination assez commune…

— J’ai vérifié. C’était vrai. Tous les témoignages que j’ai pu confirmer concordent. Nous étions dans l’esprit des autres. C’était bien réel.

Tanaka tremblait, bien qu’elle ignorât pourquoi. Ahmadi, elle, ne bougeait pas d’un cil.

— Vous me croyez ?

— Oui.

Tanaka hocha lentement la tête.

— Je ne peux pas avoir qui que ce soit dans mon esprit, dit-elle.

— Parce qu’il est à vous, compléta Ahmadi. C’est le seul endroit qui vous appartient.

— J’ai des… des fuites.

— Des fuites ?

— J’ai des secrets. Ils sont… à moi. C’est comme ça que je trouve ma place dans le monde. En ayant des secrets, je continue d’exister. J’adore Laconia parce que si on les découvre, ça aura des conséquences.

— Et ces secrets, vous voulez m’en parler ?

Tanaka secoua la tête.

— Depuis l’incident, je… Il m’arrive des choses, dit-elle.

— Des choses ?

— J’entends des voix, mais ce ne sont pas des hallucinations qui m’ordonnent de faire quelque chose. Je vois les images de vies que je n’ai pas vécues, les visages de personnes que je n’ai jamais rencontrées. J’ai des sentiments. Des sentiments profonds et bouleversants qui découlent de situations que je n’ai jamais connues. Et j’ai peur que quelqu’un quelque part perçoive les mêmes choses de… de ma vie.

Ahmadi prit une longue et profonde inspiration, puis expira lentement. Elle avait la mine sombre.

— Je vais vous demander la permission d’utiliser votre prénom, prévint Ahmadi. Puis-je vous appeler par le nom qu’on vous a donné ?

Tanaka hocha la tête. Pour une raison qu’elle ignorait, il lui était difficile de parler. Quelque chose n’allait pas dans sa gorge.

— Aliana ? Je vais vous demander la permission de vous prendre la main. Puis-je vous prendre la main ?

— Oui, répondit Tanaka dans ce qui fut à peine un murmure.

La psychiatre à l’imposante silhouette de matrone se pencha en avant. Ses doigts étaient puissants et sa peau sèche. Tanaka frissonna.

— Aliana, j’ai l’impression que vous décrivez des agressions d’ordre intime en continu.

— Personne ne m’a touchée.

— Vos frontières personnelles sont particulièrement hermétiques. On les a violées sans votre permission ou votre consentement. N’est-ce pas ? Si ce n’est pas le cas, je vous en prie, dites-le. Je veux comprendre.

— Ils sont dans mon esprit. Je ne peux pas les empêcher d’entrer. Ils vont apprendre des choses qu’ils ne peuvent pas savoir, dit Tanaka, qui trouva malgré tout sa voix relativement sereine.

Ahmadi hocha la tête.

— Et vous me dites que ces… ces choses continuent ? Qu’elles vous arrivent en ce moment même ?

Tanaka se sentit raidir. Ahmadi lui lâcha la main et recula calmement jusqu’à ce que son bureau soit à nouveau entre elles. La psychiatre écarquillait les yeux, les joues rouges. La réaction d’une proie. Quelle que fût la formation qu’elle avait suivie, elle y avait appris à reconnaître le danger. L’espace d’un moment, Tanaka réfléchit à toutes les manières dont elle pourrait tuer la femme. Plusieurs options s’offraient à elle. Aucune ne menacerait son intégrité physique et deux d’entre elles seraient cathartiques.

Un instant, les autres demeurèrent également silencieux, comme s’ils étaient aussi effrayés que la psy. Intéressant, mais elle songerait à cela plus tard. Pour l’heure, dans cette pièce, Tanaka écarta les mains, les paumes vers l’extérieur et les doigts écartés. Un geste universel pour signifier qu’elle n’était pas armée. Ahmadi, toutefois, resta assise à son bureau. Sage décision.

— Je crois que vous avez compris la situation, dit Tanaka d’un ton prudent, comme si les syllabes pouvaient lui entailler les lèvres.

— Je vois pourquoi vous souffrez. Ça m’a l’air… terrible.

— Tout juste. Vous pouvez arranger ça ?

— Je crois que nous pourrions essayer certaines cho…

Tanaka balaya les mots d’Ahmadi, qui s’interrompit.

— Il faut que j’arrête ça. Je ne peux plus ressentir ces choses-là. Vous comprenez ?

— Oui.

La femme passa la langue sur ses lèvres, et Tanaka eut le souvenir viscéral d’une personne ressemblante – mais au visage plus large et à la chevelure plus haute – faisant la même chose. Elle le chassa de son esprit.

— Il est possible de faire quelque chose, poursuivit Ahmadi. Nous utilisons certains médicaments pour réduire les pensées intrusives. S’il s’agit d’un mécanisme similaire, ils pourraient agir très efficacement contre elles.

— Bien.

— Si vous envisagez une hospitalisation, nous pourrions essayer certains traitements magnétiques ciblés qui permettront d’atténuer ce qui vous arrive.

— Mais pas de l’empêcher.

— Je ne sais pas ce que c’est, mais je vous aiderai à le découvrir, Aliana. Je vous le promets. Aussi terrible que ce soit, vous n’êtes pas obligée d’affronter ça toute seule.

Elle ne nota pas l’ironie dans le choix de sa phrase, et Tanaka n’était pas d’humeur à la lui expliquer. Elle avait l’impression d’avoir attrapé un mauvais virus. Son corps était fatigué, ses muscles semblaient se détacher des os. La tempête dans sa tête continuait, mais n’était pas encore accablante. Elle ne se fiait pas à cela. L’épuisement la rendait faible, vulnérable, et ne la libérait pas de la présence des autres.

— Commençons par les médicaments, décida-t-elle.

— Je vous les fais livrer tout de suite.

Tanaka se leva. La station tanguait sous ses pieds. Elle ne désirait qu’une seule chose : fermer les yeux.

— Je crois que ça suffira pour aujourd’hui, dit-elle.

— Il nous reste du temps, si vous souhaitez…

— Je crois que ça suffira pour aujourd’hui. Faites livrer les médicaments dans mes quartiers, ici, sur la station. Je les prendrai.

— J’aimerais bien vous revoir.

Une déclaration audacieuse. Elles en avaient toutes deux conscience. Tanaka baissa la tête et Ahmadi, elle, redressa les épaules avant de continuer d’une voix plus basse, plus calme et plus rassurante, plus proche de ce qu’elle était quand Tanaka avait fait son apparition dans le bureau :

— Vous êtes en crise, en ce moment. Mais vous êtes aussi quelqu’un d’incroyablement fort. Vous n’avez jamais rien rencontré qui puisse vous arrêter, donc vous pensez pouvoir serrer les dents et vous en sortir par la force. Et sincèrement, je pense que vous en êtes capable. Mais Aliana, vous ne pourrez pas guérir de ça. Pas sans aide.

Tanaka répondit en adoptant la même cadence et le même ton que la psychiatre, sans tout à fait se moquer d’elle, mais légèrement tout de même :

— Vous pensez que je subis des agressions d’ordre intime en permanence, des agressions qu’on ne peut pas stopper.

— Effectivement.

— Et vous croyez que ça peut s’arranger ?

— J’aimerais bien vous aider.

— Et moi, j’aimerais bien qu’on m’aide, dit Tanaka. Envoyez-moi les médicaments. Nous commencerons par là.

La station lui était suffisamment étrangère pour attirer son attention. Lire les panneaux, trouver le chemin vers les tubes de transport et choisir le bon ascenseur menant à ses quartiers l’empêchait de trop réfléchir à autre chose. Lorsqu’elle y parvint, les choses s’avéraient pires encore.

Son appartement était simple, élégant, dépouillé. La couleur dominante était un rouge pâle élaboré pour mettre en valeur les touches de bleu laconien. Le décor, lui, était minimaliste et de bon goût : une impression calligraphiée d’une citation du Haut consul, un vase en cristal contenant une seule et unique fleur que le personnel remplaçait tous les jours et un revêtement de sol conçu pour évoquer des tatamis. Rien pour la détourner de ses impulsions et de ses pensées.

Elle commanda de la nourriture via le système de la pièce : du poisson au curry ainsi qu’un vin blanc sec. Quelqu’un dans sa tête se rappela un appartement aux murs couverts d’une peinture bleu-vert écaillée, doté d’un canapé de mousse et de tissu. C’était un souvenir joyeux, même si elle ignorait pourquoi. Quelqu’un d’autre avait mangé un mauvais poisson au curry, et l’écho d’une nuit passée à se remettre d’une intoxication alimentaire traversa lentement sa conscience avant de s’évanouir, aussi mince qu’une fumée de cigarette.

Les médicaments arrivèrent presque en même temps que la nourriture : un emballage en papier cristal contenant dix pilules couleur pêche accompagnées des directives qui lui préconisaient d’en prendre une chaque matin et d’éviter l’alcool. Elle en avala deux puis les fit descendre avec une longue gorgée de vin. Le curry était atrocement épicé, tout comme elle l’avait espéré. Ce qui lui offrit un prétexte pour vider la bouteille de vin. Lorsqu’elle eut terminé, une profonde douleur s’intensifiait à la base de son crâne, mais elle avait la sensation que les souvenirs et les pensées étaient quelque peu moins nombreux, les voix quelque peu moins sonores.

Le système de la pièce carillonna. Une requête de communication provenant du Derecho. Elle consulta son terminal. Une demi-douzaine de messages adressés par Botton se trouvaient dans la file, mais elle avait oublié de désactiver le mode silencieux après sa séance avec Ahmadi. Elle modifia donc ses paramètres et accepta la connexion sur le système de la chambre. Un écran mural s’anima, bientôt envahi par la tête de Botton.

— Colonel, commença-t-il. Vraiment navré de vous déranger. Je ne l’aurais pas fait si vous n’aviez pas spécifiquement demandé qu’on vous informe immédiatement des nouvelles.

Avait-elle véritablement ordonné cela ? Elle n’en avait pas le souvenir, mais cela lui ressemblait. La douleur à la base de son crâne s’intensifia légèrement.

— C’est bon, répondit-elle. Quel est le problème, selon vous ?

— Nous venons de recevoir un rapport de haute priorité venant de la Direction scientifique de Laconia. Le Dr Ochida l’a indiqué comme étant d’une importance capitale.

— Et qu’est-ce qu’il dit ?

Botton cligna des yeux.

— Aucune idée, colonel. Je n’ai pas l’autorisation de le lire.

Elle le savait. Elle aurait dû le savoir.

— Naturellement, fit-elle. Transférez-le-moi. Je vais le consulter ici.

— Colonel, salua le capitaine avant de disparaître, remplacé par un fichier de données crypté.

Tout en lançant le décryptage, elle se demanda quels seraient les effets de l’alcool sur son nouveau traitement. S’il venait à bousiller son foie et ses reins, les dégâts en vaudraient peut-être la peine, mais s’il réduisait l’efficacité des médicaments…

Elle commanda tout de même une autre bouteille de vin.

Ochida apparut à l’écran, l’air plus propre et soigné que jamais. Elle reconnut la pièce dans laquelle il était. Il ne s’agissait pas des locaux de la Direction scientifique, mais des Bureaux d’État. Il avait donc déjà probablement signalé à Trejo ce qu’il s’apprêtait à lui dire.

— Colonel. J’espère que vous allez bien.

— Je t’emmerde, lança Tanaka vers l’enregistrement tout en hochant poliment la tête.

— Nous sommes tombés sur quelque chose d’intéressant en entrant les données que vous nous avez transmises dans les systèmes de reconnaissance et d’intelligence virtuelle. Regardez ça.

L’écran tressauta, puis le système des anneaux prit la place d’Ochida. Images télescopiques, affichage tactique, données de diffusion des ondes. Tanaka n’eut pas même besoin de l’horodatage. Elle reconnut la séquence comme une peinture qu’elle aurait étudiée en profondeur. Il s’agissait là du moment séparant les transits du Derecho et du Preiss vers la Zone lente. Des derniers instants où son esprit lui appartenait encore.

Les images se succédèrent lentement, ralenties par le logiciel analytique. Elle contempla l’arc des vaisseaux qui progressaient petit à petit, l’affichage tactique suivant les mouvements de chacun d’entre eux. Les rejets de tuyères dissipés qui avaient pris la direction de Bara Gaon et l’avaient induite en erreur. La lueur vacillante du réacteur du Preiss tandis qu’il commençait à se volatiliser. Puis le voile blanc. La brillance annihilante d’un millier d’anneaux qui explosaient et s’illuminaient brusquement.

Mais ils n’étaient pas les seuls.

Tanaka se pencha en avant. De nouvelles images s’affichèrent pour révéler une vue plus nette de la station située au cœur de la zone, qui brillait d’une lueur soudaine, violente, à l’instar des anneaux. Les télescopes zoomèrent encore, l’image plongeant vers la surface de la station. Un défaut apparaissait. Une tache noire, pareille à un grain de poussière sur la lentille. Ou bien non. Plutôt quelque chose sur la surface de la station. La structure avait un profil étrange et il lui fut difficile de savoir ce dont il s’agissait, jusqu’à ce que l’intelligence virtuelle l’isole de l’arrière-plan.

C’était un petit ovale sombre. Un affichage superposé lui donna une idée de l’échelle. Il était minuscule, moins volumineux encore que les quartiers de Tanaka sur Gewitter. L’adrénaline jaillit dans son système sanguin avant même la comparaison d’images. Le vaisseau-œuf provenant de la grotte de Laconia. Accompagné de l’estimation de correspondance : 98,7 %.

— Espèce d’enfoiré, murmura-t-elle. Te voilà.

32. Kit

Bien des choses étaient courantes, mais certaines étaient joyeuses et immédiates. Fortuna Sittard était à la fois capitale et ville-entreprise. La mosaïque d’hexagones et de pentagones du logo de Nieuwestad était réellement inspirée de la surface d’un ballon de football. La ville avait moins de dix ans mais comptait déjà cinq cent mille habitants vivant au bord d’un immense escarpement tectonique, là où les fleuves des régions montagneuses découpaient les vallées en s’écoulant vers l’océan méridional. Le soleil matinal traversait les fenêtres pour s’étendre au plafond au-dessus du lit, chaque imperfection de la surface projetant une ombre minuscule dans la lumière rosée.

Il existait d’autres choses, moins joyeuses mais tout aussi courantes. Un café à Toronto où un homme et une femme s’étaient dit au revoir pour la dernière fois, et la manière dont l’odeur des pommes au four la faisait encore pleurer de temps à autre. Une douleur récurrente dans la poitrine que les médecins appelaient une angine idiopathique, mais qui véhiculait toutes les peurs et les menaces d’une crise cardiaque. Les notes d’une vieille mélodie sur des touches de piano ajustées car un auriculaire manquait à la main gauche. Les grammaires renversantes du tchèque et de l’italien. Une gigantesque étendue de souvenirs, de sens et de savoir, présente mais curieusement plus grise, qui lapait comme les vaguelettes au bord d’un lac.

Des yeux s’ouvrirent et constatèrent où s’allongeraient les ombres. Des jambes s’agitèrent pour dépasser d’une couverture, mais elles n’appartenaient pas à qui que ce soit. Elles existaient, tout simplement. Une femme marmonnait dans son sommeil, rêvant d’un récital de danse dont elle avait oublié tous les mouvements. Les toilettes se trouvaient à quelques pas, et pendant un instant, il y en eut d’autres à rejoindre dans d’autres pièces. Certaines à gauche, d’autres à droite, d’autres au bout du couloir ou bien en bas des escaliers. Nombre d’entre elles encastrées dans le mur d’une cabine du vaisseau, équipées d’un système d’aspiration pour les périodes où le réacteur était éteint, où tout flottait en apesanteur.

Tout près, un doigt toucha l’interrupteur et une lueur vint emplir l’atmosphère. Une main tâta un pénis doux et chaud, puis l’urine se déversa dans la cuvette de céramique blanche. Un soulagement, du savon, de l’eau chaude, les lumières qui s’éteignent.

Un enfant dormait dans sa chambre. Il était déjà grand pour son berceau. Une chose courante. Et loin, mais pas excessivement, la fille de quelqu’un se levait déjà pour aller travailler, ses tentatives de rester discrète plus alarmantes que ne l’aurait été le bruit. Personne dans la maison, seulement le silence et les vers de la taille d’un pouce qu’on nommait les limaces grillons sur Pathé. Des réacteurs d’appareils vrombissaient, ronronnaient, tous chantant en refrain comme des cigales.

La main qui avait actionné l’interrupteur tira les rideaux. On remarquait des taches sur la vitre là où les gouttes de pluie avaient séché, ainsi que les étoiles au loin. Kit ? appela la voix d’une femme, et d’autres yeux s’ouvrirent. Un homme se tenait nu devant la fenêtre, contemplant la nuit, mais quelque chose n’allait réellement pas chez lui. Il était normal, mais anormal. Familier, mais étranger. À l’envers, car il n’était pas dans le reflet du miroir, puis il ne fut plus la personne qui se voyait dedans, puis ce fut le cas.

— Kit ? répéta Rohi, et il chuta pour retrouver ensuite son corps comme s’il avait sauté du toit d’un édifice.

Il se rendit aux toilettes en titubant, pris de vertiges, puis tomba à genoux avant de vomir dans la cuvette. Lorsqu’il fut vidé, les haut-le-cœur se multiplièrent un moment, chaque spasme encore plus douloureux que le précédent, mais l’intervalle entre eux se réduisit progressivement. Bakari pleurait et Rohi chantait quelque chose pour l’apaiser, lui roucouler que tout allait bien.

Les vertiges passèrent enfin et Kit fut à nouveau lui-même. Sous la gravité planétaire de Nieuwestad, son corps lui semblait lourd, d’une manière curieusement différente que lorsqu’un appareil accélérait, même si Einstein avait prouvé que ce n’était pas le cas. Il se rinça la bouche dans le petit évier de métal puis revint dans la chambre. Rohi était recroquevillée sur les oreillers, Bakari endormi au creux de son bras, ses paupières closes s’agitant pendant qu’il rêvait. Le froid donna la chair de poule à Kit, qui enfila des sous-vêtements thermiques. Il n’avait pas de pyjama.

Tout avait commencé à bord du Preiss, au moment où ils avaient perdu la vie. Kit ne l’exprimait pas, mais il était certain que c’était arrivé. Les entités obscures, plus réelles que tout ce qu’il existait de réel, les avaient disséminés comme des poignées de poussière emportées par un vent violent, lui et son nouveau-né. Ils avaient vu la mort. Puis les aiguilles avaient commencé à tourner dans le sens inverse. On ne les avait pas ressuscités, mais dé-tués. L’homme qui n’était pas avec eux dans la pièce y était parvenu au prix d’un effort colossal. Un effort qui l’avait épuisé. Kit s’était senti dérouté, reconnaissant, confus, effrayé. L’espace d’un moment éphémère, il s’était retrouvé perdu dans une cacophonie de souvenirs, de sensations et d’identités.

Il avait aussi entendu des voix. Non pas de véritables voix qui prononçaient des mots. Il n’avait pas eu d’hallucinations auditives. Mais il s’était souvenu de certaines choses issues de vies qu’il n’avait pas menées. Pendant que les Laconiens les interrogeaient sur le Derecho, lorsqu’on les avait relâchés afin qu’ils terminent leur trajet jusqu’à Nieuwestad, et même un temps après leur arrivée, alors qu’on les avait déjà escortés vers le campus d’intégration.

Perdre la notion de Kit dans un flux de conscience qui n’était pas le sien se révélait une nouveauté. Cela ne s’était produit que quelques fois, mais par la suite, il s’était senti plus fin, moins connecté à la réalité. Comme si l’essence de la personnalité qu’il avait toujours connue chez lui – ce qu’il entendait par “moi” – s’était moins avérée un objet qu’une forme d’habitude. Non pas persistante, comme une addiction à la drogue ou bien au jeu. Le genre de chose à prendre ou à laisser. Du café au lieu du thé pour accompagner le petit-déjeuner. Acheter les mêmes sortes de chaussettes. Exister en tant qu’individu. Tout ce qu’il pouvait faire sans réellement changer. Une nouvelle vague nauséeuse le parcourut en même temps que cette pensée, puis s’affaiblit.

Il se glissa dans le lit, tentant de ne pas les réveiller. Bakari était une pierre douce et chaude. Désormais, seul l’Armageddon était capable de le réveiller. Rohi garda les yeux fermés, resta immobile sur le matelas. Il parvint presque à se convaincre qu’elle était endormie lorsqu’elle lui demanda :

— Tout va bien ?

— Tu faisais un récital de danse, souffla-t-il. Mais tu avais oublié toute la chorégraphie. Il fallait que tu improvises tout sur le moment, et ça ne donnait rien de convaincant.

Elle demeura silencieuse un instant.

— Ça empire, pas vrai ? Ça arrive de plus en plus souvent.

Kit soupira. Au plafond, les premières ombres commençaient timidement à se former.

— Ouais, répondit-il.

— Pour moi aussi.

Les deux premières semaines d’intégration avaient eu lieu dans un auditorium assez spacieux pour accueillir trois mille personnes, même si leur cohorte comptait moins de six cents immigrants. L’estrade était légèrement excentrée pour laisser voir un mur dont les immenses fenêtres donnaient sur l’escarpement. L’équivalent local des arbres était des organismes complexes similaires à des mousses qui s’amassaient comme de grands récifs de corail et scintillaient d’une couleur argentée, verte ou rouge orangée au gré des températures et de la direction du vent.

Bakari étant à la garderie mise à disposition par la société, Kit avait assisté le matin aux présentations de l’équipe d’accueil et des représentants syndicaux de Jacobin-Black Combined Capital au sujet de la planète Nieuwestad et de la ville de Fortuna Sittard. Leurs années compteraient seize mois et leurs jours trente-deux heures. La biosphère locale vivait grâce à des composés qui n’étaient pas toxiques mais pouvaient se révéler irritants ; il était donc recommandé de rester dans les secteurs fermés de la ville. On leur avait distribué des cartes indiquant l’emplacement du réfectoire, du complexe médical, de l’aire de loisirs, de la piscine publique et des installations religieuses. On leur avait également détaillé les procédures à suivre pour signaler une infraction juridique aux services de sécurité ou bien une infraction des services de sécurité aux représentants syndicaux. Puis, Kit et Rohi avaient dû attester par écrit qu’on les avait briefés et qu’ils avaient compris. Le groupe d’accueil de la JBCC les avait alors invités à chanter des chansons à propos du travail d’équipe et de l’esprit de communauté. Les représentants syndicaux eux-mêmes s’étaient joints à leurs chants.

Avec Rohi à ses côtés, Kit se sentait relativement stable dans l’océan de nouvelles voix et de nouveaux visages, dans la perspective déroutante de l’existence que son nouveau contrat venait de créer pour lui. Il apercevait peut-être des centaines de nouvelles têtes et tous les détails déstabilisants d’une nouvelle vie dans une nouvelle ville d’une nouvelle planète, mais Rohi était bien présente, et elle était son ancre.

La troisième semaine, alors qu’il avait commencé à prendre ses repères, l’intégration à leurs groupes de travail avait elle aussi débuté. Au beau milieu du premier jour, Kit avait réalisé qu’il n’était pas resté aussi longtemps sans voir sa femme depuis qu’ils avaient embarqué à bord du Preiss dans le système Sol.

Seules six personnes rejoignaient l’équipe du génie civil. Ils se retrouvaient dans une salle de classe qui paraissait identique à cent autres qu’il avait fréquentées : une moquette industrielle dont les motifs dissimulaient les taches, des murs en mousse dure qui absorbait les sons et un éclairage encastré, bon marché car les pièces imprimées que tout le monde utilisait partout étaient conçues de la même manière. Sa nouvelle supérieure hiérarchique était une femme séduisante appelée Himemiya Gosset. Elle avait un sourire tendu et l’habitude de se caresser le menton lorsqu’elle réfléchissait. Au milieu du second jour, Kit s’était rendu compte qu’il avait lu un de ses articles au sujet de l’utilisation des matériaux locaux dans les grandes usines de recyclage de l’eau. Le malaise, la méfiance et la profonde sensation de déracinement avaient lentement commencé à céder la place à l’enthousiasme, voire à l’excitation quant aux projets à venir.

Au milieu du troisième jour, Gosset s’apprêtait à les emmener jusqu’aux bureaux pour leur assigner leur poste de travail et leur présenter toute l’équipe du génie civil quand un agent de sécurité entra dans la petite salle de classe pour l’attirer à l’écart. Leur conversation fut brève, mais le désarroi se lut distinctement sur le visage de leur supérieure hiérarchique. Avant même qu’elle ne se retourne vers la salle, Kit sut qu’il s’était passé quelque chose le concernant.

— Kamal ? appela-t-elle. Un mot, je vous prie.

Kit s’avança vers eux. Derrière lui, les cinq autres restèrent silencieux.

— Un problème médical, annonça l’homme de la sécurité. Je peux vous guider jusqu’à l’infirmerie.

— Rohi ? demanda Kit.

— C’est votre fils, monsieur. Il a fallu l’emmener là-bas, malheureusement.

— Il va bien ? questionna Kit, mais l’homme resta muet.

Gosset indiqua sèchement la porte d’un signe de tête. Un geste universel disant qu’il pouvait s’en aller.

— Ne vous inquiétez pas, rassura-t-elle. On vous réexpliquera plus tard.

— Merci, répondit-il instinctivement.

Mais il ne prêtait déjà plus attention à elle. Il était arrivé quelque chose à Bakari. Son cœur battait rapidement, et il sentait son pouls dans son cou.

Il réprima l’envie pressante de demander à l’employé de sécurité ce qu’il s’était passé, quand, ce qui n’allait pas, comment on savait qu’il y avait un problème, ce qu’on avait fait pour y remédier, ainsi que mille autres choses que l’homme ignorait. À la place, il demeura assis dans le petit chariot électrique qui longeait prestement le béton et les conduites des larges couloirs d’accès de la ville, penché en avant comme s’il pouvait l’amener à rouler plus vite.

La majeure partie de l’infirmerie était située en souterrain, mais l’éclairage était réglé sur un spectre imitant le soleil d’après-midi sur Terre. Les fleurs au poste d’admission étaient artificielles, mais l’odeur qu’elles dégageaient semblait réelle. L’homme de la sécurité marchait dans le sillage de Kit, comme pour s’excuser. Avant même qu’il ait atteint la réception, un homme relativement âgé vêtu d’une blouse de médecin s’approcha d’eux à grandes enjambées. On attendait Kit.

— Monsieur Kamal, dit le médecin en désignant deux portes blanches. Par ici, je vous prie.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Au lieu de répondre, l’homme se tourna vers l’employé de sécurité :

— Merci beaucoup.

Une courtoisie, mais qui écartait sa question. Kit ignorait quelle discussion allait s’ensuivre, mais il avait le sentiment qu’elle se tiendrait en privé. C’était peut-être la politique de JBCC. Ou bien autre chose.

Ils poussèrent les portes et rejoignirent les couloirs de l’infirmerie, plus larges que la normale, qui permettaient à deux lits médicaux de se croiser tout en laissant de la place aux médecins sur les côtés. L’odeur florale de la réception céda la place à quelque chose de plus âpre.

— L’état de votre fils est stable, dit le médecin. Mais les surveillants de la garderie ont signalé qu’il avait un comportement étrange. Pendant un moment, il est resté totalement absent.

— Je ne comprends pas ce que ça veut dire.

— Je crois qu’il a fait une crise de convulsions, ou quelque chose dans le genre. La bonne nouvelle, c’est que mes scans préliminaires n’ont révélé aucune tumeur ou anomalie congénitale. Mais il y a eu… une activité bizarre dans son cortex insulaire.

— Mais il va bien ?

— Pour le moment, oui, répondit le médecin. Nous allons le garder en observation, et je voudrais faire quelques examens. Simplement pour écarter autant de choses que possible.

— Mais ça va aller, compléta Kit sans en faire une question, affirmant cela comme si l’univers allait suivre ses ordres.

Le médecin s’immobilisa, et Kit fit deux pas supplémentaires avant de s’arrêter à son tour puis de se retourner. Le malaise se lisait clairement sur le visage de l’homme.

— La Direction scientifique de Laconia nous a donné des directives, dévoila-t-il. Tout problème ou anomalie parmi les anciens passagers du Preiss doit être documenté, et nous devons envoyer les données vers Laconia.

— À cause de ce qui s’est passé ?

— Il y a mille trois cents systèmes. Laconia n’a même pas d’authentique officier politique sur Nieuwestad. Si le rapport destiné au Dr Ochida glissait derrière mon bureau, il faudrait des mois voire des années avant que je m’en aperçoive. Sachant qui est votre père, je me suis dit que peut-être…

Le médecin pencha la tête sur le côté. Ses tempes étaient grisonnantes et de profondes rides s’étiraient aux coins de ses yeux et de sa bouche. Il était suffisamment âgé pour avoir connu le Rossinante avant même la création de l’Union des Transports et adhérait peut-être au mouvement rebelle mené par Naomi Nagata.

— Merci, dit Kit.

Le médecin décocha un sourire calme et apaisant. Il emmena Kit jusqu’à une porte vitrée dont les réglages de confidentialité avaient légèrement givré le panneau de verre. Kit se faufila à l’intérieur. Le doux vrombissement et les bruits secs des scanners médicaux ressemblaient au bruit du vent dans les arbres. Le lit était dimensionné pour un adulte et Rohi était allongée sur le flanc, Bakari blotti contre sa poitrine. Ses paupières étaient closes, sa main droite recroquevillée en poing sous son menton comme s’il était en profonde réflexion. La voix de Rohi était douce, chantante. Le rythme qu’elle adoptait lorsqu’elle entonnait une berceuse au nouveau-né pour l’endormir.

— “Bien sûr que nous sommes amis, affirma le fourmilier. Pourquoi ne serait-ce pas le cas ?” Et le malin petit garçon qui ressemblait en tout point à Bakari répondit : “Parce que tu manges des fourmis, et que la fourmilière en est faite.”

Kit s’installa au bout du lit, la main posée sur la cheville de Rohi, qui sourit et continua :

— “Tu es fait de bien des choses, toi aussi, dit le fourmilier. Tu es fait de peau, de poils, d’yeux, d’os, de sang, de muscles larges et puissants. Détestes-tu le médecin quand il prélève du sang pour que tu restes en bonne santé ? Détestes-tu le coiffeur quand il te coupe un cheveu ? Si j’aime autant la fourmilière, c’est parce qu’elle me permet de rester en vie, et si elle m’aime autant, c’est parce que je l’aide à rester saine en la débarrassant des fourmis épuisées. Ce n’est pas parce qu’on est fait d’une chose qu’on se limite à ça.” Puis le malin petit garçon qui ressemblait en tout point à Bakari comprit. Et c’est la fin de l’histoire.

Rohi se plongea de nouveau dans le silence. Bakari soupira paisiblement et se blottit plus profondément encore dans le lit. Il semblait bien. En bonne santé.

— Je ne la connais pas, celle-là, dit Kit. Elle vient d’où ?

— D’Ésope ?

— Non, je ne crois pas.

— Je l’ai peut-être inventée, alors. Je ne sais plus.

C’est un philosophe qui l’a écrite, je crois, murmure une voix au fond de l’esprit de Kit. Je ne me rappelle plus son nom. La voix n’est pas la sienne, ni celle de quelqu’un qu’il connaît, mais il se souvient du livre : orange, une conception élaborée devant et de fines pages de papier de grande qualité. Ce n’est pas un ouvrage qu’il a lu. Auparavant, ces souvenirs vagabonds l’agaçaient, mais à présent, ils semblaient pratiquement normaux. Ce qui ne peut être évité se doit d’être accepté. Quelqu’un lui avait dit cela un jour. Sa grand-mère. Mais Kit n’avait jamais rencontré la sienne. La pièce tanguait quelque peu autour de lui, mais quelque peu seulement.

— Tu imagines ce que ce serait ? interrogea Rohi. C’est déjà assez difficile pour nous, alors que nous nous connaissons déjà. Je suis moi depuis des décennies. Mais imagine ce que c’est d’endurer… ça quand on est aussi petit que lui, toujours en train de déterminer où se termine notre corps et où commence le monde.

— Nous ne sommes pas sûrs que ce soit ça.

— Nous ne pouvons pas le prouver. Mais je le sais. Pas toi ?

Kit se coucha sur le lit et se lova, posant la tête sur la cuisse de Rohi. Le matelas médical siffla et se déforma pour s’accommoder de son poids. Le corps de Rohi était chaud contre sa joue. Il se souvint qu’elle avait été brûlante comme un fourneau durant toute sa grossesse, même en hiver. Même lorsque la température de la chambre était basse, elle donnait des coups de pied pour se débarrasser des draps. Il songea que c’était elle. Il songea que c’était lui. Mais c’était peut-être le souvenir de quelqu’un d’autre. D’un passager du Preiss ou d’un des autres appareils. Difficile d’en être certain.

— J’ai eu très peur quand on m’a dit qu’on l’avait amené ici, confia Rohi. J’ai très peur en permanence.

— Je sais. Moi aussi.

— Ça t’arrive d’avoir envie d’abandonner ? Je n’arrête pas de réfléchir à ce que ce serait de sombrer pour devenir la fourmilière et ne plus jamais être la fourmi. Même si je mourais, je n’en aurais peut-être rien à faire. Je ne le remarquerais peut-être même pas.

— Moi, si.

— Pas si tu étais dans la fourmilière aussi.

— Je me soucierai toujours de toi, dit Kit. Et de lui. Rien ne changera jamais ça. Peu importe la fréquence de ces trucs. Ça n’effacera rien. Ni moi, ni l’amour que j’ai pour toi.

Rohi laissa échapper un léger son, à peine plus qu’une exhalation délibérée, puis posa les doigts sur la tête de Kit, le caressant délicatement car ils savaient tous les deux qu’il mentait.

33. Naomi

Naomi flottait dans sa cabine, l’esprit bouillonnant et concentré sur son travail. Le monde souterrain était déjà difficile à gérer à l’époque où Saba le dirigeait, alors qu’elle était simplement l’un de ses lieutenants. Depuis la chute de Laconia et la tempête qu’avait fuie Naomi, la résistance avait sombré encore un peu plus dans le chaos. Les chantiers navals secrets du système Larson n’avaient plus donné signe de vie depuis si longtemps qu’elle en avait conclu qu’ils avaient été découverts ou bien victimes d’un accident catastrophique. Puis un rapport était apparu dans sa file de messages, commençant par de brèves et dédaigneuses excuses avant de se poursuivre comme si de rien n’était. On avait démantelé l’une des cellules du système Sol et capturé ses éléments, mais six autres avaient entamé leurs propres contre-opérations sans attendre l’approbation du reste de l’organisation. Dans le système Calypso, Théo Ammundsun, ancien directeur du Louvre sur Terre, s’attelait à fonder une institution afin de répertorier les créations aliens et d’en recueillir des échantillons. Les renseignements qu’il fournissait demeuraient incomplets et sporadiques. Les entrées telles que L’échantillon de San Ysidro paraît actif – Isolement à venir l’effrayaient davantage qu’elles ne l’informaient.

C’était là son réseau, et à chaque jour passé sans le surveiller, à chaque heure passée sans les mitrailler de messages ou accorder le pouvoir aux meilleurs des meneurs locaux, à chaque moment passé sans reconnaître la valeur d’un coordinateur centralisé, la toile s’effilochait. C’était peut-être inévitable. Elle n’avait que son nom, sa réputation, et ceux de Jim. Un bras de levier bien maigre pour mobiliser des gens qui souhaitaient voir leur liberté et non des responsabilités dans l’effondrement de Laconia.

Elle rédigea des messages à envoyer là où elle le considérait comme utile : Gregor Shapiro sur Ganymède avait mené les travaux les plus importants concernant les protocoles de signalisation non localisés ; Emilia Bell-Cavat (dont le dernier rapport avait trois semaines de retard ou bien s’était perdu) était à la fois la coordinatrice secrète du monde souterrain dans le système New Greece et spécialiste des superorganismes non entomologiques ; Kachela al-Din travaillait sur la communication intercérébrale directe dans le domaine du médical avant qu’il ne devienne concepteur de vaisseau. Tous trois étaient les pailles vers lesquelles Naomi tendait la main. Elle avait le sentiment d’avancer trop lentement, d’avoir trop de retard avant même de commencer, et l’idée du réseau de conscience collective que prônait Duarte lui semblait presque séduisante. Si seulement elle pouvait poser ses questions à travers l’étendue de la race humaine, entendre les réponses, être avec les bonnes personnes…

— Coucou, lança Jim depuis la porte. Il est arrivé quelque chose à Elvi ?

— Hormis l’apparition et la disparition miraculeuses de l’empereur divin dans son labo, tu veux dire ?

Jim réfléchit.

— À part ça, oui, mais formulé de cette façon, ça englobe déjà une grande partie du domaine de l’étrange. Elle m’a l’air un peu nerveuse, c’est tout.

— J’en reviens à l’histoire de l’empereur divin.

— Avec nous, je veux dire, précisa-t-il en se tirant dans la cabine. Elle devait venir dîner sur le Rossi, mais elle s’est défilée. J’ai comme l’impression qu’Amos l’a perturbée.

— Tu lui as posé la question ?

— Tu vois ? Tu recommences avec tes suggestions simples et utiles. Ça ne me vient jamais à l’esprit, moi, ce genre de choses.

— Si.

Il se stabilisa contre le mur derrière elle, observant l’étalage du monde souterrain par-dessus son épaule.

— Comment ça se présente ?

— J’ai les mêmes outils qu’avant dans la caisse, répondit-elle. J’ai l’impression d’être venue cuisiner pour me retrouver en fait au milieu d’un concours de poésie. Tout ce que j’ai mis au point, c’était pour combattre Laconia quand l’ennemi était encore des choses simples, comme des vaisseaux invulnérables et des tyrans néofascistes. Maintenant, c’est devenu un cauchemar très invasif. Comment est-ce qu’on organise une résistance contre ça ?

— Un cauchemar invasif, ça l’a toujours plus ou moins été, mais je comprends ce que tu veux dire. Il y a San Esteban, aussi. N’oublie pas les dieux obscurs et bouillonnants qui cherchent à exterminer toute forme de vie parce que nous les avons embêtés. Tu as une idée du plan ?

— Retrouver Duarte pour le persuader d’arrêter ça. Trouver un moyen d’accéder aux outils qu’ont fabriqués les bâtisseurs et s’en servir sans transformer l’humanité en une version à grande échelle de l’hippocampe de Winston Duarte.

Jim hocha la tête puis se frotta le cou et le menton avec la paume ; il n’était pas convaincu. Naturellement. Elle ne l’était pas non plus.

— Nous avons Teresa, continua-t-elle. C’est le seul individu qui l’intéresse assez pour adapter sa cognition. Si elle lui demande, il changera peut-être à nouveau.

— Le lien entre enfants et parents, c’est puissant. Mais je ne sais pas si j’ai envie que le destin de la race humaine repose là-dessus.

— Pour le mettre en échec, il faut l’obliger à quitter la place qu’il occupe, même si je ne sais pas ce que c’est, et trouver quelqu’un qui puisse le remplacer. Cara, Xan, Amos.

— Tu es sérieuse, là ?

— Ce n’est pas mon premier choix, mais pourquoi pas.

Jim poussa un léger soupir, qui se serait avéré moins déprimant si elle n’avait pas entendu le désespoir qu’il trahissait.

— L’inspecteur Miller m’a dit un jour : “Il n’y a pas de bonne solution, seulement une flopée d’un peu moins mauvaises.”

— Ouais, mais c’était un con.

Jim se mit à rire, puis tendit une main et la posa sur la nuque de Naomi. Elle recula pour s’y enfoncer, trouvant du plaisir et du réconfort dans la simple présence de l’homme en qui elle plaçait sa confiance.

— Quand tu partageras les informations, commença Jim d’un ton presque navré. Je veux dire, quand tu expliqueras la situation au reste du monde souterrain, ça va déclencher beaucoup de choses.

— Je sais, murmura-t-elle.

— Tu as un plan aussi, pour ça ?

— Oui.

— Et il va me plaire ?

— Nan, déplora Naomi, qui ouvrit les paupières avant de lever les yeux vers le regard doux et luisant de Jim.

— Je m’en doutais, dit-il.

Plus tard, en traversant de nouveau la passerelle vers le Falcon, Naomi garderait ce regard en tête. Ils avaient parcouru un long chemin – ensemble ou bien séparément – depuis qu’ils étaient bébés sur le Canterbury. Il était facile pour elle de penser que la vie avait chassé leur joie et leur idéalisme d’autrefois. La plupart du temps, elle se sentait broyée jusqu’aux terminaisons nerveuses. Et Jim, lui, semblait… pas exactement fatigué, mais complètement vidé. Comme si son réservoir de carburant était à sec et qu’il tentait d’atteindre élégamment la ligne d’arrivée. Malgré tout, de temps à autre, elle sentait encore sa présence dans son corps. Derrière ses yeux pâles cernés de noir, sous sa chevelure grisonnante, se trouvait toujours le même idiot béni et inconscient qu’elle avait remarqué quand le capitaine McDowell l’avait emmené à bord. Le temps et l’usure les avaient changés, mais n’avaient pas changé ce qu’ils étaient. Ce constat renfermait de la joie. Une promesse.

Elle trouva Elvi seule dans son labo. L’appareillage utilisé pour l’immersion – deux couchettes médicales couplées, scanner et systèmes de capteurs – était avec elle en apesanteur. Ici et là, quelques câbles s’étaient détachés des installations et flottaient dans la brise qui soufflait légèrement. Elvi se déplaçait d’une console à l’autre, affichant les fichiers du registre et les données, vérifiant les connexions et le niveau des batteries électriques. Ses muscles atrophiés lui donnaient un air plus fragile qu’elle ne l’était dans l’esprit de Naomi. Son regard semblait tourmenté.

— Sur quoi vous travaillez ? demanda Naomi au lieu de la saluer.

— Rien en particulier. C’est juste que… J’avais un camarade de chambre à l’université qui faisait de la broderie. Il n’était pas très bon, mais ça occupait ses mains pendant qu’il réfléchissait. Quand il butait sur un problème sans trouver de solution…

Elle désigna le labo vide. Son geste avait quelque chose de sinistre.

— Je fais de la broderie, là, reprit-elle. Vous avez déjà fait quelque chose en sachant que c’était mal, mais en vous disant que, cette fois, c’était justifié ? Que, juste à cette occasion, les règles avaient changé ? Ou que même si ce n’était pas le cas, c’était acceptable parce que ça servait une plus grande cause ?

— Vous venez de décrire la majeure partie de ma vie depuis dix ans.

— Je ne sais pas comment je peux continuer à suivre ce protocole.

Quelque chose ne va pas ? plana au fond de la bouche de Naomi. Seule la ridicule évidence de la réponse changea cela en “J’ai fini de rédiger tous mes messages. Je suis prête à les envoyer”.

— D’accord, dit Elvi. Je vais vous autoriser l’accès aux comms.

— Ça ne sera pas si simple. Si vous dites que les relais sont sûrs, je vous crois. Mais…

— Vous pensez que Trejo va découvrir ce qui se passe.

— J’en suis certaine, affirma Naomi. Quand j’aurai envoyé ça, vingt personnes dans seize systèmes vont le recevoir. Elles vont en informer leur réseau. Et ce sera la chose la plus importante de toute l’Histoire. Il y aura forcément des fuites, dès la minute où j’enverrai le message. Et je ne peux rien empêcher.

Elvi saisit l’extrémité d’un câble flottant, l’examina et le brancha sur une prise de la couchette où était installé Amos durant l’immersion précédente. L’espace d’un instant, Naomi eut la sensation qu’ils étaient trois dans la pièce : Elvi, elle-même, mais également l’espace vide où Winston Duarte avait semblé se tenir. Ce n’était plus que de l’air, maintenant, mais il était chargé de sens. L’Empire, la résistance et l’homme qui voulait être Dieu. Les trois faces de la pièce.

— Il faut qu’on nous aide, déclara Elvi. J’essaie de faire ça toute seule, mais je ne peux pas. Je ne suis même pas certaine de faire encore confiance à mon propre jugement. Les plans de Duarte affecteront tout le monde. Partout. Je ne suis même pas sûre de pouvoir condamner le choix d’envoyer des messages, même si Trejo ordonne ensuite au Dr Lee de me loger une balle dans la tête.

— Ça me paraît un peu extrême, comme mesure.

— C’est Laconia. Ce genre de connerie, avec eux, ça arrive constamment.

— J’ai une autre idée, moi, dit Naomi. Mais je voulais d’abord vous en parler.

— Amiral Trejo, débuta Naomi en fusillant des yeux la caméra, j’accepte votre proposition et l’amnistie que vous avez offerte au monde souterrain. Je vais envoyer des copies de votre message original et de cette réponse à mon organisation pour annoncer sa dissolution. Quand mes hommes verront les forces laconiennes locales obéir à vos ordres, toute action contre le personnel laconien et ses possessions cessera, et nous pourrons commencer à nous pencher sur les questions les plus urgentes.

“Dans cette optique, je joins à ce message des documents, débriefings et entretiens concernant une expérience récente qui, vous en conviendrez probablement, est à la fois intéressante et alarmante.

Naomi se stabilisa. Elle avait le sentiment qu’il y avait davantage à dire, que c’était là l’un des moments que narraient les livres d’histoire. Le discours d’acceptation qui mettait fin à la guerre entre Laconia et les vestiges de l’Union des Transports. Elle avait eu des pensées, des intentions, elle avait voulu exprimer certaines choses, mais maintenant que l’instant fatidique était venu, toutes lui semblaient pesantes et superficielles.

Et puis merde, songea-t-elle. La postérité s’occupera elle-même de son cas.

— Recontactez-moi, je vous prie. Plus tôt nous établirons des protocoles de travail, plus tôt nous redresserons la situation.

Elle coupa l’enregistrement.

— Et moins nous aurons de chances d’être absorbés dans un immense réseau de conscience extra-humain où nous serons tous aussi perdus qu’une goutte de pluie tombée dans l’océan, conclut-elle à l’intention de l’objectif éteint.

Elvi, installée à son poste de travail, leva le pouce dans sa direction. L’enregistrement convenait. Naomi s’étira les bras sur le côté, relâchant la tension qui s’était nouée entre ses omoplates. Pendant un instant, elle imagina tous ceux qui verraient cela et avaient prêté serment pour se joindre au combat contre Duarte et Laconia. Elle avait envie de croire qu’ils suivraient son exemple, qu’ils comprendraient que c’était une sage décision, que tous mettraient de côté leurs armes et leurs rancunes. La majorité d’entre eux, du moins. Il existait un avenir proche dans lequel Naomi allait se retrouver à combattre des gens qui étaient ses alliés auparavant. Elle allait révéler la situation concernant Duarte, mais également jouer cartes sur table avec Trejo et le monde souterrain. C’était la chose la plus jamesholdenesque qu’elle avait jamais envisagée.

— Dernière chance, dit-elle. Est-ce qu’on l’envoie, ou pas ?

Elvi prit un air stupéfait.

— Oh. Non. Je… bredouilla-t-elle avant de lever le pouce à nouveau ; plus timidement, cette fois. Ça y est. C’est fait. C’est expédié. Ce n’est pas ce que nous avions décidé ?

— Pas de problème. Maintenant, voyons s’il nous envoie un bouquet de fleurs ou des vaisseaux de guerre. Je devrais aller informer mon équipage de ce que nous venons de faire.

— Idem.

— C’était ce qu’il fallait faire, affirma Naomi.

Elvi pencha la tête de côté puis détourna les yeux. Lorsqu’elle reprit la parole, sa voix était plus basse, mais aussi étrangement plus détendue :

— Je crois bien que oui. J’espère que nous en serons récompensés.

Naomi quitta la pièce et se tira le long des couloirs laconiens afin de rejoindre le sas. L’équipage, qui techniquement n’était peut-être pas encore tout à fait l’ennemi, s’écarta pour lui laisser le passage. Traverser la passerelle et retourner à bord du Rossinante lui donna le sentiment d’enfiler à nouveau sa veste favorite. Elle savait depuis un moment déjà que ce qu’elle faisait s’inscrirait dans l’Histoire, mais curieusement, elle n’en avait pas vraiment eu la sensation avant de laisser tout cela derrière elle. Quoi qu’il se passe à partir de maintenant, Trejo serait au courant qu’elle collaborait avec Elvi. Il saurait également tout ce que Duarte avait révélé de ses plans.

En se dirigeant vers l’ingénierie et la salle des machines, elle se surprit à se demander ce que ce serait de se sentir plus étroitement lié à la gigantesque masse en expansion de l’humanité qu’à sa propre personnalité. Elle avait lu certaines des premières analyses qu’avait effectuées l’équipe d’Elvi à l’aide d’un modèle théorique basé sur Amos et Cara. Les zones de leurs cerveaux avaient commencé à se comporter comme si elles étaient physiquement connectées ; une pensée formée dans l’un d’eux pouvait se déverser dans l’autre avant de revenir, telle une chanson passant à travers une fenêtre. Ce qui semblait curieusement poétique quand cela n’évoquait pas une annihilation.

Lorsqu’elle atteignit l’ingénierie, Amos et Teresa étaient en plein travail. Les listes de vérifications d’avant vol s’affichaient sur les écrans muraux, et la moitié d’entre elles étaient déjà dans le vert.

— Cheffe, lança la chose qui était Amos autrefois. Quoi de neuf ?

— J’allais dire que ce serait une bonne idée d’envisager de préparer la poussée, mais… fit-elle en indiquant les écrans.

— Je me suis dit qu’il valait mieux être prêt que le contraire.

— Sage décision. J’ai accepté l’offre de Trejo. J’attends de voir si elle tient toujours. Si ce n’est pas le cas…

— Amos a dit que vous l’avez vu, intervint Teresa.

Elle portait une combinaison de vol conçue de la même manière que les vieilles tenues du Tachi. Naomi s’étonna qu’après tout ce temps, le Rossi conservât encore les instructions à suivre pour les fabriquer.

— Mon père, précisa Teresa. Vous l’avez vu ?

— Nous avons vu quelque chose, rectifia Naomi. Mais nous savons que c’était une illusion. Impossible de vraiment savoir comment elle s’est produite. En tout cas, ça lui ressemblait.

— Je suis à peu près sûr que c’était lui, moi, dit Amos. Je voyais les choses sous un angle un peu différent.

— Nous allons le tuer ? demanda Teresa.

Sa voix n’était pas effrayée, ni implorante. S’il y avait de la colère – et c’était le cas – elle n’était pas dirigée contre elle.

— Nous ne savons pas encore ce que nous allons faire, répondit Naomi. Je ne cherche pas à tuer qui que ce soit. Mais il y a peut-être un moyen d’utiliser ce qu’il a trouvé d’une autre manière que la sienne.

— Si vous comptiez le tuer, vous me le diriez ?

— Oui, certifia Naomi.

Tous trois restèrent figés un instant. Teresa bougea la première, hochant brièvement la tête avant de se tourner à nouveau vers les écrans d’inventaire. Le sourire d’Amos s’élargit d’un millimètre, et Naomi eut le sentiment que la fille venait de faire quelque chose qui le rendait fier d’elle.

La réponse de Laconia leur parvint presque un jour plus tard. Naomi avait déjà passé une longue nuit sans dormir, à remettre en question ses choix. Alex et Jim étaient au courant de la situation et le Rossi, lui, était prêt à filer vers l’anneau, en tandem avec le Falcon ou bien tout seul.

Elle s’apprêtait à enfiler une combinaison spatiale et à inspecter visuellement les plaques de revêtement du vaisseau quand Jim l’appela depuis le pont des ops :

— Naomi. Nous avons reçu quelque chose. Ça vient de Trejo.

Elle rangea le casque à sa place et se tira jusqu’aux ops. Alex y était déjà descendu, les yeux écarquillés sous l’effet de l’inquiétude. Jim, lui, semblait taillé dans le plâtre. Naomi garda le silence. Il n’y avait rien à dire. Sa manœuvre avait fonctionné ou non. Ils le sauraient bien assez tôt.

Elle afficha sa liste de messages et lut anton trejo sur l’entrée la plus récente. Elle l’ouvrit puis recula suffisamment pour que les autres puissent voir. Trejo apparut, assis au même bureau que dans le message de Freehold, mais l’expression sur son visage était moins amicale. Techniquement, il s’agissait toujours d’un sourire, mais la colère qu’il trahissait n’aurait pu échapper à Naomi, même si elle l’avait voulu. Rien d’étonnant. Elle venait de l’humilier en révélant au monde souterrain, et donc à tout le monde au sein de tous les systèmes, que Naomi Nagata avait infiltré les plus hautes sphères de Laconia.

— Naomi Nagata, débuta Trejo, lâchant un petit rire qui semblait répété. Vous êtes un drôle d’oiseau. Ravi que nous soyons finalement du même côté. Je veux que vous sachiez que j’ai toujours respecté votre courage et vos compétences. Je regrette que vous n’ayez pas pu découvrir notre cause en d’autres circonstances. Tout ça se serait peut-être fini différemment. Mais mieux vaut tard que jamais.

— Il va te mettre une balle dans la tête, ce type, commenta Jim.

— Oh que ouais, approuva Alex. Aucun doute.

— Si nous survivons jusque-là, ça me va, dit Naomi.

Elle rembobina le message afin d’être certaine de n’avoir rien manqué.

— Pour inaugurer notre coopération, je vous adresse aussi l’enregistrement d’un briefing de sécurité, à vous ainsi qu’au Dr Okoye. Jetez-y un coup d’œil et dites-moi ce que vous en pensez. À partir de maintenant, j’apprécierais que vous utilisiez les canaux sécurisés. Je suis certain que notre bon docteur sera en mesure de vous fournir tous les renseignements nécessaires pour régler ça, si ce n’est pas déjà fait.

— Cet homme-là m’a fait tabasser pendant des semaines pour que je meure à petit feu, dit Jim. Et contre moi, il n’a jamais été aussi énervé qu’il l’est en ce moment contre toi.

Naomi affichait déjà le briefing de sécurité qu’elle venait de télécharger. Le fichier qu’on y avait inclus dévoilait l’intérieur du système des anneaux à l’instant où il s’était éclairé de blanc. Elle l’avait vu suffisamment souvent dans les rapports scientifiques d’Elvi pour le reconnaître. Lorsque les portes se mirent à briller pour bombarder les vaisseaux de lumière, l’image se figea, puis sembla s’orienter vers la station au cœur de la Zone lente. Une petite tache sombre contrastait avec la lumière, et une fenêtre s’ouvrit alors pour indiquer : correspondance 98,7 %.

— Allez chercher Elvi, ordonna-t-elle.

34. Tanaka

Tanaka savait qu’elle était dans un rêve, sans être certaine qu’il s’agissait du sien. Elle rêvait qu’elle était dans un tunnel creusé à même la pierre, étanchéifié pour éviter les infiltrations, comme l’un des vieux couloirs de transit d’Innis Shallow lorsqu’elle vivait encore sur Mars dans son enfance, mais elle était désorientée, comme si elle n’avait jamais vu pareil endroit. Un homme hurlait quelque part à proximité. Elle associait aux cris le nom de Nobuyuki, sans savoir qui était cette personne.

Mais c’était là peut-être la nature des rêves, et la sensation d’étrangeté venait peut-être seulement du fait qu’elle était aux frontières accidentées de la lucidité. Ce qui lui donnait le sentiment de contempler les songes de quelqu’un d’autre, en revanche, était plus difficile à déterminer. Le caractère des émotions n’était pas cohérent. Elles traversaient curieusement son esprit, et Tanaka les reconnaissait : trahison, panique, le profond chagrin résultant d’une erreur qu’on ne pouvait réparer. C’était à la fois étrange et familier, comme voir une composition de Picasso réalisée dans le style de Van Gogh.

Dans la logique des rêves, elle sentit quelqu’un réfléchissant non loin aux différents types d’inconscience : le sommeil, le rêve et la mort. Un esprit plus jeune, masculin mais délicat, d’une manière qu’elle n’associait généralement pas à la masculinité. La gentillesse d’une âme à ses côtés, prise dans le même contre-courant.

Puis elle en sentit d’autres autour d’elle, comme s’ils étaient tous dans la même salle à contempler un écran mural ou un spectacle vivant. D’autres esprits et personnalités qui s’amalgamaient tous les uns aux autres s’amalgamaient à elle. Des impulsions et des pensées, des impressions et des émotions, qui s’élevaient et dérivaient sans clairement avoir de propriétaire, l’individualité de Tanaka n’étant qu’un seul flocon dans une tempête de neige.

Si la chose qui se fait appeler Aliana Tanaka se désagrégeait ici sans jamais plus se reconstituer, songea-t-elle, je ne remarquerais même pas ma disparition.

Cette idée eut l’effet d’une menace proférée à voix basse. Elle se réveilla en essayant de crier.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, son environnement n’avait plus rien de familier. La blancheur du linge apportant une touche de clarté dans la pièce faiblement éclairée. Un cadre au mur empli de lettres calligraphiées. Quelque chose sur le sol qui était un tatami sans l’être. Elle se dit qu’elle reconnaîtrait les lieux. Ce n’était pas le cas, pas encore, mais cela viendrait. C’était bien sa chambre. Son lit. Mais pour une raison quelconque, ils lui semblaient étrangers…

Elle se trouvait en fait dans son appartement de la station Gewitter. Ce n’était pas le sien. Il ne lui appartenait pas. On le lui avait assigné temporairement, comme une chambre d’hôtel. Rien ne paraissait lui ressembler car c’était une brève relation, architecturalement parlant. C’était cohérent. Cela semblait juste. Elle se tira de sous la couverture et rejoignit en trébuchant la minuscule salle de bains. Au-dessus du lavabo, un miroir recouvrait le mur entier. Elle observa la femme qui la fixait des yeux, et elle lui parut familière.

Tanaka bougea la tête et regarda son reflet faire de même. Elle ouvrit la bouche, examina les zones où les cicatrices des interventions chirurgicales sur ses joues tiraient différemment ses paupières. Si tu en étais restée à la chirurgie de terrain, ce serait déjà guéri, pensa-t-elle. Pourquoi avait-elle eu besoin de chirurgie esthétique ?

C’est quoi, une Troisième Miko ? demanda quelqu’un dans son esprit avant qu’elle ne chasse cette pensée.

— Aliana Tanaka, dit-elle, imitée par son reflet. Tu es Aliana Tanaka. Le colonel Aliana Tanaka, du Corps des Marines laconiens. Groupe des opérations spéciales, 2e bataillon, 1er régiment expéditionnaire. Aliana Tanaka, voilà qui tu es.

Les syllabes de son nom devinrent un mantra qui, lentement, lentement, muta en quelque chose de plus. Elle se souvint des médicaments, retourna dans la chambre, trouva la boîte et avala sec deux pilules supplémentaires qui formèrent une masse épaisse à mi-chemin de son œsophage. Cela ferait l’affaire.

Elle trouva son terminal et scanna la boîte. Il ne lui restait déjà plus que deux doses. Lorsqu’elle sollicita un réapprovisionnement, le système afficha un message d’erreur. Elle entra un code de sécurité prioritaire, réitéra sa demande et en profita pour doubler la quantité prescrite. Les dégâts que les médicaments pouvaient lui infliger ne faisaient pas même partie des dix problèmes qui la préoccupaient le plus.

Elle consulta l’heure ; ils se trouvaient au beau milieu du second quart. Elle ignorait quand elle était allée se coucher. Peut-être s’était-elle levée tôt. Peut-être s’était-elle levée tard. Le temps et les comportements faisaient des choses étranges, ces jours-ci. Aucune importance. Elle n’allait pas retourner se coucher maintenant. Elle pouvait commencer sa journée.

Elle alluma les lumières, se doucha sous une eau désagréablement fraîche et enfila son uniforme. La femme au-dessus du lavabo paraissait désormais moins tourmentée. Ses cicatrices avaient presque l’air distinguées. Aliana Tanaka. Aliana Tanaka.

Elle adressa une requête de connexion au capitaine Botton à bord du Derecho. Il mit un certain temps à l’accepter et Tanaka songea qu’il s’était peut-être endormi, mais il était en uniforme et sur la passerelle du vaisseau. Peut-être n’aimait-il simplement pas recevoir ses appels.

— Colonel, lança-t-il au lieu de la saluer.

— Comment ça se présente ? demanda-t-elle sans perdre de temps.

Le capitaine hocha la tête et parut rassembler ses esprits. Elle eut l’impression – dernière volute de rêve – de voir une nuée de minuscules moucherons voler autour de la tête de Botton, pratiquement trop petits et translucides pour être détectés par la caméra. Elle en fit abstraction.

— Nous devrions être complètement ravitaillés dans soixante-douze heures, madame.

Tanaka se renfrogna.

— J’ai adressé les demandes personnellement, dit-elle. Nous devrions déjà être en ligne de front.

— C’est le cas. Les provisions courantes sont déjà à bord. Eau. Nourriture. Filtres. Matériel médical de base. Nous n’attendons plus que les plaques catalytiques pour le recycleur et une cargaison de pastilles de combustible qui était en partance d’ici. Ils sont en train de revenir à toute vitesse.

Qu’un appareil ait à faire demi-tour pour elle était curieusement rassurant. C’était la preuve qu’il existait une réalité objective, que le monde de la matière élémentaire avait encore une importance, que tout n’était pas un glissement de conscience que les autres esprits pouvaient envahir et modifier.

— Bien, acquiesça-t-elle. Mais que l’équipage se tienne prêt à partir d’une seconde à l’autre. Si je décide de ne pas attendre que nous soyons pleinement ravitaillés, je n’ai pas envie de traîner les gens hors des bars sur les quais parce qu’ils pensaient être encore en permission.

Les moucherons autour de la tête de Botton devinrent plus nets et sa bouche se crispa très légèrement. Il n’appréciait pas qu’elle dirige son vaisseau. Rien d’étonnant. Si ç’avait été l’inverse, elle l’aurait détesté. Généralement, toutefois, il cachait mieux son irritation. Elle eut la sensation étrange de lire dans ses pensées.

— Si je peux me permettre, est-ce que c’est en rapport avec l’armistice ? interrogea Botton.

Le quoi ? manqua-t-elle répondre, mais les réflexes de plusieurs décennies passées dans les rangs de l’armée surgirent avant elle :

— À ce stade, je ne peux rien confirmer ni infirmer.

— Compris, madame. Permission de parler franchement ?

— Allez-y.

— Il serait bon pour les membres d’équipage que vous vous adressiez à eux directement. Ils apprennent tout par les canaux d’information, en ce moment, c’est une invitation au chaos.

— Je comprends. Je ferai ce que je peux, promit-elle.

— Bien, madame, dit Botton avant de se redresser.

Puis elle interrompit la connexion. L’armistice ? Était-ce quelque chose… quelque chose qu’elle savait ? Une information qui s’était discrètement glissée en elle dans son sommeil ? Elle chercha des réponses surnaturelles alors que la mémoire et la rationalité auraient suffi, avant de se tourner vers les chaînes d’actualité, vers les enregistrements de Nagata et Trejo que le monde souterrain avait fait fuiter. Tanaka était au courant de la paix entre la résistance et Laconia, car c’était elle qui avait formulé cette offre. Nagata venait simplement de se décider à l’accepter.

Tanaka se tint au centre de la pièce et fit défiler les canaux jusqu’à trouver une version visiblement non éditée du message. Plus tôt nous établirons des protocoles de travail, plus tôt nous redresserons la situation. Jamais Nagata ne fit mention de la fille de Duarte. Ce n’était pas nécessaire. Elle était hors de propos, l’appât servant à tendre un piège que Tanaka n’avait maintenant plus besoin d’installer. Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle serait inutile, et Tanaka s’agaçait à l’idée que Trejo ait cédé sans contrepartie à Nagata.

Elle commençait tout juste à envisager de manger quelque chose et d’adresser une requête à Trejo lorsqu’un message apparut dans la file de ses messages sécurisés : un envoi prioritaire de l’amiral en personne. Elle l’ouvrit d’un mouvement rapide du doigt. Sur l’écran mural, Trejo paraissait en colère. Son regard vacillait comme s’il lisait quelque chose dans l’air. Les moucherons étaient cependant absents. Le message n’était qu’un objet, pas un esprit.

— Okoye nous a vendus, débuta-t-il. Je ne sais pas combien son mari et elle en ont révélé, mais nous devons présumer que c’est absolument tout. La bonne nouvelle, c’est que, maintenant, tout le monde est au courant. La mauvaise, c’est que nous avons d’autres chats à fouetter pour le moment. Je leur ai transféré le rapport que vous avait adressé Ochida. Ils vont envoyer leurs meilleurs hommes dans le système des anneaux. J’aimerais que vous y soyez aussi.

“Votre mission reste inchangée. Récupérez Duarte puis ramenez-le. Les circonstances sont un peu différentes. Je ne sais pas ce qu’il fait, mais ça fonctionne. Ochida ne constate plus d’événements comme celui de San Esteban. Les anomalies ont cessé. La réalité revient à la normale.

Tanaka sentit s’élever une vague de quelque chose – rage, peur, nausée – mais la réprima.

— Duarte est donc toujours votre priorité, continua Trejo. Quand vous l’aurez retrouvé, il faudra comprendre ce qu’il fait et apprendre à le contrôler, quelles que soient les conséquences. Nagata est chargée de réguler le trafic dans le système des anneaux, nous n’aurons pas besoin de continuer d’essayer de siffler pendant que nous sommes en train de pisser, mais je veux que ce soit clair entre nous : votre statut Oméga est en vigueur plus que jamais. S’il vous faut choisir entre accomplir votre mission et préserver cet accord, j’ai foi en votre jugement.

Et le message prit fin. C’était suffisamment clair. Tanaka inspira profondément, remua les épaules et ouvrit une nouvelle connexion vers Botton sur le Derecho. Il répondit plus rapidement, cette fois. Elle se demanda combien de temps il lui faudrait pour aller prendre un sandwich.

— J’ai communiqué avec l’amiral Trejo, informa-t-elle. Passez un message de ma part aux membres de l’équipage : qu’ils se tiennent prêts à décoller. Nous filerons vers le système des anneaux pour rejoindre Nagata et le Haut consul dès que je serai remontée à bord.

— Bien, madame.

— Qui est chargé de la sécurité, en ce moment ?

Botton cligna des yeux, puis son regard s’orienta brusquement vers la droite. Un instant, elle éprouva une peur irrationnelle en imaginant qu’il répondrait Nobuyuki, même si elle pensait que personne ne portait ce nom sur le Derecho.

— Le lieutenant De Caamp, répondit Botton.

— Demandez-lui d’envoyer immédiatement deux gardes armés vers mon appartement sur la station.

— Bien reçu. Il y a un problème ?

— Non. Il faut que je m’arrête quelque part avant de quitter Gewitter, mais on ne me laissera peut-être pas entrer. Ou ressortir, ajouta-t-elle dans un léger rire.

À peine moins d’une heure plus tard, elle pénétra dans l’aile du complexe médical de Gewitter réservée à la psychiatrie, deux Marines dans son sillage. Un jeune homme aux cheveux longs dont la coupe était passée de mode se trouvait à la réception. Il s’approcha du comptoir, le teint cendreux.

— Je suis venue voir le Dr Ahmadi, annonça-t-elle.

— Bien sûr. Vous pouvez vous installer dans la salle d’attente, je vais…

— Je suis venue voir le Dr Ahmadi tout de suite.

— Je ne sais pas trop où elle est.

Tanaka se pencha en avant, posa les mains sur le comptoir et lui offrit un sourire amical.

— Imaginons que c’est très important, dit-elle, comment vous feriez pour la trouver ?

Lorsque Tanaka entra dans le salon des médecins, le Dr Ahmadi s’y trouvait seule. C’était une salle chauffée dotée de véritables plantes – du lierre et des fougères tombant de jardinières alignées aux murs –, de lumières indirectes, de deux canapés suffisamment longs pour y dormir et d’une coquerie automatisée aussi élaborée que celles servant certains vaisseaux entiers.

Elle ignorait si l’on avait averti les autres médecins ou si Ahmadi s’était trouvée seule dans la salle durant tout ce temps, mais lorsque Tanaka vint s’asseoir en face d’elle, une petite pellicule d’huile recouvrait la surface de son thé refroidi, qu’elle n’avait pas touché. Le regard du médecin chancela quelque peu en croisant celui de Tanaka.

— Vous êtes là, dit Ahmadi.

— Oui, confirma Tanaka, qui poussa sur la table la petite boîte et ses deux pilules. Comment est-ce que ça fonctionne ? Pourquoi ça réduit les effets ?

Ahmadi hocha la tête.

— Ça diminue l’activité à l’intérieur des lobes temporo-pariétaux grâce à des effets antipsychotiques et atténue globalement les décharges neuronales spontanées, expliqua-t-elle. Je me suis dit que ça vous aiderait à ne pas réagir à ce qui pénètre dans votre esprit.

— Qu’est-ce que ça fait d’autre ? Quelles autres substances il y a ? Il me faut une liste.

Ahmadi tendit la main. Tanaka resta un moment sans savoir ce que cela signifiait, puis remit au médecin son terminal. Ahmadi écrivit quelque chose tout en parlant, sa voix douce et indistincte.

— Quand j’étais interne, j’avais un patient négligent gauche.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire.

— Il avait une lésion cérébrale qui l’empêchait d’assimiler le concept de gauche. Quand je lui demandais de tracer un cercle, il ne dessinait que la partie droite. Quand on lui demandait de représenter une horloge analogique de face, tous les chiffres étaient serrés à droite. La gauche, pour lui, ça n’existait pas. Comme s’il était daltonien, mais pour la moitié de son champ perceptuel.

Tanaka recula sur sa chaise.

— Tout va bien ? questionna-t-elle.

— Je me suis toujours dit que ça devait être vraiment bizarre de se retrouver comme ça, mais je n’ai jamais pensé que c’est lui qui devait nous trouver bizarres. Des gens étranges avec un monde deux fois plus grand qu’il était incapable de concevoir. La nature des pensées dépend de la nature du cerveau, donc si on change le cerveau, on change le type de pensées qu’on peut avoir.

Elle posa le terminal sur la table près de son thé abandonné, puis un bruit de grattement similaire à celui d’un ongle sur la peau se fit entendre quand elle le repoussa. Tanaka le laissa à sa place.

— Ça vous est arrivé aussi, dit-elle.

— Oui. J’étais dans le souvenir d’un tunnel. Vous étiez là. Il se passait quelque chose d’inquiétant.

— À Nobuyuki. Même si je n’ai pas la moindre putain d’idée de qui c’est.

— Ça nous connecte, fit Ahmadi. Ça crée des liens entre nos neurones. De manière à ce que l’un en active un autre dans un cerveau différent. Nous faisions la même chose avec les rats. Nous mettions une électrode dans le cerveau de l’un d’eux qui était relié à un émetteur radio, avec un récepteur fixé sur un autre rat dans une autre pièce. On montrait la couleur rouge à l’un des deux et on électrifiait l’autre. Après un moment, quand l’un d’eux voyait du rouge, l’autre tressaillait sans même qu’on l’ait électrifié. Nous appelions ça “la télépathie du pauvre”.

— Rien de personnel, mais il a l’air un peu timbré, votre boulot.

— Je pensais que ce serait… comme être avec des gens. Comme un rêve, mais ce n’est pas le cas. C’est appartenir à une idée trop grande pour qu’on y réfléchisse. Faire partie d’un cerveau si vaste et interconnecté, ce n’est pas humain. C’est fait d’humains, mais ça ne l’est pas. Pas plus que nous sommes des neurones et des cellules.

— Vous considérez toujours que c’est une agression d’ordre intime ? demanda Tanaka.

— Oh que oui, affirma le médecin d’une voix basse et pleine de conviction. Oui.

Tanaka récupéra son terminal sur la table. Une dizaine de médicaments différents s’y trouvaient listés, accompagnés de leur posologie et d’avertissements : Ne Pas Ingérer à Jeun ; Cesser le Traitement en Cas de Rougeurs ; Déconseillé aux Femmes Enceintes. Elle aplatit le terminal sur son poignet puis plongea dans sa poche les deux pilules restantes.

— Ça se propage, poursuivit Ahmadi. Et pas seulement parmi ceux qui étaient avec vous dans le système des anneaux. Ça se propage partout. Comme une contagion.

— Je sais.

— Comment c’est possible ?

Tanaka se leva. Ahmadi semblait plus petite que lors de leur séance, ses traits plus doux qu’auparavant. La voix qui l’avait admirée, qui avait vu sa femme en elle, était silencieuse, ailleurs ou bien bloquée par les médicaments.

— Aucune idée, répondit Tanaka. Mais j’ai bien l’intention de le découvrir.

— Comment est-ce qu’on arrête ça ?

— Je le découvrirai aussi, assura Tanaka avant de s’éloigner.

Dans le couloir, elle transféra la liste aux deux Marines dans son dos tout en prenant la direction de la pharmacie.

— Tous ceux déjà composés, nous les récupérons, ordonna-t-elle. Nous embarquons aussi tout ce qu’il nous faut pour en synthétiser plus à bord du Derecho.

— Comment nous allons faire pour les reconnaître ?

— Demandez à un pharmacien.

L’opération prit trop longtemps à son goût, mais la quantité récupérée fut également plus importante. Ils durent finalement utiliser de larges sacs en plastique bleu prévus pour accueillir les effets personnels des patients. Lorsqu’ils furent enfin prêts à partir, ils avaient l’air d’acheteurs passés par un quartier qui regorgeait de boutiques de haute couture. L’un des médecins – un petit homme au visage rond doté d’une barbe malencontreuse – les suivit vers le centre de la station principale en battant des mains sous l’effet du désarroi. Tanaka lui rendit service en l’ignorant.

Il fallut quelques secondes avant que l’ascenseur n’arrive. Tanaka patientait debout quand l’un des gardes s’éclaircit la gorge :

— Droit vers le quai, madame ?

— Oui, répondit-elle avant de marquer une pause. Non, attendez.

Alors que l’ascenseur sonnait, elle ouvrit l’un des sacs et s’empara d’une boîte en papier cristal qu’elle reconnaissait bien, remplie de pilules.

— Allez-y, ordonna-t-elle. Je vous rejoins devant le vaisseau.

— Vous en êtes sûre, madame ?

— C’est un ordre.

Elle n’attendit pas de voir s’ils respectaient ses directives. À ce stade, les éléments du Derecho suffisamment stupides pour lui désobéir étaient des cas désespérés. D’un pas raide, elle regagna le salon des médecins. Les occupants – plus nombreux, cette fois – se tournèrent pour la regarder, comme si elle était une menace. Très bien.

Ahmadi se trouvait exactement là où Tanaka l’avait laissée, même si elle avait curieusement une nouvelle tasse de thé à négliger. Tanaka lui toucha l’épaule et le médecin se retourna lentement. Le colonel posa la boîte sur la table, à proximité de la tasse de thé. Ahmadi la couvrit d’une main.

— Je ferai ce que je peux, dit Tanaka.

35. Alex

Alex ne perçut que plus tard les bruits de violence, et ce pour plusieurs raisons : il se trouvait au poste de pilotage situé au sommet du Rossinante tandis que l’altercation avait lieu dans le sas de l’équipage ; il venait de terminer un long quart agité et, du fait de la fatigue, il était légèrement plus long à la détente que de coutume ; il visionnait l’un de ses programmes de divertissement néo-noirs favoris et l’inspecteur – incarné par Shin Jung Park – venait tout juste de suivre la femme mystère – Anna Reál – à l’intérieur d’une discothèque sur Titan. Il ne restait plus qu’une poignée de minutes avant qu’il ne découvre le corps du policier, et peut-être une heure avant qu’il réalise que la femme mystère était en fait sa fille. Alex avait vu ce film à de nombreuses reprises au fil des ans. Il le connaissait bien. Regarder à nouveau de vieux programmes lui apportait un certain réconfort. Il était apaisant de savoir ce qui allait se produire.

Il n’aurait su dire ce qui l’interpella, mais un son lui parut étrange au sein de la discothèque. Il mit le film en pause ; Shin Jung Park avait maintenant les yeux mi-clos, la bouche peu élégamment ouverte alors qu’il commandait une boisson. Le Rossi se limitait au vrombissement des recycleurs ainsi qu’au rythme cardiaque du pilote. Il sursauta lorsque le cri suivant s’éleva. Une voix féminine emplie de rage. Il ne distinguait pas les paroles, mais tout respirait le conflit.

Il se dessangla et se tira jusqu’à l’ascenseur en traversant les ops. La voix de la fille retentit à nouveau, cette fois plus forte et plus précipitée. Il discerna simplement le mot “Putain” au beau milieu d’une phrase, puis le bruit d’un impact assez sonore pour résonner contre la coque durant plusieurs secondes.

— Salut, lança-t-il en se tirant vers le sas de l’équipage. Un problème ?

Personne ne répondit, mais il entendit Amos parler d’une voix calme et basse. Alex songea d’abord qu’il était arrivé quelque chose à Ramusquée et que Teresa sombrait dans le chagrin, mais cela ne semblait pas tout à fait cohérent non plus.

La voix de la fille se fit entendre une nouvelle fois, plus jeune et plus aiguë que celle de Teresa. Une voix pareille à une lame crantée. “Vous n’aviez aucun droit de vous impliquer là-dedans, bordel de merde. Vous n’êtes rien du tout, pour moi. Vous êtes le même genre de taré que Cortazár. Vous pouvez retourner là-bas et lui dire que vous aviez tort, maintenant.” Alex se laissa dériver vers le bas.

Cara flottait dans le sas, un masque de rage et de douleur sur le visage. Amos lui barrait le passage vers le Rossi, écartant les bras pour toucher les deux murs comme s’il s’y cramponnait avec désinvolture. Jim et Teresa, de leur côté, se trouvaient dans la cage d’ascenseur et remontaient des quartiers de l’équipage, eux aussi attirés par le vacarme. Teresa écarquillait les yeux, anxieuse. Jim croisa le regard d’Alex et hocha la tête.

— Je comprends pourquoi tu as les nerfs, Chouchou, dit-il. C’est un moment difficile.

— Arrêtez de dire ça ! hurla la fille. Vous savez que dalle, sur moi !

— Ça va passer, promit Amos. Ça ne redeviendra peut-être pas comme c’était avant que tu mettes ta tête dans ce truc, mais ce sera mieux que maintenant.

— Je suis censée être là-dedans ! Ils sont censés me raconter des choses ! J’en ai envie, et vous avez tout bousillé. Vous devez arranger ça, maintenant.

— Je viens de le faire.

— Nous sommes morts quoi qu’il en soit ! s’emporta Cara, qui luttait à présent contre les sanglots. Ça n’a plus d’importance !

— Nous devrions te ramener au Petit Bonhomme. Il s’inquiète pour toi.

— Arrêtez d’entrer dans nos têtes ! cria-t-elle avant de se jeter sur Amos.

La collision de leurs corps fut plus intense et plus violente que ne s’y attendait Alex, comme s’ils étaient tous deux lestés de plomb. L’attaque de Cara n’était pas équilibrée ni préparée, à l’inverse d’Amos. Elle s’agita dans tous les sens, se retrouva désorientée. Son talon partit et heurta la cloison dans un bruit similaire à celui d’un coup de marteau pour cabosser profondément le tissu et la mousse.

Les cris et les sanglots s’intensifièrent avant de s’évanouir soudain comme une bougie à court de cire. Amos jeta un regard par-dessus son épaule, d’abord vers Jim et Teresa, puis vers les hauteurs où se trouvait Alex. Un trait noir striait sa joue droite là où Cara l’avait frappé.

— Je reviens dans une minute, annonça-t-il.

— Prends ton temps, répondit Alex, qui regretta bientôt cette remarque idiote.

Amos se contenta de hocher la tête et se tira d’une prise à l’autre afin de rejoindre Cara, qui flottait recroquevillée sur elle-même comme pour former un poing avec son corps entier. Amos lui souffla quelque chose qu’Alex n’entendit pas, la prit dans son épais bras blanc et passa avec elle la porte du sas jusqu’à l’autre côté de la passerelle d’arrimage.

Jim et Teresa remontèrent tandis qu’Alex descendait, puis tous trois regardèrent Amos traverser la passerelle jusqu’au Falcon avant d’y pénétrer.

— Merde, lâcha le pilote. Elvi a dû dire à Cara que nous abandonnions cette histoire de bibliothèque.

— Il savait que ça passerait mal, fit Teresa. Il s’attendait à ce que ça arrive et il a demandé au Dr Okoye de raconter que c’est à cause de lui que les expériences s’arrêtent.

— Parce qu’il est capable d’encaisser ?

— Tu as vu Elvi ? intervint Jim. Elle se casserait si on soufflait trop fort sur elle, à mon avis.

— J’imagine qu’il faut le féliciter, alors, dit Alex.

L’espace d’un instant, il eut la sensation que quelqu’un d’autre était avec eux dans le sas ; une quatrième personne qui contemplait la scène à leurs côtés. Il lança un regard dans son dos vers l’ascenseur, mais ne vit personne.

Une fois l’ordre reçu, il fallut très peu de temps pour préparer le Rossinante à évacuer le système Adro. Alex avait effectué les vérifications d’avant vol avec l’expérience d’une vie entière de pratique. Tous les propulseurs de manœuvre étaient dans le vert. Les réserves d’eau étaient encore relativement satisfaisantes, surtout comparées à celles du Falcon, qui volait trop à sec au goût d’Alex. Les recycleurs d’air fonctionnaient mieux que leurs caractéristiques ne le laissaient espérer. Le réacteur Epstein, lui, aurait besoin d’être rééquipé l’année suivante ; si les choses se présentaient suffisamment bien, s’ils étaient encore vivants et reconnaissables en tant qu’humains.

Alex avait entendu dire qu’un outil, utilisé assez longtemps et suffisamment bien entretenu, développait une âme. Il n’avait jamais été porté sur la religion, mais au-delà des considérations surnaturelles, il avait le sentiment qu’il existait une part de vérité dans cette idée. Alex et le Rossinante avaient passé de nombreuses années ensemble, et le pilote comprenait son vaisseau comme s’il s’agissait d’un ami. Ce n’était probablement qu’une analogie subliminale classique de primate, mais il avait la sensation que le vaisseau avait des humeurs et des besoins. Il savait quand un propulseur souhaitait changer ses conduites d’alimentation à la manière dont l’appareil tournait, savait quand ils commençaient à manquer de masse réactionnelle au bruit du réacteur qui résonnait dans les couloirs. Pour Alex, se préparer à une nouvelle poussée vers les anneaux revenait à enfiler des chaussettes. Il n’y réfléchissait même plus. Le Rossi et son équipage étaient suffisamment intimes pour que tout se déroule naturellement.

Le Falcon, en revanche, était un bâtiment récent accueillant un jeune équipage, et il fallut donc plus longtemps afin de le préparer à repartir, surtout après des mois passés en apesanteur. Les éléments d’Elvi géraient un labo sans avoir particulièrement besoin de s’inquiéter de nébuleux concepts comme le haut et le bas. Mais à présent, tout devait être défait, stocké, rangé. Alex avait l’impression que certains membres d’équipage du Falcon s’étaient attendus à ne plus jamais quitter le système Adro.

Ne restait plus qu’une décision à prendre : devaient-ils laisser la passerelle d’arrimage en place et coordonner leurs réacteurs ? C’était une manœuvre facile, qui impliquait seulement de laisser le Falcon et le Rossi communiquer entre eux durant le trajet pour que leurs réacteurs restent synchronisés. La passerelle qui les reliait pouvait demeurer en place afin qu’ils puissent aisément passer de l’un à l’autre. Alex aimait cette idée. Il ne désirait pas que les éléments du Falcon rejoignent le Rossi et n’avait aucun intérêt particulier à rejoindre lui-même le vaisseau laconien, mais voyager en tandem de cette manière traduisait une forme d’égalité. Le Rossinante était un vieux vaisseau de guerre conçu avant que les portes ne s’ouvrent et le Falcon, lui, était un appareil scientifique laconien dernier cri dont les technologies étaient plus avancées encore que celles dont jouissait le Gathering Storm. À voir les deux bâtiments ne faire qu’un, Alex avait le sentiment que le Rossi recevait le respect qu’il méritait.

Toutefois, même si Naomi avait accepté l’armistice proposé par les Laconiens, elle n’appréciait guère que le système du Falcon soit connecté de manière trop intime à celui du Rossi. Quand l’heure fut venue, Naomi, Jim, Amos, Teresa et Ramusquée se replièrent tous à leur poste. Le Rossi rétracta sa passerelle d’arrimage et les deux vaisseaux tournèrent le dos au gigantesque diamant vert avant de prendre la direction de l’anneau, ensemble mais séparément. Cela semblait un présage, mais Alex ignorait totalement de quoi. Il ne cessait de songer à l’altercation d’Amos et Cara dans le sas, à la colère de la fille aux yeux noirs et au calme du mécanicien. Il n’aurait su dire s’il était content qu’elle ne puisse pas traverser à sa guise ou inquiet de savoir qu’Amos serait coincé à bord du Rossi dans le cas où les choses tourneraient mal sur le Falcon.

La poussée était intense, mais pas insupportable. Légèrement plus d’un g la plupart du temps, quelque peu plus d’un demi-g lors des repas. Maintenant qu’ils ne se cachaient plus des forces laconiennes, les canaux d’information et les rapports qu’ils recevaient des autres vaisseaux de la résistance étaient plus nombreux. Alex suivait certains d’entre eux. Chaque fois qu’un nouvel ensemble de données leur parvenait, il espérait y trouver un message de Kit. Naomi, elle, était pleinement concentrée à coordonner, écouter les messages, leur répondre et les transférer vers le Falcon pour qu’Elvi les consulte et les commente.

Amos avait trouvé la mort puis était revenu des abysses sans grands changements de comportement, mais Jim et Teresa, de leur côté, étaient tous deux très angoissés par la situation. Jim conservait son masque de bonne humeur habituel, mais de temps à autre, il trahissait une profonde fatigue. À l’autre extrémité du spectre, Teresa puisait dans une énergie nerveuse qui ne trouvait aucun exutoire. Dès son réveil, elle effectuait des diagnostics prévus des semaines plus tard, nettoyait des filtres récemment purifiés ou se rendait à la salle de gym du vaisseau pour s’entraîner dans le gel de résistance. Alex aurait mis cela sur le compte des réserves inépuisables de la jeunesse si cela n’avait pas autant transpiré la peur. Un jour avant qu’ils n’atteignent la mi-parcours et entament leur décélération, il trouva Teresa dans la coquerie à manger une barre protéinée devant une vidéo de l’anneau vers lequel ils se dirigeaient. Des tourbillons de lumière et de particules hautement chargées en émanaient à l’instar d’une brume.

— Impressionnant, hein ? remarqua Alex.

— Nous avons toujours su que les portes étaient des sources d’énergie, répondit Teresa en haussant les épaules.

Alex changea le programme de son repas. Au lieu de remonter jusqu’au poste de pilotage et de visionner ses programmes, il demanda à la coquerie de lui servir une assiette de riz accompagné de sauce noire et s’assit avec une fourchette en face de Teresa. Elle lui lança un regard puis détourna les yeux.

— Quelque chose te tracasse, on dirait, décela-t-il. Ou ce n’est que mon imagination ?

Elle haussa de nouveau les épaules dans un mouvement sec et incisif. Il se demanda si elle aussi rêvait de la luisance des portes, ou si cela n’arrivait qu’à lui.

— Je n’arrête pas de penser au conflit, confia-t-elle.

— Ouais, fit Alex, songeant qu’elle faisait référence au combat contre les choses qui avaient anéanti San Esteban.

— Il est différent. Je savais que les drones de maintenance l’avaient changé, mais il est resté le même sous tellement d’aspects que je me disais qu’il était toujours lui. Sauf qu’on l’a tué sur Abbassia et qu’il n’est pas mort. La fille qui lui criait dessus. Cara. Si elle avait frappé un de nous deux, elle nous aurait brisé les os. Lui, il a encaissé le coup comme si de rien n’était.

— Il a toujours été dur comme du vieux cuir. Ce n’est pas nouveau.

— Il est vraiment différent, dit Teresa, qui fourra dans sa bouche ce qu’il restait de sa barre protéinée, mâcha une minute puis avala. Je pense à mon père.

— Parce qu’il a changé, lui aussi ?

Teresa se pencha en avant, les coudes sur la table et la mâchoire serrée. La lueur dans ses yeux paraissait légèrement fiévreuse.

— Je pensais que c’en était fini pour lui, répondit-elle. Que l’expérience avait mal tourné et qu’il était simplement… Des gens perdent leurs parents tout le temps. Je me suis dit que je faisais partie du lot.

— Orpheline.

— Mais s’il n’a fait que changer, je ne sais plus ce que je suis. Orpheline. Pas orpheline. Ou autre chose.

— Et tu t’inquiètes parce que nous allons le revoir.

— Dans quelle mesure est-ce qu’on peut changer tout en restant soi-même ? demanda-t-elle, et quelques secondes plus tard, lorsqu’Alex réalisa que ce n’était pas une question rhétorique, il prit une nouvelle bouchée de riz pour se laisser le temps de réfléchir.

— Ben, les gens changent en permanence, déclara-t-il. L’absence de changement, ça serait encore plus bizarre. Je veux dire, prenons ton cas. Tu n’es plus la même personne qu’au moment de venir ici. Tu es même différente qu’au moment où tu as mis le pied sur le Rossi pour la première fois, bordel. Tu es plus âgée, plus sûre de toi, tu es une meilleure mécanicienne. Je ne suis plus le même gars qu’avant, moi non plus. Dans le cas d’Amos… Ouais, c’est plus extrême. Et plus bizarre. Idem pour ton père. Mais je crois qu’Amos est toujours Amos, même si c’est une version différente de lui. Je pense que quand on retrouvera ton père, il sera au moins pareil qu’avant. Tu comprends ? J’imagine qu’il tiendra toujours à toi.

— Pas sûr, contra-t-elle d’un ton sinistre, indiquant qu’il avait touché une corde sensible.

— J’ai un fils, moi, révéla Alex. Je suis papa, tout comme ton père. Et je peux t’assurer que le lien entre un parent et son enfant, c’est fondamental. C’est profond. Toi, en voyant Amos, tu vois tout ce qu’il a de différent. Moi, je vois tout ce qu’il a d’inchangé. Il sera différent, ton père. Mais s’il lui reste encore quelque chose d’inchangé, ce sera ses sentiments pour toi.

— C’est mignon. Même si c’est des grosses conneries.

— Tu ne sais pas ce que c’est. Et tu ne le sauras pas avant d’avoir un enfant. Je suis catégorique. L’amour d’un parent pour son enfant, c’est la dernière chose à disparaître.

— Même en prenant en compte les différences de statut socioéconomique, le taux de maltraitance des enfants par leurs parents reste fermement établi à huit pour mille. La plupart des victimes ont trois ans ou moins. Dans un endroit qui compte un million d’enfants – comme Varsovie, Benin City ou Auberon – on peut s’attendre à en voir huit mille molestés, négligés ou maltraités. Ça fait toute une université de taille correcte rien que pour les enfants maltraités par leurs parents. Les êtres humains aiment leur progéniture, évidemment. Mais ils la tuent, aussi. C’est réglé comme une horloge.

Alex hocha la tête. Ils restèrent silencieux quelques instants.

— J’oublie quel genre d’éducation tu as suivi, parfois, dit-il.

— Quand on vous forme à gouverner l’humanité entière, le programme laisse peu de place à la sentimentalité.

— Dommage.

— J’ai peur de le revoir, admit Teresa. J’ai peur, c’est tout.

À chaque heure qui s’écoulait, l’anneau se rapprochait, devenait plus luisant, et Alex prenait davantage conscience encore de l’incertitude vers laquelle ils naviguaient. Les rapports du monde souterrain et de Laconia leur parvenaient désormais presque constamment et les conversations entre le Falcon et le Rossi créaient un fond sonore de vrombissements permanents : Amos discutant avec Cara et Xan, Jim avec Fayez, Naomi avec Elvi et Harshaan Lee. Le sentiment d’approcher une étape critique et d’être pratiquement à court de temps imprégnait tout. L’esprit d’Alex revenait sans cesse vers Teresa et son père, vers Amos et les enfants qui n’étaient pas les siens même s’ils avaient les mêmes yeux noirs, vers Giselle, Kit, Rohi et le petit-fils qu’il n’avait jamais vu. Il songea à envoyer un message, mais ignorait ce qu’il raconterait. Le problème était toujours le même : trop de sentiments sans les bons mots pour les habiller.

Quand vint l’heure de l’approche finale et que Naomi rejoignit le pont des ops, il n’y vit rien de significatif. Il demeura concentré sur leur réacteur et celui du Falcon tandis que Naomi, à l’étage inférieur, prenait le contrôle des comms. Ils étaient désormais assez proches de l’anneau pour qu’une puissante transmission radio parvienne à traverser les interférences, même si elles s’étaient intensifiées.

Lorsque Naomi annonça le tonnage et le type de réacteur que possédaient le Falcon et le Rossi, ainsi que leur horaire de transit et leur trajectoire attendus vers le système des anneaux, Alex nota que c’était une étape qu’ils éludaient généralement. Il présuma simplement que Naomi en était convenue avec les autres. Ce ne fut que quand la réponse leur parvint que le pilote comprit ce qu’il se passait.

Les données qu’ils avaient reçues provenaient du Spider Webb, un appareil de prospection répertorié dans le système New Wales. Alex ignorait s’il avait précédemment appartenu aux Laconiens ou au monde souterrain, mais la réponse qu’il adressa fut claire et organisée. Il listait les vaisseaux présents dans le système des anneaux, leur tonnage et leur réacteur, leur trajectoire et leur plan de vol, affichait l’estimation du trafic entrant et sortant à venir dans un format simple et standard, informant que le Falcon et le Rossi pouvaient également traverser sans risque. C’était la toute première fois qu’on avait appliqué le protocole de Naomi, et il avait fonctionné comme elle l’avait prévu.

Alex se dessangla puis se laissa tomber jusqu’au pont des ops. Naomi se trouvait dans son siège anti-crash. La lumière de l’écran se reflétait dans ses yeux et sur ses cheveux blancs. Elle tourna les yeux vers lui, son expression entre amertume et amusement.

— Ouais, dit Alex.

— Ça aurait fonctionné, affirma-t-elle. Si nous avions coopéré, ça aurait fonctionné.

— Ç’aurait été mieux.

— Je pense à tout ce que nous aurions pu faire, à tous les miracles que nous aurions pu accomplir, si nous avions tous été ne serait-ce qu’un peu meilleurs.

36. Jim

Le système des anneaux était plein. Cinquante-six vaisseaux flottaient dans l’inquiétante lumière diffusée par les portes, immobiles au lieu de passer d’une zone à l’autre. Jim les observait sur un affichage volumétrique. Les appareils scientifiques étaient les plus nombreux, mais des cargos et des vaisseaux colons se trouvaient aussi parmi eux. Leurs réacteurs étaient pointés dans toutes les directions selon l’endroit d’où ils venaient et la manière dont ils avaient décéléré. Il lui fallut un moment avant de réaliser ce qui le troublait.

Durant des décennies, le système des anneaux – la Zone lente – avait été la plaque tournante reliant les mondes entre eux. Surtout depuis la destruction de la station Médina et du Typhoon, les vaisseaux y pénétraient puis en sortaient le plus rapidement possible afin de minimiser le temps passé dans le non-ciel privé d’étoiles. Mais à présent, ils étaient là. Il ne s’agissait que des appareils les plus proches, les plus faciles à déployer, mais pour la première fois dans sa mémoire d’homme, ils y étaient réunis. Quelques propulseurs de manœuvre s’activaient de temps à autre pour corriger une infime dérive, mais les Epstein étaient éteints. La flotte avait répondu à l’appel de Naomi. De Trejo. D’Elvi. Les vaisseaux n’étaient pas coincés dans une bataille, ni en route vers un espace plus humain et plus compréhensible. Ils n’étaient qu’une poignée d’éclats de céramique et de silicone tressé à l’intérieur d’une bulle de la taille d’un million de planètes Terre.

Ils semblaient noyés.

— Bon, nous avons le vaisseau en visuel, annonça Elvi depuis le Falcon.

Même à une distance si réduite, la faiblesse et la distorsion du faisceau de ciblage étaient celles d’un signal perdu. Ce n’était pas suffisant pour que la connexion soit instable, mais assez pour créer une sensation de claustrophobie.

— Le prétendu vaisseau, rectifia Jim pour tenter de plaisanter.

— Le truc en forme d’œuf. Les télescopes l’ont en ligne de mire. Donc la bonne nouvelle, c’est qu’il est toujours là.

— Des signes de mouvement ou d’activité ? demanda Naomi depuis les ops du Rossi.

— Non, répondit Elvi. Pas sur la station, en tout cas.

— Et ailleurs ?

— Tout est plus actif qu’avant. La quantité de chaleur émise par rayonnement dans la zone est considérablement plus élevée que précédemment. Plus de lumière, plus de radiations. Il faudra peut-être bientôt évacuer vers l’espace classique certains des appareils qui ont rejoint les premiers le système des anneaux pour leur laisser la possibilité de se débarrasser d’une partie de l’excédent. Les échangeurs thermiques accumulent plus de chaleur qu’ils n’en rejettent. J’ai demandé à tous les senseurs disponibles de récolter des données pour chercher des schémas logiques utiles.

— Priorité absolue, dit Jim.

— Inspection directe de la station ? interrogea Elvi.

— J’allais dire assurez-vous que tous ceux qui ont passé les dernières années à essayer de s’entretuer sont d’accord pour mettre ça de côté, répondit Jim. Nous avons plusieurs dizaines de vaisseaux dans chaque camp et nous devons présumer que tous leurs équipages ont des ressentiments liés à la guerre.

— Je m’en occupe déjà, informa Naomi. J’échange des messages depuis que nous avons passé la porte.

— Et comment ça se présente ?

— Ça grogne, mais rien d’alarmant. Pour l’instant.

Jim tourna de nouveau les yeux vers les petites mouchetures noyées. Elles n’essayaient pas de s’entretuer. Ce qui valait la peine d’être célébré.

— D’accord, fit-il. Nous devrions aller voir s’il y a quelqu’un dans le truc en forme d’œuf.

— Le Falcon est en route, mais je ne veux pas utiliser l’Epstein pour décélérer près de la surface, dit la voix d’Elvi, qui parvenait à être déterminée en dépit de la fatigue. Ça va prendre un moment.

— Vous êtes au courant que ce truc a absorbé une explosion de rayons gamma et qu’il existe toujours, pas vrai ? réagit Jim.

— Je ne m’inquiète pas pour la station. Ce qui me préoccupe, c’est de ne pas détruire les choses avant de les avoir comprises. Si Duarte est encore dans l’œuf et que je le réduis en poussière avant que nous ayons pu discuter, je vais me sentir bête.

— Effectivement, acquiesça-t-il. Nous nous mettons en route vers le point de rendez-vous.

Puis il interrompit la connexion. Quelques instants plus tard, le Rossi s’agita sous ses pieds tandis qu’Alex modifiait leur trajectoire. Jim éteignit l’affichage volumétrique et s’installa dans son siège anti-crash en sentant les murs tout autour de lui et les vibrations du vaisseau. Il avait le sentiment d’être un minuscule organisme au sein d’un immense univers, ce qui lui arrivait à l’occasion. Ses mâchoires le faisaient souffrir, mais c’était souvent le cas, ces jours-ci, et lorsqu’il y prêtait attention, il sentait un nœud à la base de son crâne qui jamais ne disparaissait, même dans son sommeil. Il y était accoutumé. Vivait avec.

Autrefois, la tension se focalisait sur une chose en particulier, même si cela changeait quelquefois : la peur que l’Empire laconien surgisse pour écraser sous son talon tous ceux qui s’opposaient à lui ; la peur de l’apocalypse dont il avait été témoin dans la station centrale avant même que les portes ne s’ouvrent ; la menace constante et persistante de Duarte, qui était susceptible de retirer sa protection pour ordonner que Jim soit jeté dans l’Enclos ; la quasi-certitude qu’en tentant de découvrir si les entités au-delà des anneaux étaient dotées de conscience et capables de changer, Duarte déclencherait une guerre qu’il ne pouvait gagner ; et à présent, la quasi-certitude que sa vie – la personnalité de James Holden – serait perdue au beau milieu d’un océan de consciences, dans un immense esprit unique qui était fait d’humains mais ne l’était pas. Il pouvait faire son choix, et son corps était prêt à souffrir pour la cause.

Ou peut-être était-ce seulement devenu une habitude, maintenant. Le poids de l’Histoire l’avait peut-être écrasé car il n’avait pu s’en défaire. Même s’il en avait été capable, il ignorait s’il aurait choisi de le faire. Ce qui revenait au même.

— Est-ce que c’est ponctuel, s’enquit Alex depuis le poste de pilotage, ou bien il faut s’attendre à continuer de tailler le bout de gras une fois que vous en aurez fini ?

— Je ne comprends pas la question, avoua Jim.

— Si nous vous envoyons seulement là-bas pour travailler avec l’équipe d’Elvi, je nous stationne à proximité. Si vous pensez qu’il va nous falloir partager l’espace, vous pouvez sortir par le sas de la soute et je redéploierai la passerelle.

Naomi répondit avant lui :

— Déployez la passerelle. Ce sera une bonne chose que les autres vaisseaux la voient, même si nous ne l’utilisons pas.

— Bien reçu, dit Alex. Je nous rapproche.

Jim se dessangla et prit la direction du sas de soute.

Teresa s’y trouvait déjà. Elle portait une combinaison spatiale, testait les joints d’étanchéité des chaussures et des gants ainsi que la charge des semelles magnétiques. Jim s’immobilisa puis se stabilisa tandis que le vaisseau dérivait sous ses pieds. Teresa avait ramené ses cheveux en arrière, sous une capuche serrée qui mettait en lumière la forme de ses yeux et la rugosité de sa peau. Elle leva le menton dans un mouvement qui aurait pu être une provocation, un salut, ou bien les deux.

— Tu vas quelque part ? demanda-t-il.

— Si mon père est là-bas, vous allez avoir besoin de moi.

Jim secoua la tête.

— Si nous trouvons quelque chose, je t’avertirai, dit-il. Et si nous avons besoin de toi, je viendrai te chercher. Promis.

Un air sévère sur le visage, la fille secoua la tête à son tour de quelques millimètres, de gauche à droite.

— C’est mon père, insista-t-elle.

En l’espace de quelques secondes, Jim sentit une vague d’émotions s’élever puis retomber en lui. Frustration, chagrin, peur, culpabilité. Et, presque fortuitement, une profonde nostalgie. Il se souvint du jour où il était rentré de l’école et avait trouvé son père Anton à l’arrière de la maison occupé à fabriquer un brasero. Ce moment n’avait revêtu aucune importance particulière et il n’y avait pas songé depuis plusieurs années, mais il ressurgissait maintenant, aussi concret, puissant et plein d’amour que s’il avait eu lieu simplement un instant plus tôt. C’est mon père.

— Tu es consciente des risques ? demanda-t-il.

— Non. Et vous ?

Il haussa les épaules.

— Vérifie bien les joints de ton casque.

Lorsqu’ils furent fin prêts, Jim enclencha le cycle d’ouverture du sas. L’air s’échappa et, dans l’atmosphère raréfiée, le bruit à l’intérieur de sa combinaison changea et s’adoucit, comme de coutume. Il se sentait à présent plus isolé, ou plus conscient de son isolement. Son souffle, le délicat vrombissement du ventilateur et les grincements de la combinaison vinrent envahir ses sens. Il eut pratiquement l’impression de s’endormir. Les vibrations traversèrent le pont pendant que les portes extérieures se déverrouillaient, puis la soute s’ouvrit. La lumière s’infiltra par les interstices comme jamais elle ne l’avait fait, et il fallut à Jim quelques secondes avant de saisir pourquoi c’était étrange. Habituellement, un vaisseau comme le leur s’ouvrait sur un éclairage de chantier ou sur la brillance d’une étoile ; une lumière crue, puissante, directionnelle. La clarté laiteuse qui se diffusait à présent dans la soute, en revanche, venait de toutes les directions. Elle était douce, ne projetait aucune ombre, comme un après-midi brumeux sur Terre. Comme la représentation simpliste du paradis par un enfant.

La station tournait sous leurs pieds, sphère métallique de cinq kilomètres de diamètre. Trop grande pour un vaisseau, trop petite pour une planète, trop lisse et régulière pour un astéroïde. Et sur sa surface bleue luisante, une tache semblable à un grain de riz. Non loin, les éléments d’Elvi n’étaient guère plus que des particules de poussière.

Jim et Teresa orientèrent les propulseurs de leur combinaison vers le groupe et la taille du vaisseau devint plus évidente en comparaison des silhouettes humaines à proximité. Il était minuscule. Le tout aurait presque tenu dans la soute qu’ils venaient de quitter. Lisse comme de la peau, incurvé sans soudures, il paraissait davantage organique que fabriqué. Il était ouvert sur un côté, la chair de l’œuf retirée couche après couche jusqu’à ce que le trou soit assez grand pour permettre à quelqu’un de sortir.

L’une des formes qui s’agitaient autour se détacha du groupe pour se diriger vers Jim et Teresa. De l’autre côté de la visière, le visage d’Elvi vacillait comme s’il la regardait sous la surface placide d’un lac. Malgré la courte distance à laquelle elle se trouvait d’eux, sa voix sur le canal radio était lointaine, brouillée d’interférences.

— L’œuf correspond aux créations découvertes sur Laconia, dit-elle. Il se déplace certainement sans inertie, comme Éros à l’époque, parce qu’il n’a rien qui ressemble à un propulseur. Il est impossible de savoir depuis combien de temps il est là en mesurant la température, parce que… s’égara-t-elle avant d’indiquer le millier de portes qui brillaient autour d’eux.

— Vous êtes sûre que c’était lui ? s’informa Teresa.

— Est-ce que j’en ai la preuve ? Non. Est-ce qu’il serait absurde de penser le contraire ? Oui. À ce stade, il me faudrait plutôt la confirmation que ce n’est pas Duarte avant d’envisager sérieusement cette option. J’entends des bruits de sabots, donc pour l’instant, je considère encore que j’ai affaire à des chevaux.

Six autres silhouettes vêtues de combinaisons spatiales laconiennes tournoyaient autour de l’œuf ; Jim réalisait lentement qu’ils cherchaient quelque chose.

— Des traces de lui ? questionna-t-il.

— Si vous pensez à quelque chose de pratique comme un sas ou une porte, non. Rien. La création est là mais la surface de la station est totalement vierge.

— Nous avons essayé de toquer ? demanda Jim, principalement pour plaisanter.

— Je peux peut-être aider, intervint Teresa. Je pourrais utiliser la radio pour lui dire que nous sommes là. S’il entend ma voix, peut-être qu’il sortira. Ou qu’il nous laissera entrer.

— Ça vaut le coup d’essayer, approuva Elvi, qui leur fit signe de la suivre.

Près de l’œuf se trouvait une série de boîtes qui, d’après les écriteaux, contenaient du matériel : lignes de capteurs, câbles électriques, kits d’échantillonnage biologique. La silhouette qui flottait à leurs côtés comme une mère poule surveillant sa couvée était celle d’Harshaan Lee. Jim vit remuer ses lèvres tandis que l’homme parlait sur un autre canal auquel il n’était pas relié, puis un déclic se fit entendre et Jim entendit enfin la conversation :

— Laissez-moi un moment, je vais relier la combinaison de la jeune femme à notre système. Nous pourrons diffuser sur une large bande et directement sur la station, avec des vibrations de contact en plus.

— Le plus grand caisson de basse de l’histoire de l’humanité, commenta Jim.

Elvi lâcha un petit rire, mais personne d’autre ne parut trouver cela drôle.

— Comment vous êtes entré, la dernière fois ? interrogea-t-elle.

Jim secoua la tête. Il n’était pas certain qu’Elvi s’en était aperçue et remua par conséquent le poing à la manière des Ceinturiens.

— Je me suis laissé tomber vers elle et puis elle s’est ouverte. Je n’ai rien fait du tout.

À part suivre un fantôme capable d’ouvrir toutes les portes de la maison hantée, songea-t-il. Les souvenirs des horreurs et des merveilles dont il avait été témoin à l’intérieur menaçaient de le submerger, et il devait se concentrer ; il les chassa donc de son esprit.

— C’est la protomolécule qui la commandait, dit Elvi. Elle essayait de comprendre ce qui était arrivé aux systèmes vers lesquels elle était censée revenir. Vous étiez un moyen d’y parvenir.

— Parce que j’avais un corps, compléta Jim. Les seules choses qui restent à l’intérieur, maintenant, ce sont des fantômes. Avoir un corps, là-dedans, ça n’est pas anodin. C’est ce qu’elle m’a dit. J’imagine que pouvoir accéder à la matière, pour elle, ça n’avait rien de banal.

— J’ai écouté vos débriefings. Les mots que vous avez utilisés – ou qu’elle a utilisés, plutôt –, comme “plérôme”, “monde déchu”, ou “substrat”, ce sont des termes humains.

— Tout ce que je faisais passait par le filtre d’un esprit humain.

Lee tira un câble rétractable rouge vif d’une forme sombre et circulaire posée sur la surface de la station et l’introduisit dans une fente au bras de la combinaison de Teresa.

— Ce n’était pas vraiment moi qui pilotais, enchaîna-t-il. Je suivais simplement ce qu’elle faisait.

— Eh bien, je crois que quelqu’un est au volant, cette fois.

Lee leva un pouce. Teresa tourna les yeux vers Jim, puis vers Elvi, puis vers Lee, avant de revenir sur Jim, soudainement nerveuse.

— Qu’est-ce que je dois dire ? demanda-t-elle.

— Avertis-le que nous sommes là, c’est tout, recommanda Elvi.

Teresa hocha la tête, rassembla ses esprits.

— C’est moi, papa. C’est Teresa. Je suis là, sur la station. Nous aimerions bien entrer pour discuter.

Elle marqua une pause, et lorsqu’elle reprit la parole, la nuance de désir dans sa voix brisa quelque peu le cœur de Jim :

— J’ai envie de te voir. Je voudrais entrer.

Ils patientèrent. Jim tournait lentement en rond, guettant la moindre trace d’activité à la surface de la station : une ondulation, une ouverture, le signe de quelque chose qui émergeait. Mais rien ne survint.

— Essaie encore, encouragea-t-il.

— Papa ? Si tu es là, c’est Teresa. Je suis à l’extérieur de la station. Je voudrais entrer.

Les secondes s’étirèrent tandis que l’espoir disparaissait peu à peu sur le visage de la fille. Lee lui fit signe, l’attira vers lui puis débrancha le câble.

— Nous avons d’autres voies à explorer, dit-il. Nous avons plusieurs kilomètres de capteurs de contact. Nous les utilisions sur le diamant d’Adro, mais elles pourront nous fournir beaucoup d’informations ici aussi.

— Nous allons vous aider à les mettre en place, proposa Jim.

— Si vous voyez quelque chose de différent de la dernière fois… commença Elvi.

À part moi ? pensa-t-il sans l’exprimer.

Durant les quatre heures qui suivirent, l’équipe scientifique déploya le filament des capteurs sur la surface de la station jusqu’à ce que le souvenir vivace d’écheveaux infinis de fil lors de la période de tricot de son père Dimitri ressurgisse dans l’esprit de Jim. Elvi, elle, cessa après une heure pour retourner sur le Falcon. Lee déclara que c’était pour superviser la récolte des données, mais Jim était presque certain qu’elle avait simplement besoin de repos.

Le travail fut d’abord lassant, mais peu à peu, Jim prit le rythme. Il déployait les câbles puis les maintenait en place pendant que les autres vérifiaient la connexion entre les capteurs et la surface de la station. Teresa aidait aussi. Ses nombreux mois d’apprentissage sur le Rossi se manifestaient dans sa manière de demander des clarifications ou d’annoncer ses intentions à l’équipe avant d’agir. Lorsque leurs bouteilles furent presque vides et que Jim les ramena vers le vaisseau, Teresa semblait débarrassée des premières nuances d’amertume ayant suivi sa déception.

Quand le sas se fut refermé derrière eux et que Jim eut enlevé, remis en état puis rangé sa combinaison spatiale, il regagna sa cabine. Il empestait la sueur, le néoprène, ses muscles le faisaient souffrir et tressaillaient. Quelques décennies plus tôt, le même travail ne l’aurait pas autant fatigué, mais en dépit du malaise et de la sensation qu’il n’aurait pu continuer aussi longtemps que lorsqu’il était encore jeune, il prenait du plaisir à travailler. Une fois lavé puis revêtu d’une combinaison de vol propre, il se sentit content de lui comme cela ne lui était plus arrivé depuis longtemps.

Lorsqu’il atteignit le pont des ops, Amos s’y trouvait seul, sanglé dans un siège anti-crash même s’il n’y avait aucune poussée en cours ni aucune autre véritable raison de le faire. Jim agrippa une prise pour s’immobiliser puis leva les yeux vers le poste de pilotage.

— Où est-ce qu’ils sont, tous ? demanda-t-il.

— Alex est en train de dormir et Minus s’occupe du chien ; elle prend son repas, là. Naomi est sur le Falcon pour discuter des données récoltées par les capteurs.

— Nous en avons déjà ? Je veux dire, je pensais qu’il faudrait au moins quelques heures avant d’en avoir assez pour se réunir à ce sujet.

— Quand les gens ne savent rien, ils adorent organiser des réunions pour en parler.

— J’imagine.

Amos s’étira et se gratta nonchalamment le torse là où sa plaie par balle formait encore un cercle irrégulier noir et terne sous sa peau blanche.

— La station est très active, apparemment, dit-il. Il se passe des trucs, même si on ne sait pas ce que c’est. Elle est plus chaude, aussi, et la température continue de grimper.

— Ça fait bizarre de voir les rouages fonctionner. Surtout quand on ne savait pas qu’il y en avait.

— Vous l’avez trouvé ?

— Non.

— Il est là-dedans ?

Jim s’étira, faisant craquer sa colonne vertébrale.

— Ouais, affirma-t-il. Mais je ne crois pas qu’il ait envie de parler.

Ce qu’Amos s’apprêtait à répondre se perdit lorsque les comms leur crachèrent un message d’alerte. Jim se tira dans un siège anti-crash avant de l’ouvrir. Le système de détection des menaces avait affiché un vaisseau sur la liste rouge du Rossi. Le Derecho – l’appareil qui avait anéanti le Gathering Storm et les avait chassés de Freehold – venait de transiter par la porte de Bara Gaon. Jim désactiva l’alerte de sécurité. Quelques secondes plus tard, un message leur parvint, adressé par le colonel Aliana Tanaka.

37. Tanaka

S’ils s’étaient réunis sur Laconia, ç’aurait été dans les Bureaux d’État. Ils se seraient assis autour d’une belle table fabriquée avec soin dans une salle conçue pour irradier le pouvoir, le confort et le sérieux. À la place, ils se trouvaient dans la coquerie d’un vaisseau scientifique à moitié reconstruit qui empestait le solvant industriel et les recycleurs trop sollicités. C’était plutôt logique. Les portraits de grands chefs de guerre ou les tableaux de batailles d’importance capitale aux allures flatteuses, bien composés et bien équilibrés semblaient toujours une forme de propagande. Tanaka avait passé beaucoup de temps dans les couloirs du pouvoir. Elle avait vu nombre de peintures de grands hommes en uniforme qui, le regard affûté, fixaient le lointain où résidait leur gloire à venir, mais très peu de tableaux de soldats près d’une tente en lambeaux et d’un feu mourant qui leur permettaient de repousser la froideur de la nuit avant qu’un inconnu essaie de leur porter des coups de baïonnette au petit matin.

Elle avait laissé Botton à bord du Derecho pour monter seule sur le Falcon. Elle portait son uniforme de cérémonie ainsi qu’une arme de poing. Les médicaments lui donnaient quelque peu la nausée et les maux de tête dont elle souffrait depuis Bara Gaon trahissaient potentiellement la formation de quelque chose de grave dans son système sanguin, à moins que ce ne fût simplement la sensation constante d’autres esprits cognant le sien. En outre, une hallucination persistait, celle que son œil gauche pleurait et que des larmes fraîches coulaient le long de sa joue, même en l’absence de gravité pour les attirer.

— Vous êtes certaine que cet… effet se propage ? demanda le Dr Okoye.

Des rides d’anxiété étaient apparues au milieu de son front ainsi qu’aux coins de sa bouche depuis la dernière fois que l’avait vue Tanaka. Elle était aussi molle et squelettique en raison d’une période trop prolongée en apesanteur. Entre l’atrophie, l’angoisse et la malnutrition, elle ressemblait à un bâton à moitié consumé.

— Oui, répondit Tanaka. Ceux qui étaient présents au moment de l’événement sont plus affectés, mais ça arrive aussi à d’autres. Combien, je n’en sais rien. Et si vous ne voulez pas que ça vous arrive, commencez à prendre ces trucs-là tout de suite.

En sus de la traîtresse qui était à la tête de la Direction scientifique, la pièce accueillait également son mari, tout aussi traître, la dirigeante du monde souterrain et l’homme ayant pulvérisé les dents de Tanaka. Les étranges petits non-moucherons s’agitaient autour de leurs têtes cependant qu’ils réfléchissaient. Ceux autour d’Holden étaient curieux, mais elle n’aurait su déterminer pourquoi. Tanaka fantasmait sur l’ordre dans lequel elle les abattrait. Elle était pratiquement résolue à commencer par Holden. Dans un pareil état, elle n’était pas certaine de pouvoir tuer chacun d’eux, mais elle serait déçue de trouver la mort dans un univers où James Holden, lui, était encore vivant.

Franchement mesquin, grommela quelqu’un dans son esprit. Un homme d’un certain âge. Son jugement la piqua, même si elle ne le connaissait pas. Elle cessa d’imaginer le cadavre d’Holden pour éviter de nouveaux commentaires indésirables.

Elvi Okoye consultait la liste des médicaments que Tanaka lui avait remise, son mari regardant par-dessus son épaule. La maigrichonne fronça encore davantage les sourcils, mais ce fut Holden qui prit la parole le premier :

— C’est comment ?

— Désagréable, répondit Tanaka, optant pour l’euphémisme. Les médicaments sont efficaces, mais ils ne permettent pas d’arrêter ça.

— Il faut trouver un moyen d’entrer dans la station, plaça Nagata.

— Il n’y en a pas, dit Fayez Sarkis. Les données récoltées par les capteurs montrent une forte activité. Une restructuration permanente. Des charges électriques et magnétiques colossales qui augmentent et puis qui diminuent. Toutes sortes de choses. Mais aucune porte.

— Je doute que nous puissions l’ouvrir de force, dit Holden. Mais…

— Elle n’a pas été affectée par l’arme principale d’un vaisseau de guerre de classe Magnetar et elle est restée parfaitement intacte après avoir été frappée de plein fouet par l’effondrement d’une étoile à neutrons, rappela Tanaka. Mais bonne idée, allons chercher nos scies et nos ciseaux pour tenter le coup.

— Mais, insista Nagata pour couvrir les paroles du colonel, elle peut s’ouvrir. Elle l’a déjà fait. Il existe un moyen.

Parmi eux tous, l’élément le plus surprenant s’avérait Nagata. Elle avait pratiquement le même âge que Tanaka, et bien que la longue silhouette dégingandée de la Ceinturienne résultât d’un temps excessif passé en apesanteur dans son enfance, toutes deux avaient néanmoins l’air d’appartenir à la même famille. De cousines éloignées, peut-être. Elle dégageait aussi une impression de lassitude et de distance qui interpellait Tanaka.

— Nous sommes tous d’accord pour dire que rien ne pourra l’ouvrir de force, dit Elvi.

— C’est pour ça que nous n’essayons pas, fit Nagata. La dernière fois qu’elle s’est ouverte, il y avait un échantillon de protomolécule caché à bord du Rossinante. Le Falcon en a un, lui aussi. Servons-nous-en.

— Une nouvelle immersion, comprit Fayez. Mais dans la station, cette fois, et plus dans la bibliothèque.

Tanaka perçut l’hésitation d’Elvi dans les moucherons avant même qu’elle prenne la parole.

— Ça ne sera peut-être pas… facile. On a conçu le diamant d’Adro pour fournir des informations. Nous l’avons activé et il a fait ce pour quoi on l’avait créé. Quand la station s’est ouverte pour Holden, c’était l’échantillon de protomolécule qui pilotait. Il l’utilisait pour entrer en improvisant comme on l’avait conçu pour improviser. Nous ne savons pas à quoi servait la station.

— À alimenter les portes et à stériliser des systèmes solaires entiers si nécessaire, dit Holden.

Les moucherons autour de sa tête s’agitèrent et tourbillonnèrent un instant.

— Soit Duarte a stationné son vaisseau là pour partir se promener dans l’espace, soit il est entré, lança Fayez.

— Nous n’avons rien de plus prometteur à essayer ? questionna Tanaka.

Le silence d’Elvi fut éloquent.

Tanaka évita de lever les yeux au ciel.

— Nous avons une méthode qui permettra peut-être d’ouvrir la station, dit-elle. Alors essayons-la. Nous avons la fille du Haut consul, la seule personne avec un lien émotionnel assez puissant pour l’empêcher de continuer sa fugue. Vous ouvrez la voie et je l’accompagne à l’intérieur.

— Hors de question, refusa Nagata.

— Ah bon ?

— Nous n’avions pas l’intention de vous la livrer sur Abbassia ou la station Draper, dit Holden. Nous n’allons pas le faire maintenant.

Tanaka écarta les mains, paumes vers le haut. Flottant de cette manière, les jambes croisées au niveau des chevilles, elle ressemblait au tableau d’un saint qu’on accueillait au paradis. Le saint patron de la tolérance des imbéciles, qui que ce soit.

— L’amiral Trejo a clairement fait savoir que nous étions du même côté, maintenant, souligna Tanaka. Il m’a accordé les plus hautes autorisations de l’Empire pour accomplir une mission : retrouver le Haut consul. Elle était déjà en cours avant New Egypt. Vous tous, vous êtes des rebelles qui menaient encore une guerre contre lui au moment de sa disparition. Je suis ouverte aux contre-arguments, mais si le plan consiste à l’impliquer dans une conversation, je ne suis pas sûre que vous soyez de meilleurs ambassadeurs que moi.

— Des centaines d’autres appareils vont nous rejoindre, révéla Elvi. La Direction scientifique envoie tout ce qui est disponible. En plus de ça, le monde souterrain…

Elle tourna les yeux vers Nagata, qui hocha la tête.

— Nous n’avons pas besoin d’autres vaisseaux, contra Tanaka. Laissons décider la fille, au moins. Si elle refuse d’y aller avec moi, nous pourrons trouver quelqu’un d’autre. Mais personne n’est mieux placé.

— Elle a raison, admit Holden avec amertume. Teresa doit donner son accord, mais nous serions tous une distraction. Peut-être même une menace. La deuxième personne la mieux placée pour ça, c’est Elvi, mais elle est…

— Un agent double, compléta Fayez. Une traîtresse à l’Empire.

— Occupée à superviser l’immersion, dit Holden, qui reporta son attention sur Tanaka. Qu’est-ce qui se passe quand vous arrivez jusqu’à lui ?

— Je le sors de là. Et si c’est impossible, je trouve un moyen plus fiable de communiquer avec lui. Nous apprenons ce qu’il sait et nous trouvons le moyen de protéger l’Empire. Le contexte a peut-être changé, mais pas ma mission.

Et si vous ne vous étiez pas mis en travers de mon chemin et que vous m’aviez laissée faire, beaucoup de gens seraient encore en vie. Elle évita de le dire, et Holden n’était pas dans son esprit comme les autres, mais elle était presque certaine qu’il avait compris malgré tout.

— Pas de protéger l’Empire. De protéger l’espèce humaine, rectifia Nagata.

Tanaka haussa les épaules.

— De mon point de vue, cette distinction ne fait aucune différence, dit-elle.

— C’est vrai, acquiesça Holden. Débarrassons-nous d’abord de la menace d’extinction. Ensuite, nous pourrons tous recommencer à nous entre-tuer à une cadence plus civilisée.

Il la fixait des yeux. Les insectes autour de sa tête demeuraient immobiles, comme si chacun d’eux l’observait également. Il réfléchit à la manière dont il va devoir me tuer à nouveau quand tout sera terminé, réalisa Tanaka.

— Bien sûr, réagit-elle. Il y a des priorités.

— Je vais parler à Teresa, dit Nagata.

— Excellent, conclut Tanaka. Combien de temps ça va prendre ?

Trente-six heures plus tard, Tanaka reçut la confirmation que l’expérience était prête à commencer. Sept vaisseaux supplémentaires avaient déjà rejoint le système des anneaux. Trente autres les imiteraient le jour suivant. Ils disposeraient bientôt d’une flotte entière de gens flottant avec les doigts dans le cul sans réellement savoir ce qu’ils devaient faire. Aucun d’eux n’avait d’importance. Pas si elle parvenait à finir le travail. À remplir sa mission, quelle que fût désormais sa nature.

Elle avait la sensation que sa tête était à présent une soirée cocktail grouillant de personnes qu’elle ne connaissait pas, mais elle ne s’était pas perdue comme les fois précédentes. Les voix étaient discrètes, étouffées, possibles à ignorer. Elle en faisait donc abstraction. Elle passait son temps dans la salle de gym et s’entraînait jusqu’à ce que ses douleurs musculaires deviennent elles-mêmes un environnement. Elle prenait des douches de vapeur projetée à haute vélocité, debout dans l’écoulement passant du jet au drain, l’eau presque assez chaude pour l’ébouillanter. Comme lors des séances d’entraînement, la douleur la recentrait dans ses dimensions physiques, lui permettait de s’éclaircir l’esprit.

Quelque chose en elle désirait trouver un amant, un membre de l’équipage contre qui s’écraser pour quelques heures. Une autre manière de se focaliser entièrement sur son corps et ses sensations. Ce n’était pas la peur qu’on découvre ses agissements qui l’empêchait de le faire, plutôt la certitude déconcertante que d’autres gens sauraient, partageraient et vivraient tout ce qu’elle ferait. Qu’il était maintenant impossible de garder un secret. La présence permanente d’autres esprits touchant le sien et tentant de l’attirer dans leurs propres souvenirs, leurs propres émotions, lui donnait l’impression d’être dévorée.

Elle ne cessait de consulter ses messages afin de voir si l’un d’eux était adressé par Trejo, en vain. Elle entendait seulement le lent mais croissant défilé des rapports de suivi qui résultaient des débriefings et entrevues qu’elle avait organisés avant son transit vers Bara Gaon. Le capitaine du Preiss était maintenant dans un état catatonique. Le vieux technicien médical du Konjin avait entamé un régime à base de psychoactifs pour éviter de partager son esprit, mais les autres éléments à bord de l’appareil, eux, avaient commencé à s’effacer. Il publiait des images des membres d’équipage étrangement silencieux, travaillant de manière parfaitement synchronisée, comme une dizaine de tentacules appartenant à la même créature. Après avoir quitté la Zone lente pour le système Parker, l’Ilrys Eves avait cessé de répondre et modifié son plan de vol qui prévoyait de se diriger vers la ville principale de la seconde planète ; il mettait à présent le cap vers une lointaine exoplanète située dans une orbite non elliptique qu’on avait signalée comme potentielle création alien et qu’on recommandait par conséquent d’explorer.

Partout où elle posait les yeux, Tanaka voyait des signes et des rapports de consciences se mêlant à d’autres esprits. Chaque minute qu’elle vivait dans cette situation la faisait souffrir, d’une manière qu’elle était incapable d’expliquer. Ce n’était pas nécessaire. Les membres d’équipage du Derecho en étaient conscients. Tous se trouvaient piégés dans les mêmes conditions.

Botton se tenait dans son bureau, maintenu au sol par ses semelles magnétiques, un flacon dans la main et le regard lointain. Il posa lentement les yeux sur elle avant de la saluer. Son visage était encore plus décharné depuis qu’ils avaient quitté Gewitter et Bara Gaon. Le spectre d’une barbe de plusieurs jours recouvrait son cou et son menton.

— Capitaine.

— Comment puis-je vous aider ? demanda-t-il d’une voix doucereuse.

— Qu’est-ce que vous buvez ?

Il s’accorda un instant, puis regarda le flacon dans sa main comme s’il avait oublié sa présence.

— De l’eau, répondit-il. C’est de l’eau.

— Pour les médicaments ?

Il hocha la tête et regagna son bureau, ses semelles magnétiques cliquetant à chaque pas. Les pilules couleur pêche qu’il récupéra dans le tiroir sécurisé lui étaient maintenant aussi familières que l’air. Il les mit dans sa bouche avant de les avaler avec une gorgée d’eau.

— Je vais paramétrer un rappel automatique, dit-il.

— Le Falcon est prêt.

Botton reprit ses esprits.

— Bonne chasse, alors.

— Ce n’est pas pour ça que je suis venue.

Il prit un air étonné qui la réconforta profondément. Chaque élément qui prouvait que son esprit n’était pas accessible à tous la rassurait. Ou bien, non, c’était faux. Il s’agissait plutôt d’une opportunité de faire mine qu’elle pouvait poser des limites, qu’elle conservait un contrôle qu’elle savait ne pas réellement avoir. D’une chance de s’accrocher à un mensonge réconfortant.

— Nous ne savons pas comment ça finira quand j’aurai retrouvé le Haut consul, poursuivit-elle. L’armistice avec le monde souterrain, c’est l’accord de Trejo. Une fois que nous aurons récupéré le Haut consul, nous verrons si nous le respectons ou pas.

Botton cligna des yeux.

— Je… je crois que je comprends, dit-il.

— Je ne serai pas sur le vaisseau, donc si jamais je donne l’ordre…

— Je suis un officier de l’Empire laconien.

Tanaka sourit, et sa joue la fit à peine souffrir. Il était bien étrange qu’elle finisse de cicatriser maintenant.

— N’en parlez à personne avant que l’heure soit venue, ordonna-t-elle. On ne peut pas faire confiance à notre esprit. Et prenez bien vos médicaments.

— Je comprends.

— Et Botton ? Si… si cette opération ne fonctionne pas, si nous n’arrivons pas à faire cesser ce qui se passe… fit-elle avant d’indiquer sa tête. Je voudrais vous demander un service.

Il décocha un doux sourire.

— Je garderai deux balles en réserve, colonel. Une pour chacun de nous.

À cet instant, Tanaka en vint presque à l’apprécier.

Sa combinaison était à l’armurerie, polie, chargée, prête à l’emploi. La même qu’elle avait utilisée pour détruire la station Draper. Elle tentait de la considérer comme un porte-bonheur. J’avais une pièce en cuivre avec une ficelle qui la traversait, avant. Je l’ai eue le soir où Emily Nam m’a embrassé. Je l’ai portée tous les jours pendant quatorze ans. Tanaka imagina la petite pièce et son vert-de-gris, la ficelle de plastique tressé. Elle se souvint d’Emily, de la douceur de ses lèvres, de ses doigts qui caressaient délicatement sa barbe. Il s’appelait Alan et avait grandi sur Titan. Tanaka le laissa s’éloigner, tentant de ne pas se remémorer quoi que ce soit de sa propre existence si le souvenir pouvait gagner l’esprit d’Alan.

Balles incendiaires. Grenades. La dernière fois qu’une d’elles avait explosé à l’intérieur de la station alien, des milliers de gens avaient perdu la vie. Eh bien, qu’ils aillent se faire foutre. Ils connaissaient les risques en acceptant la mission. Elle verrouilla son casque en place, vérifia ses bouteilles puis ses joints d’étanchéité, s’assura que le système médical disposait d’une quantité suffisante de médicaments pour lui permettre de rester elle-même au moins quelques heures de plus. C’était là sa dernière chance.

Elle quitta seule le sas et s’élança vers la sphère bleue et métallique. Les anneaux luisaient tout autour d’elle, suivant ses mouvements comme mille trois cents yeux. La fille était trop petite pour que Tanaka pût la voir à cette distance, mais sa combinaison la repéra, minuscule point noir qui tranchait avec la brillance de la station. Une autre silhouette se tenait à ses côtés : Nagata. Tanaka se propulsa d’une seule longue accélération suivie de quelques décélérations plus courtes et plus brutales, se laissant tomber vers l’héritière de l’Empire et sa rebelle de protectrice. Nagata portait une vieille combinaison martienne qui semblait tout droit sortie d’un musée.

Tanaka leur indiqua le canal à utiliser par quelques gestes de la main et Nagata s’y brancha dans un déclic.

— Je croyais que nous avions un accord, grogna le colonel.

— Je ne compte pas entrer, répondit Nagata. Je ne voulais pas que Teresa vienne seule, c’est tout. J’attendrai ici.

La combinaison de la fille était pareille à celle de Nagata, mais si la Ceinturienne semblait un citoyen d’un autre temps, Teresa Duarte, elle, avait l’air d’une enfant déguisée. Les yeux derrière la visière étaient défiants, le menton et la mâchoire légèrement levés. Tanaka n’avait nul besoin que la conscience de la fille se propage autour d’elle pour cerner son état d’esprit. Elle était effrayée. Dépassée. Ç’aurait été pathétique si Tanaka n’avait pas éprouvé la même chose, mais puisque c’était le cas, elle trouvait cela répugnant.

— Je ne sais pas si tirer de là le Haut consul pour qu’il tombe sur ses ennemis vaut mieux que vous emmener à l’intérieur, dit-elle.

Nagata fit un vieux geste ceinturien afin d’exprimer son accord.

— Si Teresa n’a pas besoin de moi, je m’en vais, assura-t-elle.

— Je lui ai dit qu’il n’y avait pas de problème, plaça Teresa.

Elle parlait comme son père. Tanaka ne comprenait pas tout à fait ce qu’elle avait devant les yeux. La discrète férocité d’une femme d’un certain âge et l’impériosité d’une fille considérant que tout lui était dû pensaient mutuellement se protéger, à l’instar des guerriers de la Grèce antique unissant solidement leurs boucliers. Il serait peut-être difficile de distinguer la fierté imbécile de la confiance bien méritée avant qu’il soit trop tard.

— C’est toi qui vois, dit Tanaka. Suis-moi, maintenant.

Nagata prit le casque de la fille dans ses mains et le posa contre le sien. Tanaka trouvait grossier que l’on tienne une conversation privée juste devant ses yeux, mais ne fit aucun commentaire. Elle avait tué beaucoup des amis et des adeptes de Nagata. Le compagnon de la Ceinturienne lui avait tiré dans la tête. Un peu d’impolitesse ne semblait pas valoir la peine de s’inquiéter au vu des circonstances, et Tanaka soupçonnait que toutes les dettes étaient à présent sur le point d’être payées d’une manière ou d’une autre.

Les propulseurs de sa combinaison s’activèrent brièvement ; elle se retrouva à chuter vers la surface immaculée de la station et vers le petit vaisseau-œuf. Le voir ici lui procurait une sensation étrange. Elle avait encore en mémoire ses compatriotes à l’intérieur de la grotte laconienne. C’était comme participer à une traque de plusieurs semaines et finalement tomber sur une empreinte de pas indiquant qu’on était sur la bonne piste. La joie qui explosa en elle fut inattendue, mais aussi indiscutablement la sienne. Trejo avait fait appel à ses compétences de chasseuse. Il avait eu raison.

Elle se brancha sur le canal du Falcon.

— Ici le colonel Tanaka. Nous sommes en place, la fille et moi.

La voix d’Okoye fut brouillée par les interférences. Le système des anneaux était devenu un lieu bruyant, car les dieux du chaos cognaient contre les murs.

— Compris. Nous commençons l’immersion tout de suite. Tenez-vous prêts.

Le canal se plongea dans le silence. Tanaka vérifia ses munitions, sa réserve d’air, son état médical. À ses côtés, la fille dérivait lentement sur sa droite, sa vélocité légèrement différente de celle de Tanaka.

— Vous le connaissez bien ? demanda la fille.

— Le Haut consul ? Nous nous sommes vus quelques fois. Je faisais partie de la première vague. Nous avons quitté Mars pour rejoindre Laconia.

— Vous êtes une fondatrice, alors.

— Oui. Tout ça, j’ai aidé à le bâtir. Il nous a indiqué la direction à suivre et, nous, nous avons fait le travail. Le seul et unique empire galactique de l’Histoire.

— Vous pensez… commença la fille, qui laissa mourir sa question.

Vous pensez qu’il va bien ? Vous pensez que ça va fonctionner ? Vous pensez que ça en valait la peine ? Elle aurait pu demander n’importe quoi.

La station brillait sous leurs pieds. Tanaka savait que c’était faux, mais elle avait l’impression qu’elle vrombissait, le son se projetant curieusement à travers le vide. Une sorte de résonance magnétique amenait peut-être sa combinaison à lui faire écho. Ou bien ce n’était qu’une illusion.

Elle consulta les données de sa combinaison. Le Falcon surveillait la station : énergie, champs magnétiques, activité sismique. Le flux de données lui parvenait comme le jet d’une lance à incendie. Tanaka n’avait pas suffisamment de connaissances pour les interpréter. Elle balaya la surface bleue, lisse et unie à la recherche de quelque chose. N’importe quoi. Elle se souvint d’un tableau inspiré de La Complainte du vieux marin, écrit par Coleridge. De la partie où le navire se retrouvait piégé par l’absence de vent à proximité de l’équateur. Sur cette peinture, le vaisseau était petit, la mer vaste et déserte. Était-elle de Turner ? Drew ? Drummond ? Tanaka ne s’en souvenait pas. Elle ne l’avait pas réellement appréciée lorsqu’elle l’avait vue. Elle la comprenait mieux, désormais.

La fille corrigea sa trajectoire et commença à se rapprocher à nouveau de Tanaka. Ce comportement l’agaçait. Un meilleur soldat se serait coordonné dès le premier essai.

— Nous savons combien de temps c’est censé prendre ? interrogea la fille.

— Autant qu’il le faudra.

Elles restèrent silencieuses. Tanaka fit le décompte de ses respirations durant plusieurs minutes. L’immensité bleue lui épuisa les yeux jusqu’à ce que la couleur semble vibrer, danser. Dans un déclic, la fille se brancha sur le canal, le quitta puis s’y connecta de nouveau. Quand elle rassembla enfin le courage nécessaire pour s’exprimer, elle donna voix aux pensées de Tanaka :

— Quelque chose ne va pas.

38. Elvi

Le laboratoire était encore une sorte de chaos organisé. L’ancienne configuration avait été démantelée avant qu’ils ne quittent le système Adro, sans raison de penser qu’on la réinstallerait dans un avenir proche. On ressortait à présent toutes les pièces, disposées en lignes familières afin d’atteindre un objectif qui ne l’était pas. Elle avait le sentiment de préparer une autopsie. Tout était en place, mais pas en état de fonctionnement.

Pas encore, du moins.

Disposer à nouveau l’ensemble était plus simple et plus rapide que l’établir pour la première fois. La couchette médicale avait déjà assimilé les données de référence d’Amos et de Cara. Les longs mois qu’ils avaient passés à calibrer le système facilitaient le recalibrage. Les capteurs étaient déjà en place et le territoire de l’expérience – la station – infiniment plus petit que le diamant d’Adro.

Elvi aurait dû se sentir mieux, mais à chaque câble qu’on sortait de la réserve, à chaque moniteur relié à une zone des capteurs ou de la couchette médicale, l’anxiété grandissait un peu plus en elle, le nœud dans son estomac se serrant encore davantage. Elle ignorait précisément ce qui l’effrayait, mais savait malgré tout qu’elle avait peur.

L’équipe travaillait avec l’efficacité d’une armée bien entraînée. Sans savoir ce qu’on avait devant les yeux, on aurait entendu simplement une cacophonie de voix, tout le monde couvrant les paroles des autres. Elle, en revanche, y voyait quelque chose de structuré. Elle savait qu’Oran Alberts et Susan Yi testaient les câbles électriques pour s’assurer que les bruits du système étaient réduits au minimum. Weyrick et Cole préparaient la synchronisation entre les scanners SPIR de la couchette médicale et le dispositif de traitement du signal. Jenna et Harshaan, de leur côté, connectaient les sauvegardes du système au réseau secondaire. Les trois conversations semblaient des mélodies jouées simultanément, discordantes jusqu’à ce qu’on saisisse la logique dans laquelle elles s’entremêlaient.

Douze heures avant que l’immersion débute, Fayez entra dans le labo. Sa peau était parfois tendue aux coins des yeux quand il était nerveux. Elle rangea le potentiomètre dans son étui – elle le calibrerait plus tard – et s’élança vers son mari, levant un sourcil lorsqu’il croisa son regard.

— Nous venons de recevoir un briefing de la part d’Ochida, renseigna-t-il.

— Tu veux aller voir s’il a trouvé la solution pour nous ?

— L’espoir fait vivre, répondit Fayez, qui tourna les talons et ouvrit la voie vers le bureau d’Elvi.

Depuis que Naomi avait accepté l’offre de coopération formulée par Trejo, Elvi n’avait pas eu de nouvelles de l’amiral. Elle ignorait dans quel état se trouvaient ses relations avec lui ou Laconia, mais elle était pleinement consciente d’avoir humilié le dictateur militaire de facto de l’Empire. Historiquement parlant, les gens qui agissaient de la sorte terminaient mal, et pourtant, ce n’était pas même sur la liste de ses cinq problèmes principaux.

Ochida, de son côté, paraissait avoir adopté une stratégie presque transcendantale basée sur le déni. Ses rapports et les informations qu’il transférait de la part du reste de la Direction scientifique demeuraient totalement inchangés. Sur l’écran du bureau d’Elvi, il affichait un sourire authentique, rayonnant, et les données qu’il partageait avec elle avaient tout l’air d’être complètes, exactes, exhaustives.

L’équipe chargée de mener l’enquête avait découvert ce qu’elle pensait être la balle de San Esteban. Les balles en question – des cicatrices dans la trame de l’espace-temps, selon la théorie la plus en vogue – semblaient accompagner chaque intrusion des dieux obscurs dans la réalité. Sur le plan cosmologique, elles étaient de taille relativement modeste, même si les implications de leur existence modifiaient fondamentalement la compréhension humaine du cosmos. À ce qui devenait désormais rapidement la belle époque, elles s’avéraient plus faciles à localiser car elles apparaissaient à proximité de ce qui les avait tirées. En théorie, les centaines, milliers ou centaines de milliers d’expériences menées par l’ennemi depuis lors auraient dû provoquer tout autant de petites anomalies persistantes, mais lorsqu’elles n’étaient pas liées à un objet, un agissement ou un cadre de référence humain, chercher une aiguille dans une botte de foin paraissait facile en comparaison.

Dans le système San Esteban, la faille dans la réalité mesurait plusieurs mètres de large, pratiquement indétectable par du matériel mais tout à fait évidente pour l’expérience consciente de l’être humain, flottant un demi-kilomètre au-dessus de la lune qui gravitait autour de l’une des plus petites planètes rocheuses du système intérieur. L’équipe d’enquête consacrait toute son énergie à en récolter les données dans l’espoir que les fluctuations entre les balles révéleraient quelque chose d’essentiel concernant leurs mécanismes sous-jacents.

— Hein ? dit Fayez.

Elvi tourna les yeux vers lui, confuse.

— Tu as fait un bruit, explicita-t-il. Tu as grogné.

— Ah. Je réfléchissais, c’est tout. En temps normal, ç’aurait été des informations capitales, ça. Peut-être encore plus importantes que celles recueillies dans le système Adro. Mais maintenant…

— Quand on est en train de brûler, on ne fait plus vraiment attention au gars qui pointe un flingue sur nous. San Esteban, c’était la plus grande menace que nous pouvions imaginer, jusqu’à ce que Duarte revienne sur le devant de la scène.

— Il n’essaie pas de nous tuer, rappela-t-elle.

— Tu crois que ça ne serait pas mieux si c’était le cas ?

Elvi se reconcentra sur son travail. Le rapport d’Ochida concernant ce qu’il nommait des “interconnexions cognitives spontanées non localisées” resserra encore davantage le nœud dans son estomac et endolorit sa mâchoire. On signalait maintenant la présence de l’effet dans tous les systèmes, significativement plus là où les appareils présents lors de l’événement initial étaient ensuite partis : Bara Gaon, Nieuwestad, Clarke, São Paulo. Cela suggérait une transmission par contact, à l’instar d’une infection, mais on notait également de potentiels foyers d’activité entre les systèmes où les contacts physiques étaient restreints et les communications abondantes. On souffrait principalement de l’effet de réseau de conscience collective lorsqu’une personne déjà infectée connaissait votre existence. Les épidémiologistes établissaient un modèle de transmission par la conscience en espérant bientôt avoir un compte rendu plus exhaustif. Une image intrusive apparut dans l’esprit d’Elvi : un immense entrelacs lumineux et interconnecté pareil aux cellules d’un cerveau, à un réseau urbain, l’un des nodules virant à un profond rouge sang avant d’être imité par ceux qui l’entouraient, et ainsi de suite.

La plus longue chaîne entre deux êtres humains ne comptait pas plus de sept ou huit connexions. Si vaste que soit devenue l’humanité, si loin qu’ils se soient lancés dans l’univers, ils restaient encore sacrément trop proches les uns des autres.

— Ça ne sent pas bon pour nous, craignit Elvi.

— Nous pourrions demander que le colonel Tanaka et son équipage tout entier soient confinés dans une chambre de privation sensorielle en guise de précaution sanitaire. Ça pourrait être rigolo.

Ochida passait à un rapport de suivi au sujet des victimes de San Esteban quand on frappa discrètement à la porte. Lorsqu’Elvi l’ouvrit, Cara se tenait derrière, un air crispé sur le visage, les mains devant elle comme si elle chantait dans une chorale. Elvi sut ce qui l’amenait avant même que la fille prenne la parole.

— J’ai entendu dire qu’on préparait une immersion ? demanda Cara.

— Nous allons essayer d’utiliser le catalyseur pour que la station s’ouvre, oui. Mais ce n’est pas la même chose qu’accéder au diamant. C’est le même matériel, mais la mission est différente.

— C’est moi qui devrais y aller. C’est moi que vous devriez envoyer.

— Amos Burton va…

— J’ai plus d’expérience, argumenta Cara. Je sais mieux que lui comment ça fonctionne là-dedans.

Elvi leva les mains, remarquant tout comme Cara la condescendance de ce geste.

— Ça ne marche pas comme ça, regretta la scientifique. C’est une création différente. Elle ne fonctionne certainement pas de la même façon. Il n’y a aucune raison de penser que ton expérience dans le système Adro sera utile dans le cas présent. Et les problèmes d’addiction…

La rage sur le visage de la fille apparut aussi soudainement qu’on tourne une page. Sa voix bourdonnait à présent comme un nid de frelons, et Fayez se rapprocha d’Elvi.

— C’est des conneries, ces histoires d’addiction, dit-elle. Des conneries. Nous le savons toutes les deux.

— Non, s’opposa Elvi. Je peux te montrer les données. Les niveaux de sérotonine et de dopamine…

Cara secoua la tête dans un mouvement de violence contrôlée. Une voix dans l’esprit d’Elvi souffla : C’est votre faute. C’est vous, la responsable. La voix ressemblait à celle de Burton, monotone et détachée.

— Je suis consciente des risques, assura Cara. Ça a toujours été le cas. Vous allez me sauver de l’addiction en bousillant notre meilleure chance de rester en vie ? Ça vous paraît cohérent ?

Fayez se déplaça pour tenter d’éloigner d’Elvi la colère de la fille.

— Je ne crois pas que ce soit exactement…

— Regardez dans un putain de miroir, doc, coupa Cara. Vous ne pouvez pas me sermonner sur l’importance de mon état de santé quand on voit le vôtre. Si vous n’avez aucune importance, pourquoi vous faites semblant que j’en ai, moi ? C’est parce que j’ai l’air d’une adolescente, c’est ça ? Gardez vos instincts maternels de merde pour vous.

— Il y a une différence entre manquer quelques séances d’entraînement et risquer intentionnellement la vie d’un sujet de recherche, dit Elvi. Ce que je fais avec mon corps…

— Moi aussi j’ai le droit de choisir ce que je fais avec ! rugit Cara, dont le regard trahissait une avidité sauvage. Vous me traitez comme une gamine parce que j’en ai l’air, mais ce n’est pas le cas.

Elle aurait tout aussi bien pu dire “Vous me traitez comme un être humain parce que j’en ai l’air”, et elle aurait eu raison aussi. Elvi sentit quelque chose de profond se matérialiser dans sa poitrine. Un instinct ancestral profondément ancré l’avertit que montrer un signe de faiblesse à ce moment-là revenait à faire un pas vers la mort. Elle fit appel à la froideur de plusieurs décennies passées dans le monde universitaire.

— Je ne te considère pas comme une gamine, certifia-t-elle, mais c’est moi qui mène les recherches, ici, et selon moi, tu n’es pas le bon sujet pour cette expérience. Si tu veux essayer de m’agresser pour me faire changer d’avis, c’est le moment.

Cara se figea un instant, puis s’apaisa.

— Vous faites ça parce que vous avez peur de lui, c’est tout, déplora-t-elle, mais sans aucune animosité.

Elle tourna les talons et s’éloigna dans la coursive en se tirant à l’aide des prises. La culpabilité formait un nœud dans la gorge d’Elvi, mais elle refusa de se laisser abattre. L’heure de faire amende honorable viendrait plus tard.

C’était du moins ce qu’elle espérait.

— Ici Tanaka. Nous sommes en position, la fille et moi.

Elvi parcourut une dernière fois le labo des yeux. Amos était en place, sanglé sur la couchette médicale. On lui avait retiré sa chemise afin d’installer les capteurs et la masse de chitine noire située là où on l’avait abattu dans le système New Egypt miroitait sous la lumière comme une couche d’huile sur l’eau. Un tuyau d’alimentation fait de céramique blanche était inséré dans une veine de son bras, maintenu par du ruban adhésif. La cicatrisation rapide de son corps tentait sans cesse de repousser l’aiguille.

Il semblait à l’aise, légèrement amusé par la situation.

Les techniciens et les éléments de l’équipe scientifique se trouvaient à leurs postes. Des images de la station centrale vacillaient et tressautaient là où les données de l’EFB apparaissaient auparavant. Elvi avait vaguement la nausée. Elle ne se souvenait pas de quand datait son dernier repas.

— Compris. Nous commençons l’immersion tout de suite. Tenez-vous prêts, dit-elle avant de couper la connexion vers le canal extérieur. Dernière chance de faire marche arrière.

Amos lui offrit un sourire. Il arborait la même expression que si elle lui avait lancé une plaisanterie ou lui avait payé une bière. Les données médicales affichaient l’état de son rythme cardiaque, lent et stable. Ses niveaux de cortisol aussi demeuraient bas. Sa résurrection l’avait davantage transformé que celle de Cara, ou bien il était simplement très difficile à effrayer. Il leva le pouce et s’étira. Jim, recroquevillé dans un coin, avait l’air d’un fantôme tentant de rester à l’écart des chemins où quelqu’un aurait pu passer à travers lui. Elle regrettait en partie de l’avoir laissé venir en tant qu’observateur.

Elle réorienta la connexion vers la salle du catalyseur.

— Vous êtes prêts ?

— Oui, confirma Fayez. La pièce va être un peu étroite pour Xan et Cara, mais je pense que ça ira. Tant que personne ne sera pris d’une crise de claustrophobie.

— D’accord. Sortez le catalyseur.

Elle aurait pu afficher les images d’une caméra pour surveiller Fayez et ses techniciens tandis qu’ils ouvraient la chambre et libéraient le catalyseur pour le remplacer par les pseudo-enfants, mais elle préféra focaliser son attention sur Amos et la station. Elle entendit la chambre se refermer.

— Mesdames et messieurs, commença Harshaan Lee, on suit les procédures à la lettre. Même si elles sont floues, ajouta-t-il plus discrètement.

Délicatement, un technicien injecta le pâle mélange de sédatifs dans l’épais bras musclé d’Amos. Les yeux noirs se fermèrent.

— Le catalyseur est sorti, annonça Fayez, mais elle le savait déjà.

L’activité sur la station centrale s’agitait comme un œil se tournant dans leur direction. Les champs magnétiques s’étendaient désormais plus loin qu’auparavant. La cadence de l’animation énergétique et sismique avait aussi changé, tout comme l’activité cérébrale d’Amos.

— Recherchez des correspondances, je vous prie, demanda Lee. Si la station est similaire à notre ami vert du système Adro, nous devrions détecter un écho du sujet.

Mais les techniciens n’écoutaient pas. Chaque tête était tournée vers un écran, chaque main s’agitait sur les commandes. Le Falcon semblait bourdonner d’attention humaine à l’état brut et le cœur d’Elvi cognait impatiemment sa cage thoracique.

— Je vois… commença l’un des membres de l’équipe géologique.

Le temps ralentit considérablement. Sur les écrans, les systèmes de reconnaissance envoyaient les données du cerveau et du corps d’Amos Burton vers un ensemble et celles de la station centrale vers un autre, opérant un million de comparaisons par seconde à la recherche d’une correspondance. Des cascades de vert et de jaune dansaient tandis que l’homme et la création se synchronisaient puis se désynchronisaient alternativement. Amos poussa un soupir, comme pour commenter quelque chose de légèrement décevant.

— J’ai quelque chose qui ressemble à un signe de bienvenue, dit la femme au poste des services informatiques, d’un ton artificiellement plat qui tentait de dissimuler son enthousiasme du mieux possible. Ça a commencé il y a vingt secondes sur… bingo.

— Confirmation. Ils communiquent.

Elvi se tira vers la couchette médicale. Le visage d’Amos était aussi inexpressif qu’un masque, ses muscles détendus, ses yeux clos, ses lèvres de la couleur grise et poudreuse créée par son sang modifié. Elle ressentait l’envie de le toucher, de s’assurer qu’il était encore chaud. Encore vivant. Ses yeux s’agitèrent sous ses paupières, à gauche, à droite, puis de nouveau à gauche. Il inspira une nouvelle fois.

L’un des techniciens médicaux laissa échapper un léger bruit.

— Je détecte une activité dans l’insula dorsale postérieure que je n’arrive pas à…

Amos ouvrit brusquement les yeux et se mit à crier. La rage et la douleur que traduisait le hurlement heurtèrent Elvi comme un coup de poing au visage. Elle recula, manqua la prise et commença à tournoyer. Amos inspira de nouveau avant de continuer de crier.

— Problème cardiaque, prévint l’un des techniciens médicaux d’une voix aiguë et crispée. Je repère une arythmie… Je ne sais pas ce que c’est.

— Elvi ? appela Jim.

— Pas maintenant, répondit-elle sèchement.

Amos leva les bras, ses muscles saillant sous sa peau. Son biceps gauche, aussi épais que la cuisse d’Elvi, se mit à convulser. Il laissa échapper un son rauque semblable à un hoquet, peinant à respirer.

— Sortez-le de là, ordonna Elvi. C’est fini. Sortez-le de là.

— Vous l’avez entendue ! cria Harshaan. On suit les procédures !

Lee s’approcha et planta une seringue dans le tuyau relié au bras d’Amos. Le mélange de produits revitalisants paraissait réticent à pénétrer la veine. Elvi attendit que cessent les convulsions. Jim, ayant quitté son coin, flottait à ses côtés, le teint cendreux.

— Il ne se réveille pas, s’inquiéta-t-il. Pourquoi il ne se réveille pas ?

Amos pencha la tête en arrière, exhibant son cou. Les veines de sa gorge saillaient. Puissant AVC invalidant, songea-t-elle. Les yeux du mécanicien étaient ouverts, gouffres noirs concentrés sur rien en particulier.

— Je peux lui injecter une autre dose, proposa Lee.

— Allez-y, ordonna Elvi.

Un nouveau produit s’infiltra dans le bras du colosse. Les alarmes résonnaient à travers le labo, machines et moniteurs paniquant devant ce qu’ils voyaient.

La voix du technicien médical fut une île de calme professionnel au milieu du chaos :

— Il ne se réveille pas. Ça se transforme en crise tonico-clonique généralisée avec fibrillation ventriculaire. Nous allons le perdre.

Jim murmurait un chapelet d’obscénités comme s’il récitait une prière.

— Injectez-lui un sédatif. Faites ce que vous devez faire, dit Elvi avant de marquer une pause. Je reviens.

— Vous allez où ? questionna Jim, mais elle resta muette.

Elle ne sut qu’elle quittait les lieux que lorsqu’elle fut déjà sortie. Elle se tira dans les couloirs d’une prise à l’autre, comme dans un cauchemar où elle se retrouverait piégée dans une grotte effondrée. Elle allait bien trop vite et percutait les coins, accumulant les contusions. Son esprit était tiraillé entre une profonde panique animale et quelque chose de plus petit, plus calme et plus lucide.

La salle du catalyseur était plus remplie que jamais. Fayez et deux techniciens flottaient près de la femme infectée. Son regard était vide, dans le vague et flegmatique, sa chevelure flottant autour d’elle comme celle d’une noyée. Cara et Xan apparaissaient sur un écran de la chambre d’isolement. Leurs petits corps occupaient l’intégralité de l’espace.

— Elvi ? appela Fayez. Qu’est-ce qui se passe ?

Elle demeura de nouveau silencieuse. Jim se glissa par la porte dans son sillage. Elle l’ignora également.

La chambre d’isolement était l’un des dispositifs les plus avancés jamais conçus par Laconia, mais elle était aussi facile d’utilisation qu’une chambre froide. Elle saisit la poignée, se redressa et ouvrit l’épaisse porte. Cara et Xan se tournèrent dans sa direction, les yeux écarquillés sous l’effet de l’inquiétude et de la confusion.

— Sortez, leur enjoignit-elle. Sortez du conteneur. Tout de suite.

Fayez était à ses côtés. Elle craignait qu’il ne l’attrape, ne l’immobilise, ne la ralentisse et ne la force à s’expliquer. Ce ne fut pas le cas.

— L’immersion s’est mal passée, révéla-t-elle. Amos est coincé là-bas et nous n’arrivons pas à le réveiller.

Xan secoua la tête.

— Je ne comprends pas, dit-il. Vous n’arrivez pas à le réveiller ? Comment ça, coincé ? Qu’est-ce qui le coince ?

Cara décocha un sourire triomphal. Elle prit son frère par la main.

— Ne t’inquiète pas, rassura-t-elle. Nous pouvons y arriver. Suis-moi.

Elle ferma les yeux, bientôt imitée par Xan. Le catalyseur, lui, roucoulait d’un air distrait. Le souffle d’Elvi frissonnait, ses mains tremblaient. Elle songea à quel point le moment serait malvenu pour nécessiter elle-même une intervention médicale d’urgence. Fayez posa une main sur son épaule et Elvi se laissa tourner. Il fronçait les sourcils, inquiet. Ou peut-être effrayé.

— Hé, Elvi.

— Fayez.

— Bon. J’imagine que cette expérience de terrain va devenir un nouveau protocole ?

À sa grande surprise, Elvi se mit à rire, même si elle donna l’impression de sangloter. Cara, elle, s’agitait comme si elle tressaillait dans son sommeil. Une requête de communication leur parvint sur le système du vaisseau : Harshaan Lee cherchait Elvi. Elle répondit sans même lui laisser le temps de parler :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— L’état du sujet a l’air de se stabiliser. Mais je remarque…

Avant qu’il ait prononcé le mot suivant, Elvi sentit s’élargir la mâchoire de sa conscience comme si elle s’était déboîtée, puis survint une explosion de blanc.

Interlude : Les rêveurs

Le rêveur rêve, et son rêve est différent de tout ce qui s’est déjà passé. Là où les masques de grands-mères murmuraient des promesses et dévoilaient leurs secrets, rien n’est présent pour l’accueillir. Il y a une machine à la place, une machine de mouvement permanent. Quelque chose qui n’est pas de la lumière luit de couleurs qu’aucun œil n’a jamais vues. Des formes s’imbriquent et se détachent trop rapidement pour l’entendement d’un esprit. Le jasement d’une nuée, riche d’un sens qu’il ne parvient pas à comprendre. Le rêveur contemple la vérité au-delà du rêve et ne trouve pas sa place.

Mais il doit en trouver une, en créer une, et il s’imagine donc plus proche, entre par la force de sa volonté, puis la machine le mord, le déchire, l’écorche vif. La douleur est bien réelle, mais elle est source d’apprentissage. Les lueurs étincellent de motifs dans leur non-lumière, la cascade de formes renferme de la musique, le jasement chantant est une interférence de mots à la frontière de l’entendement. S’il y a moins du rêveur qu’auparavant, si la machine a pris ce qu’on ne peut rendre, la récompense est un savoir plus profond que les os.

La fois suivante arrive, et le rêveur plonge ses mains sanglantes dans les espaces entre les espaces, respire par les trous dans les chiffres et façonne un outil à partir d’abstraction afin d’ouvrir une large fissure dans l’abstrait. Ses yeux étranges aperçoivent le mécanisme et sa profondeur le stupéfie, le terrifie. La voix de la machine devient rauque, imposante, horrifiante : Dieu murmurant l’obscénité qui sonne la fin des mondes. L’obscurité est celle des temps anciens, mais la terreur n’a pas de visage pour lui. Il faut qu’il existe un moyen ; il y en aura donc un. Un millier de morsures, un million de piqûres, une déchirure de tout qui ne convient pas.

Le dieu à tête de taureau se tourne vers lui, et pendant un instant qui s’avère une éternité, ils se connaissent avec une intimité qui s’étend au-delà des noms. Les deux hommes morts sans mourir n’ont aucun secret l’un pour l’autre ; leurs douleurs ne font qu’une, leurs fatigues ne font qu’une, leurs résolutions tressées en une seule et même corde qui tire sur eux des deux côtés. Quelque chose vole en éclats, puis le dieu cornu aux flancs sanglants tourne le regard vers le rêveur. Des roues dans d’autres roues dans d’autres roues. Là où se trouvait un homme auparavant, des légions sans pitié marchent à présent.

Le rêveur redresse les épaules et s’avance dans le cercle. Il n’y a rien en dehors, mais quelque chose à l’intérieur qui compte le mettre à mort.

Le dieu qui était un homme trouve l’homme qui était un cadavre et le temps passe dans un grondement. Le rêveur sent le rêve s’amenuiser, l’amenuisement n’est que douleur. Il ne peut qu’exhaler tout en sachant que quand son souffle sera terminé, il n’y en aura plus d’autre. Il se bat comme une tempête déchaînée, mais l’autre se bat comme un océan qui s’affaisse.

Le mort commence à mourir. Quelque part ailleurs, il sent un corps se déchirer. Il sent s’arrêter le cœur qu’il avait autrefois, entend des voix humaines dans la pièce adjacente à la douleur, mais aucune porte ne lui permet de revenir. Le rêveur rêve d’une violente réplique. Un rat mord la patte d’un tigre.

Puis d’autres choses apparaissent. Un fantôme d’avidité. Un fantôme d’impatience. Les enfants et les prisonniers d’un cimetière. Leur rage entre en contact avec la sienne, et les rêveurs rêvent ensemble. Ils pénètrent de force dans la machine, qui commence à s’agiter puis à s’ouvrir. Un fil rouge, fin et tendu apparaît dans un nuage flou. Le dieu cornu beugle une lassitude aussi colossale que des océans et sa tête inhumaine s’abaisse.

La clarté vient inonder l’espace, et pour un temps qui se trouve en dehors du temps, ils se perdent dans une mer de souvenirs et de sensations qui n’ont plus aucun sens, aussi simples et confus que des nouveau-nés. Lorsqu’ils retrouvent leur existence, la machine est la machine, et ils en sont sortis.

La machine ronronne, cliquette. Le petit bonhomme s’élève. Le fantôme avide et étincelant s’élève. Les rêveurs s’élèvent en direction de trois taches de lumière, trois ouvertures dans la glace qui compose le plafond du monde.

Le dieu cornu oublie. Le petit bonhomme oublie. Le fantôme étincelant, lui, ne parvient pas à oublier, ce qui est et sera pour toujours son avidité. La machine luit de ses lueurs idiotes, forme ses puzzles insolubles, lâche le cri perçant et chantant d’une scie circulaire. Dans un rêve sous le rêve, un homme se tient seul dans un phare devant une mer déchaînée. Son épuisement et sa douleur riment avec quelque chose de réel, puis Amos ouvre les yeux.

Le labo était curieusement calme. Tout autour de lui, des moniteurs sonnaient et des alertes retentissaient. Lorsqu’il inspira, il eut la sensation que des éclats de verre emplissaient ses poumons. Il tourna péniblement la tête. Elvi n’était pas là. Jim non plus. Il reconnut malgré tout le second du vaisseau. Lee, pensait-il se souvenir. Le gars semblait abasourdi. Comme tous les autres.

— Salut, lança Amos.

Lee resta muet.

— Salut.

Dans un frisson, le médecin parut quitter ses songes pour revenir à lui.

— Hein ? Ah. Oui. N’essayez pas de bouger, conseilla-t-il. Vous venez… Vous venez de traverser un moment difficile.

— Tout va bien ?

— Oui, c’est juste que… je viens de vivre quelque chose de très étrange.

— Ouais, j’avais compris. Mais il faut avertir Jim et le doc. Il n’y a pas moyen d’entrer. Duarte sait que nous sommes là, maintenant. Et je crois qu’il a les nerfs.

39. Jim

L’événement les avait submergés. Jim se souvenait de tout ce qu’il s’était passé auparavant, mais avec la sensation de distance qui résultait parfois des traumatismes. Il visualisait encore Amos sanglé sur la couchette médicale, souffrant, pris de convulsions. Il se souvenait d’avoir suivi Elvi jusqu’à la salle du catalyseur, où se trouvaient Fayez et les techniciens.

Il se souvenait d’avoir observé la femme qu’on nommait le catalyseur et pensé à Julie Mao, la première personne qu’il avait vue infectée par la protomolécule, et à tout le temps qu’il lui avait fallu pour mourir. Ou du moins être transformée. Aux victimes de la station Éros, contaminées par l’échantillon de protomolécule puis exposées à des doses massives de radiations pour alimenter la propagation de l’organisme alien, de la technologie alien, ou quel que fût le nom qu’on lui donnait. Même alors, elles avaient lentement trouvé la mort. Ou été déconstruites puis réadaptées sans le répit temporaire du décès. Il se souvint d’avoir songé à la perversité de la nature du catalyseur, capable de vivre indéfiniment dans cet état, une simple enveloppe de peau qui accueillait la protomolécule. Un outil fait de chair humaine. Il se souvint de s’être demandé s’il restait quelque chose en elle capable d’avoir conscience de ce qu’elle était devenue.

Puis Elvi avait ouvert la chambre d’isolement pour en sortir Cara et Xan, dans l’espoir qu’ils pourraient mettre fin à l’attaque qui était en passe de tuer Amos. Tous ces souvenirs étaient clairs, vivaces, mais les événements semblaient avoir eu lieu des semaines ou même des mois plus tôt. En raison de ce qui s’était passé ensuite.

Une clarté avait fait son apparition, une lumière qui était aussi un son qui était aussi un impact, comme si on avait cogné chaque cellule de son corps. Il avait eu le sentiment que quelque chose en lui s’était ouvert, ouvert, ouvert, jusqu’à l’amener à craindre que cela ne finisse jamais de s’ouvrir et qu’il ne devienne un seul et unique acte d’expansion qui ne pouvait se terminer que par une annihilation.

Puis, comme dans un rêve, il s’était retrouvé dans cent lieux en même temps. Dans un millier de personnes. Dans une immensité où le concept de “James Holden” était aussi perdu qu’une pierre dans l’océan. Il avait incarné une femme qui souffrait d’une épaule dans la coquerie d’un appareil qu’il ne connaissait pas, son flacon de mauvais café à moitié vide secrètement agrémenté d’alcool. Il avait incarné un jeune homme dans une étroite ingénierie en plein rapport sexuel avec Rebecca, qui qu’elle soit, tiraillé entre sa culpabilité et les plaisirs que procurait son infidélité. Il avait incarné un officier de la Flotte laconienne caché dans sa salle de préparation, lumières éteintes, tentant d’étouffer ses sanglots pour éviter que l’équipage ne les entende et ne remarque à quel point il était effrayé.

Comme un kaléidoscope fait de l’intimité d’autres personnes, sa mémoire était lumineuse, brillante et fragmentée. Y réfléchir trop lui donnait de légers vertiges.

— Bon, commença Elvi, je crois que nous serons tous d’accord pour dire que les rapports du colonel Tanaka étaient exacts.

Sur l’écran mural, Tanaka hocha la tête. Naomi se trouvait sur celui d’à côté, encadrée par le pont des ops du Rossinante. Jim et Fayez, eux, flottaient dans le bureau d’Elvi. Tous à la fois ensemble et séparés.

Amos, Cara et Xan passaient des scanographies en compagnie de l’équipe médicale. Comme tout le reste de l’équipage. Les heures qui s’étaient écoulées depuis l’immersion manquée avaient été une tornade d’activité, les équipes scientifiques vérifiant puis revérifiant leurs données, cherchant des schémas logiques susceptibles de changer ou de s’estomper avant qu’ils ne disparaissent tout à fait. Jim était convaincu qu’ils découvriraient les mêmes choses que Tanaka la première fois, lorsque le Preiss avait été sauvé.

Une idée lui vint soudainement à l’esprit :

— Quelqu’un était en plein transit ? Quand c’est arrivé ?

— Non, répondit Naomi. Ce ne sont pas les entités des portes qui ont déclenché ça, cette fois. C’est nous.

— C’est aussi mon avis, approuva Elvi. C’est Duarte, la station ou un mélange des deux qui nous a rejetés. Repoussés. Je pense que la majeure partie des effets a été atténuée par le traitement médicamenteux du colonel Tanaka. Du moins dans notre cas.

— Attends, dit Fayez. Du moins dans notre cas ? Par opposition à qui ?

— On dirait que l’événement s’est répandu à une plus grande échelle, cette fois. J’ai reçu des rapports de cinq missions scientifiques proches des anneaux qui signalaient un incident similaire au nôtre. Et je ne serais pas surprise d’en recevoir d’autres plus tard.

— Jusqu’où ça a pu s’étendre ? demanda Tanaka.

— C’est un effet non localisé, rappela Elvi. Sans une meilleure compréhension de son mode de propagation, je ne pourrai pas formuler d’hypothèse pertinente.

— Je crois que j’ai des indices à ce sujet, plaça Naomi, sa voix dure comme de l’ardoise.

Son image disparut de l’écran, bientôt remplacée par une série d’affichages tactiques. Tandis que Naomi parlait, les systèmes solaires défilèrent toutes les quelques secondes sans jamais s’afficher une deuxième fois :

— La résistance et ses alliés signalent que depuis l’événement cent cinq appareils dans soixante-dix systèmes ont modifié leur trajectoire pour se diriger vers les portes. C’est un mélange de vaisseaux laconiens, rebelles ou simplement civils. Et ils ne communiquent plus, maintenant.

— Comment ça ? questionna Jim, qui réagissait davantage sous les effets de la stupéfaction qu’il ne l’interrogeait.

— Aucune transmission radio ni communication par faisceau de ciblage, répondit malgré tout Naomi. Aucune tentative d’explication, aucun changement de plan de vol enregistré. Ils se sont simplement tournés vers nous.

— Le silence radio, ça me paraît bizarre, s’inquiéta Fayez. Mais leurs rejets de tuyères sont encore visibles. Qu’est-ce qu’ils pensent pouvoir cacher en arrêtant de communiquer ? Qu’est-ce qu’ils ont à y gagner ?

— Absolument rien, affirma Tanaka. Ils n’ont plus besoin des comms, c’est tout. Ils pensent tous avec la même tête.

Elvi laissa échapper un léger bruit situé quelque part entre soupir et sanglot.

Tanaka ne l’entendit pas, ou bien décida d’en faire abstraction.

— J’ai pris la liberté de contacter l’amiral Trejo, informa-t-elle. J’espère que des renforts pourront nous rejoindre à temps.

— À temps pour quoi ? s’enquit Jim.

— Pour la bataille, répondit Tanaka comme si c’était une question bête.

— Nous sommes sûrs que ce sont des ennemis ? demanda Elvi.

— Oui, garantit Tanaka. Nous avons essayé d’entrer dans la station et on nous a repoussés. Et maintenant, une flottille de vaisseaux de fortune contrôlée par un réseau de conscience collective se dirige vers nous à toute vitesse. Si elle se précipitait simplement pour nous apporter des gâteaux et des décorations de fête, ça se saurait, parce que nous serions déjà à l’intérieur de la station en train de tailler le bout de gras avec le Haut consul.

— Nous avons identifié dix-huit systèmes où l’activité ennemie semble inexistante, dit Naomi.

— Si nous battons en retraite, nous ne reprendrons jamais ce territoire, prévint Tanaka en se penchant vers la caméra.

Jim détestait et redoutait la femme, et le fait qu’elle semblait avoir raison ne faisait qu’empirer les choses.

— Soit nous entrons tout de suite, soit nous discuterons avec le Haut consul quand il sera déjà en nous à tirer nos ficelles.

— Nous savons pourquoi l’expérience a mal tourné ? demanda Naomi d’une voix plus douce, mais tout aussi ferme. Pourquoi Jim a pu entrer dans la station avant que les portes s’ouvrent alors que c’est impossible pour nous maintenant ?

— La première fois que vous êtes venus ici, la station était sur un genre de pilote automatique, expliqua Elvi. Elle s’est ouverte pour le fragment de protomolécule qui s’était glissé à bord de votre vaisseau parce que rien ne lui a interdit de le faire. Contrairement à maintenant. Notre catalyseur est capable d’activer quelque chose et Cara et Amos peuvent y réagir. Mais Winston Duarte, lui, la protomolécule l’a refaçonné. Elle fait partie de lui, désormais. Nous ne pourrons pas entrer dans la station parce qu’il n’en a pas envie. C’est aussi simple que ça.

— J’entends toujours des voix dans ma tête, confia Alex. Les vraies voix de vraies personnes, je veux dire. Ça vous arrive aussi ?

— Oui, répondit Teresa.

Autour d’eux, la coquerie du Rossinante semblait un imposteur. Réelle, présente, mais aussi curieusement moins authentique qu’elle n’aurait dû l’être. Comme si Jim était là sans l’être.

La déception et le chagrin avaient vidé le regard de Teresa. Il tenta d’imaginer ce que ce devait être pour elle de se trouver si près de revoir son père, de le rejoindre dans une certaine mesure, et d’échouer devant l’ultime obstacle.

— Quand est-ce qu’il va revenir, Amos ? demanda le pilote.

Jim haussa les épaules.

— Quand ils en auront fini avec lui, dit-il.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

C’était toute la question. Jim fourra le reste de son riz et de ses haricots dans sa bouche, mâcha puis avala. Le Rossinante était un bon vaisseau. Un bon foyer. Il existait des millions de gens dans des centaines de systèmes qui jamais n’auraient un pareil endroit pendant aussi longtemps qu’il avait eu le Rossi et son équipage. Il n’était pas certain de savoir pourquoi il éprouvait une telle mélancolie à cette idée. Il jeta son bol et sa cuillère dans le recycleur, appréciant le déclic du couvercle sous sa main et la manière dont il se verrouillait lorsqu’il relâchait la pression. Une infime élégance. Particulièrement facile à négliger.

— Je vais… débuta-t-il avant d’indiquer du pouce le couloir qui menait à sa cabine.

Alex hocha la tête.

Jim traversa lentement le vaisseau, l’esprit bouillonnant. Il songeait sans cesse à Éros. À la manière dont la protomolécule, en liberté, avait désagrégé les gens pour les réassembler en fonction de ses besoins, de son programme. Des décennies plus tard, les choses n’avaient pas changé. Amos, Cara, Xan. Ils avaient perdu la vie avant d’être refaçonnés parce qu’un drone alien suivant une logique décisionnelle inconnue en était arrivé à la conclusion qu’ils devaient outrepasser la mort. Duarte et la station du système des anneaux décomposaient l’humanité comme une chenille se liquéfiait dans son cocon pour se réassembler ensuite sous forme de papillon.

La guerre continuerait. Les concepteurs des portes passeraient d’une forme à l’autre : limaces des mers bioluminescentes, anges de lumière, puis réseau de conscience de primates presque glabres composé de milliards de corps et d’un esprit unique. Les choses obscures à l’intérieur des portes et hors de l’univers grattaient, arrachaient, décomposaient la maladie qui s’était introduite sans permission dans sa réalité. Peut-être gagneraient-ils un jour la bataille. Peut-être se prolongerait-elle à tout jamais. Dans un cas comme dans l’autre, rien de ce que Jim avait connu en tant qu’humain ne survivrait. Il n’y aurait plus de premier baiser. Plus de prière. Plus d’instant de jalousie, de perspicacité, d’égoïsme ou d’amour. Tout cela serait désagrégé puis reconstitué comme les corps sur Éros. Quelque chose serait bien présent, mais pas eux.

Lorsqu’il atteignit la cabine, Naomi s’y trouvait dans une combinaison propre. Elle sentait le savon et l’eau douce. La lumière diffusée par l’écran révélait les rides de son visage, à la fois ceux du rire et du chagrin. Elle était magnifique, oui, mais ç’avait toujours été le cas. Lorsqu’ils étaient tous les deux jeunes, ils étaient seulement beaux car la jeunesse avait une beauté bien à elle. Il fallait attendre un certain âge pour voir si la beauté pouvait durer.

Elle plissa les yeux, se mit à rire.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— J’admire la vue, c’est tout.

— Tu ne peux pas avoir envie de moi, là.

— J’ai envie de ce que je veux, dit-il avant de s’approcher d’elle et de poser la main sur la sienne. Nous n’allons pas nous en sortir, cette fois, pas vrai ?

— Je ne vois pas comment. Non.

Tous deux restèrent un moment silencieux, puis un incroyable sentiment de paix le submergea. Pour la première fois depuis qu’on l’avait fait prisonnier sur Médina, il se sentit profondément à l’aise. Il s’étira, une sensation plutôt agréable.

— Tu es le fait central de mon existence, déclara-t-il. T’avoir connue et m’être réveillé à tes côtés, c’est la plus belle chose qui m’est arrivée. Et je suis profondément reconnaissant d’avoir eu ça, bordel. Je me dis que notre histoire aurait très bien pu ne pas exister, mais je n’imagine même pas quelle vie ç’aurait été.

— Jim…

Il agita la main pour avoir une poignée de secondes supplémentaires et dire ce qu’il avait à dire :

— Je sais que j’ai fait des choix qui t’ont coûté cher. J’ai eu tendance à foncer tête baissée quand je considérais qu’il fallait faire certaines choses. J’ai perdu du temps que j’aurais pu passer avec toi, mais c’étaient des choix. Aborder l’Agatha King. Déclencher les alarmes sur Médina. Essayer d’atteindre la balle sur Ilus. Retourner voir ce qui se passait vraiment sur la station Éros. Tout ça, ce sont des risques que j’ai pris, et je me disais que c’était normal parce que je ne risquais la vie de personne d’autre. Mais en fait, je risquais aussi celle de quelqu’un d’important pour toi, et je suis vraiment reconnaissant de l’avoir été. Si j’ai pris ça à la légère, ce n’était pas volontaire.

Naomi éteignit l’écran et lui serra la main.

— Tu es quelqu’un de remarquable, dit-elle. Tu n’as pas toujours été sage, ni réfléchi. Mais tu as toujours été remarquable. Toujours. Et oui, ça m’a coûté cher de laisser quelqu’un d’aussi têtu et impulsif que toi compter autant pour moi. Mais je ne le regrette pas.

Il n’aurait su dire lequel des deux commença à se rapprocher l’autre, mais ils se retrouvèrent enlacés. Le bras de Naomi trouva un chemin sous le sien, puis elle baissa la tête afin de poser la joue sur la poitrine de Jim. Il posa à son tour le menton sur le sommet du crâne de Naomi ; chose rare, car elle était bien plus grande que lui. Ses premiers légers sanglots les agitèrent tous deux, puis ce fut les siens. Ils dérivèrent tranquillement dans la cabine qui n’était plus la leur. Jim avait l’impression de sentir d’autres esprits attirés par l’instant comme des insectes suivant des phéromones, mais il ne pouvait leur prêter attention. Pas avec Naomi dans ses bras.

Après un moment qui aurait pu durer plusieurs minutes ou plusieurs heures, les pleurs cessèrent naturellement et ils restèrent ensemble sans dire un mot. Naomi se redressa quelque peu et leva la tête. Leurs bouches se rejoignirent, délicatement, la fougue de leur jeunesse pratiquement disparue.

— Je ne sais pas ce que tu comptes faire, murmura-t-elle, mais attends que je me sois endormie.

Jim hocha la tête, et elle se serra contre lui dans les ténèbres. Il compta ses respirations jusqu’à cent et redescendit à zéro avant que le souffle de Naomi s’approfondisse, puis recommença jusqu’à cent pour lui laisser le temps de s’endormir suffisamment et lui éviter de se réveiller en l’entendant quitter la pièce. Elle frissonna et se mit à ronfler paisiblement. Prudemment, Jim se détacha d’elle, tendit la jambe vers le mur et s’élança vers la porte de la cabine. Il l’ouvrit aussi discrètement que possible et la referma derrière lui dans un déclic.

Quelque part sur un pont inférieur, Ramusquée poussa un aboiement de joie, puis Jim entendit la voix bourrue d’Amos, sans toutefois distinguer ses propos. Le vaisseau grinçait quelque peu en se réchauffant et en évacuant sa chaleur. Quelque part, Alex dormait, visionnait ses films néo-noirs ou culpabilisait à l’égard de Kit et Giselle. Quelque part, Teresa se trouvait rongée par la déception et la confusion de l’adolescence. Bobbie Draper n’était plus là, et ne le serait plus jamais. Clarissa Mao avait aussi perdu la vie, même si toutes les deux avaient laissé leur marque sur le vaisseau et les personnes qui l’occupaient. Un instant, il imagina Chrisjen Avasarala près de lui, les bras croisés, les lèvres figées sur un sourire qui parvenait à être à la fois incisif et réconfortant. C’est le dernier jour de colo, bordel. Combien de personnes vous comptez encore prendre dans vos bras en pleurnichant comme une merde ?

À l’infirmerie, Jim récupéra un kit de secours dans une boîte de céramique rouge et la coinça sous son bras. Il tapota le système médical automatisé comme si c’était une connaissance qu’il appréciait et ne reverrait possiblement pas avant longtemps.

L’accès au sas n’était pas interdit ; il put par conséquent traverser la passerelle et pénétrer sur le Falcon sans que personne ne fasse réellement attention à lui. Les membres de l’équipage laconien s’étaient à présent bien accoutumés à faire mine qu’il n’existait pas, et sa position, d’abord comme invité d’Elvi puis en tant que compagnon de la dirigeante du monde souterrain, lui conférait une sorte de statut indéfini dans leur hiérarchie rigide. Tant qu’il semblait savoir où il allait, ils présumaient que c’était le cas. Cela revenait à être invisible.

Hormis la chambre d’isolement, la salle du catalyseur était déserte. Il referma derrière lui la porte donnant sur le couloir. Elle ne disposait d’aucune serrure, ni d’aucun autre moyen de la bloquer. Rien n’était jamais parfait. Il ouvrit le kit de secours puis examina son contenu, un article après l’autre. Bandage. Antiseptique. Injecteur Hypox. Seringue hypodermique.

Son esprit lui semblait étrangement clair. Même avec une lointaine conscience des autres, l’instant lui appartenait. Il se sentait plus seul que jamais, éprouvant tout de même une forme de satisfaction. Les doutes s’effaçaient. L’anxiété qui le tourmentait depuis Laconia s’était évaporée comme la rosée lors d’un jour de chaleur. Il n’était plus que lui-même, désormais.

La chambre d’isolement s’ouvrit aisément et Jim en sortit le catalyseur. Son regard vide et aveugle balaya les environs sans s’arrêter sur lui. Ses lèvres s’agitaient, comme pour exprimer des choses qu’elle était la seule à entendre. Elle ne réagit absolument pas lorsqu’il glissa l’aiguille dans son bras et tira le piston.

La seringue se remplit d’un tourbillon iridescent de bleu et noir. Cinq centimètres cubes. Dix. Une alerte retentissait quelque part à proximité. Il présumait que c’était à cause de lui. Il avait songé à relever sa manche pour s’injecter l’échantillon dans les veines au creux du coude, mais s’inquiéta soudain que l’équipage du Falcon surgisse trop tôt pour l’en empêcher. Grimaçant, il enfonça l’aiguille dans la jambe de sa combinaison, puis dans sa cuisse, et poussa le piston jusqu’au bout. La femme fit claquer ses lèvres et se mit à se tortiller comme si elle tentait de se souvenir comment nager.

Jim ferma les yeux.

Il eut d’abord froid ; un fil de glace remonta de l’emplacement de la piqûre jusqu’aux entrailles. Une vague de nausée s’éleva puis disparut, laissant une sensation de brûlure qui s’étendit ensuite pour traverser son abdomen et atteindre la poitrine. Son cœur commença à cogner, chaque battement aussi lent, cruel et violent qu’un coup de marteau. Un goût de métal apparut dans sa bouche.

Dans l’obscurité qui régnait derrière ses paupières, des lucioles bleues s’illuminaient puis s’éteignaient successivement. Il eut l’impression que du sang refluait dans un membre trop compressé depuis trop longtemps. La pluie du désert emplissant le lit d’un ruisseau asséché. Une sensation de souvenir.

Jim inspira lentement, profondément. Il tremblotait. Il ouvrit les yeux, parcourut la salle du regard et trouva ce qu’il pensait trouver. Ce qu’il avait espéré. Un dos voûté. Un visage de chien attristé, aussi navré que stupéfait. Un chapeau pork pie.

— C’est forcément mauvais signe, dit une voix familière là où seul Jim pouvait l’entendre.

— Salut, Miller. Il faut qu’on parle.

40. Naomi

— Tu le vois ? demanda Naomi. En ce moment, là, tu le vois ?

Jim hocha la tête. Ils flottaient dans le labo désert où Amos avait récemment été sanglé lors de son immersion avortée dans la station. Les agents de sécurité du Falcon y avaient emmené Jim directement depuis la salle du catalyseur, et Elvi avait ensuite demandé à Naomi de venir. Il se stabilisait maintenant à l’aide d’une prise. Son visage paraissait transpirant, crispé, comme lorsqu’il développait une maladie ou qu’il avait trop bu, mais il affichait du calme. Et autre chose, aussi. Peut-être un certain amusement.

— Pour moi, il a l’air d’être juste entre Elvi et toi, détailla-t-il. Un peu plus près d’Elvi.

— Ça ne peut pas être le même Miller, dit la scientifique. Ça doit être autre chose.

Jim laissa échapper un petit rire.

— Quoi ? réagit sèchement Elvi.

— Désolé. Il vient de répondre un truc marrant. Écoutez, au sens traditionnel du terme, le Miller que j’ai connu est mort quand Éros a percuté Vénus. La protomolécule a conservé et s’est approprié le modèle de fonctionnement de son cerveau, et quand elle a eu besoin d’un outil pour retrouver des choses qui avaient disparu, le modèle était toujours là, dans la caisse. Cette version-là de Miller avait besoin de quelque chose qui puisse déplacer un vaisseau, et moi, j’étais le gars qui décidait où allait le Rossinante, donc elle a commencé à m’utiliser, à manipuler physiquement mon cerveau pour qu’il voie et interagisse avec le modèle qu’elle avait façonné à partir de Miller. Et ces manipulations, elles ont ouvert des canaux. Tout ce que j’ai fait, moi, c’est réassocier la protomolécule et ces canaux.

Il tourna les yeux vers Naomi et pencha la tête de côté, un léger sourire aux lèvres.

— J’étais en train de me rappeler quelque chose qu’avait dit Alex à propos des outils qui développent une âme après une longue période d’utilisation, poursuivit-il. Mais c’est hors sujet. Laissez tomber.

— Avant, vous n’étiez pas capable de le voir quand les autres étaient là, observa Elvi.

— C’est vrai. Mais la relation a changé.

Un instant plus tard, Jim se mit à rire, sans qu’elle ne sache pourquoi. Elle savait simplement que cela venait de Miller. La jalousie piquait, mais elle ne pouvait rien y faire.

— Est-ce que cette version de Miller peut ouvrir la station comme celle d’avant ? questionna-t-elle.

Jim sembla écouter un moment, puis haussa les épaules.

— Je ne sais pas, répondit-il. Lui non plus. La situation est différente aussi de ce côté-là. Nous ne le saurons pas avant d’avoir essayé.

— J’aimerais bien faire des scanographies, lança Elvi, davantage pour elle-même qu’à leur intention. Activité cérébrale, au minimum. Métabolisme entier si nous avons le temps.

— Pas sûr que j’en aie beaucoup pour ça.

— On peut annuler les effets ? interrogea Naomi. Il y a un moyen de lui sortir ça du système ?

— Difficile de reconstituer un œuf brouillé, dit Elvi. Mais nous pouvons certainement faire quelque chose pour que son état reste stable. Ou plus proche de la stabilité.

Jim haussa les épaules.

— C’est bien de gagner du temps, ajouta-t-il. Mais seulement si on en tire plus que ce qu’il faut pour le prendre, si vous voyez ce que je veux dire. Nous avons pas mal de comptes à rebours à prendre en considération.

— Je parle de vous sauver la vie, précisa Elvi.

— Je sais, et j’apprécie. Mais ce n’est pas la priorité. Si nous ne faisons pas le reste correctement, ça n’aura plus aucune importance. Si vous existez encore en tant qu’individu qui veut régler mes problèmes, ça voudra dire qu’un tas de choses se sont bien passées.

Ils restèrent un moment silencieux. Naomi tourna les yeux vers l’espace vide entre elle et Elvi comme si elle pouvait y voir quelque chose. Ce ne fut pas le cas, mais Elvi se tourna comme si ce regard lui était destiné. La Ceinturienne réalisa qu’ils attendaient une décision de sa part. Jim lui souriait, et Naomi ressentait l’envie de le cogner au visage. Comment j’en suis arrivée là, putain ?

— Récoltez toutes les données possibles et stabilisez-le, dit-elle. Il va falloir préparer Teresa.

— Tanaka aussi ? s’enquit Elvi.

Naomi hésita. Elle n’appréciait guère le colonel et ne lui faisait pas confiance, mais leurs intérêts se rejoignaient pour le moment et il paraissait ridicule de former un nouveau front au beau milieu de ses guerres personnelles.

— Tanaka aussi, confirma-t-elle.

— Ça marche, dit Elvi. Je vais chercher l’équipe médicale.

Elle se tira hors du labo et ferma la porte dans son dos. Ce fut seulement lorsque le déclic du loquet se fit entendre que Naomi réalisa qu’Elvi leur laissait un moment d’intimité. Jim détourna les yeux d’un air presque timide. Il était plus âgé, plus maigre et plus usé que l’homme qu’elle avait rencontré des décennies plus tôt sur le Canterbury, mais la franchise de ses souvenirs, elle, était toujours là. Tout comme la vulnérabilité. L’incapacité pratiquement génétique à croire que les choses ne se passeraient pas au mieux s’il se contentait de suivre son cœur.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il.

— Ah bon ? Comme je ne t’ai pas vu essayer de mourir assez souvent, maintenant, tu m’obliges à te regarder réussir ton coup à petit feu. Mais tu es désolé.

— Ouais. C’est la partie chiante, ça. Mais je n’ai rien trouvé d’autre, et ce n’est pas ce que…

— Occupons-nous du problème, d’abord, coupa-t-elle. Pour le reste, nous verrons plus tard.

Il hésita, puis hocha la tête.

— Je vais sûrement rejoindre directement la station d’ici. Une fois qu’ils en auront fini avec les scans.

— Je serai sur le Rossi.

— D’accord, dit-il. Je t’avertirai quand je serai en position.

Naomi hocha la tête, se tira jusqu’à la porte et s’éloigna dans la coursive comme s’ils allaient simplement vaquer à leurs occupations du quotidien. Comme si ce n’était pas la dernière fois. Il était bien étrange de comprendre instantanément qu’une chose à laquelle on tenait était en train de prendre fin sans que cela ne change quoi que ce soit. C’était peut-être un signe de désolation, ou un hommage à l’incroyable vie commune qu’ils menaient et avaient menée.

Naomi regagna le Rossinante, et cette fois-ci, l’air conserva la même odeur. Soit les déplacements entre les deux vaisseaux reliés avaient été suffisamment nombreux pour que les atmosphères s’entremêlent, soit elle s’était simplement habituée aux deux. Elle hésita un instant, incertaine de savoir si elle préférait retourner vers sa cabine ou monter jusqu’au pont des ops. Elle pouvait travailler aux deux endroits, mais la cabine renfermait ce qui concernait Jim – ses vêtements, son odeur, son absence – et elle décida donc de prendre la direction des ops.

Alex s’y trouvait, les yeux écarquillés, agitant les mains en signe de désarroi et d’impuissance.

— Tu as entendu ? demanda Naomi.

— C’est vrai ?

— Oui, dit-elle avant de choisir un siège où se sangler. Comment tu as su ?

— Casey.

— Casey ?

— Le technicien en charge de l’alimentation électrique du Falcon, expliqua le pilote. Cheveux noirs, visage large ? Petit grain de beauté sur le cou ? Il buvait des bières avec Amos et moi dans le système Adro avant que nous partions.

Naomi secoua la tête. Elle l’avait probablement déjà croisé, mais n’était pas aussi physionomiste qu’Alex.

— Tout va bien ? questionna-t-il, d’une voix impliquant qu’il savait que ce n’était pas le cas.

Naomi ouvrit son affichage tactique et divisa l’écran : le système des anneaux sur la gauche, et sur la droite une représentation plus schématique avec les portes, les systèmes qui s’étendaient au-delà et les vaisseaux affluant de toutes parts. L’échelle était vertigineuse. Il lui fallait déterminer quels appareils venaient l’aider et lesquels étaient ses nouveaux ennemis. Il lui fallait inventorier les médicaments et les précurseurs qui empêcheraient les bâtiments dont elle disposait d’être pris dans le cauchemardesque réseau de conscience collective de Duarte. Il lui fallait garder le contrôle du système des anneaux suffisamment longtemps pour laisser une chance à Jim d’arrêter la catastrophe qui se précipitait sur eux de toutes les directions.

— Je suis vraiment très en colère, confia-t-elle. Quand Jim est revenu de Laconia – quand nous l’avons récupéré –, je savais qu’il était touché. Je savais qu’il avait en partie disparu. Je me disais que nous allions nous occuper de lui. Qu’il était blessé. Pas seulement dans son corps, mais aussi dans son âme, si c’est le bon terme. Je me disais qu’avec du temps, de l’attention et de l’amour, je reverrais peut-être l’homme qu’il était avant. Celui dont je me souvenais.

— Je comprends.

— Mais ce qui l’a vraiment ramené, ce n’est rien de tout ça. Je viens de le revoir. À l’instant. Je l’ai vu comme il était avant. Au meilleur de sa forme. Et ce n’est pas l’amour qui a provoqué ça. Ni le temps. Il a vu qu’il y avait quelque chose d’incroyablement et bêtement dangereux qu’il était le seul à pouvoir faire. Et il…

Elle ouvrit le poing comme pour disperser de la poussière.

Alex baissa la tête.

— Et il l’a fait, compléta-t-il.

— Il s’est jeté sur l’occasion.

Une pellicule de larmes recouvrait maintenant les yeux de Naomi, transformant les ops en tourbillon de couleurs et de réfraction. Elle les balaya du revers de la manche.

— Il est ce qu’il est, dit Alex. Il est ce qu’il a toujours été. Je le comprends, ça. J’ai deux mariages derrière moi parce que je pensais avoir changé, je pensais avoir évolué, être devenu quelqu’un d’autre. Et je n’avais pas tort, mais je n’avais pas raison non plus. Il a changé, Jim, mais il est aussi resté le même.

— J’aurais bien aimé que ce soit nous qui le ramenions, et pas ça.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

Naomi tourna les yeux vers ses écrans. Les larmes séchaient déjà, même si l’obscurité, le vide et le regret s’avéraient toujours aussi profonds.

— Nous lui laissons tout le temps possible, répondit-elle. Nous essayons de faire en sorte que son dernier acte de courage et d’imbécillité soit aussi déterminant que possible. Et puis nous voyons ce que ça donne. Quelqu’un doit prévenir Teresa et la préparer. Il faut avertir Amos, aussi. Il va peut-être y avoir des combats.

— Je peux m’occuper d’eux. Ne vous inquiétez pas pour ça.

Il tourna les talons et prit la direction de la cage d’ascenseur.

— Alex ?

Lorsqu’il tourna la tête, leurs regards se croisèrent un court instant. Elle ne savait plus ce qu’elle avait voulu dire, mais quoi que ce fût, il en était déjà conscient.

— Cette partie-là, je m’en charge, lança-t-il. Occupez-vous de la vôtre.

Elle se mit au travail et eut d’abord la sensation d’être totalement dépassée, submergée par l’ampleur et la complexité de la tâche, mais elle songea ensuite que cela n’avait pas d’importance s’il était impossible de l’accomplir ; il fallait simplement essayer. Elle débuta par de petits travaux spécifiques. D’après le programme de transit, le Tullus Aufidius, un vaisseau mercenaire basé dans le système Freehold, passerait la porte de St Anthony dans seize heures. Il répondait à l’appel de Naomi en tant qu’allié de la résistance, mais n’avait pas répondu aux requêtes de communication transmises par le répéteur à proximité de la porte depuis que l’immersion psychique d’Amos dans la station centrale avait si mal tourné. C’était là son premier souci. Et elle trouva une solution. Le Kerr, le Vukodlak et le Dhupa – deux appareils de combat laconiens et un vaisseau de ravitaillement rebelle équipé de râteliers de torpilles soudés à l’extérieur – lui bloqueraient le passage. Celui ou ceux des trois qui survivraient à la rencontre pourraient rejoindre l’Armando Guelf près de la porte d’Hakuseki pour s’occuper du Brother Dog.

Elle pensa à envoyer un message à Trejo afin de solliciter davantage de renforts laconiens. Il faudrait des heures au message pour lui parvenir, des heures avant qu’ils reçoivent sa réponse, et quand arriveraient les vaisseaux dépêchés, ils n’obéiraient peut-être déjà plus à l’amiral ou Naomi. Mieux valait jouer les cartes qu’elle possédait. Elle ne gagnerait pas, mais elle pouvait résister longtemps avant de perdre.

Elle entra des solutions dans le système du Rossi, passant d’un scénario à l’autre comme un entraîneur de football se préparant à un match compliqué. Voilà mes joueurs. Voilà les leurs. Voilà le terrain. La douleur, l’horreur et le chagrin étaient encore présents lorsqu’elle songea à se tourner vers eux, mais ils demeuraient lointains. Elle se sentit glisser vers la version d’elle-même qu’elle avait façonnée quand Jim était retenu captif : la Naomi qui vivait dans le secret, appréhendait le monde avec son intellect car son cœur était encore trop à vif.

Elle se demanda si c’était de la même manière que Camina Drummer avait survécu en tant que dernière présidente de l’Union des Transports, ou Michio Pa en tant que première. Ou encore Avasarala, lorsque la Terre était encore le centre de l’humanité et non seulement la plus ancienne planète parmi des milliers d’autres. L’Indefatigable et le Yunus Emre, de leur côté, bloqueraient le passage du Blackberry lors de son transit par la porte de Xicheng. Elle interrogea le Yunus Emre quant aux modèles de ses torpilles et CDR puis paramétra le Rossi pour rechercher des appareils aux équipements compatibles.

Lorsque Jacob était mort, ç’avait été la même chose. C’était arrivé seulement quelques semaines avant leur quarantième anniversaire de mariage et les enfants revenaient tous de l’université pour l’occasion. Elle l’avait trouvé dans la salle de bains. Les médecins affirmaient qu’il était décédé à la suite d’une attaque. Elle avait passé vingt-huit heures d’affilée à nettoyer l’appartement, et elle ne se serait pas arrêtée là si Hannah n’était pas rentrée plus tôt et…

Naomi se figea, les mains levées, le cœur battant la chamade. Elle parcourut des yeux le pont des ops comme si l’examiner le rendrait plus tangible, plus réel, plus concret. Elle consulta l’heure. Il lui restait encore trente minutes avant sa dose suivante de médicaments, mais elle l’avala immédiatement. Les pilules couleur pêche avaient un goût amer qui persistait au fond de sa gorge. Elle attendit quelques minutes, surveillant sa cognition, attendant que les souvenirs issus de vies qu’elle n’avait pas vécues se faufilent à nouveau dans son esprit.

— Eh merde, cent fois merde, lança-t-elle dans les airs avant d’ouvrir une connexion vers Elvi. Combien de temps avant que nous puissions commencer ?

— Tanaka est en chemin. Jim est en train d’enfiler une combinaison laconienne. Elle s’est dit que ça mettrait peut-être Duarte plus à l’aise que la tenue du Rossi. Et puis comme ça… il a aussi plus de chances de rester en vie. Jusqu’à ce que…

— Je commence à avoir des pensées intrusives.

— Je sais, dit Elvi. Comme beaucoup de gens. Les données rassemblées avant indiquent que ça ne devrait pas devenir trop gênant tant que vous suivez le traitement correctement. Mais nous ne faisons que les étouffer. Nous ne les bloquons pas complètement.

— Est-ce que je fais fuiter des informations ?

Le Rossi sonna pour l’alerter. Naomi afficha le message tandis qu’Elvi lui répondait :

— Possible, mais tout reste assez incohérent. À mon avis, toutes les informations qui s’échappent vont se perdre dans la masse. Mais ce n’est qu’une hypothèse.

— Pas sûr que les données soient d’accord.

— Pourquoi ?

— Les répéteurs à proximité des portes. Tous ceux qui fonctionnaient encore. Ils viennent d’être désactivés, signala Naomi. Je reçois des codes d’erreur depuis l’autre côté des anneaux.

Elvi hésita.

— Tous en même temps ? demanda-t-elle.

— À quelques secondes d’intervalle.

— C’est… trop coordonné à mon goût.

Naomi s’étira les épaules. Elle sentait ses stratégies se modifier. Il lui fallait reconceptualiser tout ce qu’elle venait d’élaborer. Elle contrôlait toujours la partie, mais à présent, elle n’était plus autorisée à la regarder se poursuivre…

— Tenez-moi au courant des avancées, dit-elle. Je reste ici.

Elle ouvrit l’affichage tactique. Les quatre portes les plus importantes étaient celles de Sol, Laconia, Auberon et Bara Gaon. Elle repéra les appareils les plus proches de chacune d’entre elles. Il fallut cinq minutes pour calculer les solutions de vol qu’elle souhaitait les voir adopter : de violentes poussées suivies d’une décélération lorsqu’ils se trouveraient déjà bien à l’intérieur du système des anneaux. Juste assez de vitesse pour effectuer le transit, récolter des données télescopiques et revenir ensuite en arrière. Avec un point de transit décidé au hasard pour que l’ennemi soit incapable de programmer un tir de torpille ou de canon électromagnétique sur le vaisseau même s’il avait accès à leurs esprits.

Elle était reconnaissante qu’aucun des capitaines n’ait remis en question ses directives ou bien refusé la mission. Elle plaça des indicateurs de suivi sur chacun d’eux, minuscules cônes rouges indiquant la distance que les appareils avaient parcourue sans pour autant lui révéler leur emplacement précis. Tandis qu’ils progressaient, elle opéra des simulations concernant les temps de transit des dix premiers vaisseaux qui rejoindraient le système des anneaux et les changements de trajectoire qui s’avéraient physiquement possibles. Les points de rencontre, auparavant des certitudes, devinrent des nuages de temps et de lieu…

Elle fut pratiquement agacée lorsqu’une requête de communication vint briser sa concentration.

— Salut, lança Jim, son souffle emportant tout le contrôle et la distance qu’elle s’était efforcée de constituer.

Le chagrin la percuta comme une vague scélérate, la renversant pour tenter de la noyer.

— Salut, murmura-t-elle.

— Bon, nous sommes à environ cent mètres de la surface de la station. Nous allons entrer.

Elle réduisit l’affichage tactique pour ouvrir les images des télescopes extérieurs du Rossi. Il fallut moins d’une seconde au vaisseau pour les repérer. Les silhouettes de trois formes longilignes se matérialisèrent devant la lueur bleue de la station, puis des données apparurent tandis que le Rossi déterminait leur position et leur vitesse. Naomi les effaça. Distinguer les silhouettes lui suffisait. Observer importait davantage que d’être au courant des détails, qui ne comptaient pour rien.

— Je suis là, dit Naomi, qui ressentit un pincement au cœur en constatant que c’était autant un mensonge qu’une vérité. Je suis là, Jim.

— Teresa veut que tu t’assures que Ramusquée est bien dans sa couchette anti-crash au cas où tu devrais faire une manœuvre délicate.

— J’y veillerai.

L’une des petites silhouettes hocha la tête ; c’était donc celle de Jim. Deux alertes s’affichèrent, déclenchées par les vaisseaux ayant passé la tête dans les systèmes Auberon et Laconia. Naomi les ferma. Les trois traits, eux, ne donnaient pas l’impression d’avancer devant la lueur bleue. Le petit vaisseau-œuf de Duarte apparut, puis s’agrandit. Ils y étaient presque.

— C’est bon, dit Jim. C’est ouvert. Nous pouvons entrer.

— Nous te laisserons tout le temps possible.

— Ça va aller.

Un optimisme aussi océanique aurait été un mensonge chez n’importe qui d’autre. Ou bien une prière.

— Bonne chasse, mon amour, lui souhaita-t-elle avant que les trois points se mêlent au bleu et disparaissent.

Elle patienta un moment, mais rien ne changea. La station demeura aussi énigmatique qu’auparavant. Une troisième alerte s’afficha, venant cette fois-ci de la porte de Sol. Elle ferma la fenêtre des images extérieures et ouvrit à nouveau l’affichage tactique.

Beaucoup d’autres vaisseaux approchaient désormais. Plusieurs centaines. Toutefois, même si la plupart d’entre eux naviguaient à grande vitesse, il leur faudrait encore des jours pour atteindre les anneaux.

Et à ce moment-là, rien n’aurait plus d’importance, car le système Laconia renfermait l’élément qui mettrait fin à la partie. Le Voice of the Whirlwind, dernier des trois vaisseaux de guerre de classe Magnetar, filait à une vitesse vertigineuse en direction de la porte de Laconia. À cette allure, même les personnes immergées dans les couchettes anti-crash à fluide respirable risquaient leur vie. Mais en réalité, ce n’était pas le cas du tout. À présent, leurs existences étaient tout aussi insignifiantes que les cellules de peau recouvrant les poings d’un boxeur. Elles voleraient en éclats par centaines, mais ne manqueraient à personne.

Dès que le Voice of the Whirlwind passerait la porte, la bataille prendrait fin, et les forces dont disposerait alors la conscience collective de Duarte pourraient envahir la station centrale pour en extraire Jim, Teresa et Tanaka comme on retirait une écharde.

Elle ouvrit une connexion vers sa petite flotte condamnée :

— Ici Naomi Nagata. Préparez-vous à recevoir vos directives.

41. Jim

— Mauvaise idée, dit Miller. Tu as toujours été un peu simplet, mais là, même toi, tu devrais comprendre que c’est une mauvaise idée.

— Ouais. Je sais, convint Jim. Mais c’est littéralement la meilleure mauvaise idée que j’ai eue.

— Avec du recul, certains des choix de vie qui t’ont amené jusque-là n’étaient pas très judicieux non plus.

Jim se déplaça pour observer l’espace où l’inspecteur défunt semblait se trouver. Miller eut la décence de prendre un air penaud et de lever une main, la paume tournée vers l’extérieur en signe de reddition.

— Je ne dis pas que je suis un exemple à suivre, admit-il. J’essaie juste de guider tes attentes à propos de la manière dont tout ça va finir.

À cette distance, la sphère de la station n’en était plus une. Jim était assez proche – ils étaient assez proches – pour qu’elle leur semble davantage une plaine bleue et luisante. Les anneaux situés autour et derrière lui brillaient comme de minuscules étoiles d’une régularité perverse.

La lourde combinaison spatiale laconienne qu’Elvi lui avait fournie lui allait étonnamment bien au niveau des aisselles et des genoux, lui conférant une facilité de mouvement qui envoyait sans cesse de petits messages de panique à ses amygdales en considérant que sa tenue se désagrégeait. L’affichage tête haute indiquait qu’il lui restait quinze heures d’oxygène, une sacrée bonne réserve. Il n’avait pas même besoin d’une seconde bouteille. Les combinaisons laconiennes emmagasinaient aussi de l’air et de l’eau dans les pores du revêtement, et même si la sienne n’était pas conçue pour combattre – le seul moyen de défense qu’il possédait était une arme de poing récupérée dans les stocks du Rossi – elle était suffisamment renforcée pour lui offrir une certaine protection.

Les capteurs de la combinaison ne détectaient rien de dangereux dans la lueur bleutée de la station, et simplement quelques centaines de millirems provenant de l’ensemble des portes. Il aurait été exposé à davantage de radiations lors d’une brève excursion dans l’espace ordinaire pour contrôler l’état de la coque du Rossi. C’était la seule chose concernant sa situation qui semblait lui donner ne fût-ce qu’une vague impression de sécurité.

Le Rossi et le Falcon flottaient à quelques kilomètres sur sa droite, le Derecho à environ la même distance sur sa gauche. Les vaisseaux étaient tous assez petits pour que Jim les couvrît du pouce en tendant la main. Le véhicule alien qui avait transporté Winston Duarte depuis Laconia, lui, n’était qu’une tache pâle en contrebas, sur la surface de la station. Le casque de Jim lui certifiait que Teresa et Tanaka étaient en chemin vers sa position, mais il ne pouvait les apercevoir sans grossissement. Pour le moment. Ce qui ne laissait plus que lui ; ou bien Miller et lui, selon le point de vue qu’il adoptait.

L’inspecteur portait le même costume gris et le même chapeau noir que lors de son vivant. Son triste air de basset semblait plus jeune que dans les souvenirs de Jim, mais sans doute en raison du fait qu’il avait vieilli tandis que Miller, lui, n’avait pas changé. La protomolécule avait agi directement sur son corps et lui avait permis de demeurer dans la conscience de Jim même quand d’autres personnes y étaient également. Miller avait aussi développé la désagréable habitude de rester dans le champ de vision de Jim en permanence. Lorsqu’il paraissait se trouver sur sa droite et que Jim se tournait vers la gauche, Miller y était aussi. La direction d’où semblait venir la voix de Miller s’adaptait alors à l’endroit où il semblait être. C’était déroutant, effrayant, comme si Miller était le méchant d’un film d’horreur à faible budget.

Il plongea les mains dans ses poches et désigna le Derecho du menton :

— Le colonel Sympa est là, on dirait.

— Tu devrais éviter de l’appeler comme ça, conseilla Jim.

— Pourquoi ? Ce n’est pas comme si elle m’entendait.

Tanaka était une tache noire devant la luminosité des portes en arrière-plan. Ses propulseurs de manœuvre utilisaient du gaz comprimé et ne montraient pratiquement aucun signe qu’ils s’activaient, hormis le fait qu’elle commençait à ralentir en s’approchant. Sa combinaison était du même bleu que le drapeau laconien, affublée des ailes stylisées. Mis à part cela, elle rappelait à Jim la vieille Goliath de Bobbie Draper : moins une combinaison spatiale qu’une arme déguisée. Son visage était étonnamment visible. L’une de ses joues semblait plus lisse et plus jeune que l’autre, car il avait pulvérisé l’original peu de temps auparavant. Son regard parcourut promptement l’espace autour de lui comme si elle y discernait quelque chose. Elle se figea, fronça les sourcils et parut se focaliser sur le vide autour de son casque.

— Ça doit être vrai, alors, dit-elle via la radio de son casque. Vous avez quelqu’un d’autre à bord.

— Oui. Mais comment vous avez…

— Je suis là, lança Teresa.

Jim se retourna vers son vaisseau et aperçut l’adolescente dans une combinaison spatiale délabrée portant un badge du Rossinante. Miller flottait à ses côtés, un air navré sur le visage.

— Je suis presque prête, ajouta-t-elle. Il faut simplement que je m’occupe d’une dernière chose.

— Laquelle ? demanda Tanaka d’un ton sec.

— Ramusquée. Si les combats commencent, il faut qu’elle soit dans sa couchette anti-crash.

Le silence de Tanaka lui parut éloquent.

— On va se marrer, commenta Miller.

— Je m’en charge, assura Jim. À part Ramusquée, vous êtes toutes les deux prêtes ? Nous avons besoin d’autre chose avant d’y aller ?

— Non, fit Teresa. C’est bon.

Tanaka secoua la tête.

Jim se réorienta vers l’immense étendue bleue et déserte. Miller se trouvait déjà en contrebas.

Jim ouvrit une connexion vers le Rossi :

— Salut.

— Salut, répondit Naomi.

Sa voix était douce, préoccupée. Jim lança un bref regard vers la station.

— Bon, nous sommes à environ cent mètres de la surface de la station. Nous allons entrer.

— Je suis là, fit-elle, avant d’ajouter quelque chose qu’il ne comprit pas tout à fait.

— Teresa veut que tu t’assures que Ramusquée est bien dans sa couchette anti-crash au cas où tu devrais faire une manœuvre délicate.

— J’y veillerai.

L’immense mur bleu se rapprochait. En bordure de son champ de vision, Tanaka activait puis désactivait successivement l’arme montée au bras de sa combinaison, déployant puis rétractant le canon dans un mélange d’agitation et de menace. Teresa, elle, fixait la station devant elle avec ce qui ressemblait à de l’impatience.

À ses côtés, Miller hocha la tête.

— J’ai quelque chose, dit-il. Regarde ça.

Le mur bleu n’était soudainement plus uni. Des lignes le parcouraient maintenant, fines comme des ficelles, formant de larges spirales complexes qui s’assemblaient et se désassemblaient pour être ensuite remplacées par de nouvelles volutes en ascension. Tout cela lui semblait très familier, à la fois organique et mécanique.

En un clin d’œil, Miller se téléporta d’un emplacement à l’autre comme seule une hallucination en était capable, puis attendit une accalmie dans le mouvement des lignes pour rejoindre la surface. Jim sentit son corps fonctionner sans parvenir à localiser l’effort, comme s’il contractait le muscle d’un membre fantôme. Alors que les spirales se reformaient, l’emplacement où se trouvait Miller demeura vierge, puis s’élargit. La lueur bleue s’assombrit en un cercle de trois mètres de diamètre tandis qu’une dépression se formait et s’approfondissait pour se transformer en tunnel. Tanaka dit quelque chose, mais sa radio était éteinte. Jim le sut en voyant remuer ses lèvres.

— C’est bon, déclara-t-il. C’est ouvert. Nous pouvons entrer.

— Nous te laisserons tout le temps possible, répondit Naomi, d’une voix qui perdait espoir.

— Elle pense que vous allez tous mourir, intervint Miller. Elle, toi, et tous les occupants de ces vaisseaux-là. Ou alors, je ne sais pas. À défaut de mourir, quelque chose de pire encore. J’ai été un esprit coincé à l’intérieur de ces connards sans avoir l’autorisation de crever. Ce n’était pas marrant. En parlant de ça, est-ce que je t’ai dit “Va te faire mettre bien comme il faut” pour m’avoir ramené à la vie ?

Jim secoua la tête. Il ignorait ce qu’il pouvait dire à Naomi pour la réconforter. “Tu t’en es déjà sortie sans moi”, “Si nous mourons, ce sera en ayant fait de notre mieux”, ou bien “Je ferai ce que je peux dans le temps que tu me laisseras”. Rien ne correspondait à ce qu’il souhaitait exprimer.

— Ça va aller, dit-il.

— Bonne chasse, mon amour.

— Non, contra Miller. Ça ne va pas aller, je veux dire.

Holden coupa son micro.

— Ouais, je sais, il faut que j’aille me faire mettre pour t’avoir ramené à la vie. Maintenant, sois utile ou ferme-la.

La courbe du tunnel parut s’élever autour de lui, dissimulant le Rossi, le Derecho et les anneaux brillants comme des étoiles. Il s’enfonçait à l’intérieur de la station, mais Jim avait le sentiment qu’il changeait sans cesse de direction pour alterner entre descente et avancée, comme s’il traversait un couloir ou chutait dans un trou.

— Levez les yeux, dit Tanaka sur le canal ouvert. Holden, dans quel état êtes-vous ?

— Pardon ?

— Votre état. Vous êtes le passe qui me permet d’accéder à ce petit enfer-là. Si vous vous transformez en protomonstre pour m’attaquer, il faut que je le sache, et avant que ça arrive. Donc dans quel état êtes-vous, bordel ?

— Bon, fit Miller. Je crois que vous auriez dû discuter plus tôt de qui mène la danse.

— Je me sens bien, rassura Holden, qui marqua une pause pour réfléchir. J’ai peut-être un peu de fièvre, mais rien de grave.

— Je veux un rapport toutes les cinq minutes, exigea Tanaka. Programmez une minuterie.

— Si mon état commence à empirer, je vous le ferai savoir.

— Oui. Parce que vous aurez programmé une minuterie.

Miller, qui flottait entre eux avec un demi-pas de recul, tenta de réprimer un grand sourire. Jim pesa le pour et le contre d’une opposition à Tanaka, puis paramétra une minuterie. Mais sur sept minutes.

Le tunnel s’élargissait, délimité par une surface semblable à une membrane transparente, mais Jim ne sentait qu’une infime résistance quand il la traversait. Le tunnel, ou l’ouverture, se prolongea encore dix mètres avant de déboucher sur une salle aussi vaste qu’une cathédrale. Les lignes qu’il avait discernées sur la peau de la station s’y trouvaient également, tissant puis retissant les murs et les colonnes. Les parois pulsaient d’une lumière douce, trop diffuse pour projeter des ombres. Jim repérait des mouvements partout, avec la sensation que s’il n’avait pas injecté la protomolécule à l’état brut dans son corps, il n’aurait pas été conscient de la plupart d’entre eux. Toutes les surfaces étaient vivantes, échangeant des fluides ainsi que de minuscules objets plus petits encore que des grains de sable. C’était comme contempler un corps immense dont tous les tissus vaquaient à leur tâche individuelle, le tout orchestré afin d’atteindre un objectif colossal et incompréhensible.

L’une des colonnes était aussi une silhouette ; celle d’un robot, d’un insecte, ou bien d’une chose entièrement différente. Un souvenir ressurgit brusquement dans son esprit : un Marine martien détruisant quelque chose de similaire en lançant une grenade avant qu’il soit lui-même anéanti, réduit à l’état de molécules complexes et utilisé pour réparer les dégâts qu’il avait commis. Il réactiva son micro :

— Euh, essayez de ne rien détruire là-dedans, si c’est possible.

Il s’attendit à ce que Tanaka réplique d’un ton sec, mais ce fut Teresa qui répondit la première :

— Je croyais que l’atmosphère n’était pas respirable. C’est ce que les rapports indiquaient. Gaz nobles et quelques autres volatiles. Mais ce n’est pas le cas.

Jim consulta les données de sa combinaison. Elle avait vu juste. Il y avait du néon, plus qu’auparavant au même endroit, ainsi qu’une quantité similaire de benzène, mais également de l’oxygène. D’après la combinaison, il pouvait retirer son casque sans problème. Il y renonça malgré tout.

— C’est lui. Le Haut consul n’a pas emporté de combinaison spatiale, donc s’il n’y avait rien du type dans le… le vaisseau qui l’a emmené, dit Tanaka, qui indiqua l’air, les murs et la station en général d’un signe de tête, il ferait en sorte que cet endroit lui permettre de survivre.

— Il n’avait ni eau ni nourriture non plus, observa Teresa.

Derrière sa visière, Tanaka se rembrunit.

— Je crois que si. De la même manière. Il est ici. Holden, quelle direction pour le rejoindre ?

Jim cligna des yeux et se tourna vers Miller.

— Aucune idée, regretta l’inspecteur. Duarte, c’est un vaisseau de course récent bien équipé, mais toi et moi, nous sommes deux conteneurs de transport attachés au sommet d’un réacteur. On peut dire que nous sommes la même chose sans avoir techniquement tort, mais nous ne boxons pas dans la même catégorie.

— Je ne sais pas, dit Jim. Je croyais que c’était toi, le limier.

Tanaka demeura silencieuse. Elle se contenta d’un geste leur demandant de rester en retrait, puis utilisa ses propulseurs afin de gagner le centre de la salle. En première ligne.

Une fois qu’elle se fut éloignée, Tanaka se figea, comme pour écouter quelque chose. C’était peut-être le cas. L’air était suffisamment dense pour propager les ondes sonores, et Jim ignorait ce dont la combinaison de la Laconienne était capable. La cathédrale grouillait de lignes d’énergie et de champs électromagnétiques complexes, mais il ne savait pas si Tanaka les distinguait. Des passages quittaient la salle dans cent directions différentes et, l’espace d’un instant, Jim la vit comme un cœur gargantuesque prêt à se refermer sur eux. Il fut pris de vertiges, comme s’il chutait, puis une vague de terreur mêlée d’admiration le submergea, comme s’il entendait murmurer la voix de Dieu.

— Waouh, waouh, waouh, s’alarma Miller. Ressaisis-toi. C’est tôt dans la partie pour commencer à me faire des crises d’euphorie.

La sensation d’absolue majesté qu’éprouvait Jim à l’égard de la station s’atténua, puis il éteignit son micro.

— À t’entendre, on dirait que la partie va se prolonger.

Miller décocha un sourire énigmatique, qui parut légèrement chagriné en atteignant ses yeux.

— Tout est vie jusqu’à la mort, cita-t-il.

— J’ai l’impression que je devrais savoir qui a dit ça.

— Inspire deux ou trois fois profondément et redresse la tête. Je crois que nous avons des fuites.

Son regard se porta soudain sur Teresa. Jim tourna la tête et la vit qui l’observait d’un air inquiet.

— Tout va bien. Je vais bien, assura-t-il, avant de rallumer son micro et de répéter ses propos.

Teresa hocha la tête, sans dire un mot.

— Pas sûr qu’elle t’ait cru, dit Miller.

— J’y vais, annonça la voix de Tanaka sur le canal ouvert. Venez avec moi, vous deux. Restez. Près de moi.

Elle manœuvrait déjà à travers la salle. Teresa s’orienta plus rapidement et s’élança derrière elle à l’aide de ses propulseurs, laissant Jim fermer la marche.

Quelque chose d’immense remua sur sa droite. Un bourdonnement envahit ses oreilles comme un essaim de frelons sans que l’équipement de la combinaison détecte quoi que ce soit, puis quelque chose qui était une lumière sans l’être se déversa à travers les parois. L’adrénaline se propagea dans son système et son cœur se mit à cogner anxieusement contre ses côtes. La chose se déplaça, s’éloigna et poursuivit son chemin sans tout à fait pénétrer dans la salle. Jim n’avait jamais vu une baleine sauter hors de l’eau, mais il eut le sentiment de savoir en partie ce que c’était d’être à proximité de l’une d’entre elles quand cela se produisait. Tanaka et Teresa, visiblement, n’avaient rien remarqué. Il consulta ses données médicales. La combinaison signalait que sa température dépassait légèrement les trente-huit degrés. Une fièvre, mais pas suffisamment élevée pour générer des hallucinations.

— Non, c’était bien réel, dit Miller. Juste un petit rappel que nous sommes totalement dépassés, ici.

— J’avais compris, merci.

— Hein ? réagit Tanaka.

— Rien, fit Jim. Je parlais tout seul.

Tanaka s’immobilisa devant l’ouverture oblongue d’un passage qui s’enfonçait plus encore dans les profondeurs de la station. Un filet de lumières pareilles à des lucioles bleu pâle s’en échappait pour rejoindre la vaste salle derrière eux.

— Je croyais vous avoir dit de rester près de moi, blâma Tanaka. La prochaine fois, obéissez.

— Colonel, intervint Teresa. Avancez, je vous prie.

Miller, désormais aux côtés de l’adolescente, retira son chapeau et se frotta la tempe à l’aide de la paume de sa main. Bon Dieu, il y a quelqu’un qui n’est pas aux commandes, ici ?

Tanaka se retourna et s’engagea la première dans le passage. La lueur émise par les parois était d’un jaune profond similaire à celui du beurre. Les lignes qui les parcouraient passaient des spirales à des courbes élégantes et frénétiques qui ravivèrent un souvenir de l’époque où Jim était très jeune et traversait une tempête de neige dans la voiture de ses parents. Après cent mètres environ, le passage commença à changer, s’élargissant sur l’axe le plus long de l’ovale tout en rétrécissant sur le plus court jusqu’à ce que Jim puisse poser les mains de chaque côté.

— Ça devient trop étroit, nota Teresa. Nous n’allons plus pouvoir passer.

— Restez près de moi.

Le passage continua de s’élargir et s’aplatir jusqu’à ce que Jim ait l’impression qu’ils progressaient dans la faille d’un réseau de cavernes. La sensation de masse de chaque côté commençait à être oppressante, mais Tanaka poursuivait prestement son chemin.

Sa minuterie sonna.

— J’ai de la fièvre, mais sinon, ça va, informa-t-il.

— Quoi ?

— Vous vouliez que je vous renseigne sur mon état. C’est ce que je fais. Un peu de fièvre. Mais je me sens bien. Nous devrions peut-être tous faire la même chose. Je vous décris mon état et, vous, vous me décrivez le vôtre. Réciprocité.

Tanaka se retourna et passa devant Teresa pour s’approcher ensuite de Jim comme une anguille dans un récif de corail. Sa mâchoire remua tandis qu’elle se branchait sur un canal privé.

— Capitaine Holden, dit-elle. J’apprécie ce que vous avez fait pour me permettre d’entrer dans la station, mais maintenant que j’y suis, j’ai l’impression que vous m’êtes considérablement moins utile. Donc je vous recommande vivement d’arrêter de me parler sur ce ton avant que je commence vraiment à me dire que je vous dois une putain de balle dans la tête. Réciprocité, tout ça.

Elle hocha sèchement la tête, comme si elle approuvait pour lui, puis revint sur le canal ouvert.

— C’est une impasse, dit-elle. Nous allons revenir sur nos pas pour retenter notre chance ailleurs.

Elle passa devant Jim en direction de la salle qu’ils venaient de quitter. Teresa la suivit. Jim flotta un moment sur place, la main sur une paroi et le dos contre l’autre. Un souffle de lucioles remonta en tournoyant des profondeurs – où le passage était trop exigu pour un humain – pour s’élever au-dessus de l’adolescente et de Tanaka.

— Tu lui as tiré dans la tête, alors ? demanda Miller.

— Elle essayait de nous tuer, à l’époque. Mais honnêtement, je crois que c’était plus parce qu’elle me rappelait tous les interrogateurs laconiens qui m’avaient défoncé avant.

— Pour se venger d’un passage à tabac, une balle dans la tête, ça m’a l’air pas mal.

— Je ne me suis pas senti mieux.

— J’ai connu un gars quand je venais d’être engagé chez Hélice-Étoile. Jason. Il a fait chier le patron, je ne sais plus comment, mais il s’est retrouvé à bosser à la criminalistique informatique. Le nom n’a pas l’air si horrible que ça, mais ça impliquait de fouiller dans le registre informatique des gens. Les vidéos des caméras de sécurité. Les saloperies que les criminels cachaient à l’écart des partitions principales. Il regardait tous les jours des trucs affreux sans rien pouvoir y faire. Il a commencé à perdre la boule. Le psy du syndicat appelait ça un “trauma continu”. Nous savions tous plus ou moins ce qui allait se passer. Elle me rappelle Jason, celle-là.

Jim coupa son micro et s’élança derrière elles en suivant leurs semelles.

— Combien de temps il a tenu ?

— Un an et demi. Presque dix-neuf mois. Nous avons tous pensé que c’était vraiment pas mal. La plupart des gens qui font ce boulot trouvent un moyen de se barrer après six mois.

— Nous n’avons pas tout ce temps, nous, déplora Jim.

— Je dis juste que le colonel Sympa avait déjà un souci avant que tout ça commence. Et elle va mal, maintenant. Tu devrais te préparer à devoir la descendre une nouvelle fois avant la fin de l’histoire.

— La dernière fois que je lui ai tiré dessus, elle n’avait pas de combinaison laconienne renforcée, mais je n’ai quand même pas réussi à la tuer.

— Ça va être un problème, ça, mon vieux, conclut Miller.

42. Alex

— Les CDR à la poupe ont encore un temps de décalage, informa Alex. Quinze millisecondes, c’est tout. Rien de grave.

— D’accord, dit Amos. Mais je n’ai rien d’autre à faire, et un temps de décalage, ça reste un temps de décalage. Laisse-moi une minute pour isoler la ligne.

— Pas de problème.

Le poste de pilotage était faiblement éclairé, comme il l’appréciait, mais l’obscurité n’avait rien d’apaisant. Même les bruits du Rossinante, aussi familiers que le visage dans son miroir, paraissaient inquiétants. Son dos et ses épaules étaient si contractés qu’il souffrait de maux de tête depuis ce qui lui semblait des jours. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait dormi une nuit entière. Et c’était avant que Jim et Teresa s’enfoncent dans la station alien en compagnie d’une tueuse de sang-froid. Avant que Jim se soit injecté la protomolécule. Avant que Duarte ait commencé à reforger l’humanité en un seul et immense organisme qui avait l’air de vouloir tuer Naomi, Amos et lui par vengeance personnelle.

Vu sous cet angle, un peu de sommeil perdu semblait approprié.

— OK, dit Amos. Essaie.

Alex lança la procédure de test.

— Aucun changement.

— Bon. Le raccordement des CDR de poupe, maintenant.

— Même décalage.

— État général de la poupe ?

— Il m’a l’air bon.

Le soupir d’Amos s’accompagna d’une expression faciale, même si le colosse n’était filmé par aucune caméra : sourcils levés, lèvres étirées sur un côté, comme un père observant son enfant échouer à quelque chose d’important. Autant d’affection que de déception.

— Ça veut dire que ça vient du conduit d’évacuation entre eux, alors, en déduisit-il. Je vais essayer de le vider.

— Vous avez besoin d’un coup de main ? demanda Naomi, à la fois depuis le poste de pilotage du pont des ops et via le système comms.

— Je ne dis pas non. Ce n’est pas tout à fait le genre de truc qu’on fait tout seul.

— J’arrive, alors, dit-elle, avant d’ajouter uniquement dans l’air : Alex, gardez un œil sur les portes. Si quelque chose transite vers l’intérieur…

— Je hurle, anticipa-t-il. Ne vous inquiétez pas pour ça.

— Merci.

— Hé, Naomi ? Je veux juste que vous sachiez que, quoi qu’il se passe, ça a été un véritable honneur de naviguer tout ce temps avec vous.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir encaisser un discours d’adieu supplémentaire, Alex.

— Non. Je voulais que vous le sachiez, c’est tout.

Un silence, puis Naomi répondit :

— Ça a été un honneur pour moi aussi.

Puis elle disparut, se dirigeant vers l’espace entre les coques pour rejoindre Amos et peaufiner une dernière fois les réglages de leur appareil.

Il semblait étrange que Teresa ne fût pas là pour assister le colosse. La gamine n’était pas sur le Rossi depuis longtemps, mais Alex s’était tant habitué à sa présence que le changement le désarçonnait quelque peu. L’absence de Jim, elle, était pire encore. Le pilote ressentait sans cesse l’envie de lui demander des nouvelles afin de voir s’il dormait, s’il était dans les parages ou bien sur le pont inférieur en train de prendre un café. Une partie du cerveau d’Alex était tout bonnement incapable d’assimiler l’idée que Jim n’était plus à bord du Rossi. Tout comme Clarissa. Tout comme Bobbie.

Maintenant que tout cela ressemblait à leur dernier baroud d’honneur, il réalisait qu’il s’était toujours plus ou moins attendu à ce que tout le monde revienne, d’une manière ou d’une autre. En y réfléchissant, il trouvait cela stupide, mais n’éprouvait aucun sentiment de ridicule. Des années s’étaient écoulées depuis la mort de Clarissa, mais le cœur d’Alex attendait encore patiemment de revoir son nom sur le tableau de service. Bobbie les avait également quittés – il l’avait vue disparaître – mais il s’attendait toujours à entendre sa voix dans la coquerie, riant et chambrant Amos avec les plaisanteries bourrues qu’ils échangeaient ordinairement, comme s’ils étaient frère et sœur.

Les morts l’entouraient encore, car il n’arrivait pas à croire que ce n’était plus le cas. Il était capable de le réaliser. Capable de le comprendre. Mais à l’instar d’un enfant ayant perdu quelque chose de précieux, il n’avait jamais pu se défaire de l’idée que peut-être, seulement peut-être, ce serait là s’il regardait une nouvelle fois. Les gens qu’il aimait n’avaient peut-être pas disparu à tout jamais. Le passé – son passé, ses défaites, ses erreurs – était peut-être assez proche pour y revenir et régler les problèmes s’il tendait la main comme il le fallait. En dépit de tout, peut-être la situation pourrait-elle s’arranger.

— Revérifie, maintenant, dit Amos, et Alex lança de nouveau la procédure.

— Bordel de merde. C’est bon.

— Plus de décalage ?

— Une milliseconde.

— Ouais, bon, nous ne ferons pas mieux que ça, entérina le mécanicien. Je remballe mes outils et je passe au canon électromagnétique.

— Je serai là, promit Alex, ses paroles ressemblant davantage à une prière que d’ordinaire.

Il mit à jour l’affichage tactique pour s’assurer que rien n’avait changé, alluma la musique et l’éteignit aussitôt. D’après les dernières données qu’ils avaient reçues avant la désactivation des répéteurs, les premiers vaisseaux en approche auraient déjà dû apparaître. La situation à l’extérieur du système des anneaux avait donc changé, sans qu’il puisse savoir de quelle manière. À l’époque où il était encore jeune homme sur Mars, avant même qu’il s’engage dans la Flotte, l’un de ses cousins était parvenu à le convaincre de s’inscrire dans une école d’arts martiaux durant quelques semaines. Un des exercices que leur avait donnés leur professeur consistait à mettre un sac sur leur tête en essayant d’anticiper d’où les élèves plus avancés allaient les attaquer. Le mélange de vulnérabilité, d’attention et d’appréhension atrocement aiguë n’était pas si différent de la sensation qu’il éprouvait en ce moment. De nouveau, il mit à jour l’affichage tactique.

Naomi regagna le pont des ops en contrebas. La douceur de la camomille et les légers cliquetis de ses sangles l’attachant au siège anti-crash annoncèrent son retour. Quelques secondes plus tard, la voix d’Elvi s’éleva, étouffée et métallisée par les comms. Elle était trop faible pour qu’Alex pût discerner ses propos, mais Elvi adoptait un ton anxieux et saccadé.

— Reçu, acquiesça Naomi. Mais je suis un peu à court de personnel, pour l’instant. Envoyez quelqu’un et je lui accorderai les autorisations.

Alex patienta quelques secondes pour s’assurer de ne pas les interrompre, puis cria :

— Un problème avec le Falcon ?

— Il leur manque un peu de médicaments qui empêchent les intrusions cérébrales. Elvi voulait venir dévaliser notre infirmerie.

— Vu comme ça, c’est plutôt bon signe.

— Je ne vous suis pas.

— Eh ben, si Duarte n’était pas inquiet de ce que nous pouvions faire, il attendrait simplement que nous soyons à court de médocs, non ? explicita Alex. S’il déplace des vaisseaux, qu’il désactive des répéteurs, et tout ça, c’est parce qu’il considère que c’est utile. Ça veut dire que, d’une manière ou d’une autre, nous devons être une menace.

— Je me demande s’il accepterait de nous expliquer pourquoi. Si nous lui posions la question très gentiment, je veux dire.

Sa voix formait une harmonie de désespoir et d’humour noir.

— Nous allons bientôt le savoir, dit Alex. Au fait, quand Elvi aura récupéré ce qu’elle veut à l’infirmerie, est-ce qu’il faut que je rétracte la passerelle ? Nous pourrons manœuvrer plus facilement lors d’un combat si nous ne sommes pas forcés de nous coordonner avec le Falcon.

— Non, refusa Naomi. Le Rossi est le vaisseau amiral du monde souterrain, le Falcon celui des Laconiens, et tous les autres appareils du système des anneaux ont les yeux rivés sur nous. Je ne veux rien qui puisse faire croire que nous sommes deux flottes indépendantes. En plus de ça, nous sommes en dernière ligne. Si les combats viennent jusqu’à nous, ce sera parce qu’un tas d’autres trucs auront mal tourné.

— Ou parce que le Whirlwind sera là.

— Dans ce cas-là, ça n’aura plus d’importance.

— Ouais, dit Alex avant de murmurer pour lui-même : Ouais. Mais au moins, nous leur aurons foutu les jetons, à ces connards.

Comme en guise de réponse, une vague de présence le submergea et il se retrouva en compagnie d’autres personnes. Une vague d’impressions : une dame âgée dans un appartement situé sur Luna, un jeune homme avec un problème au pied droit, un enfant dans une rue en terre tapant dans un ballon usé. Une vaste sensation d’humanité – masculine, féminine, les deux à la fois et en même temps aucun des deux, épuisée, exultante, folle de rage, jeune et vieille – déferla sur lui comme si quelqu’un l’avait visé avec une lance à incendie. Il sentit s’éroder le concept d’Alex Kamal et se mordit la lèvre pour le ramener dans son propre corps, dans son propre soi.

Tu peux te laisser aller, dit une voix possédant la profondeur et la complexité d’un chœur. Si les anges en avaient une, c’est ainsi qu’elle aurait été. Tu peux te laisser aller. Résister n’est que douleur et lassitude. Laisse-nous t’emporter, et tu trouveras le repos. Tu peux lâcher prise, maintenant. C’était presque persuasif. Presque suffisant.

La vague passa, sans totalement disparaître. Elle persista, une légère pression similaire à une main posée à l’arrière de sa tête. Un toucher délicat qui était une invitation tout autant qu’une menace. Alex tremblait quelque peu lorsqu’il sortit la pilule couleur pêche de sa poche. Il la mâcha et la réduisit en poudre dans sa bouche pour lui permettre d’atteindre son système sanguin plus rapidement. Elle était aussi amère que le péché.

— Vous avez senti ça, vous aussi ? interrogea-t-il sur le canal comm du vaisseau.

— Oui, confirma Amos. Ça ne m’a pas trop plu.

— Je me suis sentie plus concentrée, raconta Naomi. Ça essaie de nous amadouer, à mon avis. D’attirer les moins résistants de son côté.

— Je ne crois pas, cheffe, objecta le mécanicien. J’ai plus l’impression que ça nous laisse le choix entre nous rendre ou mourir.

L’affichage tactique d’Alex déclencha une alerte : des points rouge vif à proximité d’un groupe d’anneaux voisins. Le Rossi présenta une analyse rapide effectuée à partir des précédentes données, silhouettes et profils de réacteurs. En se basant sur les vaisseaux qui étaient en approche auparavant et ce qu’ils voyaient maintenant, six bâtiments – un appareil de guerre laconien, trois chasseurs pirates et deux cargos privés sur lesquels on avait monté des râteliers de torpilles – entraient rapidement par un ensemble de portes voisines, toutes situées dans une zone formant un angle d’environ vingt degrés à l’intérieur du système des anneaux.

— Ça m’a l’air bon pour le canon électromagnétique, dit Amos. Je vais filer à l’ingénierie pour préparer les kits de réparation, au cas où on commence à nous canarder.

Une autre voix intervint sur le canal comm du Rossi, transmettant vers tous les vaisseaux :

— Ici le capitaine Botton, à bord du Derecho. L’ennemi est en vue. Nous allons engager le combat.

— Patientez encore, hurla Naomi depuis le pont des ops. À tous les appareils : esquivez et défendez-vous, mais restez en position.

Sur l’affichage tactique, le Derecho naviguait vers les vaisseaux en approche, mais le reste de la flotte de Naomi demeurait immobile. Plus d’une cinquantaine de taches bleues disséminées à travers le système des anneaux, et une demi-douzaine de rouges groupées comme un couteau se dirigeant vers la station au centre, plongeant vers le Rossi, vers le Falcon, vers Jim. Les points semblaient progresser rapidement, mais seulement parce que les distances étaient colossales.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Alex.

— Je n’en suis pas encore sûre, répondit Naomi avant que six points supplémentaires apparaissent sur la carte, surgissant de portes à l’autre extrémité du système des anneaux. Ça. C’est ça, que j’attendais.

Les comms sonnèrent pour signaler une erreur et Naomi lâcha un juron. Alex afficha une fenêtre miroir de l’écran de la Ceinturienne, simplement pour comprendre la nature du problème. Tous les vaisseaux ennemis s’attelaient à brouiller massivement le spectre des fréquences, qui scintilla de bruits et fausses requêtes entassés les uns sur les autres jusqu’à ce que le Rossi abandonne et réinitialise ses antennes. Alex s’était retrouvé impliqué dans de nombreuses batailles, mais hormis certaines attaques de pirates, il n’avait jamais rien vu de si élaboré.

— Alex, vous pouvez verrouiller le faisceau de ciblage ?

— Dites-moi à qui vous voulez parler et je vous mets en contact.

Une liste apparut sur son écran et le pilote commença à solliciter les files d’attente. Verrouiller la cible, adresser les directives et passer au vaisseau suivant n’était pas beaucoup plus long que transmettre un message par radio, mais la main invisible à l’arrière de sa tête pesait un peu plus lourd. Coordonner les forces de Naomi sans transmission radio impliquait de mettre en place un réseau temporaire qui suivait les mouvements de tous les autres appareils et relayait le signal entre eux afin d’échanger les données aussi promptement que les lasers le permettaient. En théorie, c’était parfaitement réalisable. En pratique, toutefois, cela s’avérait plus compliqué. Si la mémoire tampon d’un appareil dysfonctionnait, il faudrait ralentir le système tout entier. Chaque échec d’alignement laser impliquait des ordres perdus, la diffusion de requêtes de retransmission, des possibilités de confusion, d’erreur et d’altération.

L’ennemi était cinq fois moins nombreux et ses vaisseaux naviguaient en suivant d’étranges trajectoires spiralées. Ils attiraient vers eux la flotte de Naomi puis s’éloignaient en tournoyant avant de se retrouver à portée de tir, invitant les forces adverses à s’étendre exagérément sans jamais engager le combat. De l’avis d’Alex, il s’agissait moins d’une véritable attaque que d’une feinte destinée à voir la manière dont Naomi réagirait jusqu’à ce que le Derecho parvienne à portée de tir du premier groupe.

Les attaques étaient incroyablement coordonnées. Les vaisseaux les plus éloignés s’épanouirent, propulsant leurs torpilles comme un pissenlit libérant ses graines. Puis ce fut au tour du suivant, puis du suivant, puis du suivant. Vague après vague, les premiers missiles avançant légèrement moins vite pour laisser le temps à ceux situés derrière eux de les rejoindre. Alex paramétra les télescopes du Rossi de sorte à suivre ce qu’il pouvait.

Le Derecho était un destroyer de classe Storm. La colonne vertébrale de la flotte laconienne. Les autres vaisseaux étaient plus faibles, plus petits, moins bien armés. Si on lui avait posé la question, Alex aurait mis son argent sur le Derecho contre tous les autres, et ce sans hésitation. Les projectiles de tous les appareils se déversèrent et percutèrent le Derecho, leurs impacts coordonnés à la milliseconde près. Les CDR du destroyer faisaient feu sans interruption, ses contre-missiles abattant une dizaine de torpilles ennemies à la fois, il était néanmoins dépassé.

L’impact donna le sentiment de voir un soleil bref, soudain. Lorsqu’il déclina, le Derecho dérivait, tournoyant lentement vers les frontières annihilantes du système des anneaux sans que rien fût capable de lui porter secours. Alex espéra que tout le monde à bord avait déjà trouvé la mort.

— Putain, lâcha Naomi.

— J’ai l’impression que ce combat-là va être très différent des autres, dit Alex sur le canal des comms.

Il était pratiquement certain que sa voix ne tremblait pas.

— Plus facile d’éliminer quelque chose quand on se fout de ce qui se passera ensuite, convint Amos. Ils sont finis, ces vaisseaux-là, mais je crois que personne à bord n’en a plus rien à faire.

Tu peux te laisser aller. Si tu déposes les armes immédiatement, tu ne détruiras pas l’humanité, tu la sauveras. N’aie pas peur des changements à venir, c’est la seule chose qui peut nous sauver tous. Alex serra les dents à en faire souffrir sa mâchoire.

— Alex ! hurla Naomi, et le pilote réalisa que ce n’était pas pour la première fois.

— Pardon, pardon. Je suis là. Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai besoin de contacter le Godalming par faisceau de ciblage. Tout de suite.

Alex se dépêcha de trouver l’appareil en question, un bâtiment pirate collaborant avec la résistance qui était en périphérie des forces de Naomi, pratiquement à l’opposé du cadavre du Derecho à l’intérieur du système des anneaux. Le décalage temporaire entre eux était si dérisoire qu’ils pouvaient converser en temps réel.

— Godalming, ici le Rossinante, commença Naomi. Vous ne respectez pas vos directives.

La voix qui répondit était sévère, âgée :

— Nous avons l’occasion d’abattre ce pinché d’enfoiré. Nous en profitons.

— Vous vous trompez, avertit Naomi.

Dans un premier temps, même en ouvrant l’affichage tactique, Alex ne remarqua rien. Les vaisseaux ennemis et leurs étranges trajectoires spiralées avaient attiré les appareils de Naomi de manière à les éloigner de plus en plus les uns des autres, jusqu’à ce que l’un d’entre eux s’aventure trop loin. Désormais, tels les différents membres d’une même créature, les bâtiments ennemis avaient viré de bord et progressaient à toute vitesse sur des trajectoires qui empêcheraient renforts et assistance de rejoindre le vaisseau pirate tandis qu’ils l’encerclaient.

— Tout va bien, assura obstinément la voix du Godalming. Nous avons connu pire.

Tu peux te laisser aller. Il n’y a pas d’honneur à mourir.

L’affichage tactique déclencha une nouvelle alerte. Cinq points rouges supplémentaires transitaient par différentes portes au même instant. Alex les voyait à présent pour ce qu’ils étaient. Un groupe de chasse.

Il paramétrait déjà la liste d’attente des connexions par faisceau de ciblage pour délivrer de nouvelles directives et s’occuper de leur nouvel ennemi lorsqu’un autre appareil opéra son transit. Petit et prodigieusement rapide, il freinait déjà brutalement pour réduire son allure et ne pas être anéanti en heurtant la station centrale. Le Rossi estimait sa vitesse à environ vingt g. Même si ses occupants se trouvaient dans des couchettes à submersion, leur décélération était tout aussi périlleuse pour eux que le combat dans lequel ils s’engageaient.

— Naomi ?

— Emmenez-nous là-bas, ordonna-t-elle.

Ils n’avaient pas suffisamment de temps pour se détacher du Falcon. Par conséquent, Alex prit les commandes des deux vaisseaux et manœuvra brutalement tout en programmant une poussée coordonnée afin qu’ils restent ensemble. Le minuscule appareil éclair serait bientôt à demi aveuglé par le cône de son propre réacteur, mais les autres vaisseaux ennemis, eux, distingueraient tous les agissements du Rossi. Les yeux étaient tous connectés entre eux. Tous les esprits ne faisaient qu’un. Alex entra une solution de tir, synchronisé avec le Falcon, puis propulsa un projectile de canon électromagnétique sur la trajectoire de l’ennemi, qui commençait déjà à esquiver alors même qu’Alex ouvrait le feu. Le pilote passa aux torpilles et en expédia un nuage dense réglé pour détoner entre le vaisseau et la station.

Les missiles s’élançaient lorsqu’un appel de détresse leur parvint du Godalming avant de s’interrompre. Les torpilles paraissaient progresser lentement sur l’affichage. Alex les encouragea à augmenter l’allure, à défier les lois de la physique, rien qu’un petit peu. Rien que pour lui.

— Elles ne vont pas l’atteindre, s’inquiéta Naomi.

— Ce n’est pas l’objectif, expliqua le pilote. J’essaie juste de placer des débris sur son chemin.

Les missiles disparurent aussitôt de l’affichage en détonant, puis le Rossi suivit les sphères d’énergie et de fragments métalliques qui se propageaient sur leurs précédentes trajectoires. Le vaisseau éclair pénétra les sphères comme une pierre chutant à travers un nuage. Alex retint son souffle. Cette zone comportait toujours bien plus de vide que de matière, mais à l’allure à laquelle naviguait le vaisseau ennemi, même une bribe de métal de la taille d’une rognure d’ongle serait suffisante…

La lueur de son réacteur s’évanouit. Alex libéra son souffle.

— Bien joué, félicita Amos sur le canal des comms.

— On a de la chance, parfois, répondit le pilote, qui éprouva tout de même une pointe de fierté.

— Ramenez-nous, le pria Naomi. Je veux que nous soyons stationnés juste à côté de là où Jim est entré. Ils essaient d’atteindre la station, et nous serons la dernière chose qu’il leur faudra passer pour y arriver.

43. Jim

La nature des passages variait. Certains étaient suffisamment spacieux pour accueillir un appareil, ressemblant davantage à une cale sèche qu’à un couloir, tandis que d’autres étaient plutôt semblables aux coursives du Rossi ou du Falcon, bien adaptés à une silhouette humaine. D’autres encore laissaient à peine la place d’avancer à quatre pattes ou s’avéraient aussi étroits qu’une paille. Certains étaient probablement trop fins pour qu’on les distingue à l’œil nu. La station fonctionnait à tous les niveaux de grandeur, comme une fractale d’elle-même.

La fièvre de Jim était stable, mais ses doigts et ses pieds avaient commencé à s’engourdir. Il avait tout d’abord ressenti des fourmis, puis une absence de plus en plus prononcée. Il sentait une pression profonde pareille à une douleur lorsqu’il serrait ses mains l’une contre l’autre, mais plus rien quand le toucher restait léger. Une désagréable sensation électrique, vive et fluctuante, demeurait dans son ventre. Néanmoins, Tanaka ne lui demandait plus de nouvelles de son état, et il n’en donnait pas de son propre chef.

Le passage qu’ils essayaient était fortement incliné, mais Jim avait perdu tout sens de l’orientation. Le tunnel aurait pu se diriger vers le centre de la station tout autant que vers la surface. Il n’était certain que de deux choses : que Tanaka semblait toujours sûre du chemin qu’il fallait essayer et qu’ils étaient à court de temps. Jim et Teresa suivirent le colonel dans le tournant jusqu’à un emplacement où le passage s’élargissait pour en croiser un autre similaire qui s’étendait selon un angle oblique. Tanaka s’immobilisa au niveau du croisement, tapota les commandes au poignet de sa combinaison et prit un air renfrogné suffisamment dur pour aiguiser un couteau.

— Vous cherchez quelque chose ? demanda Jim sur le canal ouvert. La station est un peu grande pour espérer tomber comme ça sur Duarte. Tanaka répondit d’une voix bourdonnant d’agacement :

— J’ai une carte exhaustive élaborée par le Falcon avec les emplacements les plus probables de sa position calculés selon la structure et les flux d’énergie, mais apparemment, elle est moins précise que prévu…

— Ou alors, c’est la station qui n’arrête pas de changer autour de nous, suggéra Miller en haussant les épaules.

— … En plus de ça, j’ai des marqueurs chimiques qui seraient plus utiles si j’avais une autre combinaison. Je suis certaine qu’ils nous mèneraient jusqu’à la cible. Quelques interférences, mais je progresse.

Miller se gratta le nez, puis celui de Jim se mit à le démanger.

— Je ne crois pas qu’elle progresse, déclara l’inspecteur. Violence, frustration et armes lourdes, ce n’est pas une combinaison que j’encouragerais.

Teresa flottait non loin de Jim. Son visage était pâle, la peau autour de ses yeux sombre, comme si elle était privée de sommeil depuis trop longtemps.

Jim posa une main sur son épaule, et il lui fallut plusieurs secondes avant de tourner la tête.

— Tu tiens le coup ? s’informa-t-il.

— Je n’arrête pas d’entendre un garçon dire que sa sœur lui manque. Il parle coréen, je crois. Je ne connais pas vraiment cette langue, mais je le comprends quand même. C’est comme la tour de Babel à l’envers.

— Ne te laisse pas distraire, lui enjoignit Tanaka.

Jim s’attendit à une réplique de Teresa, mais elle se contenta de secouer la tête.

— Je veux retrouver mon père, c’est tout.

— Par là, dit Tanaka en indiquant l’une des branches de l’intersection. Les traces ont l’air plus prononcées dans cette direction.

Elle s’élança dans l’air, bientôt suivie par Teresa. Jim se demanda ce qu’elles feraient s’il empruntait un chemin différent, puis lâcha un soupir avant de partir dans la même direction. Il ne laisserait pas la gamine seule avec Tanaka.

— Tu sais, débuta Miller, quand on attrape un délinquant multirécidiviste, après un temps, on apprend à le connaître.

Devant eux, le passage s’illuminait en formant une fourche, comme deux versions réduites d’une même artère. Tanaka s’engagea dans l’une d’elles. Teresa la suivit, dériva et percuta le mur avant de se redresser.

— J’avais oublié à quel point tes aphorismes de flic ne me manquaient pas, dit Jim.

— Et pourtant, je suis là. Et je suis en train de t’expliquer quelque chose. Quand on voit quelqu’un travailler, on comprend sa façon de penser. Si Joey s’introduit dans un entrepôt une demi-douzaine de fois en découpant les murs, après, en voyant un trou dans un entrepôt, tu vas peut-être vouloir vérifier où était Joey ce soir-là. Les gens ne changent pas. Pas vraiment. Ils utilisent les méthodes qui marchent pour eux.

— Je comprends bien.

— Et en voyant ton pote Duarte, là, j’ai l’impression que ça recommence comme sur Éros. L’objectif est peut-être différent, mais pas la méthode. Sur Éros, cette saloperie s’est emparée du corps des gens pour en faire ce qu’elle voulait.

— Duarte fait la même chose, il utilise les gens comme des pièces de construction pour obtenir ce qu’il veut.

— Possible.

Jim tourna la tête. Miller semblait se trouver à ses côtés, même s’il savait que ce n’était pas totalement vrai. L’illusion était parfaite.

Miller leva un sourcil fatigué :

— Il faut que tu te demandes si, d’après toi, Duarte est le criminel ou la première victime. Tu sais bien que ce truc peut s’accrocher à tes récepteurs de dopamine et te manipuler pour t’amener à aimer ce qu’il veut que tu aimes. Il s’est peut-être accroché aux sentiments de Duarte pour la gamine en les utilisant comme laisse. Les choses qui ont construit toutes ces conneries sont peut-être en train de l’utiliser depuis l’au-delà comme elles l’ont fait avec Julie. Il y a des choses auxquelles on ne peut avoir accès qu’en faisant partie du substrat. N’oublie pas ça.

— C’est pénible. Mais oui. C’est plus ou moins ce que j’en pensais.

— Évidemment, j’utilise ton cerveau. Je n’ai associé aucun de mes neurones aux tiens.

— Donc je suis en train de me parler, en fait ? réagit Jim. Décevant.

— Non. C’est ce qu’il reste de moi qui essaie de t’orienter vers les indices. C’est ton affaire, mon vieux. Tu en sais plus que tu ne le crois.

Quelque chose remua dans les entrailles de Jim. La douleur dura une seconde avant de se transformer en une sorte de fraîcheur, lui évoquant des choses comme des lésions nerveuses. Son esprit, toutefois, n’était plus dans son corps. Il se trouvait désormais sur la station Éros, lorsqu’on avait libéré la protomolécule pour la toute première fois. Un instant, il vit le corps de Julie Mao dans sa petite chambre d’hôtel merdique, les spirales noires grimpant aux murs depuis son corps. Les lucioles bleues flottant dans l’air. Tout au fond de son esprit, quelque chose à propos de Julie tracassait Jim. Quelque chose qui la concernait mais ne la concernait pas. Qui concernait Éros, mais pas simplement Éros.

— Ah, fit-il. Hé. Nous avons utilisé la chaleur.

Tanaka ne se retourna pas et ne répondit pas. Il vérifia si son micro était bien allumé.

— Tanaka ! insista-t-il. Sur Éros, nous avons utilisé la chaleur.

Le colonel tapota les propulseurs de sa combinaison, s’immobilisa dans les airs et se tourna vers lui. Teresa, plus proche de la paroi, agrippa une irrégularité des doigts pour s’en servir de prise. Jim, quant à lui, ralentit puis s’arrêta. Miller flotta un moment aux côtés de Tanaka, invisible, jusqu’à ce que Jim lance un regard derrière lui. L’inspecteur s’y trouvait aussi.

— Quand Éros s’est déplacé, il a chauffé, enchaîna Jim. Miller est entré dans la station pour trouver un moyen de l’arrêter. En cherchant les sources de chaleur. Si Duarte est à l’origine de tout ça de la même façon que Julie Mao contrôlait Éros, il utilise beaucoup d’énergie et libère une grande quantité de chaleur résiduelle. Même si la carte est fausse, ça peut nous aider.

Il ignorait ce qu’impliquait le silence de Tanaka, mais elle se figea et commença du moins à réfléchir. Le nez de Jim se mit à le démanger de plus belle, comme si quelque chose de minuscule l’avait mordu juste sous la narine droite. Un tourbillon de points bleus émergea en flottant d’une des parois, rejoignit l’autre et disparut.

— Bon, fit Tanaka, qui tourna les yeux vers le panneau de commandes à son poignet pour secouer la tête un instant plus tard. Je ne suis plus connectée au Falcon.

Jim consulta son système. Il ne lui suggérait que des options locales : Teresa ou Tanaka. Pour sa combinaison spatiale, il n’existait même personne d’autre dans l’univers.

— Nous nous sommes enfoncés trop loin, dit-il. Ou alors, c’est cet endroit qui agit comme une cage de Faraday associé à tout le reste.

Tanaka baissa la tête. En l’absence de gravité, c’était simplement l’expression d’une émotion. Pour la première fois, Jim la considéra non pas comme une menace ou une ennemie, mais comme une personne prise dans la même situation catastrophique que lui. Sa blessure, la crispation de sa bouche et l’épuisement qu’on lisait dans ses yeux conféraient une allure étrange à son visage émacié.

— Hé, ça va aller, rassura-t-il. Nous pouvons y arriver.

Tanaka leva les yeux. La femme qui le regardait à présent était celle qui avait pulvérisé l’échine d’Amos. Toute vulnérabilité ou compassion était maintenant perdue dans un mélange de haine et de furie qu’elle tenait en laisse courte. Il était pratiquement certain qu’elle aurait craché si elle n’avait pas porté de casque.

— Suivez-moi, le somma-t-elle. Restez à proximité.

Il obéit.

— Bien tenté, commenta Miller.

Jim désactiva son micro :

— Je commence à me dire que ce n’était peut-être pas un très bon plan.

Miller s’esclaffa, et Jim étira un sourire. Son ventre froid et ses membres engourdis étaient les seuls rappels que l’inspecteur le dévorait vivant de l’intérieur. Tanaka parvint à un nouveau croisement, cette fois avec un conduit qui semblait fait du même alliage métallique que l’extérieur de la station. C’était le premier du genre qu’il rencontrait depuis qu’ils avaient pénétré la sphère. Tanaka s’immobilisa, et il crut voir un scan thermique s’effectuer dans le léger reflet de son affichage tête haute.

— Comment c’est ? demanda-t-il.

— Comment c’est quoi ?

— Quand elle s’empare de toi. La protomolécule. Qu’est-ce qui se passe quand elle a totalement pris le contrôle de ton corps ?

L’inspecteur plissa des yeux qui n’étaient pas réels et, l’espace d’un instant, Jim les imagina briller d’une étrange lueur bleue.

— Tu te demandes pourquoi tu t’es fourré dans ce pétrin, c’est ça ? questionna Miller.

— Ouais.

— Trop tard pour faire machine arrière, maintenant.

— Je sais. Je ne me sens pas très bien, c’est tout.

— Tu veux que je te raconte des conneries pour te rassurer, ou la vérité ?

— Des conneries pour me rassurer.

— Alors c’est génial, dit instantanément Miller. C’est comme se plonger dans un long sommeil paisible, plein de rêves intenses et intéressants.

Une crampe parcourut les entrailles de Jim, aussi perçante qu’un tournevis.

— Tu as raison. Ça m’a l’air génial, confirma-t-il entre ses dents serrées. Ça va beaucoup me plaire, à mon avis.

— Par là, dit Tanaka en s’engouffrant dans le conduit métallique. Essayez d’avancer plus vite.

Puis ils tombèrent. Jim ne pouvait interpréter cela autrement que comme une chute. Lorsqu’il tentait de considérer leur flottaison comme une avancée ou une ascension, sa réorganisation spatiale fonctionnait une seconde ou deux, puis ils se retrouvaient de nouveau à chuter. Les fines lignes de force semblables à des ficelles avaient disparu, ou bien il avait perdu la faculté de les discerner. À cet endroit, les lucioles bleues étaient plus imposantes et dansaient en formant des tourbillons qui n’étaient pas causés par l’air ambiant. Jim se surprit à songer à des vols d’oiseaux sous le crépuscule, à des bancs de poissons aux écailles argentées. Des milliers d’animaux qui se coordonnaient de manière à former quelque chose de plus grand, plus large, capable de choses qu’aucun d’entre eux n’aurait pu accomplir. Cela semblait important.

Il arrivait quelque chose à sa main gauche ; Jim réalisa que Teresa l’avait saisie. Il la voyait serrer ses doigts dans les siens, mais ne sentait rien.

— Ne t’endors pas, lança-t-elle, et Jim fut certain qu’il s’agissait d’un euphémisme désignant un état plus permanent.

Il tenta d’allumer son micro, ce qui lui parut plus difficile que cela n’aurait dû l’être. À l’aide de sa main droite, il tâtonna les joints du casque jusqu’à ce qu’il parvienne à enlever la visière. L’air était curieusement épais, comme une humidité sans eau. Teresa l’observa, écarquillant les yeux, puis retira son propre casque et l’accrocha à sa combinaison au niveau de la hanche.

— Je reste là, dit Jim. Promis.

— Qu’est-ce que vous foutez, bordel ? aboya Tanaka, d’une voix confuse en comparaison de celle de Teresa.

Jim nota mentalement de vérifier les haut-parleurs de son casque quand il regagnerait le Rossi. Probablement un raccord desserré.

— J’avais des soucis avec mon micro, justifia-t-il. Et le nez qui grattait.

— Teresa, remets ton casque.

La main de l’adolescente était toujours dans celle de Jim. Elle regarda Tanaka avec une innocence incroyablement fausse avant d’indiquer ses oreilles du doigt. Je ne vous entends pas. Un éclair de pure colère passa sur le visage de Tanaka et Jim ressentit une pointe d’effroi. Puis elle ouvrit sa visière à son tour.

— Tenez-vous prêts à remettre ça en place quand j’en donnerai l’ordre, dit-elle.

Teresa hocha la tête, mais resta muette.

Les murs métalliques irradiaient une certaine chaleur. Il ne l’avait pas remarquée jusque-là puisque sa peau était couverte, mais à présent, elle était similaire à la pression des rayons du soleil lors d’une journée particulièrement chaude. À celle d’un four que l’on venait d’ouvrir. En outre, il ressentait une étrange pression qu’il n’aurait pas su expliquer. Elle était à peine plus élevée que celle d’une seule et unique atmosphère, mais quelque chose en lui sentait la présence d’une force colossale, inhumaine et contenue. Comme si la station ne flottait pas dans le vide mais au fond d’un océan plus grand que les mondes.

— C’est tout à fait vrai, dit Miller. C’était ça, le truc.

— Quoi, “ça” ?

Miller désigna les parois, les lucioles, l’incompréhensible étrangeté et complexité de la station.

— C’est de là que vient l’énergie, affirma l’inspecteur. Ils ont ouvert l’univers pour s’engouffrer ici, mais ça les a repoussés. Un autre univers entier a essayé d’écraser cet endroit. Il alimente les portes et les créations. Le canon à rayon magnétique avec lequel jouait Duarte, ils s’en sont servis pour créer des étoiles. Ils ont transgressé des règles qu’on ne peut pas violer sans un kit de physique différent pour l’utiliser. Tu peux me parler tant que tu veux d’Ève et la pomme, mais tous ces trucs, là, c’est le fruit du péché originel.

— Quand nous l’aurons retrouvé, c’est toi qui l’approcheras, décida Tanaka, et l’espace d’une seconde, Jim ne saisit pas ce qu’elle voulait dire.

— Je comprends, acquiesça Teresa, d’un ton rancunier qui signifiait que ce n’était pas la première fois qu’elle entendait cela.

— Je m’occupe de tout le reste.

Cette fois-ci, l’adolescente s’exprima plus lentement, mais elle répondit la même chose :

— Je comprends.

La chaleur s’amplifiait, et Jim sentait la sueur commencer à perler sur sa peau. Le couloir de métal en rencontrait trois autres du même type, chacun d’entre eux le rejoignant selon un angle prononcé pour créer un seul et même passage, plus grand, d’une forme hexagonale pratiquement symétrique qui s’avérait curieusement déroutante. Comme si ses angles n’étaient pas cohérents. La lueur était plus intense et la chaleur s’élevait vers un niveau désagréable.

Tanaka consulta l’écran à son poignet.

— Je crois que nous ne sommes plus très loin, dit-elle.

— Vaut mieux pour nous, retourna Miller. Sinon, vous trois, vous allez tous griller lentement avant que nous ayons retrouvé notre criminel.

Quelque chose remua devant eux. Quelque chose de lumineux. Jim songea un instant que c’était simplement le fruit de son imagination – d’une hallucination protomoléculaire ou bien de l’épuisement lié à la chaleur –, mais Tanaka vint se placer entre eux et la chose avant de fermer brusquement sa visière renforcée, les protégeant par instinct. Le canon sur son avant-bras se déploya dans un mouvement soudain.

— Oh, lâcha Miller. Mauvaise idée.

— Attendez, lança Jim, mais Tanaka s’avançait déjà.

Il la suivit. Sans sa visière, le collimateur tête haute ne fonctionnait pas. Sa combinaison sonna pour l’avertir que ses propulseurs de manœuvre étaient presque à moitié déchargés et qu’il était préférable de faire demi-tour pour éviter de se retrouver à flotter en apesanteur. Dans d’autres circonstances, cela lui aurait paru très important.

La chose lui était familière, d’une couleur bleu métal, pareille à un insecte. Elle mesurait cinquante centimètres de plus que Tanaka, qui n’avait rien de petit. La créature se déplaçait par des mouvements secs et rapides, comme le mécanisme d’une horloge passant d’une position à l’autre. Maintenant qu’il regardait attentivement, d’autres comme elle étaient incrustées dans les murs tout autour d’eux, si serrées les unes contre les autres que la paroi n’avait potentiellement aucune structure hormis leurs corps.

— Ne faites rien d’agressif, dit Jim.

— C’est la première chose que nous voyons qui ressemble à une sentinelle, rétorqua Tanaka, sa voix tonnant depuis les haut-parleurs externes de sa combinaison. Nous n’allons pas nous replier.

Elle se déplaça, et la chose l’imita pour lui bloquer le passage. Un sourire féroce étira l’asymétrie de ses joues. Miller se pencha près d’elle, fixant sa visière d’un regard stupéfait.

— Elle va vraiment tous vous faire tuer, je crois, dit-il.

— Laissez-moi tenter le coup, proposa Jim. Je suis là. J’ai ouvert la station. Laissez-moi juste essayer de la désactiver, au moins.

Le canon de Tanaka se rétracta, se déploya puis se rétracta de nouveau. Elle lui fit signe d’avancer d’un geste du menton.

— Miller ?

L’inspecteur haussa les épaules.

— Laisse-moi une minute, fit-il. Je vais voir ce que je peux faire.

Jim eut la même sensation étrange de contracter un membre fantôme ; il était conscient de faire quelque chose, sans savoir précisément quoi. Une nouvelle crampe parcourut ses entrailles. Plus haut, cette fois. Plus près de sa poitrine. La douleur s’éleva, puis retomba rapidement.

— Réessayez, maintenant.

Tanaka se déplaça sur un côté, mais la sentinelle l’ignora. Et lorsque le colonel la dépassa, elle demeura immobile. Tanaka fit signe à Teresa de venir la rejoindre et la fille obéit tandis que la grande Laconienne surveillait la créature, semblant attendre un prétexte pour les défendre. Jim s’avança en dernier, le souffle court, rapide, ne sentant plus ses jambes au-dessous des genoux.

— Nous sommes à court de temps à pas mal de niveaux, là, prévint Miller. Si tu as quelque chose à faire, je te conseille de ne pas tarder.

— Merci, murmura Jim. Pour ton soutien et tes conseils.

Devant eux, la lumière vira du bleu au blanc. Jim activa ses propulseurs et pénétra dans un espace similaire à une sphère de cent mètres de diamètre. D’autres tunnels pareils à celui qu’ils avaient emprunté formaient des taches d’obscurité dans la lumière, qui paraissait suspecte ; épaisse, tangible, remuante, vivante. Jim en avait la chair de poule.

Des deux côtés de la sphère, des filaments noirs tissaient une immense toile identique à l’œuvre d’une stalagmite et d’une stalactite qui s’étendaient du sol et du plafond d’une grotte pour se rejoindre à un endroit précis. Ou bien aux ailes d’un ange obscur et majestueux.

Quelque chose de la taille d’un être humain était au centre : un homme écartant les bras pour former une croix. Des câbles épais du filament s’enfonçaient dans ses flancs, ses bras, ses jambes. Il portait encore l’uniforme bleu des Laconiens, mais se trouvait pieds nus.

Presque avant qu’ils soient assez proches pour le voir, Jim reconnut son visage.

— Papa ? appela Teresa.

44. Teresa

Teresa regardait mourir James Holden depuis l’instant où ils étaient entrés dans la station.

Elle avait compris qu’il n’était pas dans son état normal dès qu’elle avait rejoint le point de rendez-vous. Elle le côtoyait depuis des années, l’ayant d’abord connu dans les Bureaux d’État de Laconia, où il avait incarné un danger, une menace furtive. Puis sur son vaisseau, où il était devenu quelque chose de plus petit, plus délicat et plus fragile. Elle connaissait ses humeurs, la manière dont il utilisait l’humour pour masquer les ténèbres qui le hantaient, la vulnérabilité qui l’accompagnait, ainsi que sa force. Elle était pratiquement certaine qu’il ignorait ces choses la concernant, mais peu lui importait.

Il ne lui avait jamais rappelé son père, toutefois. Jusqu’à maintenant.

Elle fut d’abord incapable de saisir ce qui avait changé cela. Elle luttait contre les pensées intrusives dans son propre cerveau : la voix du garçon qui semblait s’élever juste derrière elle, s’exprimant dans une langue qu’elle ne connaissait pas mais comprenait tout de même ; la voix sinistre et pratiquement chorale qui l’encourageait à délaisser toute conscience de soi ; la femme qui avait confié un enfant aux services d’adoption, à présent déchirée entre soulagement et culpabilité ; puis à nouveau le garçon coréen, qui se lamentait encore de l’absence de sa sœur. Teresa s’efforçait de ne pas écouter, de ne pas s’impliquer, de rester ancrée en elle-même. Par conséquent, elle pensait que c’était aussi ce que faisait Jim.

Des heures durant, elle suivit le colonel Tanaka, pénétrant puis quittant successivement le labyrinthe de grottes de la station tandis que son esprit bouillonnait et dérivait. Elle avait le sentiment d’évoluer dans un cauchemar dont elle tentait de ne pas se réveiller, un effort qui l’empêchait sans cesse de remarquer consciemment les petites choses qui n’allaient pas chez Jim : la manière dont le teint de sa peau avait changé, tout comme ses yeux, et par-dessus tout, l’impression d’éloignement qu’il dégageait, comme s’il se détachait lentement de ce qu’elle considérait comme la réalité.

Une fois, il omit d’éteindre son micro et les absurdités qu’il marmonnait à voix basse – “J’avais oublié à quel point tes aphorismes de flic ne me manquaient pas”, “Je comprends bien”, ou encore “Duarte fait la même chose, il utilise les gens comme des pièces de construction pour obtenir ce qu’il veut” – se déversèrent sur le canal radio.

À d’autres occasions, il apparaissait presque normal. Il prenait de ses nouvelles, demandait comment elle allait, comme il le faisait quelquefois sur le vaisseau. Discutait avec Tanaka de la manière de trouver leur chemin en localisant les sources de chaleur. Dans ces moments-là, il semblait comme d’habitude. Fidèle à lui-même. Puis ils se remettaient en route et Jim recommençait à dériver.

Ils avaient repéré un passage fait de la même substance métallique bleue et luisante que la coquille de la station et venaient de s’y engager quand Tanaka ouvrit un canal privé entre elles :

— Il faut que nous discutions, toi et moi. Le capitaine Holden est mal en point.

— Comme nous tous.

— Je ne parle pas de ça. Il s’est injecté un échantillon actif de protomolécule. Les grosses têtes ont stabilisé son état du mieux possible, mais d’après moi, il est en train de perdre rapidement ses fonctions.

Teresa, distraite par les bruits dans sa tête, n’avait pas prêté attention à lui. Elle s’y attelait maintenant. Jim se trouvait à ses côtés, quelque peu en retrait, les bras dans une position neutre et un léger sourire rêveur aux lèvres. Un souvenir ressurgit : elle était dans la chambre de son père et lui tenait la main en essayant de lui faire comprendre que le Dr Cortazár avait l’intention de la tuer. La confusion et la distance étaient semblables.

— Il va bien, affirma Teresa, surprise de la chaleur que dégageait sa voix.

— Je ne te demande pas ton avis, je t’informe simplement du mien, rétorqua Tanaka. À ce stade, je considère qu’Holden peut encore être utile à retrouver puis à ramener le Haut consul, donc je suis prête à courir les risques associés à sa condition. Mais il faut que tu comprennes que ce ne sera pas toujours le cas.

— Hors de question de l’abandonner.

— Quand nous aurons localisé ton père, il faudra que ce soit toi qui l’approches pour le convaincre d’arrêter ce qu’il fait avec nos esprits. C’est ça que j’ai besoin que tu fasses.

— Je sais.

— Si l’état du capitaine Holden continue d’empirer après ça, je ferai ce que j’estimerai nécessaire pour vous protéger, ton père et toi. Il faut que tu comprennes sur quoi ça pourrait déboucher, parce que si tu t’énerves, ce sera peut-être aussi le cas du Haut consul.

Teresa resta un moment silencieuse. Saisir précisément ce que Tanaka lui expliquait s’avérait plus difficile que cela n’aurait dû l’être. Je ne l’aime pas, elle, dit le garçon qui regrettait sa sœur. Elle a l’air calme, mais elle fait semblant. Teresa secoua la tête, mais la sensation de présence en elle demeura inchangée. Elle eut le souvenir embarrassant d’incarner Tanaka, nue et transfigurée par des substances chimiques, plaquant un homme contre un lit. Elle sentit ses poignets céder dans un bruit sec. Se souvint du plaisir qu’elle avait éprouvé en faisant du mal au jeune homme. En l’effrayant. Tu n’aimeras pas la version de moi qui viendra te rendre visite à ce moment-là.

— Vous dites que vous allez le tuer ?

— C’est une possibilité, oui, répondit Tanaka. Si je considère que son état est suffisamment dégradé pour qu’il soit une menace.

— Ce n’est pas une menace. Et ça ne sera jamais le cas.

— Il faut bien que tu comprennes que c’est une opération militaire. Ma mission, c’est de faire en sorte que ton père et toi restiez en sécurité, et je ferai tout ce qui est nécessaire pour l’accomplir. Ce que tu dois faire, toi, c’est approcher ton père. Après ça, je m’occupe de tout le reste. Tu comprends ?

— Oui.

— Bien.

D’un air absent, Jim leva une main et gratta la surface de sa visière, sans avoir l’air conscient de ce qu’il faisait. Les longues semaines et les longs mois passés à regarder changer son père affluèrent dans l’esprit de Teresa. L’horreur de son écroulement soudain lorsque l’événement était survenu, puis lorsqu’il avait disparu. Lorsqu’elle l’avait perdu. Je ne vais pas pleurer dans une combi spatiale, songea-t-elle. Je ne vais pas pleurer dans ma putain de combi spatiale.

Elle tapota les propulseurs de manœuvre de sa combinaison, juste assez pour dériver jusqu’à Jim. Elle le prit par la main. Pendant un instant, il ne sembla rien remarquer, puis son regard chancela lentement vers elle. Ses yeux avaient quelque chose d’anormal, un scintillement des blancs qui n’apparaissait pas auparavant. Qui n’avait rien à faire là.

— Ne t’endors pas, dit-elle.

Jim entama une réponse, s’égara, puis recommença. Il prit un air frustré puis, sans avertissement, souleva la visière de son casque. Il prit deux longues inspirations. Teresa sentit l’envie monter en elle ; par défiance envers Tanaka, par colère à l’égard de l’univers, mais aussi en raison d’un étrange sentiment d’allégeance envers un vieil homme qui avait jadis conspiré afin de la faire tuer, pour ensuite la sauver. Teresa enleva son casque et l’accrocha à la sangle à sa hanche. L’air dans le couloir était affreusement chaud et produisait une sensation étrange dans ses poumons.

Lorsque Jim reprit la parole, elle ne l’entendit pas via la radio, mais bien dans l’air énigmatique de la station :

— Je reste là. Promis.

Elle savait que c’était un mensonge, même si lui l’ignorait.

La voix de Tanaka s’échappa dans un bruit aigu, métallique et bourdonnant de la radio de Jim et des haut-parleurs du casque accroché à la hanche de Teresa :

— Qu’est-ce que vous foutez, bordel ?

— J’avais des soucis avec mon micro, répondit Jim. Et le nez qui grattait.

— Teresa, remets ton casque.

Sinon quoi ? songea l’adolescente, épuisée des brimades venant des gens qui affirmaient être là pour l’aider. Épuisée d’être laconienne. Elle fit semblant de ne pas distinguer les paroles de Tanaka, même s’ils savaient tous que c’était un mensonge. La colère du colonel fut moins ardente que la sienne. Quand Tanaka ouvrit sa visière à son tour, Teresa sentit un léger frisson la parcourir : celui de la victoire.

— Tenez-vous prêts à remettre ça en place quand j’en donnerai l’ordre, dit Tanaka.

Ils reportèrent leur attention sur le tunnel, la station et la traque. Quelques minutes plus tard, sans raison apparente, Jim lâcha un “Quoi, ça ?” qui ne s’adressait à aucune d’elles.

Tanaka riva son regard dans celui de Teresa. Je t’avais bien dit qu’il avait un souci. Que son état se dégradait.

— Quand nous l’aurons retrouvé, c’est toi qui l’approcheras, répéta-t-elle.

— Je comprends.

— Je m’occupe de tout le reste.

— Je comprends.

— Papa ?

Les mois l’avaient amaigri, mais sa barbe n’avait pas poussé. Ses joues étaient aussi lisses que si Kelly s’était occupé de lui le matin même et leur surface grêlée trahissait le passage d’une acné dont il avait souffert dans sa jeunesse, bien avant la naissance de Teresa. Il portait les mêmes vêtements qu’au sein des Bureaux d’État de Laconia. Ils n’étaient pas en lambeaux mais semblaient fins, fragiles. Comme du papier qu’on aurait laissé au soleil et sous la pluie.

Les filaments noirs qui jaillissaient en tourbillons des murs de l’immense espace lumineux s’enfonçaient dans ses bras et lui perçaient les flancs. De minuscules impulsions les parcouraient, tour à tour minces ou épaisses. Des lueurs bleues et vacillantes dansaient dans les fils noirs et semblaient disparaître quand elle les regardait directement. Lorsqu’il ouvrit les yeux, ses iris luisaient du même bleu que la station, focalisés sur rien à l’instar de ceux d’un aveugle.

— Papa ? répéta-t-elle d’une voix plus douce.

Les lèvres qui l’avaient embrassée sur le front quand elle était bébé se recourbèrent pour former un sourire.

— Teresa ? C’est toi ?

— Je suis là. Juste là.

— Ça va aller. Je rêvais trop petit, avant. Je m’en suis rendu compte. J’ai cru pouvoir nous sauver par l’organisation, par l’unité, et j’avais raison. J’avais raison, chérie. Mais je ne savais pas comment faire.

— Regarde-toi, dit Teresa, indiquant la manière dont la station lui transperçait le corps. Regarde ce qu’elle t’a fait.

— C’est grâce à ça que ça fonctionnera. La viande, la matière, l’argile brute dont nous sommes faits. C’est difficile à tuer. Ceux qui existaient avant nous étaient brillants, mais aussi fragiles. Des génies en papier de soie. Et le chaos les a pulvérisés. Nous pouvons devenir ce qu’il y a de meilleur dans les deux, maintenant…

Teresa se rapprocha. Son père, sentant sa présence même si ses yeux ne se posaient jamais sur elle, tenta de la prendre dans ses bras, mais les filaments noirs les maintenaient en place. Elle passa les siens autour de lui. Sa peau lui brûla la joue.

— Il faut le sortir de cette putain de toile, déclara Tanaka. Est-ce qu’il peut se libérer ? Demande-lui, toi.

— Papa, reprit Teresa, une pellicule de larmes se formant sur ses yeux pour tout transformer en taches de couleurs et de lumière. Papa, il faut y aller. Tu dois venir avec nous. Tu peux faire ça ?

— Non non non, chérie. Non. C’est ici qu’il faut que je sois. Et que j’aurais toujours dû être. Tu comprendras, bientôt, je te le promets.

— Haut consul Duarte. Je suis le colonel Aliana Tanaka. L’amiral Trejo m’a accordé le statut Oméga et m’a confié la mission de vous retrouver pour vous ramener.

— Nous étions condamnés dès l’ouverture des portes, continua Duarte, s’adressant à Teresa et non à Tanaka. Si personne n’avait pris ses responsabilités, nous aurions avancé en vain jusqu’à ce que les autres débarquent pour tous nous tuer. Je l’ai compris, et j’ai fait ce que je devais faire. Ça n’a jamais été pour moi. L’Empire n’était qu’un outil. Une manière de coordonner les choses. De préparer la guerre à venir. La guerre des cieux.

Une main se posa sur l’épaule de Teresa et la tira doucement vers l’arrière. C’était Jim, qui affichait un air empli de chagrin.

— Viens, dit-il. Éloigne-toi.

— C’est lui. C’est toujours lui.

— Oui et non, réfuta Jim, d’une voix étrange dont la cadence paraissait celle de quelqu’un d’autre. J’ai déjà vu ça. La station est en lui. Il n’y a aucun moyen de distinguer ses volontés de celles de ton père. Plus maintenant.

— Vous avez déjà vu ça ? réagit Tanaka. Où ça ?

— Sur Éros. Julie était dans le même état. Pas de manière aussi prononcée, mais elle était exactement comme ça. Désolé, ma petite, dit-il à Teresa. Vraiment désolé.

Teresa cligna des yeux pour se débarrasser de la pellicule de larmes autant qu’elle le pouvait. Dans la distorsion de son champ de vision, Jim avait un aspect curieux. La forme de son visage paraissait différente, tordue sur une lassitude et un amusement permanents. Elle cligna des paupières une nouvelle fois, et Jim redevint lui-même.

Tanaka, quant à elle, passait d’un côté à l’autre, ses propulseurs de manœuvre sifflant sans cesse tandis qu’elle voltigeait autour de la sculpture gothique qui était autrefois le père de Teresa.

— Parle-lui, insista-t-elle. Il faut qu’il arrête ça. Tu dois l’empêcher de continuer.

— Je suis juste là, colonel, et je vous entends, dit Duarte avant de tourner la tête vers Tanaka, le regard vide et assuré. Je me souviens de vous. Vous étiez l’une des premières à m’accompagner. Vous avez vu mourir Mars, et vous participiez à sa renaissance au sein de l’Empire. Tout ça s’inscrit dans le prolongement de ce que vous avez fait. C’est ce pour quoi nous nous sommes battus pendant tout ce temps. Nous allons sauver l’humanité, en faire un tout et l’unifier.

— Ça, monsieur, intervint Tanaka, nous pouvons le faire sans bousiller l’esprit de tout le monde. Nous pouvons mener cette guerre tout en restant des êtres humains.

— Vous ne saisissez pas, colonel. Mais ça viendra.

D’un mouvement brusque, Teresa se libéra de la prise de Jim.

— Tu n’es pas obligé de faire ça. Tu peux revenir, assura-t-elle, percevant le désespoir dans sa voix.

Son père lui offrit un sourire béat.

— Tu peux te laisser aller, dit-il. Résister n’est que douleur et lassitude. Tu peux lâcher prise.

Teresa sentit une vague de néant la traverser, un vide où son être aurait dû se trouver, puis elle poussa un cri. Ce n’étaient ni des mots, ni un avertissement, ni une menace. Simplement son cœur qui hurlait car il n’avait rien d’autre à faire. Elle activa ses propulseurs, percuta la toile noire qui retenait son père et se mit à la déchirer, saisissant des poignées entières de filament sombre et spiralé pour l’arracher. L’odeur d’ozone s’éleva dans la lumière étouffante comme la menace d’une série de tempêtes en périphérie d’une vague de chaleur. Son père lâcha un cri et tenta de la repousser, mais les fils l’en empêchaient.

— Teresa ! hurla Jim, dont la voix paraissait venir de très loin. Éloigne-toi de là ! N’endommage pas la station !

L’univers de l’adolescente se réduisit alors à con corps, à sa combinaison spatiale, à la chair altérée de son père et l’entité alien qui le consumait. Il se tortilla de douleur tandis qu’elle tentait de le libérer, puis lui cria d’arrêter.

Une force la saisit comme une immense main invisible pour l’écarter. Un million de minuscules aiguilles imaginaires s’enfoncèrent dans sa chair et se mirent à la déchirer. Oh, songea-t-elle, mon père va me tuer.

Puis la douleur s’atténua. Jim se trouvait près d’elle, et l’espace d’un moment quelqu’un d’autre fut également présent, sans qu’elle ne puisse le voir. La lueur dans le regard de Jim était plus vive et son teint était devenu cireux, couvrant une inquiétante opalescence. Il exhibait sa dentition dans un effort brut et animal.

— Il est parti, poursuivit Jim dans un faible grognement. Il est parti. S’il est prêt à te tuer, c’est que ce n’est plus lui. Il est parti.

Son père – ou plutôt la chose qui était auparavant son père – était toujours retenu dans les filaments noirs. Sa bouche était ouverte sous les effets de la douleur et de la rage, mais aucun son ne s’en échappait. Les lucioles bleues dansaient le long des fils arrachés comme les occupants d’une fourmilière affolée.

— Holden, appela Tanaka. Nous avons un problème.

Le colonel leur tournait le dos. Par-dessus son épaule, le large espace lumineux se remplissait de corps. Depuis tous les tunnels et les passages, des sentinelles aliens s’y propageaient comme une fumée.

45. Naomi

Plus le Rossinante et le Falcon demeuraient proches de la station, plus la structure alien les masquait et moins ils distinguaient le champ de bataille. Le Rossi était capable d’établir des rapports en temps réel en se synchronisant avec d’autres appareils de sa petite flotte grâce au faisceau de ciblage pour reconstituer une carte à partir des données d’une demi-douzaine de vaisseaux différents. Mais Naomi n’aimait pas cela, car elle avait le sentiment d’être à moitié aveugle.

— Deux autres viennent d’entrer, informa Alex.

— Je les vois, hurla Naomi en retour.

L’un venait du système Argatha, l’autre du système Quivira. Elle demanda au Rossi d’identifier leur silhouette et le profil de leur réacteur. Aucun d’eux n’avait activé son transpondeur. Ils n’avaient d’ailleurs aucune raison de le faire. Tous ceux qui faisaient partie du réseau de conscience collective connaissaient déjà leur identité, et ils n’étaient pas près de révéler ces informations à Naomi.

À l’autre extrémité du système des anneaux, trois vaisseaux ennemis démontaient lentement les combattants de la Ceinturienne. Elle avait perdu l’Amador et le Bryan and Kathy Yates. Le Senator, lui, avait subi de lourds dégâts et l’air s’en échappait. Vague après vague, les bâtiments ennemis traversaient les anneaux. Elle avait fait appel à certains, voire beaucoup d’entre eux : vaisseaux laconiens scientifiques ou militaires, appareils rebelles de prospection ou d’assistance. Leurs équipages avaient répondu à Naomi, Elvi ou bien Trejo, mais ils étaient à présent tout autre chose. Un organisme différent.

Lorsqu’elle eut un moment pour se ressaisir, elle se demanda combien de personnes étaient encore elles-mêmes dans l’univers. Duarte avait-il envahi et capturé l’esprit de tout le monde au sein des différents systèmes, ou ciblait-il simplement ceux qui naviguaient vers les anneaux ? Elle imagina des stations entières emplies de corps silencieux qui travaillaient en parfaite coordination, la nécessité de communiquer verbalement remplacée par l’influence directe d’un cerveau sur l’autre. Une seule et unique main pourvue de milliards de doigts. Si c’était là ce qu’était devenue l’humanité, il n’y aurait jamais plus d’autre conversation, d’autre malentendu, d’autre plaisanterie ou d’autre chanson pop de merde. Elle tenta d’imaginer ce que ce serait pour un nourrisson né dans un monde pareil, non pas comme individu mais en tant qu’appendice qui ne s’était jamais considéré comme autre chose.

— Naomi ? appela Alex. Trois de plus, et l’un d’eux est un classe Storm.

— Je le vois. Connexion par faisceau de ciblage avec le… le Lin Siniang.

— Comme si c’était fait.

— Et surveillez le vaisseau éclair qui arrive du système Torfaen.

— J’attends juste qu’il soit à portée de tir.

Naomi afficha la fenêtre de leur réserve de munitions même si elle n’en avait pas véritablement le temps. Ils avaient encore un certain nombre de torpilles et de projectiles pour le canon électromagnétique. Les CDR, eux, étaient moins bien lotis. Ils ne formaient pourtant que la ligne arrière de la flotte, dans la mesure où un champ de bataille sphérique pouvait compter une ligne arrière.

La connexion s’établit. La femme à l’autre bout de la ligne avait une longue chevelure noire tirée en chignon fonctionnel et l’ancien cercle scindé de l’APE tatoué sur la clavicule, même si elle semblait trop jeune pour être née à l’époque ou l’Alliance était encore une véritable force. Le Rossi afficha son nom dans une bande texte pour Naomi.

— Capitaine Melero, il faut que vous stoppiez et retardiez les vaisseaux en approche. Emmenez avec vous le Duffy, le Cane Rosso et le Malak Alnuwr.

Le regard de la jeune femme perdit toute expression et son visage blêmit. On venait de la condamner à mort, et elles le savaient toutes les deux. Oubliez ce que je viens de dire, songea Naomi. Rassemblez vos hommes et tirez-vous. Mieux vaut rester en vie pour combattre demain. Mais demain n’arriverait jamais. C’était là leur dernier jour à tous, et il ne se prolongerait que le temps qu’ils pourraient gagner pour Jim et Teresa.

Elle tenta de ne pas penser à lui.

— Compra todas, sa sa, dit Melero. Comptez sur nous, ke ?

Puis elle interrompit la connexion. Naomi ne se souvenait pas d’avoir déjà rencontré le capitaine Melero, et elle était certaine qu’elle ne la reverrait ou ne lui parlerait plus jamais. Elle regrettait qu’ils ne puissent pas mettre en place une défense plus coordonnée, mais rassembler de petits groupes et leur donner la liberté d’agir comme bon leur semblait était ce qu’elle pouvait faire de mieux. Avec garder espoir.

Sa minuterie se déclencha et elle tira une nouvelle pilule de sa poche avant de l’avaler sec.

Tu n’as pas besoin de faire ça. Il n’y a aucune honte à se laisser aller. Ça finira par arriver quoi qu’il en soit. Naomi ne chassa pas cette pensée. Elle avait le sentiment que s’impliquer dans les autres songes et souvenirs, même pour les combattre, les amenait à s’intensifier. Le mieux qu’elle pouvait faire était de les laisser s’élever en elle puis retomber tout en continuant à s’enfiler des médicaments jusqu’à ce que ses reins crient grâce. Elle ne s’inquiétait pas des dégâts sur le long terme. Une overdose pure et simple serait problématique, mais elle voyait peu d’autres options. Si elle se retrouvait embourbée dans d’autres personnalités, perdue dans les bavardages d’esprits qui n’étaient pas le sien, cela reviendrait alors à mourir. D’un point de vue tactique, ce serait même pire.

— Tout le monde s’accroche, prévint Alex. Je vais ouvrir le feu.

— C’est bon, répondit Amos via les comms tandis que Naomi se recentrait sur son siège anti-crash.

Le recul du canon électromagnétique était pratiquement subliminal, contrebalancé par une poussée du réacteur, mais si la compensation s’effectuait au mauvais moment, elle n’avait aucune envie de se retrouver à bringuebaler aux quatre coins du pont comme un tir manqué au golgo.

Elle afficha les images des télescopes à temps pour voir le vaisseau éclair s’éparpiller en grains de poussière luisante. Il y avait eu des gens à bord. Elle se demanda s’ils étaient morts, ou bien si leurs souvenirs, leurs opinions et leur conscience de soi étaient maintenant coincés, vacillant à travers un milliard de cerveaux différents qui n’étaient pas les leurs. Ou s’ils avaient perdu la vie avant même que leurs corps ne soient détruits. C’étaient là possiblement deux manières différentes d’exprimer la même chose.

Les comms sonnèrent lorsqu’une requête de connexion leur parvint du Falcon. Et d’Elvi. Naomi consulta ses minuteries. La fenêtre d’entrée du Whirlwind dans le système était déjà ouverte. Selon l’intensité de la poussée et de la décélération du Magnetar, il pouvait à présent passer la porte de Laconia n’importe quand. La fin était plus proche que jamais. Naomi accepta la communication.

— Donnez-moi de bonnes nouvelles.

— Eh bien, on dirait que la chambre d’isolement arrive à stopper efficacement l’effet de conscience partagée, annonça Elvi. Être dans la salle du catalyseur vous empêche d’intégrer le réseau de conscience collective, même si les substances psychoactives de Tanaka sont retombées à des niveaux subcliniques.

— Et à quelle vitesse pouvons-nous étendre ça pour en faire quelque chose… de la taille d’un vaisseau de guerre, disons.

— Avec assez de main-d’œuvre et de matériaux, nous pourrions certainement mettre ça au point dans deux ou trois ans. En attendant, vous pouvez prendre les trois ou peut-être quatre personnes de votre choix et les fourrer là-dedans jusqu’à ce que quelqu’un ouvre la porte pour les faire sortir.

Naomi ne put s’empêcher de rire, mais sans la moindre joie.

— Ouais, ajouta-t-elle. Je sais.

— Rédigez-moi un rapport. Sur la manière dont la chambre d’isolement fonctionne. Avec les directives pour en concevoir une. Nous mettrons ça sur une torpille pour l’envoyer à travers certaines portes. Ça ne changera rien pour nous, mais ça servira peut-être à quelqu’un d’autre.

— Est-ce que je peux commencer le message par “Étranger, assurez-vous de prévenir les Laconiens que nous reposons ici, prêts à obéir à leurs ordres” ?

— Je ne m’y opposerai pas, dit Naomi. Sol, Auberon et Bara Gaon. Où l’envoyer d’autre ?

— Nous devrions l’envoyer partout. Il y a plus de chances que Duarte se concentre sur les grands centres technologiques. Les petites colonies n’auront peut-être pas encore les installations industrielles et les provisions nécessaires, mais le savoir-faire sera là tant qu’il restera des gens à l’écart du réseau de conscience.

— S’il y en a encore. Il me reste trente et un vaisseaux, en comptant les nôtres. Et je vais bientôt en perdre encore. Je n’ai pas mille trois cents torpilles à disposition, et à chaque message que nous enverrons, nous aurons une munition de moins pour défendre nos vies et celle de Jim.

Elvi hocha la tête.

— Je vous envoie les données, promit-elle.

— Faites vite. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

Elvi coupa la connexion. Sur l’affichage tactique, le Lin Siniang et le petit groupe de combattants qui l’accompagnait engageaient les combats contre les deux nouveaux vaisseaux ennemis. Quatre autres adversaires arrivèrent simultanément à différents quadrants du système des anneaux. Ils nous éloignent les uns des autres, réalisa-t-elle. Ils nous éloignent de la station. Et cela fonctionnait. La petite flotte de Naomi se désagrégeait devant ses yeux, et elle ne pouvait rien y faire. Elle observa le Cane Rosso passer du vert à l’orange et disparaître comme la lueur d’une braise qui refroidissait. Trente appareils pour défendre une station, le poids entier de treize cents mondes tombant sur Naomi.

— Alex, appela-t-elle. Quatre autres amis viennent d’entrer dans la danse. Établissez-moi une connexion par faisceau de ciblage avec… le Lastialius et le Kaivalya.

— Ça vient, répondit Alex, aussi calmement que si elle lui avait demandé un plan de vol.

Il était son pilote depuis plus longtemps que quiconque ne l’avait été dans sa vie. Ils connaissaient les humeurs et le rythme de vie de l’autre, et l’angoisse ne faisait que fluidifier leur collaboration. Les esprits collectifs n’étaient peut-être pas si étranges, après tout. À leur manière, les membres d’équipage du Rossi avaient aussi développé quelque chose qui, au fil des décennies, semblait être devenu davantage que la somme de ses éléments. C’était maintenant fissuré, fracturé – car Bobbie, Clarissa et Jim n’étaient plus là, et Amos avait changé –, mais entre Alex et elle, l’étincelle était encore présente. La dernière surface douce et lisse d’un univers devenu cinglant et rugueux.

— Bordel. C’est l’heure de la dernière danse, on dirait, observa le pilote alors qu’une alerte apparaissait sur l’affichage tactique.

Un nouveau vaisseau venait de passer la porte de Laconia. Son transpondeur était désactivé, mais cela n’avait aucune importance. Sa silhouette était suffisante. Plus imposant que tout autre chose hormis les cités spatiales et d’une conception curieusement organique, le Voice of the Whirlwind pénétra dans le système des anneaux. L’apercevoir fut presque un soulagement. L’appréhension de savoir qu’il arrivait avait été terrible. Maintenant que le pire était passé, il ne restait plus qu’à jouer les dernières cartes, remballer le plateau et voir si la mort était synonyme de fin ou bien de quelque chose de plus intéressant.

Elle commença l’enregistrement :

— Ici Naomi Nagata. Concentrez tous les tirs sur le Whirlwind. Quand vous serez à sec, évacuez la zone en vous fiant à votre jugement. De notre côté, nous tiendrons notre poste.

Elle s’affaira ensuite sur les comms et demanda au Rossi de délivrer tour à tour le message à chacun des vaisseaux restants. Lorsqu’elle eut terminé, le Whirlwind s’était déjà bien enfoncé à l’intérieur du système des anneaux. Sa vitesse était terrifiante, sa décélération assassine. Le Rossi effectua instantanément les calculs. Le Magnetar se dirigeait vers la station centrale, couvrant cinq cent mille kilomètres en un peu plus de vingt minutes. Il venait protéger Duarte.

— Hé, fit Amos sur le canal comm. À peu près combien de projectiles de canon électromagnétique vous croyez que nous pouvons expédier dans ce truc avant qu’il arrive jusqu’ici ?

— Un seul moyen de le savoir, répondit Alex, et Naomi se sentit submergée par une vague d’affection à leur égard.

Aux quatre coins du système des anneaux, les ultimes vestiges de l’humanité, les quelques personnes encore propriétaires de leur esprit, décochèrent les missiles, les projectiles de CDR ainsi que les munitions de canon électromagnétique qu’il leur restait vers le Béhémoth en approche, sachant pertinemment que ce serait inutile. Naomi observa tandis qu’on abattait les torpilles, qu’on esquivait ou ignorait les flots de projectiles rapides. Ce n’étaient que des moucherons, et le Whirlwind pouvait les négliger.

Elle reçut un message d’Elvi accompagné du rapport sur la chambre d’isolement. Naomi l’intégra aux torpilles du Rossi – dernier message dans sa dernière bouteille – puis les lança. Le vaisseau était maintenant à court de munitions. Vous aurez essayé, dit un vieil homme. Vous avez fait de votre mieux. Elle se figurait sa demeure – une petite maison en rangée située dans une rue étroite de Bogotá – et le chat tigré dormant sur le rebord de sa fenêtre. Comme si elle sombrait dans un rêve éveillé, elle perçut les autres existences autour d’elle, se sentit oublier Naomi Nagata ainsi que la douleur, la déception et la colère qui l’accompagnaient. Mais également la joie.

Elle consulta sa minuterie. Il lui restait encore une heure avant de prendre sa dose suivante de médicaments, mais à ce moment-là, cela n’aurait plus d’importance. Elle ouvrit le canal comm du vaisseau, tentant de trouver ses derniers mots. Quelque chose qui correspondrait à l’amour qu’elle portait à ces hommes, à ce vaisseau, à la vie qu’elle avait menée. Le Whirlwind avait déjà dépassé la mi-parcours vers la station, même si la seconde partie de son trajet serait plus lente. Même à un quart de million de kilomètres, le Rossi détectait le surplus de radiations de ses rejets de tuyères.

Un cri s’éleva alors, défiant littéralement toute description : un intense goût de menthe, un violet vif, ou la sensation frémissante d’un orgasme sans le plaisir. Son esprit bondit, tressauta, tentant d’interpréter quelque chose qu’il n’avait aucun moyen de comprendre, associant le signal à une sensation, puis à une autre, puis à une autre encore jusqu’à ce qu’elle se retrouve à flotter au-dessus de son siège anti-crash sans savoir combien de temps venait de s’écouler.

— Ah, fit Alex. Vous avez senti ça ?

— Ouais, confirma Amos.

— Une idée de ce que c’était ?

— Nan.

L’affichage tactique de Naomi était toujours ouvert, mais il avait changé. Le Whirlwind avait coupé sa décélération et s’apprêtait à dépasser entièrement la station. Les autres appareils – ennemis comme alliés – étaient désorganisés. Les comms s’illuminèrent pour lui signaler un message radio, et Naomi réalisa que le brouillage avait cessé. Elle accepta le message.

La femme à l’écran était jeune, le teint foncé et les cheveux coupés très court. Naomi l’avait déjà vue.

— Ici l’amiral Sandrine Gujarat, du vaisseau de guerre laconien nommé le Voice of the Whirlwind. J’apprécierais beaucoup qu’on m’explique comment je suis arrivée ici, bordel de merde.

Les doigts de Naomi planèrent au-dessus de l’option “Répondre” tandis qu’elle tentait de réfléchir à ce qu’elle pouvait bien dire. Elle méditait encore lorsqu’un nouveau message radio lui parvint, adressé cette fois-ci par le Falcon. Elvi avait les yeux brillants, écarquillés, son sourire si féroce qu’il était presque menaçant.

— Ici le Dr Elvi Okoye, responsable de la Direction scientifique de Laconia, en collaboration avec Naomi Nagata du Rossinante. Vous avez tous été victimes d’une manipulation cognitive. Vous allez possiblement vous retrouver désorientés ou avoir des réactions émotionnelles excessivement fortes. Aucun vaisseau dans ce système n’est une menace. Veuillez demeurer calmes et rester sur place. Nous contacterons prochainement chacun d’entre vous. Début du message…

Naomi éteignit les comms. Elle laissa dériver son esprit dans le silence du Rossinante, et rien ne dériva vers elle. Aucun souvenir extérieur. Aucune voix. Aucune sensation de présence invisible se profilant.

— Naomi, appela Alex. J’ai un sentiment bizarre, là-haut.

— Il a disparu. Le réseau de conscience. Il a disparu.

— Ce n’est pas que moi, alors ?

— Personne ne vient se cogner à l’arrière de ma tête non plus, fit savoir Amos d’une voix calme et affable.

— Il a réussi, dit-elle. Je crois que Jim a réussi.

Elle ferma les paupières, se détendit, puis quelque chose la heurta de toutes parts, aussi puissamment qu’un coup de pied. Elle ouvrit brusquement les yeux, sans tout à fait comprendre ce qu’elle vit. Le pont des ops n’avait absolument pas changé, qu’il s’agisse de l’écran des comms, des sièges anti-crash, du conduit qui s’élevait en direction du poste de pilotage et descendait vers le reste du vaisseau. Mais tout était transformé. L’écran des comms n’était plus qu’un champ de pixels lumineux, luisant et vacillant trop rapidement pour l’œil humain. Le détail de chacun d’entre eux rendait trop abstraite la forme des mots et des boutons qu’ils composaient, comme si l’on tentait de voir la courbe d’une planète depuis sa surface. Elle leva la main ; la peau qui couvrait les articulations de ses doigts était une suite de rochers escarpés et de vallées aussi complexes que tout ce que la pierre et l’érosion avaient jamais créé.

Lorsque Naomi hurla, l’air s’agita sur le passage de son souffle, les ondes de compression ricochant et se courbant, s’intensifiant et s’annihilant.

Elle tenta de trouver le fermoir sur les sangles du siège anti-crash, mais ne pouvait distinguer la surface où commençait une chose et finissait une autre. Et à travers le néant, à travers le vide qui existait toujours au cœur de la matière, des ficelles de noirceur vivante avançaient prestement, plus réelles et concrètes que tout ce qu’elle avait jamais vu. Elles se contorsionnaient, vacillaient et, derrière elles, tout tournoyait et se désagrégeait. Sans plus personne pour régir le phare, les anciens dieux étaient revenus.

Ah, parvint-elle à penser. Effectivement.

46. Tanaka

— Teresa ! hurla Holden en direction de la fille. Éloigne-toi de là ! N’endommage pas la station !

Bon, songea Tanaka, on est baisés.

La fille ignora Holden, arrachant les fils noirs reliés au corps du Haut consul. Rien de tout cela ne faisait partie de son plan. Rien de tout cela ne se déroulait comme elle ou Trejo l’avait prévu ou espéré. Il lui faudrait prononcer un jugement indépendant dans très, très peu de temps.

La fille frémissait, bondissait, mais d’une manière incohérente. Quelque chose la contrôlait, la soulevait et l’éloignait de ce qui avait été Duarte. La panique à l’état brut sur le visage d’Holden révélait qu’il savait ce dont il s’agissait : rien d’amical. L’adolescente hurla sans avoir l’air consciente de le faire, puis Holden la saisit et se tira vers elle. Un instant, la fille sembla s’élargir. Tanaka imaginait presque des anges invisibles tirant sur ses bras et ses jambes. Autrefois, on utilisait une méthode d’exécution similaire, se souvint-elle. En attachant un cheval à chaque membre du prisonnier pour voir lequel arracherait le plus gros morceau. Mais Holden poussa un cri et les anges disparurent en laissant la fille derrière eux.

Bon sang, vous êtes déçue ? Vous êtes déçue de ne pas avoir vu la gamine se faire tuer ? dit une voix masculine. Qu’est-ce qui cloche, chez vous ? Comment vous faites pour vous supporter ? Puis, quelqu’un d’autre – un homme, une femme, quelque chose – se retrouva avec elle dans le bureau du directeur à Innis Deep lorsqu’elle avait onze ans. Le directeur lui expliquait que ses parents avaient perdu la vie. La sensation qui l’envahissait, claire mais non exprimée, était l’apitoiement. C’était pour cela qu’elle était à ce point détruite. Qu’elle faisait du mal aux gens. Qu’elle ne se tapait que des hommes qu’elle pouvait dominer. Parce qu’elle était constamment terrorisée. Un tas de choses n’allaient pas chez elle.

— Je jure devant Dieu que je me mets une balle dans la tête si vous n’en sortez pas, menaça-t-elle, assez discrètement pour qu’Holden et la fille ne l’entendent pas, mais ce n’était pas à elle-même qu’elle s’adressait.

Holden disait quelque chose à la fille, mais Tanaka s’en fichait. Le corps pâle et contorsionné de Winston Duarte – toujours enveloppé de fils noirs comme si quelqu’un les y avait cousus – était un argument suffisant pour affirmer que le plan qui consistait à faire appel à l’instinct paternel n’allait pas fonctionner. La fille n’avait plus aucune utilité. Et sa mission – ramener le Haut consul à Trejo – était devenue impossible à remplir. Même si Duarte se trouvait en mesure de quitter cet endroit, Trejo et Laconia n’existaient plus véritablement.

Son statut Oméga n’avait donc plus aucune valeur. Mais elle avait désormais mieux : la liberté. Rien ne pouvait l’empêcher d’agir selon son bon vouloir, mis à part ceux qui avaient les couilles de tenter de l’arrêter.

Un bruit la perturbait ; glissant, bourdonnant, également semblable à celui d’une troupe de soldats qui défilait. L’une des gigantesques sentinelles insectes émergea d’une des ouvertures qui débouchaient sur la sphère lumineuse, où l’air était aussi chaud que dans un fourneau. Puis une autre surgit. Puis toute une nuée. Tanaka sentit ses yeux s’écarquiller.

— Holden, nous avons un problème.

Il grommela une obscénité. La fille pleurait. Des lucioles bleues tournoyaient comme des étincelles autour d’un feu.

— Si tu leur fais du mal, ils vont te dépecer, ajouta Holden. Ils utilisent nos corps pour réparer les dégâts que nous causons.

— Vous avez réussi à protéger la fille, jusque-là ? demanda Tanaka.

L’espace d’un instant, il afficha un air confus. Sa peau avait quelque chose d’anormal. Comme si une version nacrée se développait en dessous.

— Je… Oui. J’imagine que oui.

Tanaka sélectionna les balles perçantes sur le canon de son avant-bras.

— Bon. Alors continuez, maintenant.

Son premier tir visa Duarte, mais fut dévié par l’avant-garde ennemie qui vint la percuter. Le choc la repoussa et l’envoya tourbillonner sur un côté, mais elle conserva sa prise sur l’assaillant sans visage, sans yeux, moins organique que mécanique. Elle cogna du poing ce qui passait pour son thorax, garda les articulations des doigts posées contre les étranges plaques de son armure ou son exosquelette, puis ouvrit le feu. Même tempéré par la puissance de sa combinaison renforcée, le recul fut jouissif. La sentinelle tressaillit, se figea, puis deux autres arrivèrent. Elle sentit quelque chose l’attirer comme une force magnétique, même si les capteurs de sa combinaison, eux, ne détectaient rien, et une vague de douleur la submergea comme si on enfonçait des aiguilles dans son corps. L’une des sentinelles projeta vers elle un bras qui paraissait une faux. Le tranchant glissa sur son plastron, et elle aperçut Holden qui protégeait la fille avec son corps, exhibant sa dentition dans un large rictus d’effort.

La sensation d’être piquée par des aiguilles s’atténua. Elle agrippa la faux, plaça un pied sur le corps de la chose et arracha le bras. D’autres ennemis la cernaient à présent, la percutant jusqu’à ce que le bruit des impacts résonne dans ses oreilles. Elle se perdit un moment dans la splendeur de la violence, brisant tout ce qu’elle pouvait saisir et logeant une balle dans le reste.

Les sentinelles étaient trop nombreuses pour avoir le moindre espoir de l’emporter. L’une d’elles parvint à porter un coup victorieux et laissa un fragment de sa carapace dans le joint de l’épaule gauche de Tanaka. Une autre s’enroula autour de sa jambe droite sans lâcher prise, même lorsque Tanaka lui tira une dizaine de balles dans le corps. Les adversaires la submergeaient, se jetaient sur elle, mouraient, avant de laisser place à une dizaine d’autres derrière eux. Elle passa aux balles incendiaires et tout s’enflamma autour d’elle, mais les ennemis continuaient d’affluer à travers la boule de feu en expansion. Deux d’entre eux lui saisirent le bras droit et plièrent la combinaison renforcée en arrière. Puis deux autres attrapèrent son bras gauche. Elle ignorait combien elle en avait tués ; certainement plus d’une dizaine. C’était le temps qu’il leur avait fallu afin de trouver une stratégie qui fonctionnait contre elle.

Elle poursuivait ses tirs, mais c’étaient bien les sentinelles qui orientaient maintenant sa mire. Ce qu’elle pouvait espérer de mieux était qu’une d’elles vacille jusqu’à la ligne de flammes pour y mourir. Holden, de son côté, était replié autour de la fille, les yeux fermés, une pellicule de sueur couvrant sa peau. Et derrière lui, à travers la foule de sentinelles, se trouvait Duarte.

L’homme pour lequel elle avait trahi Mars s’agitait dans la brise comme un chiffon humide. Ses yeux aveugles et luisants lui évoquaient surtout le catalyseur préféré d’Okoye. Des lucioles bleues se déplaçaient le long des fils noirs pour les recoudre sur Duarte et le maintenir en place. Elle n’éprouvait aucune pitié à son égard. Ce n’était désormais plus que du mépris.

Les yeux brillants se tournèrent dans sa direction et semblèrent se river sur elle, la voyant pour la première fois. Quelque chose s’ouvrit brutalement au fond de la conscience de Tanaka, comme si on l’avait arraché, et Duarte déferla en elle. Comparé au maelstrom de la conscience du Haut consul, le concept d’Aliana Tanaka lui parut alors lointain et dérisoire. La fourmi qui avait défié la fourmilière fut déchiquetée. Aucune guêpe ne pouvait trahir la ruche et s’en sortir.

Les sentinelles la transportèrent vers lui et sa toile noire, puis l’abaissèrent. Elle ressentit une honte océanique, le châtiment qu’on déversait en elle contre son gré ; une manipulation, la preuve qu’on pouvait retourner son cœur contre elle. Aucune importance. Non loin, la fille appelait son père en hurlant, et quelque part au fond de la prison de son esprit, la jeune Aliana Tanaka pleurait la perte de ses parents, le mal qu’elle avait fait en se retournant contre son père spirituel, son véritable père, et contre l’idéal de Laconia. Des voix l’envahirent, geignantes, furieuses, l’écorchant comme une sableuse. Elle se sentit tomber en miettes sous le poids de leur attention jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’elle mis à part le chagrin. Agression d’ordre intime en continu, dit une autre voix dans son esprit, qui n’était plus vraiment la sienne. Une invasion de son jardin secret. De ce qu’elle conservait pour elle seule.

Puis une nouvelle voix s’éleva, qui ne provenait pas de Duarte ou de son réseau de conscience collective, mais bien d’elle-même. De son passé. Si elle ne constituait plus une blessure, elle ne l’aurait possiblement pas entendue. Tante Akari. Tu es triste ou en colère ? Puis elle sentit la gifle piquer sa joue, encore en phase de cicatrisation. Tu es triste ou en colère ?

En colère, songea Tanaka, et cela devint une vérité.

Elle leva les yeux. Elle n’était pas à plus de huit mètres de Duarte, toujours dans son berceau obscur et déchiré. Elle était cependant incapable de bouger. Les sentinelles l’immobilisaient totalement tout en s’affairant à la déchiqueter. Mais elles tenaient sa combinaison. Personne ne tenait son corps.

S’entraîner à différents types de combats durant si longtemps et avec autant de rigueur avait un avantage simple, celui d’apprendre à mettre ses pensées de côté. Il n’y avait aucune considération, aucune hésitation quant à ce qu’il fallait faire ou non, ni rien à planifier. Tout cela était inutile. La procédure de secours de sa combinaison renforcée rappela l’éclosion d’un bourgeon : les plaques et les joints que tenaient les insectes aliens se détachèrent dans un bruit sec et tombèrent comme des pétales. Les sentinelles ne lâchèrent pas leur prise, mais Tanaka s’était déjà éloignée. L’air contre sa peau, la légèreté de sa sous-combinaison et la chaleur oppressante qui régnait dans la sphère n’étaient que des bribes d’expérience, des notions vacillantes dont elle avait conscience mais sans avoir besoin de s’en préoccuper. Elle savait qu’un coup puissant porté par l’une des sentinelles l’ouvrirait jusqu’à l’os s’il venait à l’atteindre, mais sans en avoir peur. Ce n’était qu’un fait parmi tant d’autres, et les calculs demandaient autant de réflexion que pour attraper une balle qu’on lançait.

Elle couvrit la distance qui la séparait de Duarte en un instant, le dépassant pour rejoindre la toile du côté gauche, là où la fille l’avait suffisamment endommagée pour y laisser un trou. Elle passa un bras autour de la gorge de Duarte puis accrocha sa taille avec ses jambes. La chaleur de son corps était pratiquement douloureuse, mais elle parvint tout de même à ajuster sa position. Elle put alors utiliser la force de son corps tout entier, tirant sur son dos et pivotant au niveau du ventre pour déplacer les articulations vertébrales dans le cou du Haut consul. La fille hurla quelque part, puis ce fut au tour d’Holden. Tanaka tira, pivota, et le cou de Duarte céda dans un bruit sec semblable au tir d’une arme à feu. Tanaka le sentit autant qu’elle l’entendit. Sous les effets d’une gravité, sa tête aurait mollement pendu sur un côté à cause du poids du crâne. Dans le cas présent, toutefois, sa position était presque inchangée.

Les sentinelles frémirent, et Holden cria de nouveau. Quelque chose piqua le bras de Tanaka comme une guêpe : un brin du filament noir s’était enfoncé dans sa peau. Une demi-sphère de sang rouge foncé dérivait à présent là où la chose avait mordu ; elle la chassa de la main, puis Holden hurla une nouvelle fois. Cette fois-ci, Tanaka distingua ses propos :

— Il n’est pas mort.

Duarte remua entre les jambes de Tanaka, toujours accrochées à sa taille. Le bruit dans le cerveau du colonel s’intensifia pour devenir un cri. Ses instincts bataillaient en elle : s’échapper ou engager le combat. Elle opta pour l’attaque.

Holden, lui, flottait en apesanteur et pivotait lentement sur ses trois axes. La fille était dans ses bras, la tête posée contre son cou afin de cacher ses yeux. La peau du capitaine était mouchetée, luisante, déformée par l’effort. Les sentinelles tressaillaient, bondissant vers elle pour revenir ensuite en arrière ; des outils maniés par deux maîtres, tiraillés entre deux commandements contradictoires. Pour son ultime bataille, Tanaka unissait ses forces à celles de ce connard de James Holden.

Elle porta deux coups de poing dans les côtes de Duarte, sentant les os céder à la seconde reprise. Nouvelle piqûre. Un autre fil l’avait mordue, cette fois-ci à la jambe. Elle la chassa d’une chiquenaude. Lorsque la fille avait tenté de libérer son père de la toile, même ses attaques d’amateur avaient provoqué des dégâts. Tanaka ignorait la nature de la relation entre les fils et Duarte, mais elle savait reconnaître un point faible. Ce ne seraient pas des shuto-uchi à proprement parler, mais elle pouvait improviser. Tout en maintenant ses jambes en place et son bras autour du cou brisé du Haut consul, elle abattit le tranchant de sa main à l’endroit où les fils pénétraient le corps de Duarte. À chaque coup, plusieurs d’entre eux se détachaient. Des gouttes de fluide noir mouchetaient l’air, mais elle ignorait s’ils provenaient de Duarte ou bien du filament.

Le Haut consul se tortilla contre elle et sa douleur amena la Laconienne à serrer plus fort encore. L’intérieur de ses cuisses brûlait comme s’il avait versé de l’acide sur elle, mais la souffrance n’était qu’un message. Elle pouvait en faire abstraction. Elle continua de couper les fils. Lorsque son flanc fut libre, il commença à projeter ses bras en arrière pour cogner son visage et le côté de sa tête. Le cri perçant dans son esprit était à présent continu.

Elle s’apprêtait à changer de position pour attaquer les fils qui s’enfonçaient dans l’autre flanc du Haut consul lorsque la peau de son bras se déchira. De minuscules extrusions jaillissaient de la gorge de Duarte, aussi épaisses et humides que des limaces. Elles avaient percé sa manche et pénétré sa chair. Quand elle tenta de libérer ses jambes, elle en fut incapable.

— Oh, va te faire foutre, jura-t-elle.

Toute stratégie s’évapora alors et Tanaka expédia son poing dans le flanc de Duarte, broyant les os à chaque coup. La chose qui gouvernait auparavant l’humanité entière poussa un cri de douleur que Tanaka se réjouit d’entendre. Quelque chose appuya sur son ventre et se faufila dans son corps en s’agitant comme un serpent. Elle raidit ses doigts et les plongea dans la zone molle où se terminait la cage thoracique de Duarte. Sa chair se déchira sous la pression.

— Moins marrant quand c’est toi qui subis, hein, enfoiré ? dit Tanaka. Pas aussi agréable.

Sa main se couvrit de sang noir comme de l’encre qui piquait la chair sensible sous ses ongles. L’extrémité de ses doigts transperça une couche dure et résistante de muscle, puis sa main se retrouva en lui. Le serpent dans ses entrailles s’agitait, se tortillait, causant une douleur transcendante. Tanaka plongea sa main plus loin encore dans le corps de Duarte, jusqu’au poignet, puis l’attira contre elle. Dans la poitrine du Haut consul, quelque chose voletait comme un moineau contre ses doigts. Elle s’en saisit, l’écrasa et enfonça encore sa main.

Quelque chose se produisit, et tout devint blanc. Tanaka se perdit, ne fût-ce qu’une poignée de secondes. Lorsqu’elle revint à elle, son esprit était clair et lui appartenait, pour la première fois depuis que le Preiss avait refait surface après sa disparition. Elle se mit à tousser, un goût de sang dans la bouche.

Les fils encore cousus dans le chaos qu’étaient son corps et celui de Duarte se détachèrent, flottant dans l’air brûlant et suffocant telle une fumée remontée des enfers. Tanaka avait le souffle court, et lorsqu’elle tenta de s’efforcer à respirer profondément, elle en fut incapable. Elle libéra ses jambes du corps de Duarte, puis des trous circulaires de chair manquante aussi grands que des balles de golf se remplirent de son sang. Quand elle essaya de le retirer, le serpent se brisa, encore coincé dans ses boyaux.

Duarte, lui, flottait en tournoyant lentement. Son regard vide passa sur elle sans s’arrêter. Durant presque quatre décennies, elle avait été officier de l’Empire laconien et avait bien fait son métier, mais elle était elle-même depuis plus longtemps encore.

Sur sa gauche, Holden et la fille demeuraient immobiles. Autour d’eux, un nuage de sentinelles s’était transformé en statues. Le regard d’Holden croisa le sien. Il y avait toujours assez d’humanité en lui pour qu’elle discerne l’horreur et le dégoût sur son visage. Elle regretta de ne pas avoir emporté d’arme de poing pour les abattre et les regarder se vider de leur sang avec elle. Tanaka tendit un bras, l’index pointé en avant, le pouce relevé, puis ajusta sa mire sur le visage d’Holden.

— Boum, connard, dit-elle.

La dernière chose qu’elle éprouva fut la rage qu’il ne soit pas mort.

47. Jim

— Ne regarde pas, conseilla Jim. Ne regarde pas, ma petite. Je te tiens. Ne regarde pas.

Teresa gardait la tête posée contre lui, les yeux baissés. Même avec les bras engourdis, il la sentait faire de l’hyperventilation. Le corps de son père, pas simplement mutilé mais aussi transformé, s’éloignait lentement dans les airs, une couche de liquide noir collant à lui en raison de la tension superficielle. Tanaka, couverte de sang plus traditionnel, dérivait également. Les deux cadavres s’écartaient progressivement l’un de l’autre.

Il tenta de se représenter ce que cela aurait été pour lui de voir mère Élise, père César ou n’importe lequel de ses parents périr de cette façon. Il essaya d’imaginer Naomi ou Alex à la place de Duarte, mais n’y parvint pas. Il ne pouvait concevoir le fait d’avoir seize ans et de regarder son père, le centre de sa vie et de sa réalité, disparaître et faire pratiquement son retour de manière si provocante pour finalement mourir dans des conditions si atroces.

— Ça va aller, murmura-t-il à Teresa tandis qu’elle sanglotait et gémissait. Tout va bien.

Miller retira son chapeau et balaya la sueur métaphorique de son front imaginaire. Il semblait épuisé.

— Il est mort ? demanda Jim.

Miller hocha la tête.

— Ouais, il n’y a plus que nous, ici, maintenant. Une bonne chose. Je désactivais ces abrutis cent fois par seconde mais il n’arrêtait pas de les reparamétrer sur le mode “Massacrer tout le monde”.

Teresa porta ses poings à ses yeux, et Miller secoua la tête.

— J’ai toujours détesté ces moments-là, dit-il. Les corps et le sang, parfois, c’est dégueulasse, mais ceux qui restent à porter le fardeau, surtout les gamins… Je déteste ça.

— Qu’est-ce que je fais, maintenant ?

— D’habitude, je leur donnais un ours en peluche et j’appelais les services sociaux. Je ne sais pas. Comment on explique à quelqu’un que c’est le jeu et que c’est simplement son numéro qui vient de tomber, cette fois ?

Jim posa le menton sur la tête de Teresa.

— Ça va aller, répéta-t-il.

— Ou on peut leur mentir, reprit Miller. Ça marche aussi. Mais nous devons encore trouver la réponse à une question : comment la faire sortir d’ici en sécurité ?

— Nous pouvons lui ouvrir un chemin, non ? Si Duarte n’est plus en train de reconfigurer la station ?

— Ouais, sûrement. À l’échelle locale, j’ai l’air d’être une manette multifonction. Mais sur quoi tu vas la mettre quand elle sera sortie ?

Malgré la chaleur, Jim sentit un frisson le parcourir.

— Pourquoi pas sur le Rossi ?

Miller inclina la tête de côté comme s’il percevait un bruit inconnu.

— Tu oublies ce qui nous a menés ici, dit-il. Tout ça, c’est une complication du vrai problème. Depuis que le colonel Sympa a perforé Duarte, nous ne sommes plus protégés. Mais ici, nous sommes en sécurité. Cet endroit-là, il a résisté à ce que nos ennemis ont pu balancer de pire sans subir de dégâts. Mais tous les autres, à l’extérieur…

Il secoua la tête.

L’espace d’une seconde, la fraîcheur dans la poitrine de Jim explosa en douleur, puis s’éteignit. Il tenta de reprendre son souffle.

— Qu’est-ce que je fais, du coup ? Comment j’arrête ça ?

— Arrêter quoi ? s’enquit Teresa.

— Hé, fit Miller. Nous n’avons qu’un seul cerveau. Si je le sais, toi aussi. Je te l’ai déjà dit la dernière fois. Te balader à l’intérieur d’un corps, ça te confère un certain niveau en matière de statut.

— D’accès.

— Mais ça ne permet pas de se connecter à distance. C’est pour ça qu’il a dû venir ici. Il fallait qu’il soit ici.

Jim sentit se relâcher une tension qu’il n’avait pas même remarquée. Ses bras étaient désormais engourdis jusqu’à l’épaule, ses jambes jusqu’à la taille. Son souffle était court, sa mâchoire douloureuse. Miller haussa les épaules.

— En venant ici, tu savais bien que tu ne ressortirais pas.

— Oui. Mais j’avais quand même un espoir. On ne sait jamais.

— L’optimisme, c’est pour les glands, déclara Miller en riant.

— On ne sait jamais quoi ? interrogea Teresa. Je ne comprends pas. On ne sait jamais quoi ?

Jim la saisit par les épaules. En raison de la pellicule de larmes qui recouvrait ses yeux, sa sclérotique était devenue rose et irritée. Ses lèvres tremblaient. Il la connaissait depuis qu’on l’avait envoyé sur Laconia les poings liés. C’était alors une enfant, mais elle n’avait jamais paru aussi jeune qu’à présent.

— J’ai quelque chose à faire, dit-il. Je ne sais pas exactement comment ça va se passer, mais je ne te laisserai pas toute seule ici, d’accord ?

Elle secoua la tête, et il réalisa qu’elle ne l’entendait pas. Pas véritablement. Elle était en état de choc, naturellement. Qui ne le serait pas ? Il regrettait de ne pas pouvoir faire davantage. Il tâtonna, prit sa main dans la sienne. Il lui fallait regarder ses doigts pour savoir où ils se trouvaient.

— Je vais m’occuper de toi, promit-il. Mais avant, il faut que je me charge de ça. Tout de suite.

— Te charger de quoi ?

Jim la relâcha et se tourna vers la toile de filaments noirs. L’emplacement où le corps de Duarte se trouvait auparavant était désormais vide, hormis quelques fibres flottantes s’agitant dans une brise que Jim ne sentait pas. Quelque chose dans leur mouvement lui évoquait des créatures marines projetant leurs filaments pour attraper leur proie. Une vague de nausée le submergea.

Il tendit les bras, doigts écartés, puis laissa les fils le toucher. Des lueurs bleues les parcouraient en tournoyant dans les airs. Il sentit ses épaules reculer légèrement tandis que la toile le tirait. Les rangs de sentinelles inertes flottaient de manière désordonnée à travers le vaste espace vide et lumineux. Les cadavres laconiens, eux, dérivaient toujours et s’éloignaient. Les fils noirs approchèrent Jim en serpentant, comme s’ils suivaient la piste d’une proie, puis s’enfoncèrent dans ses flancs lorsqu’ils tombèrent sur lui.

Teresa l’observait, abasourdie, les yeux écarquillés d’horreur et d’incrédulité. Il tenta de réfléchir à quelque chose à dire, une plaisanterie qui briserait la tension et permettrait à Teresa de rire de ce cauchemar, mais rien ne lui vint.

— Peu importe ce qu’il a fait, c’était avant, dit Miller, maintenant à ses côtés. S’il y avait quelque chose à mettre en place ou des dispositions à prendre, Duarte l’avait déjà fait avant que le Preiss réussisse à ne pas disparaître. Il va falloir naviguer un petit peu là-dedans.

— Comment est-ce que je suis censé trouver ça ? demanda Jim. Je ne sais même pas comment ça fonctionne, ce truc. À part m’intégrer au circuit et espérer, je ne sais rien faire.

— Le doc l’a dit. Cette chose veut faire ce qu’elle a l’intention de faire. Tu es juste là pour le lui permettre. Tu ne fabriques pas l’arme, tu appuies simplement sur la détente.

— C’est beaucoup moins utile que tu le crois, ça.

La chose remua dans son ventre. Son cœur fit quelque chose de violent qu’il n’était pas censé faire, et Jim se retrouva ailleurs. Il faisait frais. Il sentait de nouveau ses bras et ses jambes, mais n’éprouvait plus aucune douleur. En se concentrant, il distinguait encore l’espace lumineux et les sentinelles qui flottaient. Il sentait toujours son corps, anéanti par les fils et les modifications qu’opérait la protomolécule. Il avait le sentiment d’être aux frontières du sommeil, conscient de son soi endormi tout comme de son soi onirique.

Miller s’éclaircit la gorge :

— Ça a déjà commencé. Tu devrais te dépêcher.

— Et comment je suis censé faire ça ?

Miller prit un air navré.

— La station, maintenant, c’est toi. C’est ton Éros, tu es ce qu’était Julie. Détends-toi et laisse le phare te montrer ce que tu veux savoir.

Naomi, songea Jim. Je veux revoir Naomi.

Puis, aussi maladroitement qu’un enfant effectuant son premier pas, sa conscience s’élargit. Ce n’était pas tout à fait comme voir, ni tout à fait comme savoir quelque chose, plutôt un mélange des deux. Il perçut Naomi à sa place au poste de pilotage, reconnut son désarroi. Et tandis qu’il s’abattait sur elle, disséminant les molécules et les atomes de son vaisseau tout comme le vent éparpillait la poussière, Jim discerna clairement l’ennemi pour la première fois.

Instinctivement, il tendit la main afin de le repousser. L’entité noire venue d’une autre réalité hurla, se défendit, faisant pression sur lui. Jim aurait voulu sentir l’ennemi pousser ses mains, mais ce n’était pas tout à fait cela. La conscience de son corps était à présent très étrange, mais il percevait l’entité noire se diriger vers Naomi comme si elle nageait contre un puissant courant.

— Il va falloir que tu penses un peu plus grand, recommanda Miller, puis la conscience de Jim s’étendit à nouveau.

Les anneaux et l’espace entre eux explosèrent dans son esprit ; pas simplement l’espace physique et les vaisseaux qui s’y trouvaient disséminés, pas simplement les équipages des appareils et leurs esprits brillant comme la flamme d’une bougie, mais également les structures invisibles : des lignes d’une force subtile s’entrelaçant entre les portes et la station, formant des boucles afin de se renforcer, s’assemblant puis se désassemblant dans une géométrie complexe et sacrée. De ce point de vue, l’intrusion ennemie à bord du Rossinante et des autres vaisseaux n’était qu’une seule et même chose ; une déformation des lignes de force qui empêchait la zone de sombrer dans le néant.

Jim poussa, tentant de retrouver la vraie nature du système des anneaux, mais la pression qui œuvrait contre lui s’avérait implacable, omniprésente, et là où il lui résistait, elle affluait autour de lui.

— Miller ?

— Je suis juste là.

— Je n’y arrive pas. Je n’arrive pas à stopper l’ennemi.

— Nous avons un problème, alors.

— Miller ! Ils vont mourir !

Jim poussa comme s’il tentait de soulever une couverture à l’aide d’un cure-dent. Il était trop petit, et la pression, la déformation, arrivait de toutes parts. Il sentit les lueurs des esprits à bord d’une dizaine de vaisseaux commencer à s’éteindre. La panique s’éleva en lui et il se mit à s’agiter dans tous les sens. Une poignée d’autres lumières vacillantes disparurent. L’un des appareils passa d’un seul et même élément pourvu d’un cœur d’énergie lumineux à un millier de choses minuscules, au néant, pendant que l’ennemi le faisait voler en éclats et que le flux de l’attaque l’emportait hors de la bulle de l’espace.

— Comment je fais pour arrêter ça ?

— Tu le sais, répondit Miller. Je te l’ai déjà expliqué. Tu fais la même chose que lui.

Jim s’étendit vers les esprits brillant comme la flamme d’une bougie, pénétra en eux, et chaque fois qu’il atteignit l’un d’eux, il se sentit grandir. Un homme habitant sur Terre, né après le désastre, qui avait rejoint le monde souterrain car il était furieux d’avoir vu son père capituler devant Laconia, devint partie intégrante de Jim. Tout comme une femme dont la mère était malade et agonisait possiblement dans un centre médical d’Auberon. Quelqu’un secrètement amoureux de son pilote. Quelqu’un qui songeait à se donner la mort depuis un certain temps. Jim déferla sur tous les esprits du système des anneaux – ceux de Naomi, d’Alex, d’Amos – et ce qui était impossible devint possible.

Ça, tout ça, dit Miller, mais pas à voix haute, c’est une seule et même race d’animal qui l’a conçu. Un animal de lumière qui partageait un esprit unique à travers plus d’un millier de systèmes. Si tu veux utiliser leur arme, il te faut des mains qui ont la même forme que les leurs.

Des mains ? tenta de répondre Jim, mais il était si occupé, si grand, si plein et si lumineux qu’il lui était difficile de savoir s’il avait réussi.

C’est une métaphore, précisa Miller. Ne t’arrête pas trop là-dessus.

Jim fournit un nouvel effort et parvint cette fois-ci à pousser partout à la fois. La pression était colossale. L’ennemi était plus fort que lui – plus fort qu’eux – mais la structure des anneaux, du système et des lignes de force constituait ce qui ressemblait à un robot de construction, amplifiant sa puissance afin de le protéger. Lentement, douloureusement, Jim recula. La pression écrasante à l’extérieur du système des anneaux était un fourneau, un moteur, une source inimaginable d’énergie. Tel un maître judoka, la station saisit la force pratiquement infinie d’un univers entier qui tentait de la broyer puis pivota pour retourner sa puissance contre lui. L’univers plus ancien situé juste à l’extérieur de la sphère des anneaux dépassa Jim, et il sentit la douleur qu’il lui avait causée, sa haine, la plaie qu’il représentait dans la chair de l’ennemi.

L’adversaire poussa de nouveau, mais il put le contenir. Les lignes étaient désormais à leur place, stabilisées d’une manière qui lui demanda moins d’effort pour les maintenir en place, jusqu’à ce que l’ennemi ancestral se reprenne. Il le sentit onduler contre la Zone lente, serpent noir plus imposant que des soleils.

Toute énergie utilisable provient d’une chose qui veut en devenir une autre, dit Miller. De l’eau retenue derrière un barrage qui veut rejoindre un océan. Du charbon qui veut devenir cendre et fumée. De l’air qui veut stabiliser la pression. Cette structure-là, elle vole l’énergie d’un autre endroit comme une turbine ralentit un peu le vent. Et à cause de ça, les choses qui habitent l’autre univers n’arrêteront jamais de nous haïr.

Jim se retira, quittant les esprits l’un après l’autre pour devenir chaque fois plus petit, faible et insignifiant. Pour devenir à nouveau lui-même.

— Du coup, continua Miller, ils ont exprimé leur mécontentement – appelons ça comme ça – en cherchant des moyens de nous massacrer. Et par “nous”, j’entends les choses qui se sont développées dans le même univers que nous. Nos cousins version photo-méduse galactique. L’ennemi a pulvérisé un système par-ci, un système par-là. Nous avons fermé les portes pour essayer de les empêcher de nous tuer, mais comme ça n’a pas fonctionné, nous avons tenté de concevoir des outils pour les arrêter.

— Mais rien n’a pu le faire.

— Jusqu’ici. Maintenant, nous avons plusieurs milliards de primates assassins que nous pouvons placer là où étaient avant les anges de lumière farfelus. Je vais nous donner une meilleure chance de réussir.

— C’était le plan de Duarte, ça, remarqua Jim.

— Exact.

— Je n’ai pas traversé toutes ces épreuves pour devenir comme lui.

— Mais c’était peut-être pour comprendre pourquoi il a fait ce qu’il a fait. Pour pouvoir te l’expliquer, dit Miller, enlevant son chapeau pour gratter l’arrière d’une oreille. Tu fais ce que tu dois faire pour répliquer ou tu te fais massacrer. Dans les deux cas, tu perds tout ce qui fait l’être humain.

À travers la Zone lente, des gens se précipitaient : peur, soulagement et grande concentration sur des travaux de réparation effectués pendant que des alarmes retentissaient.

Et au-delà des anneaux, les systèmes. Des milliards d’existences. Des milliards de nodules qui attendaient d’être assemblés pour former un seul et même esprit, vaste et magnifique. De là où il était, Jim voyait l’immense ensemble uni que pouvait devenir l’humanité. Mieux encore, il pouvait faire en sorte que cela arrive. Il pouvait finir le travail que Duarte avait commencé, apporter quelque chose de nouveau, de grand et de puissant à l’univers.

Ce serait splendide.

Miller hocha la tête comme s’il approuvait quelque chose. C’était peut-être le cas.

— Rassembler son courage pour embrasser la personne de ses rêves pour la toute première fois. Se foutre en rogne parce que l’appartement du dessus a une meilleure vue que le tien, jouer avec ses petits-enfants, ou boire une bière avec les connards du boulot parce que c’est trop déprimant de revenir chez soi et trouver la maison vide. Toutes les saloperies sordides qui se produisent parce qu’on est enfermé seul dans sa tête pour toute la vie. C’est ça, le sacrifice. C’est ce qu’on abandonne pour se faire une place au milieu des étoiles.

Un instant, Jim se laissa emporter au fil des époques pour contempler le brillant avenir qui attendait potentiellement l’humanité si celle-ci s’étendait à travers l’univers pour découvrir, créer et grandir en refrain. Pour dépasser tout ce qu’un seul et unique esprit humain était capable de concevoir. Un manteau de lumière rivalisant avec les étoiles mêmes. À l’intérieur de la sphère lumineuse, le corps physique de Jim pleurait d’émerveillement.

Il poussa un soupir.

— Ça n’en vaut pas la peine, dit-il.

— Non, acquiesça Miller. Je sais. Mais qu’est-ce que tu peux faire ?

— Ils ont fermé les portes, mais ils ont gardé la station. Et la Zone lente. Ils ont tout laissé ici pour pouvoir y revenir ensuite. La porte de Sol n’aurait pas fonctionné si la station n’avait pas été là pour s’y connecter. Ils ont mis un bandage par-dessus sans retirer d’abord l’écharde.

Miller fronça les sourcils, pensif, mais une lueur brillait dans son regard. Quelque part, Teresa appelait Jim en hurlant. Il lui faudrait s’en occuper aussi. Mais avant cela, il lui restait quelque chose à faire.

— Amos, lança-t-il, et le grand mécanicien se tourna dans sa direction.

La salle des machines baignait dans la lumière de l’éclairage de secours et une bande au sol avait tout simplement disparu. Amos tenait un kit de réparation dans une main et un chalumeau dans l’autre. Ramusquée, toujours dans sa couchette anti-crash, aboya pour saluer Jim en remuant la queue.

— Salut, cap.

— Beaucoup de dégâts ?

Amos haussa les épaules.

— Nous avons connu pire. Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— Beaucoup de choses, répondit Jim. Vraiment beaucoup. J’ai besoin que vous me rendiez un service.

— Pas de problème.

— Dites à Naomi d’évacuer le système des anneaux. Faites sortir tout le monde de là. Et peu importe où vous allez, préparez-vous à y rester.

— De combien de temps on parle ?

— Restez-y, répéta Jim, et Amos leva les sourcils.

— Bon. D’accord.

Aux frontières de la Zone lente, l’ennemi s’agitait, poussait, sentant possiblement que Jim n’avait plus autant de force qu’auparavant.

— Et dites-lui de faire vite, ajouta-t-il. Je ne suis pas sûr à cent pour cent de savoir combien de temps je peux tenir.

Amos parcourut des yeux la salle des machines, pinçant les lèvres, puis lâcha un soupir et commença à ranger le kit de réparation.

— Vous êtes sûr de ne pas vouloir lui dire ça vous-même ?

— Je crois que nous nous sommes déjà dit ce que nous avions à nous dire. D’autres adieux, ça n’arrangera rien.

— Je vois ça. Eh ben, ça m’a fait plaisir de naviguer avec vous.

— Pareil pour moi.

— Au fait, cap, et les autres ?

— Tanaka est morte. Duarte aussi.

— Et Minus ?

— Ne partez pas avant qu’elle soit revenue.

— C’est ce que je voulais entendre, conclut Amos.

Jim reporta son attention sur la station, aussi complexe et active que ses cellules. Tout s’expliquait à présent : les passages, les sentinelles, les immenses machines qui endommageaient la lumière riche et perçaient des trous dans le spectre. Qui généraient les lignes de force. Il y avait tant de choses qu’ils n’avaient jamais vues ou bien comprises. Ils s’étaient tous contentés d’avancer d’un pas maladroit, utilisant les portes comme raccourcis en espérant le meilleur. Une magnifique espèce d’imbéciles.

Jim déplaça ce qu’il pouvait, réorganisa les tunnels. Ce n’était pas sans risque. Les lignes de force frémissaient et l’ennemi décrivait des cercles en reniflant les portes. Jim ouvrit les yeux.

La douleur fut accablante. Maintenant qu’il avait à nouveau conscience de son corps, il ne comprenait pas comment il avait bien pu l’ignorer. L’engourdissement de ses membres avait laissé place à une sensation de brûlure. Les fils dans son flanc tiraient, déchiraient. Sa vue était mauvaise. Ses yeux se modifiaient et la peau sur le devant de son corps le démangeait atrocement, mais ses bras étaient immobilisés ; il ne pouvait se gratter.

Teresa, elle, flottait en boule. Il avait conscience qu’elle l’appelait en criant tout comme il connaissait la densité relative de certains éléments ou les noms des dieux grecs. Il l’assimilait intellectuellement, sans se souvenir où il avait appris cela.

— Teresa, dit-il d’une voix humide et engorgée de mucosités, mais elle ne répondit pas. Teresa !

La fille tressaillit. Son visage était couvert de taches, ses yeux rouges et abattus. Elle avait une mine affreuse. Douloureusement belle. Prodigieusement humaine.

— Je t’ai dégagé un chemin vers les vaisseaux, l’informa Jim. Il faut que tu partes. Et vite…

48. Alex

— … évacuer immédiatement. Considérez que le système où vous irez sera celui où vous resterez à partir de maintenant. N’attendez ou n’espérez aucun autre contact à la suite de votre transit et ne revenez plus dans le système des anneaux quand vous l’aurez quitté. Ceci n’est ni une plaisanterie, ni un exercice. Début du message.

Naomi termina l’enregistrement, l’envoya, s’éloigna en flottant de son écran de contrôle et déglutit plusieurs fois. Alex ressentait la même chose. Un vide à l’intérieur de ses entrailles.

— Bordel, lâcha-t-il.

Le pont des ops autour d’eux n’était pas en ruine, pas tout à fait, mais il souffrait. Alex se trouvait dans la coquerie quand l’univers était devenu étrange et que les choses noires étaient venues s’y faufiler comme si la matière n’était qu’une fine brume et qu’elles étaient les seuls éléments concrets. Heureusement pour lui, car la moitié du siège anti-crash du pilote avait à présent disparu. S’il avait été assis à sa place habituelle, il ne s’inquiéterait plus de la situation.

Le bras droit de Naomi était retenu par une attelle, mais elle était entière. Tout ce dont ils se souvenaient, c’était qu’elle avait bondi en arrière quand l’une des choses s’était approchée d’elle pour se cogner l’épaule contre la cloison. Une longue bande au sol avait disparu et la coque intérieure était percée d’un trou qu’Amos avait rapidement colmaté avec un kit de réparation, le métal brillant contre le vieux revêtement de mousse et de tissu.

— Qu’est-ce qu’il nous faut pour préparer le départ ? demanda Naomi.

Amos se figea, comme il le faisait depuis sa mort, et haussa les épaules.

— Faut que je répare quelques trucs. Nous avons perdu un CDR côté bâbord, mais tant que nous n’avons pas prévu de descendre qui que ce soit, ça peut attendre. Je dois aussi m’assurer que les réservoirs d’eau ne fuient pas et faire une triple vérification du réacteur et des machines.

— Combien de temps ?

Le grand mécanicien sourit.

— Si tout va bien, une demi-heure, répondit-il. Sinon, ça dépendra des dégâts.

— Allez-y, commencez, je viendrai vous donner un coup de main dès que possible.

— Bien reçu, cheffe. Et pour Minus ?

— Nous ne partirons pas sans elle. Mais je vais peut-être nous détacher du Falcon.

— Je vais aller vérifier l’état de la passerelle, alors. Si elle est cassée et qu’on essaie de la rétracter, ça peut bousiller pas mal de trucs.

— Merci, dit Naomi avant de se tourner vers Alex. Vérifications d’avant vol. Toutes, de proue en poupe. Et continuez de lancer les diagnostics jusqu’à la seconde où nous serons prêts à partir. Si vous pouvez les faire cinq fois, faites-les cinq fois.

— Ça marche, acquiesça le pilote, qui se tira dans un siège anti-crash indemne. Ne vous inquiétez pas. Le Rossi ne nous laissera pas tomber.

— C’est parce que nous ne le laisserons pas tomber non plus.

Sur l’affichage tactique, les vaisseaux qui demeuraient encore dans le système des anneaux commencèrent à virer du jaune au vert tandis que leurs trajectoires changeaient et que leurs réacteurs s’illuminaient. Sur le canal des comms, une demi-douzaine de requêtes de connexion avaient déjà rejoint la liste d’attente : des gens demandant des clarifications ou bien de l’aide. Il ignorait quoi faire pour eux.

Naomi en fit abstraction pour le moment et adressa elle-même une requête de communication à Elvi, qui fut acceptée instantanément.

— Situation du Falcon ?

Alex lança un diagnostic, interrogeant chacun des propulseurs de manœuvre pour s’informer de leur niveau de chargement électrique, de l’état des conduites d’alimentation en masse réactionnelle, de la pression et du temps de réaction des systèmes de contrôle.

— Défoncé, perturbé, loin de chez lui, répondit Elvi entre frénésie et soulagement.

— Il va me falloir quelque chose d’un peu plus technique, dit Naomi avec un sourire dans la voix.

L’un des propulseurs côté bâbord déclencha une alerte, signalant un bas niveau de masse réactionnelle. Alex commença à isoler la ligne à la recherche de chutes de pression.

— Nous avons perdu deux membres d’équipage, précisa Elvi. Harshaan Lee et David Contreras. Je ne crois pas que vous ayez rencontré David. Il était chimiste et il avait une femme sur Laconia.

— Oh. Pas Harshaan. Vraiment navrée.

— Nous avons subi des dégâts, mais pas autant que la dernière fois. Ça m’est arrivé à deux reprises, maintenant. Je ne voulais pas que ça se reproduise. Je déteste ça.

— Combien de temps avant que vous soyez prêts à partir ?

— Ça va prendre une heure, renseigna Elvi. Et ensuite, nous filons comme une chauve-souris remontée des profondeurs de l’enfer.

Alex repéra le problème. L’une des conduites des cuves à eau était endommagée. Dans un monde parfait, ils la répareraient, mais on avait conçu le Rossi pour la guerre. Il était donc dans sa nature de posséder de multiples dispositifs compensatoires. Son système de secours avait un système de secours, qui avait lui-même un système de secours. Alex se mit à parcourir la liste des conduites alternatives pendant que le diagnostic continuait devant lui.

— Où est-ce que vous allez ? s’informa Naomi.

Entendant Elvi soupirer, Alex ressentit une pointe d’inquiétude.

— Sol, répondit-elle d’une voix douce. Je n’ai encore rien dit, mais Sol.

— Pas Laconia ?

— C’est là où le Whirlwind va retourner. Même si Trejo décide de respecter l’amnistie qu’il a offerte, sachant qu’il n’y aura aucune conséquence pour lui s’il trahit sa parole, je suis pratiquement certaine que l’amiral Gujarat tient une liste d’ennemis. Si je suis dessus – et il y a toutes les chances que ce soit le cas –, une grande partie de mon personnel va aussi être encline à se tirer en vitesse. Je vais briser des familles, mais aussi sauver des vies. Et vous ?

— Sol. Mais je ne peux pas partir avant que Teresa ait quitté la station. Je ne vais pas vous forcer à nous attendre. Dès que nous pourrons séparer les vaisseaux, barrez-vous de là.

— Pas besoin de me le dire deux fois, conclut Elvi avant de couper la connexion.

Alex identifia une conduite sans chute de pression et la sélectionna. Naomi, elle, ouvrit le premier message de la liste :

— Ici le capitaine Loftman, du Lagomorpha. Nous avons besoin d’assistance. Le cône de notre réacteur a subi des dégâts catastrophiques…

Naomi s’attela à trouver des vaisseaux pour secourir ceux qui le nécessitaient, à répondre aux questions d’appareils dont les responsables étaient en panique, à contacter Amos pour avoir des nouvelles de ses travaux à travers le Rossi. Sur son écran, une petite fenêtre affichait les images des télescopes pointés sur l’entrée de la station.

Alex se sentit trembler avant même de savoir ce dont il s’agissait. Lorsqu’il comprit, il retira ses mains des commandes. Le Rossi poursuivit, contrôlant la composition de l’air et l’état des recycleurs d’eau, du réseau électrique, du réacteur Epstein.

— Naomi, appela-t-il, et quelque chose dans sa voix lui indiqua probablement qu’il y avait un problème, car elle abandonna immédiatement les comms pour se tourner vers lui.

L’espace d’un instant, il se souvint de la personne qu’elle était lorsqu’il l’avait connue sur le Canterbury, à l’époque où son souci majeur était d’effectuer l’aller-retour de Cérès à Saturne assez rapidement pour toucher la prime de ponctualité. C’était alors une femme discrète, toujours dissimulée derrière sa chevelure en évitant tout contact visuel. Celle qu’elle était devenue, en revanche… Les deux se ressemblaient, mais n’étaient pas les mêmes.

— Si c’est vraiment ce qui est en train de se passer, commença-t-il, réfléchissant à chaque mot cependant qu’il parlait. Si c’est le moment de choisir à quel endroit rester… Je sais que j’ai toujours eu la bougeotte, mais Kit habite dans le système Nieuwestad avec sa femme et leur petit garçon. Et je ne suis plus tout jeune. Si je dois décider entre n’avoir plus aucune chance de les revoir et trouver un boulot, leur parler par message et passer leur rendre visite quelques fois par an, je ne sais pas si je peux retourner dans le système Sol. Ce n’est pas là-bas qu’est ma famille.

Ses derniers mots auraient pu être considérés comme cruels, mais il ignorait comment exprimer cela autrement. Naomi faisait partie de sa famille, tout comme Jim. Et Amos. Voire Teresa et son vieux chien, dans une certaine mesure. Il détourna les yeux, craignant de voir une blessure dans le regard de Naomi.

— Si c’était Filip, j’irai le retrouver aussi, dit-elle.

— Désolé.

— Vous êtes un homme adorable, ajouta Naomi avant de se tourner à nouveau vers les comms, et un moment plus tard, Elvi apparut. Changement de plan. Il faut que j’envoie le Rossi ailleurs. Vous pouvez nous embarquer, Amos et moi ?

— Bien sûr.

— Nous avons un chien, aussi.

— Ça sera le passager le moins problématique que j’aie eu depuis des années, alors.

Naomi interrompit la connexion et en ouvrit une autre.

— Quoi de neuf, cheffe ? demanda Amos.

— Ne rétractez pas la passerelle qui mène au Falcon. Remettez le Rossi en état, récupérez ce que vous voulez garder et choisissez-vous une couchette à bord du Falcon. Prenez les affaires de Ramusquée, aussi.

Le pilote se pencha en avant, cherchant la bonne explication. La bonne manière de s’excuser.

— Alex va rejoindre son gamin ? s’enquit Amos.

— Ouais, confirma Naomi.

— Ce n’est pas parce que je ne vous aime pas, hein, plaça Alex.

— Ouais, pas de problème, dit Amos d’un ton joyeux. Si je ne suis plus à bord pour combler les fuites, il va falloir que je priorise certaines autres réparations.

— Faites comme bon vous semble, lui permit Naomi, qui laissa la connexion s’interrompre et s’étira, serra la main d’Alex, la relâcha. Commencez les vérifications préliminaires. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

Trente minutes plus tard, ils se trouvaient devant le sas. Naomi transportait un petit sac sous le bras. Amos, lui, tenait une bouteille d’alcool fort et une partie de la couchette anti-crash personnalisée de Ramusquée. On avait déjà transféré le reste à bord du Falcon. Le chien, qui flottait entre eux en remuant la queue en cercle, semblait le plus inquiet de tous, tournant successivement ses yeux écarquillés, bruns et humides vers chacun d’eux. Il était difficile de croire qu’après toutes ces années passées sur le Rossi, après toutes les vies qu’ils y avaient vécues ensemble, il serait si facile de rassembler puis d’emballer toutes leurs affaires. C’était pourtant ce qui était arrivé.

Les portes intérieures du sas étaient ouvertes et le panneau de commandes signalait que la passerelle était pressurisée. Alex agrippait puis relâchait alternativement sa prise, même s’il ne dérivait pas. C’est une erreur, songea-t-il. Nous ne devrions pas faire ça. J’avais tort.

Puis Kit lui vint à l’esprit, tout comme le fait de ne plus jamais le revoir ou entendre sa voix ; il resta donc silencieux.

— J’ai laissé une liste à l’ingénierie, fit savoir Amos. Avec tous les trucs qu’il faut vraiment que tu répares sous peu. N’attends pas, quoi. Et aussi quelques dizaines de choses auxquelles tu devrais jeter un œil. Mais je suis pratiquement sûr que tu n’auras pas de problème. Il y a une cale sèche sur Nieuwestad ?

— Oui, affirma le pilote. J’ai vérifié.

Les yeux noirs d’Amos s’agitèrent. Ils ne semblaient soudain plus inquiétants du tout.

— C’est là que tu devrais aller en premier lieu, alors, conseilla-t-il. Et n’utilise pas le canon électromagnétique. Les condensateurs sont fissurés, ils vont sûrement exploser si tu les charges.

— Je ne descends personne. Compris.

— À moins que tu n’aies pas le choix, ajouta le mécanicien, qui plaça le chien sous un bras et s’avança vers la porte du sas. Naomi, qui observait la scène, décocha un sourire.

— Il n’a pas changé, observa Alex. Pas vraiment.

— Si, objecta Naomi. Nous avons tous changé.

— Avant de partir, je voulais vous dire…

Naomi secoua lentement la tête, et il abandonna sa phrase.

— C’était bien, dit-elle.

— Oui, c’était bien.

Elle toucha la prise, pivota puis s’élança dans les airs pour pénétrer dans le sas. Ramusquée aboya, et Alex s’apprêtait à leur demander de dire au revoir à Teresa pour lui quand la porte intérieure se referma. L’autre s’ouvrit, puis Naomi, Amos et le chien rejoignirent la passerelle avant de la traverser. Il les vit discuter, sans malgré tout discerner leurs propos. Tandis que le sas du Falcon s’ouvrait pour les laisser entrer, la porte extérieure du Rossi se referma et Alex se retrouva seul sur le vaisseau. Il patienta un moment, songeant qu’il écoutait seulement le vrombissement de la passerelle d’arrimage qui se rétractait. S’assurant que tout se déroulait convenablement. Pourtant, même une fois qu’elle fut repliée et qu’Alex fut prêt à partir, il resta flotter sur place quelques secondes supplémentaires avant de remonter vers les commandes.

Piloter depuis le poste des ops lui paraissait étrange. Il l’avait déjà fait, mais parce que quelqu’un s’y trouvait avec lui et qu’il désirait lui parler sans avoir à crier depuis les hauteurs. Même s’il avait déjà effectué les diagnostics à de nombreuses reprises lorsque les autres étaient à bord, il les lança de nouveau, ne détecta rien d’inattendu et manœuvra pour se détacher du Falcon. Lorsqu’il alluma le réacteur, le siège anti-crash se souleva sous son corps et il s’installa dans le gel. Le réacteur semblait bien fonctionner. Le Falcon n’avait pas été pris dans ses rejets de tuyères. Il accéléra jusqu’à un tiers de g, puis un demi-g. Puis un g entier. Puis davantage. Le vaisseau grinçait, mais Alex se disait qu’il s’agissait là des mêmes bruits que d’ordinaire. S’ils paraissaient plus sonores, c’était parce qu’il était le seul à les entendre. Arrivé à deux g, il s’injecta une demi-dose de jus. Puis stabilisa l’allure. Il ne souhaitait pas solliciter le Rossi outre mesure avant qu’on ait pu véritablement le passer en revue. De plus, puisque personne ne pouvait l’emmener jusqu’au système médical automatisé, il préférait éviter de faire une attaque.

— Des contreparties, dit-il à voix haute. Toujours des contreparties.

Personne ne répondit. Il s’accorda un moment pour s’imprégner de l’atmosphère vide du vaisseau, seul avec le Rossinante et l’espace dépourvu d’étoiles du système des anneaux. Puis il ouvrit le canal comm de l’appareil :

— S’il y a quelqu’un à bord, c’est votre dernière chance. Dites-le tout de suite ou à partir de maintenant vous ferez partie de l’équipage.

Ce n’était qu’une plaisanterie, et il était le seul à pouvoir l’apprécier. Il vérifia l’état du réacteur : il fonctionnait correctement. La trajectoire ne poserait logiquement aucun problème, mais il y avait suffisamment d’interférences pour qu’il soit préférable de l’ajuster une fois ou deux avant le transit. Le temps restant avant d’atteindre la porte… Il augmenta la puissance du réacteur jusqu’à trois g. Ses os pourraient le supporter. Il n’était pas si vieux.

Durant la première demi-heure, il resta assis dans son siège anti-crash, passant d’un écran de diagnostic à l’autre, patientant, guettant un signe de dysfonctionnement. Il réduisit ensuite la poussée à un tiers de g pendant quelques minutes et descendit à la coquerie afin de récupérer une tasse de thé. Il aurait préféré une bière, mais peut-être pas avant la traversée. Il pouvait mettre de la musique, toutefois, et c’est ce qu’il fit, du vieux raï fusion martien résonnant dans les coursives et les cabines. À la fois magnifique et mélancolique.

Il se réinstalla dans son siège et mit une nouvelle fois le pied à l’étrier.

D’autres vaisseaux atteignirent bientôt les portes. La liste des appareils à l’intérieur du système des anneaux, formatée pour s’afficher comme Naomi l’avait prévu, perdit un nom. Puis un autre. L’intitulé indiquait qu’ils pouvaient traverser en sécurité, que le risque de disparaître était très faible, la courbe s’élevant de manière presque imperceptible lorsqu’un vaisseau quittait le système. Le Duffy naviguait vers Bara Gaon. Le Kaivalya vers Auberon. Même le pauvre Lagomorpha, en piteux état, dont le cône du réacteur était endommagé, parvint à passer la porte de Sol. Quand le Whirlwind transita vers Laconia, le modèle s’ajusta durant presque une minute, prêt à demander aux vaisseaux en approche de réduire leur vitesse. Ç’aurait été un bon programme.

Lentement, mais avec l’empressement idoine, le système des anneaux se vida.

Plaqué contre son siège, Alex commença à penser à la suite. Il pilotait un vieux vaisseau endommagé sans équipage et en savait peu sur Nieuwestad, mis à part le fait qu’elle était détenue par une société ; une information qui ne serait pas d’une grande utilité. Mais la présence militaire y était faible. Posséder un appareil de guerre assurerait son indépendance, ou inquiéterait les autorités locales. Mais il voyait là des problèmes avant qu’ils ne surviennent. Le Rossi était un bon vaisseau, conçu pour voler dans une atmosphère. Lorsqu’il l’aurait fait réparer et qu’il aurait trouvé un équipage, ils pourraient transporter des équipes de prospection scientifiques à travers le système. Peut-être pourrait-il faire lui-même un peu de prospection. Il imagina Kit et sa femme naviguant avec lui lors d’une mission d’ingénierie microclimatique. Quelque chose du genre. Ou lors de petites vacances en famille. Il s’imagina être papy Alex et sourit jusqu’aux oreilles. Puis il s’imagina être papy Alex sans Giselle pour faire des commentaires sur son embonpoint et s’autorisa à sourire encore un petit peu plus. Une vie et des opportunités intéressantes l’attendaient encore.

L’alarme retentit alors qu’il se trouvait encore à cent mille kilomètres de la porte : un blocage au niveau de la conduite alimentant le réacteur en carburant. Peut-être rien, peut-être la première manifestation d’un problème plus sérieux. Il afficha les fichiers du registre, les parcourant du doigt pour aider ses yeux à rester concentrés. Ce n’était pas le moment de manquer quoi que ce soit. Il était maintenant content de ne pas avoir opté pour la bière, et les suivantes.

— Allez, roucoula-t-il au vaisseau. Nous pouvons y arriver. Encore un petit bout de chemin.

49. Naomi et Jim

Quelque part, Holden brûlait. Fièvre à l’intérieur de son corps, chaleur à l’extérieur. Quelque part, il souffrait le martyre, mais c’était ailleurs. De là où il se trouvait, voyant sans voir, il perçut le Rossinante s’éloigner du Falcon et de la station, se tourner puis accélérer. S’il avait fait l’effort, il aurait pu s’approcher. En savoir davantage. Mais il abandonna.

— Sûrement la meilleure chose à faire, approuva Miller. Mieux vaut ne pas t’épuiser.

— C’est un peu tard, pour ça.

L’inspecteur lâcha un petit rire, puis un spasme parcourut l’échine d’Holden. Un instant, il se retrouva de nouveau dans la salle lumineuse. Les lucioles bleues tourbillonnaient autour de lui et il parvenait pratiquement à discerner les mots que leur lueur vacillante exprimait. Avec du temps, il les décoderait. Des vagues de nausée le submergèrent et le vertige fit tournoyer la salle comme une toupie, mais simplement du fait des changements qui s’opéraient dans ses oreilles internes. Il ferma les yeux et se rendit ailleurs par la force de sa volonté.

Dans les profondeurs de la station, Teresa volait trop rapidement. Elle avait manqué le virage menant vers la surface et le Falcon. Il déplaça les tunnels devant elle pour la guider, faire en sorte qu’elle retrouve le bon chemin. Il voyait sa mâchoire serrée, la détermination sur son visage qui frôlait la colère. Il regrettait de ne pas pouvoir faire davantage.

La nature de l’espace se modifiait, les lignes de force luttant pour qu’il retrouve son aspect antérieur. Holden poussait pour les remettre en place. L’espace demeurait simplement l’espace. Pour le moment.

— Tu te souviens de la première fois que nous avons fait ça ? interrogea Miller.

— Nous ne l’avons jamais fait.

— Tu as compris ce que je voulais dire. Éros. Nous étions assis là en attendant que les radiations nous désagrègent complètement la peau. Tu parlais d’un programme pour enfant.

— Misko et Marisko.

— Voilà, c’est ça.

Miller fredonna la chanson du générique, agitant la main comme un chef d’orchestre devant ses musiciens.

Holden sourit.

— Je n’y avais pas pensé depuis des années, dit-il. J’ai dû commettre des péchés considérables dans une vie antérieure pour me retrouver sans arrêt coincé avec toi au moment de mourir.

— Nan. Tu te décomposes, mais tu n’es pas en train de mourir. Ça dure beaucoup plus longtemps que l’agonie.

— Jusqu’à ce qu’on interrompe le processus.

— Ouais, fit Miller. Pas avant.

Teresa s’approchait de la sortie. Encore quelques centaines de mètres et elle serait à l’extérieur. Il espérait qu’elle n’avait pas oublié de remettre son casque. En temps normal, il ne se serait pas inquiété, mais elle était contrariée.

— C’est la première fois que j’ai dit à Naomi que j’étais amoureux d’elle, dit Holden. Elle m’a mis un gros râteau.

— Tu l’avais mérité. Mais bon, ça s’est mieux terminé que ça n’avait commencé.

Teresa rejoignit la sortie de la station, puis la surface. Il la sentit hésiter, perdre son chemin, puis repérer le Falcon et s’élancer vers lui. Des vaisseaux transitèrent par les anneaux afin de quitter le système ; d’abord un, puis une poignée. L’espace vide se vida un peu plus encore. Teresa s’approchait du Falcon. Les choses de l’autre côté s’agitaient comme des prédateurs reniflant quelque chose : de la fumée ou bien du sang. Se demandant s’il fallait attaquer.

Elle atteignit le sas et pénétra dans l’appareil. Holden se détendit. Il attendit que le vaisseau s’éloigne. Que son réacteur s’allume. Les minutes s’écoulèrent lentement. Douloureusement.

— Allez, dit-il. Allez. Tirez-vous. Ne restez pas là. Partez, je vous en prie.

La porte intérieure du sas s’ouvrit et Teresa se déversa dans le Falcon. Son regard était frénétique, teinté de larmes, sa bouche une cavité de rage quadrangulaire.

— Où est mon vaisseau ?!

Le Falcon fourmillait d’activité. L’équipage effectuait les réparations de dernière minute afin de préparer la poussée, Amos réassemblait la couchette anti-crash personnalisée du chien, et Naomi coordonnait l’évacuation des derniers retardataires. Elle avait bien failli ne pas descendre pour rejoindre Teresa. Naomi vit la fille la reconnaître et lut sur son visage un mélange complexe de soulagement et de concentration, celle qu’on éprouvait en repérant sa cible.

— Où est le Rossi ? hurla Teresa.

— Alex a dû le récupérer, expliqua Naomi. À partir de maintenant, nous serons sur le Falcon.

— Personne n’a dit que ça se passerait comme ça !

— Salut, Minus, lança Amos, qui s’approcha en flottant sur la droite de Naomi. Je me suis dit que tu…

Teresa poussa un cri perçant et se jeta sur le mécanicien. Elle percuta son épaule, passa les bras autour de son cou et les jambes autour de son bras. L’adrénaline se répandit dans le système sanguin de Naomi, puis elle entendit sangloter la fille. Amos se stabilisa avec son autre main tandis que Teresa l’agrippait de son corps tout entier. Il posa son regard noir et monotone sur Naomi puis lui fit signe. Qu’est-ce que je fais, maintenant ?

Naomi haussa les épaules. Aucune idée. Amos tendit maladroitement la main et tapota la tête de Teresa.

— Ça va aller, Minus, rassura-t-il. Tu es en sécurité, maintenant. Nous sommes là.

Il semblait totalement dépassé, aussi indiscutablement humain qu’elle l’avait jamais vu depuis ses modifications. Un instant plus tard, Cara et Xan firent leur apparition, fendant l’air pour se retrouver aux côtés d’Amos. Tous deux touchèrent l’épaule de Teresa pour l’informer de leur présence et la prirent dans leurs bras sans dire un mot. La fille qui avait volé en éclats était maintenant étreinte et réconfortée par les trois personnes au teint gris et aux yeux noirs. La scène ressemblait à un tableau. Étrange et magnifique. Les sanglots de Teresa s’atténuèrent, mais sa prise resta ferme.

— Il va peut-être nous falloir une minute ou deux, cheffe, dit Amos.

— Prenez votre temps, acquiesça Naomi, quittant les lieux pour se tirer jusqu’au poste de travail qu’Elvi lui avait assigné.

L’évacuation se déroulait convenablement. Tous les vaisseaux capables de naviguer se déplaçaient, et on avait approché tous ceux qui ne pouvaient pas pour transférer leur équipage vers un autre appareil. La plupart d’entre eux se dirigeaient vers la plus proche sortie. Le Falcon et le Rossi, au cœur du système des anneaux, avaient la plus longue distance à parcourir avant d’atteindre une porte. D’autres bâtiments traversaient la zone aussi vite que possible en direction de Bara Gaon, de Sol ou d’Auberon.

— Nous sommes prêts, informa Elvi.

— C’est exagéré, corrigea Fayez. Disons que nous avons atteint un niveau arbitraire de ça-ira-comme-ça-bordel-de-merde et que nous appelons ça être prêts.

Naomi se tourna. Fayez était ancré au sol grâce à ses semelles magnétiques. Elvi flottait à ses côtés, donnant l’illusion qu’il se trouvait sous les effets d’une gravité tandis qu’elle, créature céleste, dérivait dans les airs comme un ballon. Sa maigreur et son atrophie aidaient à croire à la comparaison.

— Nous n’avons pas assez de couchettes à submersion pour tout le monde, regretta Elvi. Ça va limiter la vitesse à laquelle nous pouvons accélérer sans risque.

Naomi lança un dernier regard vers son affichage tactique. Elle ne pouvait rien faire de plus. Elle éteignit l’affichage avec la sensation que c’était là son dernier moment en tant que dirigeante du monde souterrain. Elle s’était attendue au soulagement qui accompagna cette idée. Le chagrin, toutefois, était plus surprenant.

— Nous pouvons les laisser aux plus vulnérables, suggéra-t-elle.

Fayez tourna les yeux vers son épouse :

— Elle parle de toi, chérie.

— Oui, confirma Naomi. Effectivement.

— Si nous avions le temps, je protesterais, dit Elvi. Cinq minutes pour mettre tout le monde en place ?

— Je vais rejoindre ma couchette, annonça Naomi.

Elle était d’une conception relativement standard – une base de gel sur une plate-forme à cardans – mais différente de celle du Rossi. Les cardans laconiens, eux, restaient silencieux, et le gel dégageait une chaleur étrange qui, d’après ce qu’elle avait compris, était censée l’aider à maintenir sa circulation sanguine lors des violentes poussées mais conférait la sensation désagréable d’être installé sur de la chair. La couchette disposait malgré tout d’un système de contrôle de la température, et aussitôt qu’elle s’y sangla, Naomi la régla sur un niveau plus frais.

Elle utilisa son terminal pour contacter Amos. Le temps de décalage lui sembla suspect jusqu’à ce qu’elle réalise qu’il essayait encore de router la communication via le système du Rossi. Elle se connecta donc à celui du Falcon et la requête de connexion fut adressée immédiatement.

— Salut, cheffe, lança la chose qui était auparavant Amos et l’était peut-être encore plus ou moins.

— Tous les nôtres sont en place ?

— Ouais. Avec la nouvelle piaule et Minus qui pète une durite, Ramusquée s’inquiète un peu de tout ça. Le gars de l’équipe médicale a donné un petit truc à Minus pour lui calmer les nerfs. Elle dort, pour l’instant. Il dit qu’elle est traumatisée ?

— Ça m’a l’air plausible.

— Je ne sais pas comment j’ai fait pour vivre si longtemps sans que personne ne me dise qu’il y avait des pilules pour ça, fit Amos, et Naomi perçut le reproche dans sa voix, lui rappelant la personne qu’il était autrefois.

— Nous sommes dans une grande caisse à outils et tout le monde doit y trouver son chemin.

— J’imagine. Enfin bref, je suis attaché. Minus et le chien aussi. C’est bon pour nous tous.

Putain, songea Naomi. Nous tous.

— D’accord.

— Vous tenez le coup, vous ? questionna le mécanicien.

— On se voit de l’autre côté, répondit-elle avant de laisser la communication s’interrompre.

Un instant plus tard, Elvi intervint sur le canal comm du vaisseau pour demander à tout le monde de s’attacher, de se préparer à la poussée. Naomi afficha les images du télescope extérieur et le configura pour qu’il se focalise sur la station. Sur Jim. Elle savait qu’il serait certainement perdu dans les rejets de tuyères, mais insistait malgré tout.

Le compte à rebours débuta. Les aiguilles de la couchette pénétrèrent dans sa peau, le jus s’infiltra dans son sang, puis le Falcon la heurta brusquement en s’élevant sous ses pieds.

Holden sentit les vaisseaux quitter le système l’un après l’autre. Ceux qui occupaient encore la bulle de faux espace se dirigeaient vers les échappatoires à une allure étourdissante, et cependant trop lente encore. Holden les encourageait mentalement à accélérer. À déguerpir. À se mettre en sécurité.

La clarté des portes, la lumière qu’elles diffusaient entre elles, apparaissait à Jim à mesure qu’il s’abandonnait au mécanisme, lui rappelant la manière dont les nourrissons apprenaient sans avoir l’air d’essayer ; absorbant les informations et découvrant certaines logiques pour évoluer en ce qu’ils allaient devenir. Quelque chose en lui aurait souhaité rester plus longtemps, en voir davantage, mourir en sachant quelque chose.

— Difficile de laisser tomber une mauvaise idée, commenta Miller comme s’il approuvait. Enfin, ce n’est pas moi qui jetterais la pierre à quelqu’un qui refuse de lâcher l’affaire, hein.

— Mais tu es bon quand il s’agit de mourir si c’est ce qu’il faut pour arranger les choses.

— C’est un de mes talents, effectivement, dit Miller avec un grand sourire en biais. Il y aura toujours de nouveaux mystères, là-dehors. Et nous les avons gratis.

Les choses obscures s’agitèrent à nouveau. Elles déformaient l’espace et s’étendaient afin de s’y engouffrer. Elles tentaient de changer sa nature, touchant cette fois-ci les anneaux, les traversant vers les systèmes au-delà. Leur attention lui semblait grasse, puissante. Curieusement humide. Au prix d’un effort colossal, Holden tendit les mains afin de les repousser.

— Plus compliqué de le faire tout seul, fit Miller.

— Tu pourrais m’aider.

Puis la sensation changea de nature, comme s’ils étaient réellement deux et qu’il ne s’agissait pas simplement d’une illusion créée à partir des souvenirs d’un corps agonisant. L’épais toucher visqueux des choses au-delà des portes se tortillait et résistait, outrepassant la volonté d’Holden, tentant de trouver un autre moyen de mettre fin à l’intrusion.

— Laissez-moi un peu de temps, bordel, s’emporta Holden, mais si les ennemis l’entendaient, ils ne faisaient pas attention à lui.

Il redoubla d’efforts et, lentement, avec réticence, le tentacule invisible se retrancha dans son propre univers pour laisser Holden épuisé, exténué.

Si une nouvelle attaque survenait, il serait incapable de la contrer.

— Tu as tout laissé sur le terrain, remarqua Miller. Peu importe ce que ça veut dire.

— Football.

— Hein ?

— On l’utilise au football, cette expression.

— Ah, fit Miller avant de se gratter le cou. Ouais, c’est logique.

Le Rossinante passa la porte de Nieuwestad. Deux autres appareils transitèrent vers le système Sol. Les seules choses encore vivantes dans la Zone lente étaient Holden et le Falcon. Il percevait la présence de Naomi sur le vaisseau. Tout comme celle d’Amos. Son véritable corps frémissait, pleurait ; il faisait tout son possible pour en faire abstraction.

— C’est assez drôle que tu sois là pour faire ça, dit Miller.

— Ouais, hilarant.

— Eh si, petit malin. Monsieur je-veille-à-ce-que-tout-le-monde-puisse-s’exprimer. Qui combat tous ceux qui décident pour les autres. C’est ce que tu as passé toute ta putain de vie à faire. Et maintenant, tu te retrouves là. Les systèmes colonisés ne sont pas encore prêts. Pas mal d’entre eux dépendent toujours des échanges commerciaux. Si nous faisons ça, certains ne survivront pas.

— Je sais.

Les choses obscures s’agitèrent, poussèrent. Elles n’éprouvaient aucune fatigue. Holden sentit leur avidité, ignorant si c’était réel ou seulement quelque chose qu’il projetait sur elles. Le Falcon s’approchait de la porte de Sol, naviguant chaque seconde plus vite, s’éloignant de lui pour filer se mettre en sécurité. Partez, songea-t-il. Restez à l’écart du danger, je vous en prie. Les anneaux chantaient dans la lumière. La substance bleue et vaseuse qui coulait dans ses veines le picotait, le transformait, lui suggérait des manières de vivre, de s’étendre, de savoir.

— Enfin, ne le prends pas de travers, enchaîna Miller. Mon analyse de la situation est très proche de la tienne. Mais il faut que tu comprennes qu’il y a une certaine ironie. Tu m’as raconté plein de conneries sur le fait qu’il fallait donner aux gens toutes les informations possibles et leur faire confiance pour prendre les bonnes décisions, mais la plupart de ces connards ne sauront pas ce qui s’est passé. Ils ne sauront rien du choix que tu as fait pour l’humanité tout entière.

— Ces provocations, là, c’est pour une raison ?

Miller prit un air austère et chagriné.

— J’essaie de faire en sorte que tu restes éveillé, mon vieux. Tu te laisses aller.

Holden réalisa que l’inspecteur avait raison. Il s’efforça de rassembler ses esprits. Le Falcon approchait de la porte de Sol. Le temps restant avant sa traversée ne se comptait plus en minutes.

— Je suis absolument persuadé que les gens penchent plus vers le bien que vers le mal, déclara-t-il. Je ne détourne pas les yeux de toutes les guerres, toute la violence et toutes les cruautés qui existent, mais je pense quand même qu’il y a quelque chose de magnifique à notre condition. L’histoire est maculée de sang, et l’avenir le sera sûrement aussi, mais pour chaque atrocité commise, il y a mille petits gestes de gentillesse qui passent inaperçu. Cent personnes qui ont passé leur vie à s’aimer et à prendre soin les uns des autres. Et quelques vrais moments de grâce. Il n’y a peut-être qu’un petit peu plus de bien que de mal en nous, mais…

Le Falcon passa la porte de Sol. Il était désormais seul à l’intérieur du système des anneaux.

— Et pourtant, dit Miller, nous sommes sur le point de condamner des millions de gens à mourir à petit feu. C’est ça, la vérité. Ce que tu t’apprêtes à faire, là, tu es sûr que c’est la bonne décision ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, bordel, répondit Holden, qui le fit malgré tout.

L’espace d’un instant, on libéra une quantité d’énergie telle que seule la création de l’univers la surpassait. Personne n’en fut témoin.

L’anneau s’estompa. Sa récente clarté fut la première à disparaître, puis la distorsion en son centre… s’estompa. Là où se trouvaient anciennement un mystère et un miracle, un portail qui s’ouvrait sur la galaxie, il n’y avait plus maintenant que de lointaines étoiles encadrées d’un cercle de métal voilé mesurant mille kilomètres de diamètre.

Qui se décomposa.

Le Falcon naviguait à une allure relativement réduite d’un tiers de g qui l’amènerait à proximité de Ganymède quelques semaines plus tard, et le personnel tout entier – les esprits les plus brillants d’un empire effondré – regardait mourir l’anneau, prenant les mensurations et récoltant les données du cadavre. Naomi, assise toute seule dans la coquerie avec un flacon de thé, se contentait de regarder. La porte était restée en place durant des décennies, un des objets les plus lointains du système solaire. Elle ne tournait pas en orbite. Ne se déplaçait pas. Désormais, elle s’écroulait quelque peu, attirée vers le Soleil comme le serait tout autre chose. Le miracle avait pris fin.

La liste de ses messages en attente était une véritable lance à incendie. Contacts au sein du monde souterrain, journalistes appartenant à une centaine de canaux différents, politiciens, officiels de l’Union des Transports, autorités spatiales locales. Tout le monde désirait lui parler, et quelle que soit la manière dont ils formulaient cela, ils souhaitaient tous les réponses aux mêmes questions : Quelles sont les conséquences ? Que va-t-il se passer maintenant ?

Elle ne répondit à personne.

Les membres d’équipage multipliaient les allers-retours. Certains étaient blessés, tout comme elle. D’autres touchés de manière moins visible. Naomi en reconnaissait quelques-uns. Il fallut pratiquement attendre la fin du quart pour voir Amos faire son apparition, la démarche imposante et désinvolte du mécanicien aussi familière que sa propre voix. Elle avait envie de croire qu’il s’agissait bien de lui, que son vieil ami avait réellement survécu à Laconia et n’était pas seulement devenu la matière première d’une machine alien. Elle sourit et leva son flacon.

— Salut, cheffe, lança-t-il. Vous tenez le coup ?

— Je me sens un peu bizarre. Et Teresa, comment elle va ?

Amos se dirigea vers le distributeur et fronça les sourcils devant le nouveau menu de contrôle tout en continuant de parler :

— Elle n’est pas au mieux. Je ne sais pas ce qui s’est passé sur la station, mais ça l’a bousillée bien comme il faut. Je crois qu’elle espérait vraiment récupérer son père, présuma-t-il, trouvant le menu qu’il souhaitait avant de pousser un grognement satisfait. Mais on dirait qu’elle et Chouchou ont des atomes crochus. Le Petit Bonhomme est un peu jaloux, à mon avis. Je crois qu’il voudrait être le meilleur pote de Minus. On sent une dynamique frère-sœur. Ça va bien se passer.

La coquerie sonna et lui présenta un petit tube argenté. Amos retira l’opercule, la rejoignit et prit place en face d’elle. Il étira un sourire aimable qui aurait pu avoir maintes significations, puis tourna les yeux vers le terminal de Naomi. Vers l’anneau qui se désagrégeait.

— Fayez dit qu’il va percuter le soleil, commença Amos. Que, même à cette distance, l’attraction latérale n’est pas suffisante pour l’attirer dans une orbite. Droit dans la boule de feu, boum.

— Vous croyez que c’est vrai ?

Il haussa les épaules.

— Je pense qu’un bon paquet d’entrepreneurs indépendants vont récupérer ce qu’ils peuvent de cette saloperie avant qu’elle atteigne la Ceinture. Ça m’étonnerait qu’il reste autre chose qu’une poignée de poussière quand elle arrivera au niveau de la couronne solaire.

À sa propre surprise, Naomi se mit à rire, et le sourire d’Amos devint peut-être imperceptiblement plus authentique.

— Vous avez sûrement raison, acquiesça-t-elle. Et si ce n’est pas le cas, quelqu’un louera un remorqueur pour lui donner une petite impulsion latérale. Rien de ce que touchent les humains reste en l’état.

— Carrément vrai. Et vous, cheffe ? Tout ce merdier, là, vous en pensez quoi ?

En d’autres termes : Est-ce que vous allez bien ? Vous avez perdu Jim. Vous avez perdu Alex. Vous avez perdu votre vaisseau. Est-ce que vous allez pouvoir vivre avec ça ? Et la réponse était oui. Elle n’était simplement pas prête à le dire à voix haute, et préféra par conséquent répondre à la seconde question d’Amos :

— Je pense que nous avons eu de la chance. Nous n’étions qu’un petit système dans un vaste univers inexplorable qui a toujours été au bord de l’autodestruction, mais maintenant, nous avons mille trois cents opportunités de réussir à comprendre comment vivre ensemble. Comment faire preuve de gentillesse envers les autres. Comment faire les choses correctement. Nos chances sont meilleures qu’avant.

— Sauf que si quelqu’un réussit, nous ne le saurons jamais. Il n’y a plus de routes aliens, maintenant. Nous sommes tout seuls.

L’anneau se désagrégea sur son écran, puis elle reporta son attention sur les milliards et les milliards et les milliards d’étoiles qui se trouvaient au-delà, sur l’infime fraction de systèmes habités par des gens qui la regardaient également.

— Les étoiles sont toujours là, dit-elle. Nous retrouverons le chemin qui mène à elles.

Épilogue : Le linguiste

Marrel s’attendait à ce que le rétablissement soit douloureux, mais ce ne fut pas le cas. Il ne ressentait rien du tout, pas même l’engourdissement faisant suite au réveil ; ce qui, en y réfléchissant, n’aurait pas dû l’étonner, car il ne s’était pas endormi. Il était tout de même étrangement surpris.

Comme tous les autres, il avait intégré sa capsule de transit dans les quartiers de l’équipage du Musafir avant d’observer le compte à rebours tomber à zéro sur la cloison de cristal renforcé située devant lui, puis se changer en 31:11:43:27 comme si ce nombre suivait naturellement zéro.

Trente et un jours, onze heures, quarante-trois minutes et vingt-sept secondes s’étaient écoulés sur sa planète natale tandis que Marrel et les vingt-neuf autres âmes à bord du Musafir étaient réduits à une somme d’énergie et d’intentions longeant la membrane entre les univers. Trente et un jours pour s’évanouir et réapparaître à destination, à pratiquement trois mille huit cents années-lumière de chez lui. Une longue apnée passée à traverser l’écume cosmique pour refaire surface à un emplacement différent dans l’océan.

— Yinvisa Merrel isme dorasil. Yi ie dovra ? lui demanda la capsule d’une voix prudemment neutre.

— Caan fraze, répondit Marrel. Ta-Connia atze a en-callase, per.

Français standard. Expansion post-laconienne avant effondrement, s’il te plaît.

— Comment allez-vous ? répéta la capsule.

— Je vais bien.

— Le transit depuis Dobridomov a été opéré avec succès. Bienvenue dans le système Sol. Le Musafir est actuellement à vingt-quatre jours de notre destination à vitesse maximale.

— Si le transit avait échoué, est-ce que nous serions toujours là ? interrogea Marrel.

— Il est théoriquement possible que le rétablissement s’effectue à une destination imprévue, bien que ce soit statistiquement improbable.

— Puis-je consulter le rapport de repérage, s’il te plaît ?

Le Musafir se posa sur une petite colline située à une certaine distance d’une ville ancienne. La vacuité de l’espace autour de la Terre était inquiétante et Marrel avait la sensation de pénétrer dans un tombeau. C’était là le berceau des trente mondes, et pourtant, son système possédait moins de structures que tous les précédents contacts. Bien qu’il en comptât tout de même. Les armements étaient dissimulés, mais pas suffisamment bien pour empêcher le Musafir de les détecter. Les vaisseaux cachés qu’ils avaient identifiés n’étaient certainement pas les seuls présents. La sensation de menace était omniprésente.

La délégation diplomatique resta sur le vaisseau mais regarda et écouta Marrel descendre la rampe vers l’étendue d’herbe qui s’étendait tous azimuts pour respirer l’air dans lequel était née l’humanité. Le Musafir lui avait fourni des prophylactiques afin de veiller à ce que le pollen local ne provoque aucune réaction allergique. À défaut d’autre chose, Marrel pourrait raconter cela à ses futurs petits-enfants. Il avait foulé l’herbe de la Terre. Il avait inhalé son air.

Le groupe qui était venu à sa rencontre se tenait à l’écart. Beaucoup de ses éléments portaient des armes volumineuses. Marrel ignorait s’il s’agissait d’une garde d’honneur attendant son approche ou d’une équipe d’assaut qui avait l’intention de charger pour tenter de s’emparer du Musafir. Il manipula le système de ciblage qu’il tenait dans la main. Si besoin était, le vaisseau pouvait transformer le pré devant lui en lac de lave. Il pria pour que cela n’arrive pas.

Une silhouette se détacha de la troupe et s’avança vers lui à grandes enjambées désinvoltes. Elle était grande, mais Marrel s’y attendait. La gravité sur Dobridomov était quelque peu supérieure à celle de la Terre, et la taille moyenne était donc légèrement inférieure. La silhouette était également large d’épaules, dotée de membres épais, d’une peau d’ébène et d’un ample crâne chauve. À mesure qu’il approchait, la couleur de son teint commençait à sembler moins naturelle, plus proche de celle d’un colorant artificiel. Marrel se demanda si se faire tatouer l’intégralité du corps ou utiliser des cosmétiques était en vogue chez les Terriens. Possiblement une sorte de signe d’appartenance sociale.

— Je suis Marrel Imvic, du système Dobridomov, débuta-t-il en ancien chinois.

Il était prêt à répéter le message dans une dizaine d’anciennes langues différentes jusqu’à ce qu’on reconnaisse l’une d’elles.

— Je suis linguiste, poursuivit-il, et je suis là pour établir des protocoles de communication afin que notre délégation diplomatique puisse entamer le dialogue.

— Vous parlez anglais ? demanda l’homme dans la langue mentionnée, avec une parfaite intonation préeffondrement.

— Oui, répondit Marrel dans la même langue. C’est le cas.

— Tant mieux, parce que mon chinois est un peu douteux. Je me débrouille aussi en ceinturien, mais j’imagine que vous ne le parlez plus, vous.

— Je sais ce que c’est, dit Marrel, enthousiaste à l’idée que cet homme parle un dialecte considéré comme mort depuis un millier d’années.

— Tant mieux. Nous avons passé un sale millénaire, par ici. Nous commençons à nous relever et je fais ce que je peux pour donner un coup de main, mais ça avance au ralenti.

— Vous êtes un responsable de ces gens-là ?

— Je n’aime pas trop les intitulés. Je m’appelle Amos Burton. Considérez-moi comme un connard lambda, si ça ne vous dérange pas. Si vous êtes là pour mettre un truc en place, c’est par moi qu’il faudra passer en premier. Expliquez-leur.

Il offrit à Marrel un vague sourire et patienta. Les membres de la délégation diplomatique écoutèrent Marrel leur traduire les propos du Terrien.

— Super, dit Amos Burton quand il eut terminé. Maintenant que c’est fait, ramenez-vous. Nous allons nous prendre quelques bières et faire plus ample connaissance.

Remerciements

Généralement, nous commençons ici par expliquer qu’un roman, dans une certaine mesure, est une collaboration. Cette fois-ci, en revanche, il n’est pas seulement question d’un roman. Nous avons écrit le premier volume de The Expanse il y a un petit peu plus d’une décennie, entamant un long voyage agité au cours duquel nous avons cumulé les dettes et les motifs de reconnaissance.

Cette série et tout ce qui l’entoure n’existeraient pas sans l’engagement et le travail acharné de Danny Baror et Heather Baror-Shapiro, de toute la brillante équipe chez Orbit incluant (mais ne se limitant pas à) Bradley Englert (ainsi que ses prédécesseurs : Darren Nash, DongWon Song, Will Hilton et Tom Bouman), Tim Holman, Anne Clarke, Ellen Wright, Alex Lencicki et Lauren Panepinto. Remerciements particuliers à Carrie Vaughn pour ses services en tant que bêta-lectrice et à toute la bande de Sakeriver : Tom, Sake Mike, Non-Sake Mike, Jim-me, Porter, Scott, Raja, Jeff, Mark, Dan, Joe et Erik Slaine, grâce à qui tout a commencé.

L’équipe s’est également élargie pour inclure le personnel d’Alcon Entertainment ainsi que les acteurs et l’équipe de tournage de la série télévisée The Expanse. Nos remerciements et notre gratitude vont tout particulièrement à Naren Shankar, notre auteur producteur, et à l’inimitable Dan Nowak, qui ont été présents du début à la fin. Un gigantesque merci également à Sharon Hall pour avoir cru en nos romans et nous avoir appris à en faire une série télé.

La prestation invariablement brillante de Jefferson Mays a aussi été capitale dans le succès de ce projet. Si vous avez la version audio de ce livre en anglais, c’est sa voix que vous écouterez. Si jamais nous nous retrouvons un jour dans le même bar, il boira à nos frais.

Et enfin, comme toujours, rien de tout cela n’aurait été possible sans le soutien et la présence de Jayné, Kat et Scarlet. Pour écrire ces romans, nous avons pris du temps que nous aurions pu passer avec elles, et cela n’en aurait pas valu la peine si elles n’avaient pas été là quand nous avons refait surface.

Ouvrage réalisé 
par le Studio Actes Sud