Traduit de l’anglais (États-Unis) par Julie Lafon

À Jonah Lowell Churchill, mon double maléfique

CHAPITRE UN

CAL PROCÉDA aux derniers réglages sur son robot avant de l’envoyer dans l’« arène ». Ce coin du garage délimité à la craie bleue faisait office de zone de combat pour les machines qu’Aaron et lui s’étaient donné tant de mal à fabriquer avec des pièces détachées, un peu de magie et beaucoup de scotch. Sur ce sol taché d’essence, un robot finirait bientôt taillé en pièces tandis que l’autre sortirait victorieux.

Le robot d’Aaron se mit en marche péniblement, brandit un de ses petits bras et décapita le robot de Cal. Des étincelles jaillirent du cou sectionné.

— C’est pas juste ! cria Cal.

Aaron ricana. Il avait une trace de cambouis sur la joue et une mèche dressée sur la tête à force de se passer la main dans les cheveux. Son nez était brûlé par le soleil de la Caroline du Sud et de petites taches de rousseur avaient fait leur apparition sur ses joues. Il ne ressemblait plus du tout au Makar policé qui avait passé l’été précédent à écumer les garden-parties et à bavarder avec des adultes aussi ennuyeux qu’importants.

— On dirait que je suis plus doué que toi pour fabriquer des robots, fit-il remarquer.

— Ah ouais ? Dis-moi ce que tu penses de ça, alors !

Le robot de Cal s’anima, lentement d’abord, puis plus vite à mesure que la magie du métal circulait dans son corps sans tête. Il leva un bras et fit s’abattre un torrent de flammes sur son adversaire, qui se mit à fumer de toutes parts. Aaron essaya d’invoquer la magie de l’eau pour éteindre l’incendie mais il était trop tard : le scotch avait déjà pris feu. Son robot s’effondra dans un nuage de fumée.

— Wou-hou ! s’écria Cal.

Décidément, il n’avait jamais pu suivre les conseils de son père, selon lesquels il fallait être beau joueur en toute circonstance.

Soudain Carnage s’éveilla en sursaut et aboya : un débris enflammé venait de tomber sur le pelage du loup porteur de chaos.

Alastair, le père de Cal, surgit de la maison, furieux.

— Hé ! Ne vous approchez pas de ma voiture ! Je viens de la réparer.

Cal ne réagit pas face à la colère de son père. Il n’avait pas éprouvé le moindre stress de tout l’été. Il avait même cessé de s’attribuer des mauvais points. Pour le reste du monde, l’Ennemi de la Mort, Constantin Madden, avait été vaincu par Alastair. Avec Aaron, Tamara et Jasper l’ami-ennemi, ils étaient les seuls à savoir que Cal était la réincarnation de Constantin Madden, ses souvenirs et – du moins l’espérait-il – sa propension à faire le mal en moins.

Depuis que Constantin était officiellement mort, Cal se sentait tiré d’affaire. Malgré son statut de Makar, Aaron continuait à faire les quatre cents coups avec lui. Le retour au Magisterium approchait et leur entrée en Année de Bronze promettait d’être géniale : ils allaient se familiariser avec des sortilèges leur permettant de voler et de se battre.

Bref, tout allait très bien. Pour couronner le tout, il avait détruit le robot d’Aaron. Que demander de plus, franchement ?

— J’espère que vous n’avez pas oublié, reprit Alastair. Ce soir, c’est la fête du Collegium. Vous savez… la soirée en notre honneur.

Aaron et Cal échangèrent un regard horrifié. Bien sûr que si, ils avaient oublié ! Le temps était passé tellement vite entre le skate, les glaces, les films et les jeux vidéo. Il leur était complètement sorti de l’esprit que l’Assemblée des Mages organisait une soirée pour fêter la défaite de l’Ennemi de la Mort après treize longues années de guerre froide.

À cette occasion, l’Assemblée avait choisi de distinguer cinq personnes : Cal, Aaron, Tamara, Jasper et Alastair. Cal s’étonnait que ce dernier ait accepté de venir, car aussi loin qu’il se souvienne, son père avait toujours détesté la magie, le Magisterium et tout ce qui avait trait aux mages. Cal le soupçonnait d’avoir dit oui parce qu’il voulait voir l’Assemblée applaudir son fils et tout le monde s’accorder sur le fait qu’il était du côté du bien.

Soudain nerveux, Cal avala péniblement sa salive.

— Je n’ai rien à me mettre !

— Moi non plus, dit Aaron, tout aussi inquiet.

— Je croyais que Tamara et sa famille t’avaient acheté plein de beaux vêtements l’année dernière ?

Les parents de Tamara étaient si excités à l’idée que leur fille soit amie avec un Makar, l’un de ces mages capables de contrôler la magie du chaos, qu’ils avaient pratiquement adopté Aaron. Non contents de l’installer chez eux, ils avaient aussi dépensé des fortunes en coiffeur, vêtements et fêtes.

Cal ne comprenait donc toujours pas pourquoi Aaron avait tant insisté pour passer l’été avec lui plutôt qu’avec les Rajavi.

— Ils sont devenus trop petits, protesta Aaron. Je n’ai plus que des jeans et des tee-shirts.

— Dans ce cas, on va faire un tour au centre commercial, annonça Alastair en brandissant ses clés de voiture. Venez, les garçons.

— Les parents de Tamara m’ont emmené chez Burberry, l’an dernier, se rappela Aaron. Ça m’a fait drôle.

Cal songea au minuscule centre commercial de sa ville et sourit.

— Eh bien, ça va te faire drôle, là aussi. Prépare-toi à effectuer un bond dans le passé, mais sans magie.

— Cette coupe ne me met pas vraiment en valeur, dit Aaron en se plantant devant le miroir en pied de la boutique.

— Moi je trouve que ça va, dit Alastair.

Cal détestait cet endroit. On y trouvait de tout : tracteurs, vêtements, électroménager bon marché… Alastair y achetait ses bleus de travail et venait de dénicher un aspirateur qu’il examinait sous tous les angles.

Aaron jeta un nouveau coup d’œil inquiet à son costume gris moiré, qui pendouillait sur ses chevilles et dont les revers rappelaient des nageoires de requin.

— Bon…, fit-il d’une petite voix.

N’ayant ni parents ni argent pour subvenir à ses besoins, il estimait toujours que la moindre somme dépensée pour lui était une grande faveur.

Aaron et Cal étaient tous deux orphelins de mère. Le père d’Aaron, bien vivant quant à lui, moisissait en prison, mais le jeune homme n’aimait pas en parler. Cal ne comprenait pas pourquoi il en faisait toute une histoire ; son secret à lui était beaucoup plus lourd à porter !

— Je ne suis pas sûr que ce soit la bonne taille, papa, dit-il en s’examinant dans le miroir.

Il avait enfilé un costume bleu marine en polyester trop serré sous les bras.

Alastair soupira.

— Un costume, c’est un costume. Aaron finira par remplir le sien. Toi, par contre, tu devrais peut-être en essayer un autre. Ça ne sert à rien d’acheter quelque chose que tu ne porteras qu’une fois.

— Je vais prendre une photo, dit Cal en sortant son téléphone. Tamara va nous donner son avis. Elle sait ce qu’il faut porter pour ce genre de soirée guindée.

La réponse de la jeune fille ne se fit pas attendre : « Aaron ressemble à un mafieux dans son costume trop grand, et toi, on dirait que tu sors de la messe. »

Aaron jeta un coup d’œil par-dessus l’épaulette de Cal et fit la grimace en lisant le message de Tamara.

— Alors ? demanda Alastair. On pourrait raccourcir les jambes avec du scotch ?

— Ou aller dans un autre magasin pour ne pas se taper la honte devant l’Assemblée ? suggéra Cal.

Alastair regarda tour à tour les deux garçons et reposa son aspirateur à contrecœur.

— OK, on s’en va.

Cal et Aaron éprouvèrent un grand soulagement en quittant la chaleur suffocante du centre commercial mal ventilé. Au terme d’un bref trajet en voiture, ils s’arrêtèrent devant une brocante. Cal y était déjà venu avec son père. Il se rappelait que la propriétaire, Miranda Keyes, adorait les vêtements vintage, qu’elle portait au quotidien en mélangeant les styles et les couleurs. Il n’était pas rare de la voir se promener en ville avec une jupe années cinquante, des bottes en vinyle et un haut à paillettes !

Aaron regardait autour de lui avec un sourire timide. Le cœur de Cal se serra : ça s’annonçait encore pire que dans l’autre magasin. S’il avait d’abord trouvé cette expédition amusante, il commençait à se sentir mal à l’aise. Il avait conscience que son père était un « excentrique » – façon polie de dire qu’il était bizarre – mais ce n’était pas juste d’imposer cette extravagance à Aaron. Et si Miranda n’avait que des smokings en velours rouge à leur proposer ?

Aaron avait déjà suffisamment souffert : il avait passé l’été à boire du soda en poudre au lieu de la limonade fraîche qu’on lui servait chez Tamara ; il dormait sur un lit de camp dans la chambre de Cal ; en guise de piscine, il avait droit à un tuyau d’arrosage ; et au petit déjeuner, il mangeait un bol de céréales et pas des œufs brouillés préparés par un chef. S’il se ridiculisait lors de cette soirée, ce serait le summum.

Alastair descendit de voiture. Cal suivit Aaron et son père à l’intérieur de la boutique, la mort dans l’âme.

Les costumes étaient entreposés au fond du magasin, derrière des tables chargées de vieilleries. Cet endroit ressemblait beaucoup à la boutique d’antiquités d’Alastair, à la différence que ce dernier n’entreposait pas de manteaux en fourrure ni d’écharpes en soie, leur préférant les vieilles mécaniques. Miranda émergea de l’arrière-boutique et Alastair lui expliqua ce qu’ils cherchaient.

Miranda scruta les deux garçons d’un regard perçant, comme si elle arrivait à voir à travers eux, et fit de même avec Alastair avant de s’éclipser. Cal sentit son angoisse s’accroître.

La vendeuse ressortit de l’arrière-boutique en fredonnant et déposa une pile de vêtements sur le comptoir. Le premier qu’elle déplia était une veste de soirée pour Alastair, avec des revers gansés de soie et un tissu à motifs discrets vert foncé qui ressemblait à du satin. Son style était bizarre et désuet, sans être ridicule pour autant.

— À vous maintenant, dit-elle en pointant du doigt les deux garçons.

Elle leur tendit à chacun un costume en lin clair, écru pour Aaron et gris pâle pour Cal.

— Comme tes yeux, Cal, précisa-t-elle, apparemment ravie de sa trouvaille.

Elle laissa les adolescents enfiler leur costume par-dessus leur short et leur tee-shirt puis leur fit signe de se regarder dans le miroir. Cal s’exécuta. Il ne connaissait pas grand-chose à la mode mais le costume lui allait parfaitement et le vieillissait un peu, ce qui n’était pas pour lui déplaire. Aaron aussi avait fière allure. La couleur claire de leurs vêtements leur donnait un teint hâlé.

— C’est pour une occasion spéciale ? s’enquit Miranda.

— Oui, on peut le dire, répondit Alastair, qui semblait enchanté. Ils vont recevoir un prix.

— Pour, euh… des travaux d’intérêt général, ajouta Aaron en croisant le regard de Cal dans le miroir.

Ce n’était pas tout à fait faux, songea celui-ci, même si les travaux d’intérêt général n’impliquaient généralement pas de trancher des têtes.

— Super ! s’exclama Miranda. Vous êtes très beaux, tous les deux.

« Beaux » ? Cal n’avait encore jamais appliqué cet adjectif à sa petite personne. Le beau garçon, c’était Aaron. Cal se trouvait trop gringalet et n’aimait pas ses traits anguleux. En plus, il boitait. Mais les vendeurs étaient bien obligés de complimenter leurs clients, supposa-t-il. Sur un coup de tête, il sortit son téléphone de sa poche, prit une photo de leur reflet dans le miroir et l’envoya à Tamara.

Elle répondit aussitôt : « Chouette » en joignant à son message la vidéo d’un type tombant de sa chaise. Cal ne put s’empêcher de glousser.

— Il leur faut autre chose ? demanda Alastair.

— Eh bien, une chemise, pour commencer, répondit Miranda. J’ai aussi beaucoup de jolies cravates…

— Je n’ai besoin de rien, monsieur Hunt, je vous assure, dit Aaron, anxieux.

— Oh, ne t’inquiète pas pour ça, répliqua Alastair avec désinvolture. Miranda et moi, on bosse dans le même secteur. On va trouver un arrangement. D’ailleurs, on va aussi essayer des chaussures et des boutons de manchettes.

Quand ils sortirent de la boutique chargés de gros sacs remplis de vêtements, Cal était d’excellente humeur. Une fois rentrés, ils eurent à peine le temps de prendre une douche et de se passer un coup de peigne. Alastair émergea de sa chambre dans un nuage d’eau de Cologne, très chic dans sa nouvelle veste assortie d’un pantalon noir. Cal, qui avait l’habitude de voir son père en bleu de travail, eut du mal à le reconnaître. Il avait l’impression de faire face à un étranger et ne put s’empêcher de penser à ce qui devait bientôt arriver.

Durant tout l’été, il s’était réjoui de la « mort » de Constantin Madden (en fait, il était mort depuis des années et son corps avait été préservé dans un horrible tombeau en attendant que son âme réintègre son enveloppe charnelle). Mais comme personne n’était au courant, le monde de la magie attendait qu’il déclenche à nouveau la Troisième Guerre des Mages. Quand Callum avait rapporté au Magisterium une preuve irréfutable de sa mort, à savoir sa tête tranchée, les mages avaient poussé un soupir de soulagement.

Ce qu’ils ignoraient en revanche, c’était que l’âme de Constantin avait survécu… dans le corps de Cal. Ce soir, c’était donc l’Ennemi de la Mort en personne qu’ils s’apprêtaient à honorer.

Bien que Cal n’ait aucune envie de faire du mal à qui que ce soit, la menace d’une guerre demeurait une réalité. Maître Joseph, le sbire de Constantin, était à la tête d’une armée de Porteurs de Chaos. Il avait aussi en sa possession l’Alkahest, capable d’anéantir les mages du chaos comme Aaron… et Cal. S’il se lassait d’attendre que ce dernier rejoigne son camp, il pouvait très bien partir à l’attaque tout seul.

Cal s’assit à la table de la cuisine. Carnage, qui dormait dessous, leva ses drôles d’yeux kaléidoscopiques vers lui comme s’il percevait sa détresse. Alors que la présence de l’animal aurait dû le réconforter un peu, Cal se sentit encore plus mal.

Il pouvait presque entendre la voix de maître Joseph dans sa tête : « Bien joué, Cal. Grâce à toi, le monde de la magie a baissé sa garde. Tu vois bien que tu ne peux pas échapper à ta vraie nature. »

Il chassa cette pensée de son esprit : il était Callum Hunt, élevé par Alastair Hunt, et il n’allait pas commettre les mêmes erreurs que Constantin Madden. Il n’était pas comme lui.

Quelques minutes plus tard, Aaron sortit de la chambre de Cal, très élégant dans son costume couleur crème. Il avait peigné ses cheveux blonds en arrière et des boutons de manchettes étincelaient à ses poignets. Il semblait aussi satisfait que quand il portait les costumes hors de prix offerts par la famille de Tamara.

Du moins jusqu’à ce qu’il aperçoive Cal.

— Ça va ? demanda-t-il. Tu as le teint un peu vert. Ne me dis pas que tu as le trac ?

— Un peu, répondit Cal. Je n’ai pas l’habitude qu’on me scrute. Enfin si, parfois on me regarde à cause de ma jambe, mais ce n’est jamais de l’admiration.

— Pense à la scène finale dans Star Wars, quand la princesse Leia donne une médaille à Luke et à Han et que tout le monde applaudit.

Cal leva un sourcil.

— Et qui est censé incarner la princesse Leia ? Maître Rufus ?

Maître Rufus était le professeur qui encadrait leur groupe d’apprentis au Magisterium, un homme bourru mais très sage.

— Je suis sûr qu’il porte très bien le bikini doré, répliqua Aaron d’un ton solennel.

Alastair, qui cherchait ses clés de voiture partout, les brandit enfin d’un air triomphant.

— Est-ce que ça vous rassure si je vous promets que vous allez passer une soirée sans histoires et ennuyeuse à mourir ? C’est censé être une fête en notre honneur, mais au fond, c’est surtout un moyen pour l’Assemblée de s’auto-congratuler.

— À t’entendre, on dirait que tu as déjà assisté à ce genre de cérémonie, dit Cal en se levant.

Il lissa nerveusement les plis de son costume en lin déjà froissé. Il avait hâte de se glisser de nouveau dans un jean.

— Vous avez vu le bracelet que Constantin portait quand on étudiait ensemble au Magisterium. Il a gagné beaucoup de prix et de récompenses, comme le reste de notre groupe d’apprentis, d’ailleurs.

Cal se souvenait très bien de ce bracelet. Alastair l’avait envoyé à maître Rufus au début de sa première année au Magisterium. Tous les élèves recevaient des bracelets en cuir incrustés d’une plaquette en métal qui changeait chaque année scolaire. À chaque nouvel accomplissement, leur bracelet était serti d’une pierre supplémentaire. Celui de Constantin en était recouvert.

Cal toucha machinalement son bracelet. Il était encore incrusté de la plaquette en cuivre des élèves de deuxième année et, à l’instar de celui d’Aaron, il était orné d’une pierre noire, symbole du Makar. Cal échangea un regard avec Aaron et vit que son ami avait deviné sa pensée : il s’apprêtait à recevoir une récompense, tout comme Constantin Madden des années plus tôt.

Alastair agita son trousseau de clés pour tirer son fils de sa rêverie.

— En route ! L’Assemblée n’aime pas les retardataires.

Carnage les suivit jusqu’à la porte puis s’assit lourdement en poussant un petit gémissement.

— Il peut venir ? demanda Cal à son père. Il se tiendra bien, c’est promis. Et puis, il mérite une récompense, lui aussi.

— C’est hors de question, répondit Alastair.

— Tu n’as pas confiance en lui, c’est ça ?

— C’est en l’Assemblée que je n’ai pas confiance, répliqua Alastair d’une voix sinistre avant de franchir la porte, sans laisser d’autre choix à son fils que de le suivre.

CHAPITRE DEUX

LE COLLEGIUM, comme le Magisterium, était conçu pour être invisible au commun des mortels. Il se situait sur la côte, quelque part dans l’État de Virginie, et ses couloirs s’étendaient jusque sous la mer. Cal, qui avait pourtant entendu parler de son emplacement, ne s’attendait pas à ce qu’Alastair s’arrête devant une grille à leurs pieds, en partie dissimulée par de la terre et des feuilles, alors qu’ils marchaient sur une jetée le long de l’océan.

— D’habitude, en collant l’oreille à cette grille, on peut entendre les bribes d’un cours assommant. Mais ce soir, vous allez peut-être entendre de la musique.

Bien qu’Alastair ne soit pas particulièrement tendre avec le Collegium, on percevait une pointe de nostalgie dans sa voix.

— Pourtant, tu n’es jamais venu ici, pas vrai ? demanda Cal.

— Pas pour étudier, non. La plupart des gens de ma génération n’y ont jamais mis les pieds. On était trop occupés à mourir dans cette horrible guerre.

Il arrivait à Cal de songer qu’ils auraient dû laisser Constantin tranquille. Bien sûr, il avait ressuscité des morts et cherché un moyen de ramener son frère en vainquant la mort elle-même. D’accord, il avait enfreint les lois des mages. Mais peut-être que si on l’avait laissé faire, beaucoup de gens seraient encore en vie, à commencer par la mère de Cal.

« Et le vrai Cal serait toujours là, lui aussi », pensa-t-il.

Mais il lui semblait préférable de garder ces pensées pour lui.

Aaron regardait les vagues se briser au soleil couchant. Cal avait adoré passer cet été avec lui à la maison. Il avait l’impression d’avoir gagné un frère avec qui il pouvait plaisanter, regarder des films, détruire des robots… Pendant le trajet vers le Collegium, Aaron était resté très silencieux. Il n’avait rien dit non plus quand Alastair avait garé sa Rolls Phantom gris métallisé de 1937 près de la jetée, ni quand ils étaient passés tout près d’une statue géante de Poséidon à l’apparence pourtant très bizarre.

— Ça va ? demanda Cal tandis qu’ils se remettaient en route.

Aaron haussa les épaules.

— Je ne sais pas. J’étais préparé à mener une vie de Makar. C’était dangereux, j’avais peur, mais je savais quoi faire. Quand on me donnait quelque chose, je comprenais pourquoi. Je comprenais ce que je leur devais en retour. Mais maintenant qu’il n’y a plus de guerre contre l’Ennemi, j’ai du mal à cerner mon rôle. C’est super que la guerre soit finie, hein, mais moi, qu’est-ce que je… ?

— Nous y sommes, annonça Alastair en s’arrêtant net.

Les vagues s’écrasaient contre les rochers noirs autour d’eux en projetant des gerbes d’eau salée. De petites flaques recouvertes d’écume s’étaient formées çà et là. Cal sentait les embruns sur son visage.

Il chercha en vain des mots de réconfort pour Aaron, qui avait reporté son attention sur un crabe en train d’escalader un vieux cordage entremêlé d’algues, dont les fils flottaient sur l’eau comme des cheveux défaits.

— On ne risque rien, pas vrai ? demanda Cal.

— Avec les mages, on ne peut jamais jurer de rien, répondit Alastair en tapant du pied sur le sol comme s’il marquait le rythme d’une chanson.

Pendant quelques secondes, rien ne se passa puis, dans un grincement, un pan de roche coulissa et dévoila un grand escalier en spirale qui s’enfonçait dans les profondeurs de la terre. Il ressemblait beaucoup à celui de la Bibliothèque du Magisterium, sauf qu’il n’était pas environné de livres et qu’on entrevoyait, au pied des marches, un sol en marbre blanc.

Cal avala péniblement sa salive. La descente serait longue pour n’importe qui, mais, pour lui, elle semblait carrément impossible. Il risquait d’avoir des crampes avant même d’avoir atteint le milieu de l’escalier.

— Euh… Je ne suis pas sûr de pouvoir…

— Tu n’as qu’à léviter, suggéra Aaron.

— Hein ?

— Regarde, on est cernés par de la roche, des cailloux, de la terre… Appuie-toi dessus pour t’élever. Tu n’as pas besoin de voler, il te suffit de flotter à quelques centimètres du sol.

Cal lança un coup d’œil à son père. Il avait encore du mal à pratiquer la magie devant lui : il lui avait tellement répété que c’était mal et que les mages en voulaient à sa vie ! Mais Alastair, les yeux fixés sur l’interminable escalier, hocha la tête sans un mot.

— Je vais passer le premier, dit Aaron. Si tu tombes, je te rattraperai.

— Au moins, on arrivera en bas ensemble, ironisa Cal.

Il commença à descendre en mettant avec prudence un pied devant l’autre. Des bruits de voix montaient du sous-sol. Après avoir pris une profonde inspiration, il se concentra sur la force de la terre, s’efforça de l’absorber puis la repoussa loin de lui comme s’il sautait d’un plongeoir.

Ses muscles se tendirent puis il ressentit une impression de légèreté au moment où son corps s’élevait dans le vide. Comme le lui avait conseillé Aaron, il n’essaya pas de léviter plus haut que quelques centimètres. La présence de son ami devant lui le rassurait, au cas où il perdrait l’équilibre.

Le pas régulier de son père aussi était une source de réconfort. Ils progressèrent lentement mais sûrement. À l’approche des dernières marches, Cal se reposa sur le sol et trébucha.

Alastair le retint par l’épaule.

— Doucement, dit-il.

— Ça va, marmonna Cal d’un ton bourru.

Ses muscles lui faisaient un peu mal mais ce n’était rien comparé à la douleur qu’il aurait ressentie s’il avait dû descendre à pied. Aaron lui adressa un grand sourire.

— Regarde, lança-t-il. Le Collegium !

— Waouh !

Cal n’avait encore jamais rien vu de tel. Ils se trouvaient dans une salle grandiose dont les murs, le sol et les colonnes soutenant le plafond étaient en marbre blanc incrusté d’or. Un des murs était orné d’une immense tapisserie représentant un plan du Collegium. Une vaste estrade occupait tout un côté de la salle. Derrière, on avait suspendu des banderoles multicolores imprimées en lettres d’or de citations de Paracelse et d’autres alchimistes célèbres. L’une d’elles disait : « Ainsi tout est relié. Le feu et la terre, l’air et l’eau. Tous ne sont qu’une chose, pas quatre, pas deux, ni trois, mais une. Là où ils ne sont pas tous ensemble, ce n’est qu’un morceau incomplet. »

Un énorme lustre composé de larmes de cristal éclairait une foule d’invités en costume ou en robe du soir. Parmi eux, les membres de l’Assemblée dans leur toge scintillante et les maîtres du Magisterium entièrement vêtus de noir.

— Soirée chic, commenta Alastair d’un ton morne. Trop chic.

— Pourquoi il n’y a pas de fenêtres ? demanda Aaron en regardant autour de lui.

— Sans doute parce qu’on se trouve sous l’eau, répondit Cal. La pression risquerait de casser les vitres.

Avant qu’ils puissent pousser plus loin la discussion, maître North, le directeur du Magisterium, s’avança vers eux.

— Alastair, Aaron, Cal. Vous êtes en retard.

— Les embouteillages, lâcha Cal.

Aaron lui donna un coup de coude.

— Bien. Au moins, vous êtes là, reprit maître North en jetant un regard sévère à Cal. Les autres vous attendent avec l’Assemblée.

— Maître North, le salua Alastair en s’inclinant brièvement. Pardon pour ce retard mais c’est une soirée en notre honneur. Vous pouviez difficilement commencer sans nous, n’est-ce pas ?

Maître North lui adressa un petit sourire. Apparemment, Alastair et lui avaient un point commun : ils se lassaient vite des convenances sociales.

— Venez, dit-il.

Aaron et Cal échangèrent un regard avant de suivre les adultes. Peu à peu, la foule se resserra autour d’eux en les dévisageant. Un homme ventripotent d’une cinquantaine d’années saisit Cal par le bras.

— Merci, chuchota-t-il. Merci d’avoir tué Constantin.

« Mais je ne l’ai pas tué ! » Cal poursuivit sa route en clopinant. Des mains surgirent çà et là de la foule. Il en serra quelques-unes, en évita d’autres, ne sachant pas trop comment se comporter.

— Ça se passe tout le temps comme ça pour toi ? demanda-t-il à Aaron.

— Non, en tout cas pas jusqu’à l’été dernier, répondit-il. Et moi qui pensais que tu voulais devenir un héros…

« C’est toujours mieux que d’être le méchant de service, j’imagine », songea Cal.

Pour finir, ils rejoignirent les membres de l’Assemblée, séparés des autres invités par un rideau de cordelettes argentées. Anastasia Tarquin, l’un de ses membres les plus éminents, était une femme d’un certain âge, très grande, avec de longs cheveux gris qu’elle avait relevés en chignon. Elle était en pleine discussion avec la mère de Tamara, qui devait tendre le cou pour la regarder.

Tamara s’était isolée dans un coin avec Celia et Jasper, et tous trois riaient de bon cœur. C’était la première fois que Cal revoyait Tamara depuis le début de l’été. Sa robe jaune vif faisait ressortir l’éclat de sa peau brune. Ses lourdes boucles noires encadraient son visage et tombaient en cascade sur ses épaules.

Celia arborait une coiffure sophistiquée. Elle portait une robe d’un vert diaphane, vaporeuse comme de l’écume, qui paraissait flotter autour d’elle.

Les deux filles se retournèrent à l’approche de Cal et d’Aaron. Le visage de Tamara s’éclaira, Celia sourit et Cal sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

Tamara se précipita pour serrer Aaron dans ses bras. Celia, qui semblait frappée d’une timidité soudaine, resta en arrière. Jasper s’avança vers Cal et se contenta de lui donner une tape sur l’épaule. Il affichait le même air suffisant que d’habitude.

— Alors, comment va l’Ennemi de la Mort ? demanda-t-il à voix basse. Tu es la star de la soirée !

Cal tressaillit. Il n’aimait pas du tout le fait que Jasper connaisse la vérité à son sujet. C’était quelqu’un de confiance mais il ne pouvait pas s’empêcher de faire des commentaires et de l’asticoter à la moindre occasion.

— Suivez-moi, dit maître Rufus. Le temps presse. Une cérémonie nous attend, que ça vous plaise ou non.

À ces mots, Cal, Aaron, Tamara, Jasper, maître Rufus, maître Milagros et Alastair se dirigèrent vers l’estrade. Celia leur adressa un signe de la main.

En voyant les chaises alignées sur l’estrade, Cal comprit que les ennuis venaient de commencer. La cérémonie promettait d’être longue, ce qui se confirma par la suite : plusieurs membres de l’Assemblée se succédèrent pour discourir de façon interminable et ennuyeuse sur leur rôle central dans cette mission.

On félicita maître Rufus et maître Milagros d’avoir formé de si bons apprentis, les Rajavi d’avoir élevé une fille si courageuse et Alastair d’avoir mené l’expédition avec autant de zèle. Quant aux enfants, on leur accorda le titre de plus grands héros de leur temps.

Ils eurent droit à des applaudissements, des embrassades, des claques dans le dos et Alastair reçut une grosse médaille.

Personne n’évoqua les têtes tranchées ni les soupçons qui avaient pesé sur Alastair, qu’on avait d’abord cru de mèche avec l’Ennemi. On ne mentionna pas plus le fait que personne au Magisterium ne savait que les enfants étaient partis en mission. Tout le monde se comportait comme si cela avait été prévu depuis le début.

Ensuite, ils reçurent leur bracelet de l’Année de Bronze ainsi que des béryls rouges, symbole de leur réussite. Chaque couleur avait une signification : le jaune pour la guérison, l’orange pour la bravoure, etc. Cal se demanda donc à quoi pouvait bien correspondre le rouge.

Il s’avança pour laisser maître Rufus fixer la pierre à son bracelet. Le béryl rouge s’incrusta dans le métal avec le même bruit qu’un verrou qui coulisse. « Callum Hunt, Makar ! » cria quelqu’un dans la salle. Un autre invité se leva en criant le nom d’Aaron. Sidéré, Cal écouta les acclamations fuser autour de lui. « Cal et Aaron ! Makaris, Makaris ! »

Il sentit une main lui effleurer l’épaule : Anastasia Tarquin.

— En Europe, quand on découvre un nouveau mage du chaos, on ne l’encense pas, lança-t-elle. On le tue.

Quand Cal se retourna, elle s’était déjà fondue dans la foule. Maître Rufus, qui manifestement ne l’avait pas entendue, s’avança vers Aaron et Cal.

— Makaris, déclara-t-il, nous ne sommes pas seulement réunis pour faire la fête. Il faut que nous parlions.

— Ici ? demanda Aaron, très étonné.

Rufus secoua la tête.

— Il est temps de vous montrer quelque chose que peu d’apprentis auront l’occasion de voir : la Salle de Guerre. Suivez-moi.

Inquiète, Tamara regarda les deux garçons s’éloigner.

— La Salle de Guerre ? Qu’est-ce que c’est que ça ? marmonna Aaron.

— Je ne sais pas, chuchota Cal. Je pensais que la guerre était finie.

Maître Rufus leur fit traverser le rideau de cordelettes en évitant de regarder la foule et ils se dirigèrent vers une porte en bronze sur laquelle était gravé le dessin d’une bataille navale.

Rufus poussa la porte et ils pénétrèrent dans la Salle de Guerre, une vaste pièce dotée d’un sol en marbre et entièrement vitrée. À travers le verre éclairé comme par une lumière surnaturelle, Cal distingua des créatures marines : poissons aux rayures multicolores, requins aux yeux de jais, raies aux mouvements gracieux.

— Waouh ! fit Aaron en levant la tête. Regarde !

L’eau, que l’on apercevait à travers le plafond vitré, était éclairée par les lueurs de la surface. Un banc de poissons argentés passa au-dessus d’eux et changea brusquement de cap, comme s’il obéissait à un signal mystérieux.

— Asseyez-vous, ordonna M. Graves, un vieillard bougon et méchant, membre de l’Assemblée. Nous sommes bien conscients que c’est votre soirée mais nous devons parler de choses importantes. Maître Rufus, prenez place avec vos deux apprentis, ajouta-t-il en désignant des chaises près de lui.

Aaron et Cal échangèrent un regard dubitatif. Les membres de l’Assemblée se répartirent autour d’une grande table sans cesser de bavarder. Au-dessus d’eux, au-delà de la paroi de verre, une anguille fonça sur un poisson moins rapide qu’elle et n’en fit qu’une bouchée. Cal se demanda si c’était un mauvais présage.

Graves attendit que le silence se fasse pour reprendre la parole.

— Grâce aux efforts de nos invités d’honneur, Constantin Madden est mort.

Il parcourut l’Assemblée du regard comme s’il attendait que les personnes présentes digèrent la nouvelle. Cal ne put s’empêcher de penser que rares devaient être ceux à ne pas encore être au courant, vu le nombre de fois où la phrase « L’Ennemi est mort ! » avait été répétée au cours de la cérémonie.

— Et pourtant, poursuivit Graves en abattant son poing sur la table, nous ne devons pas nous endormir ! Constantin Madden est peut-être vaincu mais son armée se cache toujours quelque part. Nous devons frapper dès à présent afin d’anéantir les Porteurs de Chaos et tous ses alliés.

Un murmure courut dans la salle.

— Personne n’a détecté la présence d’un seul Porteur de Chaos depuis la mort de Madden, objecta maître North. C’est comme s’ils avaient tous disparu avec lui.

À ces mots, plusieurs mages parurent reprendre espoir, mais Graves hocha la tête d’un air sinistre.

— Ils doivent se terrer quelque part. Nous devons dépêcher des équipes afin de les traquer et de les éliminer un par un.

Cal se sentait un peu barbouillé. Les Porteurs de Chaos étaient des zombies sans cervelle, toute leur humanité ayant disparu au profit du chaos. Mais il les avait entendus parler. Il les avait vus se mouvoir, s’agenouiller devant lui. La vision de leurs corps se consumant sur un bûcher lui soulevait le cœur.

— Et les animaux porteurs de chaos ? demanda Anastasia Tarquin. La plupart d’entre eux n’ont jamais servi l’Ennemi de la Mort ; ce ne sont que les descendants des malheureuses créatures qui ont dû lui obéir. Contrairement aux humains porteurs de chaos, ces animaux sont bien vivants, pas simplement des corps ranimés.

— Ils n’en sont pas moins dangereux. Je suis pour qu’on les extermine tous, répliqua Graves.

— Pas Carnage ! s’écria Cal aussitôt.

Comme un seul homme, les membres de l’Assemblée se tournèrent vers lui. Anastasia avait un petit sourire sur les lèvres, comme si elle se délectait de son accès de panique. Apparemment, cette femme appréciait que les choses ne se passent pas comme prévu. Son regard se posa sur Aaron ; elle jaugea sa réaction.

— Le toutou des Makaris, fit-elle en se tournant de nouveau vers Cal. Carnage aura sûrement droit à une dérogation.

— Et l’Ordre du Désordre étudie les animaux porteurs de chaos. Il serait donc intéressant d’en épargner quelques spécimens pour leurs recherches, ajouta Rufus.

L’Ordre du Désordre était un petit groupe de mages rebelles vivant dans les bois autour du Magisterium qui étudiaient la magie du chaos. Cal ne savait pas trop quoi en penser. Ils avaient essayé de forcer Aaron à rester avec eux pour les aider dans leurs expériences. A priori, ce n’étaient donc pas des enfants de chœur.

— Certes, fit Graves d’un ton dédaigneux. On pourrait peut-être en épargner quelques-uns, encore que je ne me sois jamais beaucoup intéressé à l’Ordre du Désordre. Il faut les surveiller pour s’assurer qu’un complice de Constantin Madden ne se cache pas parmi eux. Et nous devons retrouver maître Joseph. N’oublions pas qu’il représente toujours une menace et qu’il essaiera certainement de se servir de l’Alkahest contre nous.

Anastasia Tarquin griffonna quelques notes sur un bout de papier. Les autres mages échangèrent des propos à voix basse ; quelques-uns se tenaient bien droits sur leur chaise en essayant de se donner l’air important. Maître Rufus hochait la tête mais Cal le soupçonnait de ne pas beaucoup aimer Graves, lui non plus.

— Enfin, reprit le vieillard, nous devrons nous assurer que Callum Hunt et Aaron Stewart mettent leur pouvoir de Makaris au service de l’Assemblée et de la communauté des mages. Maître Rufus, il est primordial que vous nous fassiez des rapports réguliers sur leurs progrès tout au long des Années de Bronze, d’Argent et d’Or afin de les préparer à entrer au Collegium.

— Ce sont mes apprentis, répliqua maître Rufus en haussant un sourcil. J’ai besoin de mon indépendance pour les instruire comme il se doit.

— Nous en reparlerons, dit Graves. Avant d’être des élèves du Magisterium, ce sont des Makaris. Il vaudrait mieux pour tout le monde que vous vous en souveniez.

Aaron jeta un coup d’œil inquiet à Cal. Maître Rufus semblait d’humeur sombre.

Graves poursuivit :

— En raison de sa proximité avec un grand nombre d’animaux porteurs de chaos, nous comptons sur le Magisterium pour participer activement à leur extermination.

— Vous n’espérez tout de même pas que les élèves du Magisterium vont consacrer leur temps d’étude au massacre de ces animaux ! protesta maître Rufus en se levant. En ce qui me concerne, je m’oppose fermement à cette proposition. Maître North ?

— Je suis d’accord avec maître Rufus, répondit le mage après un silence.

— Ce ne sont pas des animaux, ce sont des monstres, marmonna Graves. Cela fait des années que les bois autour du Magisterium grouillent de ces créatures. Si nous n’avons pas traité le problème jusqu’à maintenant, c’est parce que nous savions que l’Ennemi pouvait en créer d’autres à tout moment. Mais désormais… désormais, nous avons une chance de les éradiquer pour de bon.

— Ces créatures sont peut-être des monstres, rétorqua maître Rufus, mais elles ont l’apparence d’un animal. Et certaines, comme Carnage, nous laissent à penser qu’elles méritent peut-être d’être sauvées. Par ailleurs, nous avons tout intérêt à ce que nos élèves apprennent la compassion. Constantin Madden en était totalement dépourvu, ajouta-t-il à mi-voix.

Graves lui jeta un regard haineux.

— Très bien, dit-il d’un ton cassant. C’est donc moi qui me chargerai de leur élimination. Je vais former une équipe avec d’autres membres de l’Assemblée. Ne venez pas vous plaindre ensuite, vous et vos élèves, que nous avons envahi les bois où vous vous entraînez. Cette question est plus importante que votre école.

— Bien sûr, dit maître Rufus, toujours à voix basse.

Cal essaya de croiser son regard mais il resta impassible.

— Il nous reste un dernier point à aborder, reprit Graves. Cette histoire d’espionnage.

Cette fois, les murmures autour de la table s’amplifièrent.

— Nous avons de bonnes raisons de croire qu’il y a un espion au Magisterium. Quelqu’un a libéré l’esprit du métal, Automotones, et l’a chargé de tuer le Makar Aaron Stewart.

Toutes les têtes convergèrent vers Aaron et Cal.

— Oui, confirma Cal. C’est bien ce qui s’est passé.

— Nous allons placer des pièges dans l’école et Anastasia montera la garde dans les tunnels où les esprits sont retenus prisonniers. On finira par lui mettre la main dessus.

— Des pièges ? chuchota Aaron.

Cal réprima une envie de rire. Pour une fois, l’Assemblée et le Magisterium semblaient vouloir les protéger du danger.

S’il parvenait à tenir Carnage à l’écart des bois et des tueurs d’animaux, si maître Joseph ne décidait pas de revenir, s’il n’y avait vraiment rien qui clochait avec son âme, alors tout se passerait bien.

CHAPITRE TROIS

APRÈS LA RÉUNION de l’Assemblée, Aaron et Cal furent libres de retourner à la fête. Des plateaux de hors-d’œuvre circulaient parmi les invités mais Cal n’avait pas faim. Il pensait à la famille de Carnage et à tous les autres animaux porteurs de chaos qui vivaient dans la forêt. Cal ne se souvenait pas d’avoir été Constantin Madden, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il n’avait pas de dette envers les créatures innocentes que celui-ci avait transformées. Il y avait forcément un moyen de les aider.

— Alors, comment s’est passée la réunion secrète ? s’enquit Jasper en les rejoignant avec Celia et Tamara.

Ils avaient tous trois l’air détendus, comme s’ils avaient passé la soirée à rire et danser.

— C’était bizarre, répondit Aaron.

Il prit un mini-soufflé au fromage sur un plateau, le fourra dans sa bouche, sans dire un mot de plus. Cal leur résuma la situation :

— On n’a parlé que des Porteurs de Chaos, animaux compris, et du moyen de les éliminer.

— Pas Carnage ?! s’écria Tamara, horrifiée.

Cal se réjouit de sa réaction indignée. C’était bon de constater que ce loup était aussi important pour ses meilleurs amis que pour lui.

Deux serveurs se dirigèrent vers eux chargés de plateaux. Cal prit trois toasts aux crevettes et une brochette de poulet. Malgré son estomac noué, il devait essayer d’avaler quelque chose. Jasper empila sur son assiette une quantité énorme de nourriture qu’il se mit à dévorer.

— Carnage a droit à une dérogation, la rassura Cal. Il n’empêche que Graves a l’intention de faire le ménage. Il veut effacer jusqu’à la dernière trace du passage de l’Ennemi sur cette terre.

Il voyait bien que Tamara avait plein de questions à lui poser.

— Est-ce que tu… ?

Elle jeta un coup d’œil à Celia et parut se raviser. Celia n’était pas avec eux quand ils avaient quitté l’école en douce pour partir à la recherche d’Alastair. Elle ne connaissait pas le secret de Cal.

— Aucune importance, reprit Tamara. Ce soir, on devrait juste essayer de s’amuser. Aaron, viens danser avec moi.

Le garçon parvint à s’emparer d’un autre mini-soufflé avant d’être entraîné de force par Tamara. Il tendit son assiette vide à Jasper et disparut dans la foule des danseurs en même temps que la robe jaune de sa cavalière.

Celia posa sur Cal un regard plein d’espoir, qu’il fit mine de ne pas remarquer. Avec sa patte folle, il avait toutes les chances de se ridiculiser sur la piste. Il sourit à Celia mais ne dit rien. La gêne s’installa et parut durer une éternité. Puis la jeune fille dit en soupirant :

— Je vais me chercher quelque chose à boire.

Et sans plus attendre, elle se dirigea vers un énorme saladier de punch.

— Bravo, ironisa Jasper. Il faut croire que tous ces gens qui prêtent à Constantin un charisme hors norme sont mal renseignés.

De tous ses amis, Jasper était le seul que Cal surprenait parfois en train de l’observer avec inquiétude, voire suspicion.

— Je ne suis pas l’Ennemi, marmonna-t-il.

— On va vérifier ça tout de suite. L’Ennemi de la Mort n’accepterait jamais de me donner sa dernière brochette.

Cal lui tendit son assiette sans un mot. Il n’avait pas très faim, de toute manière.

— Et il ne me présenterait pas non plus la fille sexy qui te fait des grands signes là-bas.

Cal tourna la tête, surpris, et constata qu’il s’agissait d’une amie de Kimiya, la sœur aînée de Tamara. Elle réitéra son salut quand elle le vit regarder dans sa direction.

Cal jeta un regard mauvais à Jasper.

— Tu as vu juste, lâcha-t-il avant de tourner les talons.

Il décida de se mettre à la recherche de son père. Il avait cru le voir parler avec Anastasia Tarquin, dont la chevelure argentée dépassait de la foule. Cal essayait de se faufiler parmi un groupe d’invités posté près de la table des boissons quand quelqu’un lui tapa sur l’épaule.

C’était la fille que Jasper lui avait montrée, Jennifer Matsui. Comme Kimiya, elle entrait en Année d’Or. De près, elle mesurait une tête de plus que lui.

— Callum ! s’exclama-t-elle d’un ton joyeux. Félicitations pour ton prix.

— Merci, répondit Cal en tendant le cou pour apercevoir Jasper, qui l’observait, incrédule, depuis l’autre bout de la salle. C’est un… bon prix.

Ce n’était pas du tout ce qu’il avait l’intention de dire.

— J’ai quelque chose pour toi, dit-elle à voix basse, avec une mine de conspiratrice. C’est une jolie blonde qui m’a chargée de te le donner.

Elle tendit à Cal un bout de papier plié en quatre. Il le prit et, après lui avoir envoyé un baiser, Jennifer alla rejoindre Kimiya et un petit groupe d’élèves qui bavardaient gaiement. Cal reconnut parmi eux Alex Strike, l’un des rares élèves plus âgés que lui qu’il considérait comme un ami. Alex et Kimiya avaient rompu l’année précédente, mais, à les voir rire ensemble, on pouvait présumer qu’ils s’étaient rabibochés ou que du moins ils étaient devenus des amis.

Cal déplia le bout de papier.

« Cal, il faut que je te parle seule à seul. Retrouve-moi dans la Salle des Trophées. Celia. »

Il garda longuement les yeux fixés sur les mots griffonnés à la hâte, le cœur battant. Il tenta de se rassurer : il ne fallait pas s’inquiéter, Celia était son amie, ils avaient souvent promené Carnage ensemble autour du Magisterium. Là, c’était pareil. Sauf que d’après son expérience, quand quelqu’un disait : « Il faut qu’on parle », c’était rarement pour annoncer une bonne nouvelle.

À moins qu’il s’agisse d’un rendez-vous ? Il espérait sincèrement que ce n’était pas le cas… Et puis, il ne savait même pas où c’était, la Salle des Trophées.

Il commençait à avoir les paumes moites. Les dents serrées, il essuya ses mains sur son pantalon. Un Seigneur des Ténèbres, même frappé d’amnésie, ça n’avait pas peur de rejoindre un ami, y compris si l’ami en question était une fille. Il allait s’en tirer.

Avec un léger regain d’optimisme, Cal se dirigea vers la tapisserie accrochée au mur. Il aperçut Aaron et Tamara qui dansaient toujours avec les autres. Il se demanda si, à un moment, Tamara avait eu l’idée de lui proposer d’être son cavalier. Elle finissait toujours par choisir Aaron, quoi qu’il arrive. Il l’avait accepté depuis longtemps et ça ne le dérangeait plus tant que ça.

Celia lui avait demandé de venir seul. Et il avait tout intérêt à obtempérer si c’était un rendez-vous. Même s’il espérait vraiment que ce n’en était pas un.

D’après le plan sur la tapisserie, la Salle des Trophées se trouvait tout près. Il s’éloigna de la foule, franchit une porte et emprunta un couloir. Dans les parois en marbre étaient creusées de petites alcôves renfermant de vieux manuscrits et des bibelots anciens. Le martèlement de ses pas sur le sol mit Cal de bonne humeur. Il s’arrêta pour jeter un coup d’œil à un vieux bracelet qui devait être le prototype de celui qu’il portait. Le cuir était usé jusqu’à la corde et plusieurs pierres manquaient. Il ne connaissait pas le nom du mage gravé sur la plaque qui l’accompagnait, dont la mort remontait à 1609.

Quelques mètres plus loin se trouvait la Salle des Trophées. Un écriteau portant l’inscription « PRIX ET RÉCOMPENSES » était fixé sur la porte entrouverte. Cal se glissa sans bruit à l’intérieur.

Il se retrouva dans une pièce austère et plus petite que la salle de réception, éclairée par un énorme lustre avec des branches en verre pareilles à des tentacules de poulpe, auxquelles étaient suspendues des pendeloques de cristal en forme de gouttes d’eau. Une collection de plaques et de médailles ayant appartenu aux étudiants du Collegium ornait les murs.

Cal était seul.

Il pivota sur lui-même pour examiner les tableaux de mages accrochés ici et là, chercha des yeux une baie vitrée à travers laquelle il pourrait observer les poissons pour passer le temps. Celia n’allait sans doute pas tarder.

Après quelques minutes, il sortit le mot de sa poche pour le relire. Il avait peut-être mal compris. Elle avait peut-être précisé qu’elle le retrouverait d’ici une heure. Mais son message ne donnait aucune précision de ce type.

Finalement, il dut se rendre à l’évidence : elle ne viendrait pas.

Sans pouvoir se l’expliquer, il se sentait déprimé. C’était ça, son premier rendez-vous ? Bonjour le fiasco ! Celia avait sans doute écrit ce message puis complètement oublié. Elle s’était trouvé un autre cavalier pour aller danser, quelqu’un qui savait bouger, contrairement à lui. Elle était peut-être en train de danser avec Jasper ou un élève en Année d’Or qui l’avait tellement impressionnée avec ses bons résultats qu’elle avait décidé de planter Cal. La prochaine fois qu’il la croiserait en allant promener Carnage, elle lui dirait d’un ton désinvolte : « J’allais te rejoindre, mais tu sais ce que c’est quand on tombe sur un type vraiment intéressant. On ne voit pas le temps passer ! »

Cal examina son reflet dans une vitrine remplie de trophées. Il avait des épis plein les cheveux. C’était sûr : il allait finir sa vie tout seul, sans personne.

La porte s’ouvrit ; des bruits de pas résonnèrent sur les dalles en marbre. Cal se retourna ; ce n’était pas Celia qui venait d’entrer, mais Aaron et Tamara.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Tout va bien ?

Aaron regarda autour de lui d’un air perplexe.

— Tu te caches ou quoi ?

Cal était sûr qu’Aaron, lui, ne s’était jamais fait poser un lapin. Quant à Tamara, la question ne se posait même pas.

En y repensant, qu’est-ce qu’ils étaient venus faire ici, d’ailleurs ? Est-ce qu’ils cherchaient un coin tranquille pour être tous les deux ? C’était déjà suffisamment pénible d’accepter que Tamara fasse toujours passer Aaron avant lui, mais s’ils sortaient ensemble, alors Aaron la choisirait toujours au détriment de Cal, lui aussi.

— Tout va bien ? répéta Aaron, désarçonné par le silence de son ami. Ton père nous a dit qu’il t’avait vu partir dans cette direction.

Cal ressentit un immense soulagement en comprenant qu’ils n’étaient pas venus là pour être seuls, mais parce qu’ils le cherchaient. Il ne lui restait plus qu’à trouver une bonne explication à sa présence ici.

— Eh bien…, dit-il en faisant un pas vers eux.

Un grincement terrible l’interrompit. Levant les yeux, il vit le gigantesque lustre fondre sur lui.

— Cal ! cria Tamara.

Quelque chose le heurta et une douleur fulgurante lui traversa la jambe au moment où il tombait, puis des doigts agrippèrent le dos de sa veste. Il entrevit un tourbillon de tissu jaune et de cheveux noirs avant que le lustre ne s’écrase par terre, juste à côté de lui, dans une explosion d’éclats de cristal. Cal essaya de protéger Tamara comme il pouvait. Elle poussa un hurlement puis le silence retomba brusquement et la pièce fut plongée dans l’obscurité.

Pendant quelques secondes, Cal crut qu’il était mort. Mais dans l’au-delà, il n’aurait sans doute pas été allongé par terre à côté de Tamara, un nuage noir au-dessus de la tête. Elle respirait avec peine et ouvrait de grands yeux égarés. Cal roula maladroitement sur le côté et regarda autour de lui.

Aaron était penché au-dessus d’eux. De sa paume ouverte s’échappait un ruban de fumée noire formant un mur de protection qui aspirait les débris du lustre cassé. Cal l’appela mais la magie du chaos étouffa le son de sa voix.

Il perçut une tension soudaine à l’intérieur de son corps ; Cal était le contrepoids d’Aaron, et quand celui-ci avait recours à la magie du chaos, il le sentait. L’air tremblota autour de lui puis Aaron ferma le poing et les ténèbres disparurent.

Cal se releva en chancelant, la main tendue vers Tamara, dont la joue avait été entaillée par un éclat de cristal. Aaron s’adossa au mur, hors d’haleine, les yeux écarquillés de frayeur.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il d’une voix étouffée.

Avant que Cal puisse répondre, la porte s’ouvrit à la volée et les invités affluèrent dans la pièce.

CHAPITRE QUATRE

LA PIÈCE TANGUAIT autour de Cal et lui semblait un peu irréelle. Tout le monde était en état de choc.

Le lustre évoquait un gros cadavre d’animal abandonné au milieu de la Salle des Trophées. La plupart de ses branches avaient volé en éclats et des débris de cristal jonchaient le sol.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? cria un homme aux cheveux noirs et à la carrure imposante.

Cal se rappelait vaguement l’avoir vu lors de la cérémonie. C’était un enseignant du Collegium, un certain maître Sukarno, et il était rouge de colère.

— C’était de la magie du chaos ! s’exclama-t-il en se tournant vers Aaron et Cal. Vous n’étiez tout de même pas en train de jouer avec, bande d’irresponsables ! La magie du chaos est strictement réglementée, et interdite entre ces murs. Je vous rappelle que nous sommes sous l’eau ! Il est intolérable que l’établissement soit mis en péril par des enfants arrogants qui ne songent qu’à s’amuser ! Nous aurions pu tous nous noyer !

Tamara semblait à deux doigts d’exploser.

— Comment osez-vous ? répliqua-t-elle. Nous ne faisions rien de mal ! Ce lustre s’est décroché et il a bien failli nous écraser. Si Aaron n’était pas intervenu, Cal et moi, nous serions morts ! Ne vous inquiétez pas pour votre Collegium, il n’a rien !

— Qu’est-ce que vous avez fait pour que ce lustre se décroche ? s’écria maître Taisuke. Il n’a pas bougé depuis plus d’un siècle et vous voulez nous faire croire qu’il est tombé quand vous êtes entrés dans cette pièce ?

— Ça suffit ! intervint le père de Tamara, qui venait de léviter par-dessus le lustre pour rejoindre sa fille.

De l’autre côté de la grande pièce, Cal aperçut Kimiya et Alex qui observaient la scène avec horreur. La mère de Tamara se précipita vers sa fille, l’entraîna à l’écart et tamponna l’entaille sur sa joue à l’aide d’un mouchoir. Le visage blême, Alastair se fraya un chemin parmi la foule et les débris, sans prendre la peine de léviter, et serra son fils dans ses bras.

Par-dessus son épaule, Cal jeta un coup d’œil vers Aaron, qui était toujours adossé au mur. Il n’avait personne pour panser ses blessures ou le réconforter. Il regardait sa main, celle dont il s’était servi pour déchaîner le chaos, avec une expression curieuse sur le visage.

— Ma fille n’est pas une fauteuse de troubles, lança sèchement M. Rajavi. Au cas où vous l’auriez oublié, c’est pour rendre hommage à son héroïsme que nous sommes tous réunis ce soir…

— Et celui de plusieurs autres élèves, ajouta maître North.

Il fit signe à la foule de s’écarter afin d’examiner les vestiges du lustre avec maître Rufus.

— Depuis le début, j’étais contre cette cérémonie de récompenses, lâcha Taisuke. On ne devrait jamais féliciter un enfant d’avoir désobéi, même si c’était pour la bonne cause.

Dans un coin de sa tête, Cal rangea maître Taisuke dans la catégorie des gens qui ne l’aimaient pas trop. Ce dossier-là grossissait de jour en jour.

— Les Makaris en particulier devraient être surveillés de près, poursuivit le maître. Comme nous l’avons vu avec Constantin Madden, il n’y a rien de plus dangereux qu’un jeune Makar qui ne maîtrise pas bien son pouvoir.

— Vous insinuez peut-être qu’il faudrait les tuer, comme il est d’usage dans d’autres pays ? le provoqua maître Rufus. (Il ne parlait pas fort, mais d’une voix claire et puissante qui portait loin.) Quelqu’un a déjà essayé, apparemment. Ce lustre s’est effondré parce que la chaîne qui le retenait a été sabotée. Quelqu’un a tenté d’assassiner les Makaris.

— Assassiner, dites-vous ? fit maître Sukarno d’un ton radouci.

Un autre enseignant du Collegium fit un geste brusque et prononça un mot dans une langue inconnue.

Soudain, un rugissement assourdissant retentit dans la salle. Alastair serra Cal plus fort, les parents de Tamara se blottirent contre leur fille et maître Rufus se précipita vers Aaron. Un système d’alarme venait de se déclencher ; un chemin lumineux s’ouvrit brusquement devant eux et Cal vit des portes apparaître dans les murs. On le poussa vers l’une d’elles, ainsi qu’Aaron et Tamara. Ils pénétrèrent dans une pièce sombre et sans fenêtres, meublée de chaises et de canapés. Le personnel du Collegium s’activait pour sécuriser le périmètre.

Un homme leur apporta des couvertures et des tasses de thé sucré de la part de maître Sukarno, comme si ce dernier cherchait à se faire pardonner ses accusations. Anastasia offrit une barre énergétique à Aaron sous prétexte qu’après avoir eu recours à la magie du chaos, même avec un contrepoids, il devait être exténué.

Pendant un bref moment, Cal espéra que cela signifiait que les adultes allaient enfin les laisser tranquilles. Tamara s’était réfugiée entre ses parents sur un canapé et Aaron, roulé en boule dans un fauteuil, semblait triste et fatigué. Mais ça n’avait apparemment pas d’importance. Dès que le personnel se fut éloigné, maître Rufus, maître North, Anastasia et Graves les assaillirent de questions plus gênantes les unes que les autres.

Pourquoi Cal était-il entré dans la Salle des Trophées ? Quelqu’un l’avait-il menacé pendant la soirée ? Avait-il envisagé qu’Aaron puisse le suivre ? Comme il n’avait aucune envie de s’humilier devant les enseignants et les membres de l’Assemblée, Cal mentit. Non, il n’avait prévenu personne qu’il se rendait dans la Salle des Trophées. Non, personne ne pouvait prévoir qu’Aaron l’y rejoindrait. Comme il détestait danser, il avait décidé d’aller faire un tour et de jeter un œil aux vieilleries qui décoraient la salle. Il ne s’était jamais fait poser de lapin. Ce n’était pas sa faute si ses amis avaient failli se faire écraser par un lustre.

Puis Celia et Jasper furent autorisés à les rejoindre, ainsi que leurs parents (les deux mères de Celia, le père et la mère de Jasper). M. de Winter poussa son fils devant lui en l’observant avec sévérité, comme s’il le mettait en garde contre l’éventualité de faire quelque chose qui puisse nuire à la réputation de sa famille.

Cal se préparait au pire. C’était déjà suffisamment pénible de s’imaginer Celia lui expliquer pourquoi elle avait décidé de ne pas venir, mais devant témoins, c’était une couche d’humiliation supplémentaire sur son embarras. Il en venait presque à regretter que ce satané lustre ne l’ait pas écrabouillé.

— Vous êtes amis avec ces trois jeunes gens, dit maître North à Celia et Jasper. Vous avez remarqué quelque chose de particulier ce soir ? Quelqu’un qui aurait eu un comportement bizarre avec eux ?

— Jennifer Matsui lui a adressé la parole, répondit Jasper. Et c’est bizarre, étant donné qu’elle est jolie et populaire, et que Cal est moche et ringard.

Jasper croisa le regard furieux d’Alastair et poursuivit en rougissant :

— Je plaisante. Mais je ne savais pas qu’ils se connaissaient.

— Si, un peu, dit Tamara. Jennifer est une amie de ma sœur.

— Mais elle n’est pas amie avec Cal, intervint Celia en se tournant vers lui. Pourquoi tu parlais avec Jennifer ?

Cal, qui voyait rouge, ne put s’empêcher de répondre :

— À ton avis ! Elle voulait me donner le message que tu m’avais écrit.

— Quel message ? Je ne t’ai rien écrit du tout.

Cal sortit le bout de papier de sa poche.

— Et ça, c’est quoi ?

Celia l’examina en fronçant les sourcils.

— Ce n’est pas mon écriture. Elle t’a dit que c’était de moi ? (Elle relut le message et rougit violemment.) Tu croyais qu’on avait rendez-vous ? C’est pour ça que tu es allé dans la Salle des Trophées ?

Tamara se rembrunit.

— Tu ne nous en as pas parlé.

— Callum, dit maître North d’un ton suffisamment sévère pour réduire tout le monde au silence. Nous allons reconstituer les événements de la soirée et cette fois, tu n’omettras aucun détail, compris ? C’est trop important.

— D’accord, répondit Cal, penaud. C’est juste que je…

— Pas d’excuses ! Je t’écoute.

— J’étais en train de chercher Alastair quand Jennifer Matsui m’a donné un mot en me disant que c’était de la part d’une… euh… jolie blonde, commença Cal.

Il regrettait de ne pas assez maîtriser la magie pour se rendre invisible ou pour disparaître entre les lames du plancher.

Celia eut un sourire radieux.

— C’est vrai ?

Jasper partit d’un fou rire qu’il tenta en vain de réprimer devant l’air exaspéré de maître Rufus.

— Tu es la seule blonde qu’il connaisse, répliqua Tamara, visiblement beaucoup moins amusée.

Avoir frôlé la mort avait dû lui faire passer l’envie d’humilier Cal. Maître North tendit la main vers Celia qui lui remit le bout de papier. Il l’examina pendant un long moment avant de relever la tête.

— Et tu jures que ce n’est pas toi qui as écrit ça ?

— Oui, répondit Celia en lançant un regard triste à Cal. Je suis vraiment désolée que quelqu’un se soit servi de mon nom pour s’en prendre à toi.

— Aucun problème, dit-il en s’efforçant de paraître détaché.

— Et où se trouve Jennifer Matsui maintenant ? demanda maître Rufus. La personne qui lui a remis ce message est probablement aussi celle qui a saboté ce lustre. À moins que ce soit elle la coupable.

— Jennifer ? s’étonna Tamara. Mais pourquoi ferait-elle une chose pareille ?

Aaron fronça les sourcils.

— Pourquoi quelqu’un voudrait tuer Cal ?

— Eh bien, c’est un Makar, répondit maître Rufus. Comme toi.

Aaron, Tamara et Cal échangèrent des regards furtifs. D’accord, Cal était un Makar mais la question d’Aaron en sous-entendait une autre qui brûlait les lèvres de tous ceux qui connaissaient son secret. Alors que la majorité des gens allait s’imaginer que la personne qui avait tenté d’assassiner Cal visait l’un des Makaris, il existait une autre hypothèse : l’assassin connaissait peut-être la véritable identité de Cal.

« Si la vérité éclate, peut-être que celui ou celle qui a essayé de me tuer aura aussi droit à une soirée en son honneur », songea-t-il.

— Mouais. Vu son tempérament de battant, on voit mal qui voudrait se débarrasser de lui, ironisa Jasper.

— Jasper ! s’exclama Tamara d’un ton indigné.

Pour une fois, Cal ne se formalisa pas de la remarque désagréable de Jasper à son égard. Cela signifiait que les choses revenaient à la normale, et en ce moment même, il avait un grand besoin de normalité.

Malheureusement ce n’était pas tout à fait à l’ordre du jour : un hurlement retentit au loin, suivi d’autres cris de terreur.

Tamara se leva d’un bond et Aaron laissa échapper sa barre énergétique. Alastair regarda autour de lui, alarmé.

— Que se passe-t-il ? demanda Mme Rajavi en se tournant vers les maîtres.

Cal se leva à son tour et courut vers la porte, ignorant la douleur dans sa jambe. Il fut rapidement distancé. Des cris et des bruits de voix lui parvenaient de l’autre extrémité du bâtiment. Il suivit les autres dans un long couloir, traversa un vestibule et pénétra dans la Salle de Guerre.

Une foule compacte s’y trouvait. Les cris n’avaient pas cessé. Ils sortaient de la bouche de Kimiya, qui montrait quelque chose de la main.

À travers les baies vitrées, Cal vit les hectolitres d’eau d’un bleu trouble tirant sur le vert qui encerclaient le Collegium. Les bancs de poissons avaient disparu. Il n’y avait plus que l’immensité et, au milieu, le corps d’une fille, pieds nus, le tissu de sa robe entortillé comme une algue autour d’elle.

Tamara courut vers sa sœur, qui s’était déjà réfugiée dans les bras d’Alex.

— Jen, sanglota-t-elle, le visage enfoui dans sa chemise. Jen…

Le corps tourna lentement sur lui-même. Cal sentit son sang se glacer dans ses veines et fit deux constats : le premier, c’était qu’il y avait une longue dague plantée dans la poitrine de la fille ; le deuxième, c’était que son visage lui était familier.

Jennifer Matsui. Quelqu’un venait de l’assassiner.

CHAPITRE CINQ

UNE EXPLOSION RETENTIT.

— Tout le monde dehors ! aboya maître Graves.

Il s’était juché sur la longue table de la Salle de Guerre, la main levée, une flamme dansant au creux de sa paume.

Le visage de maître Rufus semblait hagard dans la lumière bleue. Cal se demanda s’il avait bien connu Jennifer Matsui et ce qu’il éprouvait en ce moment même. Il avait été le professeur de Constantin Madden : il avait vu beaucoup d’élèves mourir. Est-ce qu’on finissait par s’y habituer ? À en juger par son expression, Cal en déduisit que non.

Rufus leva la main à son tour et de la lumière jaillit de ses doigts, éclairant le trajet jusqu’à la porte.

— Dehors, dit-il d’un ton qui ne souffrait aucune protestation.

Les autres maîtres et plusieurs membres de l’Assemblée se dépêchèrent d’évacuer la foule d’invités affolés ou en larmes, qui se déversa dans le couloir et dans le grand hall. Avec l’aide de plusieurs maîtres, y compris Taisuke, Anastasia Tarquin les guidait vers l’escalier qui menait à l’extérieur. La main posée sur son épaule, Alastair poussa Cal vers la porte de la Salle de Guerre et fit signe à Aaron de les suivre.

En jetant un coup d’œil derrière lui, Cal vit Tamara en grande conversation avec ses parents et les de Winter. Mme de Winter semblait mécontente, à l’instar des Rajavi. Quant à M. de Winter, bizarrement, on aurait dit qu’il essayait de cacher sa joie. Autour d’eux, la foule se pressait vers la sortie, à l’exception des membres de l’Assemblée, apparemment pas concernés par l’injonction de maître Rufus.

— On n’a même pas pu dire au revoir à Tamara, marmonna Cal.

— Plus tard, dit son père. Il faut qu’on sorte d’ici avant que…

— Alastair ! lança maître Rufus. Attendez.

Alastair s’arrêta sur le seuil et se retourna lentement, aussitôt imité par Aaron et Cal. Des cordelettes tendues dans le vide s’élevaient autour d’eux, leur barrant le passage.

— Vous ne pouvez pas partir comme ça, dit maître Milagros. Votre fils a été attaqué et Jennifer Matsui assassinée. Il faut mettre tous les apprentis en lieu sûr.

— Vous n’êtes même pas capables de garantir leur sécurité pendant une soirée, et vous prétendez qu’ils ne risqueront rien avec vous ? répliqua froidement Alastair.

— L’école commence dans trois jours, dit maître Rufus. Je compte sur la présence des deux Makaris, et l’Assemblée aussi. Nous veillerons sur eux… Il faudra bien que vous nous fassiez confiance.

Alastair se tourna vers Rufus, l’air furieux.

— Je vous ai fait confiance. Et regardez ce qu’il s’est passé.

Il leva la main et les cordes autour d’eux furent aussitôt réduites en cendres. Cal vit des étincelles danser au bout de ses doigts et se tourna vers Aaron en ouvrant de grands yeux.

— Prévenez-moi quand vous aurez retrouvé le coupable, reprit Alastair. D’ici là, je ne suis pas près de vous accorder à nouveau ma confiance. Venez, les garçons.

Cal et Aaron suivirent précipitamment Alastair qui se dirigeait d’un pas décidé vers l’escalier. À la surprise de Cal, tout le monde s’écarta pour le laisser passer – sans doute parce qu’ils croyaient tous que c’était lui qui avait décapité Constantin Madden et qu’il était prêt à recommencer.

— Attendez ! cria Tamara.

Elle s’élança vers eux en traînant Jasper derrière elle, la main agrippée à sa chemise. Ses parents, occupés à consoler leur fille aînée, n’avaient pas bougé.

— Je viens avec vous, annonça Tamara d’un ton décidé. On vient tous les deux.

— Hein ? fit Jasper. Non ! Par contre, je me porte volontaire si ta sœur a besoin d’une épaule pour pleurer. Je suis doué pour ça, et je n’ai aucune envie de m’installer dans le taudis où Cal et son taré de père…

Tamara lui donna un grand coup de poing dans le dos et il se mura dans un silence renfrogné.

Alastair les dévisagea tous deux d’un air surpris.

— Vous êtes les bienvenus mais je doute que vos parents soient d’accord. Je les connais depuis longtemps et je serais étonné qu’ils vous laissent partir loin d’eux.

— Il faut se relayer pour veiller sur Cal, insista Tamara. Je leur en ai parlé et ils ont accepté.

— Hein ? fit Aaron.

— Quelqu’un a essayé de le tuer. Ça signifie qu’il faut garder un œil sur lui en permanence, vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Même quand je dors ? dit Cal.

Tamara le fixa d’un regard perçant.

— Surtout quand tu dors. Tu es plus vulnérable dans ces moments-là.

— Quoi ? Non ! Je n’ai pas envie que Jasper me regarde dormir, c’est flippant. Ni lui ni personne, d’ailleurs.

— On en discutera plus tard, dit Alastair. Si vous voulez venir avec nous, Tamara et Jasper, c’est maintenant.

Cal lança un coup d’œil à Aaron mais il n’écoutait pas. Il avait les yeux fixés sur le cadavre de Jennifer Matsui, qui flottait toujours derrière la baie vitrée. Cal repensa à l’été insouciant qu’ils venaient de passer à construire des robots et à courir sous l’arroseur automatique du jardin. Il avait été assez bête pour croire que les choses avaient changé, simplement parce qu’il avait réussi à tromper les mages.

— En route, dit Tamara en prenant Aaron par l’épaule pour le forcer à se retourner.

Lorsqu’ils atteignirent l’escalier, Alastair fit léviter son fils au-dessus des marches avec la même facilité et les mêmes gestes distraits que quand il avait mis le feu aux cordelettes. Cal s’en étonna ; son père avait renié la magie pendant si longtemps qu’il ne le croyait pas capable de se rappeler comment s’en servir.

Arrivé en haut des marches, Alastair reposa doucement Cal par terre et prit la tête de leur petit groupe. Ils parcoururent la jetée en sens inverse et regagnèrent le parking où ils avaient laissé la voiture.

Ils venaient de passer devant la statue de Poséidon quand Jasper remarqua la Rolls-Royce. Il émit un long sifflement approbateur en comprenant que la voiture appartenait au père de Cal.

— Tu ne t’attendais pas à ça, hein ? dit Cal tandis qu’Alastair ouvrait la portière et les invitait à s’asseoir sur la vaste banquette arrière.

Pour une fois, Jasper n’avait rien à répondre. Ils s’entassèrent en silence dans l’habitacle, Cal à l’avant avec son père, les trois autres à l’arrière. Au moment où la voiture démarrait, Cal jeta un coup d’œil derrière lui et vit un groupe de mages debout près de l’entrée du Collegium. Sous ses yeux, l’un d’eux plongea dans l’océan et disparut.

— Des mages d’eau. Ils vont récupérer le corps, expliqua Alastair.

Cal détourna la tête. Il avait du mal à croire que Jen, cette fille joyeuse qui l’avait taquiné en lui remettant le message, était morte. Dire que cette soirée était censée célébrer la fin de la guerre ! Ce meurtre lui donnait une dimension presque grotesque. Mais pouvait-on vraiment espérer la paix alors que l’Ennemi de la Mort était toujours en vie ?

Alastair finit par trouver, dans un recoin de la maison, assez de couvertures et d’oreillers pour tout le monde. Aaron céda son lit de camp à Tamara, qui s’installa au grenier. Jasper demanda à dormir sur le canapé, non sans s’être plaint qu’il ne se dépliait pas, et accusa Carnage d’y avoir laissé des puces. Cal, qui savait parfaitement que son loup n’en avait pas, recommençait déjà à détester Jasper. Aaron prit une pile de couvertures, se fabriqua un lit de fortune à même le sol dans la chambre de Cal et s’assoupit aussitôt.

Cal était sur le point de s’endormir lui aussi quand on frappa à sa porte. C’était Tamara, qui demanda, un peu gênée :

— Tu aurais quelque chose à me prêter pour dormir ? Je n’ai que ça…, dit-elle en désignant sa robe vaporeuse.

Cal se sentit rougir. Il aurait aimé que ce soit simple pour lui d’être ami avec une fille, que les choses se passent comme avec Aaron. Mais il se sentait bête et maladroit tout en fouillant ses tiroirs à la recherche d’un tee-shirt. Il en trouva un trop grand avec une inscription en jaune fluo sur le devant, qu’il lui tendit sans un mot.

— Merci, fit-elle. Je le laverai avant de te le rendre…

— C’est bon, tu peux le garder…

— Euh… Cal ?

— Je ne l’ai jamais porté de toute façon. Il est trop grand et…

— Cal, répéta Tamara en le fixant de ses grands yeux sérieux. On va veiller sur toi, d’accord ?

— D’accord, répondit-il sans conviction.

Le lendemain, ils se réunirent dans le jardin. Tamara avait remis sa robe jaune et Jasper portait un mélange bizarre de ses vêtements et de ceux de Cal. Il faisait un temps radieux et Alastair leur avait servi du soda en poudre, que Tamara fixait d’un œil ébahi. Elle ne devait pas en boire souvent. Jasper examinait d’un air dédaigneux le petit jardin à la pelouse mal entretenue.

Alastair ne semblait pas s’en inquiéter. Assis sur une grosse pierre, il bricolait un réveil. Malgré la suprématie des téléphones portables et autres réveils numériques, il y avait toujours des gens prêts à payer un bon prix pour de vieux gadgets en état de marche.

Tamara prit la parole :

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Est-ce que quelqu’un s’en est pris à Cal parce qu’il est… ?

Elle s’interrompit.

— L’Ennemi de la Mort ? suggéra Jasper.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée de prononcer ces mots à tort et à travers, intervint Aaron. On devrait trouver un nom de code. Capitaine Poisson, par exemple.

Carnage se mit à aboyer. Cal était d’accord avec lui : c’était nul, comme proposition.

— Pourquoi capitaine Poisson ? demanda-t-il.

— Parce que tu as une tête de poisson, répondit Jasper. Et puis personne ne devinera de quoi on parle, c’est un nom qui ne fait pas peur.

— OK, si vous le dites, fit Tamara. C’est vrai : qui pourrait penser que Cal est capitaine Poisson ?

— Je refuse qu’on m’appelle comme ça ! s’exclama-t-il. Surtout après ce qui vient de se passer.

Tamara poussa un grognement.

— Très bien, comment tu veux qu’on t’appelle ?

— Et qu’est-ce que tu penses de commandant Croûton ? suggéra Aaron.

Jasper en recracha sa limonade. Cal se prit la tête à deux mains et inspira profondément pour sentir le parfum de l’été, les odeurs de terre réchauffée, d’herbe coupée et d’huile de moteur. Il n’avait pas de proposition satisfaisante à leur soumettre. Dans tous les cas, il écoperait d’un surnom idiot.

— Va pour capitaine Poisson, marmonna-t-il.

— Bien, fit Tamara en levant les yeux au ciel. Maintenant, est-ce qu’on pourrait parler d’autre chose ? Qui est au courant pour Cal, à votre avis ?

— Son père, répondit Jasper.

Ils lancèrent tous un coup d’œil à Alastair, qui sifflotait un air joyeux tout en travaillant.

— Mon père n’essaie pas de me tuer, protesta Cal.

Il avait bien eu un doute l’année précédente, mais il avait définitivement changé d’avis.

— Et on peut aussi vous exclure de la liste des suspects, poursuivit-il. Oui, même toi, Jasper. Qui d’autre ?

— Est-ce que l’un de vous en a parlé à quelqu’un ? demanda Tamara en les dévisageant tour à tour.

— Pourquoi moi ? s’exclama Jasper devant leurs regards appuyés. Non ! OK ? Je ne l’ai dit à personne ! C’est un trop gros secret et je n’ai pas envie de m’attirer des ennuis.

— Pareil pour moi, dit Aaron.

Tamara soupira.

— Je n’ai rien dit non plus. Mais il fallait poser la question. Bon, alors il reste maître Joseph. Il doit être sacrément furieux contre Cal.

— Je croyais qu’il avait besoin de lui, objecta Jasper. En théorie, capitaine Poisson est sa raison d’être, non ?

Aaron réprima un sourire amusé.

— À mon avis, il pensait que Cal se montrerait beaucoup plus docile et qu’il pourrait se servir de lui pour ressusciter capitaine Poisson avec tous ses souvenirs intacts.

Cal, qui était du même avis, frissonna malgré lui.

— Il doit m’en vouloir pour la mort de Drew.

— Si ça peut t’aider à te sentir mieux, il doit m’en vouloir aussi, dit Aaron.

Drew était le fils de maître Joseph. Il était entré au Magisterium en se faisant passer pour un élève comme les autres, mais le véritable but de sa présence à l’école était de se rapprocher de Cal. Il avait aidé son père à kidnapper Aaron et essayé de le donner en pâture à un esprit du chaos. Ironie du sort, ce même esprit avait fini par tuer Drew. Mais Cal devait bien admettre qu’il avait joué un rôle dans sa mort.

— Bon, fit Tamara. Le premier sur la liste des suspects, c’est maître Joseph.

Cal secoua la tête.

— Je n’en suis pas convaincu. S’il voulait s’en prendre à moi, pourquoi ne pas se servir de l’Alkahest ? Et je ne pense pas qu’il soit déjà prêt à capituler. Il a essayé de me sauver la vie dans le tombeau. Je crois qu’il espère encore que je vais redevenir… capitaine Poisson.

— Et Warren ? suggéra Aaron.

Ils le dévisagèrent en silence pendant un long moment, dubitatifs.

— Tu crois qu’un lézard essaie de me tuer ? Et qu’il m’a écrit un mot en se faisant passer pour Celia ?

— C’est un esprit ! Et il était au service de l’Englouti qui nous a fait cette horrible prédiction. (Aaron soupira.) Bon, j’avoue, c’est bizarre comme hypothèse.

— C’est bien de revoir nos certitudes, intervint Tamara. Il faut mettre toutes nos idées sur la table, même les plus improbables.

— On n’a pas de suspect, dit Cal. On ne sait même pas pourquoi j’ai été pris pour cible. Peut-être parce que je suis un Makar ? Il se peut que ça n’ait rien à voir avec capitaine Poisson. La personne qui a tenté de me tuer avec ce lustre pourrait aussi être celle qui a libéré Automotones.

— C’est ce que les mages vont supposer. (Tamara soupira.) Et c’est une hypothèse plausible.

— Il va falloir se serrer les coudes, dit Aaron en souriant, les yeux levés vers le ciel bleu. On finira par tirer ça au clair. On est des héros, pas vrai ? On a reçu une médaille. On va s’en sortir.

Pour finir, Cal alla chercher un paquet de cartes et ils jouèrent deux parties d’un jeu qui impliquait de se donner des tapes sur la main. Ils évoquèrent la rentrée au Magisterium et leurs ambitions pour l’année à venir. Pendant ce temps, Carnage chassait les abeilles en claquant des mâchoires, jusqu’à ce qu’elles se décident à aller bourdonner ailleurs. En fin d’après-midi, Stebbins, le majordome de Tamara, débarqua avec des bagages pour elle et un message de ses parents à lui remettre en privé. Jasper utilisa un des vieux téléphones d’Alastair pour appeler chez lui et annonça d’un ton abattu que sa famille enverrait directement ses affaires au Magisterium. Cal le soupçonna d’avoir essayé de convaincre ses parents de venir le récupérer mais s’empressa de chasser cette pensée de son esprit.

Ce soir-là, Alastair fit griller des steaks qu’ils mangèrent dehors dans des assiettes en papier avec du maïs chaud et des tranches de pastèque. Tamara s’amusait à lancer ses pépins sur Aaron. Carnage posa ses pattes de devant sur les épaules de Jasper, qui refusait de lui donner un morceau de steak. Puis ils s’entraînèrent à tour de rôle à raviver les braises du barbecue. Malgré l’ambiance détendue, le spectre de Jennifer semblait planer au-dessus d’eux, les empêchant de rire trop fort ou d’oublier trop longtemps ce qui les attendait.

Deux jours plus tard, Alastair les conduisit au Magisterium. Cal s’assit à l’avant et regarda par la vitre. Aaron somnolait ; Tamara écoutait de la musique sur son téléphone ; Jasper lisait le dernier titre d’une bande dessinée qu’il avait découverte chez Cal et qu’il ne lâchait plus depuis. Carnage dormait sur ses deux oreilles, allongé sur leurs genoux.

— Si tu veux rentrer, tu m’appelles, dit Alastair pour la énième fois. Tu connais assez de magie pour contrôler tes pouvoirs. Tu n’as plus besoin du Magisterium.

Cal se rappela que Graves avait insisté pour que maître Rufus le tienne au courant de ses progrès et de ceux d’Aaron. Il se souvenait aussi des allusions aux pays où les mages du chaos étaient persécutés ou tués. Du vivant de Constantin Madden, les Makaris étaient considérés comme des êtres extraordinaires. On avait désespérément besoin de leur magie, que l’on considérait comme une arme redoutable. Ils étaient vus comme le seul moyen de mettre un terme à la guerre. Mais maintenant que Constantin était mort, Aaron et Cal n’étaient là que pour rappeler à tout le monde que cette guerre avait eu lieu et qu’elle pouvait recommencer. Cal doutait qu’on l’autorise à quitter le Magisterium, quoi qu’en pense Alastair.

— Ne t’inquiète pas, papa, dit-il. Ça va aller.

Aux abords de l’école, les routes se faisaient plus sinueuses, plus étroites, et la végétation se densifiait. Il n’y avait plus aucun panneau de signalisation : seuls ceux qui savaient où était le Magisterium pouvaient le trouver. Cal s’était souvent demandé quelle magie tenait à l’écart les promeneurs et les habitants des villes voisines. Quelque chose de très sophistiqué, sans doute. De la magie terrestre. Il ne put s’empêcher d’avoir une pensée pour l’Ordre du Désordre ; manifestement, l’Assemblée connaissait leur existence et la tolérait, mais pourquoi ?

Un coup de klaxon lui fit reporter son attention sur la route. Ils pénétraient dans une clairière où un bus scolaire était stationné. Des élèves en descendaient chargés de valises et de sacs de voyage. Les grandes portes de l’école étaient ouvertes : Cal vit des mages en habit sombre et des élèves déjà vêtus de leur uniforme – rouge, blanc, bleu, vert ou gris – se mêler aux nouveaux arrivants encore en jean et tee-shirt.

Aaron s’éveilla. Les trois adolescents installés à l’arrière se poussèrent du coude pour se pencher par la vitre en reconnaissant leurs amis : Celia leur adressa un sourire timide en s’avançant vers l’entrée du Magisterium en compagnie de Gwenda, qui faisait partie de son groupe d’apprentis avec Jasper. Alex Strike était en grande conversation avec Anastasia Tarquin, qui venait de garer sa Mercedes blanche juste à côté du bus. Cal avait déjà vu cette voiture l’année précédente, quand elle était venue chercher Alex chez les Rajavi. Il avait failli oublier qu’Anastasia était la belle-mère d’Alex.

Elle émergea de la voiture, élégamment vêtue, comme à son habitude, d’un tailleur-pantalon blanc. Alex gesticulait dans sa direction, l’air agacé, quand un van noir vint se garer près d’eux. Les portières s’ouvrirent et deux jeunes hommes musclés en surgirent. Ils transportèrent des meubles – un bureau, une lampe, un canapé d’une blancheur immaculée – à l’intérieur de l’école.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Alastair en descendant de voiture.

Cal s’étira pour détendre ses membres engourdis, imité par Carnage.

— L’Assemblée a décidé d’installer Anastasia au Magisterium pour garder un œil sur ce qui se passe, répondit Alex, qui avait abandonné sa belle-mère pour venir les saluer.

Il tapa dans la main d’Aaron et sourit à Tamara.

— Elle emménage dans l’ancien bureau de maître Lemuel. Elle prend cette nomination très au sérieux et… elle n’est pas du genre à voyager léger.

— Est-ce qu’elle va traquer l’espion ? s’enquit Alastair.

— Je ne crois pas qu’on ait le droit d’en parler, répondit Alex en lançant un regard inquiet à Jasper. Personne n’est censé être au courant.

Alastair leva les sourcils.

— C’est vrai qu’elle opère en toute discrétion.

Alex se retourna pour suivre des yeux sa belle-mère, qui supervisait le transport de plusieurs énormes malles jusque dans les cavernes souterraines. Elles portaient la trace de ses précédents voyages : des tampons du Mexique, d’Italie, d’Australie, de la Côte d’Azur et des Cornouailles.

— Officiellement, elle est ici pour superviser l’élimination des animaux porteurs de chaos dans la forêt autour du Magisterium.

Cal caressa le dos de Carnage d’un geste qui se voulait rassurant. Le loup leva les yeux vers lui en remuant la queue. Une bouffée de colère envahit le garçon à l’idée que quelqu’un puisse s’en prendre à Carnage. « Ils n’ont pas intérêt », songea-t-il.

Alastair se tourna vers lui.

— Si tu changes d’avis, tu sais comment me joindre, dit-il en le serrant au point de faire craquer ses os.

— Au revoir, papa, fit-il d’une petite voix.

C’était la première rentrée qu’il faisait au Magisterium avec l’accord de son père. C’était un sentiment très agréable.

Tamara avait retrouvé Kimiya et parlait avec elle. Jasper avait rejoint Celia et Gwenda. Seul Aaron attendait Cal, qui se demanda ce que son meilleur ami ressentait au milieu de tous ces gens entourés de leur famille.

— Donne-moi ça, dit-il en jetant le sac de Cal sur son épaule, son bagage dans son autre main.

Il se mit en route sans paraître le moins du monde affecté par le poids qu’il portait. Cal clopina derrière lui, la jambe raide à cause du trajet en voiture, en songeant à toutes les injustices de la vie.

Les cavernes étaient humides et fraîches. De l’eau s’écoulait goutte à goutte des stalactites de glace. Les plaques de gypse qui recouvraient la voûte évoquaient des banderoles abandonnées après une fête. Cal passa parmi les coulées de calcite et les nappes d’eau souterraines, scintillantes de mica, où nageaient de pâles poissons. Il avait tellement l’habitude de ce décor qu’il ne le trouvait même plus sinistre. C’était juste l’endroit où il étudiait, aussi familier pour lui que le grincement de son casier ou le couinement de ses baskets sur le sol du gymnase trois ans plus tôt.

Il se demanda s’ils verraient Warren, qui figurait sur leur liste de suspects, et s’il leur ferait une de ses mises en garde inquiétantes, mais le petit lézard demeurait invisible.

À l’aide de son bracelet serti de ses nouvelles pierres, Cal ouvrit la porte de leurs appartements. Aaron posa son bagage sur le canapé avec un grognement qui le fit un peu culpabiliser. La pièce semblait plus petite que dans son souvenir et il lui fallut un moment pour comprendre que c’était parce qu’il avait grandi.

La porte se rouvrit et Tamara entra en traînant ses valises derrière elle.

— Je ne savais pas où vous étiez passés ! Vous auriez pu prévenir avant de disparaître comme ça ! s’écria-t-elle.

Cal la trouva de mauvaise foi : après tout, c’était elle qui s’était éloignée ! Elle se tourna vers Aaron.

— Et tu sais qu’on n’est pas censés laisser Cal tout seul !

— Je suis resté avec lui, protesta-t-il.

— Hmm, fit Tamara en se dirigeant vers sa chambre au pas de charge.

Cal entra dans la sienne, qui sentait la poussière et le renfermé, comme à chaque rentrée scolaire. Il ouvrit sa valise et revêtit son uniforme bleu, aux couleurs de la troisième année. Après avoir boutonné les poignets de sa chemise, il s’examina dans le miroir de son armoire. Il n’y avait pas si longtemps, il arrivait à se voir en entier dans la glace ; à présent, il devait se baisser. Il retourna dans la pièce commune, où Aaron et Tamara l’attendaient, en uniforme eux aussi. Après avoir promis à Carnage des restes du dîner, ils se dirigèrent vers le Réfectoire. À l’exception des élèves de l’Année de Fer qui venaient de passer l’Épreuve et devaient manger dans leur chambre, tous les pensionnaires du Magisterium avaient retrouvé leur ancienne table et leurs habitudes alimentaires. Le menu du soir se composait d’une purée violette, de gros champignons coupés de telle sorte qu’on aurait dit des tranches de pain, tartinés d’une pâte jaunâtre, et de trois sortes de lichen : l’un vert vif, l’autre marron et le troisième rouge foncé. Cal empila un peu de tout dans son assiette et se servit un verre d’un liquide recouvert d’une fine couche d’algues.

Il trouva le lichen si bon qu’il l’engloutit comme un affamé en se demandant s’il n’avait pas des vertus particulières, comme celle de le convaincre d’en manger tellement qu’il finirait lui-même par se transformer en lichen. Il jeta un regard suspicieux au contenu de son assiette avant d’enfourner une autre fourchetée de nourriture.

Jasper s’installa à côté de lui comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde.

— Bon, c’est quoi le plan ?

— De quoi tu parles ? demanda Cal.

— Oh, laisse tomber. (Jasper leva les yeux au ciel puis se tourna vers Tamara.) Je ne sais même pas pourquoi je me suis adressé à lui. C’est quoi le plan ?

— On ne peut pas en discuter ici, répondit-elle en baissant la voix.

Cal s’aperçut qu’elle avait gardé une petite cicatrice sous l’œil. Chaque fois qu’il la voyait, il se rappelait qu’elle lui avait sauvé la vie.

Il devait beaucoup à ses amis et ne savait pas comment s’acquitter de sa dette envers eux.

Aaron était en train de discuter avec Rafe, un autre élève de l’Année de Bronze, des robots qu’il avait fabriqués avec Cal au cours de l’été. Comprenant qu’il se passait quelque chose d’important, il s’interrompit pour rejoindre le groupe.

— Demain après le dîner, reprit Tamara. On n’a qu’à se retrouver dans la Bibliothèque pour en parler.

— Parler de quoi ? s’enquit Celia en s’asseyant face à Cal avec une assiette pleine de purée. Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, répondirent Aaron et Jasper d’une même voix.

— Bien sûr, fit-elle en se relevant. Ça saute aux yeux ! Si vous ne voulez pas que je m’installe avec vous, vous n’avez qu’à le dire. Je vais aller m’asseoir ailleurs…

Cal se leva d’un bond.

— Non, dit-il. On parlait juste de la Galerie. Mais on n’avait pas décidé d’y aller. On pourrait, remarque. Y aller, je veux dire.

— Tu me proposes d’y aller avec toi ? demanda Celia avec une expression indéchiffrable.

La Galerie, cet endroit où on allait… quand on avait rencard. Ce qu’elle voulait savoir, c’était s’il lui proposait un rencard.

— Je… je ne sais pas, bredouilla-t-il.

— Dans ce cas, tu ferais peut-être bien de te décider, répliqua Celia en rejetant ses cheveux blonds en arrière.

À ces mots, elle alla s’asseoir à la table de Rafe, Kai et Gwenda.

— Le gant est dans ton camp, mon pote, lança Jasper dès qu’elle se fut éloignée.

— Tu mélanges les expressions, dit Cal. Ça me donne mal à la tête.

— Est-ce qu’on peut parler d’autre chose ? demanda Tamara d’un ton las. Ce qui nous intéresse, c’est de sauver la peau de Cal, pas sa vie amoureuse. Jusqu’à demain soir, il faudra qu’on se relaie à ses côtés. Ce sera sans doute Aaron ou moi parce que si c’est toi, Jasper, ce sera suspect. Tout le monde sait que tu ne l’aimes pas beaucoup.

— Mais si ! intervint Aaron d’un air surpris. On est tous amis !

— Si tu le dis. Demain, après le dîner, à la Bibliothèque. Venez avec des idées nouvelles. (Elle tourna la tête.) Alex Strike me fait signe, j’y vais. Viens, Aaron. Il veut sans doute te saluer, toi aussi.

Sans comprendre, il se laissa entraîner vers la table où Alex, Kimiya et leurs amis de l’Année d’Or étaient assis.

Ils n’avaient pas l’air dans leur assiette. Cal ne pouvait pas les blâmer. Perdre une amie de cette manière…

— Alors, Celia te plaît, oui ou non ? demanda Jasper en grignotant un bout de lichen.

— Ça ne te regarde pas, répondit Cal.

— Je vais peut-être lui proposer de sortir avec moi, lâcha Jasper. Tu t’y attendais pas, hein ?

Effectivement, ça n’avait jamais effleuré l’esprit de Cal. Il ouvrit de grands yeux éberlués.

— Fais ce que tu veux, dit-il finalement.

— J’en déduis que tu t’en fiches, répliqua Jasper d’un ton amusé. C’est peut-être parce que c’est Tamara qui t’intéresse ?

— Jasper…

— Est-ce que Tamara te plaît ?

— C’est ma meilleure amie, répondit Cal entre ses dents.

— Et alors ? Ça ne change rien. (Jasper fit tourner sa fourchette entre ses doigts.) Dans les groupes d’apprentis, il y a toujours des couples qui se forment. Regarde Alex et Kimiya. Ou moi et Celia. Tu as tout à fait le droit d’en pincer pour Tamara…

— Qu’est-ce que ça peut faire ! s’exclama Cal sans réfléchir. (Il jeta un regard noir à Jasper et reprit à voix basse.) Tu ne comprends pas ? Quoi qu’il arrive, elle préférera toujours Aaron.

Jasper écarquilla les yeux.

— Ouh là. On dirait que j’ai touché un point sensible.

Cal fut pris d’un vertige. Il distingua vaguement Aaron et Tamara s’avancer vers eux. Ils riaient ensemble, comme à leur habitude.

— Ce que je viens de te dire…, chuchota Cal en regardant Jasper droit dans les yeux. Ne le répète pas.

Jasper s’adossa à sa chaise.

— Ne t’inquiète pas, Callum, dit-il avec un sourire narquois. Je garde tous tes secrets.

CHAPITRE SIX

LE PREMIER JOUR de classe, les cours eurent lieu dehors, en plein soleil. Maître Rufus fit asseoir ses apprentis sur des rochers disposés en demi-cercle. Il avait décidé qu’en attendant que l’Assemblée commence ses patrouilles dans les bois, ils devaient profiter au maximum des environs du Magisterium. Cal était déçu. La fraîcheur des cavernes lui manquait. Bientôt, ses vêtements furent trempés de sueur et il eut l’impression d’avoir attrapé une insolation. Les joues et le nez d’Aaron avaient rougi et Tamara avait posé un de ses livres sur sa tête pour se faire de l’ombre.

— Bienvenue dans votre Année de Bronze, dit maître Rufus en faisant les cent pas devant eux, son crâne chauve luisant au soleil. Vous n’êtes peut-être pas le groupe d’apprentis qui m’a causé le plus de problèmes, mais il s’en est fallu de peu. Essayons donc d’aborder cette année un peu différemment.

Étant donné que maître Rufus faisait référence au groupe d’apprentis dont avait fait partie capitaine Poisson en personne, ce n’étaient pas des paroles en l’air.

— On nous a donné des médailles ! protesta Tamara.

Cette remarque lui valut un regard sévère de l’enseignant, mais elle poursuivit :

— On est tout sauf des fauteurs de troubles.

Maître Rufus leva les sourcils.

— Nous allons tout de même veiller à ce qu’aucun de vous ne soit kidnappé, n’adopte un animal porteur de chaos ou ne quitte l’école pour une raison ou pour une autre.

Là, personne ne trouva rien à redire.

— Cette année, vous allez en apprendre un peu plus sur la responsabilité individuelle. On pourrait penser que ça n’a rien à voir avec la magie mais c’est au cours de la troisième année que Constantin a commencé ses expériences avec maître Joseph pour tenter d’accéder à l’immortalité. C’est au cours de cette année-là qu’on abandonne les bases et qu’on se spécialise, aussi nous voulons nous assurer que chaque élève – et cela vaut en particulier pour Cal et pour Aaron – soit à même d’évaluer les implications de la spécialité qu’il aura choisie. Il est bon de s’interroger sur les limites de la magie du chaos. Il faut être irresponsable ou corrompu pour utiliser des méthodes qui mettent des vies en danger dans le seul but de découvrir ces limites. Comme toutes les écoles, nous nous intéressons avant tout au savoir, à la recherche et aux moyens de repousser les limites de la connaissance. Mais nous devons équilibrer cela avec notre devoir de protéger le monde, y compris de nous-mêmes.

» Par deux fois, vous avez franchi une porte très tôt dans votre apprentissage. Cela ne signifie pas que vous êtes meilleurs que les autres, mais que les portes de la magie s’ouvrent quand l’élève est prêt… et pas avant. Si vous ne tirez pas les enseignements de l’Année de Bronze, vous resterez en Année de Bronze.

» Une dernière chose : en ce qui concerne l’espion du Magisterium, Tamara, je ne me rappelle pas t’en avoir parlé directement mais je suis sûr que Cal et Aaron t’ont déjà mise au courant. Tu as le droit de savoir, de toute façon. Mais j’insiste – j’insiste ! – pour que vous n’essayiez pas d’attraper cet espion tout seuls. Laissez-nous régler le problème.

Comme personne ne répondait, maître Rufus fronça les sourcils.

— Vous m’avez compris ?

Cal hocha la tête.

— Oui, répondit Aaron.

— OK, dit Tamara.

C’était les réponses les moins convaincantes que Cal ait jamais entendues, mais maître Rufus avait sans doute renoncé à leur faire la leçon car il dit :

— Bien ! Maintenant que c’est réglé, je pense que notre premier cours devrait porter sur le moyen de trouver un équilibre entre l’eau et l’air afin de pouvoir respirer tout en nageant. Je connais justement un lac où nous pourrions nous exercer.

Cal se leva d’un bond, ravi à l’idée de se rafraîchir un peu. Mais quand ils se mirent en route, il repensa au corps de Jen flottant dans l’eau et se demanda pourquoi maître Rufus avait décidé de commencer l’année par cette leçon.

En dépit des idées noires de Cal, ils passèrent une journée agréable à batifoler dans les eaux peu profondes d’un étang situé non loin de l’école. Maître Rufus leur remit des amulettes remplies d’air qu’ils devaient emporter sous l’eau. Les premières fois, Cal n’arrivait pas à se concentrer et remontait à la surface en suffoquant. Aaron ne fit pas mieux mais Tamara semblait étonnamment sereine.

Pour finir, au comble de la frustration, Cal serra l’amulette dans sa main et plongea jusqu’au fond de l’étang. Il avait toujours aimé nager : dans l’eau, il ne sentait plus sa jambe. Il garda les yeux ouverts. L’eau était fraîche et un peu limoneuse ; il voyait des petits poissons nager autour des plantes aquatiques agitées par le faible courant, ainsi que les silhouettes indistinctes d’Aaron et de Tamara.

Tout à coup, il pensa à son père. Dans les souvenirs de maître Joseph, il l’avait vu escalader le flanc d’un énorme glacier pour atteindre la scène du Massacre de Sang-Froid, au cours duquel l’Ennemi de la Mort avait assassiné des dizaines de mages sans défense. Alastair tentait de rejoindre sa femme et son fils nouveau-né en se servant de la magie de l’eau pour creuser des prises dans la glace. Cela avait sûrement été épuisant. Il avait dû penser qu’il n’y arriverait jamais.

Comparé à cette épreuve, l’exercice qu’on lui demandait de réussir était ridicule.

Il serra plus fort l’amulette au point de la sentir craquer sous ses doigts. « Air », songea-t-il. Tout autour de lui, il y avait de l’air dans l’eau, tous les éléments ne faisaient qu’un. « Le feu et la terre, l’air et l’eau. Tous ne sont qu’une chose, pas quatre, pas deux, ni trois, mais une. »

Il ouvrit la bouche et inspira un air qui lui parut humide et moite. Il s’étrangla un peu au début, laissa son corps dériver le temps d’en emplir ses poumons. La seconde inspiration lui parut plus facile, la troisième et la quatrième tout à fait naturelles. Debout au fond de l’étang, il respirait normalement. Fou de joie, il jeta l’amulette, remonta et creva la surface avec un cri de triomphe :

— J’ai réussi ! J’ai respiré sous l’eau !

— Je sais ! dit Tamara. Je t’ai vu !

— Waouh ! cria Aaron en tapant du poing sur l’eau pour éclabousser ses amis. T’es trop fort !

— Oui, bon, on a tous réussi, nuança Tamara.

Cal se mit à nager en cercle en plongeant de temps à autre pour tester son nouveau pouvoir.

Parfois, la magie pouvait être vraiment chouette.

Ce soir-là, Tamara, Cal, Aaron et Jasper se réunirent dans la Bibliothèque, autour d’une table éclairée par une lampe fabriquée avec la coquille d’un énorme escargot marin, et discutèrent le plus discrètement possible : les voix avaient tendance à résonner dans la grande salle en spirale.

— La question, c’est de savoir si la personne qui a tenté d’assassiner Cal est quelqu’un du Magisterium, dit Tamara en fouillant parmi une liasse de papiers. J’ai fait une liste des élèves, des enseignants et des membres de l’Assemblée autorisés à circuler dans l’école.

Jasper se pencha pour y jeter un coup d’œil.

— Tu n’es pas dessus, remarqua-t-il.

— Évidemment ! s’exclama Tamara en rougissant. Je n’ai aucune envie de tuer Cal !

— Kimiya et Aaron n’y sont pas non plus.

— Ce ne sont pas des assassins, dit Cal.

— Tu n’en sais rien. Il faut une liste objective. Moi aussi, je devrais être dessus.

— Crois-moi, toi, je ne t’ai pas oublié, répliqua Tamara.

Jasper fit la grimace.

— Parfait.

— Écoutez, je sais qu’on est du genre à fouiner quand il ne faudrait pas, intervint Cal. Mais peut-être que cette fois, on devrait laisser les mages s’en occuper. Maître Rufus prétend qu’ils ont un plan, et puis la belle-mère d’Alex est ici.

Les trois autres dévisagèrent Cal comme s’il venait de lui pousser une seconde tête.

— Tu as bu trop d’eau du lac aujourd’hui ? demanda Aaron. Tu ne dirais jamais ça si c’était l’un de nous qui était en danger.

— Réfléchis un peu, renchérit Jasper. Si c’est la même personne qui a libéré Automotones et saboté le lustre, alors on risque tous notre peau. Donc, dans mon propre intérêt, j’ai bien l’intention de me mêler de cette affaire.

Cal était à court d’arguments.

— J’ai déjà réfléchi à la question, dit Tamara. Il faut s’introduire dans les tunnels où sont emprisonnés les esprits, et alors, peut-être qu’on découvrira qui a libéré Automotones. Il doit y avoir un registre des visites ou une liste des personnes autorisées à se rendre dans ces cachots.

— Tu ne crois pas que les mages ont déjà vérifié ? lança Aaron.

Tamara haussa les épaules.

— Peut-être, mais ils n’accepteront jamais de nous communiquer ces noms. Cette liste, c’est un bon moyen de restreindre le nombre de nos suspects.

— On dirait que quelqu’un a passé son été à relire tous les Club des cinq, ironisa Jasper.

Tamara lui sourit de toutes ses dents.

— On dirait que quelqu’un va se prendre une tarte.

— Tu as une meilleure idée ? marmonna Aaron. Non ? Alors épargne-nous tes critiques.

— Et si Cal jouait les appâts ? suggéra Jasper. Pourquoi perdre notre temps à enquêter quand on peut s’arranger pour que le tueur vienne à nous ? On n’a qu’à prévenir tout le monde que Cal sera seul tel jour à tel endroit, et quand le tueur se pointe pour lui régler son compte, on lui saute dessus…

— Hé, attends une minute ! l’interrompit Cal. C’est complètement idiot, comme idée.

— Je croyais qu’on n’était pas censés critiquer, lâcha Jasper avec un sourire suffisant. À mon avis, c’est imparable.

Tamara secoua la tête.

— Cal pourrait y laisser sa peau !

— Mais on attraperait l’espion. (Jasper réprima un gémissement en recevant un grand coup de pied sous la table.) Quoi ? Vous en avez beaucoup, vous, des plans qui offrent ce genre de garantie ?

— On va d’abord tester la méthode de Tamara, déclara Aaron. (Il se leva en bâillant.) Retrouvons-nous ici demain après les cours. On épluchera les cartes du Magisterium pour essayer de trouver l’endroit où sont enfermés les esprits. Ce soir, c’est mon tour de garde. Tamara, Cal, allez dormir.

— À plus tard, les nullards, lança Jasper.

Il se dirigea vers la sortie en remontant quatre à quatre les marches de l’escalier en spirale.

Cal estimait qu’il n’avait aucun besoin d’un garde du corps pour la nuit mais il savait que quoi qu’il dise, on ne l’écouterait pas. Il se leva en soupirant et suivit Aaron et Tamara.

À mi-chemin, il s’arrêta brusquement.

— Je sais qui est capable de retrouver ces esprits : Warren !

Le petit lézard était un esprit du feu, après tout. Certes, on ne pouvait pas vraiment lui faire confiance mais il connaissait le Magisterium mieux que n’importe qui. Il les avait déjà guidés dans ses tunnels labyrinthiques. Pour les livrer à un esprit dangereux, c’est vrai, mais au final, il ne s’était rien passé de grave.

Et puis, l’année précédente, ils avaient sauvé la vie de Warren. Afin de tester sa magie du chaos, maître Rufus avait demandé à Aaron d’envoyer le lézard dans le néant. Cal ne savait pas trop ce qu’il advenait des créatures qui subissaient ce sort. Ce dont il était certain, en revanche, c’était qu’elles ne revenaient jamais. Avec Aaron, il avait manœuvré pour que le lézard parvienne à s’échapper. Il avait donc une dette envers eux.

— Par ici, dit-il en faisant demi-tour dans le tunnel.

Tant que l’espion rôderait dans les parages, ses amis ne le lâcheraient pas d’une semelle et il n’aimait pas ça du tout. Il ne voulait pas qu’ils prennent des risques pour lui. S’il existait une solution, il devait se mettre au travail tout de suite.

— Où on va ? demanda Tamara. On retourne à la Bibliothèque ?

Le tunnel se scinda en deux et Cal prit à gauche. Il se rappelait qu’à son arrivée au Magisterium il pensait ne jamais pouvoir se repérer dans les tunnels qui s’étendaient sous la montagne. Deux ans plus tard, les tunnels des niveaux supérieurs du Magisterium lui étaient aussi familiers que les rues de sa ville natale.

— On se dirige vers la rivière ? demanda Aaron dans un souffle.

L’atmosphère était chargée d’humidité. En passant devant les chambres des autres apprentis, ils avaient constaté qu’aucune lumière ne filtrait sous les portes. Tout le monde dormait.

Les rivières de l’école faisaient office de réseau de transport. Au moyen de petites embarcations alimentées par la magie et aidées par des esprits de l’eau, elles reliaient les salles de classe aux portes communiquant avec le dehors, le Réfectoire aux chambres des élèves. En approchant de la berge, Cal, Aaron et Tamara sentirent l’air se rafraîchir et entendirent le ruissellement de l’eau sur la roche.

Le tunnel déboucha sur une petite plage de graviers. De la mousse phosphorescente s’accrochait aux parois et à la voûte de la caverne, éclairant tout l’espace. Des poissons aveugles nageaient sous la surface.

— Warren ! appela Cal. Warren !

Aaron et Tamara échangèrent un regard. De toute évidence, ils pensaient que Cal avait perdu la tête.

— Il a peut-être besoin de dormir, dit Tamara.

— Ou de manger, ajouta Aaron.

— Warren ! cria Cal. « La fin est plus proche que tu ne l’imagines ! »

— Un lézard, ça ne débarque pas sur commande, grommela Tamara. Allons-nous-en d’ici, Cal…

Soudain une petite créature dévala le surplomb rocheux au-dessus de leur tête. Cal entrevit une flamme, un corps couvert d’écailles, une paire d’yeux rouges étincelant dans la pénombre. Une espèce de dragon de Komodo miniature doté d’une barbe et d’une crête de flammes sur le dos vint à leur rencontre.

— Warren ? dit Cal.

— Il est venu, murmura Aaron, impressionné. Super, Cal.

— Sournois, fit Warren, l’air agacé. Sournois et importuns. Qu’est-ce que vous voulez, petits mages ?

— On veut que tu nous conduises jusqu’aux esprits endormis que le Magisterium retient prisonniers, répondit Cal.

— Maintenant ? demanda Tamara en se tournant vers lui. Je croyais qu’on allait dormir !

— Oui, dormir, dit Warren. Trop dangereux de traîner par ici. Trop de tunnels.

— Tu as une dette envers nous, Warren, lança Cal. On t’a sauvé la vie, tu te rappelles ?

— Je vous ai déjà aidés, marmonna-t-il. Je vous ai mis en garde. Ultima Forsan.

— Ce n’est pas de l’aide, ça.

Cal savait à quoi Ultima Forsan faisait référence. Cette locution latine gravée sur le tombeau de l’Ennemi de la Mort signifiait : « La fin est plus proche que tu ne l’imagines. » Il ne voyait pas à quoi ça pouvait servir.

— Nous conduire jusqu’aux esprits, ça, ça nous aiderait, reprit-il.

— Mais peut-être que tu ne sais pas où c’est, ajouta Aaron d’un ton moqueur.

Aaron n’aimait pas palabrer, il préférait nettement l’action.

— C’est quoi le problème ? poursuivit-il. On dirait que tu ne connais pas si bien le Magisterium, en fin de compte.

Les yeux rouges de Warren étincelèrent.

— Je connais tout, dit-il. Mais c’est dangereux, petits mages. Trop dangereux. Je pourrais vous emmener mais il faudrait ruser avec la gardienne.

— La gardienne ? répéta Tamara avec une pointe d’appréhension.

Cal aurait bien aimé obtenir des clarifications, lui aussi, mais Warren, qui avait apparemment décidé que ce point de la discussion était réglé, gravit à toute allure une paroi incrustée de mica et bondit vers la caverne voisine.

— Suivez ce lézard ! cria Cal en se précipitant derrière lui.

Tamara poussa un grognement et s’élança à son tour.

Cal avait oublié que laisser Warren jouer les guides dans les cavernes du Magisterium, notamment celles qu’aucun mage n’avait visitées auparavant, était une expérience terrifiante. Le lézard leur faisait longer des précipices et des lacs de lave en fusion. Il leur faisait traverser des grottes où l’odeur de soufre était suffocante et où ils devaient se baisser pour éviter les pointes des stalactites.

Cal n’aurait su dire depuis combien de temps ils marchaient quand sa jambe commença à le faire souffrir. Il éprouvait une sensation de brûlure dans les muscles qui ne pouvait qu’empirer. Il se sentait bête d’avoir suggéré cette idée et, surtout, d’avoir pensé qu’il pourrait marcher aussi longtemps. Mais il ne pouvait pas demander à Warren de s’arrêter : il était loin devant, sautant d’un rocher à l’autre, les flammes sur son dos éclairant la pénombre. Et si Aaron et Tamara ralentissaient pour l’attendre, Warren finirait par les semer et ils se perdraient dans les cavernes. Il en avait déjà fait l’expérience.

Cal essaya d’utiliser la magie de l’air pour se soulager un peu. Il se rappelait la façon dont son père s’y était pris pour le faire léviter au-dessus des marches du Collegium. Il suffisait de se concentrer en s’appuyant sur l’air.

Cal s’éleva si vite qu’il dut réprimer un cri de surprise, mais au bout d’un moment, il parvint à se stabiliser. Il flottait à quelques centimètres au-dessus du sol et, ainsi, sa jambe ne portait plus aucun poids. Contrairement à ses amis, il avançait sans trébucher. Il se sentait incroyablement bien.

À mesure qu’ils progressaient, les tunnels s’enfonçaient de plus en plus profondément dans la montagne, les parois étaient de plus en plus lisses, le sol de plus en plus égal. Bientôt, ils eurent l’impression de déambuler dans les couloirs d’un musée. Les portes situées de chaque côté du passage où ils avaient atterri étaient ornées de symboles alchimiques et de lettres mystérieuses.

Enfin, Warren s’arrêta devant une énorme porte fabriquée avec les cinq métaux du Magisterium : fer, cuivre, bronze, argent et or.

— Nous y sommes, petits mages. Cette porte constitue le dernier obstacle. C’est ici qu’est la gardienne. Vous devrez l’affronter pour pouvoir aller plus loin.

— Qu’est-ce qu’il faut faire ?

— Répondre à ses devinettes, répondit Warren.

Il sortit la langue pour gober un insecte des cavernes, puis il escalada la voûte et, avant de disparaître, il cria :

— Devinez ses réponses !

— Mince, fit Aaron. C’est toujours pareil. Je déteste les devinettes.

Tamara avait la tête de quelqu’un qui se retenait de dire : « Je le savais ! »

— Est-ce qu’il faut frapper ? demanda Cal, le poing levé.

— Je m’en occupe. (Tamara tambourina à la porte.) Ohé ? On est des élèves et on a un projet…

La porte s’ouvrit et Anastasia Tarquin apparut sur le seuil, toujours vêtue de son costume immaculé. Elle avait relevé ses cheveux gris, et ses boucles d’oreilles en argent brillaient tellement qu’elles devaient être enchantées. En les voyant, elle fronça ses sourcils parfaitement épilés.

— C’est vous la gardienne ? s’exclama Aaron avec incrédulité.

— Je ne sais pas ce que tu entends par là, lâcha-t-elle en ouvrant grand la porte.

Au-delà, ils distinguèrent un long couloir en pente qui se perdait dans l’obscurité. Deux garçons en âge de fréquenter le Collegium étaient alignés devant le mur. « Des gardes », songea Cal.

— Ce que je sais en revanche, c’est que vous n’avez rien à faire ici, poursuivit Anastasia.

— Comme l’a dit Tamara, maître Rufus nous a chargés d’un nouveau projet, dit Cal. C’est notre Année de Bronze et on est censés préparer notre avenir, alors on a décidé de se spécialiser dans les esprits. Et, euh… on voulait en rencontrer quelques-uns.

— Vous voulez tous les trois vous spécialiser dans les esprits ? s’étonna Anastasia, sceptique.

— En tout cas, on y réfléchit, répondit Aaron avec empressement. On ne veut pas se précipiter mais le sujet nous intéresse. On s’est dit que voir certains des esprits les plus incroyables qui existent nous aiderait à prendre une décision.

Anastasia n’avait pas l’air de gober son histoire.

— Auparavant, on laissait des élèves voir les esprits – exceptionnellement, bien sûr –, mais dans l’immédiat, j’ai bien peur que ce ne soit plus possible pour des raisons que vous connaissez déjà, j’imagine.

« Automotones. » Cal revit le gigantesque monstre de métal se dresser au-dessus d’eux en griffant l’air de ses mains.

— Bref, reprit Anastasia, à moins que vous vouliez que j’en parle à maître Rufus, je vous suggère de retourner d’où vous venez et nous ferons tous comme si cette conversation n’avait jamais eu lieu.

Cal se tourna vers Aaron et Tamara.

— Tant pis pour les devinettes, dit Aaron à voix basse. Nous sommes désolés de vous avoir dérangée, madame Tarquin, ajouta-t-il plus fort.

Mais le charme poli d’Aaron ne semblait pas opérer sur elle. Son regard ne perdit rien de sa sévérité.

— Un instant, dit-elle. Entre, Callum Hunt. Je voudrais te parler seule à seul.

— Moi ? fit Cal, dont la voix tremblait un peu.

Il ne s’y attendait pas du tout et, avec cette histoire d’espion, il n’était pas sûr de vouloir rester seul avec un membre de l’Assemblée. Mais c’était la belle-mère d’Alex et elle avait été envoyée ici pour le protéger.

Tamara et Aaron le dévisagèrent en silence. Cal était à peu près sûr qu’à ce moment précis ils n’avaient aucune envie d’échanger leur place contre la sienne.

Il franchit la porte qui se referma derrière lui en claquant.

Anastasia posa la main sur son épaule.

— Tu dois être très inquiet pour venir jusqu’ici chercher des réponses, dit-elle d’une voix suave qui lui donna la chair de poule.

Il songea aux documentaires sur les serpents qu’il avait vus à la télévision : ils exécutaient toujours une petite danse avant d’attaquer.

— Et je sais que tu es très proche d’Aaron, reprit-elle. Vous veillez l’un sur l’autre, n’est-ce pas ?

— Euh… oui. Aaron, Tamara et moi, on s’entraide.

— C’est bien d’avoir des amis proches. Surtout quand on a un père qui n’approuve pas la magie.

— Il a changé d’avis, objecta Cal, qui ne voyait pas trop où elle voulait en venir.

— En épousant le père d’Alex, je me suis juré de ne jamais essayer de remplacer sa mère. J’avais eu des enfants d’un premier mariage et je savais qu’il était primordial de ne pas m’imposer. J’ai essayé d’être une amie, un guide, un mentor. Quelqu’un qui puisse répondre aux questions sans détour, contrairement à tant d’adultes. Je serai heureuse de faire la même chose pour toi, si tu as besoin de quelqu’un à qui parler.

— Euh… d’accord, dit Cal, décontenancé par le tour que prenait la conversation.

Il risqua un coup d’œil derrière Anastasia. Les deux gardes demeuraient parfaitement immobiles et silencieux, comme deux armures. Au fond de la pièce, il y avait un canapé avec un journal jeté dessus (c’était sans doute là qu’elle était assise quelques minutes plus tôt) et un couloir qui se perdait dans l’obscurité. Une lueur rougeâtre éclairait ses parois.

— Alors, c’est sûr ? Vous n’allez pas nous permettre d’entrer ? demanda-t-il.

Anastasia semblait plus amusée qu’en colère.

— Tu n’imagines pas à quel point ces esprits sont dangereux. Je ne peux pas vous laisser vous jeter dans la gueule du loup. Une véritable amie ne te mettrait jamais en danger, Callum.

—  Parce que je suis un Makar, oui, j’ai compris, mais…

— Il n’y a pas de « mais ». Aaron et toi, vous devriez retourner vous coucher. Vous êtes bien trop importants pour risquer votre vie. Tâche de t’en souvenir.

À ces mots, elle rouvrit la porte. Alors qu’il rejoignait Aaron et Tamara, Cal l’entendit claquer derrière lui.

CHAPITRE SEPT

VOUS Y ÊTES allés sans moi ? s’exclama Jasper en piquant avec sa fourchette dans un morceau de gâteau gris.

— 

Le lendemain de leur expédition dans les tunnels, Cal, Tamara et Aaron s’étaient réveillés bien après l’heure du petit déjeuner. Cal s’était senti las et courbaturé pendant toute la matinée. Il avait failli faire tomber une boule de feu sur la tête de Tamara et se brûler les doigts. Tout comme il avait oublié d’aller promener Carnage pendant la pause et avait dû nettoyer la catastrophe qui en avait résulté. La rentrée ne se déroulait pas aussi tranquillement que prévu.

— Ça s’est décidé sur un coup de tête, répondit Cal d’un ton conciliant, avant de se rappeler qui était son interlocuteur. De toute façon, je n’aurais jamais accepté de t’emmener où que ce soit.

— Hé ! s’offusqua Jasper. J’essaie de te sauver la vie, moi !

— Ne fais pas attention à lui, intervint Aaron. La fatigue le rend grincheux.

— Et comment ça s’est passé avec Anastasia ? demanda Jasper. Mon père la compare toujours à un bloc de glace.

— Elle a été très sympa avec Cal, répondit Tamara. C’était bizarre. Nous, c’est à peine si elle nous a regardés. Elle n’en avait que pour lui.

— Il faut croire que tu appartiens déjà au passé, dit Cal en se tournant vers Aaron. Et que le bleu de cet uniforme me va à ravir.

Tamara rit et Aaron soupira d’un air résigné.

— Waouh ! fit Jasper en regardant Cal avec de grands yeux. Voilà qu’il délire, maintenant.

Cal prit une grande gorgée de sa tasse remplie d’une substance brune ressemblant à du thé. Il aurait préféré de la caféine. Pendant tout l’été, il avait pu boire autant d’espressos qu’il le souhaitait : Alastair avait réparé une vieille machine qui sifflait comme un train. Mais maintenant qu’il en avait vraiment besoin, il n’y avait pas de café disponible.

Il était fatigué. Fatigué d’être surveillé par ses amis, même si c’était pour son bien. Fatigué d’avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête. Il aurait voulu vivre normalement, aller à l’école comme n’importe quel autre élève et, en ce moment même, il était prêt à tout pour ça.

— D’accord, dit-il. Je vais le suivre, ton plan idiot.

— Hein ? fit Jasper en fronçant les sourcils. Quel plan idiot ?

Avec une petite grimace de douleur, Cal se hissa sur sa chaise, monta sur la table en évitant de peu l’assiette de Jasper et parcourut la salle du regard.

— Oh non, marmonna Aaron. Je crois que tu as raison, Jasper. La fatigue le fait délirer.

Les élèves attablés riaient et bavardaient. Soudain Rafe aperçut Cal debout sur la table. Il réprima un petit cri de surprise et donna un coup de coude à Gwenda, qui était assise à côté de lui. Un murmure se répandit dans la salle et, bientôt, toutes les personnes présentes observaient Cal en échangeant des propos à voix basse.

— Cal ! chuchota Tamara. Rassieds-toi !

Cal l’ignora.

— DEVINEZ QUOI ? cria-t-il d’une voix assez forte pour couvrir toutes celles du Réfectoire. JE SERAI À LA BIBLIOTHÈQUE CE SOIR À MINUIT. TOUT SEUL.

Puis il se rassit. Tous le dévisageaient avec stupéfaction. Gwenda murmura quelque chose à l’oreille de Celia et les deux filles se mirent à glousser. Alex Strike affichait une expression étrange et un peu inquiète. Maître Milagros regardait Cal comme s’il était tombé sur la tête.

— Que… qu’est-ce qui t’a pris ? balbutia Tamara. Tu as perdu la boule ?

— Il fait l’appât, répondit Aaron. (Il observa Cal d’un air grave.) J’espère que c’est une bonne idée. L’inconvénient, en prévenant tout le monde que tu seras seul, c’est que tout le monde est susceptible de t’attaquer.

— Pff, fit Tamara. Personne ne sera assez bête pour s’en prendre à lui après ce genre d’annonce publique. C’est le meilleur moyen de se faire attraper.

Cal haussa les épaules et prit une grosse bouchée de son lichen. Bizarrement, il se sentait beaucoup mieux. Tout était rentré dans l’ordre : ses amis le prenaient pour un dingue et il était en effet sur le point de commettre une folie. La situation le fit sourire.

— Il faut le mettre sous calmants avant qu’il ne fasse une autre bêtise, dit Jasper.

Finalement, le liquide marron que Cal buvait contenait peut-être de la caféine. Ou alors, le fait de passer à l’action le stimulait beaucoup, car il ne se sentait plus du tout fatigué. Il était prêt.

En arrivant à la Bibliothèque ce soir-là, Cal s’attendait presque à trouver un groupe de curieux assis à une table, mais la salle était vide. Tamara, Aaron et Jasper firent une petite inspection entre les rayonnages tandis que Carnage se promenait sous les tables. Rien à signaler, les lieux étaient vraiment déserts.

Cal s’assit à une table éclairée par une énorme stalagmite qui traversait le plateau de bois en son milieu et l’arrimait au sol.

— Bon, dit Tamara, tu es seul.

Aaron posa la main sur l’épaule de Cal.

— Souviens-toi : si tu dois avoir recours à la magie du chaos, n’essaie pas tout seul. Je suis ton contrepoids. Je serai juste à l’extérieur avec les autres. Appuie-toi sur moi, sur mon énergie du chaos, comme tu t’appuierais sur l’air si tu étais sous l’eau.

Cal hocha la tête et caressa l’encolure de Carnage, dont les yeux vert sombre trahissaient l’inquiétude.

— Essaie de ne pas faire de bêtise, dit Jasper. Et fais semblant de lire un livre au lieu de rester assis là à te tourner les pouces comme un type louche.

Il déposa une pile d’ouvrages devant lui avant de se diriger vers la sortie. Cal regarda ses amis s’éloigner. « Appuie-toi sur moi », avait dit Aaron. Mais en réalité, Cal avait peur de se servir de lui ; c’était comme ça que Constantin Madden était devenu l’Ennemi de la Mort. Tous les mages du chaos devaient avoir pour contrepoids un être humain, une âme bien vivante qui les ancrait dans le monde réel et leur évitait de glisser dans le chaos. Le contrepoids de Constantin, c’était son frère jumeau, Jéricho. Un jour, il avait perdu le contrôle de sa magie. Se sentant submergé, il avait essayé de s’appuyer sur la magie de son frère pour ne pas sombrer, et il l’avait tué.

Cal n’arrivait pas à imaginer ce qu’on ressentait quand on tuait un proche accidentellement. « Je devrais pourtant le savoir », songea-t-il. Après tout, c’était un peu ce qui était arrivé à son âme, et ce genre de chose devait laisser des marques. Mais quand il y pensait, Cal n’éprouvait rien d’autre que la peur de reproduire la même erreur.

C’était peut-être une manifestation de ce qui clochait chez lui. Il aurait dû éprouver de la compassion pour Jéricho, qui avait perdu la vie au cours de l’expérience. Pourtant, celui qui lui faisait de la peine, c’était Constantin.

— Cal ?

Cal sursauta et fit volte-face. Quelqu’un venait d’entrer dans la Bibliothèque. Une jeune fille blonde en jean et tee-shirt, les cheveux séparés en deux tresses, les mains maladroitement glissées dans les poches arrière de son pantalon.

— Cal ? répéta Celia en s’approchant de lui.

Elle avait les joues cramoisies et Cal rougit à son tour comme si c’était une maladie contagieuse.

— Tu as dit que tu serais seul, alors j’ai pensé… que tu voulais me parler, reprit-elle en s’asseyant sur une table face à lui. C’est dur d’avoir une conversation en tête à tête… Le Réfectoire est toujours bondé, la Galerie aussi, et je ne t’ai pas vu sortir Carnage récemment.

L’année précédente, Cal et Celia avaient pris l’habitude d’aller promener Carnage ensemble tous les soirs. Mais désormais, il n’avait plus le droit de sortir seul avec son loup. Tamara et Jasper l’accompagnaient à tour de rôle.

— Oui, je…

Cal se demanda s’il allait réussir à finir ses phrases.

Celia éclata de rire.

— Où as-tu trouvé ça ?

Cal baissa les yeux et s’aperçut qu’elle désignait les livres empilés devant lui sur la table.

Une introduction à l’élément du feu et aux philtres d’amour.

L’Alchimie de l’amour.

La Magie de l’eau et les sortilèges d’engagement : comment faire pour qu’elle dise oui ?

Il allait massacrer Jasper.

— Je, euh… C’est pour une interro, dit-il.

Celia posa les coudes sur ses genoux et l’observa d’un air méditatif.

— Si tu veux sortir avec moi, Cal, tu n’as qu’à me le demander. On est en troisième année et tu me plais depuis l’Année de Fer.

— Ah bon ?

Elle eut un sourire hésitant.

— Tu n’avais pas deviné ? Toutes les fois où je suis allée promener Carnage avec toi. Et le baiser ! Je pensais que tu avais compris mais Gwenda m’a conseillé de te l’avouer une bonne fois pour toutes, alors je suis venue.

— Elle t’a conseillé de me l’avouer ?

Cal se sentait idiot de répéter ce qu’elle disait, mais, tout à coup, un vide terrible s’était fait dans son esprit. Était-il censé la remercier ? Non, ça ne semblait pas très approprié. Il devait peut-être lui dire qu’il l’aimait bien, lui aussi ? C’était la vérité, mais qu’est-ce que ça sous-entendait ? Qu’il devrait sortir avec elle ? L’embrasser ? Qu’ils ne pourraient plus promener Carnage ensemble en se racontant des blagues ?

Au moment où il ouvrait la bouche pour reprendre la conversation – toujours sans savoir quoi dire –, Tamara et Jasper surgirent dans l’escalier, talonnés de peu par Aaron et Carnage. Le loup porteur de chaos se mit à aboyer. Quant à Aaron, il semblait prêt à en découdre.

Une flamme jaillit de la paume de Tamara.

— Arrêtez ça tout de suite ! cria Jasper.

Celia se retourna, les yeux écarquillés de stupeur.

La flamme dans la paume de Tamara s’éteignit aussitôt et elle noua les mains dans son dos.

— Oh, salut, fit-elle avec un petit rire crispé, limite hystérique. On voulait juste…

— Qu’est-ce que tu fais ici ? s’écria Aaron.

Il était loin d’être aussi aimable qu’en temps normal. Dans ses yeux brillait une lueur de méfiance.

— Cal était sur le point de me proposer de sortir avec lui, répondit Celia, dont le visage exprimait à la fois la confusion et la colère. Enfin, je crois. Qu’est-ce que vous faites ici ? Et pourquoi vous criez ?

Pendant un long moment, personne ne dit rien. Cal ne savait pas comment expliquer la situation à Celia. « Peut-être que je devrais juste être honnête », songea-t-il. Enfin, sans entrer dans les détails. Il n’était pas obligé de lui parler de capitaine Poisson. En même temps, ses explications n’auraient aucun sens s’il ne parlait pas de lui. Dans tous les cas, il fallait bien qu’il se justifie : Celia était son amie.

— Le truc, c’est que quelqu’un essaie…, commença-t-il, le visage rouge d’embarras.

Il était sûr qu’il s’apprêtait à dire une bêtise, que Tamara allait se moquer de lui et que Celia n’y comprendrait rien.

Avant d’avoir eu le temps de finir sa phrase, il fut interrompu par Jasper :

— Celia, je suis venu te demander de sortir avec moi. C’est pour ça que j’ai dit : « Arrêtez ça tout de suite ! » Je voulais l’empêcher de te mettre le grappin dessus avant d’avoir eu ma chance. Ne sors pas avec lui ! Choisis-moi !

Aaron haussa un sourcil. Tamara émit un son étranglé. Cal n’en croyait pas ses oreilles.

Celia considéra Jasper avec circonspection.

— Ah bon, je te plais ?

— Oui ! s’exclama-t-il avec un peu trop d’empressement. Tu me plais beaucoup !

Cal se rappela que quand Jasper lui avait demandé s’il s’intéressait à Celia, il avait aussi précisé qu’il allait peut-être lui demander de sortir avec lui. Mais était-il sincère ? Ou essayait-il seulement de détourner son attention ? À moins qu’il n’essaie juste d’énerver Cal ? Cette dernière hypothèse semblait la plus probable.

Celia lui lança un regard plein d’expectative, comme si elle attendait qu’il intervienne.

Comme il la fixait sans rien dire, elle se tourna vers Jasper en soupirant.

— Oui, j’aimerais beaucoup sortir avec toi.

— Eh bien, je crois qu’on est tous d’accord pour dire que c’était un fiasco, lança Aaron tandis qu’ils regagnaient leurs chambres.

— Pas pour Jasper, fit remarquer Tamara.

Elle semblait trouver tout cela très drôle, ce qui agaçait Cal au plus haut point. Elle avait failli éclater de rire quand Celia avait accepté de sortir avec Jasper. Cal ne savait pas qui de Jasper ou de lui avait été le plus surpris, mais Jasper s’était aussitôt repris et avait répondu à Celia qu’ils allaient bien s’amuser à la Galerie.

Alors Cal avait rendu les armes et était sorti de la Bibliothèque, Aaron, Carnage et Tamara sur ses talons.

À présent, cette dernière exécutait une petite danse avec Carnage, qui avait posé ses pattes de devant sur ses épaules.

— Ça va être une réussite, leur premier rendez-vous, dit-elle. Jasper ne connaît rien aux filles. Il est capable de lui apporter un bouquet de poissons aveugles.

— C’est ça, rigole ! s’exclama Cal avec colère. Jasper fait tout ça pour me provoquer. Il va briser le cœur de Celia, et tout sera ma faute.

— Oh, s’il te plaît, Cal ! fit Tamara dans un soupir. Il ne va pas briser le cœur de Celia. Tout ne tourne pas autour de toi !

— Mais là, c’est de moi qu’il s’agit.

— Peut-être pas, répliqua Tamara avec une pointe d’agacement. Peut-être que Celia lui plaît vraiment.

— Je crois que vous perdez de vue l’essentiel, tous les deux, intervint Aaron au détour d’un couloir. Et si c’était Celia la coupable ?

— Hein ? fit Cal.

— Eh bien, elle est venue te trouver dans la Bibliothèque et elle savait que tu serais seul.

— Elle voulait savoir si je m’intéressais à elle.

— C’était peut-être un prétexte. Moi, je parie qu’en arrivant elle a senti que quelque chose clochait et qu’elle a décidé de bluffer.

— Pourquoi Celia voudrait tuer Cal ? demanda Tamara.

Ils venaient d’arriver devant leurs appartements. Elle se servit de son bracelet pour ouvrir la porte et ils entrèrent dans la pièce commune plongée dans l’obscurité. Aussitôt Carnage bondit sur le canapé et s’allongea de tout son long, l’air ravi.

— Oui, renchérit Cal. Pourquoi voudrait-elle me tuer ?

— Elle travaille peut-être pour quelqu’un, répondit Aaron. Regarde, Drew s’était inventé un passé de toutes pièces. Il n’était pas celui qu’il prétendait être. Maître Rufus affirme qu’il y a un espion parmi nous. Ça pourrait être elle.

Cal secoua la tête en dégainant Miri, la dague que son père lui avait offerte. Il la déposa sur la table de la cuisine.

— Celia descend d’une vieille famille de mages. Elle est bien celle qu’elle prétend être.

— Tu n’en sais rien ! Ce n’est pas parce qu’elle a mentionné l’existence d’une vieille tante qu’elle dit la vérité. Tu te souviens du message ? Et s’il venait vraiment d’elle ? C’est l’explication la plus plausible. Et puis, la principale caractéristique d’un bon espion, c’est de ne pas se faire repérer, pas vrai ?

— Autant accuser Carnage d’être un espion, protesta Cal.

Comme un seul homme, ils se tournèrent vers Carnage qui dormait, la langue pendante, ses pattes pédalant dans le vide comme s’il poursuivait un canard imaginaire.

— Je ne dis pas qu’il faut la traîner devant l’Assemblée, dit Aaron. Mais je pense qu’on devrait garder un œil sur elle. À vrai dire, on devrait surveiller tous les comportements suspects.

— Ça n’a rien de suspect d’en pincer pour Cal, objecta Tamara en caressant le ventre de Carnage. C’est bizarre, bien sûr, mais ce n’est pas illégal.

— Merci pour le soutien, lâcha Cal en reprenant Miri. Je vais me coucher.

— Moi aussi, dit Aaron. Je vais dormir par terre devant ta porte au cas où quelqu’un essaierait de t’attaquer cette nuit.

Cal soupira.

— C’est vraiment indispensable ?

Pour toute réponse, Aaron joignit le geste à la parole et, les bras croisés sur sa poitrine, il ferma les yeux. Carnage vint s’allonger près de lui.

« Traître », pensa Cal. Avec un autre soupir, il poussa la porte de sa chambre. La pièce baignait dans une faible lueur phosphorescente. Cal ôta ses bottines et s’assit sur le lit. Sa jambe lui faisait mal. Il se sentait las, déprimé et plus agacé par l’histoire naissante entre Celia et Jasper qu’il ne l’aurait cru. Il contempla son reflet dans la glace de son armoire. Comme il avait l’air fatigué !

Soudain il se figea. Il avait cru voir une ombre bouger au-dessus de lui.

CHAPITRE HUIT

CAL AURAIT DÛ CRIER mais la surprise et la terreur le paralysaient. L’ombre bougea de nouveau, déplia son corps de serpent sur la paroi inégale de la voûte pour se rapprocher d’un tapis de mousse phosphorescente, et Cal, qui espérait encore que sa vue lui jouait des tours, sentit son sang se glacer.

C’était un esprit de l’air, rapide comme l’éclair, qui ressemblait à une énorme anguille, avec plusieurs gueules hérissées de dents de chaque côté de son long corps. Il se déplaçait avec la viscosité d’une limace, évoquant ces nappes d’air humide et vicié qui précèdent une tempête.

Cal voulut appeler Aaron mais sa voix était réduite à un murmure, si bien que seul l’esprit l’entendit.

Une de ses multiples gueules jaillit du plafond avec un bruit de succion. Elle s’ouvrit et, bien que la créature ne soit qu’une formation d’air éphémère, Cal constata que ses dents pointues n’en étaient pas moins réelles. Elle semblait afficher un perpétuel sourire grimaçant, comme si la perspective de le dévorer l’amusait beaucoup. En guise d’yeux, elle avait deux fentes en haut du crâne.

« Miri », pensa-t-il. Elle était posée sur la table de nuit, juste derrière lui. L’esprit pouvait-il la voir ? Il n’en était pas sûr. Lentement, il s’allongea sur le lit en exposant les parties de son corps les plus vulnérables, son cou et son ventre. L’esprit s’avança vers lui en flairant l’air.

Cal déglutit péniblement et tendit le bras jusqu’à ce que ses doigts frôlent le manche de Miri.

Dans la pièce voisine, Carnage se mit à aboyer.

L’esprit bondit. Cal saisit le couteau et se redressa en frappant à l’aveugle. Le poids de la créature le fit retomber sur le lit. Sa gueule béante se referma à quelques centimètres de son visage au moment où il lui plantait sa dague sous la mâchoire. Bien que son arme ait transpercé la chair formée d’air, la créature continuait de se rapprocher de lui.

Il sentit ses dents lui frôler la peau et ses griffes lacérer ses vêtements. Il roula sur le lit, perçut la tiédeur de son propre sang sur sa peau. Il n’avait pas encore mal mais il avait le pressentiment que ça ne saurait tarder.

S’il survivait.

Rapide comme l’éclair, l’esprit se retourna et fondit sur lui au moment où il se jetait au sol. Il entendait les aboiements frénétiques de Carnage de l’autre côté de la porte et la voix ensommeillée d’Aaron.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon vieux ?

Cal actionna la poignée. La porte ne s’ouvrit pas.

— Aaron ! réussit-il enfin à hurler. Aaron, il y a un esprit dans ma chambre ! Ouvre cette porte !

— Cal ? s’affola Aaron en secouant frénétiquement la poignée.

La porte trembla sur ses gonds mais ne s’ouvrit pas.

— Elle est protégée par un verrou magique ! cria Aaron. Cal, recule !

Le garçon ne se fit pas prier. Il s’écarta de la porte, roula sur lui-même pour atteindre l’armoire et l’ouvrit au moment où l’esprit se jetait sur lui. La créature percuta la porte de plein fouet en projetant des débris de bois dans toutes les directions. Cal eut à peine le temps de se réfugier sous le lit et rampa pour ressortir de l’autre côté. L’esprit se dressa au-dessus du matelas. Une de ses têtes se faufila en dessous tandis que les autres attendaient en sifflant, prêtes à jaillir.

Cal brandit Miri et soudain une faible explosion retentit. L’esprit se retourna, la gueule ouverte dans une expression de surprise hideuse. Un nuage noir s’insinuait dans la pièce par les interstices de la porte.

Cal sentit une pression à l’intérieur de sa cage thoracique et comprit qu’Aaron se servait de lui comme contrepoids pour déchaîner sa magie du chaos. Il resta immobile tandis que la porte se ratatinait sur elle-même jusqu’à disparaître, aspirée par le vide.

Aaron fit irruption dans la pièce, paniqué.

— Sers-toi de ta magie, idiot ! cria-t-il.

Un ruban de fumée noire s’échappait de sa main toujours levée. L’esprit se tortillait en tous sens, troublé par l’apparition soudaine d’Aaron. Cal se releva péniblement et invoqua le chaos à son tour. Il sentit l’indomptable néant s’ouvrir et les ténèbres se déversèrent dans la pièce.

L’esprit de l’air laissa échapper un hurlement, battit en retraite vers la salle commune en griffant l’épaule d’Aaron au passage et fonça vers la chambre de Tamara.

Celle-ci ouvrit sa porte où moment où la créature fondait sur elle et plongea par terre avec une agilité dont Cal n’aurait jamais pu faire preuve. Carnage bondit sur l’esprit, tous crocs dehors. La chose décrivit un tour sur elle-même en ouvrant une gueule assez grande pour les avaler tous.

Aaron joignit son pouvoir à celui de Cal. Le chaos s’étendit ; des tentacules de fumée noire se déroulèrent autour d’eux. De la brèche qu’ils venaient d’ouvrir dans le néant émergea une créature couleur de fumée, sorte de chat monstrueux doté d’innombrables yeux : un esprit du chaos.

Cal émit un son étranglé. Ouvrir une brèche dans le néant était une chose, mais invoquer un esprit du chaos en était une autre.

Devant l’imminence de cette nouvelle menace, l’esprit de l’air fit volte-face. Avec un grognement, il se rua vers l’esprit du chaos alors même que ce dernier se précipitait pour le mordre, et tenta de l’étouffer en s’enroulant autour de lui.

La porte de la pièce commune s’ouvrit à la volée et maître Rufus entra, suivi de maître Milagros.

— Cal…, cria-t-il avant d’apercevoir les deux esprits au corps à corps.

Pendant un bref instant il se figea, l’air presque fasciné, puis, la main levée, il souffla de toutes ses forces, formant une onde de choc qui balaya comme une vague les deux esprits. La pièce entière se mit à trembler. Cal tomba à terre. L’esprit de l’air fut agité de soubresauts et son corps se désintégra en minuscules tourbillons semblables à des tempêtes de sable miniatures. L’esprit du chaos s’écrasa comme une tache d’encre contre un mur et ne se reforma pas.

Le cœur de Cal battait la chamade. Il se releva. Tamara, dont le pyjama bleu était déchiré au genou, s’avança pour poser la main sur son épaule. Il se retint de se jeter dans ses bras. Baissant les yeux, il contempla son tee-shirt en lambeaux ; il saignait toujours. Ses plaies n’étaient pas profondes mais elles l’élançaient comme des piqûres d’abeille.

Aaron caressa la tête de Carnage en regardant d’un air songeur l’endroit où l’esprit du chaos avait disparu.

— Nous avons entendu des cris, expliqua maître Milagros. Nous ne savions pas… Ce sont de vilaines blessures.

— Je vais bien, marmonna Cal.

Maître Rufus soupira, visiblement secoué. Ils étaient tous bouleversés, à juste titre, mais c’était quand même étonnant de le voir se départir de son calme habituel. Cal se sentait stupide. Maître Rufus leur avait interdit de mener l’enquête mais ils ne l’avaient pas écouté. Puis Jasper avait suggéré un plan parfaitement ridicule. Ils auraient dû se douter qu’en faisant savoir à tout le monde qu’il se rendrait à la Bibliothèque, il laissait aussi entendre qu’il ne serait pas dans sa chambre. C’était l’occasion rêvée pour y entrer en douce.

— Asseyons-nous un moment, dit maître Rufus. Vous allez me raconter ce qui s’est passé et nous allons décider de ce qu’il faut faire.

Maître Milagros sortit dans le couloir.

— Pendant ce temps, je vais m’assurer que personne n’entre ici, dit-elle.

Elle semblait d’humeur paranoïaque, ce qui rassura beaucoup Cal, qui partageait son état d’esprit.

Il alla s’asseoir sur le canapé avec Aaron et Tamara. Dès qu’ils se furent installés, Carnage bondit sur les genoux de Cal et se mit à lui lécher le visage. Tamara expliqua qu’ils s’étaient rendus à la Bibliothèque pour étudier avec Jasper et qu’à un moment donné, ils avaient regagné leur chambre. Elle ne mentionna pas le coup d’éclat de Cal au Réfectoire ni leur plan d’attaque, et il lui en fut reconnaissant. Il se sentait assez idiot comme ça.

Il expliqua à son tour que la créature était apparue dans sa chambre et que sa porte avait été fermée par un sortilège. Ses mains tremblaient tandis qu’il racontait son histoire. Il les glissa entre ses genoux pour les dérober au regard de ses amis et de maître Rufus.

Après avoir entendu son histoire de porte verrouillée, maître Rufus alla inspecter ce qu’il en restait – pas grand-chose, étant donné qu’Aaron avait pratiquement tout désintégré.

Au bout de quelques minutes, il dit en soupirant :

— On va devoir faire venir une équipe de mages. Et au cas où autre chose aurait été saboté, il va falloir que vous vous installiez ailleurs. Je sais qu’il est tard mais je vais vous demander de partir maintenant, en emportant uniquement ce que vous avez sur vous. Nous vous remettrons le reste de vos affaires dès que nous les aurons examinées.

— On est vraiment obligés de faire tout ça ? demanda Tamara.

Maître Rufus lui lança un regard sévère.

— Oui.

Aaron se leva.

— Je suis prêt à partir.

Maître Rufus autorisa Tamara à aller prendre son uniforme dans sa chambre. Pendant ce temps, Cal parcourut du regard les symboles sur les murs, les pierres couvertes de mousse phosphorescente, la vaste cheminée. Ces appartements confortables avaient fini par devenir leur deuxième maison. Mais il n’était pas sûr de pouvoir de nouveau se coucher dans son lit sans voir la créature tapie sur le plafond. Il frissonna. À vrai dire, il n’était même plus certain de pouvoir redormir un jour.

L’appartement où maître Rufus les installa ressemblait assez au leur. Les logements d’élèves étaient tous plus ou moins agencés de la même manière : deux à cinq chambres regroupées autour d’une salle commune où les apprentis pouvaient manger et étudier.

Ce nouvel espace était doté de quatre chambres. Chacun choisit la sienne, y compris Carnage, qui se laissa tomber à côté du lit et s’endormit les quatre fers en l’air. Cal vérifia que son loup allait bien puis retourna dans la pièce commune, où il trouva Aaron et Tamara assis sur le canapé. Aaron avait remonté les manches de sa chemise et Tamara examinait d’un œil critique la grosse plaque rouge qu’il avait sur l’avant-bras.

— Ça ressemble à une brûlure sans en être une, dit-elle. C’est peut-être une réaction à la magie du chaos.

— Mais c’est un Makar, objecta Cal. La magie du chaos ne devrait pas lui faire de mal. Pourquoi tu n’as pas montré ton bras aux maîtres ?

La blessure n’avait pas l’air si terrible mais Cal aurait parié qu’elle était douloureuse.

Aaron soupira.

— Je n’en avais pas envie. Ils auraient paniqué et décidé de restreindre encore davantage nos libertés, alors qu’ils n’en savent pas plus que moi sur ce qui se passe. Ils auraient nommé quelqu’un pour te surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais personne ne peut faire ce boulot mieux que nous. Et puis toi aussi tu saignes et tu n’en as pas fait tout un fromage… Je vais prendre une douche. Je me sens encore tout visqueux d’avoir été touché par cette chose.

— Ça va ? demanda Tamara à Cal quand Aaron se fut éloigné.

— Je crois, oui. Je ne vois pas vraiment en quoi on est plus en sécurité ici, mais bon.

— Parce qu’il y a moins de gens qui savent où on loge, répondit Tamara. Maître Rufus doit penser qu’il n’y a pas grand monde à qui se fier ces temps-ci… N’importe qui pourrait être l’espion. N’importe qui.

— Anastasia…, commença Cal, mais la porte s’ouvrit et maître Rufus entra dans la pièce.

Son visage était aussi impassible qu’à l’accoutumée, mais Cal avait appris à décrypter l’humeur de son professeur grâce à sa posture. À la raideur de ses épaules, il le devina très tendu.

— Cal, je peux te parler une minute ?

Cal jeta un coup d’œil à Tamara, qui haussa les épaules.

— Tout ce que vous avez à me dire, Tamara peut l’entendre, répondit-il.

Mais sa réponse ne sembla pas beaucoup plaire à maître Rufus.

— Cal, on n’est pas dans un film. Soit tu me laisses te parler seul à seul, soit vous trierez du sable pendant toute la semaine prochaine.

— Je crois qu’il est l’heure d’aller me coucher, dit la jeune fille en se levant.

Elle souhaita une bonne nuit à Cal avant de disparaître dans sa chambre.

Maître Rufus ne prit pas la peine de s’asseoir.

— Callum, nous savons qu’un mage doté de grands pouvoirs a décidé de te nuire. Mais ce que nous ne comprenons pas, c’est… qu’il ne s’en prenne pas à Aaron.

Pour une raison obscure, Cal se sentit insulté.

— Je suis un Makar, moi aussi !

Maître Rufus eut un petit sourire.

— Je me suis peut-être mal exprimé. Je ne sous-entendais pas que tu n’étais pas une cible de choix, mais je trouve bizarre qu’on s’en prenne uniquement à toi, d’autant plus qu’Aaron est Makar depuis plus longtemps. Pourquoi ne pas essayer de vous tuer tous les deux ?

— Mais ils essaient peut-être ! objecta Cal. Aaron était présent les deux fois où j’ai failli mourir. L’esprit l’aurait peut-être attaqué après en avoir fini avec moi.

— Et en ce qui concerne le lustre, l’assassin attendait peut-être qu’Aaron entre dans la pièce…

— Exactement ! dit Cal, soulagé que maître Rufus parvienne à cette conclusion tout seul.

Néanmoins, le mot « assassin » ne lui plaisait pas. Il tournait dans sa tête en sifflant comme un serpent. Assassin, c’était pire qu’espion.

Maître Rufus fronça les sourcils.

— Oui, c’est possible, admit-il. Mais j’ai l’impression que depuis ton arrivée au Magisterium tu nous caches des choses. Si tu sais qui t’en veut ou pourquoi, il faut que tu me le dises afin que je puisse te protéger.

Cal évita le regard de maître Rufus. « Il n’est pas au courant pour capitaine Poisson, pensa-t-il. Il pose juste une question. » L’apprenti commençait à avoir les mains moites. Il fit de son mieux pour dissimuler son trouble mais il n’était pas sûr d’y parvenir.

— Je ne vous cache rien, dit-il en s’efforçant de paraître sincère. Je ne sais pas pourquoi c’est moi qui suis visé et pas Aaron.

— En théorie, personne ne peut entrer dans ta chambre, à l’exception de moi-même et de vous trois. Et pourtant, il y avait un esprit à l’intérieur.

Cal frissonna mais ne dit pas un mot. Que pouvait-il répondre à ça, de toute manière ?

Maître Rufus sembla déçu.

— J’aimerais que tu saches que tu peux me faire confiance. J’espère que tu mesures la gravité de la situation.

Cal repensa à Aaron et à la drôle de brûlure qu’il avait sur le bras. Il revit l’esprit et ses yeux aveugles, il sentit ses griffes s’enfoncer dans sa chair. Il songea à l’année écoulée et à toutes les choses qu’ils avaient cachées à maître Rufus au sujet de leur expédition pour retrouver l’Alkahest. Quelqu’un de bien lui aurait avoué la vérité à ce moment-là. Mais si Cal avait été quelqu’un de bien, il n’aurait sans doute jamais été dans pareille situation.

— Je ne sais rien, dit-il à maître Rufus. Je n’ai pas de secrets. Je suis un livre ouvert.

CHAPITRE NEUF

DANS LES JOURS qui suivirent, aucun événement notable ne vint perturber le quotidien de Cal. Il n’aimait pas leurs nouveaux appartements, il avait l’impression d’être à l’hôtel. Les mages leur avaient rapporté leurs livres et des vêtements neufs. En passant devant leur ancienne porte, Cal constata qu’elle était désormais scellée par une barre de fer. Il essaya son bracelet sur la serrure mais rien ne se produisit. Il n’aimait pas non plus le fait que Miri soit restée à l’intérieur mais, jusqu’à présent, il n’avait pas osé demander aux mages de lui rapporter sa dague. Par chance, il avait toujours le bracelet de Constantin Madden, qu’il portait au même poignet que le sien, dissimulé sous la manche de son uniforme ou de son pyjama. Il savait qu’il aurait dû l’enlever, voire s’en débarrasser, mais il avait du mal à s’en défaire.

Son aversion pour sa nouvelle chambre redoubla quand Tamara découvrit une photo glissée sous son lit. On y voyait Drew souriant à l’objectif, un bras passé autour des épaules de maître Joseph. Il paraissait jeune sur cette photo – dix ans tout au plus – et il n’avait pas du tout la tête d’une personne capable de torturer Aaron juste pour le plaisir. Quant à maître Joseph, il ressemblait à un de ces gentils parents soucieux que leurs enfants sachent lire avant l’entrée à l’école, à des années-lumière du psychopathe prêt à tout pour dominer le monde.

Cal n’arrivait pas à détacher les yeux de cette photo. Elle avait été déchirée, mais un bras et un bout de tee-shirt bleu avec deux bandes noires sur l’épaule attestaient la présence d’une troisième personne devant l’objectif. Pendant quelques instants, Cal sentit son sang se glacer à l’idée qu’il regardait le bras de l’Ennemi, avant de se rappeler que Constantin Madden était mort à peu près à l’époque où Drew était né.

Mais ce n’étaient pas seulement leur déménagement, la perte de Miri ou la découverte de cette photo qui mettaient Cal mal à l’aise. Il n’aimait pas non plus la façon dont maître Rufus le regardait ces temps-ci, ni les coups d’œil nerveux que Tamara jetait constamment derrière son épaule, et encore moins le fait que ses amis ne le lâchaient jamais d’une semelle.

— Six yeux valent mieux qu’un, lui dit Aaron un soir où Cal lui annonça qu’il voulait aller promener Carnage tout seul.

— J’en ai deux.

— Je sais bien. C’est juste une expression.

— Tu espères tomber sur Celia, c’est ça ? demanda Tamara, sur quoi Aaron lança un regard sévère à Cal.

Celia avait rendez-vous avec Jasper le vendredi suivant et Aaron pensait que c’était le moment idéal pour la démasquer. Tamara avait réussi à arracher à Jasper tous les détails : ils devaient se retrouver à la Galerie vers huit heures, après le dîner, pour regarder un film.

— Ça a l’air tout à fait innocent, dit Tamara avec un haussement d’épaules.

C’était l’heure du déjeuner et le petit groupe venait de s’attabler devant une assiette de pâtes au lichen.

— Évidemment ! répliqua Aaron. Il ne faut pas espérer qu’elle trahisse ses intentions aussi vite.

Il lança un regard méfiant à Celia, qui bavardait joyeusement avec Rafe et Gwenda. Jasper, quant à lui, était lancé dans une discussion animée avec Kai.

— Si c’est Celia l’espionne, comment a-t-elle fait pour prendre le contrôle d’un esprit comme celui-là sans se faire dévorer ? demanda Cal.

— Les esprits ne mangent pas les gens, répondit Tamara. Ils absorbent leur énergie.

Cal resta silencieux quelques instants. Il pensait à Drew, qui avait été tué par un esprit du chaos sous ses yeux. Il se rappelait sa peau qui avait viré au bleu puis au gris, son regard qui s’était voilé…

— … bizarre, tout de même, disait Aaron quand il émergea de sa rêverie.

— Qu’est-ce qui est bizarre ? demanda-t-il.

— La façon dont tout le monde nous regarde, répondit Tamara à voix basse. Tu as remarqué ?

Cal ne s’en était pas aperçu mais il surprit en effet des gens en train de les observer tous les trois, Aaron plus particulièrement. Rien à voir avec les regards admiratifs que celui-ci suscitait en temps normal. Les gens échangeaient des propos à voix basse en lui lançant des coups d’œil suspicieux. Cal se sentit soudain mal à l’aise.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Aaron, perplexe. J’ai quelque chose sur la figure ?

— Tu tiens vraiment à le savoir ? fit une voix près d’eux.

Cal leva la tête. Jasper venait de s’arrêter devant leur table.

— Tout le monde ne parle que de l’esprit qui a failli dévorer Cal…

— Les esprits ne mangent pas les gens ! l’interrompit Tamara.

Jasper haussa les épaules.

— Si tu veux. Toujours est-il qu’on soupçonne Aaron de l’avoir invoqué. Untel a dit à untel qu’il vous avait entendus vous disputer, et tout le monde a vu Aaron invoquer ces créatures du chaos l’été dernier…

Cal en resta bouche bée.

— C’est ridicule !

Aaron parcourut la salle du regard. Chaque fois qu’il croisait le regard d’un apprenti, celui-ci détournait les yeux. Quelques Année de Fer se mirent à glousser nerveusement. L’un d’eux fondit en larmes.

— Qui a dit ça ? demanda Aaron en se tournant de nouveau vers Jasper.

Il avait les oreilles cramoisies et on aurait dit qu’il avait envie de disparaître sous terre.

— Tout le monde, répondit Jasper. C’est une rumeur. Comme les Makaris ont la réputation d’être instables, ils se sont dit que c’était toi qui avais essayé de tuer Cal. Certains trouvent que c’est compréhensible d’en vouloir à quelqu’un d’aussi agaçant que Cal, mais d’autres pensent que c’est une histoire de triangle amoureux entre vous deux et Tamara.

— Jasper, fit Tamara d’un ton sévère, dis-leur que ce n’est pas vrai.

— Laquelle de ces deux hypothèses n’est pas vraie selon toi ?

— Les deux ! s’exclama Tamara avec colère.

Jasper leva les mains en signe de capitulation.

— D’accord. Mais tu sais comment c’est, les rumeurs. Personne ne va m’écouter.

À ces mots, il s’éloigna en direction du buffet.

— Ne l’écoute pas, dit Tamara à Aaron. Il est ridicule. Et il devient méchant quand il a peur. Il est sans doute nerveux à cause de son rendez-vous avec Celia et il cherche à nous le faire payer.

« Peut-être », songea Cal, sans grande conviction. Il se leva et courut derrière Jasper, qu’il attrapa par le coude au moment où ce dernier s’arrêtait devant une marmite remplie d’un liquide brunâtre dégageant une forte odeur de cannelle et de clou de girofle.

— Jasper, attends. Tu ne peux pas nous dire ça et t’en aller comme si de rien n’était. Qui a lancé cette rumeur ? Tu dois bien avoir une petite idée.

Jasper fronça les sourcils.

— Ce n’est pas moi si c’est ce que tu insinues, mais je dois admettre que ça m’a traversé l’esprit. Réfléchis bien : Aaron t’a donné deux versions différentes de son passé. C’est louche, non ? On ne sait pas d’où il vient ni qui est sa famille. Il surgit de nulle part et hop ! il devient le Makar.

— Aaron est quelqu’un de bien, protesta Cal. Il vaut beaucoup mieux que n’importe lequel d’entre nous.

Jasper soupira. Il semblait très sérieux, contrairement à son habitude.

— Tu ne trouves pas ça suspect, toi ?

— Non, répondit Cal avant de regagner sa table d’un pas lourd.

Il bouillait intérieurement. Jasper n’était qu’un idiot. En fait, hormis Tamara, Aaron et lui, il n’y avait que des idiots dans cette salle. Il se rassit. Tamara s’était penchée pour parler à l’oreille d’Aaron, la main posée sur son épaule.

— D’accord, dit-il sèchement. Mais je pense vraiment qu’on devrait y aller.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Cal.

— Je lui disais juste de ne pas se laisser atteindre par ces ragots, expliqua Tamara en rougissant.

Cal savait que c’était le signe qu’elle était furieuse.

— C’est ridicule, renchérit-il. Ça va se tasser. Personne ne peut croire une histoire aussi débile pendant très longtemps.

Mais Aaron ne semblait pas rassuré. Il promenait un regard inquiet autour de lui comme s’il s’attendait à ce qu’on lui jette des pierres.

— Je retourne dans ma chambre, annonça-t-il.

Mais alors qu’il se levait, une voix ordonna :

— Attends une seconde.

Alex Strike se planta devant leur table, projetant sur eux l’ombre de son long corps dégingandé. Son bracelet serti d’or scintilla à son poignet quand il tendit sa main ouverte, au creux de laquelle brillaient trois pierres rouges de forme ronde.

— Elles sont pour vous.

— Tu veux jouer aux billes ? ironisa Cal.

Alex sourit.

— Ces pierres sont censées vous guider, répondit-il. Les maîtres se réunissent ce soir et vous êtes invités. (Il fit rouler les pierres dans sa paume.) Une chacun.

— On est invités ? répéta Aaron en prenant une des pierres. Pourquoi ?

— Je n’en sais rien. Je suis juste le messager.

Cal examina sa pierre. Elle ressemblait vraiment à une bille, avec sa forme parfaitement ronde et son verre brillant.

— Et qu’est-ce qu’on doit faire avec ces trucs ?

— Les maîtres ont décidé de changer de lieu de réunion afin d’assurer votre sécurité, répondit Alex. Sans ces pierres, vous ne trouverez pas l’endroit en question. Le rendez-vous est à six heures. Laissez les pierres vous guider.

À l’heure dite, ils étaient assis tous les trois dans leur nouvelle pièce commune avec Carnage et regardaient, perplexes, la pierre dans leur main. Ils portaient tous l’uniforme bleu de troisième année ; Aaron avait ciré ses chaussures et Tamara dénoué ses cheveux, simplement retenus par une barrette dorée. Cal s’était contenté de se débarbouiller un peu.

— Waouh ! fit Tamara en voyant sa pierre s’éclairer subitement comme une guirlande de Noël.

Celle d’Aaron s’éclaira à son tour, puis ce fut au tour de celle de Cal. Ils se levèrent dans un même élan.

— Carnage, tu restes ici, dit Cal.

Depuis la dernière réunion avec l’Assemblée, il ne voulait pas rappeler son loup au bon souvenir des maîtres.

Une fois dans le couloir, Tamara se servit de sa pierre pour s’orienter : à chaque mauvaise direction, celle-ci s’éteignait.

— Maître Rufus aurait dû nous donner une de ces pierres pour nous repérer dans les tunnels, au lieu de sa carte pourrie.

— Je crois que ça aurait ôté tout intérêt à la leçon, observa Aaron en protégeant de ses doigts la lumière de sa pierre pour ne pas avoir à plisser les yeux. Le but était d’apprendre à se repérer, justement.

— Ne sois pas si condescendant, dit Tamara.

Elle tourna à gauche.

Brusquement leurs trois pierres s’éteignirent, indiquant qu’ils devaient revenir sur leurs pas.

— On a dû louper une intersection, dit Cal.

Il désigna la caverne derrière eux, dans laquelle grondait une chute d’eau souterraine.

— Venez, dit Tamara.

Elle baissa la tête pour pénétrer dans un tunnel qui débouchait sur la vaste caverne haute de plafond. Un petit groupe de chauve-souris blotti dans un coin poussait des cris aigus. Leur odeur nauséabonde emplissait l’espace. Cal se pinça le nez.

— Qu’est-ce que tu fais, Tamara ? demanda Aaron à voix basse.

La jeune fille se baissa pour se glisser dans un passage étroit. Cal et Aaron échangèrent des regards inquiets. C’était dangereux d’explorer les cavernes sans carte ni guide. On y trouvait des trous très profonds et des lacs de lave en fusion, sans oublier des esprits.

En s’engageant dans le boyau derrière Tamara, Cal espéra vraiment qu’elle savait où elle allait. Il rampa dans le passage qui semblait naturellement creusé dans la roche. Il rétrécissait à mesure qu’ils progressaient et Cal n’était pas sûr qu’ils pourraient encore aller très loin. Son cœur se mit à battre la chamade quand il vit la pierre s’éteindre. Après quelques minutes pénibles, le passage déboucha sur une grotte inconnue mais qui ne semblait pas dangereuse à première vue ; leurs pierres se rallumèrent.

— Tu vas nous expliquer ce que tu fabriques ? demanda Cal.

— On ne sait pas qui en a après toi, répondit Tamara, les poings sur les hanches. Ça pourrait être un des maîtres ou quelqu’un qui sait où a lieu la réunion. On ne peut pas se permettre de prendre un itinéraire direct. On va peut-être nous tendre un piège. Ces pierres sont là pour qu’on ne se perde pas, c’est tout leur intérêt.

— Oh, c’est bien joué, dit Cal en s’efforçant d’ignorer l’angoisse qui lui nouait l’estomac.

Il ne voulait pas croire que leur ennemi puisse être un enseignant de l’école. Il préférait penser que c’était un sbire de maître Joseph, un minable quelconque qui avait pris les Makaris en grippe, ou un élève qu’il avait énervé sans le faire exprès. Cal savait qu’il pouvait se montrer agaçant.

Il ressassait encore ces pensées quand ils pénétrèrent dans la salle que les maîtres avaient choisie pour se retrouver. Ils étaient en retard et la réunion avait déjà commencé. Un groupe de maîtres vêtus de noir avait pris place en demi-cercle autour d’une table en marbre. Les stalactites qui pendaient du plafond étaient terminées par des bulbes de pierre lumineuse qui nimbaient la caverne d’une lumière jaunâtre.

— Tamara, Aaron et Cal, dit maître Rufus à leur arrivée. Prenez un siège, je vous prie.

Il leur désigna trois tas de pierres face à la table. Cal ouvrit de grands yeux. Devaient-ils vraiment s’asseoir là-dessus ? Ces monticules allaient s’écrouler à la seconde où ils poseraient leurs fesses dessus.

Mais Tamara s’avança d’un air confiant, s’assit sur l’un des tas, les bras croisés, et les pierres restèrent en place. Aaron l’imita puis ce fut au tour de Cal. Les pierres crissèrent sous son poids mais il eut l’impression de s’asseoir sur un siège moelleux : le monticule épousait la forme de son corps et il se sentait aussi bien installé que sa jambe le lui permettait.

— Cool ! s’exclama-t-il. Il nous faudrait les mêmes dans notre pièce commune.

— Cal, dit Rufus d’un ton sévère, épargne-nous tes commentaires sur le mobilier. Il s’agit d’une réunion importante.

Cal eut une nouvelle fois l’impression que maître Rufus n’était pas bien disposé à son égard. Il jugea plus sage de s’abstenir de répliquer. En effet, l’atmosphère était tendue. Maître Rufus était assis entre maître North et maître Milagros. Anastasia Tarquin, ses cheveux gris rassemblés en un chignon strict, s’était installée à un bout de la table. Elle ne quittait pas Cal des yeux.

— Et quel est le but de cette réunion ? s’enquit Aaron en regardant autour de lui. On a des ennuis ?

— Non, dit maître Milagros.

Au même moment, maître North répondit : « Peut-être », et elle réprima un gloussement.

— Nous voulons juste comprendre comment cette agression a pu se produire, reprit maître Milagros en jetant un regard en coin à Anastasia. Toutes les mesures de protection avaient été prises. Je sais que vous nous avez déjà tout raconté mais pouvez-vous nous expliquer une nouvelle fois ce qui s’est passé, pour que ce soit bien clair ?

Cal essaya de se concentrer sur les détails susceptibles de les aider plutôt que sur la peur et le désarroi qu’il avait ressentis. Tamara et Aaron intervinrent pour exposer leur version des faits. Cal insista lourdement sur l’aide que leur avait apportée Carnage, inquiet de la décision qu’avait prise l’Assemblée à l’égard des animaux porteurs de chaos.

— Cette personne a l’air très déterminée, finit par dire maître Rufus. Si l’un de vous sait pourquoi, c’est le moment de nous le révéler.

Il jeta un regard sévère à Cal, comme pour l’inciter à se confesser. Après avoir apporté la tête de l’Ennemi de la Mort à l’Assemblée, Cal avait cru que son secret serait désormais bien gardé, mais à présent il s’attendait à le voir resurgir d’un instant à l’autre. Si seulement il pouvait se confier… Si seulement ils voulaient bien croire qu’il n’avait rien à voir avec Constantin…

Cal ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Ce fut Tamara qui répondit :

— Nous ne savons pas pourquoi on en veut à Cal. Il n’a pas d’ennemis.

— Je n’irais pas jusque-là, marmonna-t-il, ce qui lui valut un coup de pied de la part de son amie.

— Il y a une rumeur qui circule parmi les élèves, intervint maître Milagros. Nous hésitons à y croire mais nous aimerions entendre un démenti de ta bouche, Aaron. Est-ce que tu as quelque chose à voir dans l’attaque de l’esprit de l’air ?

— Bien sûr que non ! s’écria Cal.

— C’est Aaron que nous aimerions entendre, dit maître Milagros avec douceur.

Aaron baissa les yeux.

— Non, ce n’est pas moi qui suis derrière tout ça. Jamais je ne ferais de mal à Cal. Ni à qui que ce soit, d’ailleurs.

— Nous te croyons, Aaron, dit maître Rockmaple.

Cal n’aimait pas beaucoup ce petit mage à la grosse barbe rousse depuis l’Épreuve de Fer, mais il était content qu’il soit du côté d’Aaron.

— Callum est un Makar. Or les ennemis du Magisterium et de ce qu’il représente ont toutes les raisons de s’en prendre à un Makar, poursuivit Rockmaple. Je crois qu’avant toute chose nous devrions nous focaliser sur les moyens qui ont permis à un esprit malfaisant de s’introduire dans la chambre d’un élève et, surtout, sur les mesures à prendre pour que ça ne se reproduise pas.

Cal lança un regard à Aaron qui était occupé à grattouiller la peau autour de ses ongles, les yeux toujours baissés. Pour la première fois, Cal s’aperçut qu’il se les rongeait.

— Ce n’était pas n’importe quel esprit, précisa maître Rufus. Celui-là était très puissant. C’était Skelmis, un de ceux que nous gardons prisonniers.

Cal repensa à Automotones. Lui aussi s’était échappé d’une cellule du Magisterium. Il y avait de quoi être inquiet : la personne qui essayait de l’éliminer depuis plus d’un an avait réquisitionné les créatures les plus puissantes de l’école pour servir son but. C’était peut-être un des maîtres, en fin de compte. Il regarda les personnes rassemblées autour de la table et frissonna.

— Maintenant, nous aimerions que vous répondiez tous les trois à des questions plus spécifiques, dit maître North. Cela va prendre un peu de temps. Nous avons ouvert une enquête sur Anastasia Tarquin pour déterminer si elle a fait preuve de négligence dans sa fonction de gardienne des esprits. Maître Rockmaple est chargé de prendre note de nos conclusions et de les envoyer à l’Assemblée.

— Je me suis déjà expliquée, protesta Anastasia.

Elle portait son éternel costume blanc, des bagues en or et un bracelet en cuir gris clair ; des peignes en ivoire retenaient ses cheveux. La seule touche de couleur chez elle était ses yeux rougis par l’insomnie et l’inquiétude.

— J’avais pris toutes les précautions nécessaires, poursuivit-elle. Il n’y a que deux clés magiques qui permettent d’accéder aux cachots des esprits. La première est en permanence autour de mon cou. L’autre se trouve dans ma chambre, à l’abri dans un coffre-fort fermé par trois verrous différents. J’ai consigné soigneusement toutes les allées et venues, comme vous l’avez vu vous-mêmes. Vous avez parlé aux gardes. Vous ne gagnerez rien à me mettre cette histoire sur le dos. Vous cherchez juste un prétexte pour chasser de l’école un membre de l’Assemblée.

— Alors, parce que vous n’avez vu personne entrer, personne ne s’est introduit dans les cachots ? C’est là votre raisonnement ? s’exclama maître North.

Anastasia se leva en tapant du poing sur la table et Cal sursauta.

— Si vous voulez m’accuser de quelque chose, allez-y, je vous écoute. Vous pensez que je suis de mèche avec l’Ennemi ? Vous me soupçonnez d’avoir tenté de nuire à ce garçon et à ses amis ?

— Non, bien sûr que non, répondit maître North, visiblement décontenancé. Je ne pense pas que vous ayez agi de manière intentionnelle. Mais vous aurez beau vous vanter d’avoir pris toutes les précautions possibles et imaginables, vous ne pouvez pas nier qu’elles n’ont servi à rien.

— Alors vous me traitez d’incompétente, répliqua Anastasia d’un ton glacial.

— Qu’est-ce que vous préférez ? intervint maître Rufus. C’est l’un ou l’autre. Si maître North n’ose pas dire les choses, je vais le faire pour lui. C’était votre devoir de veiller à ce que ces esprits ne sortent pas de leur cachot. Or, l’un d’eux a failli tuer un de mes apprentis. Que ça vous plaise ou non, Tarquin, c’est votre faute.

— Ce n’est pas possible. Je vous le répète, je ne ferais jamais rien qui puisse nuire à Callum ou à son ami. Jamais je ne mettrais un élève en danger.

— Et pourtant ils ont failli y laisser la vie, dit maître Rufus. Vous devez donc nous aider à découvrir ce qui s’est passé.

Anastasia s’affaissa sur son tabouret.

— Très bien.

Elle tira du col de son chemisier une clé de bronze suspendue à une chaîne, avec en guise d’anneau le symbole alchimique d’un creuset.

— Depuis que je suis gardienne des esprits, j’ai fait en sorte que cette clé ne me quitte jamais.

— Et l’autre clé ? s’enquit maître North. Il y en a deux. Vous prétendez l’avoir mise en lieu sûr. Se pourrait-il que quelqu’un l’ait dérobée pour en fabriquer un double et qu’il l’ait ensuite remise à sa place ?

— Ça m’étonnerait, répondit Anastasia. Je vous le répète : il faut ouvrir trois verrous magiques pour avoir accès au coffre que j’ai apporté ici avec le reste de mes affaires. Maître Taisuke m’a aidée à l’encastrer dans la pierre.

— Quel genre de verrous magiques ? demanda maître Milagros.

Anastasia hésita avant de répondre :

— Je suppose qu’il faudra les changer, de toute façon. Le premier verrou est un mot de passe qui doit être prononcé à haute voix. Et non, je ne vous le dirai pas. Personne ne le connaît.

Elle baissa les yeux vers ses ongles parfaitement manucurés. Elle semblait avoir vieilli en l’espace de quelques heures. Puis elle releva la tête et son visage retrouva son expression pugnace.

— Le deuxième est un petit sortilège astucieux déclenché par le mot de passe. Un trou apparaît dans la paroi du coffre-fort mais quand le voleur y passe la main, un esprit serpent le mord en lui inoculant un poison mortel. Pour rompre le sortilège, il faut avoir recours au feu.

Un sourire rusé étira la commissure de ses lèvres.

— Cool, fit Aaron à voix basse.

— Quant au dernier sortilège, c’est moi qui l’ai créé. Vous êtes les premières personnes à qui j’en parle et je regrette de devoir le remplacer. Une fois qu’on a mis le feu, on peut glisser la main dans le trou à condition de ne pas faire de geste brusque. Si on est trop pressé, l’alarme se déclenche et l’accès aux cachots se referme. Or, on voit l’illusion d’un esprit serpent qui jaillit de l’ouverture, aussi la tentation est grande de retirer sa main le plus vite possible.

Pendant quelques instants, personne ne dit mot. Cal aurait pu parier que tous les mages présents admiraient le machiavélisme et l’ingéniosité de ce système de sécurité : il fallait bien admettre que ces verrous étaient très inventifs.

— Bon, on a terminé ? reprit Anastasia, la tête haute. Un individu malfaisant œuvre au sein du Magisterium. Nous le savons tous. C’est la raison de ma présence ici. Je suggère qu’on essaie de lui mettre la main dessus au lieu de porter des accusations sans fondement.

Maître North se tourna vers Cal, Aaron et Tamara.

— Nous tenons à ce que vous sachiez que ce genre d’incident ne s’était encore jamais produit au Magisterium et que nous allons veiller à ce que ça n’arrive plus jamais. Vous pouvez disposer. Nous allons poursuivre cette discussion sans vous, mais nous tirerons cette affaire au clair, soyez-en certains.

Manifestement, les mages allaient passer la nuit à discuter, bien qu’ils n’aient aucune piste sérieuse. Cal songea à Jéricho Madden. Sa mort était un accident, une expérience qui avait mal tourné. Y avait-il eu une enquête par la suite ? Beaucoup de gens inutilement suspectés ?

— Je pense toujours que la meilleure des protections serait de les former, dit Anastasia d’un ton sec. Vous avez le droit d’estimer que j’ai manqué à mes devoirs mais vous avez peut-être fait preuve de négligence, vous aussi.

— Je m’occupe de leur instruction, répliqua maître Rufus en la considérant d’un œil sévère. Je leur apprends ce qu’ils ont besoin de savoir.

— Ah, fit-elle, jubilant d’avoir repris le dessus. Vraiment ? Cela signifie donc qu’Aaron et Callum ont conscience qu’ils peuvent arracher une âme vivante à un corps. Et qu’ils savent comment s’y prendre. Quel soulagement ! Moi qui vous croyais si terrifiés par leurs pouvoirs que vous aviez décidé de les laisser dans l’ignorance, quitte à mettre leur vie en danger !

— J’ai donné congé à nos élèves, dit maître North, qui se laissait exceptionnellement gagner par la colère. Tarquin, laissez-les partir. Si vous me défiez encore, je vous fais bannir de l’école sans tenir compte des exigences de l’Assemblée.

Une fois sorti de la caverne, Cal se tourna vers Aaron et Tamara. Elle haussa les sourcils, résumant par cette seule mimique l’étrangeté de ce à quoi ils venaient d’assister. Aaron secoua la tête. Après avoir marché pendant quelques minutes, ils retrouvèrent un itinéraire familier, ce qui était une bonne nouvelle étant donné que les pierres ne leur étaient d’aucune utilité pour le chemin du retour.

Enfin, Aaron prit la parole.

— C’est bien qu’on ait été libérés avant que Jasper se rende à son rendez-vous. Je commençais à m’inquiéter.

— Tu ne penses tout de même pas sérieusement que c’est Celia la coupable ? s’exclama Cal.

— Je sais que tu ne veux pas que ce soit elle, répondit Aaron en passant devant un tapis de mousse que son souffle fit virer au bleu fluo, et que tu la considères comme ton amie, mais il faut rester prudent.

— À quoi ce rendez-vous avec Jasper pourrait bien lui servir ? demanda Tamara. Si c’est vraiment elle la coupable, lui n’est pas une cible.

— Il m’a promis de lui parler de Cal. Si elle mord à l’hameçon, alors on aura la preuve que c’est elle.

Tamara leva les yeux au ciel. Elle devait croire que Cal ne le remarquerait pas dans l’obscurité mais il n’en perdit pas une miette.

Ils arrivèrent tout essoufflés à la Galerie, éclairée pour la nuit par des guirlandes à paillettes vertes et bleues fabriquées avec de la mousse. Les élèves de l’école batifolaient dans la grande piscine naturelle remplie d’une eau turquoise. Cal se souvint de sa première visite à la Galerie : Celia lui avait proposé de l’y accompagner au cours de l’Année de Fer, et c’était l’un des premiers aspects du Magisterium qui lui avaient plu. À son arrivée dans la caverne, il avait senti qu’il pénétrait dans un endroit extraordinaire.

À présent, il parcourait les lieux d’un regard beaucoup plus détaché. Il reconnut quelques personnes : Alex installé dans un coin avec la sœur de Tamara et une autre fille de l’Année d’Or, Gwenda et Rafe en train de s’éclabousser dans la piscine. Kai plongeait une main dans une montagne de sucreries tout en tenant un livre de l’autre.

— Regardez-moi ! cria quelqu’un.

L’espace d’une seconde, Cal crut voir un garçon brun et longiligne vêtu d’un vieux tee-shirt qui lui faisait signe de la main. Ses yeux noirs ressortaient sur son visage trop pâle. Drew.

Il cligna des yeux et sa vision prit le visage de Rafe. Il fit une bombe dans la piscine en projetant des trombes d’eau autour de lui, sous les acclamations des autres élèves. Aaron se pencha pour chuchoter :

— Les voilà.

Il désigna le gros canapé violet où Celia et Jasper avaient pris place. Celia était jolie dans sa robe rose, les cheveux rassemblés en queue-de-cheval. Jasper avait la même allure que d’habitude.

Un saladier en pierre était posé entre eux deux. Celia y trempa les doigts et, quand elle les retira, ils scintillaient. Elle souffla dessus et des bulles multicolores s’envolèrent en tournoyant vers le plafond, ce qui la fit éclater de rire.

— Hmm, fit Cal. Celia regarde Jasper avec des yeux de merlan frit. C’est bizarre. Ça se voit qu’il ne lui plaît même pas. Ou en tout cas, s’il lui plaît, elle ne m’en a jamais parlé.

— Elle essaie de l’attirer dans ses filets.

— Vous êtes des idiots tous les deux, dit Tamara d’un ton résigné. Venez par là.

Ils contournèrent le grand bar rempli de gâteaux et de sucreries en rasant les murs. Il faisait sombre ; Cal se repérait grâce à la barrette dorée de Tamara qui brillait dans l’obscurité. En atteignant l’autre côté du bar, ils se glissèrent derrière le canapé violet. Apparemment, c’était au tour de Jasper de se servir dans le saladier. Il lança à Celia un regard lourd de sous-entendus avant de souffler sur ses doigts. Des bulles en forme de cœur s’élevèrent dans les airs.

— Beurk, fit Cal. Je crois que je vais vomir.

Tamara étouffa un rire.

— C’est un rendez-vous galant, dit-elle. Les gens sont censés s’amuser dans ces moments-là.

— Ou faire semblant, ajouta Aaron en plissant les yeux, soupçonneux.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle à se regarder dans le blanc des yeux ? marmonna Cal.

— Et vous deux ? lança Tamara en jetant aux deux garçons un regard indéchiffrable. Si vous deviez sortir avec une fille, vous feriez quoi ?

Cal vit les joues de Celia rosir au moment où Jasper se penchait pour lui glisser quelques mots à l’oreille. Il se sentait désorienté. C’était bizarre de voir Jasper se montrer aussi gentil avec quelqu’un. D’habitude, même quand il essayait d’être sympa, il y avait toujours une pointe de moquerie dans sa voix. Mais avec Celia, il se comportait comme une personne normale.

Et elle avait l’air séduite.

Cal trouvait ça totalement injuste : Jasper lui avait demandé de sortir avec lui dans le seul but de justifier leur présence à la Bibliothèque.

Cela dit, à la réflexion, Celia s’indignait toujours quand Cal traitait Jasper d’idiot. Peut-être qu’elle l’aimait bien, tout compte fait ! Peut-être qu’elle avait fait semblant d’être attirée par Cal pour se rapprocher de lui.

— Je ne sais pas, répondit Aaron. Ce qu’elle aurait envie de faire, j’imagine.

Cal avait oublié l’objet de la question. Pendant quelques secondes, il en vint à espérer que Celia soit l’espionne, ne serait-ce que pour donner une bonne leçon à Jasper.

Tamara lui donna une tape sur l’épaule.

— Eh bien, elle doit vraiment te plaire.

— Hein ? Non ! balbutia-t-il. J’étais perdu dans mes pensées ! Je me disais que Jasper était vraiment un pauvre type.

Aaron hocha la tête. Jasper et Celia venaient de tremper en même temps leurs doigts dans le saladier et soufflaient dessus pour former des papillons et des oiseaux, illusions d’optique qui s’envolaient dans les airs. Ils rirent de concert mais soudain un des oiseaux de Jasper fondit sur un des papillons de Celia et l’avala tout rond.

« Voilà qui lui ressemble davantage ! » songea Cal avec un sourire mauvais, très tenté de faire apparaître un chat qui dévorerait tous les oiseaux de Jasper.

— Si elle te plaisait à ce point, tu aurais dû te déclarer le premier, dit Tamara.

Cal entendit Jasper se plaindre de Fuzz, le furet de Gwenda. Celia parut tomber des nues. C’était pourtant elle, l’année précédente, qui avait raconté à Cal que Jasper était allergique à Fuzz ! Mais elle feignait d’être littéralement médusée.

Cal avait envie de hurler.

— Oh, regarde, fit Celia. Alex Strike démarre un nouveau film. Tu veux aller le regarder ?

Alex était un mage de l’air et l’un de ses talents consistait à former des images avec de l’air coloré, qu’il projetait ensuite sur les parois de la Galerie pour recréer un film célèbre. Parfois il changeait la fin pour s’amuser. Cal se rappelait avoir vu un Ewok, un droïde et le fantôme de Dark Vador danser la chenille dans sa version du Retour du Jedi.

Jasper prit la main de Celia pour l’aider à se lever. Ensemble ils se dirigèrent vers un coin de la grotte où étaient disposées des rangées de tabourets. Ils trouvèrent deux sièges côte à côte juste au moment où la lumière s’éteignait et que les premières scènes d’un film apparaissaient sur le mur.

— Et voilà, chuchota Aaron. Elle va profiter de l’obscurité pour l’assommer.

Cal commençait à se lasser de tout ce cirque.

— Mais non, je me suis souvent retrouvé seul avec elle. Si elle avait voulu s’en prendre à moi, elle en aurait eu mille fois l’occasion. On devrait laisser tomber. Le seul risque avec ce rendez-vous, c’est que Celia s’ennuie à mourir.

— Cal a raison, Aaron, dit Tamara. Jasper a promis d’interroger Celia mais je crois qu’on peut dire sans trop s’avancer qu’il a oublié sa mission.

Des silhouettes bougeaient sur le mur en projetant d’étranges motifs lumineux. Cal voyait Alex assis au fond de la grotte, en train de remuer imperceptiblement les mains pour faire danser les images. Le film était un mélange de Toy Story et de Jurassic Park : sur l’écran, des vélociraptors poursuivaient des jouets.

— On est dans une impasse, dit-il. Mais j’ai une idée de ce qu’on pourrait faire ce soir.

Aaron lui lança un regard surpris.

— Quoi ?

— Si quelqu’un a réussi à s’introduire dans les cachots des esprits pour libérer Skelmis, alors il y a forcément des témoins.

— Tu veux parler des autres esprits, dit Tamara, qui avait aussitôt compris où il voulait en venir. Ils sont emprisonnés là-bas. Ils ont donc vu ce qui s’est passé.

— Mais l’Assemblée a déjà dû les interroger, objecta Aaron.

— Pas forcément, dit Cal. La plupart des gens ont peur des esprits et pensent qu’on ne peut pas discuter avec eux. Et puis, ce sont des adversaires redoutables. Mais deux Makaris contre un esprit enfermé dans une cage…

— C’est un plan très risqué, marmonna Tamara, les yeux brillants malgré tout.

— Tu veux dire qu’il faut laisser tomber ? demanda Cal.

— Non, je dis juste que c’est dangereux. Comment va-t-on s’y prendre pour aller là-bas ?

— Anastasia nous a pratiquement donné la marche à suivre, répondit Cal. Elle a dit qu’elle gardait une clé dans sa chambre et une autre autour de son cou. Il ne nous reste plus qu’à nous débrouiller pour nous introduire chez elle en son absence.

— Et les gardes à la porte ? lui rappela Aaron.

— On y réfléchira une fois là-bas. L’espion a réussi à entrer, donc il y a un moyen. Et si on ne se dépêche pas d’y aller, elle va changer tous les verrous. C’est une occasion qui ne se représentera pas.

Aaron jeta à Celia un dernier regard suspicieux avant de hocher la tête. Tous trois regagnèrent le tunnel. En prenant la direction des chambres des maîtres, Cal s’aperçut que son plan comportait trois obstacles. Un, ils ne savaient pas exactement où se trouvait la chambre d’Anastasia Tarquin. Deux, ils n’avaient aucun moyen d’y entrer. Et trois, une fois qu’ils seraient à l’intérieur, ils devraient deviner son mot de passe.

« Ce n’est peut-être pas insurmontable », songea-t-il. Il jeta un regard en coin à Aaron et à Tamara. Ils semblaient convaincus de la faisabilité de son plan. Peut-être même qu’ils avaient déjà pensé à des solutions ? Au moins ils avaient décidé d’agir au lieu d’attendre que l’espion frappe à nouveau.

Cal soupira. S’ils ne pouvaient pas faire confiance aux maîtres et à l’Assemblée pour résoudre le problème, c’était à eux de s’en occuper.

CHAPITRE DIX

IL NE LEUR FALLUT pas longtemps pour trouver les tunnels qui desservaient les chambres des maîtres. Cal n’était jamais venu jusque dans cette partie du Magisterium. Il n’était pas formellement interdit de s’y rendre mais en général seuls les assistants des maîtres, comme Alex, ou les porteurs de messages osaient s’y aventurer. Sinon, c’était se créer des problèmes inutilement.

À vrai dire Cal avait du mal à paraître confiant et à agir de façon normale : il rasait les murs pour se faire discret bien qu’ils n’aient croisé que très peu d’élèves et aucun maître jusque-là. Ils étaient sans doute encore dans leur salle de réunion, occupés à essayer de comprendre ce qui avait mal tourné. « Tant mieux », songea Cal. Il n’était pourtant pas rassuré quand ils atteignirent leur destination.

Ils s’amusèrent à attribuer une porte à chaque maître. La chambre de maître Rockmaple devait se trouver derrière ce panneau massif incrusté de clous en cuivre, celle de maître North derrière cette simple porte en fer, celle de maître Rufus derrière une autre en argent brossé.

Un épais paillasson blanc avait été installé devant une porte en marbre clair avec des veines noires qui ressemblaient à des volutes de fumée. Cal repensa au mobilier blanc coûteux qu’Anastasia avait apporté à l’école le jour de la rentrée.

— C’est là, fit-il. Obligé.

— Je suis d’accord, dit Aaron en se rapprochant pour toucher le marbre.

Il examina le chambranle de la porte : comme toutes les portes du Magisterium, elle n’avait pas de gonds. Elle ne possédait aucune aspérité à l’exception de la petite plaque sur laquelle on était censé appliquer son bracelet. Aaron recula, la main levée, et Cal éprouva une sensation familière à l’intérieur de sa cage thoracique.

Aaron était sur le point d’avoir recours à la magie du chaos.

— Attends, dit Cal. Non… sauf si c’est absolument nécessaire.

La sensation se dissipa mais Aaron lui jeta un regard un peu vexé.

— Qu’est-ce que tu as contre la magie du chaos, tout à coup ?

— J’ai peur que les maîtres rappliquent en courant. J’ai l’impression qu’ils la sentent, en tout cas à l’intérieur du Magisterium.

— Je pensais que c’était le raffut de Skelmis qui les avait fait venir, dit Tamara d’un ton songeur. Mais c’est vrai qu’ils ont fait vite. Cal a peut-être raison.

— D’accord, fit Aaron. Qu’est-ce que vous proposez dans ce cas ?

Pendant les dix minutes qui suivirent, ils essayèrent de forcer la porte avec tout ce qui leur venait à l’esprit. Tamara eut recours à un sortilège de feu, sans résultat. La porte ne semblait pas réagir davantage au froid ou au sortilège que la jeune fille avait utilisé pour ouvrir les cages de l’Ordre du Désordre. Cal ne tarda pas à découvrir que les coups de pied ne servaient à rien non plus.

— On s’inquiétait pour le coffre-fort et on n’est même pas fichus de venir à bout de cette porte, dit Aaron en s’adossant au mur opposé, le visage en sueur, une fois qu’ils eurent épuisé toutes leurs idées.

— Quelqu’un a bien réussi à forcer la nôtre, lui rappela Tamara.

— Alors c’est que c’est possible, renchérit Cal. On savait que ça ne serait pas facile. Ces portes sont la principale mesure de sécurité du Magisterium. On n’est pas censés pouvoir les ouvrir avec n’importe quel bracelet.

Pour illustrer son propos, il agita le bras devant la porte. Aussitôt, un clic retentit. Tamara se redressa brusquement. Aaron poussa la porte, qui s’entrouvrit.

— Ce n’est pas possible, balbutia Tamara. Qu’est-ce qui s’est passé ? (Elle se tourna vers Cal.) Tu portes ton bracelet habituel ?

— Oui, évidemment, je…

Cal remonta la manche de son tee-shirt… et se figea. Il portait bien son bracelet au poignet. Mais il avait oublié l’autre : celui de l’Ennemi de la Mort.

Tamara étouffa une exclamation de surprise.

— C’est encore plus déroutant.

— On aura tout le temps d’y réfléchir plus tard, dit Aaron. On ne sait pas de combien de temps on dispose.

Il entra dans la chambre, suivi de Cal et de Tamara, qui semblait toujours préoccupée. Cal avait l’impression que son deuxième bracelet lui brûlait la peau. Pourquoi ne l’avait-il pas laissé à la maison avec Alastair ? Pourquoi avait-il tenu à le porter à l’école ? Il détestait l’Ennemi de la Mort. Même si d’une certaine manière ils ne faisaient qu’un, il haïssait tout ce que Constantin Madden représentait et tout ce qu’il était devenu.

— Waouh ! s’exclama Tamara. Regardez un peu cette chambre !

La pièce était magnifique. Les murs veinés de quartz scintillaient. Un épais tapis blanc recouvrait le sol. Le mobilier était constitué d’un canapé en velours blanc, d’une table et de chaises de la même couleur. Même les tableaux accrochés au mur étaient peints dans des tons crème et argent.

— C’est un peu comme être à l’intérieur d’une perle, commenta Tamara en pivotant sur elle-même.

— Moi je pense plutôt à l’intérieur d’un énorme savon, dit Cal.

Tamara lui jeta un regard méprisant. Aaron allait et venait dans la pièce, regardant derrière le vaisselier (blanc, rempli de vaisselle blanche), derrière une étagère (blanche, sur laquelle s’alignaient des livres enveloppés dans du papier blanc) puis sous une malle (blanche) posée à même le sol. Pour finir, il s’avança vers une tapisserie qui recouvrait l’intégralité d’un mur. Tissée avec des fils ivoire et noirs, elle représentait une montagne couronnée de neige. « La Rinconada ? se demanda Cal. Le Massacre de Sang-Froid ? » Il n’en était pas sûr.

Aaron souleva la tapisserie.

— Je l’ai trouvé !

Il décrocha l’œuvre d’art, derrière laquelle se trouvait un énorme coffre-fort en acier émaillé, lui aussi de couleur blanche.

— Peut-être que son mot de passe est une variation du mot « blanc » ? suggéra-t-il en regardant autour de lui. C’est son truc, on dirait.

Tamara secoua la tête.

— Dans cette pièce, ce serait trop facile de le prononcer par hasard.

Aaron fronça les sourcils.

— Alors le contraire, peut-être ? Jais ? Onyx ? Ou une couleur vive ? Rose fluo !

Rien ne se produisit.

— Qu’est-ce qu’on sait d’elle ? réfléchit Cal tout haut. Elle siège à l’Assemblée, pas vrai ? Et elle était mariée au père d’Alex, dont le nom de famille est Strike. Elle n’a pas pris son nom.

— Augustus Strike, dit Tamara. Il est mort il y a quelques années. Il était assez vieux.

— Elle a fait allusion à un premier mariage et à des enfants, dit Cal. Peut-être qu’ils ont divorcé mais dans le cas contraire ça fait tout de même deux types qu’elle a épousés et qui sont morts. C’est peut-être une de ces femmes qui tuent leur mari pour hériter de leur fortune.

— Une veuve noire ? (Tamara ricana.) Si elle avait tué Augustus Strike, ça se saurait. C’était un mage très puissant. C’est grâce à lui qu’elle siège à l’Assemblée : avant de l’épouser, Anastasia était une inconnue fraîchement arrivée d’Europe.

— Elle a peut-être joué de malchance, suggéra Cal.

Il ignorait que le père d’Alex était mort.

— Alexander, dit-il tout haut. Alexander Strike.

Ce n’était pas non plus le mot de passe.

— Est-ce qu’on sait d’où elle vient exactement ? demanda Aaron. L’Europe, c’est grand.

— France ! cria Cal.

Toujours rien.

— France, c’est tout ce qui te vient ? Il y a beaucoup d’autres pays, lâcha Tamara d’un ton réprobateur.

— Voyons ce qu’on peut trouver ici, dit-il en levant les bras au ciel. Qu’est-ce que les gens utilisent comme mot de passe, en temps normal ? Leur date d’anniversaire ? Celle de leur chat ?

Tamara dénicha un carnet relié de cuir gris clair sous une pile de livres. Anastasia y avait consigné les allées et venues des gardes, les noms des esprits et une note à moitié rédigée à destination de l’Assemblée, afin de démontrer que les mesures de sécurité du Magisterium et du Collegium devaient être renforcées tant que les deux Makaris étaient encore des apprentis.

Tamara lut consciencieusement à voix haute tout ce qui ressemblait à un mot de passe mais sans succès.

Aaron découvrit un petit tas de photos de mauvaise qualité où figuraient des gens à la mine sévère, deux bébés en bas âge et une très jeune femme aux cheveux bruns vêtue d’une robe ample, un peu à l’écart des autres. Le paysage en arrière-plan était rural, avec des champs de fleurs à perte de vue. L’un de ces enfants était-il Alex ? Cal n’aurait su le dire. Pour lui, tous les bébés se ressemblaient.

Il n’y avait rien d’écrit au dos des clichés. Aucun signe particulier qui puisse les aider à découvrir le fameux mot de passe.

Pour finir, Cal jeta un œil sous le lit. Il commençait à désespérer un peu. Ils étaient si près de trouver la clé qui leur permettrait d’interroger les esprits ! Mais deviner le mot de passe d’une quasi-inconnue lui semblait désormais impossible.

Dans un coin s’alignaient quelques paires de chaussures blanches à talon plat et une paire de pantoufles couleur crème. Derrière, Cal aperçut une boîte en bois, probablement le seul objet dans la pièce qui ne soit pas blanc. Il se demanda d’ailleurs si cette boîte était vraiment à Anastasia tant elle semblait incongrue dans ce décor immaculé. Comme si un intrus l’avait laissée derrière lui avant de quitter la pièce.

Il contourna le lit pour l’examiner. Bois ancien, charnières rouillées… pas du tout le style d’Anastasia.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda Aaron en le rejoignant.

Tamara s’assit à côté d’eux. Cal souleva le couvercle de la boîte… et découvrit le visage de Constantin Madden.

Il eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. C’était bien Constantin sur la photo, aucun doute là-dessus. Il l’aurait reconnu entre tous. La moitié de son jeune et beau visage était dissimulée sous un masque en argent. Ce n’était pas le masque que portait maître Joseph pour faire croire qu’il était l’Ennemi de la Mort. Ce masque-là était plus petit ; il cachait les brûlures terribles que Constantin avait subies en s’échappant du Magisterium, rien de plus.

Il se trouvait parmi un groupe de mages tous vêtus du même uniforme d’un vert terne. Cal ne reconnut qu’un seul d’entre eux : maître Joseph. Il était jeune sur cette photo, avec ses cheveux encore bruns.

Les yeux gris clair de Constantin semblaient rivés sur Cal. Il lui souriait par-delà les années, comme à son reflet dans un miroir.

— C’est l’Ennemi de la Mort, dit Aaron d’une voix étouffée en se penchant par-dessus l’épaule de Cal.

— Plus maître Joseph et une poignée de disciples de Constantin, ajouta Tamara avec nervosité. J’en reconnais quelques-uns. Je commence à croire…

— Qu’Anastasia Tarquin en faisait partie ? dit Cal. C’est louche, ça c’est sûr. Le bracelet de l’Ennemi peut ouvrir sa porte, elle conserve une photo de lui…

Cal se leva et fit face au coffre-fort, les jambes flageolantes, les poings serrés dans les poches.

— Constantin, dit-il.

Rien ne se produisit. Tamara et Aaron restèrent où ils étaient, les yeux levés vers lui. Ils avaient le même air effrayé, comme s’ils venaient brutalement de se rappeler qui il était. La plupart du temps ils parvenaient à oublier que Cal possédait l’âme de Constantin Madden.

Mais pas toujours.

Cal pensa aux disciples de l’Ennemi de la Mort. Qu’est-ce qui les avait attirés chez Constantin ? La promesse d’une vie éternelle, d’un monde débarrassé de la mort et du chagrin lié à la perte d’un être cher ? Cal n’avait jamais vécu de vrai deuil et il n’arrivait pas à s’imaginer ce qu’on ressentait alors. Il n’avait aucun souvenir de sa mère. Cependant, il pouvait sans difficulté se figurer le genre de disciples que Constantin avait séduits : des gens en souffrance ou effrayés par la mort. Des gens pour qui la détermination de Constantin à ramener son frère avait été un symbole.

Anastasia avait perdu deux maris, après tout. Elle cherchait peut-être à faire revenir l’un d’eux.

Cal leva la main, regarda le bracelet de l’Ennemi puis le coffre-fort.

— Jéricho, dit-il.

Un clic retentit et le coffre s’ouvrit.

Cal, Tamara et Aaron se figèrent. Leur plan avait fonctionné. Ils allaient pouvoir rendre visite aux esprits. Mais Cal était si choqué que ses mains tremblaient : apparemment, Anastasia avait décidé soit de le tuer soit d’être de son côté pour de mauvaises raisons. Dans un cas comme dans l’autre, il n’était pas rassuré.

— Tu ferais mieux d’invoquer le feu avant que l’esprit serpent sorte du coffre, lui rappela Tamara.

— Ah oui.

Cal fit le vide dans sa tête, claqua des doigts et alluma une petite flamme entre son pouce et son index. Puis il donna à sa flamme la forme d’une flèche et la lança vers l’ouverture du coffre. Elle explosa à l’intérieur. Cependant Cal n’était pas sûr d’avoir produit assez de feu pour détruire l’esprit. S’était-il désintégré ou juste réfugié dans un coin ?

Cal avança la main vers l’ouverture.

« Ne tremble pas, se dit-il. Vas-y lentement. Si tu vois un serpent, c’est une illusion. » Il entendit une respiration derrière lui.

— Cal, ne va pas trop vite, dit Aaron.

La tête du serpent apparut hors du trou au moment où la main de Cal touchait le bord du coffre. Il était vert vif avec deux petits yeux noirs semblables à deux gouttes d’encre. Il goûta l’air avec sa minuscule langue orange.

Cal sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. À la seule idée de toucher ce serpent, son sang se glaçait. Était-ce vraiment une illusion ? Ça n’y ressemblait pas. Malgré sa réticence, il glissa la main dans le trou, les muscles raides. Il tâtonna pendant quelques instants, ses doigts rencontrèrent un long corps lisse et il frissonna. Le serpent se mit à monter le long de son bras.

— Anastasia n’aurait pas menti aux maîtres, si ? demanda-t-il d’une voix tremblante. C’est une illusion, hein ?

— Quand bien même, tu devrais essayer de ne pas l’énerver, lui conseilla Tamara.

— Tamara ! s’exclama Aaron d’un air réprobateur. Oui, on en est sûrs, Cal. C’est une illusion. Continue. Tu y es presque.

« C’est Aaron qui aurait dû s’en charger », se dit Cal. Lui ne risquait pas de s’enfuir en hurlant et de déclencher l’alarme.

Mais cette réflexion s’accompagna d’un doute infime. Si Aaron cherchait à se débarrasser de lui, quel meilleur moyen que de l’inciter à commettre un acte stupide ? « Non. Aaron n’est pas comme ça. Aaron est mon ami », se reprit-il aussitôt.

Le serpent commençait à s’enrouler autour du cou de Cal. À ce moment, ses doigts rencontrèrent une clé.

— Je l’ai, je crois, dit-il en retirant lentement sa main.

— Pas de précipitation ! lui rappela Aaron.

— Tu y es presque ! l’encouragea Tamara.

Quand Cal sortit la main de l’ouverture, il tenait la clé entre ses doigts. Au même moment le serpent disparut dans un nuage de fumée fétide et le coffre se referma.

Ils avaient réussi. Ils s’étaient procuré la clé de bronze.

Ils quittèrent en hâte la chambre d’Anastasia et prirent la direction des cachots. Cal ne cessait de jeter des regards derrière lui. Il s’attendait à ce que Rufus ou l’un des autres maîtres soit déjà lancé à leur poursuite.

Mais les couloirs étaient déserts et un silence de plus en plus épais les englobait tandis que la pierre des murs et du sol laissait place à un marbre si lisse qu’il en était glissant. Des portes gravées de symboles alchimiques jalonnaient leur parcours mais cette fois Cal ne s’arrêta pas pour les examiner. Il pensait à Anastasia Tarquin, à la photo dans sa chambre, à maître Joseph. Qui était vraiment Anastasia ? Était-elle chargée de l’espionner parce qu’aux yeux de maître Joseph il était toujours l’âme de l’Ennemi de la Mort ?

Tamara s’arrêta devant la grande porte fabriquée avec les cinq métaux du Magisterium qui luisait faiblement dans la lumière du couloir. Elle se tourna vers Aaron et Cal, déterminée.

— Laissez-moi m’en occuper.

Elle frappa à la porte.

Au bout d’un moment qui leur parut interminable, quelqu’un vint ouvrir. L’un des jeunes gardes que Cal avait vus la dernière fois, un garçon aux cheveux bruns ébouriffés, glissa la tête dans l’embrasure et observa Tamara d’un air suspicieux.

— Qu’est-ce que tu veux, fillette ?

Il devait avoir environ dix-neuf ans. L’uniforme du Collegium était bleu marine, avec des rayures de couleurs différentes sur les manches. Cal supposa qu’elles avaient une signification, comme tout dans le monde des mages.

Tamara réussit tant bien que mal à masquer sa profonde vexation.

— Les maîtres veulent te voir. Ils disent que c’est important.

Le garçon ouvrit grand la porte. Le cœur de Cal se mit à battre plus fort. Ils y étaient presque.

— Et tu veux que je gobe ça ? répliqua le garde. Qu’est-ce qui pourrait bien pousser les maîtres à me faire quitter mon poste ? Et pourquoi enverraient-ils un avorton comme toi me chercher ?

Aaron et Cal échangèrent un regard. Si ce type ne baissait pas d’un ton, il allait finir face contre terre, la botte de Tamara l’écrabouillant au sol.

— Je suis l’assistante de maître North, dit-elle. Il m’a demandé de te donner ça. (Elle tendit sa pierre rouge au garçon, qui ouvrit de grands yeux.) Cette pierre te conduira jusqu’au lieu de réunion secret des mages. Tu vas devoir témoigner sur les mesures de sécurité, sans quoi toi et ta patronne, vous allez avoir des ennuis.

Le garçon prit la pierre.

— Ce n’est pas sa faute, marmonna-t-il. Cet esprit ne venait pas de chez nous.

— Va le leur dire, lança Tamara.

Le garçon s’éloigna dans le couloir après avoir claqué la porte derrière lui. Cal entendit le cliquetis d’une douzaine de verrous qui coulissaient.

— Vous feriez mieux de ne pas traîner ici, ajouta-t-il en leur jetant un dernier coup d’œil.

Quand il se fut suffisamment éloigné, Cal sortit la clé de sa poche et la glissa dans la serrure. Aussitôt, tout un réseau de symboles entrelacés apparut sur la porte, ainsi qu’une phrase : « Ni la chair ni le sang – l’esprit. » Cal en était encore à s’interroger sur sa signification profonde quand la porte s’ouvrit.

Ils se glissèrent à l’intérieur, traversèrent en hâte l’antichambre et s’engagèrent dans le couloir obscur qui menait à une autre porte, à deux battants celle-là, aussi imposante que l’entrée d’une immense cathédrale. Elle était dotée d’une serrure si petite qu’on la remarquait à peine. Cal déglutit péniblement et y introduisit la clé de bronze. La porte s’ouvrit dans un grincement sonore.

Ils se glissèrent de l’autre côté.

Cal ne savait pas trop à quoi s’attendre mais la chaleur suffocante des lieux le prit de court. Une odeur aigre, métallique flottait dans l’air moite. On aurait dit qu’un énorme feu de cheminée chauffait la salle. Cal entendit le grondement de l’eau dans le lointain et, plus près, un rugissement de flammes. Cinq portes voûtées se découpaient dans un mur de pierre, sur lequel était gravée une citation familière : « Le feu brûle, l’eau coule, l’air souffle, la terre lie et le chaos engloutit. »

— Quelle direction ? demanda-t-il.

Aaron haussa les épaules et en désigna une au hasard.

— Celle-là.

— Warren ? appela Cal à mi-voix.

Il y avait peu de chances que le petit lézard l’entende mais Warren s’était souvent manifesté dans les endroits les plus improbables et les moments les plus inattendus.

— Warren, répéta-t-il. On aurait bien besoin de ton aide.

— Je n’en suis pas si sûre, lâcha Tamara en prenant la direction choisie par Aaron. Je ne lui fais pas confiance.

— Il n’est pas méchant, protesta Cal.

Puis il se rappela que Warren les avait conduits jusqu’à Marcus, l’ancien maître de Rufus, qui avait fini par faire corps avec le feu à force d’utiliser son pouvoir. Néanmoins, il fallait reconnaître que Marcus ne s’en était pas pris à eux. Il leur avait juste fait peur.

Il faisait sombre au-delà de la porte. C’était moins un couloir qu’un passage qui serpentait entre des amas de pierres qui menait vers des ténèbres encore plus épaisses. Une torche fixée au mur dispensait une lueur verdâtre. Aaron s’en empara et prit la tête de leur petit groupe.

Le passage s’enfonçait dans la terre et enjambait un vaste précipice. Le cœur de Cal se mit à battre la chamade. Des esprits puissants étaient emprisonnés ici. En théorie, les mages étaient capables de les approcher sans se faire dévorer ; c’était tout l’intérêt de l’emprisonnement. Mais à la faible lueur de la torche d’Aaron, Cal avait l’impression de pénétrer dans l’antre d’un dragon.

Plus loin, une alcôve était creusée dans le mur. En passant devant, ils virent un serpent ailé qui flottait à l’intérieur. Il était couvert de plumes rouges, orange et bleues, visibles même dans la pénombre.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Cal à Tamara.

Elle secoua la tête.

— Je n’en avais encore jamais vu avant. On dirait un esprit de l’air.

— On le réveille ? demanda Aaron à voix basse.

Cal scruta l’obscurité. « Il doit bien y avoir une protection… », se raisonna-t-il. Mais il ne voyait pas de barreaux. Rien ne les protégeait d’un esprit sans doute mortellement dangereux.

— Je ne sais pas, répondit-il dans un murmure.

Il se creusa la cervelle, passa mentalement en revue les monstres qu’il avait vus dans les livres. Rien à faire, cette chose lui était inconnue.

Le serpent ouvrit un œil. Il avait de larges pupilles et des iris violet vif en forme d’étoile.

— Des enfants, susurra-t-il. J’adore les enfants.

Il ne crut pas utile d’ajouter « au petit déjeuner » mais Cal avait parfaitement compris le message.

— Je m’appelle Chalcon. Êtes-vous ici pour me contrôler ?

L’empressement qu’il avait mis dans sa question rendit Cal nerveux. Il aurait voulu commander à cette créature, la forcer à lui avouer tout ce qu’elle savait, voire à retrouver l’espion et à le dévorer. Mais il ne connaissait pas le prix à payer. S’il avait appris une chose pendant son séjour au Magisterium, c’est que les créatures magiques étaient encore moins fiables que les mages.

Aaron avança d’un pas et prit la parole :

— Je m’appelle Aaron. (Il n’y avait que lui pour se présenter poliment à un serpent volant.) Et voici Tamara et Cal.

— Aaron…, fit Tamara entre ses dents.

— Nous sommes venus ici pour t’interroger, reprit Aaron.

— Interroger Chalcon ? répéta le serpent.

Cal commença à douter de son intelligence. En revanche il lui semblait très gros, tout à coup. Beaucoup plus gros que quelques instants plus tôt.

— Quelqu’un s’est introduit ici et a libéré l’un d’entre vous, poursuivit Aaron. Tu sais qui c’était ?

— Libre, dit tristement Chalcon. Ce serait si bien d’être libre !

Il continuait d’enfler. Cal échangea un regard horrifié avec Tamara. Plus de doute possible : Chalcon grossissait à vue d’œil. À côté de lui, Aaron semblait très petit.

— Si vous libérez Chalcon, il vous dira tout ce qu’il sait, dit le serpent.

Aaron leva un sourcil. Tamara secoua la tête.

— C’est hors de question.

Sans crier gare, le serpent se jeta sur eux, les yeux étincelants de colère. Aaron fit un bond en arrière mais la créature heurta une paroi invisible avec un bruit sourd.

— Il ne nous dira rien, marmonna Cal. Essayons de trouver un esprit plus coopératif.

Chalcon émit un grognement en les regardant s’éloigner de sa cage – car c’en était bien une, même si elle n’avait ni porte ni barreaux. Brièvement, Cal éprouva de la peine pour le serpent. Être enfermé là alors qu’on pouvait voler… Mais il se rendit bien vite à la raison, ce n’était ni l’endroit ni l’heure de s’apitoyer.

Ils s’engagèrent dans un tunnel plus large, jalonné d’alcôves qui contenaient toutes un esprit différent. Dans chacune d’elles, une créature piaffait en battant des ailes.

— Ce sont tous des esprits de l’air, dit Tamara. Les quatre autres portes doivent desservir les autres éléments.

— Par là, indiqua Aaron en désignant une cellule vide. C’est ici qu’était enfermé Skelmis ; son nom est gravé sur une plaque. Ses voisins ont forcément vu quelque chose.

Cal se dirigea vers une créature dotée de trois gros yeux marron posés sur de longs tentacules reliés à un corps mou. Elle ne semblait pas avoir de bouche.

— Tu as vu qui a libéré Skelmis ? demanda Cal.

La créature, qui flottait paresseusement dans sa prison, le regarda sans répondre.

Tamara s’avança vers une cellule où nageaient trois esprits pareils à de grosses anguilles, ceux-là mêmes qui avaient transporté à l’intérieur de leur ventre Cal, Tamara, Aaron et Jasper depuis le tombeau de l’Ennemi jusqu’au Magisterium. Sauf qu’ils semblaient beaucoup plus petits désormais. Peut-être que, comme Chalcon, tous les esprits pouvaient changer de taille ?

En songeant à ce trajet dans les entrailles des esprits, Cal pensa à Jasper. Il était sans doute toujours avec Celia, qui n’essayait sûrement pas d’assassiner Cal mais qui n’était peut-être plus son amie du tout.

— Les esprits de l’air sont tous idiots ou quoi ? s’exclama- t-il, agacé.

Il ne leur restait plus beaucoup de temps avant l’arrivée des maîtres. S’ils n’apprenaient rien d’ici là, ils se seraient donné tout ce mal inutilement.

— Tu es dur, fit remarquer Aaron.

— C’est pourtant la vérité, dit Tamara en observant d’un air songeur les mouvements flegmatiques des créatures. Essayons les esprits de la terre. Ils sont plus amicaux.

Ils rebroussèrent chemin. Chalcon les fixa d’un œil avide en poussant de petits cris inquiétants. Cal avait l’impression qu’on lui enfonçait des aiguilles dans la jambe. Ils avaient déjà beaucoup marché et, quand il fallut gravir la pente dans l’autre sens, ses muscles le firent souffrir. Quand ils eurent regagné le couloir principal, il était à deux doigts de renoncer. Tamara examinait la pierre pour tenter de trouver des symboles susceptibles de leur donner des indices sur la direction à prendre. Aaron fronçait les sourcils comme s’il essayait de résoudre l’affaire tout seul.

— Je vous entends, petits apprentis, fit une voix menaçante et familière qui semblait provenir de la porte la plus éloignée. Venez me chercher.

Cal se figea. Pouvait-il s’agir de l’espion ?

Aaron se retourna, la torche à la main. Il n’y avait personne derrière la porte ; une lueur rougeâtre éclairait le couloir qu’elle desservait, des ombres menaçantes s’y mouvaient.

— Je connais cette voix, murmura Tamara en écarquillant les yeux dans la pénombre.

— Venez me chercher, petits protégés de Rufus, reprit la voix. Je vais vous révéler un secret.

Aaron leva la torche au-dessus de sa tête. La flamme se mit à crachoter et à crépiter. La lueur verdâtre éclairait son visage déterminé.

— Par ici, dit-il en marchant vers la voix, Tamara sur les talons.

C’est ce que faisaient les héros. Ils allaient au-devant du danger et ne renonçaient jamais. Cal avait quant à lui une furieuse envie de détaler dans l’autre direction ou de s’asseoir par terre et de masser sa jambe, mais il ne pouvait pas laisser Aaron se battre sans contrepoids.

Aaron n’était pas son ennemi.

Il suivit les autres en s’efforçant d’ignorer la douleur. À la chaleur oppressante qui régnait dans le couloir, ils comprirent très vite à quel élément ils avaient affaire. Les murs noirs et creusés d’une multitude de trous irréguliers étaient en roche volcanique. Le feu rugissait autour d’eux comme un torrent.

Aaron et Tamara s’arrêtèrent au milieu du couloir. Cal clopina jusqu’à eux en passant devant plusieurs alcôves occupées par des esprits du feu. Ces cages n’étaient pas fermées par des panneaux invisibles mais par des barreaux en métal doré enfoncés profondément dans la terre, et renfermaient des créatures qui ressemblaient à des ombres dotées d’yeux étincelants.

La chaleur était si insupportable que le temps de rejoindre Aaron et Tamara, Cal était déjà trempé de sueur et à deux doigts de s’évanouir. Il ne tarda pas à comprendre pourquoi ses amis s’étaient figés : dans une cage, au milieu d’un océan de flammes, flottait une jeune fille.

— Ravan ? fit Tamara d’une voix étranglée que Cal ne lui connaissait pas. Qu’est-ce que tu fais là ?

Cal sentit un frisson d’horreur lui parcourir le dos. Ravan était la sœur de Tamara. Il savait qu’elle avait été engloutie par les éléments mais il ne lui avait jamais traversé l’esprit qu’elle puisse se trouver là.

— Où voulais-tu que je sois ? répliqua la jeune fille. Ils nous mentent, tu sais. Ils prétendent que nos pouvoirs se limitent à la magie pitoyable qu’ils nous enseignent au Magisterium, mais je suis bien plus puissante désormais. Je n’ai plus besoin d’invoquer le feu, Tamara. Je suis le feu.

Une lueur dansait dans son regard. Cal crut d’abord que c’était le reflet des flammes autour d’elle mais il s’aperçut bientôt que ses yeux eux-mêmes brûlaient.

— C’est pour ça qu’ils m’ont enfermée, poursuivit-elle.

— Quel émouvant tableau de famille ! fit une voix de l’autre côté du couloir.

Cal se retourna. Marcus l’Englouti les observait en souriant depuis sa cage.

— Callum Hunt, fit-il de sa voix éraillée. Aaron Stewart. Tamara Rajavi. Vous voilà. Il semblerait que mes prédictions ne se soient pas encore réalisées…

Cal se souvint des mots de Marcus, deux ans plus tôt : « L’un de vous échouera. Un autre mourra. Et le troisième est déjà mort. »

Ils savaient désormais qui était déjà mort : Cal. Il avait perdu la vie sous la forme de Constantin Madden. « Déjà mort. » Ces mots restaient suspendus dans le vide, preuve terrible que Marcus avait dit vrai.

— Marcus, fit Aaron, les sourcils froncés. Tu as dit que tu avais un secret à nous révéler.

Tamara ne parvenait pas à détacher les yeux de Ravan. Elle tendit la main vers celle de sa sœur, comme si elle refusait de croire qu’elle n’était plus un être humain.

Marcus éclata de rire et les flammes autour de lui se mirent à danser. Tamara tourna la tête et retira vivement sa main ; elle venait soudain de prendre conscience de ce qu’elle s’apprêtait à faire.

— Vous voulez savoir qui a libéré Automotones et Skelmis ? demanda Marcus. Car il s’agit d’une seule et même personne.

— On avait deviné, répliqua Aaron. Allez, donne-nous son nom.

— Ma réponse ne va pas vous plaire, dit Marcus avec un grand sourire. C’est le plus grand Makar de votre génération.

Tamara le dévisagea d’un air stupéfait.

— Aaron essaie de tuer Cal ?

Cal sentit son sang se glacer dans ses veines. Aaron ne pouvait pas être l’espion. Mais les mots de Marcus sonnaient comme une évidence. Ils étaient destinés à devenir des ennemis. Aaron était le héros, lui le méchant. C’était aussi simple que ça. Cal n’avait jamais eu d’amis comme Aaron et Tamara, et il se demandait parfois ce qu’ils pouvaient bien lui trouver. La réponse était simple : Aaron n’était peut-être pas son ami.

— Non ! s’exclama Aaron en écartant les bras d’un geste si brutal qu’il faillit éteindre sa torche. Bien sûr que non, enfin !

— Alors c’est moi qui essaie de me tuer ? demanda Cal.

Il se tourna vers son ami, incapable de rompre le fil de ses pensées, et poursuivit :

— Ça n’a aucun sens ! Et qui peut bien penser que je suis le plus grand Makar de ma génération ?

— Tu ne crois tout de même pas que je pourrais te faire du mal ? lança Aaron. Après… après tout ce que j’ai dû accepter à ton sujet…

— Peut-être que justement, tu ne l’as pas accepté !

— Ce lustre a failli me tuer, moi aussi !

— Libérez-moi, dit Ravan à Tamara en pressant son visage contre les barreaux. Libérez-nous tous les deux et nous vous aiderons. Tu me connais. J’ai peut-être changé mais je suis toujours ta sœur. Tu me manques. Laisse-moi te montrer ce que je suis capable de faire.

— Tu veux nous aider ? marmonna Aaron. Alors dis à Marcus de leur expliquer que ce n’est pas moi l’espion !

— Du calme, tout le monde ! s’exclama Tamara. On ne sait pas si ce que dit Marcus est vrai. Peut-être qu’il a tout inventé. Peut-être qu’il cherche juste à obtenir ce que veulent tous les esprits enfermés ici : un ticket de sortie.

— Tu penses que c’est ça qui m’intéresse ? s’écria Ravan. Tu te crois meilleure que les autres, Tamara, mais tu es exactement comme papa. Sous prétexte que tu arrives à t’en tirer chaque fois que tu enfreins les règles, tu te crois autorisée à juger ceux qui se font prendre.

Et à ces mots elle disparut dans une colonne de flammes.

— Non, attends ! hurla Tamara en agrippant à pleines mains les barreaux brûlants. Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Reviens !

Quand elle lâcha les barreaux, Cal vit que la chaleur lui avait rougi les mains. Le feu dansait toujours dans la cellule mais il ne reprit pas forme humaine. Ils ne pouvaient pas arracher Ravan à ces flammes crépitantes.

— Je sais que vous ne me relâcherez pas, petits apprentis, pas encore… J’ai tant à vous apprendre, pourtant ! N’est-ce pas moi qui ai instruit Rufus ?

Il y avait une lueur vorace dans le regard de Marcus, que les trois adolescents avaient bien du mal à soutenir.

— Mais pas suffisamment, poursuivit-il. Il ne voit même pas ce qu’il a sous le nez.

Le regard de Marcus était fixé sur Cal qui tressaillit. Sans oser regarder ses amis, il demanda :

— Vous avez passé beaucoup de temps au Magisterium, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est vrai, admit Marcus.

— Alors vous avez connu Constantin ? L’Ennemi ?

— Quel ennemi ? répliqua Marcus avec mépris. Pas le mien, en tout cas. Oui, j’ai bien connu Constantin Madden. Je l’ai mis en garde, comme toi. Et comme toi, il a ignoré mon conseil. (Il sourit d’un air narquois.) Ce n’est pas souvent qu’on voit deux fois la même âme dans des corps différents.

— Mais il n’avait rien à voir avec moi, pas vrai ? On est complètement différents, hein ?

Au lieu de répondre, Marcus se contenta d’esquisser un sourire carnassier et disparut dans les flammes.

CHAPITRE ONZE

ILS AVAIENT presque gagné la sortie quand les maîtres firent irruption dans l’antichambre des gardes, l’air affolé et sur le pied de guerre. En apercevant Tamara, Aaron et Cal, maître North laissa échapper et s’écraser par terre dans une pluie d’étincelles la boule de feu qu’il s’apprêtait à lancer.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-il d’un ton impérieux. Expliquez-vous !

Maître Rufus s’avança à grandes enjambées vers les trois adolescents, agrippa le col d’Aaron d’une main et celui de Cal de l’autre.

— De toutes les imprudences que vous avez commises, celle-ci est de loin la pire ! Non seulement vous vous êtes mis en danger mais vous avez aussi fait courir un grand risque à tout le Magisterium !

Tamara fut la première à oser répondre.

— On s’est dit qu’un des esprits avait forcément vu qui avait libéré Skelmis. Je sais que vous nous avez fait promettre de ne pas enquêter, mais c’était avant que Cal se fasse attaquer !

Maître Rufus la foudroya du regard.

— Et donc, vous avez décidé d’entrer par effraction dans la chambre d’un membre de l’Assemblée pour dérober sa clé dans son coffre-fort ? Une clé qu’on aurait pu vous voler par la suite ! Y avez-vous seulement pensé ?

Cette fois, Tamara était à court d’arguments.

— Oh, ne soyez pas trop durs avec eux, intervint Anastasia.

Elle devait savoir qu’ils avaient trouvé ses photos et deviné son mot de passe, mais elle ne s’était pas départie de son calme habituel, comme si elle n’avait absolument rien à se reprocher.

— C’est difficile de se sentir impuissant quand on est pourchassé par quelqu’un, reprit-elle. Et ces jeunes gens sont des héros, après tout. Ce doit être terriblement frustrant pour eux.

Le mot « pourchassé » fit tressaillir maître Rufus mais il ne relâcha pas Aaron ni Cal pour autant.

Tamara observait Anastasia. Cal voyait bien qu’elle était tentée de dire quelque chose au sujet de ce qu’ils avaient découvert dans sa chambre, mais pourquoi s’attaquer à la seule personne qui prenait leur défense ? En outre, elle était encore toute chamboulée d’avoir vu sa sœur emprisonnée parmi les esprits.

— On ne peut pas laisser passer ça, dit maître North. La discipline est essentielle pour les apprentis et les mages en général. Il faut les punir.

Anastasia tapota la joue de Cal de sa main glacée.

— Ça peut attendre demain, non ? dit-elle. C’est moi qui ai subi un dommage, je devrais avoir mon mot à dire.

— Je vais dès à présent escorter ces trois jeunes gens jusqu’à leurs appartements, dit maître Rufus.

Cal jeta un dernier coup d’œil à Anastasia. Elle se tenait un peu à l’écart des autres. Son regard était rivé sur Aaron : elle le fixait avec une fascination qui mit Cal mal à l’aise.

Cette nuit-là, Cal eut un sommeil agité, s’attendant à voir maître Rufus faire irruption dans sa nouvelle chambre pour lui hurler dessus. Il se réveilla plusieurs fois d’un cauchemar dans lequel quelque chose qu’il ne pouvait pas voir s’apprêtait à se jeter sur lui.

Carnage, qui avait renoncé à dormir dans la quatrième chambre, lui léchait gentiment le visage chaque fois qu’il s’éveillait en sursaut. C’était à la fois dégoûtant et rassurant.

Quand le réveil sonna, Cal, bien qu’exténué, était presque soulagé de devoir se lever. Il enfila son uniforme en bâillant et entra dans la pièce commune. Carnage trottait derrière lui, impatient d’aller se promener.

Tamara était perchée sur un bras du canapé, en peignoir, une serviette enroulée autour des cheveux. Aaron était assis près d’elle dans son uniforme, les cheveux ébouriffés. Maître Rufus était là, lui aussi, le visage grave. Visiblement, Cal était attendu.

Sans s’en étonner le moins du monde, le garçon se laissa tomber sur le canapé à côté d’Aaron.

— Vous savez que ce que vous avez fait hier soir est inexcusable, dit maître Rufus : vous introduire dans la chambre d’un membre de l’Assemblée et renvoyer le garde. Au passage, ce garçon est tombé dans une crevasse et s’est cassé la jambe.

— Il s’est cassé la jambe ? répéta Aaron, horrifié.

— Thomas Lachman est actuellement soigné par maître Amaranth à l’Infirmerie. Heureusement qu’un élève l’a aperçu alors qu’il gisait, inconscient, au fond d’un ravin. Comme vous pouvez l’imaginer, après cette découverte, la réunion des maîtres a dû être interrompue. Sans ce contretemps, votre petite expédition dans les cachots des esprits aurait été beaucoup plus courte. (Il dévisagea ses trois apprentis d’un air glacial.) Sachez que je vous tiens pour responsables des blessures de ce garçon. Il aurait pu mourir si on ne l’avait pas retrouvé à temps.

Tamara semblait mortifiée. C’était elle qui avait donné sa pierre à Thomas.

— Mais… mais on se promène tout le temps dans les cavernes et il ne se passe jamais rien.

Le visage de maître Rufus se ferma encore davantage.

— Il a été apprenti dans un autre Magisterium. Il ne connaît pas bien les cavernes, contrairement à vous.

Malgré lui, Cal songea au jugement de son père sur le Magisterium : « Là-bas, il n’y a pas de lumière ni de fenêtres. C’est un dédale. On peut se perdre dans les innombrables cavernes et y mourir à l’insu de tous. »

Eh bien, ils avaient retrouvé Thomas. Alastair s’était au moins trompé sur ce point.

— On regrette, dit Cal.

Il le pensait vraiment. Maître Rufus ne le croirait peut-être jamais, pourtant c’était la vérité : Cal regrettait d’être allé voir les esprits. Il aurait préféré ne pas entendre les révélations de Marcus. Il aurait préféré que Tamara ne voie pas sa sœur, ou ce qu’il en restait. La veille, une fois maître Rufus parti, elle s’était enfermée à double tour dans sa chambre, non sans claquer la porte. Cal et Aaron avaient échangé un regard gêné avant d’aller se coucher chacun de son côté.

— On est vraiment désolés, renchérit Aaron.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut dire cela, reprit maître Rufus. Anastasia Tarquin a réfléchi à une punition pour vous : elle veut que vous alliez la voir et que vous lui présentiez personnellement vos excuses. (Il leva la main pour devancer tout commentaire.) Je vous suggère de le faire dès ce soir. Vous avez de la chance de vous en tirer aussi facilement.

« Trop facilement, songea Cal, et rien à voir avec la chance. »

Quand Cal, Aaron et Tamara entrèrent au Réfectoire, le silence se fit dans la salle. Les apprentis qui s’étaient mis en rang pour remplir leur assiette de lichen et de champignons se figèrent et les dévisagèrent bouche bée.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? demanda Tamara à voix basse en se hâtant de rejoindre leur table habituelle. C’est moi ou tout le monde est bizarre ?

Cal regarda autour de lui. Assis parmi d’autres élèves de l’Année d’Or, Alex leur adressa un petit signe de la main avant de baisser le nez vers son assiette. Kai, Rafe et Gwenda ne les quittaient pas du regard. Quant à Celia, elle s’était installée à l’écart avec Jasper et ils se donnaient la main. Ils semblaient n’avoir d’yeux que l’un pour l’autre.

— Vous croyez qu’ils sont au courant pour hier soir ? demanda Aaron à mi-voix.

— Aucune idée, marmonna Cal.

En d’autres circonstances, il serait peut-être allé interroger Jasper mais celui-ci semblait incapable de faire quoi que ce soit d’autre que de regarder Celia avec adoration.

Cal se demanda combien de temps allait durer cet état d’hébétude et ce qui se serait passé si c’était lui qui était sorti avec Celia.

Tamara tira une chaise pour s’installer à la table. Cal ne l’avait pas vue aussi bouleversée depuis le jour où elle avait appris qui il était vraiment. Il aurait voulu pouvoir lui parler de sa sœur. Il aurait voulu que les regards se détournent d’eux.

— Tamara, dit Kimiya en s’avançant vers eux, les bras croisés. Viens t’asseoir à côté de moi, tu veux bien ?

Tamara ouvrit de grands yeux. La requête de sa sœur la laissait sans voix.

— Je… mais pourquoi ?

— Viens, dit Kimiya. Ne m’oblige pas à faire ça devant tout le monde.

— Faire quoi ? intervint Cal, qui sentait la colère monter.

Kimiya se comportait comme si Aaron et lui n’existaient pas.

— Je n’ai pas envie d’aller m’asseoir là-bas, protesta Tamara. Je veux rester avec mes amis.

Kimiya désigna Aaron d’un signe de tête.

— Ce n’est pas ton ami. Il est dangereux.

Aaron changea de couleur.

— De quoi tu parles ? demanda-t-il.

— Ton père est en prison, répliqua Kimiya. Non seulement il n’y a pas de quoi être fier mais en plus tu as menti à tout le monde.

Aaron eut un mouvement de recul comme si elle l’avait giflé.

— Et alors ? s’exclama Cal. Tu n’as pas besoin de connaître la vie privée d’Aaron.

— S’il est hébergé chez moi, si ! s’emporta Kimiya. Mes parents méritaient de savoir, en tout cas. (Elle foudroya Aaron du regard.) Après tout ce qu’ils ont fait pour toi…

Une rage incontrôlable prit possession de Cal. Il se sentait furieux contre Kimiya mais aussi contre Aaron – il n’arrivait pas à faire taire la petite voix qui lui soufflait de se méfier de lui. Il se leva d’un bond, les yeux rivés sur la jeune fille.

— Tes parents lui léchaient les bottes parce qu’il était le Makar ! rugit-il. Et maintenant tu te comportes comme s’il vous était redevable ! Il ne vous doit rien !

— Taisez-vous, tous les deux ! (Tamara se tourna brusquement vers sa sœur.) Tu l’as dit à papa et à maman ?

— Évidemment ! Ils ont le droit de savoir qui est vraiment le Makar.

Aaron se cacha le visage dans les mains.

— Cafteuse ! s’écria Tamara, rouge de colère. Qui t’a dit pour le père d’Aaron ? Qui ?

— Je n’en ai parlé qu’à trois personnes, fit Aaron d’une petite voix. Cal, toi et Jasper.

— Jasper l’a dit à Celia, intervint Alex en surgissant derrière Kimiya. Et Celia l’a répété à tout le monde. Désolé, Aaron…

Aaron releva la tête et une ombre passa dans ses yeux verts.

— Qu’est-ce que je suis censé faire maintenant ?

— Tout le monde est remonté à bloc après ce qui est arrivé à Jen et l’attaque de l’esprit, répondit Alex. Ils veulent un bouc émissaire, et toi, tu es un Makar. Ça te rend potentiellement dangereux.

— Je n’ai pas tué Jen ! Et je ne ferais jamais de mal à Cal ni à qui que ce soit d’autre ! protesta Aaron.

— Tiens bon, dit Alex, compatissant. Les gens finiront par se trouver un autre sujet de conversation. C’est toujours comme ça. Allez, viens, Kimiya.

Avec un soupir, Kimiya se laissa raccompagner jusqu’à la table des Année d’Or.

Tamara releva la tête.

— Allons chercher à manger. Si quelqu’un ose nous dire quelque chose frontalement, on le recadre. Quant à ceux qui parlent derrière notre dos, ils ne méritent pas notre attention, OK ?

Après une hésitation, Aaron se leva.

— OK.

Au moment de se diriger vers le buffet, il ajouta à voix basse, les yeux fixés sur Cal :

— Merci de m’avoir défendu.

Cal hocha la tête. Il s’en voulait de soupçonner Aaron d’être l’espion. Pourtant, cette pensée ne le quittait pas.

Leurs assiettes pleines, les trois apprentis s’installèrent à leur place habituelle, à la même table que Jasper et Celia. Ils choisirent toutefois des sièges aussi éloignés d’eux que possible. Celia leur lança un regard apitoyé, mais l’œillade assassine que lui décocha Cal en retour lui fit aussitôt tourner la tête. Il savait qu’elle aimait les ragots mais il ne l’aurait jamais crue capable de trahir un secret pareil. Bien sûr, quand Jasper avait décrit la famille d’Aaron, il en avait sans doute rajouté pour l’impressionner. Apparemment, Jasper et Celia étaient faits pour s’entendre. Cal espérait qu’ils finiraient par s’étouffer à force de se bécoter.

— Il faut qu’on trouve l’espion, dit Aaron, arrachant Cal à ses pensées. On ne sera pas tranquilles tant qu’on ne l’aura pas démasqué.

— D’accord, mais comment ? fit Cal après un silence.

— Anastasia sait forcément quelque chose. Étant donné ce qu’on a trouvé dans ses affaires, elle est impliquée d’une façon ou d’une autre.

— Son mot de passe est le nom du frère de l’Ennemi de…, chuchota Tamara avant de s’interrompre. Je veux dire capitaine Poisson. Et elle a une photo de lui dans sa chambre. Elle fait probablement partie de ses fidèles. Le seul problème dans cette histoire, c’est que ce ne sont pas eux qui veulent tuer Cal.

Cal ouvrit la bouche pour protester mais Tamara poursuivit :

— En tout cas, ils ne voulaient pas le tuer à l’époque où on nous a envoyé Automotones. Maître Joseph a peut-être changé d’avis depuis.

— Peut-être au contraire qu’elle déteste maître Joseph et l’Ennemi, et qu’elle garde ces photos chez elle pour se rappeler sa soif de vengeance, suggéra Aaron. Peut-être qu’elle a envoyé Skelmis à Cal parce qu’elle sait qui il est vraiment.

— Ça ne lui ressemble pas, objecta Cal.

— Mouais, répliqua Aaron. Tu disais la même chose au sujet de Celia. L’espion n’est pas nécessairement quelqu’un que tu détestes. Et ce n’est pas parce que tu prends quelqu’un pour ton ami qu’il l’est vraiment !

— Ah oui ? fit Cal, avant de retomber dans un silence lourd de sous-entendus.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, soupira Aaron. Je me suis mal exprimé.

— Peut-être qu’on devrait laisser sortir ma sœur, suggéra Tamara d’une petite voix. Peut-être qu’elle pourrait nous aider.

Cal se tourna vers elle, abasourdi.

— Tu es sérieuse ?

— Je ne sais pas, répondit-elle en jouant avec sa fourchette. Il faut que j’y réfléchisse. Quand Ravan est devenue une Engloutie, tout le monde, y compris moi-même et mes parents, s’est comporté comme si elle était morte. Il m’est aussi arrivé de l’imaginer heureuse, en train de nager dans la lave d’un volcan, mais jamais je n’ai pensé qu’elle pouvait être enfermée ici, au Magisterium. Maintenant que je l’ai vue, j’ai l’impression qu’on m’a menti. Je ne sais plus quoi penser.

— Si tu veux la libérer, alors c’est ce qu’on fera, dit Cal avec conviction.

— Mais il va falloir être prudents, nuança Aaron. Il faut qu’on en apprenne un peu plus sur les Engloutis. Une fois qu’on est devenu un Englouti, est-ce qu’on est toujours soi-même ? Si c’était arrivé à un de mes proches, j’aimerais être sûr qu’il reste quelque chose de lui.

— Si seulement…, dit Tamara, une lueur triste dans le regard.

— On a cours ce matin, vous vous souvenez ? lança Cal. Et après, il faut aller voir Anastasia pour lui présenter nos excuses.

— Et si c’est elle l’espionne, il faut qu’on en revienne vivants, ajouta Tamara.

— Maître Rufus sait qu’on doit la voir, fit remarquer Aaron. Ce serait fou de nous attaquer à ce moment-là. Elle se ferait pincer.

— Sauf si elle décide de prendre la poudre d’escampette juste après, objecta Cal. Soit elle en a après nous et elle s’est montrée gentille avec moi pour gagner notre confiance, soit elle est de mèche avec maître Joseph et elle sait que je suis capitaine Poisson. Dans les deux cas, elle est dangereuse.

— Tu n’es pas capitaine Poisson, protesta Tamara à voix basse.

Cal soupira.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Il ne faudra pas traîner quand on ira là-bas, recommanda Aaron. Ne rien boire, ne rien manger, ne jamais se séparer et se méfier de tout. On lui fait nos excuses et on s’en va.

Cal et Tamara acquiescèrent. Le plan n’était pas génial, mais compte tenu des commérages à leur sujet et de l’inquiétude que Tamara nourrissait pour sa sœur, ils ne pouvaient pas faire mieux. Cal se fit la même réflexion qu’après la cérémonie au Collegium : depuis que la guerre était finie et l’Ennemi déclaré mort, ils devaient faire face à un nouveau problème. Dans ce nouvel ordre où les Makaris n’étaient plus indispensables, ils faisaient peur à tout le monde.

Cal se demanda comment allait se dérouler le cours avec maître Rufus étant donné l’humeur générale, mais, à sa grande surprise, un intervenant spécial avait été invité à rejoindre leur groupe pour la matinée : Alma, de l’Ordre du Désordre. La dernière fois qu’il l’avait vue, elle avait essayé de kidnapper Carnage pour l’ajouter à sa grande collection d’animaux porteurs de chaos.

Elle n’avait pourtant pas une tête de voleuse de chiens. Elle faisait penser à une institutrice de maternelle, avec ses cheveux blancs tressés en couronne ; elle portait un chemisier gris et une jupe vert foncé et plusieurs rangs de perles de jade ornaient son cou. À l’arrivée des trois adolescents, son regard se posa immédiatement sur Aaron. Son sourire ne parvenait pas à éclipser la lueur de méfiance qui brillait dans ses yeux.

— Voici ma vieille amie Alma Amdurer, dit maître Rufus. Elle enseignait au Magisterium quand j’étais encore un apprenti. Elle a bien connu mon maître, Marcus.

Cal se demanda si Alma savait ce qui était arrivé à ce dernier, mais elle ne trahit aucun trouble en entendant son nom.

— Elle en sait beaucoup sur la magie du chaos. Bien plus que moi, je dois l’admettre. Cal et Aaron, vous allez passer la matinée avec elle pendant que je travaillerai avec Tamara de mon côté. J’ai beaucoup repensé à ce qu’a dit Mme Tarquin lors de la réunion des mages et je dois reconnaître qu’elle a raison. Vous avez beaucoup de choses à apprendre et je ne suis sans doute pas le mieux placé pour vous instruire. Alma a accepté de bonne grâce de se déplacer jusqu’ici, aussi je vous demande d’être polis et attentifs.

Ce petit discours mit Cal très mal à l’aise. Alma avait été enthousiasmée par l’arrivée d’Aaron dans la clairière de l’Ordre du Désordre. Elle rêvait de mettre la main sur un Makar. Cal se rappelait que l’année précédente elle avait essayé de convaincre Aaron de revenir dans le seul but de mener des expériences sur lui. Et voilà que maître Rufus le lui livrait sur un plateau !

— D’accord, dit Aaron, dubitatif.

— Mais on va rester ici pour travailler, n’est-ce pas ? demanda Tamara, qui semblait partager l’inquiétude de Cal.

— On sera dans la pièce voisine, répondit maître Rufus.

Il esquissa un geste, et une brèche s’ouvrit dans la paroi rocheuse, assez grande pour les laisser passer, Tamara et lui.

Il se tourna vers Alma.

— Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Ça ira, répondit-elle en jetant un coup d’œil à Aaron et à Cal.

Cal vit maître Rufus et Tamara disparaître dans l’autre pièce. Ils lui semblèrent très loin, tout à coup. Juste avant que la roche ne se referme, Tamara eut le temps de lancer un dernier regard à Cal ; elle tenta de lui transmettre un message silencieux, les yeux écarquillés, en esquissant un geste comme pour mimer la chute d’un oiseau.

La mort dans l’âme, Cal se retourna vers Alma.

— Vous avez l’air sceptique, tous les deux, dit-elle en riant. Je ne vous blâme pas. Je peux vous avouer quelque chose qui va vous surprendre ? Maître Rufus n’a prévenu personne de ma venue. Ni maître North ni l’Assemblée… personne. L’Ordre du Désordre n’a pas très bonne réputation en ce moment, et moi non plus.

— Vous avez menacé mon loup, dit Cal. Mon loup et mon ami.

Alma souriait toujours.

— J’espère que ton ami ici présent n’est pas vexé de passer après ton loup.

— Non, dit Aaron. Cal sait que je me débrouille très bien tout seul. Mais je ne vous fais pas confiance, moi non plus. Sans vouloir vous vexer…

— Je ne suis pas étonnée. (Alma s’adossa au bureau de maître Rufus, les bras croisés.) Deux Makaris. La dernière fois qu’on a vu deux Makaris ensemble, il s’agissait de Constantin Madden et de Verity Torres. Ça s’est terminé par un combat à mort.

— Eh bien, ça n’arrivera pas avec nous, lâcha Cal.

Alma commençait à l’agacer sérieusement.

— Deux Makaris dans le même Magisterium, le même groupe d’apprentis… Je vous laisse imaginer les ennuis qu’a rencontrés maître Rufus auprès de ses collègues. Ils pensent qu’il les a trompés pendant l’Épreuve de Fer. (Elle gloussa.) C’est surtout dû au fait de t’avoir choisi, Cal. Aaron apparaissait comme un choix évident, mais toi, c’était différent.

— Est-ce que vous avez prévu de nous apprendre autre chose que des commérages de professeurs ? demanda brusquement Aaron.

— Tu vas peut-être recevoir la leçon la plus importante de toute ta vie, Makar, répondit sèchement Alma. Je vais vous apprendre à voir les âmes.

Aaron écarquilla les yeux.

— Cal, tu es le contrepoids d’Aaron et réciproquement, poursuivit-elle. Et vous êtes tous deux des mages du chaos. Vous savez utiliser la magie du vide, c’est la raison pour laquelle vous portez une pierre noire à votre bracelet. C’est, je suppose, ce que tout le monde vous répète depuis que vous avez révélé votre nature de Makar. Mais il existe une autre magie à votre portée. La magie de l’âme. L’âme humaine est le contraire du vide. Elle est tout.

Une lueur folle dansait dans ses yeux. Cal jeta un regard en coin à Aaron : il semblait fasciné.

— La plupart des êtres humains ne voient jamais vraiment l’âme, reprit Alma. Nous tâtonnons dans l’obscurité comme des aveugles. Mais vous, vous pouvez voir. Mettez-vous face à face.

Cal se tourna vers Aaron. Il réalisa avec surprise qu’ils mesuraient presque la même taille ; il était à peine plus petit que son ami, maintenant.

— Regardez-vous. Concentrez-vous sur ce qui fait l’essence de l’autre. Imaginez que vous pouvez voir à travers sa peau, ses os, son sang et ses muscles. Vous ne cherchez pas son cœur, vous voulez voir plus loin encore.

La voix d’Alma avait pris une intonation douce, berçante. Cal regarda le tee-shirt d’Aaron en se demandant ce qu’il était censé voir d’autre que la grosse tache de thé qui en maculait le devant.

Il échangea un sourire nerveux avec son ami qui le fixait aussi, puis essaya de se concentrer davantage : qu’est-ce qui constituait la personnalité d’Aaron, son essence ? Sa gentillesse ? Le fait qu’il ait toujours un sourire pour tout le monde ? Qu’il soit populaire ? Qu’il ait un goût prononcé pour les mauvaises blagues ? Qu’il n’ait jamais d’épis dans les cheveux, contrairement à lui ? Ou alors ses côtés plus sombres ? Aaron était aussi ce garçon qui faisait des crises de colère, qui savait faire démarrer une voiture sans les clés, qui ne voulait pas être le Makar parce qu’il avait peur de mourir comme Verity Torres.

Cal sentit sa vision changer. Il voyait toujours Aaron mais il distinguait aussi, à l’intérieur de lui, une lumière indescriptible, aux couleurs changeantes, semblable au reflet d’une lampe qu’on promène le long d’un mur.

Cal eut un mouvement de recul. La lumière disparut. Il regardait fixement Aaron, qui l’observait avec la même intensité.

— Cette couleur…

— Moi aussi je l’ai vue ! s’exclama Cal

Ils échangèrent un sourire complice, comme deux grimpeurs qui viennent d’atteindre le sommet d’une montagne.

— Bravo ! fit Alma. Vous venez de voir l’âme de l’autre.

— C’est un peu gênant, observa Cal avec malice. Je pense qu’on devrait garder ça pour nous.

Aaron lui tira la langue. Cal se sentait grisé. Non seulement il avait réussi à maîtriser cette magie du premier coup, mais, maintenant qu’il avait vu l’âme d’Aaron, les vagues soupçons qu’il avait nourris à son égard lui semblaient ridicules. Il était son ami, son meilleur ami même, son contrepoids. Aaron ne lui ferait jamais aucun mal. Aaron avait besoin de lui, et réciproquement.

Il éprouvait un immense soulagement.

— Je crois que ça suffit pour aujourd’hui, dit Alma. Vous vous êtes très bien débrouillés. La prochaine fois, je vous apprendrai à interagir avec les âmes. À les toucher.

— Hors de question, protesta Cal. Je ne sais pas en quoi ça consiste mais ça ne me plaît pas.

Alma poussa un soupir.

— C’est une méthode qui permet de faire perdre connaissance à un adversaire sans lui faire mal, expliqua-t-elle. Alors, convaincu ?

— Comment être sûr que ça ne fait pas souffrir ? s’enquit Aaron.

— Ça n’a pas l’air douloureux a priori, répondit Alma. Mais il est vrai que nous n’avons pas suffisamment étudié cette magie pour en être tout à fait certains. Quand Joseph, moi-même et une poignée d’autres avons commencé nos recherches, nous étions persuadés que la magie du chaos pouvait faire beaucoup de bien dans le monde. Malheureusement, comme il y a très peu de Makaris qui voient le jour et que la magie du chaos reste somme toute dangereuse, nous n’avons pas pu creuser assez le sujet.

« Le plus grand Makar de votre génération. » Les mots de Marcus resurgirent dans la mémoire de Cal. Il se moquait pas mal qu’Aaron soit meilleur que lui mais l’idée que quelqu’un soit meilleur qu’Aaron lui déplaisait.

Alma poursuivit, exaltée :

— Vous devez comprendre que c’était très excitant. Nous étions en train de découvrir des choses complètement nouvelles. Oh, les mages du chaos avaient déjà vu des âmes auparavant… Quelques-uns avaient même appris à les séparer des corps. Mais personne n’avait encore essayé de toucher une âme, d’insuffler du chaos à un animal ou de déplacer une âme d’un corps à un autre.

— Et maître Joseph, il est devenu fou ou quoi ? demanda Aaron. Pourquoi n’a-t-il pas empêché Constantin de tuer son frère ?

Jéricho Madden. Cal n’avait plus les idées claires. Ce lointain passé lui semblait soudain plus proche que jamais. Dernièrement, il avait l’impression de passer son temps à le maintenir à distance.

Le regard dans le vague, Alma était intarissable :

— J’ai retourné tout ça dans ma tête des dizaines de fois et je ne peux pas m’empêcher de penser que Jéricho est mort par la volonté de Joseph.

Cal émergea aussitôt de sa rêverie.

— Quoi ?

— Constantin était très jeune. Il avait d’autres centres d’intérêt que l’étude de la magie du chaos. En tout cas, il devait penser qu’il avait toute la vie pour l’étudier. Or maître Joseph voulait que Constantin se dévoue entièrement à la cause.

Cal dévisagea Alma d’un air horrifié.

— Maître Joseph aurait provoqué la mort de Jéricho pour que Constantin se consacre exclusivement à la magie du chaos ?

Alma hocha la tête avant de poursuivre :

— C’était la bonne chose à faire pour que Constantin déteste le Magisterium, qu’il tiendrait dès lors pour responsable du décès de son frère. Maître Joseph n’avait sans doute pas conscience en faisant cela qu’il était en train de créer un monstre.

Cal revit maître Joseph dans la tombe de Constantin, son rictus cruel, la lueur folle dans ses yeux. Il n’était pas sûr, pour sa part, que le maître n’ait pas voulu créer un monstre…

— Les gens se souviennent de l’Ennemi de la Mort, conclut Alma. Mais ils ont oublié l’homme qui a fait de lui ce qu’il était. Constantin était peut-être mauvais mais il était surtout désespéré. Il voulait ramener son frère. Quant à maître Joseph, il voulait le pouvoir, rien d’autre que le pouvoir. Et ces gens-là sont les plus dangereux.

CHAPITRE DOUZE

CAL, AARON ET TAMARA avaient décidé de faire un brin de toilette avant de rendre visite à Anastasia Tarquin. Elle en imposait avec ses bijoux, sa culture et son air condescendant. Cal était convaincu qu’elle prendrait plus au sérieux leurs excuses s’ils s’habillaient pour l’occasion, aussi Aaron et lui portaient la veste de costume qu’ils avaient étrennée le soir de la cérémonie au Collegium, et Tamara avait revêtu une robe noire à bretelles.

— Ça va, j’ai l’air assez repentant ? demanda Cal.

Ils venaient de s’arrêter devant la porte d’Anastasia Tarquin, dans le couloir qui desservait les chambres des maîtres.

Tamara soupira assez fort pour chasser une mèche de cheveux de son front.

— Pour la énième fois, tu es très bien. (Elle frissonna.) Il fait froid, ici. Frappe, qu’on en finisse.

Aaron haussa un sourcil.

— Tout va bien ?

— Je ne sais pas, répondit Tamara. Depuis que j’ai vu ma sœur, je ne pense qu’à elle. (Elle déglutit péniblement.) Sans parler du cours d’aujourd’hui… Je n’aime pas être séparée de vous deux, tout ça parce que je ne suis pas une Makar. Et puis maître Rufus s’est montré beaucoup plus sévère avec moi qu’en temps normal.

— Eh bien, la prochaine fois, dit Cal, Alma va nous enseigner un truc flippant.

— Je ne l’aime pas. Elle me fout les jetons.

Aaron s’approcha de la porte.

— Allez, c’est parti.

Il frappa. Le bruit sembla se répercuter dans tout le couloir. Anastasia ouvrit la porte et se planta sur le seuil, vêtue d’un magnifique kimono en soie blanche porté sur une chemise de nuit plus élégante encore, les pieds chaussés de pantoufles en cuir blanc.

— Je commençais à croire que vous ne viendriez jamais, dit-elle.

— Euh… on peut entrer ? demanda Cal. On voudrait vous présenter nos excuses.

Anastasia ouvrit la porte en grand.

— Oh, bien sûr. Entrez. (Elle sourit en s’effaçant pour les laisser passer.) Cette conversation promet d’être intéressante.

Tamara jeta à Cal un regard lourd de sous-entendus. Il haussa les épaules. Anastasia avait peut-être un penchant pour le meurtre : ils finiraient par en avoir le cœur net d’une façon ou d’une autre et c’était presque un soulagement. Elle claqua la lourde porte derrière elle et les rejoignit dans le petit salon. Elle était grande ; si grande que son ombre projetée sur le mur opposé – le mur dans lequel était encastré le coffre – paraissait énorme et menaçante. Quant au coffre, il avait disparu ; Cal se demanda où les maîtres l’avaient mis.

— Asseyez-vous, je vous prie, dit-elle.

Des diamants brillaient à ses oreilles, éclairant les reflets argentés de ses cheveux.

Cal, Aaron et Tamara s’installèrent côte à côte sur le canapé blanc. Anastasia s’assit en face d’eux dans un fauteuil ivoire. Sur la table basse, cinq tasses et une théière étaient disposées sur un plateau serti d’un matériau clair qui ressemblait à de l’os.

— Vous en voulez ? demanda-t-elle en désignant la théière. C’est une excellente tisane à la citronnelle et à la lavande qui vous aidera à digérer tout le lichen et les champignons qu’on vous sert au Réfectoire. (Elle fit la grimace.) Je n’ai jamais aimé la cuisine souterraine.

Ils eurent tous le même mouvement de recul.

— Compte tenu des circonstances, je vais passer mon tour, dit Tamara.

Anastasia eut un sourire pincé.

— Je vois. Mais ça ne tient pas debout, tu ne trouves pas ? Vous êtes entrés par effraction dans ma chambre, vous avez forcé mon coffre-fort, et vous vous êtes introduits dans les cachots des esprits : a priori, vous représentez davantage une menace pour moi que l’inverse.

— On est des élèves, s’offusqua Tamara. Vous êtes une adulte.

— Vous êtes des Makaris. En tout cas, pour deux d’entre vous. Et ma démonstration était purement rhétorique. Je sais que vous n’avez rien contre moi. Moi non plus, je n’ai rien contre vous. Au contraire, j’essaie de vous protéger. Je ne mérite pas tant de soupçons.

Cal prit son courage à deux mains :

— Ah oui ? Alors pourquoi vous gardez une photo de Constantin Madden dans une drôle de boîte sous votre lit, et comment se fait-il que votre mot de passe soit le nom de son frère ?

— Je pourrais à mon tour te demander comment tu t’es procuré le bracelet de Constantin et d’où t’est venue l’idée de le porter au poignet ? répliqua-t-elle en lui jetant un regard appuyé.

Cal blêmit et posa machinalement la main sur le bracelet, qu’il portait, comme toujours, sous la manche de sa veste. Maintenant qu’il y regardait de plus près, il s’apercevait qu’il formait une petite bosse sous le tissu.

— Comment êtes-vous au courant ?

Anastasia prit la théière et se remplit une tasse. Le parfum de la citronnelle emplit la pièce.

— Pour commencer, sans lui, vous n’auriez pas pu entrer dans ma chambre. La raison est simple : il y a longtemps, je me suis servie de ma magie pour synchroniser mon bracelet avec celui de Constantin. Je l’ai bien connu quand il était petit. Je sais… Pour des jeunes de votre génération, l’idée que l’Ennemi de la Mort ait été un petit garçon semble choquante, et pourtant… Ce n’était qu’un enfant quand il est entré au Magisterium avec son frère. Leur mort me renvoie sans cesse à mon propre échec. (Elle baissa les yeux.) J’aurais dû prévoir ce qui s’est passé, j’aurais dû arrêter Joseph avant qu’il n’emmène ces deux garçons trop loin. Dans une certaine mesure, je suis responsable de la mort de Jéricho et de ce que Constantin est devenu. Je m’interdis de l’oublier.

Elle prit une gorgée de tisane.

— J’ai une dette envers eux. Et ma façon de m’en acquitter, c’est de m’assurer que la future génération de Makaris ne connaisse pas le même destin. Je suis une vieille femme qui a tout perdu ou presque et, avant de mourir, je veux être sûre que vous ne risquez rien. Vous êtes mon espoir d’un avenir meilleur.

— C’est pour ça que vous avez demandé à venir ici pour aider à trouver l’espion ? demanda Tamara.

Anastasia hocha la tête.

— Et si je savais qui il est, croyez-moi, je ne perdrais pas de temps.

— On est désolés, dit Aaron. C’est ce qu’on nous a ordonné de vous dire, mais on est sincères. On n’aurait pas dû fouiller dans vos affaires ni entrer par effraction chez vous. C’était pour protéger Cal mais ce n’est pas une excuse.

Tamara acquiesça. Cal se sentait gêné que tout le monde prenne des risques pour lui.

Anastasia sourit, de ce sourire qu’affichaient les adultes chaque fois qu’Aaron usait de son charme. Mais avant qu’elle puisse répondre, on frappa à la porte. Cal, Aaron et Tamara échangèrent des regards anxieux.

— Pas d’inquiétude, fit Anastasia en se levant. Voici notre quatrième invité. Je lui ai proposé de se joindre à nous.

« Maître Rufus ? songea Cal. Un autre membre de l’Assemblée ? » Mais quand Anastasia ouvrit la porte, c’est Alma Amdurer qu’ils découvrirent sur le seuil, emmitouflée dans un poncho rouge sombre.

— Bonjour, les enfants, dit Alma en souriant. Anastasia vous a tout expliqué ?

— Non, répondit Anastasia en venant se poster à côté d’elle. J’ai pensé qu’il valait mieux que vous vous en chargiez.

Les deux femmes rappelaient à Cal la reine Rouge et la reine Blanche dans Alice au pays des merveilles.

Alma fixa les trois jeunes gens de ses yeux noirs.

— Bien sûr, vous avez entendu parler de la décision de l’Assemblée de réunir tous les animaux porteurs de chaos pour les éliminer, déclara-t-elle sans préambule.

Cal ne put s’empêcher de se demander quel était le rapport avec Anastasia ou avec eux.

— C’est horrible, dit-il.

Alma sourit.

— Oui. Peu de gens pensent comme toi. Mais l’Ordre du Désordre si, et nous voulons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger ces animaux.

— Eh bien, on est prêts à vous donner un coup de main, lança Aaron. Mais qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Nous savons quand les animaux capturés dans les bois seront transférés, répondit Alma. Il nous faut l’aide d’un Makar pour les conduire en lieu sûr.

Tamara leva la main avant qu’Aaron et Cal puissent se porter volontaires.

— Hors de question. C’est trop dangereux.

Alma dévisagea les trois amis d’un air sévère.

— Si Carnage compte pour vous, je vous conseille vivement de m’aider. Ces bêtes sont ses frères et sœurs du chaos. Parfois même au sens littéral.

— Si vous voulez qu’on vous aide, il faudra faire quelque chose pour nous en retour.

— Ce n’est que justice, intervint Anastasia avec un petit sourire.

— Anastasia nous a parlé de vos difficultés, dit Alma. Et, bien sûr, nous avons eu vent de la rumeur. L’Ordre n’est pas complètement coupé du reste du monde, vous savez. Nous sommes disposés à vous aider à mettre la main sur cet espion.

Aaron se redressa sur son siège.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que vous pouvez le trouver ?

— Nous avons un témoin que nous pourrions interroger.

— Il n’y a pas de témoin ! s’exclama Cal. L’Assemblée n’a trouvé aucun…

— Il y a Jennifer Matsui, lâcha-t-elle d’un ton tranquille.

— Elle est morte, dit Tamara après un long silence, en regardant Alma comme si elle avait perdu l’esprit. Jen est morte.

— L’Ordre étudie la magie du chaos depuis des années. La magie de l’Ennemi. Maître Lemuel a découvert un moyen de communiquer avec les morts. Si nous parvenons à entrer en contact avec Jennifer Matsui, nous pourrons découvrir qui l’a attaquée. À condition que vous nous aidiez avec les animaux porteurs de chaos.

Cal regarda tour à tour Tamara et Aaron. Le visage de la première trahissait l’effroi, celui du second l’espoir. D’eux trois, c’était sans doute Aaron qui avait le plus à cœur de trouver l’espion. Plus encore que Cal.

— Très bien, dit-il. Qu’est-ce qu’on doit faire, exactement ?

Cette nuit-là, Cal et Tamara sortirent promener Carnage. Aaron avait proposé de les accompagner mais on voyait bien qu’il n’en avait aucune envie. Il était resté assis sur le canapé, une couverture drapée autour des épaules, à lire les bandes dessinées qu’Alastair envoyait régulièrement à son fils. Quand les gens sont contrariés, ils ont tendance à s’agiter dans tous les sens mais Aaron, lui, se réfugiait dans la solitude, ce qui n’était pas pour rassurer Cal.

— Ce n’est pas ta faute, tu sais, lui dit Tamara en regardant Carnage flairer un buisson.

Le loup savait que dès qu’il aurait trouvé un arbre pour s’acquitter de son affaire, ils rentreraient au Magisterium ; il prenait donc son temps.

Cal soupira.

— Je sais. Je n’ai pas demandé à naître… ou à renaître, si tu préfères.

Elle ricana. La nuit était claire, les étoiles brillaient dans le ciel et il faisait moins froid que d’habitude à cette période de l’année. Tamara ne portait même pas de veste par-dessus son uniforme.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— J’ai l’impression qu’il s’est passé quelque chose à l’époque, avec Constantin, maître Joseph… peut-être même avec maître Rufus et Alastair. Ils ont fait une sacrée découverte au Magisterium. Franchement, l’Ordre du Désordre qui sait comment communiquer avec les morts ? C’est énorme ! Et pourtant personne ne semble être au courant.

— Je parie que c’est l’Assemblée qui ne veut pas que ça s’ébruite.

— Et tes parents ? Ils siègent à l’Assemblée, non ?

— Ils ne voulaient même pas que je sache pour Ravan. (Tamara écrasa une motte de terre de la pointe de sa bottine.) Tu as raison. Anastasia et les gens de l’Ordre du Désordre connaissaient tous Constantin à l’époque où il fréquentait l’école, ce qui signifie qu’ils en savent beaucoup plus que nous sur ce qui s’est passé.

— Et sur la pratique de la magie du chaos. (Cal appela Carnage pour qu’ils rentrent.) Peut-être aussi qu’ils ont des informations sur l’espion.

— Le plus grand Makar de notre génération, dit Tamara, pensive. Donc ici, à l’école, quelqu’un d’autre utilise la magie du chaos. Sauf que lui, personne ne l’a encore pris sur le fait.

— Non, mais ça finira bien par arriver.

Le vent se leva, faisant pleuvoir une cascade de feuilles mortes sur leur tête, ébouriffant les cheveux détachés de Tamara et étouffant le son de leurs voix. Ils se dirigèrent, tête baissée, vers la Porte des Missions.

Cal sentit un poids peser sur ses épaules à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les entrailles de la terre : la peur, une fois de plus, de ne pas savoir à qui il pouvait se fier.

Le lundi, maître Rufus annonça qu’ils auraient une épreuve à passer le vendredi suivant, à laquelle participeraient tous les élèves de l’Année de Bronze. Maître Rufus distribua également des brassards violets à Tamara, Aaron et Cal, qui formeraient une seule et même équipe.

Cal émit un grognement. Il n’avait jamais aimé les tests, surtout depuis qu’ils avaient dû combattre des vouivres en première année. Au cours de l’Année de Cuivre, parce qu’il avait rapporté la tête de l’Ennemi de la Mort, il avait réussi à en éviter quelques-uns, mais visiblement le vent avait tourné.

— Vous pouvez nous donner des détails sur le contenu de l’épreuve ? s’enquit Tamara.

Maître Rufus secoua la tête.

— Certainement pas. Pour diverses raisons, vous êtes déjà considérés comme un groupe à part. Si vous échouez, vous décevrez beaucoup de monde, à commencer par moi. J’attends que vous donniez le meilleur de vous-mêmes et que vous réussissiez sans le moindre coup de pouce.

Tamara haussa les épaules en souriant.

— J’aurai au moins essayé !

Maître Rufus lui jeta un regard sévère et se lança sans plus attendre dans une explication de ce qu’il fallait faire quand un sortilège échappait au contrôle du mage qui en était à l’origine. La réponse tenait en quelques mots : quoi qu’il arrive, c’était son devoir de le maîtriser.

Depuis peu, toutes les leçons tournaient autour de la responsabilité et du contrôle. Mais ils n’en retiraient absolument rien d’utile.

En regagnant leurs chambres, ils tombèrent sur Gwenda dans le couloir. Il faisait froid dans les tunnels ; elle portait un jean et un pull épais, et semblait de mauvaise humeur. Elle sourit néanmoins à leur approche et frotta ses mains l’une contre l’autre pour les réchauffer.

— J’espérais vous croiser, dit-elle.

— Qu’est-ce qui t’amène ? demanda Tamara.

Aaron resta en retrait, inquiet à l’idée de se faire rabrouer ou regarder de travers. Il souffrait de sa récente impopularité et des soupçons que les élèves nourrissaient à son égard. Mais Gwenda semblait soulagée de les voir.

— Il faut que je vous parle, répondit-elle. On peut aller chez vous ?

Les trois amis échangèrent un regard. Cal vit sa propre excitation se refléter dans le regard d’Aaron et de Tamara. Se pouvait-il que Gwenda ait des informations sur l’espion ?

Ils la firent entrer dans la pièce commune et Cal posta Carnage devant la porte pour monter la garde au cas où quelqu’un essaierait d’entrer.

— Voilà, dit Gwenda une fois qu’ils se furent installés sur le canapé, il y a un problème…

— Vas-y, l’encouragea Tamara. Tu peux tout nous dire.

— Je veux emménager avec vous ! Je sais que seuls les apprentis d’un même groupe sont censés partager un logement, mais j’ai vérifié : on peut demander une dérogation ! J’ai entendu dire que vous aviez une chambre vide et… vraiment, je n’en peux plus !

— Mais de quoi tu parles ? demanda Aaron.

— Jasper et Celia ! s’écria Gwenda. Ils passent leur temps à se bécoter sur le canapé. Ils sont toujours collés l’un à l’autre. C’est horrible !

— Eh ben dis-leur d’arrêter…, lâcha Cal, dépité.

Tamara, elle, semblait beaucoup s’amuser.

— Ils ne m’écoutent pas. J’ai essayé, Rafe a essayé, ça ne sert à rien. Ce n’est jamais une bonne idée de sortir avec un apprenti de son groupe !

— Il faudrait demander à maître Rufus, dit Aaron.

Il était du genre à se laisser facilement attendrir et, en l’occurrence, il se réjouissait que Gwenda préfère fermer les yeux sur ses origines douteuses plutôt que de subir les histoires de cœur de Jasper.

Cal fulminait. Il aimait bien Gwenda mais, au vu de la quantité de ragots qui circulaient sur eux, il ne voyait pas ce qu’ils gagneraient à accepter qu’elle s’installe avec eux.

— Mes parents faisaient partie du même groupe d’apprentis, fit-il remarquer.

— Alors, je parie que les autres membres du groupe les détestaient, répliqua Gwenda d’un ton aigre.

Cal eut envie de rétorquer qu’ils étaient dans le même groupe que l’Ennemi de la Mort et son frère et se ravisa au dernier moment. Ce n’était pas un secret à proprement parler mais tout le monde n’était pas forcément au courant. Il valait mieux que les gens évitent de faire le lien entre Constantin Madden et lui. Et puis, si Gwenda décidait que l’Ennemi de la Mort avait glissé sur la mauvaise pente parce que les parents de Cal passaient leur temps collés l’un à l’autre, il serait tenté de lui tordre le cou.

— Gwenda…, dit Tamara, qui avait probablement eu le même raisonnement que Cal.

Elle fut interrompue par des coups frappés à la porte. Gwenda sursauta.

— C’est maître Rufus ? s’exclama-t-elle, pleine d’espoir. Vous pourriez lui demander tout de suite !

Aaron secoua la tête.

— Maître Rufus entre sans frapper.

Il alla ouvrir. Jasper se tenait sur le seuil.

— Oh non ! s’exclama Gwenda. Pourquoi je n’arrive pas à me débarrasser de toi ?

Jasper n’eut pas l’air de comprendre.

— Qui aurait envie de faire une chose pareille ?

Elle se tourna vers Cal et Tamara.

— Il débarque souvent à l’improviste comme ça ?

— Tout le temps, répondit Tamara.

— C’est un vrai problème, renchérit Cal.

Gwenda leva les bras au ciel.

— Alors laissez tomber ! Oubliez ce que je viens de vous dire.

À ces mots, elle sortit en trombe de leurs appartements sans un regard pour Jasper.

— Qu’est-ce qu’elle vous a raconté ? demanda-t-il, étonné.

— En gros ? Que tu crains, mais ça on le savait déjà, répondit Cal.

Jasper fit un pas dans la pièce et allait répliquer quand Carnage lui sauta dessus et le plaqua au sol. Il poussa un cri.

— Oups, dit Cal. On avait chargé Carnage de surveiller la porte…

Jasper cria de plus belle. Cal trouva qu’il exagérait : rien n’indiquait que Carnage allait attaquer Jasper, qu’il connaissait bien. Il se contenta de s’asseoir sur lui, la langue pendante.

— Demande-lui… de… me… lâcher, dit Jasper entre ses dents.

Cal poussa un soupir et siffla son loup. Aussitôt Carnage se dirigea vers son maître et attendit qu’il lui gratte les oreilles en guise de récompense. Jasper se releva en époussetant ostensiblement ses vêtements.

— OK, Jasper, dit Tamara. Accouche. Qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— Sinon tu peux aussi t’en aller, ajouta Aaron d’un ton glacial en se levant du canapé. Ça nous pose aucun problème.

Tamara et Cal jetèrent un regard interloqué à Aaron. Ce n’était pas son genre de parler aux gens de la sorte. Ni de regarder Jasper comme s’il mourait d’envie de lui casser la figure.

— Je suis venu te demander pardon, dit Jasper.

Aaron ne réagit pas.

— Je sais ce que tu penses, poursuivit Jasper. Tu crois que c’est moi qui ai propagé cette rumeur. Enfin, ce n’est pas une rumeur, en l’occurrence. C’est la vérité.

Aaron se rembrunit encore davantage.

— C’était un secret, et tu le savais.

— Oui, fit Jasper, honteux.

— Et le reste, ce sont des mensonges, reprit Aaron. Je ne ferais jamais de mal à Cal. C’est mon meilleur ami, mon contrepoids.

— Je sais, dit Jasper, au grand étonnement de Cal. Et je n’ai jamais prétendu le contraire, je t’assure ! C’est vrai, j’ai parlé à Celia de ton père et je n’aurais pas dû. Je suis vraiment, vraiment désolé. Tout le monde parlait de toi et j’ai voulu faire le malin. Mais pour le reste, ce n’est pas moi.

— Est-ce que tu penses que c’est moi l’espion ? demanda Aaron.

Cal se remémora les paroles de Jasper dans le Réfectoire : « Aaron t’a donné deux versions différentes de son passé. C’est louche, non ? On ne sait pas d’où il vient ni qui est sa famille. Il surgit de nulle part et hop ! il devient le Makar. »

Jasper lança un coup d’œil à Cal. Il pensait sans doute à la même chose.

— Non, je ne crois pas, répondit-il. J’avoue m’être posé la question, quand les rumeurs ont commencé. Mais la seule personne à qui j’ai parlé de mes soupçons, c’est Cal.

Aaron se tourna vers Cal, l’air stupéfait, avant de répéter ce que Jasper venait de dire :

— Tu ne « crois pas » ?

— Non. Tu n’es pas l’espion. Je n’y crois pas, et je regrette d’avoir parlé de ton père à Celia. Si ça peut te consoler, elle regrette, elle aussi. Elle ne pouvait pas savoir que les choses prendraient des proportions aussi énormes. Elle ne l’a dit qu’à deux personnes, à qui elle avait fait jurer de garder le secret, et elles l’ont répété à tout le monde.

Aaron soupira. Sa colère était retombée.

— Bon. Tu jures que ce n’est pas toi qui as propagé la rumeur selon laquelle je chercherais à éliminer Cal ?

Jasper se redressa et répondit, la main sur le cœur :

— Je te le jure sur la famille de Winter.

Cal ricana, ce qui lui valut un regard torve de la part de Jasper : la situation semblait presque redevenue normale.

— Si tu tiens vraiment à ce que ça s’arrange, intervint Tamara, il va falloir que tu fasses quelque chose pour Aaron. Et Celia devra participer aussi.

— Je t’écoute, répondit Jasper, inquiet.

— Celia est au courant de tous les ragots. Elle pourrait se renseigner sur la présence d’un autre Makar à l’école ou ailleurs, quelqu’un qui agirait en sous-marin, et découvrir si Drew discutait beaucoup avec quelqu’un en particulier.

— Et trouver qui a propagé la rumeur, ajouta Cal.

Jasper hocha la tête.

— C’est d’accord.

— Bien. Dans ce cas, excuses acceptées. (Aaron se rassit sur le canapé.) Quoi qu’il en soit, tu as d’autres problèmes à régler. Gwenda est venue nous voir parce qu’elle cherche à déménager.

— À cause de moi ? s’exclama Jasper. C’est n’importe quoi.

— Peut-être qu’elle n’est pas très branchée romantisme, suggéra Tamara avec un sourire en coin.

Jasper prit place à côté d’Aaron sans y être invité.

— Elle est jalouse parce qu’elle n’a pas de petit ami. Je suis le partenaire rêvé, je sais exactement comment m’y prendre pour rendre une fille heureuse.

Tamara leva les yeux au ciel. Cal était content qu’elle ne se laisse pas embobiner par les fanfaronnades de Jasper. Depuis cette histoire avec Celia, il ne savait plus trop ce qui était censé impressionner les filles.

— Pour vous prouver que mes regrets sont sincères, je pourrais vous donner quelques tuyaux sur la façon de s’y prendre avec les nanas, proposa Jasper.

Cal, qui venait de se percher sur le bras du canapé, rit si fort qu’il tomba à la renverse. Il se cogna la jambe mais la douleur ne parvint pas à calmer son hilarité.

— Ça va ? demanda Aaron en se penchant pour l’aider à se relever.

— Oui ! hoqueta-t-il avant de repartir d’un éclat de rire. Oui, oui, ça va !

Jasper lui adressa un regard noir. Manifestement, Cal était incapable d’apprécier les sages conseils qu’il était sur le point de dispenser.

— Premièrement, quand on s’adresse à une fille, il faut la regarder fixement, sans cligner des yeux. C’est très important.

— Mais les yeux se mettent à larmoyer, non ? objecta Aaron.

— Pas si on s’y prend bien.

Cal se demanda ce qu’il entendait par là. Est-ce qu’on était censé se faire pousser une seconde paupière, comme les lézards ?

— OK, donc quand une fille te plaît, tu la regardes dans les yeux, résuma-t-il.

— Deuxièmement, poursuivit Jasper, il faut être d’accord avec tout ce qu’elle dit, et rire tout le temps.

— Rire… de la fille ? s’enquit Tamara d’un ton dubitatif.

— Rire parce qu’elle est super drôle. Les filles aiment penser qu’elles ont du charme. Troisièmement : la faire craquer.

— Hein ? fit Aaron. Comment ça ?

Jasper se redressa, repoussa ses cheveux en arrière puis lui jeta un regard par en dessous.

— On dirait un taré, commenta Cal.

Jasper plissa les yeux de plus belle puis ferma un œil tout en les regardant fixement de l’autre.

— Et là on dirait un pirate, renchérit Tamara.

— Ça marche sur Celia. Elle fond quand je fais ça.

— Elle doit aimer les pirates, suggéra Aaron.

Jasper leva les yeux au ciel.

— Quatrièmement, il faut avoir une bonne coupe de cheveux. Bon, c’est sans espoir pour vous deux.

— Mes cheveux sont très bien ! s’écria Aaron.

— Les tiens, ça va encore. Mais on dirait que Cal a coupé les siens au silex.

— Est-ce qu’il y a un cinquième conseil ? demanda Tamara.

— Lui offrir un calendrier avec des chats. Les filles adorent les chats.

Carnage se mit à aboyer et Tamara éclata de rire en s’adossant au canapé. Cal l’avait rarement vue s’amuser autant.

— Si elle se rend compte que tu penses à autre chose alors qu’elle te parle, ajouta Jasper, dis-lui que tu es distrait par sa beauté. Oh, et quoi qu’elle porte, il faut toujours dire que c’est ta couleur préférée.

— Elle ne va pas finir par s’apercevoir que tu en as plusieurs ? s’enquit Aaron.

Jasper haussa les épaules.

— Non, je pense pas.

Les gloussements de Tamara se transformèrent en une crise de hoquet.

— Jasper, dit-elle, fais-moi une faveur.

— Oui ?

— N’essaie jamais de me draguer.

— Vous n’y comprenez rien, fit-il en se levant, vexé. Eh bien, ma mission est terminée. Je vous ai fait mes excuses et je vous ai donné tous mes conseils.

— Et tu as promis de mettre Celia sur le coup, lui rappela Cal.

Jasper hocha la tête.

— Je vais lui parler.

— N’oublie pas de la faire craquer ! cria Tamara depuis le canapé.

Jasper lui fit une grimace, ouvrit la porte et se figea sur le seuil, les sourcils froncés.

— Il y a un mot collé sur votre porte, dit-il en détachant le bout de papier. Il est pour Aaron et Cal.

C’était un bout de papier plié en quatre, sur lequel on avait griffonné d’une écriture en pattes de mouche : « Callum Hunt et Aaron Stewart ».

— Donne ! s’exclama Aaron en se levant d’un bond mais Jasper dépliait déjà le bout de papier avec un sourire en coin.

— Aïe ! fit-il soudain.

Une petite étincelle, pareille à une décharge d’électricité statique, venait de jaillir du message.

— Il est ensorcelé, se réjouit Tamara. Cal et Aaron sont les seuls à pouvoir le lire.

Jasper parut impressionné malgré lui.

— Cool, fit-il en tendant le papier à Aaron. À plus !

Et il disparut dans le couloir. Aaron déplia le mot après avoir pris soin de refermer la porte.

— C’est un message d’Anastasia Tarquin. Elle nous demande d’être devant la Porte des Missions à minuit moins dix, vendredi. Elle dit d’amener Carnage.

— C’est le jour de l’épreuve, observa Tamara. Qu’est-ce qu’elle peut avoir de si important à nous dire ?

— Je ne crois pas qu’elle veuille discuter, dit Aaron sans lâcher le papier des yeux. À mon avis, on est censés passer à l’action. On va devoir enlever les animaux porteurs de chaos.

CHAPITRE TREIZE

DURANT LES QUATRE JOURS qui séparaient Cal, Aaron et Tamara du fameux vendredi, quand ils ne s’inquiétèrent pas pour l’épreuve, ils se tracassèrent au sujet du plan d’Alma. Maître Rufus ne cessait de faire des remarques sibyllines pendant les cours et leur assignait des tâches bizarres. Cette semaine, Cal apprit à 1) attraper la boule de feu que lui avait lancée Tamara, 2) respirer après qu’Aaron avait aspiré tout son oxygène au moyen de la magie de l’air, et 3) sécher ses vêtements après que maître Rufus l’avait trempé de la tête aux pieds (sans avoir recours à la magie, malheureusement).

Par ailleurs, tout le monde semblait de mauvaise humeur. Tamara passait son temps à scruter les bougies et les feux de cheminée, au cas où elle apercevrait le visage de sa sœur dans les flammes. Aaron regardait sans cesse autour de lui dans le Réfectoire comme s’il s’attendait à ce qu’un élève lui jette le contenu de son assiette à la figure.

Pour couronner le tout, Jasper n’avait toujours aucune information intéressante à leur divulguer. D’après Celia, Drew n’avait pas beaucoup d’amis. Il passait le plus clair de son temps tout seul, sauf pour chercher conseil auprès des élèves plus âgés au sujet de maître Lemuel. Apparemment, Alex Strike avait dit à Drew d’aller voir maître North mais il ne l’avait pas écouté. Il avait sans doute reçu l’ordre de faire profil bas, pas d’aller se plaindre auprès du directeur de l’école.

Concernant la personne qui avait propagé les rumeurs sur Aaron, Jasper n’avait rien appris de nouveau pour l’instant mais il avait promis de récolter plus d’informations avant la fin de la semaine.

Quand le jeudi soir arriva, Cal se sentait prêt pour le lendemain. Même si ça devait mal tourner, il voulait des réponses à ses interrogations. Mais au Réfectoire, maître Rufus leur annonça, à Aaron et à lui, qu’exceptionnellement ils auraient cours après le dîner : Alma était de retour.

— Tamara, c’est une leçon de magie du chaos, donc…

Elle l’interrompit.

— Je veux y assister. Ça m’intéresse. Il n’y a pas beaucoup de gens qui ont l’occasion de voir la magie du chaos à l’œuvre, et moi, j’en ai beaucoup vu. Je veux en savoir plus sur la façon dont ça fonctionne.

Maître Rufus accepta, mais il ne semblait pas se réjouir de la requête de Tamara. D’un autre côté, il avait toujours l’air maussade, alors son expression n’était pas forcément significative.

Après avoir fini leur lichen et leurs champignons accompagnés d’un smoothie grisâtre, ils se rendirent dans leur salle de cours habituelle. Maître Rufus les attendait en faisant les cent pas. Alma, appuyée sur un bâton, prit la parole.

— Comme vous le savez, le contraire du chaos ou du vide, c’est l’âme. Lors du dernier cours, vous avez appris à en voir une. Aujourd’hui, je vais vous montrer comment toucher une âme avec votre magie… Juste un bref contact.

— Je crois vous avoir déjà parlé de mes réticences, dit Cal. Je trouve ça bizarre et flippant. On ne peut pas mesurer les dégâts qu’on cause à l’autre en faisant ça.

Alma poussa un long soupir.

— Comme je l’ai déjà dit, on lui fait juste perdre connaissance. Mais si tu es trop sensible, je suggère qu’Aaron commence. Il n’aura qu’à s’entraîner sur toi.

— Je, euh…

Tamara se redressa.

— Moi, je veux bien essayer.

— Tu n’en as pas le pouvoir ! protesta Cal. Et puis, qu’est-ce que vous avez tous à vouloir me faire tomber dans les pommes ?

— Ce que je voulais dire, c’est que je suis d’accord pour qu’Aaron s’entraîne sur moi, insista Tamara.

Aaron lui lança un regard dubitatif.

— Pourquoi ? Je n’ai aucune envie de te faire du mal, moi !

Elle haussa les épaules.

— Je veux savoir comment ça marche. Et comme vous vous inquiétez de savoir ce que ça fait, eh bien je pourrai vous raconter.

Cal hésita. Il avait honte d’avoir refusé de se prêter à l’expérience. Pouvoir endormir quelqu’un était tout de même tentant, à condition de ne pas abîmer son âme. Ce serait drôlement pratique, quand quelqu’un l’énerverait. Il pourrait rabattre le caquet de Jasper quand il le voudrait.

— D’accord, d’accord, dit-il. Je veux bien apprendre à le faire, moi aussi.

Tamara lui jeta un regard noir mais Alma semblait ravie.

— C’est facile, lui assura-t-elle.

Ce fut pourtant loin d’être le cas ! Alma connaissait la théorie mais elle ne l’avait jamais mise en pratique, et la dernière fois qu’elle avait demandé à un Makar de se prêter à l’expérience remontait à une vingtaine d’années. Selon elle, il fallait beaucoup se concentrer, d’abord pour voir une âme et ensuite pour la toucher.

À son grand dam, Cal dut faire équipe avec elle tandis qu’Aaron formait un binôme avec Tamara. L’idée de toucher l’âme de quelqu’un qu’il connaissait à peine lui faisait froid dans le dos mais il n’avait pas le choix, il devait essayer.

Il ferma les yeux et tenta de voir l’âme d’Alma en s’y prenant de la même façon que la fois précédente, avec Aaron. Mais c’était une autre paire de manches. Aaron était son meilleur ami. Avec Alma, il avait l’impression de jouer à cache-cache dans le noir. Il finit par toucher son âme sans même l’avoir voulu. Il ne se contenta pas de l’effleurer ; il sentit son halo argenté se tortiller dans sa main comme un poisson hors de l’eau. Il eut la vision fugace d’une volonté de fer, d’une tristesse accablante et d’une terreur soudaine avant de rompre le lien. Il rouvrit brusquement les yeux, juste à temps pour voir Alma s’écrouler sur la pile d’oreillers que maître Rufus avait fait apparaître.

Du coin de l’œil, il vit Tamara s’évanouir gracieusement dans les bras d’Aaron, qui la tint quelques instants contre lui, le temps qu’elle rouvre les yeux. Elle éclata de rire et se redressa en lui souriant.

Rufus, qui s’était précipité pour assister Alma, déclara :

— Elle est toujours inconsciente mais elle va bien. Bon travail, conclut-il d’un air sévère.

Cal avait réussi. Il avait touché l’âme de quelqu’un. Mais cette idée ne lui plaisait décidément pas du tout.

Le vendredi à l’aube, Carnage réveilla Cal en lui léchant les pieds. Il se retourna dans son lit, encore tout endormi, et cacha ses orteils sous la couverture. Mais Carnage sauta sur le lit et s’attaqua à son visage.

— Oh… mmff… arrête ! marmonna-t-il tandis qu’il se protégeait la tête d’une main et repoussait le loup de l’autre.

Tout en enfilant son uniforme comme un zombie, il envisagea de toucher l’âme de Carnage pour qu’il dorme un quart d’heure de plus, mais se ravisa aussitôt : son âme avait suffisamment souffert comme ça.

Cal sortit dans la pièce commune sur la pointe des pieds et alla frapper à la chambre de Tamara. C’était son tour d’aller promener Carnage avec lui. Un grognement lui parvint de l’autre côté de la porte et quelques minutes plus tard elle vint ouvrir, aussi vaseuse que lui. Ils sortirent dans le couloir.

— C’est le grand jour, dit Tamara en désignant son brassard violet. On attend beaucoup de nous dans cette épreuve, mais j’ai discuté avec d’autres élèves, et je ne crois pas qu’on soit prêts. Maître Rufus a perdu beaucoup trop de temps à nous parler de responsabilité individuelle ou de magie du chaos !

Cal devait se concentrer pour ne pas trébucher. Le matin, sa jambe était toujours raide et c’était toute une affaire de ne pas mettre trop de poids dessus. Il hocha la tête. Il avait toujours l’impression de ne pas être prêt ; le fait que Tamara ait le même sentiment que lui ne le rassurait pas.

— On pourra peut-être utiliser la magie du chaos, suggéra-t-il. C’est un peu notre arme secrète, même si tout le monde est au courant.

Tamara ricana.

— Bien sûr, si tu veux qu’on t’accuse de tricher.

— Ce n’est pas de la triche ! C’est ma magie et celle d’Aaron.

Tamara leva les sourcils.

— Tu dirais la même chose si tu n’étais pas un Makar ?

— Probablement pas. Mais la question ne se pose pas !

Elle lui répondit par une grimace mi-amusée mi-agacée. Cal ne savait jamais laquelle de ces deux émotions l’emportait quand elle se trouvait avec lui.

Carnage ayant fait sa petite affaire, ils retournèrent dans leurs appartements où les attendaient leurs effets que les mages avaient décidé de leur rendre après les avoir passés au crible. Bien qu’il fût tenté de tout vérifier, Cal se contenta de récupérer Miri, qu’il glissa dans le fourreau à sa taille avant de se diriger vers le Réfectoire avec Tamara. Ils y retrouvèrent Aaron, déjà assis à leur table avec Jasper. Il était voûté au-dessus de son assiette comme s’il essayait de disparaître.

Tamara se laissa tomber sur une chaise et regarda Jasper.

— Eh bien ? Tu as appris quelque chose d’utile ?

— J’ai parlé à Celia. Il a fallu que j’use de tous mes charmes pour la convaincre.

Cal leva les yeux au ciel.

— Je t’en supplie, pas de conseils, gémit Aaron. Contente-toi de nous répéter ce qu’elle t’a dit.

Jasper parut un peu vexé.

— Elle n’a pas entendu parler d’un autre Makar. Mais apparemment, ça jase pas mal à votre sujet, si ça vous intéresse : ils se demandent tous comment vous avez fait pour vaincre l’Ennemi, si vous allez commencer à expérimenter vos pouvoirs, si vous avez une copine…

— Pourquoi ils auraient une copine ? s’exclama Tamara.

— Et pourquoi pas ? se vexa Cal.

— Je veux dire… Enfin, ce n’est pas comme si vous aviez le temps !

— Quand on est amoureux, le temps, on le prend, fit remarquer Jasper avec condescendance.

Tamara soupira.

— Et les rumeurs ? Qui les a lancées ?

Jasper secoua la tête.

— On ne sait toujours pas. Celia pense que c’est un élève plus âgé.

Tamara retint son souffle.

— Tu crois que ça pourrait être Kimiya ? Elle a été horrible avec Aaron.

— Mais pourquoi elle inventerait une histoire pareille ? objecta Aaron. Elle me connaît… Enfin, un peu.

— Je ne pense pas que ce soit elle, dit Cal. Elle avait l’air très choquée d’apprendre qu’Aaron n’était pas celui qu’elle croyait. Elle n’avait vraiment pas l’attitude de quelqu’un qui vient de lancer une rumeur.

Jasper prit un bout de champignon dans son assiette, le lança en l’air et l’avala tout rond.

— Ça ne fait qu’une semaine que je mène l’enquête. Je vais essayer d’en savoir plus.

— Super, fit Aaron. On finira peut-être par obtenir des réponses si on survit à l’épreuve d’aujourd’hui.

Cal avait presque oublié le test. Il poussa un grognement.

Maître Rufus les rejoignit au moment où ils sortaient du Réfectoire. Il affichait un sourire sinistre et portait un gros sac sur l’épaule.

— En route ! Je crois que vous allez adorer ce qu’on vous a préparé.

Maître Rufus se trompait : Cal n’aimait pas ça du tout.

Ils étaient de retour dans l’immense caverne où avaient lieu la plupart des épreuves. Cette fois, un gigantesque feu brûlait dans la salle. De grandes flammes formaient des barrières, évoquant les labyrinthes formés d’arbres et de haies.

— Un labyrinthe de feu, dit Aaron, éberlué.

Tamara ouvrait des yeux ronds, elle aussi. Les flammes de la caverne se reflétaient dans ses iris noirs. Cal se demanda si elle pensait à sa sœur.

Une des élèves de l’Année d’Or, probablement une apprentie de maître North, passa devant eux chargée d’un tas de gourdes et en remit trois à maître Rufus. Il la remercia d’un signe de tête et se tourna vers ses apprentis.

— Tenez, dit-il en leur tendant les gourdes gravées à leurs initiales. L’eau est l’élément contraire du feu. Ces gourdes contiennent une petite quantité d’eau qui vous permettra de vous déplacer dans le labyrinthe. Rappelez-vous que vous pouvez utiliser toute l’eau pour traverser les murs, ou décider d’économiser votre magie. Évidemment, je ne vais pas vous dire quelle méthode employer. Vous devrez vous fier à votre propre jugement.

Cal était à peu près sûr que maître Rufus les mettait déjà sur la voie même s’il ne voulait pas l’admettre.

— La seule chose qui est absolument interdite, c’est de survoler le labyrinthe. Cela vous vaudrait d’être disqualifiés. Compris ?

Cal acquiesça.

— Parce que c’est de la triche ?

— Et que c’est dangereux, renchérit Tamara. La chaleur monte. L’air doit être brûlant au-dessus du labyrinthe.

— Exactement, dit maître Rufus. Une dernière chose : vous passez un par un.

À ces mots, il scruta tour à tour leurs visages étonnés.

— Pardon ? fit Tamara. Mais on est censés protéger Cal ! On ne doit pas le quitter des yeux.

— On pensait que c’était un travail d’équipe, ajouta Aaron. Et les brassards, alors ?

Maître Rufus jeta un coup d’œil en direction des autres maîtres qui préparaient leurs apprentis en vue de l’épreuve. Des élèves de dernière année circulaient entre les groupes pour distribuer des gourdes et répondre aux questions. Cal entrevit des bracelets d’or et d’argent, et reconnut Alex et Kimiya. Elle les aperçut à son tour et adressa un signe timide à Tamara, qui détourna la tête. Ses yeux noirs lançaient des éclairs.

— C’est bien un travail d’équipe, répondit maître Rufus. On établira une moyenne avec vos notes. Cette épreuve a pour but de démontrer que vous êtes capables de prendre vos responsabilités pour le bien des autres apprentis de votre groupe. Mais s’il est important de fonctionner en équipe, il est aussi primordial de savoir se débrouiller tout seul. Ne vous inquiétez pas pour Cal. Occupez-vous de vous-mêmes et de votre note. Vous pénétrerez chacun dans le labyrinthe par une entrée différente. Votre objectif est d’en atteindre le centre. Le gagnant sera dispensé de cours pendant une journée entière, qu’il pourra passer dans la Galerie avec le reste de son équipe.

Cal éprouva une envie soudaine de gagner. Une journée d’école buissonnière à regarder des films, à batifoler dans l’eau et à manger des sucreries avec Aaron et Tamara… Le paradis !

À bien y réfléchir, il était soulagé de passer l’épreuve tout seul. Il appréciait ce que ses amis faisaient pour lui mais il n’avait pas l’habitude d’être sans cesse escorté par quelqu’un et ça commençait à lui taper sur les nerfs. Cette épreuve était conçue et encadrée par les maîtres, ce qui signifiait que personne n’était tout à fait en sécurité. Disons qu’il ne courait pas plus de risques que les autres.

La voix de maître North leur parvint depuis le labyrinthe enflammé, amplifiée par la magie de l’air. Il leur répéta les règles puis leur communiqua à tour de rôle leur point de départ. Cal chercha le repère du sien, tracé à la craie sur le sol : BY9.

— Bonne chance, dit-il à Aaron et à Tamara qui l’observaient d’un air anxieux en serrant leur gourde contre eux.

Il éprouva une bouffée d’affection envers ses deux amis, qui s’inquiétaient pour lui alors qu’ils s’apprêtaient eux aussi à pénétrer dans un dédale de flammes.

— Sois prudent, lui dit Aaron en lui donnant une tape sur l’épaule.

— On va y arriver, renchérit Tamara, qui semblait avoir retrouvé un peu de son enthousiasme habituel. On va la décrocher sans même s’en apercevoir, cette journée dans la Galerie !

Elle alla se poster à sa place et Aaron fit de même. La voix de maître North s’éleva au-dessus du crépitement des flammes :

— À vos marques, prêts, partez !

Les apprentis s’élancèrent. Cal suivit un itinéraire qui s’enfonçait au cœur du brasier. Il distinguait les ombres des autres élèves au milieu des flammes orange et rouges.

Devant lui, le chemin se scindait en deux directions opposées. Cal tourna à gauche sans réfléchir. Son cœur battait la chamade et l’air qu’il respirait lui brûlait la gorge. Au moins il n’y avait pas de fumée.

À un moment, les flammes diminuèrent et Cal put voir au-delà des murs de feu, tout autour de lui.

Pas un seul élève n’était visible. Son cœur se mit à battre plus vite. Il avait l’impression d’être seul dans le labyrinthe.

— Aaron ? cria-t-il. Tamara ?

Il dressa l’oreille et crut entendre son nom, réduit à un murmure. Il clopina dans la direction de la voix au moment où le feu reprenait autour de lui, menaçant de le carboniser. Il s’en tira avec une manche brûlée, les yeux larmoyants et la gorge en feu.

Il ouvrit sa gourde : l’eau allait lui servir de contrepoids pour éteindre les flammes.

Elle était vide.

Interdit, Cal la secoua près de son oreille en guettant un clapotis. Il la tapota contre sa main dans l’espoir de récolter au moins une petite goutte d’eau. Rien. En y regardant de plus près, il constata qu’on avait percé un petit trou au fond.

— Maître Rufus ! cria-t-il. Il n’y a pas d’eau dans ma gourde ! Il faut interrompre l’épreuve !

Mais il n’entendit que le souffle des flammes autour de lui. Un courant d’air les poussa dans sa direction et il dut faire un bond de côté pour éviter la brûlure. Il trébucha, atterrit lourdement sur un genou et faillit tomber la tête la première dans un mur de feu. La douleur irradiait dans tout son flanc. Dans un premier temps, il eut l’impression que sa mauvaise jambe ne suffirait pas à le soutenir ; il parvint toutefois à se redresser.

— Maître Rufus ! hurla-t-il de nouveau. Maître North ! Quelqu’un !

Comment avait-il pu croire qu’il s’en tirerait tout seul ? Pourquoi avait-il fait confiance aux maîtres ? Si Tamara ou Aaron avaient été avec lui, il aurait pu emprunter un peu de leur eau ! C’est alors qu’une idée horrible lui traversa l’esprit : et si les gourdes de Tamara et d’Aaron étaient vides, elles aussi ? Et si la personne qui l’avait pris pour cible avait voulu s’assurer qu’ils ne puissent pas lui venir en aide, quelles qu’en soient les conséquences pour eux ?

Il devait à tout prix les retrouver.

Cal se remit en marche en s’efforçant d’ignorer la chaleur de plus en plus accablante. À intervalles réguliers, des boules de feu venaient s’écraser ici et là dans une pluie d’étincelles. Il en évita une de justesse et se trouva soudain face à un mur de flammes.

Il était arrivé dans une impasse. Il se retourna pour rebrousser chemin et trouva un autre mur derrière lui. Le labyrinthe s’était brusquement resserré et des langues de feu venaient lécher ses vêtements ; une odeur de cheveux et de tissu brûlés imprégnait l’atmosphère.

Cal poussa un cri de terreur étouffé par le rugissement des flammes. Évidemment que le labyrinthe évoluait, sans quoi l’eau était inutile ! Il fallait bien que la magie serve à quelque chose.

L’un des murs se rapprocha de lui. Les rivets de ses bottines se mirent à rougeoyer. À moins qu’il ne tienne à finir calciné, il allait devoir trouver une issue. Il ne pouvait pas voler ; Tamara avait raison, l’air serait encore plus chaud au-dessus des flammes.

L’air… « Attends… Le feu se nourrit de l’air, non ? »

Une idée venait de germer dans son esprit.

Il tendit la main gauche. Il avait vu des mages – Aaron, pour ne citer que lui – faire ce geste pour invoquer le pouvoir d’un élément dans leurs sortilèges. Il tendit donc la main, plus loin que le feu autour de lui, plus loin que la pierre sous ses pieds, plus loin que l’eau qui alimentait les rivières et les lacs au-dessus de sa tête, plus loin que l’atmosphère terrestre et l’espace au-delà, jusqu’à toucher le vide. Le cœur du néant.

Autour de lui, la chaleur reflua. Il ne sentait plus la brûlure du feu sur sa peau. À vrai dire, il avait froid. Un ruban de fumée noire se forma au creux de sa paume et s’éleva dans l’atmosphère.

Le feu brûle.

L’eau coule.

L’air souffle.

La terre lie.

Le chaos engloutit.

Le chaos se déversait de la main de Cal, de plus en plus vite. Il avait pris la forme d’une tornade qui s’enroulait autour de son poignet, telle une substance épaisse et poisseuse, tels des sables mouvants qui menaçaient de l’aspirer. Il leva le bras plus haut, aussi loin que possible, jusqu’à surplomber les flammes. « Engloutis. Engloutis l’air. »

La fumée s’étala brusquement au-dessus de lui dans un bruit d’explosion assourdissant. Les flammes vacillèrent sous l’action du nuage noir qui s’élargissait toujours en absorbant l’oxygène dans l’atmosphère. Le feu avait besoin de ce gaz pour brûler, Cal avait appris cela en cours de science. Son chaos dévorait l’air qui entretenait les flammes.

Il percevait d’autres bruits à présent : les apprentis poussaient des cris de surprise et de panique. Les flammes émirent un dernier crépitement avant de mourir. Bientôt, il ne resta que des petits tas de cendre grise. Cal vit les élèves éparpillés dans la caverne, qui regardaient autour d’eux, ébahis, en serrant leur gourde dans leur main.

Son nuage noir flottait toujours au-dessus de lui. Il semblait avoir grossi grâce à tout l’air qu’il avait absorbé. Cal commença à suffoquer et se souvint d’une autre leçon apprise en cours de science : si l’oxygène permettait au feu de brûler, les gens en avaient aussi besoin pour respirer !

La fumée commençait à redescendre en tournoyant. Maître Rufus s’avança à grandes enjambées vers ce qui restait du labyrinthe.

— Cal ! Arrête, Cal !

Dans un élan de panique, le garçon tendit la main vers le nuage pour le ramener à lui. Il le sentit résister sous ses doigts, le nuage ne lui obéissait plus. Il griffa l’air de ses doigts. « Reviens. »

Soudain, le nuage s’enroula sur lui-même jusqu’à former une spirale étroite qui bientôt disparut, absorbée par Aaron, qui tendait lui aussi sa paume vers le ciel.

Aaron baissa le bras. Tamara, les joues noircies par la suie, le fixait bouche bée. Au milieu des tas de cendres, les élèves terrifiés s’étaient blottis les uns contre les autres. Aaron et Cal échangèrent un long regard.

Tamara fut la seule apprentie du groupe à se rendre au Réfectoire ce soir-là. Elle rapporta à Aaron et à Cal un plateau chargé de victuailles.

— Comment ça s’est passé ? s’enquit Aaron.

Elle haussa les épaules.

— Pas si mal. Tout le monde posait des questions mais rien de bien méchant.

— Quel genre de questions ? demanda Cal. Ils me prennent pour un dingue ? Ils pensent que je tourne mal ?

— Arrête la parano.

— Ils doivent se dire que c’est moi, le dingue, dit Aaron en soupirant.

Il avait probablement raison. Sa maîtrise de la magie du chaos avait effrayé les autres élèves, bien qu’il leur ait sauvé la vie. Quant à Cal, le fait d’avoir failli asphyxier tous les apprentis de l’Année de Cuivre ne lui vaudrait que des mauvais points, c’était sûr.

— C’est presque fini, dit Tamara. Avec l’aide d’Alma, on va pouvoir interroger Jennifer et… Bon, OK, je ne sais pas comment elle va s’y prendre exactement, mais on va découvrir qui en veut à ta vie, Cal. Allez, mangez. Vous avez besoin de reprendre des forces.

— Bon, et qui a gagné l’épreuve ? demanda Cal. Ils ont désigné un gagnant ou ils ont décidé de laisser tomber ?

— J’y viens, répondit Tamara après un silence, comme si elle s’apprêtait à annoncer une mauvaise nouvelle. C’est toi qui as gagné, Cal.

— Oh, fit-il.

Il ne savait pas trop comment prendre ça. Personne ne l’avait félicité. Maître North s’était dirigé vers lui au pas de charge et l’avait secoué comme un prunier en hurlant : « Mais qu’est-ce qui t’a pris ? » Quand Cal lui avait montré le fond percé de sa gourde, une expression horrifiée avait déformé ses traits.

Maître Rufus avait ensuite promené un regard glacial sur l’assemblée, cherchant à y démasquer le coupable. Cal s’était senti nerveux en le voyant observer longuement Anastasia.

— Tamara a raison, dit Aaron. On a besoin de se reposer, histoire d’être prêts pour ce soir. On a déjà épuisé tellement de magie qu’en ce qui me concerne il faut que je fasse une sieste, sinon je vais m’endormir entre les pattes d’un ours porteur de chaos.

Cal, qui dormait régulièrement entre les pattes d’un loup porteur de chaos, ne put s’empêcher de sourire. Il avait sommeil et un peu le tournis. Aaron était toujours très affaibli après une démonstration de magie du chaos, mais lui-même n’avait encore jamais expérimenté cette fatigue.

Quand il s’éveilla dans son lit, encore vêtu de son uniforme et chaussé de ses bottines, les draps entortillés autour de lui, il ne se rappelait même pas s’être couché. Il entendit des voix de l’autre côté de la porte. Dans la salle commune, il trouva Alex assis sur le canapé, en grande discussion avec Tamara. Tous deux étaient entièrement vêtus de noir, comme des ninjas. Les cheveux bruns d’Alex disparaissaient sous une casquette et Tamara portait un ample sweat-shirt par-dessus un legging. Ses cheveux tressés étaient retenus par des rubans, noirs, eux aussi. Alex la regardait d’un drôle d’air, avec le sourire qu’il réservait d’ordinaire à Kimiya.

Cal n’aimait pas ça.

— Ma belle-mère m’envoie vous donner un coup de main, dit Alex en se tournant vers lui. Vous êtes sûrs de vouloir la faire, cette virée nocturne ? C’est du sérieux, vous savez.

— Parce que tu participes ? répondit Cal, sèchement.

Tamara lui jeta un regard lourd de reproche.

— C’est le beau-fils d’Anastasia. Et c’est un mage de l’air. On pourrait avoir besoin de lui.

Aaron entra dans la pièce, lui aussi vêtu de noir de pied en cap, mais tête nue.

— On a préféré te laisser dormir le plus longtemps possible, dit-il à Cal.

— Tu nous as fait une sacrée démonstration de magie du chaos aujourd’hui, reprit Alex. Je vais avoir du mal à rivaliser avec vous deux.

Aaron et Cal ne se réjouissaient guère à l’idée de devoir à nouveau faire appel à leurs pouvoirs de Makaris. Cal se sentait vidé de toute son énergie.

— Je te conseille d’aller te changer, ajouta Alex. Il ne faudrait pas qu’on nous repère depuis la route.

Cal retourna dans sa chambre pour enfiler un jean noir et un pull bleu marine, les seuls vêtements de couleur sombre qu’il possédait. Au dernier moment, il glissa sa dague dans la ceinture de son jean. Puis il réveilla Carnage qui dormait, vautré sur l’édredon, la langue pendante.

— Viens, mon vieux. On part à l’aventure.

Alex sortit dans le couloir, suivi par le petit groupe. Ce qu’ils virent alors les laissa interdits : l’air miroitait comme s’il vibrait autour d’eux.

— C’est une méthode de camouflage, chuchota Alex, la main levée, en agitant les doigts comme s’il jouait du piano. Je modifie la composition moléculaire de l’air qui nous entoure afin de nous rendre difficiles à distinguer.

Cal se tourna vers Tamara comme pour obtenir confirmation. Elle haussa les épaules mais semblait toutefois impressionnée, ce qui agaça Cal au plus haut point : si quelqu’un avait brillé par sa magie aujourd’hui, c’était bien lui.

Aaron devait ressentir la même chose car, quelques instants plus tard, il fit apparaître au creux de sa main un morceau de braise pour éclairer leur chemin.

— En route, dit-il. On passe par la Porte des Missions.

Alex hocha la tête. Ils se mirent en marche. La lumière d’Aaron projetait leurs ombres sur les murs.

Ils ne croisèrent que très peu de monde et, comme l’avait prédit Alex, personne ne parut remarquer leur présence. Sur leur passage, Celia, qui discutait à voix basse avec Rafe, fronça les sourcils mais ne manifesta aucune autre réaction. Ils croisèrent même maître North, qui ne leva pas la tête du volume dans lequel il était plongé.

Quand ils eurent franchi la Porte des Missions, Carnage, qui avait coutume d’emprunter cette sortie pour aller se promener, courut vers son arbre habituel. Alex leur fit signe de prendre la direction opposée.

— Par là ! dit Cal à son loup en s’efforçant de ne pas trop élever la voix. Viens, mon pépère.

— On va où ? demanda Aaron.

— Alma nous attend, répondit Alex en les précédant sur le chemin de terre emprunté par le bus au début de chaque nouvelle année scolaire.

La pente était abrupte, mais c’était beaucoup plus rapide que de filer à travers bois.

Finalement, ils aperçurent une camionnette stationnée près d’un amas de rochers. Alma se pencha par la vitre pour les accueillir.

— Je ne pensais pas que vous auriez le cran de venir, dit-elle d’un ton bourru. Montez.

Alex ouvrit la porte latérale du véhicule et ils s’entassèrent à l’intérieur. Alma démarra sur les chapeaux de roue et fonça sur le chemin, un peu trop vite au goût de Carnage, qui se mit à gémir.

— Je pense qu’on peut rattraper le camion sur la route 211. Mais comment l’arrêter sans lui rentrer dedans ? Il ne faudrait pas blesser les animaux.

Alma avait la fâcheuse manie de se tourner vers eux pendant qu’elle leur parlait. Cal était tenté de lui rappeler qu’elle devait garder les yeux sur la route, tant il craignait qu’ils ne finissent leur course dans un ravin.

— Pourquoi vous ne vous en chargez pas tout seuls, vous et les autres membres de l’Ordre ? demanda Alex.

Alma soupira comme si elle trouvait sa question parfaitement idiote.

— À ton avis, qui vont-ils soupçonner en priorité ? L’Ordre opère dans les bois autour du Magisterium depuis que nous avons obtenu l’autorisation de nous y installer. Nous capturons les animaux pour les marquer et nous ne les piquons qu’en dernier recours. L’Assemblée sait que nous nous opposons fermement au massacre de ces bêtes, qui constituent pour nous de précieux sujets d’expérience. Nos membres doivent donc avoir un alibi en béton.

Cal était irrité par les propos d’Alma : Carnage n’était pas un sujet de laboratoire, c’était son loup. Si seulement il pouvait y avoir une autre alternative pour tous ces animaux que la mort ou les expérimentations de l’Ordre du Désordre !

— Et votre alibi à vous ? s’enquit Tamara.

— Mon alibi ? Eh bien, officiellement, je passe la soirée avec Anastasia Tarquin, membre éminent de l’Assemblée. Elle a eu la gentillesse de me donner accès aux cachots des esprits et nous étions si occupées à tenter de nouvelles expériences que nous avons perdu la notion du temps.

— Et nous ? s’inquiéta Cal.

— Ça, c’est votre problème.

La camionnette quitta le chemin de terre pour s’engager sur la route. Ils passèrent en trombe devant la station-service où, l’année précédente, ils avaient attendu que Stebbins, le majordome de Tamara, vienne les chercher. Pendant un bref moment, Cal s’imagina qu’ils roulaient sans but, juste pour le plaisir. Et sans Alma.

Mais il fut sorti de sa rêverie quand soudain elle se gara sur le bord de la route. Ils descendirent de la camionnette, heureux de retrouver l’air libre. Cal regarda autour de lui : ils se trouvaient à l’intersection de la route 211 et de la 340. L’endroit était désert et glacial. La lune brillait au-dessus d’eux, énorme et pâle, éclairant les lignes blanches peintes sur le goudron.

Alma consulta sa montre.

— Ils seront là dans cinq minutes. Il faut trouver un moyen de les arrêter.

Elle examina Cal comme si elle envisageait d’en faire un barrage humain.

— Je m’en occupe, dit Alex en s’avançant vers le petit monticule d’herbe à l’endroit où la route se scindait en deux.

— Qu’est-ce qu’il va faire ? demanda Tamara à voix basse.

Cal secoua la tête : il n’en avait aucune idée. Il regarda Alex lever les mains et accomplir les mêmes gestes qu’un peu plus tôt, comme s’il jouait du piano dans le vide.

Une spirale de lumière colorée apparut et grandit devant lui. Cal le regarda faire avec un petit pincement de jalousie. Pour lui, c’était à ça que devait ressembler la magie, pas aux ténèbres menaçantes qui s’échappaient de ses doigts.

— Les voilà, murmura Tamara en pointant le doigt devant elle.

Au loin, Cal distingua un gros camion noir. À cette distance, ses phares se réduisaient à deux points lumineux, mais il progressait vite.

— Dépêche-toi, Alexander ! aboya Alma.

La spirale lumineuse s’était assombrie et la couleur sembla se solidifier. Des formes apparurent : un enchevêtrement de barrières en bois orange et jaune sur lesquelles était peint en grosses lettres noires : « ROUTE FERMÉE ». Elles avaient l’air terriblement réelles.

— Alex, écarte-toi ! cria Tamara.

Épuisé, Alex les rejoignit en hâte. Alma les poussa tous derrière la camionnette juste au moment où le dix-huit tonnes passait près d’eux. Le camion, sans inscription ni signe particulier sur la remorque, s’arrêta à quelques mètres des barrières. Le chauffeur qui en descendit, coiffé d’une casquette de base-ball, était tout à fait banal. Il s’avança vers le barrage, les sourcils froncés. Une voix agacée, visiblement habituée à se faire obéir, s’éleva de l’intérieur du camion.

— Déplacez-les, bon sang ! On a un délai à tenir !

— Et s’il y avait vraiment un problème avec cette route ? demanda le chauffeur. On ne met pas ce genre de barricades pour rien.

Cal doutait que l’illusion d’Alex puisse s’étendre au contact physique. Il devait faire quelque chose. Il lança un regard à Alma et comprit aussitôt pourquoi elle leur avait appris, à Aaron et à lui, à toucher les âmes.

— Il faut les assommer, chuchota-t-il.

Aaron hocha la tête mais ils avaient tous deux beaucoup utilisé leur magie du chaos pendant la journée. Ils ne pouvaient pas se servir mutuellement de contrepoids s’ils étaient aussi fatigués l’un que l’autre. Ils allaient devoir s’efforcer de ne pas franchir les limites.

Cal sentit un frisson lui parcourir le dos. Dans ces moments-là, le chaos venait facilement à lui. Il avait la sensation désagréable que, paradoxalement, l’épuisement rendait la magie plus accessible et que, passé un certain niveau de fatigue, il risquait d’être englouti par le chaos sans même s’en apercevoir.

L’autre homme émergea du semi-remorque. Il portait l’uniforme vert olive des membres de l’Assemblée. Cal se rappelait l’avoir déjà vu, mais où ? Tamara retint son souffle. Manifestement, elle le connaissait. C’était sans doute quelqu’un d’important.

Alex commençait à paniquer et même Alma semblait sur le point de capituler. Cal devait agir vite, avant que l’affolement ne les gagne tous. Un seul regard en direction de son loup, qui attendait, tapi dans le fossé, acheva de le décider : ils devaient libérer les animaux et les sauver d’une mort certaine.

— À trois, chuchota-t-il à l’intention d’Aaron. Tu prends le chauffeur, je prends l’autre.

Aaron eut un petit sourire, ravi de mettre en pratique ce que leur avait enseigné Alma.

Cal se concentra sur le membre de l’Assemblée pour apercevoir son âme. C’était très différent de son expérience avec Alma, dans l’environnement sûr du Magisterium, où il avait eu tout le temps de se préparer. L’âme de l’homme lui échappait sans cesse, elle se dérobait chaque fois qu’il essayait de la toucher. Pourtant, il arrivait presque à la voir : c’était une forme indistincte aux reflets argentés, qui donnait la nette impression d’être entortillée sur elle-même. Il fit une nouvelle tentative, sans prendre le temps de peaufiner son geste, et sentit la magie du chaos se connecter violemment à l’homme. Cette fois, il ne s’était pas contenté d’effleurer son âme.

L’homme s’effondra. Quand Cal retrouva ses esprits, il gisait lui aussi par terre, allongé sur le dos. Aaron et Tamara étaient agenouillés près de lui.

— Tu sais qui c’était ? demanda Tamara d’un ton cinglant. As-tu seulement une idée de qui tu viens d’assommer, là ?

Cal secoua la tête. Non, il n’en avait aucune.

— Le père de Jasper.

Cal se souvint de l’avoir aperçu au cours de la soirée où Jennifer était morte. Comment avait-il pu l’oublier ?

— Waouh ! s’exclama-t-il. Je suis génial ! Jasper va être fou de rage !

Il tapa dans la main d’Aaron.

— Ce que vous pouvez être immatures, marmonna Tamara en aidant Cal à se relever.

Carnage aboya et bondit vers son maître, qui lui gratta la tête en regardant autour de lui. Le père de Jasper dormait paisiblement au milieu de la route, sa robe vert olive étalée autour de lui sur l’asphalte. De près, c’était un homme au physique quelconque, avec des cheveux brun foncé et une barbe soignée.

Le chauffeur inconscient avait été traîné jusque dans le fossé qui bordait la route. Alex en émergea, se dirigea vers le père de Jasper et le fit léviter dans la direction d’où il était venu.

Le mage de l’air semblait à bout de forces, il avait le teint grisâtre. Cal regarda autour de lui. Où était Alma ? Elle aurait dû être là pour l’aider.

— Elle est là-bas, dit Aaron comme s’il venait de lire dans ses pensées.

Alma était plantée devant la porte de la remorque, fermée par une chaîne dotée d’un énorme cadenas. Le vent soulevait ses cheveux blancs. Ses mains s’agitaient en faisant pleuvoir des étincelles : Alma maîtrisait la magie du métal.

— Waouh, murmura Tamara au moment où le cadenas cédait.

Alma fit coulisser la porte.

— Ils sont là, annonça-t-elle avant de laisser échapper un cri.

Une horde d’animaux porteurs de chaos jaillit du camion. Carnage poussa un long hurlement en les voyant émerger de leur prison : loups, chiens, belettes, rats, opossums, chevreuils et même des ours.

— Je pensais qu’ils seraient dans des cages ! s’écria Alma alors qu’ils fuyaient dans toutes les directions. Vite ! Il faut les capturer !

Elle tenta de poursuivre les fuyards, en fit léviter quelques-uns pour les faire remonter dans le camion mais elle avait du mal à les contenir tout en essayant d’en attraper d’autres.

— On n’a qu’à les faire disparaître dans le vide, suggéra Aaron.

— Non ! s’écria Cal.

Il ne pouvait pas faire ça, même si ces animaux le terrifiaient. Comme une poignée d’entre eux fonçaient sur leur petit groupe, Cal, Aaron, Tamara et Carnage battirent en retraite derrière la camionnette, que Cal trouva soudain très petite.

— Vite ! s’exclama Alex en les rejoignant.

Les animaux se rapprochaient. Ils étaient étonnamment silencieux. Cal perçut un grognement sourd mais il provenait de Carnage.

— Il faudrait avoir recours à un sortilège, former une espèce de clôture autour d’eux avec de l’air.

— Tu t’en sens capable ? demanda Cal.

Alex secoua la tête.

— Je suis crevé.

Il avait vraiment mauvaise mine ; même le blanc de ses yeux avait viré au gris.

— Nous aussi, dit Aaron.

Alex se tourna vers Tamara.

— Tamara, je peux te montrer comment faire. Ce n’est pas si compliqué.

— Je peux me débrouiller même si c’est compliqué, répliqua-t-elle sèchement. Dis-moi juste ce que je dois faire.

Aaron laissa échapper un cri de surprise. Une longue créature noire aux yeux étincelants s’avançait vers lui. Il se plaqua contre la camionnette en tirant Cal par la manche. Carnage fit mine de se jeter sur leur assaillant mais Cal le rappela aussitôt.

Alex s’adressait à Tamara d’une voix à peine audible. Avant même qu’il ait fini ses explications, elle leva les mains et se mit à remuer les doigts comme si elle pinçait les cordes d’une harpe invisible. Cal en déduisit que chacun avait sa propre façon d’exercer la magie.

Il pouvait presque sentir le pouvoir de Tamara. À défaut d’air, ce furent des flammes qui jaillirent de ses doigts et formèrent un grand cercle autour des animaux en fuite. Mais si la grande majorité d’entre eux se retrouvèrent prisonniers de ce mur de feu, certains parvinrent néanmoins à s’échapper, les uns en direction du bois, d’autres vers les habitations à proximité. Mais bientôt ils s’arrêtèrent. Terrifiés par les flammes, ils montraient les dents et une lueur de folie brillait dans leurs yeux.

« Qu’est-ce que ça fait d’avoir le chaos en soi ? » se demanda Cal. Il aurait voulu pouvoir toucher leur âme pour comprendre ce qu’ils avaient subi. Mais il n’en avait pas le temps.

Un renard se jeta sur Alma. Elle parvint à le repousser tandis qu’un autre s’attaquait à ses jambes. Un serpent se faufila sous la camionnette et disparut.

— Attention ! cria Alex en voyant deux énormes ours bruns foncer vers lui et Tamara.

Ils se jetèrent à plat ventre par terre pendant que Cal tentait de déchaîner une tempête de feu ou de chaos – il ne savait plus très bien – sur les deux créatures. Mais c’était comme essayer de puiser de l’eau dans le fond d’un puits asséché : ses efforts étaient vains.

C’est alors qu’un des deux ours fondit sur lui.

Aaron poussa un cri en voyant la bête le balayer d’un seul coup de patte. Le garçon roula sur le sol, sonné, et l’ours se dressa au-dessus de lui en rugissant. Aaron leva la main mais lui aussi était à bout de forces, et seules quelques étincelles jaillirent de ses doigts. Sa magie s’était tarie.

Cal dégaina Miri en même temps que Carnage refermait sa mâchoire sur la fourrure épaisse du cou de l’ours, qui poussa un gémissement sourd. Le loup tenta de se cramponner en lui plantant les griffes dans le dos. La bête secoua son corps massif pour le déloger, finit par le jeter à terre et se dirigea d’un pas lourd vers le milieu de la route.

Miri à la main, Cal se releva péniblement. D’un bref coup d’œil, il s’assura que Carnage allait bien. Aaron tenait en respect le deuxième ours à l’aide d’un bâton. Alex, après avoir mis Tamara à l’abri derrière la camionnette, revint vers eux en courant, juste au moment où l’ours désarmait Aaron. Alex se planta devant lui, les mains levées, et déchaîna sa magie de l’air.

Mais il n’avait pas affaire à un animal ordinaire. Des flammes orange et rouges dansaient dans ses yeux. Il donna un coup de patte au garçon, qui tomba à genoux avec un cri de douleur. Son pull était déchiré à l’épaule ; du sang se mit à couler de la blessure, rouge et luisant au clair de lune.

— Alex ! cria Tamara en se précipitant dans sa direction.

Cal aurait dû prévenir Alex qu’elle n’était pas du genre à se tenir tranquille. Aaron remuait les doigts dans une vaine tentative d’imiter la magie d’Alex.

— Aaron ! cria Cal en lui lançant Miri. Attrape !

Aaron saisit le couteau au vol et le lança sur l’ours. La lame se logea dans l’abdomen de la bête, qui poussa un rugissement et battit en retraite. Entre-temps, Tamara les avait rejoints ; elle déchaînait un torrent de feu sur l’animal blessé. Mais en détournant son attention des autres créatures, elle avait fait disparaître la barrière de flammes qui les retenait prisonnières. Les animaux porteurs de chaos se dispersèrent et une poignée d’entre eux s’avança vers la camionnette, les yeux étincelant dans la nuit.

Cal rampa vers ses amis, il entendait les appels affolés de Tamara. Alex gisait dans l’herbe, son pull couvert de sang. Aaron contemplait ses mains impuissantes, l’air désemparé. Ils étaient tous exténués et les animaux affluaient toujours. Il n’y avait plus rien à faire.

« Ce n’est pas tout à fait vrai », souffla une petite voix dans la tête de Cal. Il n’avait pas tout essayé. Il repensa aux Porteurs de Chaos, dans le tombeau de l’Ennemi. Ils lui avaient obéi. Parce que c’était son âme qui les commandait.

« Il faut que je prenne le contrôle », songea-t-il.

En fin de compte, c’était aussi son âme qui avait engendré ces créatures.

— Hé ! fit-il d’une petite voix tremblante. Hé, arrêtez !

Les animaux continuaient d’avancer. Cal avala péniblement sa salive. Il n’avait pas le droit d’abandonner ; ils étaient tous en danger de mort.

Il prit une grande inspiration et se concentra sur son âme, cette âme qui avait habité un autre corps avant d’intégrer le sien. C’est ce corps-là qui avait insufflé le chaos à ces créatures.

— Écoutez-moi ! cria-t-il. Porteurs de Chaos ! Vous savez qui je suis !

Les animaux se figèrent. Cal entendait son cœur battre à tout rompre dans sa cage thoracique. Est-ce que ça marchait ? Il répéta un peu plus fort :

— Porteurs de Chaos ! Remontez dans le camion ! Faites ce que je vous commande !

Il eut impression que son ordre résonnait dans le silence après qu’il eut cessé de parler. Sa tête se mit à bourdonner et des points noirs apparurent dans son champ de vision. À travers le voile qui lui recouvrait les yeux, il lui sembla que les animaux se rassemblaient, qu’ils convergeaient vers le même endroit. Il chercha le contrepoids d’Aaron mais il se sentait si faible qu’il ne parvint pas à le trouver. Il était seul dans le noir. Au comble du désespoir, il se laissa aspirer dans les ténèbres.

CHAPITRE QUATORZE

CAL S’ÉVEILLA en sursaut à l’Infirmerie. Maître Rufus parlait avec quelqu’un, maître Amaranth sans doute. Elle aimait se promener avec des serpents enroulés autour des épaules mais elle excellait dans les sortilèges de guérison.

— Je n’aurais jamais cru que l’épreuve l’affaiblirait à ce point. Vous êtes sûre qu’il va s’en tirer ?

— Il va bien, il est juste épuisé. Laisser deux garçons aussi jeunes se servir de leur magie comme ça… Je pense que vous ne devriez pas les laisser s’utiliser mutuellement comme contrepoids. Qu’est-ce qui se passerait s’ils allaient trop loin ?

— Je vais prendre votre conseil en considération. (Cal sentit la main de maître Rufus se poser sur son épaule mais il n’ouvrit pas les yeux.) C’est notre rôle de veiller sur lui. Nous devons tous les protéger, ou alors, nous sommes condamnés à reproduire le passé.

— Eh bien, au moins, il n’est pas aussi inconscient que le jeune Alex Strike. Il s’est débrouillé pour tomber sur un tas de stalagmites. Je vous assure, j’ai l’impression que plus les élèves se rapprochent de la dernière porte, plus ils deviennent bêtes.

— Oui, j’ai entendu parler de son accident.

Malgré son ton évasif, quelque chose dans la voix de maître Rufus laissait à penser qu’il en savait plus qu’il ne voulait l’admettre.

Après avoir donné une petite tape sur l’épaule de Cal, il sortit de l’Infirmerie. Cal l’entendit s’éloigner mais garda les yeux fermés. Quelque part dans la pièce, maître Amaranth fredonnait en faisant tinter des objets en verre.

« Je vais compter jusqu’à trente, songea Cal. Puis je vais faire mine de me réveiller, comme ça elle ne saura pas que j’ai fait semblant de dormir devant maître Rufus. »

Il commença à compter… et s’assoupit aussitôt.

Quand Cal s’éveilla, Tamara se trouvait à son chevet. Il voulut parler mais elle posa la main sur sa bouche. Une odeur de santal flottait autour d’elle.

— Tu peux te lever ? chuchota-t-elle. Bouge la tête pour me répondre.

Comme il haussait les épaules, elle ôta sa main.

— Ne réveille pas Alex. Il ne faudrait pas donner à maître Amaranth une raison de revenir. Il m’a fallu un temps fou pour la faire sortir d’ici.

— OK, fit-il en se redressant.

Ses jambes avaient l’air de le porter. À vrai dire, il se sentait parfaitement bien. Reposé. Il portait encore ses vêtements sombres.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Chut, viens !

Ils sortirent dans le couloir et Cal jeta un dernier regard vers la pièce avant que Tamara referme la porte. Alex dormait, l’épaule enveloppée dans un bandage.

Alma et Aaron les attendaient dans le couloir. En voyant Cal, le regard de ce dernier s’éclaira et il s’avança pour lui donner une tape affectueuse dans le dos. Comme Tamara, il s’était remis en uniforme.

— Comment ça va ?

— Un peu courbaturé mais je me sens beaucoup mieux, répondit Cal.

Il détailla Alma : elle portait une robe ample en coton sous un long gilet gris, et ses bras étaient couverts de bandages.

— Vous vous êtes fait mordre par un renard ? s’inquiéta-t-il.

Le visage d’Alma s’assombrit. Aaron secoua la tête et mima un égorgement derrière son dos.

— Je n’ai pas envie d’en parler, répondit-elle d’un ton maussade.

Elle devait regretter d’avoir ouvert la porte de ce maudit camion. C’était en grande partie sa faute s’ils avaient failli se faire massacrer par des ours.

— Qu’est-ce que vous faites ici, alors ? demanda Cal.

— Tu as rempli ta part du marché, dit Alma. À moi de remplir la mienne.

Ça devait signifier que Jennifer n’était pas loin. Cal frémit à cette pensée : il n’était pas sûr d’être prêt à voir un autre cadavre parler. Il avait encore à l’esprit la tête tranchée de Verity Torres.

Aaron semblait nourrir les mêmes inquiétudes que lui. Seule Tamara paraissait déterminée.

— Bon, fit-elle. Finissons-en.

Alma les précéda dans le couloir. Contrairement à Alex, elle ne prit pas la peine de dissimuler leur présence. Il devait se faire tard car les couloirs étaient presque déserts. Ils rasaient les murs et profitaient de chaque coin d’ombre.

— Alex va bien ? demanda Tamara.

Cal éprouva une sensation désagréable au creux de l’estomac. « C’est normal que Tamara s’inquiète pour Alex, se dit-il, ça ne signifie rien. »

— J’ai entendu les maîtres parler de lui, répondit-il. Il va s’en tirer. Tu pourras faire passer le message à Kimiya.

Alma leur fit signe de se taire. Ils venaient de pénétrer dans le couloir des maîtres. Ils s’arrêtèrent devant la porte d’Anastasia.

Alma frappa trois coups brefs, attendit et frappa de nouveau. Quelques instants plus tard, Anastasia leur ouvrait. Elle portait une robe en crêpe blanc sur laquelle elle avait jeté une longue cape rebrodée de fil noir. Elle les invita à entrer.

En pénétrant dans sa chambre, Cal réprima un hoquet de surprise : sur la table en marbre qui trônait au milieu de la pièce, il y avait un corps. Celui de Jennifer.

On aurait dit qu’elle dormait. Ses longs cheveux noirs formaient un halo autour de sa tête. Ses pieds étaient nus et elle portait la même robe tachée de sang que le soir de la fête. Ses mains étaient croisées sur sa poitrine.

— Son corps était entreposé au Collegium depuis le soir du meurtre, dit Alma en verrouillant la porte derrière eux. Ils l’ont conservé en attendant l’autopsie.

Cal se demanda si Constantin avait eu recours à la même méthode pour garder la tête de Verity Torres pendant toutes ces années. Il avait l’impression que, quoi qu’il fasse, il se rapprochait inexorablement de la vie de Constantin, comme si elle s’apprêtait à entrer en collision avec la sienne.

— Ils ne vont pas s’apercevoir de sa disparition ? demanda Aaron.

— Nous le ramènerons avant, répondit Anastasia.

Cal se souvint que les esprits voyageaient vite et qu’elle n’avait pas son pareil pour les contrôler : si elle décidait d’emprunter un de ceux du Magisterium, elle aurait sans doute vite fait de ramener Jennifer au Collegium. Mais si Anastasia et Alma avaient réussi à subtiliser un cadavre au Collegium, alors de quoi pouvait être capable l’espion ?

Après tout, il s’agissait du plus grand Makar de leur génération.

— Je vais vous expliquer ce qu’il faut faire, dit Alma en se tournant vers Cal et Aaron. Vous allez devoir apprendre à maîtriser un sortilège assez difficile en très peu de temps.

Cal repensa au jour où Alma leur avait appris à toucher une âme. Ce n’était pas facile d’apprendre quelque chose de quelqu’un qui n’en maîtrisait que la théorie. Il leur avait fallu des heures pour y parvenir. Or, le temps leur était compté.

— Quant à toi, ajouta-t-elle en se tournant vers Tamara, tu vas devoir te débrouiller pour que personne ne remarque l’absence d’Aaron et de Callum.

— Hein ? fit Tamara.

— Maître Amaranth va sans doute vouloir s’assurer que ses protégés vont bien avant qu’on ait fini. Va lui dire que Callum est retourné dans sa chambre et qu’il ira lui rendre une petite visite à l’Infirmerie demain si elle le souhaite. Il ne faudrait pas que l’école entière se lance à la recherche de Cal alors qu’on est au beau milieu d’une expérience illégale.

Tamara soupira.

— D’accord. Je reviens.

— Il faudrait peut-être que quelqu’un t’accompagne, suggéra Cal.

Il n’aimait pas beaucoup l’idée de la laisser errer seule dans le Magisterium alors que l’espion était toujours en liberté. Il chercha l’appui d’Aaron, mais celui-ci, blême, n’arrivait pas à détacher ses yeux du corps de Jen.

— J’emmène Carnage avec moi. Au moins je ne resterai pas là à rien faire. Je déteste me sentir inutile.

Avant de refermer la porte derrière elle, elle ajouta en souriant :

— Bonne chance pour parler à votre macchabée.

Après le départ de Tamara, Cal se sentit soudain très seul en dépit de la présence d’Aaron. Ils se retrouvaient coincés avec deux vieilles folles et un cadavre.

— Et à présent, qu’est-ce qu’on fait ?

— D’après ce que j’ai compris, répondit Alma (ce qui renforça les craintes de Cal) il faut imaginer que la magie du chaos circule dans le cerveau de la défunte comme le sang circule dans les veines. Vous devrez le réactiver au moyen de l’énergie du chaos.

Cela semblait difficile et les explications d’Alma n’étaient pas très précises.

— Réactiver quoi ? Le cerveau ? répéta Aaron, aussi perplexe que Cal.

— Oui, répondit Alma d’un ton plus assuré. La magie du chaos ressemble à l’étincelle de la vie et permet aux morts de communiquer avec nous.

Anastasia désigna le corps de Jennifer allongé sur la table.

— Regardez-la de plus près.

Ils hésitèrent avant de s’approcher. Les paupières de Jennifer étaient closes. Elle avait une trace de sang sur la joue. Cal la revit en train de rire à la soirée. Il avait du mal à se figurer qu’elle ne pourrait plus sourire, toucher ses cheveux, transmettre un message à voix basse, courir dans les couloirs…

C’était exactement ce à quoi Constantin avait cherché à mettre un terme : ce sentiment d’injustice, cette absurdité. Cal essaya d’imaginer Alastair, Tamara ou Aaron à la place de Jen. Il ne pouvait que comprendre ce qui avait poussé Constantin à agir comme il l’avait fait.

Il s’efforça de se concentrer sur le présent. Il n’était pas là pour comprendre Constantin mais pour démasquer l’espion.

— Utilisez l’autre comme un contrepoids, expliqua Alma. Vous portez en vous le pouvoir du chaos, du vide ultime. C’est l’âme que vous cherchez à atteindre. L’existence ultime. Pensez-y pour communiquer avec Jennifer.

Cal commençait à comprendre où elle voulait en venir. Il échangea un bref regard avec Aaron avant de fermer les yeux.

Cal essaya de trouver un équilibre. Avec l’habitude, il avait beaucoup moins de mal à se laisser glisser dans cet espace intérieur. Tout disparaissait autour de lui, y compris la douleur dans sa jambe ; tout devenait noir et silencieux, mais c’était rassurant comme le contact d’un édredon familier. Il se concentra et sentit la présence d’Aaron près de lui. Aaron et tout ce qui le caractérisait – son honnêteté, son sérieux et cette apparente jovialité qui en réalité cachait beaucoup de colère et de détermination. Cal sentit sa force affluer en lui. Il voyait Aaron à présent, sa silhouette qui se détachait sur l’obscurité.

Une autre silhouette floue semblait flotter vers eux. Des cheveux, blancs comme sur le négatif d’une photo, ondulaient dans son dos.

Jen.

Cal ouvrit les yeux et étouffa un cri. Jennifer n’avait pas bougé sur la table mais ses yeux étaient ouverts, ses iris noirs semblaient recouverts d’un voile. Aaron la regardait, lui aussi, bouleversé et un peu nauséeux.

Une voix désincarnée s’éleva alors que les lèvres de Jen demeuraient immobiles.

— Qui m’appelle ?

— Euh… salut ? dit Cal.

De son vivant, Jennifer l’avait toujours rendu nerveux. C’était une des filles les plus populaires de l’école. Il avait déjà du mal à lui parler à cette époque-là, alors maintenant…

— C’est Cal et Aaron, reprit-il. Tu te souviens de nous ? On se demandait si tu pouvais nous donner le nom de ton assassin…

— Je suis morte ? s’étonna Jennifer. Je me sens… toute drôle.

Sa voix était bizarre, un peu monocorde. Cal n’avait pas l’impression d’avoir ressuscité son âme mais plutôt des vestiges, le souvenir de ce qu’elle avait laissé en partant. Le fait de l’entendre parler l’effrayait tellement qu’il dut réprimer un fou rire nerveux. Son cœur battait à tout rompre et il avait du mal à respirer. Comment était-il censé lui annoncer qu’elle était bel et bien morte ?

— Tu peux nous parler de la fête ? demanda poliment Aaron. Que s’est-il passé ce soir-là ?

Cal lui lança un regard plein de gratitude.

Jennifer ébaucha l’ombre d’un sourire.

— Ah oui, la fête. Je me souviens. J’étais en train de rire avec mes amis. Il y avait un garçon que j’aimais bien, mais il m’évitait et… et alors les lumières se sont éteintes. J’avais mal à la poitrine. J’ai voulu crier mais je n’y arrivais pas… Kimiya ! Kimiya ! Ne t’approche pas de lui !

— Quoi ? fit Cal. Qu’est-ce que Kimiya vient faire là-dedans ? Ce n’est tout de même pas elle qui a fait le coup, hein ?

Jennifer semblait perdue dans ses souvenirs, elle commençait à s’agiter et ses mots laissèrent place à un long hurlement.

Cal s’efforça de se concentrer sur sa magie. Il ferma les yeux et tenta de retrouver dans l’obscurité la silhouette indistincte de Jen, ce négatif d’elle-même. Il finit par l’apercevoir, petite ombre fatiguée. Il essaya de récolter les vestiges brillants de son âme en lui insufflant un peu plus de magie du chaos pour les faire émerger des ténèbres.

Quand il rouvrit les yeux, le visage de Jennifer avait retrouvé son impassibilité.

— Jennifer, tu m’entends toujours ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle de sa voix monocorde. Quels sont tes ordres ?

— Hein ?

Cal se tourna vers Aaron. Il avait blêmi.

Alma écarquilla les yeux et Anastasia porta la main à sa bouche.

— Cal, qu’est-ce que tu as fait ?

Cal regarda Jennifer ; ses yeux dans lesquels dansait un kaléidoscope de flammes étaient fixés sur lui.

— Cal…, murmura Anastasia. Oh non, pas encore… Pas encore.

Cal recula, bouleversé.

— Je… je… je n’avais jamais fait ça avant…

« Mais Constantin, si. Des centaines, des milliers de fois. »

Jen se redressa sur la table. Ses cheveux noirs tombaient sur ses épaules diaphanes.

— Ordonne, maître, dit-elle. Je n’ai qu’un souhait, t’obéir.

— C’est toi, dit Alma en dévisageant Cal avec une horreur grandissante. Petit Makar… pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

Aaron vint s’interposer entre Cal et les deux femmes.

— Vous n’auriez jamais dû nous demander de faire ça, se défendit-il avec colère.

— Sortez d’ici, tous les deux, dit Anastasia. On s’occupe d’elle.

Cal sentit Aaron le pousser vers la porte. Quelques instants plus tard, ils avaient regagné le couloir. Il était frigorifié et tremblait de tous ses membres.

— Je ne voulais pas, gémit-il. J’essayais juste de retenir son âme.

— Je sais, dit Aaron avec douceur. Ça aurait pu m’arriver aussi.

— Non ! s’exclama Cal avec colère. C’est moi l’Ennemi de la Mort !

Aaron le prit par l’épaule.

— Tu n’es pas l’Ennemi. Et à une époque, Constantin n’était qu’un Makar comme moi. Peut-être que la première fois, c’était juste un accident. Il y a forcément une raison pour qu’ils aient aussi peur de nous, ajouta-t-il en baissant la voix.

Cal jeta un œil vers la porte close d’Anastasia. « Oh non, pas encore », avait-elle dit. Qu’entendait-elle par là ?

Il clopina en direction de leurs chambres. Aaron le suivit, les mains dans les poches.

— Je pense qu’Anastasia a compris qui je suis vraiment, dit Cal. Et Alma aussi, sans doute.

Aaron ouvrit la bouche comme pour dire : « Tu es Cal » et parut se raviser au dernier moment.

— Elle t’a vu contrôler les animaux porteurs de chaos tout à l’heure, observa-t-il après un silence. Et tu as dit des choses bizarres avant de tomber dans les pommes. Ce n’était pas très clair… Tu expliquais aux animaux qu’ils étaient censés savoir qui tu étais.

— Avec un peu de chance, elle aura cru que j’avais un complexe de supériorité. Alex a entendu ?

— Non. Il était inconscient.

À l’évocation d’Alex, Cal pensa à Kimiya.

— Il faut trouver Tamara pour lui répéter ce que Jennifer a dit au sujet de sa sœur.

— Kimiya n’a tué personne. Et je serais vraiment étonné que ce soit elle le plus grand Makar de sa génération, répliqua Aaron avec une pointe de condescendance. Ou alors les mages ont loupé un épisode.

— Je ne pense pas non plus qu’elle soit coupable, approuva Cal, qui s’efforçait de mettre un peu d’ordre dans ses pensées. Si Jennifer a cherché à l’alerter avant de mourir, alors peut-être que Kimiya sait quelque chose. Un détail, un truc auquel elle n’a pas prêté attention…

Aaron acquiesça.

— On a un indice, c’est déjà ça.

— Aaron ?

Une question lui brûlait les lèvres mais il n’était pas sûr de vouloir entendre la réponse.

— Le père de Jasper va bien ? demanda-t-il.

— Ah, tu vois ! s’exclama Aaron. Tu considères Jasper comme notre ami !

— Si son père a été blessé par notre faute, c’est compromis.

— Il va bien, répondit Aaron en souriant. On s’en est assurés avant de l’attacher et de lui bander les yeux.

Ils prirent la direction de l’Infirmerie mais Tamara ne s’y trouvait pas et le lit d’Alex était vide. Maître Amaranth, qui était en train de refaire un des lits au moyen de la magie de l’air, lança un regard sévère à Cal.

— J’aimerais bien qu’on m’écoute quand je recommande de garder le lit jusqu’à ce qu’on soit complètement remis, grommela-t-elle.

— Qu’est-ce qui est arrivé à Alex ? s’enquit Aaron.

— Je l’ai tué. (Elle éclata de rire devant leur air interloqué.) Mais non, je lui ai donné la permission de partir. Ses blessures ont bien cicatrisé. Il est tiré d’affaire.

— Vous avez vu Tamara Rajavi ? demanda Cal.

— Oui, elle est venue m’annoncer que tu étais retourné dans ta chambre parce que tu n’aimais pas l’Infirmerie. Je ne vous comprends pas, vous les élèves. L’Infirmerie est l’endroit le plus sûr de l’école. Les esprits qui vivent ici veillent sur vous.

Cal regarda autour de lui d’un air gêné. Il ignorait que des esprits l’avaient surveillé à chacun de ses séjours à l’Infirmerie. En quoi consistait leur rôle exactement ? Contrôler l’état des patients, peut-être ? Quoi qu’il en soit, l’idée qu’on n’aurait pas pu l’attaquer dans son sommeil sans que l’alerte soit donnée le rassurait.

— Est-ce qu’elle a dit où elle allait ? demanda Aaron.

Maître Amaranth le regarda sans comprendre.

— Il est très tôt. Je suppose qu’elle est retournée dans sa chambre pour se reposer un peu avant le début des cours. Vous feriez bien de l’imiter. Allez vous coucher ! Callum, viens me voir demain après les cours. Et pas de magie du chaos pendant quelques jours, d’accord ?

Cal, qui se sentait coupable en repensant à toute la magie qu’il avait utilisée, hocha docilement la tête.

Ils regagnèrent leurs appartements. Ils étaient arrivés devant la porte et Cal allait l’ouvrir avec son bracelet quand ils entendirent des pas derrière eux. Ils se retournèrent et virent Alex courir dans leur direction. Il avait un bleu sur la joue et semblait paniqué.

Il s’arrêta pour reprendre son souffle, les mains posées sur les genoux.

— Tamara, balbutia-t-il. Il a enlevé Tamara !

Aaron et Cal échangèrent un regard hébété.

— De quoi tu parles ? demanda Aaron.

— L’espion, dit Alex. Il a enlevé Tamara.

Cal se raidit ; son cœur s’emballa.

— Dis-nous exactement ce qui s’est passé.

Le visage d’Aaron reflétait l’inquiétude de Cal.

— J’ai quitté l’Infirmerie juste après m’être réveillé. J’ai vu Tamara se diriger vers la Porte des Missions avec Carnage. Je voulais la remercier de m’avoir aidé hier soir. (Il se redressa.) Je l’ai appelée plusieurs fois mais elle ne m’entendait pas. Quand elle a franchi la porte, il faisait très sombre et j’ai cru voir quelqu’un bouger derrière les arbres, alors j’ai couru vers elle. Mais je n’ai pas pu la rejoindre à temps. J’ai vu l’intrus l’agripper par le bras. J’étais trop loin pour voir son visage mais c’était un adulte, ça j’en suis sûr. J’ai essayé de l’arrêter en utilisant ma magie, mais il m’a envoyé une énorme décharge électrique qui m’a sonné, et quand j’ai été en état de repartir à leur poursuite, ils avaient disparu dans les bois.

Le tee-shirt bleu d’Alex était couvert de taches de sang qui suintaient du pansement sur son épaule. La blessure avait dû se rouvrir.

— Il faut que vous m’aidiez à les rattraper, poursuivit-il. Qui que soit cet homme, il est puissant. Je ne pourrai pas l’affronter tout seul.

Aaron et Cal échangèrent un regard paniqué.

— Il faut prévenir les maîtres, dit Aaron.

— On n’a pas le temps, protesta Alex en secouant frénétiquement la tête. Il faudrait d’abord les convaincre qu’on dit la vérité et, d’ici là, Tamara pourrait avoir des problèmes.

Cal repensa à la nuit terrible où Drew et maître Joseph avaient enlevé Aaron, et à l’esprit du chaos monstrueux qui les avait attaqués. Ils n’avaient pas eu le temps de donner l’alerte. S’ils avaient attendu, Aaron serait mort.

— OK, dit-il. Allons-y.

Alex en tête, ils se précipitèrent vers la Porte des Missions et sortirent dans la nuit. Cal courait aussi vite que le lui permettait sa jambe.

— Par ici, dit Alex, hors d’haleine, en désignant un sentier qui serpentait entre les arbres.

La lune éclairait leurs pas. C’était, paradoxalement, une nuit magnifique, remplie d’étoiles et baignant dans une clarté laiteuse. Même les arbres semblaient briller.

Ils s’enfoncèrent dans la forêt mais presque aussitôt des amas de rochers et de branchages les forcèrent à ralentir. Cal imagina Tamara traînée sur ce même chemin par un mage terrifiant. Mais il s’empressa de chasser cette vision ; la colère l’étouffait.

— Carnage, s’exclama-t-il soudain.

— Quoi ? dit Alex.

— Tu as dit qu’elle était avec Carnage. Le type l’a emmené, lui aussi ?

— Non. Il s’est enfui dans les bois.

— Carnage ne ferait jamais ça, objecta Cal. Il n’abandonnerait pas Tamara.

— Peut-être qu’il la suit, suggéra Aaron. Carnage est beaucoup plus malin qu’un loup ordinaire.

— Oui, c’est sans doute ça, renchérit Alex. N’aie pas peur, Cal. On va retrouver ce type.

Cal n’avait pas peur. Il scruta les bois dans l’espoir d’apercevoir son loup. S’il était vraiment avec Tamara, ils trouveraient un moyen de s’échapper. Tamara et Carnage formaient une super équipe.

— Tu as dit que c’était un adulte, c’est ça ? continua Cal en ignorant la remarque condescendante d’Alex.

Il était plus âgé que lui et se sentait sans doute plus intelligent. C’était peut-être vrai, mais il ne savait pas tout pour autant.

Cal se creusait la cervelle. Ils avaient laissé Alma et Anastasia avec Jennifer, donc il ne pouvait pas s’agir de l’une des deux femmes. Elles avaient un tout autre problème à régler. Cal ne voyait pas de quel adulte il pouvait s’agir. Maître Lemuel ? Il ne l’avait pas vu depuis un an et il ne pouvait pas le soupçonner sous prétexte qu’ils ne s’étaient jamais très bien entendus.

— Tu crois que ça pourrait être un membre de l’Assemblée ? lança-t-il. Mais pourquoi s’en prendre à Tamara ?

La lumière se fit dans son esprit dès qu’il eut formulé sa question à voix haute.

« Pour me forcer à sortir du Magisterium. »

— Qu’est-ce qui te fait penser que c’est l’espion qui l’a enlevée, d’ailleurs ? reprit-il.

— Eh bien, ça tombe sous le sens, répondit Alex. C’est forcément quelqu’un qui essaie de t’atteindre !

— Ce qui signifie qu’on fonce tout droit dans le piège qu’il nous a tendu, renchérit Aaron. Il va falloir être très prudents et faire le moins de bruit possible. Cet homme sait qu’on le suit. Il a dû se débrouiller pour que tu le voies. Tu peux nous rendre invisibles comme la dernière fois ?

— Bonne idée !

Alex leva les mains et l’air autour d’eux se mit à tournoyer en soulevant des feuilles mortes.

Cal fronça les sourcils. D’accord, l’espion avait enlevé Tamara et il avait fait en sorte qu’Alex le voie afin qu’il aille les prévenir. Mais quelque chose clochait. Comment l’espion pouvait-il prévoir qu’Alex irait trouver Aaron et Cal plutôt que les maîtres ?

Il y avait bien une explication : l’espion savait qu’en enlevant Tamara il forcerait Aaron et Cal à quitter le Magisterium pour se lancer à la recherche de leur amie.

Mais ils auraient pu emmener tous les mages avec eux.

En y réfléchissant, Cal ne se rappelait pas avoir vu la moindre manifestation de magie une fois dehors. Il faisait sombre mais même dans le noir il aurait dû sentir l’odeur caractéristique de l’ozone ou du bois brûlé…

Il jeta un coup d’œil à Alex et fronça les sourcils. Ils étaient loin du Magisterium désormais. Les bois semblaient se refermer sur eux et il ne distinguait pas le visage du garçon dans ces ténèbres épaisses.

— On se dirige vers le village de l’Ordre, observa Aaron, l’arrachant à ses pensées de plus en plus confuses. Mais il n’y a plus personne. Alma nous a raconté qu’on les a forcés à partir quand l’Assemblée a commencé à traquer les animaux.

— C’est peut-être là-bas que l’espion retient Tamara prisonnière.

Alex paraissait excité mais pour autant il ne semblait pas s’inquiéter du sort de leur amie. Sa voix trahissait une impatience qui ne plaisait guère à Cal.

La forêt était dense et étrangement calme depuis le départ des animaux porteurs de chaos, comme si elle répercutait le vide causé par leur absence. De temps à autre, le cri lointain d’une chouette venait troubler le silence. Le vent soufflait dans leur dos et les poussait vers l’avant. Malgré lui, Cal avait ralenti le pas.

Alex était son ami. Dès son arrivée au Magisterium, il avait été gentil avec lui, l’élève bougon de première année, alors qu’il avait déjà plein d’amis. Cal était devenu son confident après sa rupture avec Kimiya. Il avait toujours pensé qu’Alex l’appréciait.

D’un autre côté, Alex avait accès à tout. Il était l’assistant de maître Rufus. Il aurait pu se procurer la gourde de Cal et y percer un trou. Il aurait pu trouver un moyen d’ouvrir la porte de leur salle commune et d’introduire Skelmis dans la chambre de Cal. Se pouvait-il qu’Anastasia l’ait laissé entrer dans les cachots des esprits avec elle ? C’était bien possible : après tout, il était son beau-fils. Il aurait très bien pu s’éclipser pendant un bref moment sans qu’elle s’en aperçoive. En outre, c’était lui qui, l’année précédente, avait raconté à Cal que les mages avaient décidé de tuer Alastair alors que par la suite maître Rufus lui avait affirmé qu’il n’en avait jamais été question.

Pourquoi Alex aurait-il menti ? Cal profita d’une trouée dans les arbres pour scruter son visage impassible. Ils avaient presque atteint le village de l’Ordre. Il distinguait une grande clairière devant eux et l’ombre des maisonnettes.

Il se rappela les derniers mots de Jennifer : « Kimiya ! Kimiya ! Ne t’approche pas de lui. » Qui se trouvait avec Kimiya ce soir-là ? Seulement ses amis. Et son ex-petit copain.

Alex… Ça ne tenait pas debout. Et pourtant. Quelque chose chiffonnait Cal depuis qu’ils l’avaient trouvé devant leur porte, hors d’haleine, en panique, du sang plein son tee-shirt bleu.

Soudain une image surgit dans l’esprit de Cal. Celle d’une photo déchirée, Drew posant devant l’objectif avec maître Joseph et une autre personne vêtue d’un tee-shirt bleu avec des bandes noires sur les épaules.

— J’ai froid, dit soudain Cal. Alex, je peux t’emprunter ton sweat-shirt ?

Alex et Aaron le dévisagèrent, étonnés, mais Alex ôta son sweat et le lui tendit.

Cal s’arrêta net. Le tee-shirt bleu d’Alex avait deux bandes noires cousues sur les épaules. Alex et Aaron s’arrêtèrent à leur tour. Aaron observait son ami d’un air inquiet. Alex quant à lui ne laissait toujours rien paraître.

— Alex, dit Cal en s’efforçant de maîtriser sa voix, comment tu as connu Drew ?

Alex releva lentement la tête.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? répliqua-t-il. Tu l’as tué.

Aaron le dévisagea avec stupéfaction. Le vent soufflait dans les branches autour d’eux.

— Qu’est-ce que tu racontes ? (Il regarda tour à tour Cal et Alex.) Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est Alex, répondit Cal d’une voix blanche. C’est lui l’espion.

Alex fit un pas dans sa direction. Aaron lui barra aussitôt la route.

— Ne t’approche pas de Cal, dit-il. Je suis un Makar, Alex. Je pourrais vraiment te faire du mal.

Mais Alex l’ignora.

— Drew était comme mon frère. Maître Joseph m’a recruté pendant mon Année de Cuivre. Il lui fallait un mage de l’air doué. Et personne n’était plus doué que moi avant votre arrivée.

Cal retint son souffle.

— Mon père était vieux, poursuivit Alex. C’est tout juste s’il s’est aperçu de mon absence quand je suis entré au Magisterium. Joseph a pris sa place, en quelque sorte. Il nous a instruits, Drew et moi. C’est comme ça que je suis devenu assez bon pour prétendre au poste d’assistant de maître Rufus. Ce que Joseph a pu rire quand je lui ai annoncé la nouvelle ! (Un sourire mauvais éclaira le beau visage d’Alex.) Anastasia a été plus difficile à duper. Mais elle a fini par croire à mon petit numéro du gentil fiston. Et puis, elle était trop occupée à faire semblant d’aimer mon père pour prêter attention à moi. Pendant ce temps-là, Joseph m’a tout appris. Il m’a raconté la vérité au sujet de l’Ennemi de la Mort. Il m’a parlé de toi.

— Alors tu sais qui je suis depuis le début ? demanda Cal.

Alex parut à peine l’entendre.

— Tu te rends compte de ton ingratitude ? s’exclama-t-il. Tu comptes plus que tout aux yeux de maître Joseph. Vous êtes puissants, tous les deux, mais toi, Cal, tu es spécial. Tu sais ce que ça signifie d’être spécial ? Tu as une idée de tout ce que tu gâches ?

— Si ça sous-entend qu’il faut devenir comme toi, alors non merci, répondit Cal.

Une grimace déforma les traits d’Alex. Aaron leva la main, une étincelle venait d’apparaître au creux de sa paume ! Il était toutefois trop tard pour riposter : des silhouettes masquées et vêtues de noir surgirent de toutes parts. Des mains robustes agrippèrent Aaron et Cal par le col.

— Escortez-les jusqu’au village, ordonna Alex.

Cal ne savait pas qui étaient ces hommes. Pas des Porteurs de Chaos, en tout cas ; Alex n’avait pas le pouvoir de les contrôler.

À moins que… « Le plus grand Makar de votre génération. »

« Non, s’il avait su se servir du chaos, il s’en serait vanté », songea Cal. Mais apparemment, on n’était pas obligé de maîtriser le chaos pour nourrir de sombres desseins.

CHAPITRE QUINZE

CAL ESSAYA en vain de se libérer ; les hommes en noir étaient trop forts pour lui. Il tenta d’avoir recours à la magie mais à peine une étincelle eut-elle jailli de ses doigts que quelqu’un le frappa à l’arrière du crâne. Aussitôt, la flamme au creux de sa paume s’éteignit.

Une seconde plus tard, on le poussa dans l’herbe au milieu de la clairière. Le village abandonné de l’Ordre du Désordre semblait menaçant au clair de lune. Des sacs à dos et de la nourriture s’entassaient autour d’un petit feu de camp.

Cal chercha des yeux Aaron et le vit agenouillé non loin de lui. Un molosse avait posé son pied botté sur son dos. Cal essaya de se relever mais l’homme qui le surveillait le jeta de nouveau à terre.

— Faites-les asseoir.

Cal se redressa péniblement sur les genoux et vit Alex s’avancer vers eux. Il portait à la main droite un gros gant de cuivre qui lui couvrait tout l’avant-bras.

L’Alkahest.

Cal s’en était servi pour anéantir le corps de Constantin Madden. Il n’osait imaginer ce qu’il était capable d’infliger à une personne bien vivante. Il s’emparerait du chaos à l’intérieur de son âme ou de celle d’Aaron et s’en servirait pour les détruire de l’intérieur.

— Tu as peur, Makar ? fit Alex en remuant ses doigts de métal, un sourire moqueur sur les lèvres.

Cal échangea un regard furtif avec Aaron. Il avait des brindilles dans les cheveux mais par chance ne semblait pas blessé.

Pas encore, du moins.

« Continue à faire parler Alex, pensa Cal. Fais-le parler, ne t’affole pas et ne le laisse pas s’approcher d’Aaron. »

— Qu’est-ce que tu as fait de Tamara ? s’écria-t-il. Elle est ici ?

Alex ricana de plus belle.

— Quel imbécile ! Je ne sais pas où est Tamara. Je ne l’ai pas kidnappée. Pourquoi me donner ce mal alors que je n’avais qu’à vous dire qu’elle avait été enlevée pour vous en convaincre ? Elle et ta satanée bestiole sont sans doute en train de dormir sur leurs deux oreilles. Elle en aura, de la peine, quand elle apprendra ce qui vous est arrivé !

— Est-ce que maître Joseph sait que tu as l’Alkahest ? demanda Aaron. C’est lui qui t’envoie ?

— Non, il n’est pas au courant. J’ai subtilisé l’Alkahest en le remplaçant par une illusion qui tiendra juste le temps qu’il faut. Depuis qu’il m’a pris sous son aile, je ne l’entends parler que de toi. Il m’a toujours répété qu’il fallait se préparer pour le retour de Constantin Madden, le grand héros. C’est pour ça que Drew a dû entrer au Magisterium sous une fausse identité, en faisant semblant de ne pas me connaître. Et là, qu’est-ce qu’on découvre ? Toi. Quelle déception !

— Désolé pour vous, dit Cal avec aigreur.

— Mais pourquoi tu veux le tuer ? demanda Aaron. Par esprit de vengeance ? Tu n’as pas peur de mettre Joseph en colère ?

Cal était content qu’il vienne à la rescousse car il commençait vraiment à paniquer.

— Il lui faut juste un Makar, répondit Alex en désignant le gant de cuivre. Et je sais comment en devenir un. J’ai reconfiguré l’Alkahest. Il ne va pas seulement absorber toute votre magie du chaos, il va aussi me la transmettre.

— C’est impossible ! s’exclama Cal.

Mais il se rappela que ce pouvoir lui avait été transmis quand l’Alkahest avait détruit le corps de Constantin Madden.

— Pauvre petit Callum Hunt, assassiné par toi, Constantin, tout comme tu as tué mon frère de cœur et ton propre frère. Tu n’aurais jamais dû posséder ce pouvoir. Tu n’en es pas digne. Et maintenant je vais te le reprendre et devenir un meilleur Ennemi de la Mort que tu ne le seras jamais.

— D’accord, dit Cal. Mais ne fais pas de mal à Aaron.

Alex leva les yeux au ciel.

— C’est ça. Aaron, ton précieux contrepoids. C’est pour ça que tu as tout sacrifié, Cal ? Pour tes amis ?

— Sacrifié quoi ? demanda Cal, qui commençait à perdre son sang-froid. Je n’ai jamais voulu être Constantin.

Il espérait encore que quelqu’un du Magisterium allait venir, qu’on allait les retrouver. Alex était fou à lier ; il avait perdu la raison.

— Laisse Cal tranquille, dit Aaron. Choisis ma magie !

— Ce sens du sacrifice me donne la nausée, lâcha Alex.

Il repoussa une mèche de cheveux bruns et son bracelet en or étincela à son poignet. Le clair de lune lui donnait un air fantomatique.

— Si ça peut te consoler, c’est ce que j’avais prévu de faire, poursuivit-il. Tuer Cal, maquiller sa mort en accident puis m’approprier tes pouvoirs de Makar, Aaron, en te supprimant au passage. Mais maintenant que vous êtes tous les deux devant moi, j’ai du mal à choisir.

— Maître Joseph te tuera si tu t’en prends à Cal, objecta Aaron. Dans le tombeau de l’Ennemi, c’est lui qui l’a protégé, tu le savais ? Il était prêt à sacrifier sa vie pour lui !

— Il a toujours cru que Cal accepterait de le rejoindre pour combattre la mort, dit Alex. Mais la vérité, Cal, c’est que tu es un lâche. Tu ne mérites pas ce pouvoir. Vraiment, c’est une faveur que je fais à maître Joseph.

Comme il s’avançait vers Cal, Aaron commença à se débattre mais son cerbère le jeta à terre. Un ruban de fumée noire s’échappa de ses mains.

— Ne le touche pas !

Alex se tourna vers Aaron, prêt à utiliser l’Alkahest.

— Tu ne comprends donc pas ? s’exclama-t-il d’un ton méprisant. Si tu bouges un cil, je te tuerai et je le tuerai aussi quoi qu’il arrive, en prenant mon temps.

Aaron serra les poings. Cal se prépara à bondir, à tenter une évasion…

— Stop !

Tamara s’avança dans la clairière, Carnage sur les talons. Le loup grognait, les oreilles plaquées sur le crâne. Tamara leva la main et des flammes rouges jaillirent de sa paume.

— Tu ne peux pas t’en prendre à moi avec ce truc, Alex, dit-elle. Je ne suis pas un Makar.

— Tamara ! cria Cal. Comment tu nous as retrouvés ?

— J’étais dans ma chambre quand Carnage s’est mis à hurler et à gratter à la porte, alors que je venais d’aller le promener. Je l’ai suivi et il m’a conduite jusqu’ici. (Elle jeta un regard noir à Alex.) Il égorgera le premier qui s’approchera, alors n’y pensez même pas.

Tamara se dirigea vers les sbires d’Alex et ils reculèrent d’un pas. Cal se demanda qui étaient ces hommes masqués : des fidèles de maître Joseph, de simples mortels qu’il avait ensorcelés ? Il devait bien admettre qu’entre le projet fou qu’Alex avait manigancé, ses hommes de main et sa vantardise, dans la colonne Seigneur des Ténèbres, il raflait tous les points.

Cal essaya encore de se lever mais il fut aussitôt précipité à terre. Du coin de l’œil, il vit qu’Aaron se débattait, lui aussi.

— Oh, parfait, ironisa Alex. Un public !

Cal avait espéré voir les mages du Magisterium surgir juste derrière Tamara, mais elle était seule. C’était sa faute, il le savait. Pendant trois ans, Aaron et Tamara avaient docilement gardé ses secrets et caché des informations cruciales à tout le monde, y compris à maître Rufus. Désormais, ils ne sollicitaient plus l’aide de personne, même quand ils en avaient cruellement besoin.

Alex tendit sa main gantée dans leur direction.

— C’est peut-être à l’Alkahest de choisir. Je vais vous l’envoyer à tous les deux et nous verrons bien ce qui se produira. Peut-être qu’il absorbera vos deux magies. Qu’est-ce que vous dites de ça ?

Cal prit la main d’Aaron. Ce dernier parut d’abord surpris, puis serra la main de Cal dans la sienne.

Cal aurait voulu dire à son meilleur ami qu’il était désolé, mais Aaron prit la parole en premier.

— Au moins, on va mourir ensemble, dit-il en souriant.

« Ah non, pensa Cal. On va vivre. » Mais au moment où il allait protester, un éclair l’aveugla. Tamara déchaîna un déluge de flammes sur Alex, qui les évita de justesse et se servit de sa magie de l’air pour les renvoyer d’où elles venaient.

L’homme qui retenait Cal prisonnier recula en hurlant, les vêtements en feu. Cal se releva d’un bond en ignorant la douleur dans sa jambe et aida Aaron à se mettre sur pied. Puis tout s’enchaîna très vite.

— Carnage, attaque ! cria Tamara.

Le loup se jeta sur Alex tandis qu’Aaron faisait jaillir de sa main un ruban de fumée noire. Alex leva le bras et l’Alkahest s’éclaira dans l’obscurité. Aaron déchaîna son pouvoir mais rata Alex de peu, atteignant de plein fouet l’un des hommes masqués près de lui. Un rayon de lumière cuivrée s’échappa de l’Alkahest.

Le temps parut s’arrêter. Cal comprit sans l’ombre d’un doute que la lumière crue qui émanait du gant avait le pouvoir de le tuer du premier coup.

Il ferma les yeux.

Quelqu’un le tira en arrière. Il tomba à la renverse et roula dans l’herbe. Le rayon lumineux le manqua d’un cheveu – il le sentit frôler sa joue au moment de tomber – et frappa Aaron en pleine poitrine.

La force de l’impact le souleva de terre ; il fit un vol plané et alla s’écraser à quelques mètres de là, ses yeux grands ouverts tournés vers le ciel.

— Non ! cria quelqu’un. Aaron, non, non, non !

Cal crut d’abord que c’était sa propre voix qu’il entendait ; il lui fallut quelques secondes pour reconnaître celle de Tamara, allongée dans l’herbe à côté de lui.

C’était elle qui l’avait plaqué au sol. C’était elle qui lui avait sauvé la vie. Mais elle n’avait pas pu sauver celle d’Aaron.

Cal toucha sa joue brûlée. Peut-être l’Alkahest avait-il seulement blessé son ami ? Il essaya de se relever mais ses jambes ne le portaient plus. Incapable de marcher, il fit appel à tous ses sens pour entrer en contact avec Aaron. Il se rappela ce qu’il avait ressenti en touchant son âme. Cette vitalité, cette sensation de se trouver face à une entité brillante et solide.

Mais il n’y avait plus rien désormais. Aaron était comme une coquille vide. Son âme avait disparu.

Cal se tourna vers Alex. L’Alkahest détenait désormais le pouvoir d’Aaron. Cal le sentait vibrer comme une étoile sur le point d’exploser.

— Le pouvoir, murmura Alex en levant la main.

Un ruban de fumée noire s’éleva au-dessus de lui en se tortillant comme un serpent.

— Je le sens… Le pouvoir du chaos qui circule en moi…

— Pas pour longtemps, rétorqua Cal en tendant la main à son tour.

Il allait tuer Alex, l’expédier dans le néant, et cette perspective le remplissait de joie.

La flèche lumineuse fonça droit sur Alex, qui la rattrapa au vol. Pendant une seconde, il la considéra d’un air hébété. Il était un Makar désormais. Il pouvait contrôler et manipuler le chaos. Et c’était un meilleur magicien que Cal.

Soudain il lâcha un cri. Surgi de nulle part, Carnage venait de lui planter ses dents dans la jambe.

Alex déchaîna le chaos contre le loup mais celui-ci était plus rapide et bondit de côté pour éviter le ruban de fumée noire. Carnage repartit à l’attaque et cette fois Alex n’eut même pas le temps de réagir : Carnage le plaqua au sol et déchiqueta son tee-shirt.

— Venez m’aider ! rugit Alex.

Plusieurs hommes masqués s’élancèrent ; Carnage lâcha Alex, qui se releva d’un bond. Il avait de nombreuses morsures aux jambes qui saignaient abondamment. Une grimace déformait ses traits. Cal se rappela ce qu’il avait éprouvé dans le tombeau de Constantin quand sa magie du chaos s’était manifestée. Il avait eu l’impression d’avoir totalement perdu le contrôle de lui-même.

Alex prit Carnage pour cible mais la magie qui jaillissait de sa main ne lui obéissait plus. La fumée ténébreuse se répandait dans toutes les directions, formant de gros nuages noirs dans le ciel. Chaque fois qu’elle entrait en contact avec quelque chose, elle l’engloutissait. Une des maisons de l’Ordre s’effondra, ses fondations absorbées par le chaos. Le sol se mit à trembler : le vide aspirait jusqu’à des fragments de terre. Deux des hommes masqués poussèrent un hurlement avant de disparaître à leur tour.

Alex regarda sa main, partagé entre l’horreur et la fascination.

— Il faut s’en aller d’ici ! cria-t-il à ses sbires.

Il observa Cal pendant quelques secondes avant de lâcher avec une moue dédaigneuse :

— Je te réglerai ton compte plus tard.

Puis il disparut dans les bois, suivi des hommes en noir qui avaient survécu.

Cal ne prêtait déjà plus attention à lui. Il regardait Tamara, agenouillée près du corps immobile d’Aaron, secouée de sanglots. Carnage vint se blottir près d’elle en la poussant du museau mais elle était murée dans son chagrin, le visage inondé de larmes.

Cal s’agenouilla à son tour auprès d’Aaron et lui prit la main, cette même main qu’il avait serrée dans la sienne quelques minutes plus tôt. Elle était glacée.

— Pourquoi tu as fait ça ? demanda-t-il soudain. C’était Aaron qui devait vivre, pas moi. Je suis l’Ennemi de la Mort, Tamara. Le gentil, c’était Aaron, pas moi.

Tamara le dévisagea longuement.

— Je sais, dit-elle. Mais toi…

Un cri s’éleva.

— Là-bas ! fit une voix.

Cal vit des sphères lumineuses flotter parmi les arbres. Les mages avaient fini par se mettre à leur recherche. Mais une fois de plus, ils arrivaient trop tard.

Maître North, maître Rufus, Alma et plusieurs autres mages débouchèrent dans la clairière. Ils regardèrent, hébétés, le désastre autour d’eux, les fragments de terre manquants, les maisons effondrées, les arbres détruits. Rufus, lui, regardait Aaron. Il joua des coudes pour devancer ses collègues et, tombant à genoux auprès du garçon, il lui prit la main pour trouver son pouls.

Cal savait que c’était en pure perte. Il n’y avait plus d’Aaron, plus de contrepoids à son âme. Juste une immense sensation de vide, l’impression qu’on lui avait arraché quelque chose d’irremplaçable.

Il comprenait plus que jamais pourquoi Constantin Madden avait voulu mettre le monde à feu et à sang quand son frère était mort.

Rufus ferma les yeux. Ses épaules se voûtèrent. À ce moment précis, il sembla à Cal qu’il avait en face de lui un vieillard décrépit.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda maître North d’un ton impérieux. On dirait qu’une bataille a eu lieu ici. (Il se tourna vers Cal, les sourcils froncés.) Qu’est-ce que tu as encore fait ?

La rage submergea Cal.

— Ce n’est pas moi ! cria-t-il. C’est Alex Strike et ses… ses sbires ! Il détient l’Alkahest, c’est lui qui a tué Aaron. Et vous les avez laissés s’échapper ! C’est vous les maîtres, non ? Arrêtez-les pendant qu’il en est encore temps !

— Non ! dit Alma en s’avançant vers Cal, les yeux brillants, un doigt pointé sur lui. Je ne m’en suis pas aperçue tout de suite mais maintenant, je te reconnais, Constantin. C’est toi qui as tué Aaron. Tu as manigancé toute cette histoire pour dissimuler tes crimes, à commencer par le meurtre de Jennifer.

Cal écarquilla les yeux. Elle ne pouvait pas croire une chose pareille ! Il ne savait même pas quoi lui répondre, alors que le corps d’Aaron gisait près de lui, encore chaud.

— Taisez-vous, dit maître Rufus. Nous n’avons aucune raison de penser que Cal est un menteur. Et même si c’était le cas, Tamara était présente et elle peut témoigner.

— Cal dit la vérité ! s’exclama Tamara. C’est Alex Strike le coupable. C’était lui depuis le début.

Alma secoua la tête.

— Ne croyez pas ce qu’ils vous racontent ! Vous ne vous êtes jamais demandé comment Callum avait réussi à contrôler l’animal porteur de chaos qui le suit partout ? Ou comment il a pu vaincre l’Ennemi de la Mort en personne ? Ou comment il est devenu Makar du jour au lendemain, au moment précis où Constantin était censé avoir trouvé la mort ? Nous avons la réponse maintenant. Constantin a insufflé son âme au corps de Callum Hunt. Vous avez devant vous un monstre dissimulé dans le corps d’un enfant. Je l’ai vu de mes propres yeux créer un Porteur de Chaos. Je sais qui il est !

— Nous tirerons cette affaire au clair, dit maître North. Cal, viens avec moi.

— Je ne peux pas laisser Aaron.

— Nous rentrons tous au Magisterium…

— Non ! insista Cal.

Il était fatigué de mentir, fatigué de toute cette comédie.

— Il faut retrouver Alex ! Tout ce qu’a dit Alma est vrai mais je n’ai pas tué Aaron. Je suis peut-être l’Ennemi de la Mort mais je vous jure que je n’ai tué personne ! C’est Alex, l’assassin. Je n’aurais jamais fait de mal à…

Ce furent les derniers mots que Cal prononça avant d’être fait prisonnier.

CHAPITRE SEIZE

LA CELLULE de Cal au Panopticon était constituée de trois murs blancs et d’une paroi de verre, si bien que les geôliers, installés dans la tour de guet au centre de la prison, pouvaient le voir en permanence. Ces murs semblaient protégés par la magie, étant donné le nombre de fois où il avait vainement tenté d’y mettre le feu, de les engloutir, de les fissurer ou même de les geler. Deux fois par jour, une nourriture insipide lui était déposée dans une trappe qui s’ouvrait dans la paroi en verre.

Le reste du temps, c’était le calme plat.

On ne lui avait donné ni livres, ni papier, ni stylo, aussi Cal passait-il ses journées assis sur son lit à se faire les pires reproches.

Une semaine s’était écoulée depuis son incarcération. Une semaine passée à se rejouer la bataille dans la clairière, à se figurer une autre issue, à imaginer Aaron bien vivant, et à se rêver mort à sa place.

Dans ses songes Aaron lui parlait, lui proposait d’aller s’amuser à la Galerie ou de sortir promener Carnage. D’autres fois, Aaron s’en prenait à lui, l’accablait de reproches et hurlait que c’était Cal qui aurait dû mourir.

« Et moi, je veux rester en vie. »

Cal pensait sans cesse à cette petite phrase qu’il avait ajoutée un jour au Quintil. La volonté de survivre était selon lui ce qui le définissait le mieux. Mais Cal ne voulait pas être celui qui avait survécu parce que son meilleur ami était mort. Il n’était pas certain de vouloir vivre dans un monde sans Aaron.

Il voulait qu’Aaron revienne. C’était comme un rugissement de l’âme. Le chagrin suscité par cette perte le rapprochait de Constantin et de ce qu’il avait dû éprouver en perdant Jéricho.

Or, il n’avait aucune envie de comprendre Constantin.

Il valait peut-être mieux qu’il croupisse en prison. Là, il ne pourrait faire de mal à personne et au moins il paierait pour ses crimes. Il valait peut-être mieux que personne ne vienne le voir, pas même son père, et encore moins Tamara, qui devait probablement vivre avec la culpabilité d’avoir fait le mauvais choix ; pas même maître Rufus, qui devait regretter de l’avoir choisi lors de l’Épreuve de Fer.

Comment avait-il pu prendre l’Ennemi de la Mort pour apprenti, non pas une mais deux fois ?

Allongé à même le sol, Cal scrutait le plafond quand un bruit de pas attira son attention. Vêtue d’un long manteau blanc, les cheveux dissimulés sous un chapeau de la même couleur, Anastasia Tarquin s’avança vers la paroi vitrée.

Elle l’observa, les sourcils levés, et cette mimique lui rappela maître Rufus. Elle semblait dire : « Tu m’amuses pour l’instant, mais ça ne va pas durer. »

Cal se moquait pas mal qu’elle soit venue le voir et resta allongé sur le sol. Son gardien, une femme qui lui faisait passer son plateau avec une brusquerie tout à fait inutile, apporta une chaise à Anastasia.

Cal se doutait qu’un membre de l’Assemblée finirait par venir l’interroger. Il aurait dû se réjouir que ce soit Anastasia mais il était incapable d’éprouver le moindre plaisir. Il n’avait aucune envie de lui parler. Il n’avait aucune envie de parler à qui que ce soit.

— Approche, lui dit Anastasia en croisant les mains sur ses genoux.

Avec un soupir, Cal vint s’asseoir près de la paroi vitrée.

— D’accord, mais vous allez devoir répondre à deux questions.

— Très bien. Je t’écoute.

Cal hésita, car même si ces deux questions le taraudaient aux heures les plus longues de la nuit, il ne savait pas comment il réagirait face aux réponses qu’il obtiendrait.

— Comment va Tamara ? finit-il par demander d’une voix étranglée. Est-ce qu’elle a des problèmes ?

Anastasia eut un petit sourire.

— Tamara va bien mais en ce qui la concerne les mages n’ont encore rien statué. Satisfait ?

— Non. Et Carnage ? Comment va-t-il ? Qu’est-ce qu’ils lui ont fait ?

Sans cesser de sourire, Anastasia répondit :

— Ton loup est en sécurité chez les Rajavi. D’autres questions ?

— Non.

Savoir que Tamara et Carnage allaient bien était le premier réconfort qu’il éprouvait depuis longtemps.

— Bien, fit Anastasia. Nous n’avons pas beaucoup de temps. J’ai quelque chose à te dire. Mon nom n’est pas Anastasia Tarquin.

— Ah bon ?

— Il y a longtemps, j’ai eu deux fils qui sont entrés au Magisterium. Nous ne faisions pas partie des grandes familles de mages. Je dois reconnaître que je n’étais pas très à l’aise avec ma magie et que je m’impliquais peu dans l’instruction de mes enfants. Je n’ai parlé à aucun de leurs professeurs, je n’ai pas assisté aux réunions, je laissais mon mari s’en occuper. En négligeant tout cela, j’ai commis une erreur fatale. (Elle soupira.) Quand je t’ai avoué que je connaissais Constantin et Jéricho Madden, je ne t’ai révélé qu’une partie de la vérité. J’étais leur mère, vois-tu… ce qui signifie que je suis ta mère, aussi.

Cal s’attendait à tout sauf à cette révélation. Il regarda Anastasia bouche bée.

— Mais… mais comment ? Le Magisterium… ils devaient forcément savoir…

— Comment l’auraient-ils su ? C’était il y a longtemps et, comme je te l’ai dit, c’est tout juste si j’ai rencontré les mages à l’époque. Mais à la mort de Constantin, maître Joseph m’a contactée. (Aucune émotion ne perçait dans sa voix.) Il m’a raconté ce que mon fils avait fait, et la manière dont il s’y était pris pour préserver son âme. Cette fois, j’étais déterminée à être là pour Constantin dans son nouveau corps. J’ai quitté le pays pour rejoindre ma terre natale. Là-bas, j’ai volé l’identité d’une femme de mon âge : Anastasia Tarquin. J’ai changé mon apparence. J’ai pratiqué ma magie avec un acharnement nouveau. Puis, sous l’identité d’une puissante magicienne étrangère, je suis rentrée au pays. J’ai ensuite épousé Augustus Strike pour obtenir un siège au conseil. Personne n’a deviné qui j’étais ni quel était mon véritable objectif.

— Votre véritable objectif ? répéta Cal.

Les pensées se bousculaient dans sa tête.

— Toi, dit-elle. C’est pour cette raison que je suis venue à l’école. Que j’ai rejoint l’Assemblée. Pour toi. Depuis le début.

Anastasia se leva, la main posée sur la paroi de verre, comme si elle cherchait à passer à travers pour le toucher. Ses yeux trahissaient la tristesse et la détermination.

— Cette fois, je vais te sauver, mon fils. Cette fois, je vais te libérer.

Les auteurs

Holly Black est née en 1971 dans le New Jersey. Dès son plus jeune âge, elle s’est intéressée aux histoires de fantômes et de fées, à qui elle donne vie dans son best-seller : les Chroniques de Spiderwick.

Cassandra Clare est une journaliste new-yorkaise d’une trentaine d’années. Grande voyageuse, elle a dévoré un nombre incroyable de romans d’horror fantasy, comme en témoigne sa série culte, The Mortal Instruments.

Amies depuis plus de dix ans, réunies par leur passion pour la fantasy – des paysages majestueux du Seigneur des anneaux aux aventures de Batman dans Gotham City en passant par Star Wars, Holly Black et Cassandra Clare vivent toutes deux dans le Massachusetts, à dix minutes l’une de l’autre. De leur rencontre et de la fusion de leurs univers est né Magisterium.

Titre original :
Magisterium
The Bronze Key

Loi no 49 956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : avril 2017

Copyright © Holly Black and Cassandra Clare, 2016
Interior illustrations © Scott Fischer, 2016

Illustration de couverture : Alexandre Chaudret

© 2017, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,
pour la traduction française et la présente édition

ISBN : 978-2-823-80412-6

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