LA TOUR D’OR

Aussi de

Holly Black et

Cassandra Clare

Tome un

L’épreuve de fer

Tome deux

Le gant de cuivre

Tome trois

La clé de bronze

Tome quatre

Le masque d’argent

POUR CAMMIE ET ELLIOTT, QUI SONT TOUS LES DEUX DE BONS PETITS DIABLES.

Table des matières

Couverture

Faux titre

Page titre

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Un mot sur les auteures

Copyright

CHAPITRE UN

POUR LA PREMIÈRE fois de sa vie, Cal trouvabien petite la maison dans laquelle il avait grandi.

Alastair arrêta la voiture et ils descendirent en compagnie de Carnage, qui fit le tour de la pelouse en courant sans cesser d’aboyer. Alastair jeta un coup d’œil à Cal avant de verrouiller les portières — il n’y avait pas de valise à transporter, pas de sac de voyage ou d’autres bagages. Cal n’avait plus rien après son passage chez maître Joseph.

Pas tout à fait rien, fit la voix d’Aaron dans sa tête. Tu m’as, moi.

Cal se retint de sourire. Son père aurait trouvé bizarre de le voir sourire pour rien, surtout que ces derniers temps, il n’avait pas eu beaucoup de raisons de se réjouir. Maître Joseph et ses forces avaient été battus par le Magisterium, mais il y avait eu beaucoup de morts. Et Aaron, le meilleur ami de Cal, n’était revenu du monde des morts que pour y retourner peu après.

Du moins, c’est ce que tout le monde pensait.

— Ça va? demanda Alastair, les sourcils froncés. Tu n’as pas l’air dans ton assiette.

Cal sourit.

— Je suis juste content d’être à la maison.

— Je ne te blâme pas, répondit Alastair en le serrant maladroitement dans ses bras.

L’intérieur de la maison parut aussi à Cal plus petit qu’avant. Il se dirigea vers sa chambre, Carnage haletant sur ses talons. Il trouvait encore étrange de voir son compagnon avec des yeux verts bien ordinaires, plutôt qu’avec les yeux tourbillonnants des Possédés-du-chaos. Il se pencha pour gratter les oreilles du loup, qui bâilla et se mit à remuer la queue en frappant le sol.

Cal fit lentement le tour de la pièce, en ramassant des objets presque sans y penser pour les remettre en place aussitôt. Son vieil uniforme de l’année de fer. Des galets lisses et polis, ramassés dans les grottes du Magisterium. Une photo de lui avec Aaron et Tamara, tout sourire.

Tamara. Il sentit son estomac se serrer.

Il ne lui avait pas parlé depuis qu’il l’avait vue penchée au-dessus de lui, sur le champ de bataille près du bastion de maître Joseph. À ce moment-là, il lui avait paru possible qu’elle l’aime comme il le souhaitait, mais le silence qui avait suivi lui avait fait comprendre ce qu’il en était vraiment. Après tout, c’était une chose de ne pas vouloir que quelqu’un meure, mais cela ne signifiait pas nécessairement qu’on aurait envie de lui parler après son retour à la vie.

Tamara avait toujours été contre l’idée que Cal ressuscite Aaron et, quand il l’avait fait, elle avait trouvé qu’Aaron n’était plus lui-même. À dire vrai, Cal s’était rendu compte lui aussi que son ami ne se comportait plus comme avant. Il semblait que ramener une âme dans un corps qui commençait à se putréfier avait des conséquences étranges. Chose ironique, Aaron était beaucoup plus lui-même maintenant qu’il se promenait dans la tête de Cal. Mais Tamara ne savait pas qu’il était encore parmi eux, et Cal était certain, compte tenu de ses réactions précédentes, qu’elle serait terriblement soupçonneuse si elle le découvrait un jour. Elle pensait déjà que Cal était un sorcier maléfique, ou du moins qu’il en avait le potentiel.

C’était une chose à laquelle Cal ne voulait pas vraiment penser, parce que Tamara avait toujours été la personne au monde qui croyait le plus en lui.

Il va quand même falloir le lui dire, tu sais.

Cal sursauta. Même si Aaron avait été avec lui pendant toute sa convalescence à l’Infirmerie du Magisterium, après qu’il eut utilisé trop de magie du chaos en se battant contre Alex, c’était toujours un peu déstabilisant d’avoir dans sa tête une autre personne qui entendait ses pensées et qui y répondait.

Alastair entra après avoir frappé à la porte.

— As-tu faim? Je pourrais faire des sandwiches grillés au fromage aux piments. Ou alors, on pourrait commander une pizza.

— Des sandwiches, ça serait parfait, dit Cal.

Alastair s’appliqua pour les préparer et beurra généreusement son poêlon pour que le pain soit bien doré. Il ouvrit aussi une boîte de soupe aux tomates. Le père de Cal n’avait jamais été un grand cuisinier, mais un repas à table avec lui — en glissant discrètement les croûtes à Carnage sous la table — serait mille fois meilleur que le festin le plus délicieux qu’avait pu faire surgir maître Joseph.

— Alors… commença Alastair une fois assis à table, quand Cal et lui eurent commencé à manger.

La soupe aux tomates était à la fois sucrée et salée, juste comme il fallait, et le fromage aux piments était parfaitement piquant.

— Nous devons parler de ton avenir, conclut Alastair.

— Mon avenir? demanda Cal en levant la tête, l’air étonné.

— Tu vas commencer ton année d’or au Magisterium. Tout le monde s’entend pour dire que… euh… tu as appris assez de magie pendant ton année d’argent pour que l’on considère que tu as réussi. Tu vas donc traverser la porte dès que tu seras de retour à l’école à l’automne.

— Je ne peux pas retourner au Magisterium! répliqua Cal. Tout le monde me déteste.

Alastair repoussa d’un air absent une mèche de ses cheveux noirs.

— Probablement plus autant qu’avant. Tu es redevenu un héros.

Alastair était un très bon père à bien des égards, mais il n’était pas vraiment doué pour faire la conversation.

— De toute manière, il te reste seulement une année d’études. Et maintenant que maître Joseph n’est plus là, ça devrait être plutôt tranquille.

— Le Collegium…

— Tu n’es pas obligé d’aller au Collegium, Cal, dit Alastair. En fait, je pense que ce serait mieux que tu n’y ailles pas. Maintenant qu’Aaron n’est plus là, tu es le seul Krator qui reste. Ils vont essayer de se servir de toi, sans jamais te faire confiance. Tu ne pourras pas avoir une vie de magicien normale.

Cal pensait qu’aucun magicien n’avait vraiment une vie normale, mais il n’en dit rien.

— Qu’est-ce que je vais faire, alors? Aller dans un collège ordinaire?

— Je ne suis jamais allé dans un collège. On pourrait prendre congé quelque temps, voyager un peu. Je pourrais t’enseigner ce que je fais… on pourrait fonder une entreprise quelque part, comme père et fils. En Californie, par exemple, répondit Alastair en remuant machinalement sa soupe avec sa cuillère. Je veux dire… Il faudrait qu’on change de noms. Et qu’on évite le Magisterium et l’Assemblée. Mais ça en vaudrait la peine.

Cal ne savait pas quoi répondre. Pour le moment, il aimait bien l’idée de ne plus jamais devoir faire face à l’Assemblée et à ses opinions sur les Krators, ni à la haine que bien de gens éprouvaient pour Constantin Madden, l’Ennemi de la Mort, dont l’âme vivait à l’intérieur de son corps. Mais…

— Écoute, je dois te dire quelque chose, dit Cal. Aaron n’est pas vraiment parti.

Alastair fronça les sourcils, l’air inquiet.

Oh non, pensa Aaron. J’espère qu’il ne va pas paniquer.

— Qu’est-ce que tu veux dire? demanda doucement Alastair.

— Je veux dire… Il est encore dans ma tête. Comme s’il vivait à l’intérieur, avoua Cal.

Tu n’as vraiment pas besoin de lui raconter ça, fit Aaron. Ce qui était un peu étonnant de sa part puisqu’il venait justement de dire qu’ils allaient devoir tout confesser à Tamara.

Alastair hocha la tête doucement, et Cal, soulagé, sentit ses épaules se détendre. Son père prenait bien la nouvelle. Il aurait peut-être des idées sur ce qu’il fallait faire.

— C’est une bonne façon de voir les choses, dit enfin Alastair. Tu réagis très bien à tout ça. C’est difficile, le deuil, je le sais. Mais la meilleure chose à faire, c’est de te souvenir de la personne que tu as perdue et…

— Tu ne comprends pas, protesta Cal. Aaron me parle. Je l’entends.

Alastair continua de hocher la tête.

— J’ai eu la même impression parfois, après avoir perdu ta mère. Je pouvais presque l’entendre me disputer. En particulier le jour où je t’ai laissé te promener à quatre pattes dehors et où tu as mangé de la terre pendant que je ne regardais pas.

— J’ai mangé de la terre? demanda Cal.

— Ça renforce le système immunitaire, dit Alastair, légèrement sur la défensive. Tu vas très bien.

— Peut-être, fit Cal. Mais ça n’a pas d’importance. Ce que je veux dire, c’est qu’Aaron est vraiment, vraiment avec moi.

— Je le sais, fit Alastair en posant doucement une main sur l’épaule de son fils.

Cal n’eut pas le cœur d’ajouter autre chose.

Avant de quitter la maison pour sa dernière année au Magisterium, Cal passa la nuit les yeux grands ouverts dans son lit à suivre la trajectoire de la lune sur sa douillette. Il avait préparé un sac de voyage pour se rendre le lendemain au Magisterium, où il enfilerait l’uniforme rouge foncé des étudiants de l’année d’or. Il se souvenait d’avoir vu Alex Strike dans cet uniforme, l’air tellement cool et plein d’assurance avec ses amis. Maintenant, Alex était mort. Et Cal en était très content. Alex avait tué Aaron et il méritait tout ce qui lui était arrivé.

Cal. La voix d’Aaron n’était qu’un murmure. Ne pense pas à ça. Il faut juste que tu tiennes le coup demain.

— Mais tout le monde va me détester, dit Cal.

Il savait que son père n’était pas de cet avis, mais il était à peu près certain d’avoir raison sur ce point. Même s’il avait fini du bon côté, après la dernière bataille, même s’il avait sauvé le Magisterium, il portait encore en lui l’âme corrompue de Constantin Madden.

Carnage eut un petit gémissement et posa son nez sur la main de Cal avant d’essayer de se faufiler sous les couvertures. C’était très mignon quand il était tout petit, mais c’était carrément dangereux avec un loup adulte, même s’il n’était plus possédé-du-chaos.

Carnage, ça suffit! pensa Aaron. Carnage cligna des yeux et leva la tête brusquement. Il m’entend! fit Aaron, qui paraissait ravi.

— Tu t’imagines des choses, dit Cal.

Cal entendit frapper à la porte de sa chambre.

— Cal? Es-tu au téléphone? demanda Alastair.

— Non! s’écria Cal. Je… je parlais à Carnage.

— Ah, d’accord.

Alastair ne semblait pas convaincu, mais le bruit de ses pas s’atténua.

Tu as Tamara, et Carnage, et moi, dit Aaron. Tant qu’on restera soudés, tout ira bien.

CHAPITRE DEUX

ASSIS SUR LE siège du passager dans la Rolls-Royce Phantom 1937 d’Alastair, en route encore une fois vers le Magisterium, Cal repensait au voyage qu’il avait fait quatre ans plus tôt pour participer à l’épreuve de fer. Il se souvenait de ce que son père lui avait dit alors : que s’il échouait aux tests, il ne serait pas obligé d’aller à l’école de magie, ce qui était une bonne chose parce que s’il y allait, il risquait de mourir dans les tunnels!

Cal savait maintenant ce qui inquiétait alors réellement son père : que quelqu’un découvre qu’il était le réceptacle de l’âme de Constantin. Et toutes les craintes d’Alastair s’étaient confirmées, sauf celle qui concernait la mort dans les tunnels.

Mais il n’était pas trop tard pour cela non plus.

Est-ce que tu penses seulement à ce qui pourrait arriver de pire? demanda Aaron. C’est comme ton système de points du Seigneur du Mal. Il faut vraiment qu’on en parle.

— Ne me juge pas, dit Cal.

Alastair regarda son fils, l’air étonné.

— Je ne te juge pas, Callum. Même si tu as été très silencieux pendant le trajet.

Cal devait vraiment cesser de répondre à Aaron à haute voix.

Et Aaron devait vraiment cesser de fouiller dans ses souvenirs.

— Je vais bien, dit Cal à son père. Je suis juste un peu nerveux.

— Encore un an, et c’est fini, dit Alastair en tournant sur la route qui menait vers les grottes de l’école. Ensuite, les magiciens ne pourront pas prétendre que tu es dangereusement mal formé et dire toutes sortes de bêtises de ce genre. Encore un an, et tu seras libéré des magiciens pour toujours.

Quelques minutes plus tard, Cal sortit de la voiture, son sac sur l’épaule. Carnage le suivit, le nez en l’air. D’autres élèves descendaient d’un autobus. Ces jeunes venaient tout juste de participer à l’épreuve de fer. Cal les trouva vraiment petits, et il se surprit à s’inquiéter pour eux. Quelques-uns lui jetèrent des regards nerveux, en le montrant du doigt tout en chuchotant entre eux.

Il cessa de s’en faire en espérant que Dédale, le drôle de lézard qui vivait dans les grottes, les mènerait dans une crevasse.

Ça te rapporterait certainement des points de Seigneur du Mal, ça, dit Aaron.

— Arrête de jouer dans mon cerveau, murmura Cal tout bas.

Alastair fit le tour de la voiture et serra son fils dans ses bras pour lui dire au revoir avant de lui tapoter l’épaule. Cal se rendit compte, à sa grande surprise, que son père et lui étaient maintenant à peu près de la même taille.

Il entendait chuchoter un peu partout autour d’eux, conscient de tous les yeux fixés sur lui et sur son père. Alastair recula d’un pas, la mâchoire serrée.

— Tu es un bon garçon, dit-il. Ils ne te méritent pas.

En soupirant, Cal le regarda s’éloigner avant de se diriger vers les grottes, Carnage sur les talons.

Tout lui paraissait à la fois étrange et familier. L’odeur de la pierre, qui s’intensifiait à mesure qu’il s’enfonçait dans le labyrinthe des tunnels, lui était familière. Tout comme la lueur de la mousse et le bruit des petits lézards qui couraient partout. La façon dont les autres élèves — et même certains maîtres — le regardaient et chuchotaient derrière leurs mains l’était aussi, bien que moins agréable. Cal se rendit compte que maître Rockmaple le regardait fixement quand il arriva près de la porte de ses quartiers, et il lui rendit son regard.

Il tapa sur la porte avec son bracelet et celle-ci s’ouvrit. Il se dépêcha d’entrer, en s’attendant à trouver la pièce vide.

Elle ne l’était pas. Tamara était assise sur le divan, déjà vêtue de son uniforme de l’année d’or.

Pourquoi pensais-tu qu’elle ne serait pas ici? demanda Aaron. Elle est chez elle, elle aussi.

Pour une fois, Cal ne répondit pas à Aaron à voix haute, mais c’était uniquement parce que ses oreilles bourdonnaient et qu’il ne pouvait penser qu’à une seule chose : Tamara. Elle était tellement jolie, avec ses cheveux lustrés noués en une lourde tresse, et toute sa personne semblait parfaitement ordonnée, depuis ses sourcils bien dessinés jusqu’à son uniforme immaculé.

C’était bizarre, ça, fit Aaron. Ton cerveau vient de s’envoler en fumée ou quoi, Cal? La Terre appelle Cal…

Il devait dire quelque chose. Il le savait, surtout parce qu’elle le regardait fixement, comme si elle attendait justement qu’il ouvre la bouche.

Mais il se sentait minable, gêné et complètement ridicule. Et il ne savait pas comment il allait lui expliquer qu’il n’avait peut-être pas toujours fait les bons choix, mais que ça avait fini par fonctionner, qu’il n’était pas fâché contre elle parce qu’elle s’était sauvée avec Jasper et qu’elle l’avait laissé dans le bastion du Seigneur du Mal avec maître Joseph et Alex, et que par conséquent, elle ne devrait probablement pas être fâchée contre lui parce qu’il avait ramené Aaron d’entre les morts…

Nan, tu ne peux rien dire de tout ça, fit Aaron d’un ton ferme.

— Pourquoi? demanda Cal.

Puis il se rendit compte qu’il venait de recommencer; il avait parlé à voix haute. Il résista à l’envie de se couvrir la bouche d’une main, ce qui n’aurait fait qu’empirer les choses.

Tamara se leva du divan.

— Pourquoi? C’est tout ce que tu trouves à me dire?

— Non! protesta Cal, qui réalisa aussitôt qu’il n’avait pas préparé ce qu’il devrait lui dire.

Répète après moi, dit Aaron. « Tamara, je sais que tu as des raisons d’être fâchée contre moi et que je vais devoir regagner ta confiance, mais j’espère qu’on pourra redevenir des amis un jour. »

Cal prit une grande inspiration.

— Je sais que tu as des raisons d’être fâchée contre moi, commença-t-il, en se sentant encore plus ridicule, si la chose était possible. Et je sais que je vais devoir regagner ta confiance, mais j’espère qu’on pourra redevenir des amis un jour.

Le visage de Tamara s’adoucit.

— On peut être des amis, Cal.

Cal n’en revenait pas que ses paroles aient fait leur effet. Aaron avait toujours su quoi dire et, maintenant qu’il était dans sa tête, Cal le saurait lui aussi. C’était super!

— D’accord, se contenta-t-il de dire puisqu’il ne recevait pas d’autres instructions. Parfait.

Tamara se pencha pour ébouriffer la fourrure dans le cou de Carnage, qui sortit la langue, tout content.

— Il a l’air vraiment bien, maintenant qu’il n’est plus possédé-du-chaos. Il n’est même pas très différent d’avant.

Maintenant, dis-lui que tu tiens à elle, que tu as fait de mauvais choix et que tu en es désolé, lui conseilla Aaron.

Je ne peux pas lui dire ça, répondit Cal en pensée. Si je lui avoue que je tiens à elle, elle va rire de moi. Mais si je ne dis rien de plus, peut-être que tout ça va passer.

Il n’obtint d’Aaron qu’un silence. Un silence boudeur.

— Je tiens beaucoup à toi, dit Cal.

Tamara se leva d’un bond. Elle le regarda d’un air étonné, et Carnage aussi.

— J’ai fait de mauvais choix, poursuivit Cal. Des très mauvais choix. Genre, les pires choix que quelqu’un puisse faire.

N’en mets pas trop, mon gars, fit Aaron d’une voix inquiète.

— Je voulais faire revenir Aaron, dit Cal pendant que, dans sa tête, Aaron gardait le silence. Toi et Aaron… vous êtes les meilleurs amis que j’aie jamais eus. Avec Carnage. Mais lui, il ne me juge pas.

Carnage aboya. Tamara avait la lèvre qui tremblait un peu, comme si elle se retenait pour ne pas sourire.

— Je ne veux pas te mettre la pression, dit Cal. Prends tout le temps qu’il te faut pour décider comment tu te sens. Je voulais juste te dire que je suis désolé.

Tamara garda le silence un long moment. Puis, elle se dirigea vers lui et lui plaqua un baiser sur la joue. Cal sentit son corps vibrer d’énergie, et il combattit l’envie de la prendre dans ses bras.

Ouille, fit doucement Aaron.

Tamara recula d’un pas.

— Ça ne veut pas dire que je te pardonne complètement ou qu’on est revenus où on en était, dit-elle. On ne sort pas ensemble, Cal.

— Je sais, fit Cal.

Il ne s’était pas attendu à autre chose, mais il sentit quand même une douleur sourde dans sa poitrine.

— Mais on est amis, dit Tamara en le regardant avec des yeux brillants. Écoute, les gens ont toutes sortes d’opinions différentes sur toi, maintenant. Ils ne savent rien sur ce que tu as fait pour… pour faire revenir Aaron. Ils savent que maître Joseph t’a enlevé et que tu as aidé à les combattre, Alex et lui.

— C’est une bonne chose? demanda Cal d’une voix prudente. Ça semble… bon?

— Mais ils savent tous maintenant que tu possèdes l’âme de l’Ennemi de la Mort. Tout le monde le sait, Cal. J’ignore jusqu’à quel point les gens vont pouvoir comprendre que tu n’es pas lui pour autant.

— Je pourrais juste rester ici toute l’année, dit Cal en parcourant la pièce des yeux. Je pourrais me trouver à manger en faisant apparaître du saucisson comme maître Rufus l’a fait quand on est arrivés.

Tamara secoua la tête.

— Pas question. Premièrement, on n’a pas de saucisson. Deuxièmement, on va sortir d’ici et faire face aux autres. Il faut que tu puisses mener une vie normale en tant que magicien, Cal. Il faut que tu montres à tout le monde que tu es juste toi, et pas un monstre quelconque.

Je n’aurai peut-être jamais de vie comme magicien, se dit Cal. Ça va peut-être finir ici.

Dans sa tête, Aaron demeurait silencieux. Cal était à peu près certain qu’il ne devrait pas parler à Tamara de la suggestion de son père : ne pas aller au Collegium et quitter complètement le monde des magiciens. Il ne savait pas très bien lui-même ce qu’il devait en penser.

— D’accord, dit-il. Je suis prêt. Qu’est-ce que tu veux faire pour commencer? Aller à la Galerie?

— Pour commencer, j’ai quelque chose pour toi, dit Tamara à sa grande surprise.

Elle se dirigea vers sa chambre, en faisant valser sa tresse, et en ressortit avec… une dague. La dague de Cal, que sa mère avait fabriquée et dont la poignée et le fourreau étaient décorés de motifs tournoyants.

— Miri, fit-il dans un souffle en prenant l’arme. Tamara… Merci.

Maintenant, si quelqu’un t’embête au Réfectoire, tu pourras lui trancher la tête, fit remarquer Aaron en rigolant.

Cal eut un petit rire étouffé, mais heureusement, Tamara mit cela sur le compte de l’émotion et elle lui tapota le dos jusqu’à ce qu’il se calme.

CHAPITRE TROIS

EN ENTRANT DANS le Réfectoire, Cal eut une impression de déjà vu. Il se sentait dans un endroit familier, mais rien ne paraissait tout à fait normal. Il se rendit compte que c’était parce qu’il voyait très peu de visages connus. Tous les étudiants plus vieux étaient partis. Il ne connaissait aucun des élèves de l’année de fer, à peu près aucun des années de cuivre ou de bronze, et même ses camarades de l’année d’argent et de l’année d’or avaient bien changé. Quelques-uns avaient même ce qui semblait être un début de barbe.

Cal passa sa main sur son visage. Il aurait dû se raser ce matin. Tamara aimerait probablement qu’il le fasse.

Concentre-toi, lui conseilla Aaron.

Si Aaron était là, dans un corps bien à lui, il n’oublierait pas de se raser. Il sculpterait les poils de son visage avec une assurance et un talent naturels, ce qui lui vaudrait l’admiration de tous.

On va me trouver un corps bien assez vite, dit Aaron.

Hein? Quoi? pensa Cal.

Mais avant qu’il puisse s’attarder sur cette idée, Tamara le poussa légèrement vers la table de service chargée de nourriture. Comme il avait eu l’estomac noué pendant tout le trajet jusqu’au Magisterium, il n’avait pas beaucoup mangé. Mais maintenant que Tamara était à ses côtés, il se sentait nettement mieux. Cal se rendit compte qu’il était affamé.

Il prit du lichen verdâtre, quelques tranches de gros champignons et quelques boulettes de pâte violettes dans une sauce bleue.

Prends quelques galettes aux navets, dit Aaron. C’est bon.

Cal n’avait jamais vraiment apprécié ces galettes jaune pâle, qui ressemblaient un peu trop pour son goût à des pâtisseries faites avec des poissons sans yeux, mais il en déposa quand même quelques-unes dans son assiette. Il se versa une tasse de thé et suivit Tamara. Elle trouva une table où ils seraient seuls tous les deux, y posa son plateau et regarda autour d’elle, comme si elle mettait les autres au défi de s’approcher.

Personne ne le fit. Beaucoup d’élèves les regardaient en chuchotant, mais aucun ne s’approcha.

— Et, euh, comment va Kimiya? demanda Cal après un moment, simplement pour dire quelque chose.

Tamara leva les yeux au ciel, mais — chose étonnante — elle souriait.

— Elle est punie. Elle n’a pas le droit d’aller au Collegium pendant toute une année pour avoir été la copine d’Alex, le Seigneur du Mal. Et pour s’être jointe à son armée maléfique.

— Oh ouah! fit Cal.

Il leva les yeux et vit trois jeunes de l’année de fer se diriger vers leur table. Trois garçons : un au teint pâle et aux cheveux d’un blond presque blanc, un autre à la peau plus foncée et aux cheveux très bouclés, et un troisième au visage couvert de taches de rousseur.

— Euh, bonjour, fit le plus pâle. Je m’appelle Axel. C’est vraiment toi, l’Ennemi de la Mort?

— Ce n’est pas l’Ennemi! répondit Tamara.

— Eh bien, fit Cal, j’ai son âme, je suppose. Mais je ne suis pas lui. Tu n’as pas à avoir peur de moi.

Comme les trois petits nouveaux avaient reculé d’un pas quand il avait commencé à parler, Cal n’était pas certain d’avoir été très convaincant. Ils le regardaient comme s’ils attendaient qu’il leur montre les dents quand Jasper arriva derrière eux.

— Fichez le camp, les mioches! hurla-t-il.

Les trois jeunes poussèrent un petit cri et coururent vers leur table.

Jasper eut un rire sonore. Il avait une coupe de cheveux encore plus bizarre qu’avant (en broussaille et hérissés) et portait une veste de cuir par-dessus son uniforme.

— Ça n’aide pas, ça, dit Tamara. Il faut établir un contact en nous montrant compréhensifs, pas leur faire peur comme si c’était des petits enfants à une fête d’Halloween.

Jasper lui fit une grimace.

— Content de vous voir moi aussi! lança-t-il en s’éloignant pour retrouver Celia près de la table de service.

Cal ne put s’empêcher de fixer Celia du regard. Elle avait remplacé ses habituelles pinces à cheveux scintillantes par un simple bandeau. Celia avait été une très bonne amie de Cal. Elle avait même voulu qu’ils sortent ensemble! Et maintenant, elle ne le regardait même pas.

— Salut!

Cal se retourna vers Gwenda, qui arrivait avec son plateau. Elle s’assit en face d’eux et se mit à manger bien tranquillement. Cal la regarda d’un air étonné. Soit elle n’était vraiment pas au courant de tous les commérages de l’école, soit elle s’en fichait royalement.

— Quoi de neuf? demanda-t-elle.

— Je suis l’Ennemi de la Mort, répondit Cal au cas où elle ne le saurait pas.

— Je le sais, fit-elle en levant les yeux au ciel. Tout le monde le sait. Dommage pour Alex. Il était plutôt mignon.

— Il n’était pas mignon, il était maléfique, dit Tamara.

— Maléfique, ouais. Tout le monde sait ça aussi, dit Gwenda en levant la main, les yeux tournés vers l’autre côté de la pièce. Kai! Rafe! Par ici!

Kai et Rafe étaient penchés sur un énorme chaudron de soupe. Ils se regardèrent et haussèrent les épaules avant de se diriger vers la table. Ils saluèrent Cal de la tête avant de s’attaquer à leur repas.

— Jasper et Celia sont de nouveau ensemble, dit Gwenda en pointant sa fourchette vers eux.

Cal suivit son regard et constata que Jasper et Celia avaient effectivement déposé leurs plateaux sur une table où ils étaient seuls. Ils avaient les lèvres soudées et Jasper avait les mains plongées dans les cheveux blonds de Celia.

— Après la bataille chez maître Joseph, Celia a décidé que Jasper était un héros, dit Rafe. Instamour.

— Instaretourenamour, corrigea Gwenda. Puisqu’elle l’avait plaqué avant ça.

Bientôt, la conversation porta sur les élèves qui avaient rompu ou sortaient ensemble, sur les nouveaux maîtres et sur les films qui étaient présentés à la Galerie. Aaron garda le silence dans la tête de Cal, en se contentant d’écouter. Tout semblait normal — tellement normal que Cal commença à se détendre.

Mais juste à ce moment-là, Celia se sépara de Jasper et son regard croisa celui de Cal. Son regard était glacé. Jasper tenta de l’attirer de nouveau près de lui, mais elle était déjà debout et se dirigeait d’un pas vif vers la table de Cal.

— Toi! aboya-t-elle en le montrant du doigt.

Le silence se fit dans la salle, comme si tout le monde avait attendu cette intervention.

— Tu es l’Ennemi de la Mort, espèce de menteur!

Tamara bondit sur ses pieds.

— Celia, tu ne comprends pas…

— Oh si, je comprends! Je comprends tout! Il nous a menti à tous! Constantin Madden était sournois et méchant, et maintenant, Cal est revenu au Magisterium et Aaron Stewart est mort à cause de lui!

Ce n’est pas à cause de toi, fit doucement Aaron. Ne l’écoute pas.

Mais Cal ne pouvait pas s’empêcher d’écouter.

— Celia, dit Jasper en s’approchant derrière elle et en posant les mains sur ses épaules. Celia, viens. Il est plutôt l’Ennami de la Mort!

Mais elle le repoussa.

— Il y a des gens de ma famille qui seraient encore en vie aujourd’hui si tu n’avais pas été là, dit Celia. Constantin Madden les a tués. Et ça veut dire que c’est toi qui les as tués, tout comme tu as tué Aaron.

— Je n’ai pas tué Aaron, réussit à articuler Cal.

Il avait le visage brûlant, et son cœur battait à toute vitesse. Dans le Réfectoire, tous les regards étaient tournés vers eux.

— C’est du pareil au même! lança Celia. Les Possédés-du-chaos et tous les disciples de l’Ennemi de la Mort t’attendaient. Ils étaient obsédés par toi. Tu es la seule raison de leur présence au Magisterium.

Cal ne trouvait malheureusement rien à répondre.

Ce n’est pas ta faute, dit Aaron. Mais Aaron se trompait.

— Je suis désolé, répondit enfin Cal. Je ne me souviens pas d’avoir été autre chose que Cal, mais je ferais n’importe quoi pour qu’Aaron revienne. Je ferais n’importe quoi pour qu’il ne soit pas mort.

Sa réponse sembla complètement démonter Celia. Elle regarda tous les gens assis à la table de Cal, et surtout Tamara. Ses yeux brillaient d’une lueur étrange, comme si elle retenait ses larmes.

— Tu essaies de me faire mal voir, comme si c’était moi la méchante, dit Celia.

— Tu te souviens des rumeurs que tu as répandues au sujet d’Aaron? demanda Tamara. Tu n’es pas parfaite, Celia.

— Cal est l’Ennemi de la Mort, répondit Celia, le cou tout rouge. C’est un monstre mégalomane, mais je suppose que puisqu’il ne potine pas, ce n’est pas grave.

— Cal est une bonne personne, dit Tamara. C’est un héros. Grâce à lui, les disciples de l’Ennemi se sont dispersés. Et maître Joseph est mort.

Pour ce qui est de maître Joseph, c’est moi qu’il faut remercier! fit Aaron.

Cal étouffa un ricanement. S’il avait ri, tout le Magisterium aurait peut-être décidé que Celia avait raison à son sujet.

— C’est un leurre, dit Celia. Je le sais, même si vous êtes tous trop stupides pour vous en apercevoir.

Sur ce, elle tourna les talons et sortit du Réfectoire.

— On… euh… on a encore quelques petits points à régler, dit Jasper en courant derrière elle.

Cal se leva. Il n’avait plus le goût d’être là lui non plus. Tout le monde le regardait avec de grands yeux, et il n’avait plus qu’une envie : aller en cours, seul avec Tamara et maître Rufus. Il ne pouvait pas continuer à faire comme si de rien n’était.

Une annonce retentit soudain dans la salle : « Tous les apprentis doivent se présenter dans la grande entrée. Les cours de l’avant-midi sont annulés en raison d’une assemblée générale. »

Cal eut la désagréable certitude que cette annonce avait un rapport avec lui.

CHAPITRE QUATRE

DEBOUT DANS LA grande entrée, Cal se rappelait la première fois où il s’était trouvé là, en train d’écouter maître Rufus, le cœur battant aussi fort que maintenant. Il se souvenait de son émerveillement devant le sol de mica, les murs en pierre de lave, les énormes stalagmites et les stalactites pendantes, la rivière d’un bleu vif qui serpentait à travers la salle et qui obligeait à regarder où on mettait les pieds même si l’espace était immense.

Ce jour-là, il avait eu peur de voir des poissons sans yeux et de se perdre dans les tunnels. Mais maintenant, ces craintes lui semblaient appartenir à quelqu’un d’autre.

À son grand étonnement, Tamara lui prit la main et la serra très fort.

Cela voulait-il dire qu’elle l’aimait bien quand même? Et qu’ils pourraient redevenir très bons amis après tout? Jasper et Celia étaient à nouveau ensemble, même si celui-ci était un vrai casse-pieds. Cal avait peut-être une chance.

Celia aussi est casse-pieds, fit remarquer Aaron, qui n’avait pourtant pas l’habitude de dire des méchancetés. Elle n’aurait pas dû te dire tout ce qu’elle t’a dit.

— Je pensais que tu aimais bien Celia, dit Cal.

Tamara le regarda d’un air étonné. Il avait parlé tout bas, mais pas tout à fait assez.

— Oui, dit-elle. Je l’aimais bien. Mais quand elle te dit des choses comme ça… Je veux dire… Elle nous insulte tous. Je sais qu’elle pense qu’on est des pantins qui ont subi un lavage de cerveau.

Elle avait le visage rouge de colère.

— Celia devrait aller manger un poisson sans yeux, ajouta-t-elle.

Les élèves commençaient à affluer dans la grande salle. Cal fut forcé de se rapprocher de Tamara, ce qui lui convenait tout à fait.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta compréhension et à ton empathie? demanda Cal.

— J’ai décidé de faire une pause de tout ça, dit Tamara. Écoute, Celia pourrait changer d’avis, elle est juste très…

Un bruit semblable à celui d’un gigantesque gong de métal retentit dans le vaste espace. C’était de la magie du métal. Cal sentit vibrer Miri, attachée sur sa hanche. Il y eut un tourbillon d’air et maître Rufus apparut soudain au-dessus des élèves, les yeux baissés vers eux. Il était accompagné de quelques autres magiciens, de professeurs connus et d’autres moins connus. Maître North flottait d’un côté, maître Rockmaple et maître Milagros de l’autre.

Cal n’avait pas revu maître Rufus depuis le champ de bataille. Un frisson lui parcourut l’échine à ce souvenir. Il était passé tellement près de la mort. Et plus près encore de perdre tout ce qui lui était précieux.

— Chers élèves, tonna maître Rufus, d’une voix amplifiée par la magie de l’air. Nous vous avons convoqués ici parce que nous savons qu’il y a beaucoup de rumeurs et d’inquiétudes qui circulent parmi vous. Nous vivons effectivement une période de grande instabilité dans le monde de la magie. Maître Joseph, un serviteur de l’Ennemi de la Mort, a tenté de détruire notre monde au nom de Constantin Madden. Mais il a été vaincu.

Le maître avait prononcé ce mot sur un ton de défi.

— Nous connaissons tous des gens qui sont passés dans le camp de l’Ennemi, soit par égoïsme, soit par peur.

Il y eut un murmure. Cal se rendit compte que plusieurs personnes regardaient Jasper et se rappela soudain un événement qu’il avait presque enfoui dans sa mémoire, celui d’un garde de l’Assemblée qui traînait le père de Jasper hors du champ de bataille, les mains liées.

— Beaucoup de ces magiciens sont maintenant au Panopticon, ou détenus par l’Assemblée. Je vous demande de traiter avec compassion vos camarades qui ont des membres de leur famille en réadaptation. Leur déception envers ces proches est déjà assez grande.

Jasper baissa la tête, le visage cramoisi.

— Cette leçon doit nous faire comprendre que nous ne pouvons pas laisser la peur nous diriger, poursuivit maître Rufus. Les ragots, les soupçons au sujet des autres apprentis — tout cela vient de la peur. Mais la peur n’a pas sa place dans le cœur d’un magicien. C’est la peur de la mort qui a lancé Constantin Madden sur cette piste. Quand la peur nous mène, nous oublions qui nous sommes vraiment. Nous oublions le bien que nous sommes capables de faire.

Dans la salle, le silence était total.

— Il y a peut-être des gens parmi nous qui vous font peur parce que vous ne les comprenez pas, ajouta maître Rufus. Mais Callum Hunt, notre Krator, a aidé à clore le dernier chapitre de l’histoire tragique de l’Ennemi de la Mort. Quand il l’a fallu, il s’est levé du côté de la loi et de l’ordre, de la bonté et de l’humanité. Le mal se lèvera toujours… et le bien le vaincra toujours.

Maître Rufus croisa les bras sur sa poitrine.

— Je vous demande d’applaudir Callum Hunt.

Les applaudissements commencèrent doucement. Tamara lâcha la main de Cal pour pouvoir applaudir, et d’autres se joignirent lentement à elle. C’était loin d’être une ovation, mais c’était mieux que rien. Le bruit cessa rapidement quand maître Rufus et les autres magiciens descendirent de leurs perchoirs et sortirent de la salle d’un pas majestueux, pour donner le signal que la rencontre était terminée.

— Alors… qu’est-ce qu’on fait maintenant? demanda Cal, resté sur place pendant que les autres élèves sortaient.

Il ne voulait pas attirer davantage l’attention sur lui.

— On n’est pas pressés, fit Tamara en haussant les épaules. Je suppose qu’on pourrait retourner à nos chambres.

— D’accord, dit Cal, qui ne savait pas trop à quoi s’en tenir.

Il avait envie d’être seul avec Tamara, mais il craignait un peu de ne pas savoir quoi lui dire. Après tout, si elle n’était pas fâchée contre lui, c’était uniquement grâce à ce qu’Aaron lui avait suggéré de dire. Et si elle aimait ce que disait Aaron, c’était peut-être Aaron qu’elle aimait vraiment. C’est ce qu’avait cru Jasper. Et ce que Cal avait cru lui aussi, en toute conscience. Tout le monde aimait Aaron plus que Cal. Pourquoi Tamara serait-elle différente?

Elle t’a dit qu’elle t’aimait beaucoup, dit Aaron. Cal se crispa. Cela ne le dérangeait pas qu’Aaron entende à peu près tout ce qu’il pensait, mais il aurait préféré pouvoir cacher à son ami ses réflexions à son sujet.

Eh bien, tu ne peux pas, dit Aaron.

Cal poussa un soupir avant de s’engager dans les corridors du Magisterium, en tâchant de se concentrer pour ne pas penser du tout. Il pourrait peut-être emmener Carnage faire une autre promenade. Carnage aimait bien se promener.

Après avoir agité son bracelet devant la porte pour l’ouvrir, Cal aperçut maître Rufus qui les attendait. Le maître était assis sur le divan et regardait ses deux apprentis en fronçant ses épais sourcils expressifs.

— Bon retour au Magisterium, dit-il. J’espère que tu es content d’être ici, Cal.

— C’est mieux que le Panopticon, répondit Cal. Vous avez fait un beau discours.

— Oui, dit maître Rufus. C’est ce que je pense aussi. J’espère que vous êtes prêts tous les deux pour votre prochain cours. Vous avez peut-être appris assez de magie pour traverser la porte d’argent, mais pas autant que les apprentis des autres groupes. Vous allez devoir redoubler d’efforts pour rattraper.

— Super, fit Cal en levant les yeux au ciel.

— Comme Tamara le sait très bien, poursuivit maître Rufus sans tenir compte de ce commentaire, il y a des prix remis aux étudiants à la fin de leur année d’or, des prix qui peuvent les aider à progresser vers le Collegium et ensuite dans le monde des magiciens. Vous n’avez pas de temps à perdre si vous voulez remporter quelque chose.

— Vous voulez rire? demanda Cal. J’aurai beau faire des merveilles pendant mon année d’or, rien ne pourra empêcher les gens de voir en moi le gars qui a été l’Ennemi de la Mort.

— Peut-être, répondit maître Rufus. Mais oublies-tu Tamara?

Cal la regarda d’un air coupable.

— Elle va réussir, dit-il en espérant ne pas se tromper.

À la pensée que Tamara puisse ne pas recevoir toutes les récompenses et tous les prix qu’elle méritait, il se sentait horriblement mal. Elle avait obtenu la meilleure note aux examens de l’épreuve de fer. Elle était la meilleure en tout. Si elle ne remportait pas de prix, ce serait à cause de lui. Pas étonnant qu’il ait besoin des conseils d’Aaron pour savoir quoi lui dire.

— Je vais essayer, dit Tamara en donnant un petit coup de coude à Cal. On va essayer tous les deux.

Dis-lui que tu vas travailler aussi fort que tu le peux, fit Aaron.

— Je vais faire tout ce qu’il faut pour réussir, dit Cal, sous les regards étonnés de Tamara et de maître Rufus.

— Content de te l’entendre dire, finit par répondre maître Rufus en se levant. Vous êtes prêts, tous les deux?

Cal sursauta — il n’avait pas compris que le cours allait commencer immédiatement.

— Je suppose que oui, dit-il.

Il eut l’impression que Tamara le regardait d’un drôle d’air, mais une fois qu’ils furent dans le corridor, elle vint se placer à côté de lui et lui donna même un petit coup d’épaule; il s’imaginait sûrement des choses. Maître Rufus marchait devant eux d’un pas rapide, en se frayant un chemin à travers la foule des élèves qui revenaient du hall d’entrée.

— Qu’est-ce que ça va être, à ton avis? chuchota Cal pendant que maître Rufus les menait dans un corridor moins achalandé, avant de leur faire prendre un escalier en pierre qui menait à une caverne grande comme une cathédrale.

Une piscine souterraine bleue scintillait au centre. Cal avait oublié l’étrange beauté du Magisterium.

— Qu’est-ce que j’ai raté?

— Tout, dit Tamara, mais sans rancœur. Euh… un meilleur contrôle de la magie du feu, le contrôle des tempêtes, la magie de la météo, la métallurgie…

Quand ils arrivèrent au fond de la grotte au sol caillouteux, Cal avait très mal à la jambe. Elle avait été fracturée quand il était tout jeune, et elle ne s’était pas resoudée normalement. Plusieurs chirurgies plus tard, il était certain qu’il n’y aurait jamais d’amélioration. D’autres élèves étaient déjà arrivés; Cal reconnut Gwenda, Celia, Rafe, Kai et Jasper, l’air boudeur. Maître Milagros était là également. Elle expliqua rapidement qu’ils allaient se diviser en deux équipes, dont Celia et Jasper seraient les capitaines.

— Super, murmura Cal à l’oreille de Tamara. Je ne serai sûrement pas choisi.

Celia était la première à choisir ses coéquipiers et elle appela Rafe. Ce fut ensuite au tour de Jasper. Il se mit à marcher devant la rangée des élèves qui attendaient son verdict, comme un sergent instructeur qui inspecterait les uniformes dans un film de guerre. Il avait même un œil à demi fermé et mâchonnait un cigare imaginaire, ce qui parut à Cal tout à fait exagéré.

— Un choix difficile, un choix difficile, annonça enfin Jasper en s’immobilisant, les mains derrière le dos. Beaucoup de bons candidats.

— Jasper, finissons-en, dit maître Rufus. C’est un exercice, pas un engagement pour la vie.

Jasper soupira, comme pour dire qu’il était encore mal compris.

— Callum Hunt, lança-t-il.

Il y eut des murmures de surprise. Tamara elle-même étouffa une exclamation. Cal était trop perplexe pour bouger, jusqu’à ce qu’elle le pousse dans le dos. Il alla rejoindre Jasper sous les regards de tous les autres.

Celia, frustrée, avait les joues empourprées. Jasper la regarda tristement.

— Elle ne comprend pas pourquoi je t’ai choisi, dit-il pendant que Cal allait le rejoindre.

— Moi non plus, dit Cal.

— Tu le mérites bien, poursuivit Jasper. Considère ça comme une récompense pour avoir pris la bonne décision sur le champ de bataille. Et pour avoir sauvé toutes ces vies. Maintenant, on est quittes.

Cal haussa les sourcils. Il n’était jamais agréable d’être choisi en dernier, mais ceci ne lui paraissait vraiment pas une récompense suffisante pour avoir sauvé des vies.

— Je sais, fit Jasper. Je n’aurais pas dû. Pourquoi est-ce que je suis si noble? J’ai beau la combattre, ma grandeur d’âme ressort toujours. Tu ne comprendrais pas.

— Personne ne comprend, dit Cal, ce qui fit rire Aaron.

C’était à nouveau au tour de Jasper, qui choisit rapidement Gwenda, Tamara et Kai, tandis que Celia recrutait deux autres élèves de l’année d’or appelées Malinda et Cindy.

— Eh bien, ça va être affreux, dit Gwenda d’une voix enjouée une fois que tout le groupe fut réuni. Jasper, à quoi pensais-tu?

— Il voulait se montrer noble, dit Cal.

— C’est parce qu’il veut avoir quelqu’un dans son équipe qui va le faire mieux paraître, dit Tamara.

Jasper lui jeta un regard terriblement insulté, sans toutefois la contredire.

— Écoutez-moi! dit maître Milagros pour attirer l’attention de tous, un panier sous le bras. J’aimerais que chacun de vous prenne une de ces tiges de métal et lui jette un sort pour qu’elle lui permette de trouver un autre métal. Le Magisterium est riche en gisements métalliques. À vous de décider quel métal vous souhaitez détecter. L’équipe qui aura trouvé le plus de gisements pendant la prochaine heure sera déclarée gagnante.

À voir l’air de maître Rufus, il semblait clair que leur professeur attendait qu’ils lèvent la main et demandent par exemple comment ils pouvaient ensorceler les tiges.

— Bonne chance! fit maître Milagros, et les deux équipes se précipitèrent vers elle pour prendre leur matériel.

Maître Rufus secoua la tête, et Cal eut l’impression d’avoir déjà raté un test important.

La tige de métal était froide contre sa peau, et plus lourde qu’il ne l’aurait cru.

— Bon, dit-il à ses coéquipiers. Maintenant, euh… qu’est-ce qu’on fait?

Gwenda leva les yeux au ciel et plaça une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Tu vois, Jasper.

La gratitude qu’il avait éprouvée envers Gwenda parce qu’elle avait bien voulu s’asseoir avec lui s’évaporait rapidement.

— J’étais en prison, et ensuite j’ai été enlevé, dit Cal d’un ton sec. Je n’étais pas étendu sur une plage en train de boire de la bière d’épinette.

— J’ai entendu dire que c’est Tamara qui t’a enlevé, dit Kai en la regardant avec curiosité.

— Pour le bien de notre équipe, dit Tamara, aidez-nous un peu.

— D’accord, fit Gwenda. En gros, il s’agit de se servir de ces baguettes de sourcier pour trouver du métal plutôt que de l’eau. Il faut se projeter dans la tige de métal et penser aux propriétés qu’on veut lui faire trouver. Il y a des particules de tous les autres métaux à l’intérieur de ces tiges-là, alors on peut leur faire chercher de l’or, du cuivre, de l’aluminium ou n’importe quoi d’autre.

— La meilleure chose, c’est de nous répartir les métaux, dit Tamara.

Cal se dit que c’était vraiment une idée brillante.

— Je vais prendre le tungstène, dit Gwenda en hochant la tête. Kai, tu prends le cuivre. Tamara, tu prends l’or, et…

— C’est moi, le capitaine de l’équipe, leur rappela Jasper. Je vais prendre l’or. Tamara peut avoir l’argent. Et pour le reste, ça va. Cal peut avoir l’aluminium.

Cal ne savait même pas ce qu’était exactement l’aluminium, à l’exception du papier métallique dont son père se servait pour emballer les restants de table. Mais il n’avait pas vraiment le choix.

— D’accord, fit-il.

Il commença à se concentrer sur la tige de métal qu’il tenait à la main. Il essaya de la voir comme une baguette magique. Après tout, même si son expérience de magicien ne ressemblait pas vraiment à l’image que les émissions de télé en donnaient dans le monde ordinaire, les vedettes de ces émissions brandissaient souvent des baguettes magiques en disant abracadabra. Il allait agiter celle-ci, et elle allait le mener vers le métal le plus ennuyant de tous. Mais il pourrait peut-être s’en servir pour emballer un sandwich au lichen un de ces jours.

Cal se concentra en tâchant de trouver quelque chose qui ressemblait au papier d’aluminium de son enfance à l’intérieur de ce qu’il tenait à la main. Il cherchait une lumière argentée, jusqu’à ce qu’il sente une résonnance.

Ça s’en vient, l’encouragea Aaron.

Cal sentit la baguette de métal bouger dans sa main. Elle vibra un peu, puis se redressa en le tirant presque par en avant. Il se laissa tirer, comme s’il avait Carnage au bout d’une laisse. Il entendait les voix des autres, tour à tour excités et déçus par la recherche de leurs propres métaux. Pendant ce temps, Cal se faisait conduire vers le lac. Il se demanda si la tige allait l’obliger à entrer dans l’eau. Il n’en savait rien, mais il y avait peut-être un gisement d’aluminium à trois mètres de profondeur. Il eut un frisson et se sentit soulagé en constatant que la tige semblait plutôt vouloir lui faire contourner un gros rocher.

Il se faufila dans une étroite fissure entre le rocher et la paroi de pierre. Juste au moment où il commençait à se sentir ridiculement claustrophobe, la fissure s’élargit légèrement. Il se trouvait maintenant dans un espace un peu plus grand qu’une cabine téléphonique, surmonté d’un haut plafond. Il parcourut l’espace des yeux. La tige avait cessé de vibrer, mais il ne voyait rien qui ressemblait à de l’aluminium.

Attention! lança soudain Aaron.

Cal bondit de côté juste au moment où un objet fusait tout près de son oreille avant d’aller s’écraser par terre. Il ouvrit de grands yeux. L’objet brillait doucement, c’était une boule faite de ce qui était clairement de l’aluminium. Il la fixa un long moment.

— Est-ce que ça vient juste…

— Callum Hunt.

La voix était éraillée et un peu sifflante. Cal la connaissait bien. Il leva la tête et vit le petit lézard de feu accroché au rocher au-dessus de lui. Les écailles de Dédale luisaient comme des pierres précieuses dans la faible lumière, et ses yeux rouges aux éclats dorés tournoyaient comme les ailes d’un moulin à vent.

— Un cadeau pour toi.

C’était Dédale qui avait fait tomber la boule d’aluminium sur lui? Cal se pencha et la ramassa avant de lever la tête en lui jetant un regard soupçonneux.

— Pourquoi est-ce que tu m’aides? demanda Cal.

— Les vieux amis, ça s’entraide, oui, les vieux amis, ça fait ça, répondit Dédale en penchant la tête de côté. Je ne m’attendais pas à ce que vous soyez deux.

Je pense qu’il peut sentir ma présence, pensa Aaron, qui semblait un peu nerveux.

— Cal! lança Gwenda en se faufilant à côté de lui dans le petit espace.

Cal sursauta.

— Qu’est-ce que tu… commença-t-elle avant de s’interrompre brusquement, les yeux écarquillés, en apercevant le petit lézard. C’est un élémental du feu?

— C’est Dédale, répondit Cal. C’est juste un lézard que je connais.

— Pas gentil, siffla Dédale. On est amis.

— Et il parle! s’émerveilla Gwenda. Comment l’as-tu trouvé?

— Tu devrais plutôt me demander comment il m’a trouvé, lui, dit Cal. Dédale se montre quand ça le tente. Qu’est-ce qui se passe, Dédale? Tu cherches une faveur ou quoi?

— Je suis venu t’avertir, dit Dédale. Il y a beaucoup de rumeurs dans le monde des élémentaux. J’ai entendu les élémentaux de l’eau dans la rivière, et les élémentaux de l’air dans le ciel. Un autre grand est arrivé.

— Un grand quoi? demanda Gwenda, étonnée.

— Les élémentaux du métal parlent des cris de l’Automoton, dit Dédale.

— Mais l’Automoton est mort. Il est dans le chaos ou quelque chose du genre, fit Cal. Voyons, Dédale. Ce que tu dis n’a aucun sens.

— La fin est plus proche que tu ne penses, répliqua Dédale en sifflant, frustré.

Gwenda faillit laisser tomber sa tige de métal.

— Ça donne froid dans le dos!

— Nan, fit Cal. Il dit toujours des choses comme ça.

— Cal!

C’était la voix de Tamara. Elle semblait inquiète.

— Cal, où es-tu?

— Tellement d’amis…

Dédale sortit la langue et se lécha un œil comme il le faisait souvent, même si Cal aurait nettement préféré qu’il le fasse en privé.

Tamara émergea de l’étroite fissure et cligna des yeux en apercevant d’abord Gwenda, puis Dédale.

— Hé! Il me semblait que je t’avais entendu parler à quelqu’un et…

Elle laissa sa phrase en suspens, consciente de laisser entendre qu’il parlait tellement rarement aux autres que c’en était préoccupant. Même si cela était peu flatteur, c’était malheureusement la réalité.

— Qu’est-ce qui se passe?

— Pas grand-chose, dit Cal.

— Votre sinistre petit ami lézard nous a donné un sinistre petit avertissement de lézard, répondit en même temps Gwenda.

Tamara croisa les bras en regardant Cal d’un air sévère.

— Il a dit quelque chose au sujet des cris de l’Automoton, admit-il. Mais je lui ai répondu qu’il se trompait sûrement parce que l’Automoton est dans le chaos. C’est Aaron qui l’a envoyé là quand on était à la recherche de mon père.

En effet! fit Aaron d’une voix satisfaite.

Cal se tourna pour faire signe à Dédale, mais le petit élémental avait disparu. Cal leva les mains, frustré.

— Oh, voyons! Dédale? Reviens!

— Alors, c’est comme ça que ça se passe pour vous? demanda Gwenda. Un drôle de lézard apparaît devant vous, et soudain tout dérape et vous vous retrouvez à vous battre contre un élémental géant, une armée de Possédés-du-chaos ou quelque chose du genre? Eh bien, laissez-moi vous dire qu’il ne faut pas compter sur moi.

— Personne ne t’a demandé ton aide, fit Cal d’une voix grincheuse en ramassant sa boule d’aluminium.

Mais c’est un peu comme ça que ça se passe, en effet, fit remarquer Aaron.

Juste à ce moment, ils entendirent un bruit de carillon, comme une cloche lointaine, suivi de la voix de maître Milagros qui les rappelait. Ils avaient à peine eu le temps de faire leurs recherches. Cal avait du mal à croire que l’exercice était déjà terminé.

— Est-ce que vous avez trouvé quelque chose, vous? demanda-t-il.

— Je pense qu’il n’y a pas d’argent dans ces tunnels, fit Tamara en secouant la tête.

— Moi, fit Gwenda, qui paraissait plutôt satisfaite, j’ai trouvé une veine de tungstène dans l’autre salle et j’ai fait une marque. Je commençais à en chercher une deuxième quand je suis tombé sur toi.

Ils se faufilèrent à nouveau dans la fissure pour retrouver Kai et Jasper qui marquaient leurs découvertes sur une carte, tout excités. Cal se rendit compte qu’il était le seul du groupe à rapporter un échantillon de métal. Il espérait que c’était une bonne chose, mais quand il montra la boule d’aluminium à maître Rufus, celui-ci la regarda d’un air intrigué.

Malinda et Cindy avaient toutes deux trouvé des quantités impressionnantes de leurs métaux incrustées dans les murs. L’équipe de Celia sortait manifestement gagnante, mais aucun des maîtres ne semblait accorder beaucoup d’importance à la chose.

— Maintenant que vous avez trouvé tous ces métaux dans le Magisterium, nous allons nous rendre à la Bibliothèque demain pour découvrir les propriétés de chacun, annonça maître Milagros. À quels types de magie chacun de ces métaux se prête-t-il? Et comment pourriez-vous façonner une arme avec ce que vous avez trouvé aujourd’hui? Nous voulons connaître vos idées et voir vos dessins.

Celia, qui, manifestement, s’attendait à recevoir un prix plutôt qu’un nouveau devoir, poussa un long soupir.

— Nous allons faire autre chose aujourd’hui, poursuivit maître Milagros. C’est quelque chose qui se fait très rarement, mais qui n’est pas sans précédent. Maître Rufus et moi avons discuté de ce qui vous serait le plus utile dans votre apprentissage, et nous avons décidé que Gwenda et Jasper seraient les apprentis de maître Rufus et que je prendrais quelques-uns des apprentis qui n’ont plus de maîtres, ces derniers ayant disparu pendant la dernière bataille. Pour le moment, tout le monde est un peu surchargé, et c’est notre façon d’aider.

Encore Jasper? Pourquoi est-ce que l’univers entier me déteste? pensa Cal.

Tamara croisa les bras sur sa poitrine. Cal ne savait pas trop ce que cela voulait dire, mais au moins, elle ne sautait pas de joie.

Celia, en revanche, semblait furieuse. Elle était sûrement très fâchée que son copain s’en aille dans un autre groupe d’apprentis, surtout que c’était celui dont faisait partie l’Ennemi de la Mort. Ce changement ne risquait pas d’améliorer les choses entre elle et Cal.

— Jasper n’a jamais caché qu’il aurait voulu être l’apprenti de maître Rufus, dit Gwenda. Mais pourquoi moi?

— Tu ne te souviens pas? demanda maître Milagros. Tu avais demandé à être déplacée.

Pendant quelques secondes, Gwenda parut sur le point de s’étouffer, et Cal se rappela brusquement le soir où elle était venue les voir dans leurs quartiers, longtemps auparavant, pour se plaindre du fait que Jasper et Celia se faisaient constamment des mamours. Et pour leur demander d’essayer de convaincre maître Rufus de la prendre comme apprentie. Apparemment, elle n’avait pas discuté de cette possibilité seulement avec eux.

— Mais c’était pendant l’année de bronze! Et je ne voulais certainement pas me retrouver avec Jasper, dit Gwenda.

Elle résumait tellement bien l’état d’esprit de Cal qu’il ne put s’empêcher de penser que cela pourrait être amusant de l’avoir comme coloc après tout.

Mais même s’il les aimait bien, ce serait sûrement étrange d’avoir de nouveaux apprentis dans son groupe. Ils avaient toujours été à trois — lui, Tamara et Aaron — et, même si Tamara l’ignorait, c’était toujours le cas. De plus, il avait des choses importantes à régler avec Tamara. Comment allait-il pouvoir regagner son cœur si Jasper était tout le temps dans les parages? Comment allaient-ils trouver le temps de se parler?

Et comment vas-tu t’y prendre pour lui parler de moi? demanda Aaron.

En entendant cette pensée, Cal se rendit compte qu’Aaron risquait d’avoir l’impression qu’il se faisait remplacer.

— Jasper et Gwenda, vous allez déménager avec Tamara et Cal. Alors, allez ramasser vos affaires et nous allons modifier l’enchantement de vos bracelets, dit maître Rufus. Ce soir, je vais vous rencontrer en privé pour déterminer vos forces et vos faiblesses.

Jasper hocha la tête, l’air abasourdi. Il avait passé toute son année de fer à tenter de se faire admettre dans le groupe d’apprentis de maître Rufus. C’était le plus célèbre des magiciens qui enseignaient au Magisterium, et il avait l’œil pour choisir les apprentis qui feraient des choses marquantes, les meilleurs comme les pires. Il avait enseigné à Constantin Madden, mais aussi à des gens importants qui étaient devenus membres de l’Assemblée ou magiciens au Collegium. Et maintenant, Jasper avait enfin sa chance. Cal se demanda s’il y tenait toujours.

— D’accord, dit lentement Jasper, comme s’il cherchait encore à assimiler ce qui lui arrivait.

Gwenda le traîna à sa suite pour qu’ils aillent prendre leurs affaires. Celia se dirigea vers maître Milagros, probablement pour se plaindre. Cal décida qu’il ferait mieux de retourner à sa chambre et de s’assurer que Carnage se comporterait bien.

Tamara lui emboîta le pas.

— Alors, demanda-t-elle, qu’est-ce que tu penses de l’avertissement de Dédale?

Avec tout ce qui s’était passé au cours des dernières minutes, c’était bien la dernière question que Cal s’attendait à l’entendre poser. Mais Tamara se laissait rarement distraire des choses importantes.

— Est-ce que l’Automoton aurait vraiment pu s’échapper du néant? demanda Cal, même s’il n’attendait pas vraiment de réponse.

Non, dit Aaron. Impossible.

— Je ne sais pas, dit Tamara. Mais on pourrait aller faire des recherches à la Bibliothèque ce soir. Il y a peut-être un autre élémental comme l’Automoton.

— Son cousin, genre? demanda Cal. Et tu penses que les amis de Dédale les ont peut-être confondus parce que l’Automoton est le plus connu?

— Bien sûr, répondit Tamara en lui jetant un regard excédé. Les Automotons sont dans tous les magazines à potins des élémentaux.

Aaron eut un petit rire. Elle était pas mal, celle-là.

Oh, ferme-la! pensa Cal, en songeant tout à coup à une chose qui avait bien failli lui échapper.

— On va à la Bibliothèque ce soir? demanda-t-il.

C’est un rendez-vous amoureux, ou quoi? Un rendez-vous d’étude entre amoureux?

— Je pense qu’on ferait mieux de vérifier, juste au cas où, répondit Tamara en hochant la tête avant de se frotter le menton. Dédale est agaçant, mais il a raison parfois. On va avoir besoin d’aide pour fouiller dans tous ces livres. Jasper pourrait nous être utile. C’est notre nouveau coloc, après tout.

Donc, pas un rendez-vous amoureux, comprit Cal. Et Aaron chanta J’ai un joli lot de noix de coco dans sa tête pendant tout le trajet dans les corridors, simplement pour le remettre de bonne humeur.

CHAPITRE CINQ

L’EMMÉNAGEMENT NE prit pas longtemps. Gwenda aimait les chiens et, à la grande surprise de Tamara et de Cal, Jasper et elle acceptèrent de les accompagner à la Bibliothèque ce soir-là, avant leur rencontre avec maître Rufus. Gwenda semblait curieuse, et Jasper… eh bien, Cal ne savait jamais quelles étaient les vraies motivations de Jasper. Quand il vit passer Celia qui se dirigeait vers la Galerie avec la moitié des autres élèves de l’année d’or, Jasper la regarda d’un air triste. Puis il redressa ses épaules et suivit Cal et Tamara à la Bibliothèque.

La Bibliothèque était un des endroits que Cal préférait au Magisterium, non pas parce qu’il aimait particulièrement les livres, mais parce qu’il y avait passé beaucoup de bons moments avec Tamara et Aaron. Et maintenant, il s’y retrouvait avec Tamara, Gwenda et Jasper, sous les mots LES PENSÉES SONT LIBRES ET N’OBÉISSENT À AUCUNE RÈGLE. Il s’assit à l’une des longues tables de bois placées au centre de la pièce.

— Alors, fit Tamara qui avait pris les choses en main. On cherche de l’information sur l’Automoton. Notamment, est-ce qu’il y a d’autres élémentaux comme lui? On veut aussi savoir si quelque chose est déjà revenu du chaos. Est-ce qu’on a de l’information sur le royaume du chaos?

— Toi, peut-être? demanda Gwenda en regardant Cal. C’est toi, le magicien du chaos, après tout.

— Non, répondit Cal en secouant la tête. Aucune idée. Je peux envoyer des choses dans le chaos, mais je n’ai aucune idée de ce qu’il y a de l’autre côté.

Ils se séparèrent et se dirigèrent chacun dans une section différente de la Bibliothèque. Cal se retrouva dans la section consacrée à la magie du chaos, où il y avait une foule de livres qu’il aurait probablement dû lire avant comme il s’en rendit compte, un peu honteux : des livres sur l’histoire des magiciens du chaos, sur la signification des contrepoids et sur la découverte de la magie du chaos. Il tendait le bras vers un livre intitulé L’âme et le vide, théorie préliminaire quand il entendit la voix d’Aaron.

J’ai besoin d’un corps, disait Aaron. Je ne peux pas rester dans ta tête pour toujours.

Cal s’appuya contre les rayonnages. Il s’attendait à cette requête, et il serait soulagé lui aussi s’il se retrouvait seul dans sa tête, mais en même temps, il se sentait un peu rejeté. De plus, il ne savait absolument pas comment il pourrait s’y prendre.

— Ce n’est pas si facile de trouver un corps, murmura-t-il.

Un mort, peut-être?

— On ne peut pas prendre un cadavre, dit-il. C’est ce que j’ai fait avec toi la dernière fois. Tu es devenu bizarre parce que le cerveau était mort. Et c’était en toi que j’essayais de remettre ton âme. Tu imagines ce que ça pourrait donner avec n’importe quel autre cadavre?

Après une courte pause, il ajouta :

— Et pas un bébé. C’est ce qui m’est arrivé à moi. Tu perdrais tous tes souvenirs. Tu serais une personne différente. Une personne toute petite et complètement démunie.

Je ne veux pas être un bébé, protesta Aaron qui semblait consterné. Et je ne veux certainement pas faire sortir une âme du corps d’un bébé.

— On pourrait aller à l’hôpital, suggéra Cal en se rendant compte brusquement à quel point toute cette conversation était morbide. Trouver quelqu’un qui est sur le point de mourir?

Mais je risquerais de mourir dès que je serais dans son corps, non?

— On pourrait arranger ça avec de la magie, peut-être? ajouta Cal, même s’il savait que ce n’était pas réaliste.

Ni l’un ni l’autre ne connaissait grand-chose à la magie de la guérison.

Alors, il faudrait probablement soigner cette personne et la laisser vivre, dit Aaron avec l’agaçante noblesse qui confirma à Cal qu’Aaron était bel et bien lui-même. Il était vivant, maintenant, et non plus un terrifiant monstre non mort, et Cal eut très envie de tout abandonner pendant qu’il en était encore temps, même si cela signifiait qu’Aaron vivrait pour toujours dans sa tête.

— Si tu n’arrêtes pas de rejeter toutes mes suggestions, tu vas être coincé ici, lui rappela Cal.

Il entendit un petit rire non loin de lui, derrière une étagère. Il étira le cou pour regarder, inquiet que quelqu’un l’ait entendu parler tout seul. Il vit plutôt Tamara qui balançait les jambes, assise sur la table à côté de Jasper qui semblait être en train de lui dire quelque chose d’amusant. Cal fronça les sourcils.

On trouvera bien quelque chose, fit Aaron d’une voix désespérée.

On pourrait tuer quelqu’un, pensa Cal, les sourcils froncés, les yeux fixés sur Tamara qui riait à nouveau et sur Jasper qui fanfaronnait devant elle. Il était clairement en train de flirter. On pourrait tuer Jasper, par exemple.

On ne tuera pas Jasper. Je ne veux pas être un assassin, dit Aaron.

Mais tu as tué maître Joseph, pensa Cal.

Il eut aussitôt un sursaut d’étonnement. Il n’aurait jamais dit cela à Aaron à voix haute. Il n’avait pas voulu mentionner quoi que ce soit au sujet de ce qui s’était passé pendant cette terrible période. Mais il ne pouvait pas s’empêcher de penser. Tu lui as presque arraché la tête comme si c’était une tomate…

Je ne me contrôlais pas, protesta Aaron. Cal ne répondit pas. Il entendit un nouveau rire de Tamara, mais n’eut pas le cœur de regarder. Il n’avait aucun droit sur elle. Elle pouvait sortir avec Jasper si elle le voulait, même si cette pensée donnait à Cal l’envie de se frapper la tête contre une stalactite.

Il ne servait à rien non plus de se mettre en colère contre Aaron. Rien de tout cela n’était de sa faute. C’était de la faute de maître Joseph. Celle d’Alex Strike. Celle de Constantin Madden. Et de sa faute à lui, Cal.

Je suppose que ça restera toujours un meurtre de passer d’un corps à un autre, pensa Aaron d’une voix sombre. Ce transfert nécessite de tuer l’âme de quelqu’un d’autre. C’est pour ça que c’est mal. Et c’est pour ça que tout ce truc d’Ennemi de la Mort n’était pas bien. Ça a fini par répandre la mort plutôt que d’y mettre fin.

Je suppose que oui. Cal transporta L’âme et le vide, théorie préliminaire vers la table, où Gwenda avait déjà rejoint Tamara et Jasper. Ils parlaient tous les trois de l’Automoton. Tamara et Jasper racontèrent à Gwenda la bataille qui s’était déroulée dans la cour remplie des vieilles voitures d’Alastair et surtout l’héroïsme dont Carnage avait fait preuve ce jour-là.

Tu te souviens? pensa Cal, mais Aaron gardait le silence.

Ce n’était pas juste. Il était désolé d’avoir fait de la peine à Aaron, mais il était incapable de ne pas avoir des pensées terribles et stupides. Il y avait constamment des choses horribles qui flottaient dans son esprit, et il ne pouvait pas les empêcher de faire surface. Dans le passé, il s’était difficilement retenu de partager à voix haute ses pensées les plus mauvaises. Comment pourrait-il les empêcher de surgir, tout simplement? Et puis Aaron était allé se cacher au fond de sa tête sans rien révéler. Les pensées d’Aaron étaient peut-être encore pires que les siennes, mais Cal ne le saurait jamais.

Il entendit Gwenda parler, assise à la table chargée de livres.

— Alors Cal vous a traînés dans cet immense cimetière de voitures à la recherche de son père. Puis vous avez été attaqués par un élémental, et il ne vous a même pas dit qu’il était l’Ennemi de la Mort?

— Je pense que c’était difficile à dire à voix haute, fit remarquer Jasper, à la grande surprise de Cal. Il n’était probablement même pas sûr qu’on le croirait. Moi, je ne l’aurais pas cru. Bien sûr, j’aurais fait semblant à ce moment-là, parce que j’avais été kidnappé et qu’il ne faut jamais dire à son kidnappeur qu’il est complètement fou.

— Tu te fais souvent kidnapper, dit Gwenda avec un sourire amusé, sans aucune trace de sympathie.

— En effet, maintenant que tu le dis, répondit Jasper. Pourquoi est-ce que je défends encore Cal? C’est à cause de lui si je me fais toujours kidnapper.

— Parce que vous êtes de super bons amis? demanda Gwenda, l’air perplexe. Tu es son partenaire. Un de ses partenaires, du moins.

— C’est vrai, dit Tamara. En fait, c’est Carnage qui est son principal partenaire.

— Non, non, non, non, non! lança Jasper, clairement consterné. C’est impossible que tu m’aies vu comme ça. Je suis son rival! Cal et moi, on se bat toujours l’un contre l’autre, en amour comme à la guerre. Et je gagne aussi souvent que je perds! Je suis son rival!

— Si tu le dis, fit Gwenda.

Cal ne put s’empêcher de sourire.

Gwenda regarda sa montre.

— Il faut qu’on aille rencontrer maître Rufus, dit-elle, l’air soulagé. Ce qui est parfait, puisque ce n’est pas très excitant ici. Je ne peux pas croire qu’on est venus parce qu’un lézard nous a donné un indice.

— Dédale a déjà eu raison dans le passé, dit Cal, sans trop savoir s’il défendait Dédale ou s’il se défendait lui-même. On va rapporter les livres à nos chambres et continuer de les parcourir jusqu’à ce qu’on trouve quelque chose.

— Comme tu voudras, dit Gwenda.

Elle siffla en se tournant vers Jasper, qui lui lança un regard incrédule.

— Allez, viens, ajouta Gwenda. Le temps file.

— Les gens sifflent pour appeler leurs chiens! protesta Jasper en suivant Gwenda hors de la pièce. Tu ne peux pas me siffler.

Gwenda siffla de nouveau avec un grand sourire.

Les protestations de Jasper se firent de plus en plus sourdes à mesure qu’il s’éloignait avec Gwenda. En secouant la tête, Tamara divisa le tas de livres entre elle et Cal.

— Peut-être qu’on est juste paranoïaques, dit-elle quand ils sortirent de la Bibliothèque. Et que Dédale n’a rien voulu dire de particulier.

— Tu peux difficilement nous reprocher d’être paranoïaques après tout ce qu’on a traversé, répondit Cal.

Il aurait bien aimé qu’Aaron revienne dans sa tête et lui donne des conseils sur ce qu’il devait dire à Tamara, qui semblait fatiguée et inquiète. Mais Aaron restait obstinément absent.

— Je suppose que non, dit Tamara en baissant la tête.

Qu’en pensait-elle vraiment? Cal avait envie de se frapper la tête contre un mur, mais ils étaient arrivés à leurs quartiers, et Tamara les fit entrer avec son bracelet. Ils déposèrent leurs livres sur la table. Cal allait suggérer qu’ils aillent prendre une collation à la Galerie, mais Tamara ramassa L’âme et le vide et regarda.

— « Le contraire du chaos », lut-elle à voix basse, « c’est l’âme humaine. »

Elle avala sa salive.

— Cal, je… je suis désolée. Pas de t’avoir dit de ne pas ramener Aaron, mais de ne pas avoir essayé plus fort de comprendre pourquoi tu trouvais ça nécessaire. Tout le monde te disait que tu étais responsable de sa mort. Tout le monde te traitait comme si c’était ta faute. Tu as dû avoir l’impression que la seule façon d’arranger les choses, c’était de le faire revenir.

Cal savait que c’était probablement une mauvaise idée de lui répondre en toute honnêteté. Mais il ne savait pas quoi faire ni quoi dire d’autre.

— Je ne voulais pas faire revenir Aaron pour me sentir mieux, dit-il. Je veux dire… Oui, je me sentais coupable. Mais j’avais peur de le faire, aussi. J’ai toujours peur de ce qui pourrait arriver si je ne me surveille pas constamment, pour m’assurer que je ne tombe pas complètement du côté du mal. Mais Aaron était mon ami et il avait confiance en moi, et je ne voulais pas qu’il soit mort. C’est tout.

Tamara avait les yeux brillants, comme si elle retenait ses larmes.

— Et moi, je suis partie et je t’ai laissé tout seul, dit-elle. Tu as dû penser que je ne croyais pas du tout en toi. Dès que je suis revenue au Magisterium, j’ai su que je m’étais trompée. J’avais cru que les magiciens nous sauveraient tous, que l’Assemblée nous aiderait, qu’ils étaient des adultes alors que nous, on était des enfants, mais ils sont seulement des humains imparfaits. Ils ne peuvent pas tout réparer.

— Personne ne peut tout réparer, répondit Cal.

Tamara semblait tellement triste… Il avait désespérément envie de la prendre dans ses bras, mais est-ce qu’elle apprécierait?

— Ce n’est pas ta faute si tu leur as fait confiance…

— Je te fais confiance, à toi, dit-elle. Tu es mon ami, Cal, et je…

— Je ne veux pas être seulement ton ami, dit-il.

Elle le regarda avec de grands yeux, comme si elle ne pouvait pas croire qu’il venait de prononcer cette phrase. Cal sentit son cœur battre à tout rompre. Il n’était pas certain de le croire lui non plus.

— Je suis désolé, dit-il. Mais c’est la vérité. Je t’aime beaucoup, Tamara. En fait, je…

Elle se haussa sur la pointe des pieds et l’embrassa. Cal eut l’impression que la foudre venait de lui traverser le corps. La première fois qu’ils s’étaient embrassés, il avait été trop abasourdi pour réagir vraiment, mais cette fois, il la serra dans ses bras comme il avait souhaité le faire avant. Et Tamara le serra elle aussi, ce qui était extraordinaire, et elle lui caressa la joue doucement pendant qu’il l’embrassait, ce qui était encore plus extraordinaire. Elle sentait l’eau de rose, et il était à peu près certain que c’était le plus beau baiser de tous les temps et qu’ils auraient sûrement obtenu une médaille olympique en baiser si ce genre de chose avait été une discipline olympique.

HÉÉÉ! JE SUIS ENCORE ICI! entendit Cal dans sa tête, et il s’éloigna aussitôt de Tamara. Le cri venait d’Aaron, qui avait soudain cessé de bouder, apparemment horrifié par ce long baiser.

— Cal? demanda Tamara, confuse.

Elle le regardait avec un demi-sourire rêveur qui lui donna envie de l’embrasser de nouveau, mais elle serait probablement très fâchée quand elle apprendrait la vérité sur Aaron.

— Euh… fit Cal en cherchant désespérément une raison pour expliquer son geste, ce qui lui permettrait de recommencer plus tard. Je pense qu’on va trop vite. Je pense qu’il faut…

Ce fut tout ce qu’il trouva à dire.

ARRÊTER, dit Aaron.

— Arrêter, répéta Cal en écho.

Tamara le regarda en clignant des yeux, l’air blessé.

— D’accord, dit-elle d’une toute petite voix. Mais je pensais que c’était ce que tu voulais.

— Oh, c’est ce que je veux! dit Cal, avec peut-être un peu trop d’empressement. Vraiment. C’est juste que…

Que je pense qu’on devrait… euh… faire une pause pour être sûrs que toi, tu es sûre, proposa Aaron.

Cal répéta ses paroles. Elles paraissaient bien. Réfléchies. Matures. Mais Tamara le regardait encore avec un drôle d’air.

Il faut être certains que notre relation est bâtie sur la confiance, poursuivit Aaron.

Cal répéta cette phrase aussi, d’un ton aussi convaincant (et convaincu) que possible. Mais Tamara croisa les bras sur sa poitrine et le regarda, les yeux à demi fermés.

— On croirait entendre Aaron, dit-elle.

— C’est une bonne chose, non? demanda Cal.

— C’est une chose, dit-elle, ce qui ne ressemblait pas tout à fait à un assentiment. Je suppose qu’on s’ennuie tous les deux de lui, chacun à notre façon.

Elle posa la main sur la joue de Cal, et il sentit sa chaleur sur sa peau.

— Bonne nuit, Cal.

Sur ce, elle se dirigea vers sa chambre, et Cal n’eut plus qu’à s’en aller vers la sienne et à se jeter sur le petit lit. Carnage grimpa à son tour sur le lit et tourna en rond un moment avant de s’asseoir directement sur les pieds de son maître, mais Cal n’eut même pas l’énergie de réagir.

Les choses allaient si bien avec Tamara qu’il en avait presque oublié son autre secret. Elle avait déjà dû accepter tellement de choses. Et de toute manière, le croirait-elle?

Cal, dit Aaron. Il faut qu’on se parle.

Je sais ce que tu vas dire, répondit Cal en fixant le plafond de mica scintillant au-dessus de sa tête.

Il repensait aux quelques minutes qu’il venait de passer avec Tamara, pendant lesquelles il s’était senti tellement bien et n’avait plus pensé à rien d’autre.

Tu vas me dire que je dois lui faire confiance. Et je le sais. Je devrais lui dire. Mais je veux juste que les choses soient normales.

Ce n’est pas ça. J’ai trouvé quelque chose dans ta tête. Quelque chose de… bizarre.

Quelque chose dans sa tête? Cal ferma les yeux, envahi d’une terrible lassitude. Il ne savait pas ce qu’Aaron avait découvert, mais il ne voulait pas en entendre parler. Pas maintenant, dit-il. Pas tout de suite, c’est tout.

CHAPITRE SIX

CAL RÊVA QU’IL était un magicien adulte, dans une ville qu’il ne reconnaissait pas. Il levait les mains et faisait jaillir entre elles un éclair noir — un éclair de chaos. Il se sentait sûr de lui, incroyablement puissant, ce qui lui rappelait ce qu’il avait ressenti quand le chaos lui avait traversé le corps, sauf que maintenant, il savait comment le canaliser.

C’était probablement ce qu’on ressentait quand on était Constantin Madden.

Des flammes noires jaillissaient de ses doigts. Il avait l’impression d’être Zeus : il pourrait faire brûler le monde entier, facilement. En agitant les doigts, il guidait le feu destructeur, et les flammes allaient frapper d’autres magiciens qui tentaient de fuir. Des flammes s’élevaient aussi des toits des bâtiments. Une tour de pierre ornée d’une horloge était en train de brûler. Il n’avait pas de contrepoids, mais ce n’était pas important. Rien n’était important. Rien, sauf sa puissance.

Cal se redressa, le souffle court, les cheveux collés sur son front en sueur. Il lui fallut un très long moment pour se rappeler qui il était et où il se trouvait : dans son propre lit au Magisterium.

Il repoussa ses couvertures, en espérant que le choc de l’air frais le réveillerait complètement et l’éloignerait de son rêve. Un rêve horrible, mais merveilleux en même temps…

Ça va? demanda Aaron d’une voix inquiète.

Je pense que oui, dit Cal. Je veux dire… ouais. J’ai fait un cauchemar, c’est tout.

C’était Constantin, dit Aaron. Ses souvenirs. Ça ne pouvait pas être autre chose.

J’ai déjà fait des drôles de rêves avant, dit Cal. Ils ne veulent pas nécessairement dire quelque chose.

Je suis désolé pour ce qui s’est passé tout à l’heure, dit Aaron. Mais laisse-moi te dire ce que j’ai découvert, tu veux? Ensuite, on pourra peut-être trouver comment se débrouiller avec… les baisers… tant que je suis encore là.

— Il faudrait que je m’en passe, c’est tout, dit Cal en soupirant.

Dans sa chambre, au moins, il pouvait parler à Aaron à voix haute sans que personne ne pense qu’il avait perdu la boule.

— OK, vas-y, ajouta-t-il.

Il y a quelque chose qui est enfermé dans ta tête, expliqua Aaron. Je ne sais pas comment t’expliquer ça, mais ici, c’est comme si j’étais dans un grand espace avec des fenêtres. Je peux regarder à travers ces fenêtres, et c’est comme si je regardais avec tes yeux. Il y a des courants, des émotions, qui passent à côté de moi, et tes pensées sont comme des mots dans ma tête à moi. Mais quand on a arrêté de se parler, j’ai eu l’impression de me cogner à une porte fermée à clé. Au milieu de la pièce. Et il y a quelque chose derrière cette porte.

— Comme un souvenir réprimé? demanda Cal, perplexe.

Je pense que ce sont les souvenirs de Constantin, dit Aaron. Et que quelqu’un les a enfermés là pour que tu ne puisses pas y avoir accès.

— Pourquoi est-ce que quelqu’un aurait fait ça?

Je ne sais pas, dit Aaron, qui semblait frustré. Peut-être que, quand Constantin a sauté dans ton corps, ton esprit ne pouvait pas gérer tous ses souvenirs parce que tu étais un bébé. Alors, ils ont été enfermés.

L’explication paraissait logique.

— Ou peut-être qu’ils m’auraient fait comprendre que j’étais un adulte emprisonné dans un corps de bébé. Peut-être que Constantin s’est dit que ça le rendrait fou?

Je ne sais pas, mais je pense qu’il faudrait ouvrir la porte.

Cal avait bondi hors de son lit et secouait la tête, même s’il savait qu’Aaron ne pouvait pas le voir.

— Non. Non!

Pourquoi pas?

— Pendant mon séjour chez maître Joseph, chaque fois que j’étais avec Anastasia Tarquin, tout ce qu’ils voulaient, c’était que je me souvienne d’avoir été Constantin Madden parce qu’ils pensaient que ses souvenirs pourraient… je ne sais pas… écraser les miens. Et si ces souvenirs faisaient en sorte que je cesse d’être Cal?

Aaron resta silencieux un long moment.

Je me disais, je suppose, que c’était juste des souvenirs et que ce serait un peu comme ma présence dans ta tête. Je suis resté moi, même si j’entends ce que tu penses.

— Mais l’âme de Constantin, c’était mon âme. Je vais peut-être penser que ses souvenirs sont à moi. Et même si ce n’est pas le cas, ils pourraient être vraiment, vraiment affreux?

Cal se rendait compte qu’il ne craignait pas seulement la possibilité de se transformer en Constantin. Il craignait d’avoir à faire face à toutes les choses terribles que Constantin avait faites. Et s’il se rappelait chacune de ces choses sinistres et inquiétantes? Et s’il se rappelait la mort de sa propre mère?

Je n’avais pas vraiment pensé à tout ça, fit Aaron. Mais si tu veux un jour aller voir ces souvenirs, je suis ici dans ta tête moi aussi. Et je ferai tout ce que je pourrai pour être sûr que tu restes toi-même, d’accord?

Cal se sentait lâche.

— Laisse-moi y penser.

Il était tôt, mais Cal savait qu’il n’arriverait pas à se rendormir. Il prit donc sa serviette et des vêtements propres, et se dirigea vers la salle de bains, Carnage sur les talons. Il se lava rapidement pendant que Carnage faisait éclater des bulles de savon avec sa langue, ce qui le faisait gronder et éternuer.

Après s’être lavé, Cal retourna vers sa chambre. Il sursauta en voyant Jasper, torse nu, qui faisait des étirements dans la salle commune.

— Qu’est-ce que tu fais? demanda Cal.

— Je fais des exercices d’assouplissement pour la journée à venir, dit Jasper comme s’il trouvait Cal vraiment bizarre. Je me place dans le bon état mental pour faire de la magie.

— Ah, fit Cal. Bien sûr.

Quand il revint de sa promenade avec Carnage, les filles étaient levées. Gwenda avait posé une casquette de soie mauve sur ses cheveux bouclés, et Tamara bâillait en se dirigeant vers la salle de bains avec son dentifrice. Cal s’habituait à l’idée d’avoir Jasper et Gwenda comme colocs, mais il n’était pas encore certain de ce qu’il en pensait vraiment. Au moins, ils n’étaient pas tombés sur Tamara et lui pendant qu’ils s’embrassaient, ce qui était déjà bien.

Cal venait de verser des croquettes dans le bol de Carnage quand la porte s’ouvrit sur maître Rufus.

— Aujourd’hui, chers apprentis, nous allons continuer nos leçons sur le métal, du point de vue à la fois de la science et de la magie. Cal, tu viendras nous rejoindre après avoir rencontré un membre de l’Assemblée.

— Ça ne me dit rien de bon, fit remarquer Cal.

— C’est une rencontre informelle, et M. Rajavi m’a donné l’assurance qu’il ne te retiendrait pas longtemps.

Maître Rufus ne semblait pas particulièrement préoccupé, ce qui était rassurant. Et Cal connaissait M. Rajavi. Ça ne serait peut-être pas si mal.

— Mon père est ici? demanda Tamara.

— Il m’a demandé de te transmettre ses salutations, dit maître Rufus. Il est désolé de ne pas pouvoir te voir, mais il y a des règles qui interdisent les visites aux apprentis.

Sauf si l’apprenti était un Krator qui pourrait aussi être un Seigneur du Mal. Là, c’était une bonne raison pour avoir une foule de visiteurs.

— Cal, M. Rajavi va t’attendre dans mon bureau. Je vais accompagner les autres au Réfectoire.

Tout le groupe sortit, et Cal se retrouva seul pour manger ses céréales et se rendre au bureau de maître Rufus.

Il prit le sentier qui longeait une des nombreuses rivières souterraines du Magisterium. L’eau brillait d’un bleu irréel sous la lumière de la mousse. En chemin, il regarda autour de lui, à la recherche de Dédale. Il appela même quelques fois le petit lézard, et l’écho de sa voix se répercuta dans les grottes. Il était sûr d’avoir entrevu Dédale pendant le court trajet en bateau vers l’autre rive, mais en mettant pied à terre, il se dit que Dédale cherchait sans doute à l’éviter.

En arrivant devant le bureau de maître Rufus, il frappa à la porte et entendit la voix de M. Rajavi à l’intérieur.

— Entre.

Le bureau n’avait pas vraiment changé. Les mêmes papiers étaient épinglés sur les murs, couverts de gribouillis dans lesquels Cal reconnaissait maintenant des équations alchimiques. Le grand divan avait toutefois disparu pour faire place à de nouvelles étagères, et le vieux bureau avait été remplacé par un autre, fait d’un matériau pâle et lumineux — du quartz, devina Cal. Le père de Tamara était assis derrière.

Oh là là! pensa Cal. Le père de Tamara. Et il venait d’embrasser sa fille… Était-ce la raison de la présence de M. Rajavi?

Ne sois pas ridicule, dit Aaron. Tu penses qu’il a le don de double vue, ou quoi?

Kimiya était punie parce qu’elle avait été la copine d’Alex, le Seigneur du Mal. C’est ce que lui avait dit Tamara. M. Rajavi semblait avoir une politique bien établie sur les liens amoureux entre ses filles et les Seigneurs du Mal.

Cal se laissa tomber sur la chaise placée devant le bureau, les yeux grands ouverts. M. Rajavi le regardait d’un air sérieux. Il portait un costume noir qui semblait de grande marque, et une épaisse montre dorée au poignet. Sa barbe était parfaitement taillée.

Il faut que je dise quelque chose au sujet de Tamara, se dit Cal.

Surtout pas! répondit Aaron, l’air inquiet.

Je dois le rassurer, protesta Cal.

Le rassurer sur quoi? Tu l’as embrassée. Pas un mot sur elle, Cal.

— Mes intentions sont honorables! lança Cal.

Il aurait voulu en dire plus, mais Aaron s’était mis à bourdonner très fort dans sa tête, comme une abeille géante.

— C’est bien, mon garçon, dit M. Rajavi en clignant des yeux. Je suis content de t’entendre dire que, même si tu possèdes l’âme de Constantin Madden, tu veux vivre une vie honorable.

Tu l’as échappé belle! murmura Aaron.

Au moins, il avait cessé son bourdonnement. Cal, mal à l’aise, se tortilla sur sa chaise.

— Je vais aller droit au but, dit le père de Tamara. Ta mère, Anastasia Tarquin, a demandé à te voir.

— Ce n’est pas ma mère.

Cal se sentit submergé par une vague de colère, ce qui mit fin à son embarras.

— C’était la mère de Constantin Madden, et je ne suis pas lui.

— J’aime bien ta conviction, dit M. Rajavi avec un petit sourire. Et je sais que ma fille t’apprécie beaucoup. Mais d’un autre côté, je commence à me poser des questions sur les gens que mes filles apprécient.

Tu devrais peut-être lui dire que tu as embrassé Tamara, après tout, fit Aaron. Il est nul.

Il a toujours été comme ça, répondit Cal. Tu ne t’en es jamais rendu compte parce qu’il n’était pas comme ça avec toi.

Cal se sentit aussitôt mal à l’aise d’avoir pensé une telle chose, mais il ne voulait pas laisser le silence s’étirer trop longtemps pendant qu’il essayait d’expliquer des choses à Aaron.

— Si vous voulez parler d’Alex Strike, je suis content moi aussi qu’il soit mort, fit Cal d’un ton sec. Mais je ne veux pas voir Anastasia.

— Elle est au Panopticon, dit M. Rajavi. Elle a reçu sa sentence cet après-midi. Elle a été condamnée à mort.

Cal fut secoué. Il s’efforça de ne pas le laisser paraître, mais ses mains se serrèrent sur les bras de sa chaise. Il devrait peut-être accepter de la voir, mais l’idée de se retrouver au Panopticon, de l’autre côté de la vitre magique, le fit frissonner d’horreur. En plus, il n’avait rien à dire à Anastasia. Il ne pouvait pas l’aider. Et il ne voulait pas continuer à faire semblant d’être d’accord pour qu’elle l’appelle Constantin.

Il repensa aux souvenirs qu’Aaron avait trouvés enfermés dans sa tête. Peut-être que s’il les examinait, il aurait pour elle certains des sentiments qu’elle aurait voulu le voir ressentir. Mais cette pensée ne fit qu’ajouter à sa détermination de ne pas déverrouiller la porte sur ces souvenirs.

— Est-ce que je suis obligé d’y aller? demanda Cal.

— Bien sûr que non, dit M. Rajavi.

Il semblait soulagé que Cal ait refusé aussi nettement. Il ne voulait peut-être pas aller au Panopticon lui non plus.

— Mais si tu changes d’idée, tu le diras à maître Rufus.

Cal se leva, en présumant que la rencontre était terminée, mais M. Rajavi n’avait pas bougé. Après un moment de malaise, Cal se rassit.

— Il y a autre chose?

— Une offre. Tu vas bientôt obtenir ton diplôme du Magisterium. Quand tu auras fini ton année d’or, tu seras un magicien sérieux, et très puissant, un Krator. Si tu veux aller au Collegium, je m’assurerai que tu y sois accepté dans les meilleurs programmes. Je t’ouvrirai la voie pour que tu deviennes un magicien très important, peut-être même un membre de l’Assemblée un de ces jours. Mais nous voulons que tu cesses de te servir de la magie du chaos, sauf avec la permission explicite de l’Assemblée. Nous voulons que tu sois notre Krator.

Cal était abasourdi. Il n’avait pourtant pas l’habitude de se servir de la magie du chaos n’importe quand, pour s’amuser. Et c’était ce même M. Rajavi qui avait poussé Aaron à faire des trucs de magie du chaos pendant une de ses fêtes. Pourquoi Aaron, et pas lui?

L’Assemblée te donnerait peut-être à toi aussi la permission de faire des trucs de magie pendant les fêtes, dit Aaron avec un cynisme étonnant.

— Comment le sauriez-vous? demanda Cal.

M. Rajavi haussa les sourcils. Cal se dit que sa question ne laissait vraiment pas entendre qu’il avait l’intention d’être honnête.

— Eh bien, dit M. Rajavi. Nous te choisirions un nouveau contrepoids.

Un nouveau contrepoids? Cal fut lui-même étonné de la répulsion que lui inspirait cette suggestion. Aaron était son meilleur ami. C’était uniquement pour cette raison qu’il avait accepté d’être son contrepoids, et qu’il avait demandé à Aaron d’être le sien.

Je suis encore ton meilleur ami, dit Aaron. Si tu commences à penser à moi comme si j’étais mort, je vais vraiment me mettre à paniquer.

— Et si je refuse? demanda Cal.

— Espérons seulement que tu vas accepter, dit M. Rajavi, ce qui pouvait ressembler à la fois à une promesse et à une menace.

— Je dois y penser, répondit Cal.

M. Rajavi se leva et tendit la main à Cal, qui se leva à son tour pour la serrer. Cal se rendit compte encore une fois à quel point il avait grandi. Il dépassait maintenant M. Rajavi d’une tête.

— Penses-y bien, dit M. Rajavi. Il y a un avenir prometteur qui t’attend.

Pendant le trajet de retour dans les tunnels, sur sa jambe raide, Cal repensa à Anastasia et à l’offre de l’Assemblée. Il pensa aussi à Alastair, et à sa promesse de voyager quand Cal aurait fini son année d’or et de s’établir quelque part sous de nouveaux noms.

Cal rejoignit bientôt les autres apprentis de son groupe, qui poursuivaient leur cours. Tamara était en train de façonner son métal en un cercle liquide, scintillant et magnifique. Jasper jouait avec des pépites d’or, et Gwenda tentait de convaincre une petite flaque de bronze boueuse de former un bracelet. Maître Rufus était assis sur une pierre, l’air un peu découragé.

Si Cal s’enfuyait avec Alastair, il perdrait tous ses camarades de vue, mais s’il acceptait l’offre de l’Assemblée, il pourrait les voir quand il le voudrait. Ils pourraient tous aller au Collegium ensemble. Il ne pratiquerait plus la magie du chaos, mais il ne voulait pas en faire de toute manière. M. Rajavi ne punirait peut-être même pas Tamara s’il apprenait qu’elle sortait avec lui.

Tu oublies une chose, dit Aaron.

Quoi donc? demanda Cal.

Moi.

CHAPITRE SEPT

À L’HEURE DU MIDI, au Réfectoire, Gwenda et Tamara bavardaient gaiement tandis que Jasper, qui semblait d’une humeur massacrante, ne cessait de regarder vers la table, pas très loin de la leur, où Celia était assise avec ses autres amis des années d’or et d’argent. Cal en reconnut quelques-uns : un petit brun bien tranquille appelé Charlie et une fille aux cheveux courts noirs dont il oubliait le nom — Jessie, peut-être? Mais beaucoup d’autres étaient pour lui de parfaits étrangers. Peut-être parce qu’il avait passé beaucoup de temps en dehors du Magisterium, et peut-être aussi parce que, même quand il avait été là, il avait été trop centré sur leur trio réconfortant pour remarquer grand-chose d’autre.

Jasper agitait parfois la main en direction de Celia. Elle lui rendait gentiment son salut, sans s’occuper de ses compagnons de table. Tamara leva les yeux au ciel. Tout le monde bavardait en rigolant sauf Cal, qui restait bien tranquille. Il sentait la tension d’Aaron. Ce dernier avait toujours aimé les grands groupes de ce genre, profitant à plein de l’humour et de l’affection qui y régnaient.

C’est comme si j’étais un fantôme, disait maintenant Aaron. Je vois tout, mais je ne peux rien faire. Ni rien dire.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, Jasper? finit par demander Gwenda après un nouvel échange de saluts un peu bizarre entre Celia et lui. Vous êtes ensemble ou pas?

— C’est compliqué, dit Jasper. Celia voudrait que je renonce à Cal et que je conteste mon transfert dans le groupe d’apprentis de maître Rufus.

— C’est ridicule, dit Kai. La moitié des élèves de l’école seraient prêts à faire n’importe quoi pour être dans son groupe.

— En tout cas, on dirait bien qu’il AIME LES ASSASSINS, lança Celia, qui avait clairement entendu la conversation et qui paraissait furieuse.

Ils baissèrent tous la voix.

— Eh bien, tu ne peux pas faire ça, c’est certain, chuchota Gwenda.

— Non, bien sûr que non, répondit Jasper.

— Cal est ton ami, dit Rafe.

— Ce n’est pas ça, protesta Jasper. C’est plutôt que je refuse de céder. Un deWinter ne se fait pas dire ce qu’il a à faire! Un deWinter, c’est indépendant!

Cal se dit que le père de Jasper n’était absolument pas indépendant. Il était enfermé au Panopticon, après avoir terni la réputation des deWinter. Jasper aimait beaucoup se plaindre des petites choses, mais il ne parlait jamais de la situation de son père. Pourtant, cela lui pesait sûrement.

— Celia ne peut pas continuer à se montrer ridicule comme ça, dit Tamara. Je ne comprends pas qu’il y ait des gens qui l’appuient.

— Je dirais qu’environ la moitié de l’école est de son avis, murmura Kai. Il y a bien des gens qui n’aiment pas Cal ou qui ne lui font pas confiance, et il y en a parmi eux qui pensent qu’il est essentiellement l’Ennemi de la Mort en uniforme de l’année d’or, tout simplement.

— Mais il y a quand même des gens qui m’aiment bien? demanda Cal, un peu nauséeux.

— Ils sont tous à cette table, dit Gwenda.

— Ce n’est pas vrai! protesta Tamara. Il y a d’autres gens qui t’aiment, Cal. Carnage t’aime aussi. Et Dédale.

— Dédale n’aime personne, fit Cal en repoussant son assiette.

Il repensa à ses rêveries sur le Collegium. Devrait-il encore y endurer ce genre de chose?

Kai se leva brusquement. Ses yeux bruns plongèrent dans ceux de Cal, et il secoua tristement la tête.

— Je suis désolé, dit-il avant de se lever pour aller s’asseoir à la table de Celia.

Tous les autres le regardèrent partir, abasourdis. Ce fut Rafe qui rompit le silence.

— Charlie est son petit ami, et il est entièrement du côté de Celia, dit-il. Il faut comprendre. Ça a été très dur pour Kai.

— Les lignes de bataille se dessinent, dit Jasper d’un air sombre.

Pour une fois, il ne plaisantait pas. Cal pouvait facilement s’imaginer qu’une fine ligne lumineuse séparait leur table de celle de Celia.

Cal triturait son lichen avec sa fourchette, conscient qu’il allait devoir faire quelque chose. Sauf qu’il ne savait pas quoi.

Après le repas, les exercices se déroulèrent dans les bois, et incluaient des élèves de l’année d’or et de l’année de fer. Les plus vieux devaient accompagner les débutants pour explorer les environs du Magisterium et les aider à mettre en pratique la magie qu’ils venaient d’apprendre.

— Ne les laissez pas s’éloigner, dit maître Rufus. Ce sera bon pour vous, d’être responsables de magiciens plus jeunes, de les aider et aussi de constater tout ce que vous avez accompli depuis le début de vos études.

— Aucun d’entre eux ne va vouloir être mon partenaire, dit Cal à Tamara.

Il se sentit aussitôt un peu honteux. Ses amis devaient déjà composer avec l’hostilité que lui manifestaient certains des gens qu’ils aimaient. Il ne devait pas se plaindre en plus.

Tamara lui tapota l’épaule d’une main rassurante.

— Il y a peut-être un petit élève maléfique dans le groupe.

Il lui lança un regard mauvais, et elle lui répondit par un sourire.

— C’est ça, l’idée. Ton petit admirateur maléfique va être content.

Cal ne put s’empêcher de rire.

Pendant ce temps, Jasper se rengorgeait à l’idée d’impressionner quelqu’un.

— J’ai beaucoup de sagesse à transmettre, dit-il à Gwenda. L’important, c’est que je trouve un apprenti digne de moi.

— Je pense vraiment que personne n’est digne de toi, répondit Gwenda.

— Tu as tout à fait raison, acquiesça Jasper en hochant la tête d’un air songeur.

— Oh, dit-elle. Je le sais bien.

Une fois passée la Porte des missions, Cal ne put s’empêcher de remarquer que la forêt était étrangement tranquille. Il n’entendait pas d’oiseaux dans les arbres. Ni même de grillons.

Il se tourna vers les autres. Tamara et maître Rufus s’étaient immobilisés eux aussi. Le silence était vraiment irréel. La forêt n’était jamais complètement silencieuse — il y avait toujours des chants d’oiseaux, ou des bruits d’animaux un peu plus loin dans le sous-bois. Mais là, il n’y avait rien. Cal allait dire quelque chose à maître Rufus quand les portes du Magisterium s’ouvrirent de nouveau, pour laisser sortir encore plus d’apprentis avec leurs maîtres. Le bruit des conversations couvrit bientôt le silence de la forêt.

— Nous vous avons déjà jumelés, annonça maître Rockmaple, assez fort pour faire taire les apprentis. Je vais appeler le nom de chaque élève de l’année d’or et ensuite celui de l’élève de l’année de fer avec qui il va faire équipe.

Une brise se mit à souffler entre les branches. Aussitôt que maître Rockmaple eut fini de parler, Cal se sentit de nouveau très nerveux quand il se rendit compte qu’il n’y avait aucun autre bruit que le souffle du vent. Aucun bruit d’animaux. Mais il entendit bientôt un autre bruit, qui lui parut familier.

— Rockmaple, dit maître Rufus, je pense que nous devrions retourner à l’intérieur et remettre l’exercice à un autre…

C’est alors que Cal se rappela le jour où il était allé aux chutes Niagara avec son père. Il avait entendu un bruit semblable à celui-là. Un bruit de vibration terriblement fort, comme si l’air environnant se fendait en deux.

Il y eut des murmures dans le groupe d’apprentis, mais ils n’avaient plus le temps de réagir. Avant même que maître Rufus ait fini sa phrase, ils virent apparaître un élémental au-dessus de la cime des arbres.

Cal entendit Tamara étouffer une exclamation.

— Un dragon.

Le dragon était gigantesque, avec un long corps sinueux noir de jais, des ailes membraneuses et d’énormes mâchoires d’où dépassaient des crocs pointus. Ses yeux étaient d’un rouge brillant. Un cavalier humain était assis sur son dos, enroulé dans une longue cape qui battait au vent.

Cal tendit le bras vers Tamara. Elle lui prit la main et la serra de toutes ses forces. Il pouvait sentir Aaron frémir d’horreur dans sa tête, incrédule.

Même si la chose était impossible, le cavalier n’était autre qu’Alex. Il avait changé, mais il était tout de même reconnaissable malgré le halo sombre qui flottait autour de sa tête. On aurait dit que quelqu’un avait retiré la lumière du ciel qui l’entourait. Ses yeux n’étaient que d’immenses trous noirs, qui scintillaient comme s’ils étaient remplis d’étoiles.

Les apprentis se mirent à hurler. Certains s’élancèrent vers le Magisterium. Ils ne reconnaissaient pas tous Alex, mais ils savaient très bien que cette arrivée n’était pas une bonne nouvelle. Cal et Tamara maintenaient leur position, même si maître Rufus s’était déplacé pour empêcher Alex de les voir clairement.

Il est mort, fit Aaron, qui semblait abasourdi. Ça ne se peut pas. Il a été aspiré dans le chaos.

Le dragon ouvrit ses énormes mâchoires, et il en sortit des flammes noires qui se répandirent sur la cime des arbres environnants. Les arbres se mirent à brûler, sans lumière ni chaleur. Cal se souvint de son rêve, dans lequel des flammes noires s’échappaient de ses mains. Le dragon soufflait véritablement du feu né du chaos.

— Vite, tout le monde à l’intérieur! cria maître Rufus en faisant signe aux élèves de rentrer. Tamara! Cal! Venez vite!

Les maîtres entouraient les élèves pour les diriger vers les portes du Magisterium. Les jeunes de l’année de fer couraient en se bousculant les uns les autres, dans leur hâte de retourner dans l’école.

— Attendez! lança un des maîtres. Restez ensemble…

Mais il était trop tard. Le dragon plongea vers le sol, Alex accroché à son dos, et ramassa deux élèves de l’année de fer. L’un d’entre eux était Axel, le jeune qui s’était intéressé à Cal à son arrivée au Magisterium. Il paraissait terrifié, mais il ne pleurait pas. Il semblait plutôt vouloir mordre les griffes du dragon du chaos. À ses côtés, une fille de l’année de fer hurlait à pleins poumons en essayant de se dégager à grands coups de pieds. Mais le dragon tenait bon, et il s’envola dans le ciel sans lâcher ses deux proies.

Sur le dos de la bête, le visage maintenant barré d’un large sourire, Alex criait à tue-tête et sa voix retentissait dans toute la forêt.

— Arrêtez! Vous, tous les maîtres du Magisterium, restez où vous êtes! Je suis Alexandre Strike, le premier Dévoré du chaos de tous les temps, et je vais tous vous détruire si vous n’obéissez pas à mes ordres.

Un Dévoré du chaos? Cal regarda maître Rufus, mais le maître avait les yeux fixés sur Alex. Il paraissait furieux. Tous les autres maîtres l’étaient aussi, mais ils s’étaient arrêtés net, conscients qu’ils n’avaient pas d’autre choix. Au-dessus d’eux, les hurlements des deux jeunes de l’année de fer leur parvenaient faiblement, transportés par le vent.

Cal se tourna vers Tamara. Elle tremblait de rage.

— Il faut qu’on fasse quelque chose, dit-elle.

Les flammes noires s’élevaient de plus en plus haut, en consumant encore plus d’arbres. Le feu, pensa Cal. Il avait déjà éteint du feu.

Tu as failli y laisser ta peau, protesta Aaron. Et maintenant, sans contrepoids…

— Pour commencer, poursuivait Alex, libérez Anastasia Tarquin ou je laisse tomber ces deux petites pestes dans le feu avant d’en finir avec vous tous. Après que vous les aurez regardés brûler.

Un murmure parcourut la foule. Anastasia Tarquin? Bien des gens ignoraient qu’elle avait été la belle-mère d’Alex. Cal lui-même n’en revenait pas qu’Alex tienne assez à elle pour se donner la peine de la faire sortir de prison.

Ce fut maître Rufus qui s’avança pour prendre la parole.

— Tu dois nous donner du temps, réclama-t-il. Nous devons communiquer avec le Panopticon.

Alex avait le visage barré d’un sourire cruel. Cal imaginait facilement le plaisir qu’il ressentait à donner ainsi des ordres à ses anciens maîtres.

— Faites venir un téléphone à tornade d’ici cinq minutes, sinon je fais griller un des petits.

Maître Rockmaple fit demi-tour et se précipita vers le Magisterium.

— Cal et Tamara, dit Alex.

Il tourna vers eux son regard noir parsemé d’étoiles. Son visage ressemblait à une feuille de parchemin derrière laquelle aurait brillé une vive lumière noire.

— Quelles belles retrouvailles! s’exclama-t-il en riant, la tête penchée vers l’arrière.

— Tu aurais dû rester dans le néant! cria Cal tout en se concentrant pour retirer l’air des flammes de chaos qui dévoraient les arbres.

Mais il avait beau faire, les flammes ne bougeaient même pas. Elles ne ressemblaient pas à des flammes ordinaires, nourries d’air. Cal ne savait pas trop de quoi elles se nourrissaient, mais quand sa magie coulait vers elles, il ne sentait ni chaleur, ni lumière. Si l’âme était le contraire du chaos, il craignait que ce feu ne se nourrisse de la substance même de l’univers.

Il n’arrivait pas à éteindre le feu de cette façon, mais puisqu’il était un Krator, il devrait être capable de le maîtriser. Il dirigea son pouvoir vers les flammes de chaos qui crépitaient, en se concentrant pour les empêcher de se répandre. Il eut l’impression d’obtenir un résultat — le feu commença à diminuer, puisqu’il n’y avait plus rien pour l’alimenter.

— Et toi, tu n’aurais jamais dû naître, répliqua Alex d’un air satisfait. Tu es juste une parodie de tout ce qu’était l’Ennemi de la Mort, une pâle imitation.

— C’est un Dévoré, dit doucement Tamara à Cal. C’est un peu comme s’il était un élémental. Tu serais capable de contrôler un élémental du chaos, non?

Bonne idée, pensa Aaron.

Cal sourit à cette perspective de vengeance. S’il arrivait à contrôler Alex, il pourrait difficilement se retenir de lui faire faire quelque chose de stupide et d’humiliant — après qu’il ait déposé à terre les jeunes de l’année de fer, évidemment. Il se tendit de nouveau, non pas vers le feu lui-même cette fois, mais vers Alex.

Il eut l’impression de toucher un mur de néant gluant. Il sentit son pouvoir aspiré vers Alex et tenta de le retenir avec ce qui lui parut être de la force physique. Quel que soit son nouvel état, Alex était trop puissant pour que Cal puisse le maîtriser.

Maître Rockmaple ressortit en courant de la Porte des missions avec maître North et M. Rajavi, qui n’avait apparemment pas encore quitté le Magisterium. Maître North portait un téléphone à tornade.

Tamara se tourna vers son père. Il lui jeta un regard bref, sans lui parler, ce qui était probablement la chose à faire. Il était préférable de ne pas rappeler leur relation à Alex. Et de ne pas lui suggérer une nouvelle manière de leur faire du mal.

— Nous ne pouvons pas vraiment céder à ça, disait maître North.

Il aperçut alors les jeunes accrochés aux griffes du dragon. Ils paraissaient tous les deux de plus en plus paniqués, de plus en plus certains qu’ils allaient servir à nourrir le chaos.

— Pour l’instant, dit M. Rajavi en activant le téléphone à tornade.

À l’autre bout, il y avait un gardien du Panopticon. Cal eut en frisson en reconnaissant son uniforme.

— Vous devez aller chercher Anastasia Tarquin et la préparer pour sa sortie de prison. Mais amenez-la d’abord ici. Nous devons la voir et constater qu’elle va bien avant sa libération, dit M. Rajavi.

— Anastasia Tarquin? demanda le gardien, éberlué. Et de quel droit?

— Au nom de l’Assemblée, que je représente ici, déclara M. Rajavi.

Le gardien finit par comprendre à qui il parlait, tout en constatant la confusion qui régnait en arrière-plan. Il pâlit et partit en vitesse.

Dans le ciel, sur son dragon, Alex affichait un sourire satisfait. Le dragon ouvrit ses griffes, et la fille se mit à dégringoler en criant. Le dragon la rattrapa, comme si elle était une balle et qu’il jouait à un jeu. Les cris de la fille redoublèrent.

— Arrête! cria M. Rajavi. Nous allons te donner ce que tu veux! Mais tu dois nous redonner les enfants…

— Bien sûr, je vais vous les redonner — légèrement grillés, dit Alex en riant.

Cal se rendit compte qu’Alex était maintenant ce qu’il avait toujours voulu être. C’était ainsi qu’il s’était toujours imaginé l’Ennemi de la Mort : cette horreur maniaque et rugissante.

— Les enfants sont innocents, dit maître Rufus. Ils ne t’ont rien fait. Prends-moi, plutôt.

— Drew était innocent, grogna Alex.

Cal se retint de souligner qu’il avait complètement tort. Cela ne serait sans doute pas très utile.

— Vous l’avez tué, vous tous. Vous enseignez des mensonges!

— Il va paniquer, murmura Tamara, toute pâle. Il faut faire quelque chose…

— Elle est ici! lança maître North.

À travers le tourbillon d’air du téléphone à tornade, ils aperçurent Anastasia, vêtue de l’uniforme peu seyant des prisonniers du Panopticon, escortée par deux gardiens de forte carrure vers la porte principale de la prison. Elle clignait des yeux, mais elle paraissait en bonne santé.

— Libérez-la! gronda Alex.

Les gardiens s’écartèrent, et Anastasia regarda autour d’elle d’un air complètement éberlué. Elle n’avait visiblement aucune idée de ce qui lui arrivait.

— Qu’est-ce qui se passe? balbutia-t-elle d’une voix à peine audible dans le téléphone. Qui est là?

— Libère les enfants! lança maître Rufus.

Alex eut un sourire méchant.

— Hmmm… Est-ce que je devrais?

— Tu ferais mieux! rugit Tamara. Tout le monde sait à quoi ressemble Anastasia, et tout le monde sait que c’est une traîtresse. Si tu ne vas pas la trouver en premier, n’importe quel magicien qui passera près d’elle risque de l’attraper et de la renvoyer en prison, ou pire!

Alex sourit de toutes ses dents. La foule entière se tendit. Le dragon fit une ruade avant de descendre en piqué, les griffes écartées. Les deux jeunes de l’année de fer se mirent à dégringoler, mais leur course fut heureusement ralentie juste avant qu’ils heurtent le sol. Ils se redressèrent tous les deux, au grand soulagement de Cal. Axel se tenait toutefois le bras, et Cal supposa que les maîtres n’avaient pas réussi à amortir sa chute suffisamment.

Maître Rockmaple courut vers les deux enfants. Le dragon se cabra en faisant jaillir un nuage de flammes noires.

— Vous n’avez pas le droit de me suivre, dit Alex en levant la main.

Une vague obscure en sortit. Cal se rappela à nouveau son rêve, dans lequel le chaos avait détruit une ville entière.

L’obscurité se concentra pour former un cône de vide tourbillonnant, comme canalisée par un entonnoir sombre. En se répandant vers le Magisterium, le cône aspira des feuilles et des pierres, et brûla le sol au passage.

Maître Rockmaple était le plus proche, puisqu’il avait couru pour récupérer les enfants. Il leva les deux mains, et une flamme jaillit entre elles. Avec un regard sévère, il projeta la flamme vers le chaos.

La vague noire se gonfla, pour finir par l’envelopper. Avec un hurlement, il fut avalé par le vide et disparut.

Les gens se remirent à crier et se retournèrent pour rentrer en courant au Magisterium, mais ils étaient trop nombreux pour en franchir les portes. Ils étaient pris au piège à l’extérieur. Il allait y avoir un massacre.

Cal leva la main à son tour pour puiser son énergie au plus profond de son corps. Le contrepoids du chaos, c’est l’âme. Il savait comment puiser dans une âme, comment trouver l’énergie de sa propre force de vie. Il se tendit vers cette énergie sans se soucier du danger et sans s’occuper de la douleur presque physique qu’il ressentait.

Sers-toi de moi! lança Aaron. Prends mon énergie aussi!

Cal se contenta de secouer la tête, décoiffé par le vent qui s’échappait du vide du chaos. Tamara le tira par le bras pour tenter de le faire reculer. Il plia les doigts légèrement, comme il l’avait fait dans son rêve…

Le vide commença à se fragmenter, à se briser en morceaux ressemblant à des éclats de verre noir.

Mais Cal était complètement dans l’obscurité. Il se sentit basculer.

CHAPITRE HUIT

CAL SE RÉVEILLA en sursaut. Il crut un moment qu’il était perdu dans le chaos, jusqu’à ce qu’il entende des voix familières et qu’il reconnaisse l’odeur minérale bien particulière des grottes du Magisterium. Il s’assit sur son lit, ce qui fit sursauter maître Amaranthe.

Il était à l’Infirmerie. Soudain détendu, il se laissa retomber sur l’oreiller.

Maître Amaranthe s’approcha de lui, ses cheveux cuivrés montés en chignon et son serpent enroulé autour de sa tête comme un énorme bandeau. Aujourd’hui, le serpent était d’un vert jaunâtre très vif, qui vira au bleu, puis au violet sous les yeux de Cal. Un instant plus tard, des rayures rouges apparurent sur ses écailles.

Tu as failli mourir, dit Aaron dans sa tête.

— Oh! fit Cal.

Il se souvenait vaguement. Il y avait un trou dans le chaos, et il avait essayé de le refermer en puisant dans son âme.

J’ai essayé de te retenir, mais j’ai eu l’impression que tu glissais loin de moi, poursuivit Aaron.

Il semblait paniqué, et furieux. Cal se dit que c’était logique. S’il était mort, Aaron serait mort lui aussi.

Ce n’est pas ÇA, l’important… commença Aaron, mais il fut interrompu par maître Amaranthe.

— Malgré mes recommandations, tu as encore de la visite, dit-elle avant de quitter la pièce.

Cal, étonné, crut un instant qu’elle voulait parler d’Aaron, mais il se retourna et vit Tamara assise sur le petit lit voisin du sien. Elle déposa le livre d’anatomie qu’elle était en train de lire et se précipita vers son lit.

— Désolé, dit-il, même s’il n’était pas certain de s’adresser à elle ou à Aaron. Je suppose que je ne suis pas si bon que ça pour venir à bout de mes ennemis, hein?

— Ne sois pas bête, dit Tamara avec un sourire tendre. Tu n’as rien à te reprocher.

Tu ne comprends pas, fit Aaron de son côté. Je n’allais pas mourir. Si ton âme s’était épuisée, j’aurais été tout seul ici.

Cal se dit que son ami aurait alors pu avoir un corps.

Ce n’est pas drôle, fit Aaron.

Tamara s’assit sur la chaise placée près du lit de Cal. Elle lui souriait, et il était incroyablement soulagé de la voir lui aussi. Les choses ne s’annonçaient pas très bien quand il avait perdu conscience.

— Tu n’as rien? demanda-t-il. Tout le monde va bien?

— Presque, dit Tamara. Tu as désagrégé la tornade d’Alex, et ensuite tu t’es évanoui et je n’ai pas vraiment remarqué ce qui se passait d’autre.

Elle rougit.

— Mais en gros, Alex a réussi à s’échapper pendant que tout le monde hurlait, ajouta-t-elle en se mordant la lèvre. Et on a perdu maître Rockmaple.

— Je suis désolé, répéta Cal.

Il savait qu’il aurait dû essayer d’intervenir plus rapidement.

— Je t’ai dit que ce n’était pas ta faute, répliqua Tamara en retrouvant un peu de son assurance habituelle. Mais je ne sais pas ce qu’on va pouvoir faire au sujet d’Alex. Après que tu te sois évanoui, j’ai réussi à parler à mon père. Il m’a dit qu’Alex avait raison et qu’il n’y avait jamais eu de Dévoré du chaos. Il y a déjà tellement peu de Krators, et tellement peu de magiciens qui sont dévorés… Ce n’était jamais arrivé à un Krator. On ne sait pas comment l’arrêter. On ne sait même pas grand-chose sur les Dévorés en général. Dans le monde de la magie, on n’aime pas admettre que ça peut arriver.

Cal pensa à la sœur de Tamara, Ravan, et au professeur de maître Rufus lui-même, maître Marcus. Ils étaient tous les deux devenus des Dévorés, et ils étaient effectivement terrifiants. Plus tout à fait humains, mais pas vraiment élémentaux. Cal ne savait jamais de quel côté se plaçaient ces créatures, et personne ne paraissait savoir ce qui restait de la personne qu’elles avaient été.

Même si cela ne voulait pas dire grand-chose, Alex ressemblait encore au garçon méchant et odieux qu’il avait été avant de devenir un Dévoré du chaos. Sauf qu’il était maintenant beaucoup plus puissant.

— Quel désastre! dit Cal. Je ne sais vraiment pas comment l’arrêter.

— Moi non plus, répondit Tamara en soupirant.

Tu ne peux pas lui dire ça, fit Aaron. Essaie d’être plus encourageant.

— Mais je suis sûr qu’on va trouver une solution, dit Cal d’une voix hésitante.

Tamara fronça les sourcils.

Dis-lui que si on travaille ensemble, on va trouver un moyen de vaincre Alex. On y arrive toujours.

Cal répéta les mots d’Aaron en s’efforçant de donner l’impression qu’il y croyait vraiment. Comme Aaron les aurait dits.

— Non. Absolument pas, fit Tamara en levant une main. Pourquoi est-ce que tu me parles comme ça? Le Cal que je connais ne dirait jamais ça. Le Cal que je connais proposerait qu’on ramasse nos sacs et qu’on se sauve quelque part très loin, où on pourrait se cacher et passer inaperçus. Et ensuite, il ferait peut-être quelque chose d’héroïque, mais pas de son plein gré.

Elle le regarda d’un air soupçonneux.

— Il se passe quelque chose, conclut-elle.

Cal se crispa en pensant à son père, qui avait justement suggéré peu de temps auparavant qu’ils se sauvent loin de chez eux. Tamara le connaissait vraiment trop bien, c’était inquiétant. Il ne pouvait plus lui cacher la vérité.

— Euh… fit-il. Aaron est dans ma tête.

— Cal, ne me raconte pas d’histoires, répliqua Tamara. Ce n’est pas le moment.

— Je ne te raconte pas d’histoires, et je ne te mens pas, murmura Cal d’une voix rauque. Quand Aaron est mort, sur le champ de bataille, son âme est entrée en moi. Pas celle de l’espèce de bizarre de moitié d’Aaron, mais celle du vrai Aaron. L’âme d’Aaron est vivante, et elle est dans ma tête.

Tamara le fixa un moment, la bouche ouverte. Elle tentait manifestement de décider s’il avait besoin d’une dose massive de médicaments.

Dis-lui que tu peux le prouver, suggéra Aaron.

— Je peux te le prouver, dit Cal. Donne-moi une chance.

Après une longue hésitation, elle hocha la tête.

Laisse-moi parler, dit Aaron. Juste une minute.

Cal ne comprenait pas exactement ce que son ami voulait dire, mais il hocha la tête à son tour. Tamara le regardait d’un air éberlué. Elle avait clairement remarqué qu’il hochait la tête sans raison apparente, mais Cal ne s’en souciait plus. Il fallait que quelqu’un le croie. Vas-y.

— Tamara, dit-il.

Il ne l’avait pas fait exprès, le mot était sorti tout seul de sa bouche. Il resta assis sans bouger. Il avait l’impression d’écouter Aaron. Qu’allait-il dire ensuite?

— Tu te souviens de la première soirée après l’épreuve de fer? demanda Aaron par la bouche de Cal.

Tamara hocha la tête, les yeux agrandis de stupeur.

— Cal est allé au lit de bonne heure. On était assis dans notre salle commune et tu m’as dit de ne pas m’inquiéter du fait qu’il était dans notre groupe d’apprentis, puisqu’il ne durerait pas une semaine.

Elle le regarda fixement pendant un long moment.

— Tu aurais pu en parler à Cal.

Elle se comportait comme si elle parlait à Aaron, ce qui était bon signe. Bon signe, mais bizarre. Cal avait autorisé Aaron à prendre le contrôle de son corps, mais il n’aimait pas cela pour autant.

— D’accord, fit Aaron. Alors, qu’est-ce que tu penses de ça? Quand je suis resté chez vous pendant l’été, ton père se promenait partout dans sa robe de chambre blanche brodée d’or et un jour, tu l’as mise en faisant semblant que tu étais lui, mais il t’a surprise et il m’a vu rire. Tu te souviens? J’avais tellement peur qu’il me mette à la porte, mais il s’est éloigné tout simplement, et on a tous fait comme si ça n’était jamais arrivé.

— Aaron! s’écria Tamara en prenant Cal dans ses bras, en larmes. C’est bien toi. Je sais que personne d’autre n’était au courant de ça.

— Je n’en reviens pas, marmonna Cal.

Il était content d’être dans les bras de Tamara, mais il n’y avait rien qui lui plaisait dans ce qu’avait dit Aaron.

— Vous vouliez tous les deux vous débarrasser de moi! C’est pas sympa!

Tamara recula légèrement, les yeux brillants de larmes.

— On a changé d’idée, finalement, dit-elle.

Cal se sentait encore un peu vexé, mais il était content qu’elle l’ait cru. Quand elle le regarda de nouveau, il perçut quelque chose de nouveau dans son visage, quelque chose qu’il n’avait encore jamais vu.

— Cal, dit-elle. Je me suis trompée. Tu as fait quelque chose d’extraordinaire. Je ne sais pas comment tu t’y es pris, mais tu as effectivement ramené Aaron de chez les morts.

— Et c’est une bonne chose, dit Cal, sans trop savoir comment mener cette conversation lourde de sens. N’est-ce pas?

Eh bien, moi, évidemment, je pense que oui, dit Aaron.

— Je n’arrête pas de penser à une chose que tu as dite quand tu es arrivé au Magisterium, quand tu commençais tout juste à te familiariser avec le monde de la magie, dit Tamara. Tu ne comprenais pas pourquoi c’était si effrayant de s’appeler l’Ennemi de la Mort. Tu te souviens de ce que tu as dit? Qui voudrait être l’Ami de la Mort?

Cal ne se souvenait pas d’avoir dit cela. Il secoua la tête.

— J’y ai beaucoup réfléchi, ajouta Tamara. Au fait qu’il n’y a rien de mal à souhaiter que la mort n’existe plus. C’est ce que tout le monde veut. Ce n’était pas ça, le problème de Constantin. C’est tellement super que tu aies ramené Aaron! En fait, c’est incroyable. C’est extraordinaire. Cal, tu as fait quelque chose que personne n’avait jamais fait.

— Eh bien, il y a deux problèmes, dit Cal, même s’il hésitait à ternir la belle image qu’elle donnait de lui. Premièrement, Aaron a plus ou moins été aspiré dans ma tête quand il a voulu empêcher le chaos de me détruire, et je ne suis pas sûr qu’on pourrait refaire la même chose. Et, euh, deuxièmement, il va falloir trouver un corps à Aaron.

Elle le regarda avec de grands yeux.

— Ah, ouais.

Mais ils n’eurent pas le temps de discuter en détail de l’éthique concernant le vol de corps. Maître Amaranthe était de retour, accompagnée d’un membre de l’Assemblée que Cal reconnut, mais dont il ignorait le nom. Le serpent de maître Amaranthe, installé sur une de ses épaules, avait pris une teinte orangée un peu agressive et dressait la tête comme s’il voulait aller mordre le nouveau venu.

— Callum, dit maître Amaranthe. Même si je n’étais pas d’accord, des membres importants de l’Assemblée sont venus au Magisterium, et ils ont très hâte de discuter avec toi et avec certains de tes amis. On aurait pu penser qu’ils se montreraient plus patients, mais on dirait bien qu’ils ne sont pas très doués pour attendre.

Le délégué qui se tenait à côté d’elle affichait une expression de plus en plus pincée et mécontente, mais il ne mordit pas à l’hameçon.

— Nous sommes désolés, dit-il. Mais il s’agit d’une affaire urgente. Alex Strike nous a fait part de ses demandes, et elles vous concernent tous les deux.

L’Assemblée était réunie dans la grande salle de pierre, autour de la table ronde où Cal s’était déjà retrouvé le jour où il leur avait rapporté la tête de Constantin Madden dans un sac, ce qui avait été un franc succès. C’était du moins ce que Cal s’efforçait de croire.

Quand il arriva avec Tamara, il fut étonné de constater que Jasper était déjà là, en train de parler à voix basse avec un des délégués. Cal se rapprocha suffisamment pour comprendre que leur conversation portait sur le père de Jasper, qui était emprisonné au Panopticon. Si Anastasia avait été condamnée à mort, quelle avait été la peine imposée au père de Jasper? Cal tenta de se convaincre, pour se rassurer, que la situation ne pouvait pas être vraiment terrible. Autrement, Jasper leur en aurait sûrement parlé. Il eut quand même un frisson en constatant l’absence totale de sourires sur les visages des magiciens.

— Ça suffit, ça suffit.

Une voix sonore perça le vacarme au moment où Cal et Tamara prenaient leurs sièges. Maître Rufus alla s’asseoir en face d’eux et croisa les bras. Il était accompagné de quelques autres professeurs du Magisterium.

— Ça suffit. Silence, tout le monde, lança le délégué Graves, un vieux grognon qui faisait partie des plus anciens membres de l’Assemblée. Nous devons discuter de certaines choses.

Tout le monde s’installa. Cal tenta d’accrocher le regard de Jasper, mais ce dernier avait les yeux fixés sur ses mains jointes.

— Nous avons subi une très lourde perte aujourd’hui, dit maître North. Maître Rockmaple est mort, après une longue vie consacrée à servir généreusement ses collègues magiciens.

— Il n’est pas seulement mort, ajouta maître Milagros, les yeux rouges. Il a été aspiré dans le chaos. Qui sait où son âme est en train d’errer maintenant?

— Il cherchait à sauver deux élèves, dit maître Rufus. Nous nous souviendrons de lui comme d’un héros.

Il jeta un bref regard au délégué Graves et ajouta :

— Comme Cal, d’ailleurs. Si notre Krator n’était pas intervenu, Alexandre Strike aurait peut-être réussi à tuer encore plus d’innocents.

— Nous avons justement convoqué la réunion d’aujourd’hui pour discuter d’Alexandre Strike, dit le délégué Graves.

Il ramassa d’un air dégoûté une feuille de papier posé sur la table de pierre devant lui.

— J’ai ici la liste de ses demandes, qui nous est arrivée après qu’il aurait été vu au Panopticon en train de sauver Anastasia Tarquin d’une punition bien méritée.

— Il a envoyé une lettre? chuchota Tamara. Qui fait ce genre de choses?

— Des demandes de quel genre? gronda maître North.

Le reste du groupe était en effervescence.

— Nous n’avons aucune raison de céder à ses demandes, quelles qu’elles soient! dit maître Taisuke. Il ne tient plus personne en otage. Nous ne devrions pas coopérer.

— En un sens, il nous tient tous en otage, dit maître Rufus. Personne ne sait ce qu’un Dévoré du chaos peut faire.

— Il peut faire brûler la forêt, dit Tamara. Il peut créer des trous noirs remplis de chaos que seul Cal peut défaire. Et Cal a failli mourir en le faisant.

Le délégué Graves la toisa d’un air sévère.

— Tamara Rajavi, dit-il. J’imagine que tu veux entendre cette liste de demandes, puisque tu y es mentionnée expressément. Ou préfères-tu jacasser?

Cal saisit la main de Tamara sous la table avant qu’elle grimpe dessus pour s’attaquer au vieux Graves, qui s’éclaircit la gorge, posa une paire de lunettes sur son long nez et se mit à lire.

À tous les magiciens du Magisterium,

Vous savez maintenant que moi, Alexandre Strike, je suis devenu un Dévoré du chaos. Je ne fais plus qu’un avec le chaos. Je peux libérer la puissance destructrice du chaos sur la terre, et je peux choisir le moment où je le ferai. Je peux faire brûler des villes et évaporer des océans. Je peux détruire le monde.

Vous n’avez qu’une seule chance, et c’est de faire tout ce que je vous dirai de faire. J’envisagerais une trêve avec le Magisterium si les magiciens étaient mis immédiatement à ma disposition pour me construire un bastion. J’ai joint un croquis à cette lettre. Ce sera un édifice massif, fait de marbre et de granit. Je veux qu’il soit construit près du Magisterium pour que tous les apprentis soient forcés de le regarder chaque fois qu’ils seront à l’extérieur des grottes. Je veux qu’il contienne une grande salle de cinéma, de même qu’un balcon. Il doit être mille fois plus impressionnant que tous les bastions que Constantin Madden a déjà eus.

Aussitôt que mon bastion sera construit, je m’y installerai. Et ensuite, vous m’apporterez d’autres choses que je voudrai. Vous me livrerez Callum Hunt, Tamara Rajavi et Jasper deWinter, les mains liées pour qu’ils ne puissent plus pratiquer leur magie. En fait, vous devrez les bâillonner, surtout Cal. Je veux aussi que vous m’ameniez Kimiya Rajavi, même si je sais qu’elle viendra de son plein gré.

Alexandre Strike

— C’est ridicule! s’écria maître Taisuke en se levant et en frappant sur la table dès que le délégué Graves eut terminé sa lecture. On dirait la lettre d’un enfant gâté! Ces requêtes ne sont pas raisonnables. Il veut qu’on lui construise un bastion et qu’on lui donne — quoi? Ses ennemis à punir? Une fille? Il veut jouer au méchant dans un conte de mauvais goût?

— Il croit que ma fille Kimiya est encore amoureuse de lui, dit M. Rajavi. Elle est un peu tête en l’air, mais elle a vraiment honte de s’être trompée de cette façon. La dernière chose qu’elle souhaite, c’est d’être de retour avec lui.

Le délégué Graves lui jeta un regard sceptique, mais il s’abstint de tout commentaire.

— J’ai vu Alex, poursuivit M. Rajavi. Il ne ressemblait pas du tout au garçon dont je me souvenais. Il portait une immense cape et semblait ravi de nous faire peur. Toutes ses demandes peuvent paraître absurdes, mais il a vraiment du pouvoir. C’est en effet un enfant gâté, comme ses désirs le laissent croire, et à mon avis, cela le rend encore plus inquiétant. Un esprit d’adulte peut se montrer raisonnable, mais un esprit d’enfant, c’est capricieux.

— Un Dévoré du chaos… dit le délégué Graves après un moment. Nous n’avons aucune expérience de ce genre de chose, n’est-ce pas?

Il y eut un silence.

— Non, poursuivit-il après plusieurs minutes. Callum, en tant que Krator, que peux-tu nous dire à ce sujet?

Cal se racla la gorge, au bord de la panique. C’était le genre de situation dans laquelle il ne se débrouillait jamais très bien. Il disait toujours ce qu’il ne fallait pas dire.

Tu n’en sais rien toi non plus, lui souffla Aaron. Tu n’as qu’à leur dire ça.

— Je connais un lézard, dit Cal.

Il entendit Aaron grogner dans sa tête, mais il continua quand même.

— Il m’a averti au sujet d’autre chose, quelque chose qui a été envoyé dans le chaos. Donc, tout ce que je sais, je suppose, c’est qu’Alex a peut-être amené des élémentaux du chaos avec lui. Comme ce dragon, peut-être?

Le délégué Graves ne semblait pas impressionné.

— Pourrais-tu devenir un Dévoré du chaos?

— Quoi? s’écria Cal, saisi.

Le délégué ajusta ses lunettes.

— Si tu te servais de ta capacité à manipuler le chaos sans contrepoids, tu pourrais très bien être aspiré et devenir toi-même un Dévoré. Tu serais une créature du chaos, pas tout à fait humaine. Mais tu pourrais peut-être vaincre Alex. Et ce serait un geste vraiment héroïque.

Cal se contenta de le fixer avec de grands yeux. Il ne pouvait pas croire que le délégué Graves suggérait vraiment qu’il fasse une chose pareille, mais il se souvint du jour où Aaron lui avait dit que les magiciens le traitaient bien parce qu’ils finiraient par lui demander de mourir pour eux. Cal était maintenant le seul Krator disponible. Mais, malheureusement pour l’Assemblée, il n’avait jamais été vraiment doué pour la gratitude.

Tu pensais que je me trompais, hein? demanda Aaron.

— Non! lança Cal, avant de se rendre compte qu’il avait répondu au député Graves plus directement qu’il l’avait voulu.

— Cal a raison. Il ne fera pas ça. Ce serait un suicide, dit maître Rufus en mettant fin à toutes les objections possibles. Cal, Jasper, Tamara, je veux que vous compreniez ce qui se passe ici, parce que nous avons pris un risque en vous disant qu’Alex avait demandé que vous lui soyez livrés. Un risque avec lequel tout le monde ici n’était pas d’accord.

Il jeta un regard sombre au délégué Graves, qui lui rendit son regard.

— Maintenant que vous êtes au courant des demandes d’Alex, poursuivit-il, maintenant que vous connaissez le danger qu’il représente pour vous personnellement, il serait compréhensible que vous ne vouliez rien avoir à faire avec tout cela. Alex croit probablement que nous ne vous dirons jamais qu’il veut vous avoir comme prisonniers, de peur que vous vous sauviez, mais je vous fais confiance. Je crois que vous ne partirez pas, à cause de la mort et de la destruction que ça entraînerait pour des gens innocents.

Nous n’avons pas l’intention de vous livrer à Alex, mais je propose que nous commencions à construire son bastion parce que ça lui fera croire que nous coopérons et que ça nous fera gagner un peu de temps. Nous en avons besoin. Cal, tu es notre seul Krator. Plonge à l’intérieur de toi. Trouve ton pouvoir. Et trouve un moyen de vaincre Alex.

Tous les yeux se tournèrent vers Cal.

Dis-leur que tu vas faire de ton mieux, lui dit Aaron.

— Si je dois faire ça tout seul, dit Cal d’une voix dure, si je dois trouver le moyen de vaincre Alex alors que je ne suis encore qu’un élève, je vous demande une chose. Quoi que je fasse, quoi que mes amis décident que l’on doit faire pour détruire un Dévoré du chaos, je vous demande de ne pas vous mettre en travers de notre chemin. Je veux que vous m’aidiez. J’en ai assez d’être traité comme un ennemi, comme l’Ennemi lui-même. C’est compris?

Il y eut un silence. L’expression de maître Rufus était indéchiffrable, et Cal se demanda s’il était allé trop loin.

Le délégué Graves enleva ses lunettes et regarda Cal, les sourcils froncés.

— Nous comprenons, monsieur Hunt, dit-il. Nous vous comprenons très bien.

— Parfait, fit Cal en se levant.

À son grand soulagement, Tamara et Jasper se levèrent eux aussi, manifestement prêts à le suivre n’importe où.

— Alors, je vais faire de mon mieux, dit Cal.

CHAPITRE NEUF

CAL RÉUSSIT À se rendre jusqu’à leurs quartiers avant que sa bulle d’intrépidité commence à se dégonfler. Gwenda les attendait, nerveuse, et son visage inquiet enleva à Cal le peu de force qui lui restait. Il s’effondra sur le divan, le visage dans les mains.

— Je ne peux pas faire ça, dit-il. Je ne peux pas.

Tamara alla s’asseoir à côté de lui sur le divan et lui prit la main. Cal se rendit compte que Jasper avait remarqué son geste, mais il s’en fichait. Au point où il en était, qu’est-ce que cela pouvait bien faire si Jasper (ou quelqu’un d’autre) se doutait de la nature de sa relation avec Tamara?

— On va t’aider, dit Tamara.

Il fut heureux de ne pas l’entendre promettre que tout irait bien. Mais Tamara était trop brillante pour dire ce genre de chose. Elle savait que les promesses comme celle-là ne voulaient rien dire. Alors, elle en faisait une qu’elle pourrait tenir.

— Tu ne seras pas tout seul, ajouta-t-elle en levant les yeux. Hein, Jasper?

— Non. Certainement pas, fit Jasper en hochant la tête.

Et je vais être ici, dit Aaron. Tu te souviens quand c’était moi qui m’asseyais sur ce divan? Tu te rappelles le jour où j’ai lancé mon soulier parce que je savais que le fait d’être un Krator m’obligerait à mourir pour le Magisterium?

Ouais, répondit Cal.

— Je vais vous aider moi aussi, dit Gwenda avant de s’interrompre. Heu… Attendez, je viens de promettre de vous aider pour quoi?

Jasper lui résuma rapidement la rencontre, et le message d’Alex.

— Vous voulez dire que vous devez trouver un moyen de vaincre un Dévoré du chaos? demanda Gwenda, incrédule. En fait, attendez… on doit trouver un moyen de vaincre un Dévoré du chaos, puisque je viens de vous proposer mon aide? Je n’en reviens pas. Je me suis toujours demandé comment vous vous faisiez embarquer dans des histoires comme ça, Tamara et Jasper, mais maintenant, je comprends.

— Sans blague, dit Jasper. Comment est-ce qu’on se retrouve à dire des choses pareilles? Qui veut être embarqué dans ce genre d’affaires?

— Tu n’es pas obligé de participer si tu ne veux pas, dit Cal.

— Ne sois pas ridicule, répliqua Jasper. Bien sûr que je veux. Non, en fait… je ne veux pas, mais tu me comprends. On commence par quoi?

— Pensez-vous qu’Alex a des alliés? demanda Gwenda en s’asseyant sur la table. À part Anastasia Tarquin, je suppose.

— Sûrement pas comme maître Joseph, dit Cal. Alex n’est pas l’Ennemi de la Mort. Il se fiche pas mal de mettre fin à la mort et au deuil. Tout ce qui l’intéresse, c’est le pouvoir. Alors, les gens qui ont suivi Constantin et son groupe ne seront probablement pas très nombreux à le suivre.

— Qu’est-ce que c’était que ce dragon? demanda Gwenda. Ça devait être un élémental du chaos, je suppose, mais il était énorme! Est-ce que c’était l’Automoton? Pensez-vous que c’est de ça que Dédale voulait nous avertir?

— L’Automoton est un énorme élémental différent de celui-là, mais puisqu’Alex est revenu, qui sait ce qui l’a accompagné? fit Tamara. Il faut présumer que, même s’il n’a pas de fidèles partisans, il peut quand même contrôler suffisamment de monstres pour que ce soit risqué de l’attaquer directement.

— Personne ne sait comment arrêter un Dévoré du chaos, dit Cal. Je veux dire… Je ne sais même pas grand-chose au sujet des Dévorés en général. Les magiciens ne semblent pas aimer beaucoup en parler.

— Ouais, répondit Tamara après un soupir. Quand Ravan est devenue une Dévorée, ma famille a fait comme si elle était morte. Tout le monde pensait que c’était mieux comme ça. Mais quand j’ai eu besoin de son aide, elle était là pour moi. Elle se considérait encore comme ma sœur.

— Est-ce qu’elle est… humaine? demanda Gwenda, mal à l’aise.

Tamara secoua la tête.

— Elle n’a pas besoin d’être humaine pour compter à mes yeux.

La dernière fois où Cal avait vu Ravan de près, c’était le jour où elle les avait fait sortir du Panopticon, Jasper et lui, en formant une colonne de flammes terrifiantes. Et la dernière fois où il l’avait vue de loin, elle aidait Tamara et Jasper à fuir maître Joseph. Elle ressemblait à un panache de feu.

N’oublie pas le champ de bataille, dit Aaron. Elle était là aussi.

— Alex a l’air tout aussi détestable qu’avant, dit Cal. Mais Ravan… Attends, pourrais-tu encore la joindre?

— Qu’est-ce que tu veux dire? demanda Tamara.

— On pourrait demander à Ravan ce que c’est, d’être un des Dévorés, dit Cal, et quelles sont leurs forces et leurs faiblesses. Elle pourrait peut-être nous aider à trouver un moyen de vaincre Alex.

— Les magiciens sont encore à sa recherche, dit Jasper. Ils n’aiment pas beaucoup que les Dévorés se promènent n’importe où sans surveillance. S’ils l’attrapent, ils vont la ramener au Magisterium et l’enfermer encore une fois.

— On va s’organiser pour qu’ils ne l’attrapent pas, dit Cal.

Il regarda Tamara avec un air qu’il espérait innocent et rempli d’espoir.

Elle soupira.

— Ouais, je pourrais communiquer avec elle, mais Jasper a raison. Elle prendrait des risques en me renvoyant un message. Elle n’essaiera peut-être même pas.

— Tout est un peu une question de chance, pour le moment, dit Cal.

— En attendant, on devrait essayer de retrouver Dédale, dit Gwenda. Je vous parie qu’il en sait plus que ce qu’il a dit.

— Il en sait toujours plus qu’il ne dit, admit Cal.

— Eh bien, dit Jasper. Il est temps qu’on lui tire les vers du nez. On doit interroger ce lézard. Prendre une lampe puissante, l’attacher sur une chaise et lui dire qu’il va aller rejoindre les poissons s’il ne nous dit pas tout ce qu’il sait.

— Il rejoint déjà les poissons, répliqua Tamara en haussant les sourcils. Du moins quand il ne les mange pas.

— On pourrait l’attirer avec un plateau de nourriture, proposa Gwenda. Qu’est-ce qu’il aimerait manger, à votre avis?

Ils discutèrent de la question quelques instants. Ils finirent par faire appel à la magie, aller au Réfectoire, prendre un filet et fouiller dans leurs propres tiroirs pour remplir une assiette dont le contenu ne pouvait que plaire à Dédale. Il y avait des grillons des grottes, des poissons sans yeux, des pierres précieuses, des morceaux de charbon et du lichen au goût de barbe à papa.

Tous les quatre parcoururent les tunnels, suivis de Carnage. Ils finirent par déposer l’assiette pour attendre le petit lézard après avoir crié son nom.

Rien ne se passa. Jasper se mit à siffloter. Gwenda commença une partie de tic-tac-toe avec Tamara.

— La fin est plus proche… lança Cal d’une voix forte, en espérant que le petit lézard ne pourrait pas résister à l’envie de terminer sa phrase favorite.

— Quoi? demanda Gwenda, avant de pousser un petit cri en voyant Dédale sortir de l’ombre.

Il se dirigea tout droit vers l’assiette et dévora un grillon.

— Délicieux, dit Dédale. Un grand merci pour cette nourriture fournie gentiment.

— Dédale, dit Cal. On a besoin de ton aide.

— Dédale l’avait deviné, dit le petit lézard en repoussant le lichen pour attraper quelques autres grillons. Vous avez vu le Dévoré du chaos, hein? Vous savez pourquoi Dédale vous a avertis.

— Oui, on le sait, dit Cal.

— Sauf qu’à l’avenir, on apprécierait des avertissements plus concrets, tu comprends? dit Jasper, qui ne savait vraiment pas comment s’y prendre avec Dédale pour le faire parler. Il faudrait que tu tournes moins autour du pot. Et que tu dises clairement ce que tu penses.

Le lézard le regarda d’un air sombre et avala le dernier grillon.

— Venez avec Dédale. Il a quelque chose à vous montrer.

— Est-ce qu’il parle toujours de lui-même à la troisième personne? chuchota Gwenda tandis qu’ils suivaient Dédale dans le corridor.

— Pas toujours, répondit Cal. Ça varie.

Gwenda marmonna quelque chose pour signifier qu’elle n’en revenait pas d’être en train de faire ce qu’elle faisait. Il était tard, et les corridors n’étaient que faiblement éclairés. Ils ne rencontrèrent aucun élève en marchant derrière le lézard brillant, qui allait tellement vite qu’ils furent bientôt complètement perdus. Cal sentait ses compagnons de plus en plus mal à l’aise à mesure qu’ils descendaient. Les murs furent bientôt parsemés de taches d’humidité. Il eut l’impression de sentir peser sur ses épaules tout le poids de la montagne au-dessus de lui.

Ils arrivèrent enfin à un passage horriblement étroit qui ressemblait en fait à une fissure entre les pierres. Dédale s’y faufila, visiblement convaincu que les autres le suivraient. Carnage, incapable d’entrer, se mit à faire les cent pas devant l’entrée d’un air inquiet.

Cal jeta un coup d’œil à Tamara, qui déglutit et se glissa dans le petit espace derrière le lézard. Ils durent marcher de côté pour se frayer un chemin, la pierre pressée contre leur dos et leur estomac. Cal entendit Jasper se plaindre qu’il aurait dû manger moins de lichen au souper. S’il vous plaît, s’il vous plaît, ne me laissez pas mourir coincé ici, pria Cal, et je ferai tout ce que je peux pour vaincre Alex.

Il entendit Tamara pousser un soupir de soulagement et, une minute plus tard, il déboucha à son tour hors de l’étroite fissure comme un bouchon de liège sortant d’une bouteille.

Ils étaient entourés de murs faits de pierre volcanique durcie, noire et inégale. Il régnait une chaleur intense, qui arracha une exclamation étouffée à Jasper et Gwenda. On entendait au loin du feu qui crépitait comme du tonnerre.

— Où est-ce qu’on est? demanda Jasper en regardant autour de lui.

Un large corridor traversait deux longues rangées de cages dont les barreaux en or scintillant étaient décorés de symboles du feu. Cal était déjà venu, mais il était passé ce jour-là par le bureau d’Anastasia Tarquin.

— C’est ici que les Dévorés sont gardés prisonniers, répondit doucement Tamara. Ceux qui ont été avalés par les éléments. Ce secteur-ci est consacré au feu.

— Dédale? demanda Cal. Dédale, qu’est-ce que tu fais? Comment est-ce qu’on est entrés ici?

— Il y a un chemin secret vers tous les lieux, dit Dédale. Et il y a quelqu’un ici qui veut vous voir.

Il s’élança dans le corridor. Après un instant, les quatre amis le suivirent. Il faisait tellement chaud que Cal avait l’impression que chaque respiration lui brûlait les poumons. Il était content que Carnage ne soit pas là — un manteau de fourrure était bien la dernière chose dont quiconque pourrait avoir besoin dans cet endroit.

La plupart des cages étaient remplies de ce qui ressemblait à des feux crépitants, certains bleus ou verts, mais la plupart rouges et or. Dans l’une d’elles, la lave coulait du plafond comme une pluie brûlante. Une roue de feu tournoyait dans l’air.

Tamara s’arrêta devant une cage vide. L’intérieur était couvert de pierre noircie.

— Ravan, dit-elle en touchant les barreaux, la lèvre tremblante.

— Ta sœur est libre.

La voix crépitait comme le feu lui-même. Cal sut immédiatement de qui il s’agissait. Les quatre amis se tournèrent vers la cage qui se trouvait derrière eux.

Marcus, un Dévoré du feu, y était assis sur un trône brûlant. Il était entièrement composé de fumée noire, à l’exception de ses deux yeux faits de flammes. Il avait enseigné à maître Rufus, jusqu’à ce qu’il laisse le feu le contrôler.

Dédale courut en couinant dans la cage de Marcus et grimpa sur une de ses jambes fumantes. Il se percha ensuite sur un de ses genoux pendant que le Dévoré grattait son dos couvert d’écailles. Le petit lézard, les yeux à moitié fermés, ronronnait comme un chat. Cal avait déjà vu bien des choses étranges, mais il devait admettre que ceci figurait en haut sur la liste.

— Incroyable, murmura Gwenda.

Cal approuva intérieurement. Il s’approcha des barreaux de la cage, aussi près qu’il le put sans se brûler.

— Marcus, on a besoin de votre aide, dit-il. Vous nous avez déjà aidés avant.

— Et qu’est-ce que ça m’a donné? demanda Marcus. Je suis encore ici, dans cette cage.

— Vous avez fait de bonnes choses dans le monde, répondit Tamara d’une voix ferme. Vous nous avez aidés à vaincre maître Joseph.

— Et maintenant, c’est son apprenti qui monte, et il est plus puissant que le maître ne l’a jamais été, dit Marcus. Peut-être que la victoire n’existe pas, élèves de Rufus.

— En fait, il est mon maître depuis très peu de temps, dit Jasper. Je tiens à le préciser.

— Marcus, dit Cal d’un ton ferme. Que savez-vous sur Alex Strike? Le Dévoré du chaos?

— J’ai entendu des rumeurs sur le réveil d’une telle créature, dit Marcus. Au début, je ne le croyais pas. Être Dévoré du chaos, c’est être englouti par le néant. Par ce qui n’existe pas. Par le vide au cœur du tourbillon.

— Eh bien, vous pouvez le croire, dit Tamara. Est-ce que l’Automoton est de retour?

— Beaucoup sont de retour, dit Marcus. Le Dévoré avait été relégué dans le chaos. Mais il a réussi à ouvrir une porte sur notre monde et à y revenir. Il a ramené avec lui ceux qu’il jugeait pouvoir lui être utiles — Azhdaha, le Grand Dragon. L’Automoton. Les plus sauvages des Possédés-du-chaos qui ont été précipités dans le vide. Tous sont revenus à ses côtés.

— Et Stanley? demanda Jasper.

— Mais qui diable est Stanley? demanda Gwenda.

Même Marcus paraissait perplexe.

Cal poussa un soupir.

— C’était un Possédé-du-chaos fidèle à Constantin. À moi. En tout cas… Je ne suis même pas sûr qu’il s’appelait vraiment Stanley. C’était juste le nom que je lui donnais.

— Stanley? demanda Gwenda.

— Oublie ça, dit Tamara. Marcus, il faut qu’on sache comment tuer un Dévoré du chaos.

— En effet, dit Marcus.

— Alors, pourquoi vouliez-vous nous voir? demanda Cal, frustré et en sueur. Dédale nous a dit que vous lui aviez demandé de nous amener ici.

En entendant son nom, le lézard grimpa sur l’épaule de Marcus et se mit à la pétrir comme l’aurait fait un chat, en sortant la langue dans l’air chaud. Cal supposa qu’ils étaient plus proches qu’il l’avait cru.

— C’est vous qui avez cherché Dédale, leur rappela Marcus. Je lui ai demandé de vous mener vers moi à cause de Rufus. Si je n’étais pas devenu un Dévoré, maître Rufus aurait peut-être été moins distrait, et moins disposé à laisser maître Joseph se rapprocher de Constantin. Nous portons tous une part de responsabilité dans l’histoire de l’Ennemi de la Mort, et je voudrais m’acquitter de la mienne en contribuant à mettre fin à cette nouvelle menace.

— Parfait, dit Cal. Alors, aidez-moi. Aidez-nous!

Marcus le regarda de ses yeux brûlants.

— Tu as déjà tout ce qu’il te faut.

Est-ce qu’il veut parler de moi? demanda Aaron.

— Ça ne nous aide pas! s’écria Cal. Dites-nous simplement ce que vous pensez, pour une fois. Plus de devinettes!

— Bonne chance, magiciens, fit Marcus avant d’exploser en une colonne de feu.

Quand les flammes s’éteignirent, il ne restait plus que Dédale, dont le dos tapissé de pierres précieuses brillait encore plus que d’habitude.

— Je vais vous ramener maintenant, dit le petit lézard en se précipitant sans attendre de réponse, ne leur laissant pas d’autre choix que de courir derrière lui.

— C’était maître Marcus, dit Gwenda sans s’arrêter. Je n’en reviens pas que vous le connaissez. Je ne peux pas croire qu’on vient de lui parler. C’est une légende. Une légende terrifiante.

— Ouais, fit Jasper, le visage un peu pâle. On est vraiment cool, tu sais.

En se hâtant dans les tunnels, la jambe douloureuse, Cal ne se sentait absolument pas cool. Devant l’Assemblée, il avait fait semblant de pouvoir trouver un moyen d’arrêter Alex. Mais en se dirigeant avec ses camarades vers les parties mieux aérées du Magisterium, il commençait à désespérer.

Ça va aller, dit Aaron, mais il ne semblait pas tout à fait convaincu lui non plus.

Dédale s’arrêta sur une pierre au-dessus d’un ruisseau qui serpentait à travers les grottes. Ils étaient de retour dans la partie du Magisterium qu’ils connaissaient bien.

— Le moment est venu, dit Dédale.

— Attends, dit Gwenda. Je pensais que la fin était plus proche que nous ne pensions.

— Le moment est venu, répéta Dédale avant de disparaître dans l’obscurité.

Gwenda se tourna vers Cal.

— Est-ce qu’il dit toujours ça? S’il te plaît, dis-moi que c’est normal.

— Euh, fit Cal. Non.

— Oublie les messages mystérieux de Dédale, dit Tamara en époussetant son uniforme et en plaçant une mèche de cheveux derrière son oreille. Peut-être qu’on pense trop. Peut-être que ce qu’il nous faut, c’est une arme.

Jasper se retourna pour la regarder.

— Quelle sorte d’arme?

— C’est ce qu’on va découvrir, répondit-elle en regardant tous ses amis d’un air déterminé.

Quelques heures plus tard, la table, le divan et une bonne partie du plancher de la salle commune étaient couverts de livres empruntés à la Bibliothèque. Ils en avaient chacun une pile, qu’ils parcouraient à la recherche d’armes susceptibles d’être utiles contre Alex.

Ils découvrirent que les magiciens avaient inventé une foule de choses au fil des années, mais très peu d’entre elles se comparaient à l’Alkahest, qui pouvait tuer les utilisateurs du chaos avec leur propre magie. Alex l’avait modifié pour voler les pouvoirs d’Aaron quand il était un Krator, et, heureusement, il avait été détruit. La plupart de ces choses étaient utiles, mais plutôt banales, comme des couteaux qui retournaient entre les mains de la personne qui les avait lancés. Et quelques autres étaient carrément bizarres.

— J’ai trouvé une hachette qui permet de couper la tête de trois pigeons d’un seul coup, dit Jasper en levant les yeux de son livre, les sourcils froncés. Qui est-ce qui pourrait vouloir faire ce genre de chose?

— Quelqu’un qui détesterait vraiment les pigeons, répondit Gwenda en bâillant.

C’est alors qu’ils entendirent frapper à la porte. Cal alla ouvrir et se retrouva devant un groupe de jeunes de première année, dont Axel et sa camarade que le dragon avait capturés.

— On voulait juste te remercier, dit Axel. Parce que tu es super.

— Je m’appelle Lisa, dit la fille en présentant un dessin à Cal. On voulait juste dire qu’on ne croira jamais les choses négatives que des gens pourraient raconter à ton sujet. Tu es cool et tu nous a sauvés, et j’ai fait un dessin pour toi.

Cal prit le dessin et le regarda avec des yeux ronds. Il ne pouvait pas nier que ce portrait était très bien dessiné. Le visage ressemblait vraiment au sien, mais le corps était plus robuste, et sa chemise déchirée laissait voir des abdominaux bien musclés.

— Euh… fit Cal, gêné.

Tamara lui arracha le dessin des mains.

— C’est génial, dit-elle avec un enthousiasme que Cal mit sur le compte de la moquerie. Tu as vraiment du talent. On va accrocher ça au mur.

— Certainement pas, dit Jasper, qui aurait adoré le dessin s’il l’avait représenté lui plutôt que Cal.

Dis-leur merci, souffla Aaron. Dis-lui que c’est un très beau dessin.

Avec Celia qui disait à tout le monde que Cal était le mal incarné, il se dit qu’il ne pouvait pas se permettre de mauvaises relations publiques. Ces jeunes de l’année de fer pourraient peut-être l’aider à retourner dans les bonnes grâces des autres élèves.

— Merci, dit-il à Lisa. C’est superbe.

— Tout à fait, insista Tamara.

— On voulait juste que tu saches, dit Axel, qu’on est là pour toi. On fera tout ce que tu voudras. On va t’aider, pour n’importe quelle tâche.

— Vous êtes vraiment gentils, dit Tamara.

Le visage de Cal s’illumina d’un sourire espiègle. Voilà un cadeau dont il saurait profiter!

— Parfait! dit-il. Comme vous le voyez, on est très occupés. Alors, que diriez-vous d’aller au Réfectoire pour nous ramener des gâteaux de lichen à saveur de pizza? Et ensuite, il nous faudrait d’autres livres de la Bibliothèque…

— Cal! coupa Tamara.

Il la regarda d’un air innocent.

— Peut-être juste des gâteaux au lichen pour commencer, dit-il aux deux jeunes de l’année de fer.

Ils hochèrent la tête et se hâtèrent d’exécuter les ordres de Cal.

— Ils ne sont pas tes serviteurs personnels, dit Tamara.

— Je pense que tu vas te rendre compte que oui, dit Cal. Mais j’avoue que ça doit me valoir des points de Seigneur du Mal.

— Quoi? demanda Tamara.

— Je te raconterai ça plus tard, dit Cal.

Il se rendit compte qu’il ne voulait peut-être pas qu’elle connaisse l’existence de sa liste de Seigneur du Mal. Et encore moins que Jasper et Gwenda, qui le regardaient d’un air étonné, commencent à y ajouter des points.

S’il n’y a pas d’arme utile dans ces livres-là, il va falloir qu’on passe aux choses sérieuses, dit Aaron. Je sais que tu ne veux pas regarder les souvenirs, mais c’est peut-être notre meilleur espoir de vaincre Alex.

Ça n’aidera personne si je deviens un vrai EDLM, répliqua Cal intérieurement.

Il s’ennuyait de l’époque où il croyait qu’il lui suffisait de tricher à un test ou de prendre le dernier morceau de pizza pour être méchant. Les souvenirs étaient dangereux, et dangereusement tentants. Et s’il réussissait à sauver le monde, mais se perdait lui-même du même coup?

Et s’il devenait Constantin, voudrait-il encore vaincre Alex?

Cal se replongea dans les livres, mais chaque fois qu’il tournait une nouvelle page, il sentait ses options diminuer.

Quand ils eurent fini de parcourir tous les livres, les gâteaux au lichen n’étaient plus qu’un lointain souvenir. Ils étaient frustrés et affamés. Finalement, Gwenda se leva et étira ses bras au-dessus de sa tête.

— Bon, dit-elle. Il faut qu’on fasse une pause.

— Penses-tu qu’Alex fait des pauses, lui? demanda Jasper. Le mal ne s’arrête jamais.

— Eh bien, Gwenda a raison. On a besoin d’une pause, dit Tamara. Allons à la Galerie pour nager un peu. On doit se reposer l’esprit et voir si on peut trouver de nouvelles idées.

— Du sucre, ça pourrait aider, approuva Cal. Du sucre et de la caféine.

— D’accord, dit Jasper en constatant que tous les autres étaient contre lui. Mais on n’accroche quand même pas ce portrait au mur.

— Non, approuva Tamara. On l’accroche sur le frigo.

Et c’est ce qu’elle fit.

La Galerie était étonnamment achalandée. Cal s’était attendu à trouver l’endroit sombre et tranquille après les événements traumatisants de la journée, en particulier la mort de maître Rockmaple. Mais il y avait une foule d’élèves, qui criaient à tue-tête et s’amusaient ferme.

Tamara haussa les épaules.

— Du déni, dit-elle en regardant autour d’elle les jeunes qui pataugeaient dans les piscines d’eau chaude et d’eau froide creusées dans les rochers.

Il y avait plusieurs divans confortables recouverts de velours doré, et une tonne d’élèves y étaient affalés, en train de siroter des boissons de couleurs vives : bleues, vertes, orangées et roses.

— Ils ont besoin de se changer les idées, ajouta-t-elle. C’est normal.

Gwenda et Jasper étaient déjà rendus au long comptoir de pierre des collations, en train de remplir des assiettes de bonbons et de croustilles de lichen séché au goût de nachos. Cal prit un thé glacé bien sucré, et Tamara un verre rempli d’une boisson garnie de framboises et d’énormes litchis.

Ils se dirigeaient tous les quatre vers les divans moelleux quand Cal s’arrêta brusquement. Celia était assise là avec Charlie et Kai, vêtue d’une blouse à fleurs jaune. Elle riait, toujours aussi jolie et de bonne humeur — du moins jusqu’à ce qu’elle se retourne et qu’elle le voie. Son visage se figea.

— On devrait peut-être aller s’asseoir ailleurs, marmonna Cal.

— Tiens, tiens, regardez qui a le culot de se montrer ici, lança quelqu’un.

Ce n’était pas Celia. C’était un garçon aux cheveux roux et aux longues jambes, vêtu d’une chemise de denim et d’un short qui lui servait de maillot de bain. Cal eut l’impression qu’il le connaissait, mais il n’en était pas certain.

C’est Colton McCarmack, fit la voix d’Aaron dans sa tête. Il était ami avec Jennifer Matsui, avant qu’elle meure.

Cal sentit une boule glacée se loger dans son estomac. Il avait ressuscité Jennifer Matsui, mais elle était possédée-du-chaos. Il ne l’avait pas fait exprès, mais la chose avait quand même été horrible.

— Écoutez, je ne veux pas déranger, dit Cal en levant une main. On va aller s’asseoir ailleurs.

— Du moment que tu es au Magisterium, tu déranges, dit une fille assise à côté de Colton.

Elle avait les cheveux noirs courts, et une frange teinte d’un bleu vif.

Yen Ly, dit Aaron. La copine de Colton.

Connaissais-tu TOUT LE MONDE au Magisterium? demanda Cal, exaspéré.

J’essaie juste de t’aider, répliqua Aaron, qui semblait contrarié.

— Tu étais proche d’Alex, dit Colton en se penchant vers l’avant. N’est-ce pas?

— Où veux-tu en venir, Colton? demanda Tamara, les mains sur les hanches. Alex a fait semblant d’être notre ami. Il a tué Aaron, qui était le contrepoids de Cal. Tu ne vas sûrement pas laisser entendre qu’on était ses fervents admirateurs.

— Laisse Cal tranquille.

C’était Kai, qui semblait un peu embarrassé. Il se racla la gorge.

— On l’a tous vu sauver les deux jeunes, cet après-midi. Et détruire la magie du chaos d’Alex Strike. Il est de notre côté, c’est évident.

— Trop évident, dit Colton. Alex a déjà obtenu ce qu’il voulait. Je me dis que c’était peut-être une mise en scène pour donner l’impression que Cal se battait contre le Dévoré alors qu’en fait, il est de son côté.

— De son côté? répéta Jasper. Qui peut dire ça?

— Et toi, poursuivit Colton en se tournant vers Jasper. Ton père a rejoint les rangs de maître Joseph, non? Tu parles comme si on avait des raisons de croire que tu es loyal envers les magiciens, mais quand Cal est sorti de prison, tu étais là, et Tamara aussi. Tamara, dont la sœur est la copine d’Alex. Tout le monde sait que vous êtes tous les deux aussi corrompus que lui.

En entendant mentionner son père, Jasper se renfrogna.

Cal sentit la rage monter en lui.

— Ça suffit, lança-t-il d’un ton sec. Personne n’est du côté d’Alex. Jasper ne m’aime même pas tant que ça, et pourtant on est prêts à risquer nos vies pour vous sauver. Alors, à moins que tu veuilles prendre ma place pour combattre le Dévoré, tu devrais peut-être nous ficher la paix.

— Celia a raison à ton sujet, dit Colton. On ne peut pas te faire confiance, ni à tous ceux qui acceptent de rester près de toi.

Sur ce, il sortit de la salle, suivi de sa copine et de ses autres amis.

Cal et les autres retournèrent dans leurs chambres le cœur lourd. Gwenda, qui n’avait pas parlé à Colton et n’avait pas non plus été accusée d’être du côté du mal, était probablement en train de peser les avantages et les inconvénients potentiels d’une amitié avec Cal. Celui-ci était à peu près certain que la balance ne penchait pas en sa faveur.

CHAPITRE DIX

QUAND IL OUVRIT la porte en agitant son bracelet, Cal se rendit compte que le mur de pierres était en feu. Il le fixa quelques instants en clignant des yeux avant de se rendre compte que les flammes formaient des mots.

RENDEZ-VOUS À L’ENDROIT À L’HEURE DE TON ÂGE.

Les lettres se réduisirent en cendre et disparurent sans laisser de traces.

— Encore un truc bizarre, dit Gwenda d’un air sinistre.

— C’est un message de Ravan, dit Tamara. Elle communique par le feu. C’est son langage. Et son écriture.

— D’accord, dit Jasper. Mais comment est-ce qu’on est censés comprendre ce qu’elle raconte?

— L’endroit, c’est probablement là où je l’ai rencontrée l’année dernière, dit Tamara. Sur le terrain du Magisterium.

— Dehors? demanda Gwenda.

Tamara hocha la tête.

— Mais à l’heure de ton âge? Est-ce qu’elle veut parler de mon anniversaire?

— Ou de l’heure à laquelle tu es née? suggéra Jasper. Comment le saurais-tu? À moins d’appeler ta mère, ou quelque chose du genre.

Seize heures, dit Aaron. Comme son âge.

Cal ouvrit la bouche pour annoncer qu’Aaron avait trouvé la réponse, avant de se rappeler que ce serait une erreur.

— Quatre heures de l’après-midi, dit-il plutôt. Seize heures, parce qu’elle a seize ans.

— Ça nous laisse juste vingt minutes! s’écria Gwenda.

Ils ressortirent tous en vitesse. Cal avait amené Carnage. Son loup n’était peut-être plus possédé-du-chaos, mais on ne savait jamais quand on pourrait avoir besoin d’un fidèle compagnon comme lui.

Ils se hâtèrent dans les corridors du Magisterium, en direction de la Porte des missions. En sortant, Cal ne put s’empêcher de penser à l’arrivée d’Alex avec le dragon, surtout parce qu’au loin, sa stupide tour était déjà en construction. Des magiciens volaient dans les airs en soulevant par magie des blocs de pierre qui s’empilaient les uns sur les autres à mesure que l’édifice progressait. C’était peut-être ridicule, mais les travaux étaient en cours et Cal craignait de manquer de temps.

— Nous y voici, dit Tamara quand ils arrivèrent près d’un bosquet.

Elle grimpa sur un rocher et s’y assit.

Ils attendirent quelques instants, en respirant avec plaisir l’odeur des aiguilles de pin. Un loup hurla quelque part au loin, et Carnage dressa les oreilles.

Et puis, tout d’un coup, comme une étincelle jaillissant d’une pile de petits bois, Ravan fut devant eux.

Elle avait à peu près l’air d’une jeune fille, plus que dans le souvenir de Cal. Elle était entourée d’un nuage de feu, et sa main gauche était faite de flammes, comme un Alkahest en train de brûler. Ses yeux étaient aussi en feu, et ses cheveux jetaient des étincelles. Mais elle avait quand même une forme féminine et Cal constata, un peu gêné, qu’elle ressemblait à Tamara. Il se sentit mal à l’aise, pour des raisons qu’il était incapable de définir.

Parce que la pensée qu’il puisse arriver une chose pareille à Tamara te fait paniquer, dit Aaron. Parce que tu l’aimes beaucoup. Plus que beaucoup, même.

DIS-DONC! pensa Cal. Ça ne te concerne pas.

Si, ça me concerne, tant que je suis coincé ici. D’ailleurs, j’espère que ça va marcher entre vous.

— Ravan.

Tamara s’était levée, apparemment consciente qu’elle était la porte-parole officieuse du groupe.

— Merci d’être venue.

— Tu es ma sœur, répondit Ravan, dont la bouche laissait échapper des étincelles à chacune de ses paroles. Tu voulais que je vienne, alors je suis venue. Qu’est-ce qui se passe?

Tamara porta une main à son cou et se mit à jouer avec son collier.

— On a besoin de savoir comment tuer un Dévoré.

Ravan se mit à rire, ce qui ressemblait à un feu d’artifice. Jasper recula de quelques mètres, manifestement inquiet que des étincelles atterrissent sur ses vêtements.

— Et pourquoi je vous dirais ça?

— Parce qu’autrement, Alex Strike va me tuer, et Kimiya aussi, dit Tamara.

Ravan cessa de rire. En flottant dans les airs sans arrêter de se consumer, elle écouta Tamara lui expliquer ce qui se passait : la tour en construction, les demandes d’Alex et l’incapacité de Cal à le combattre avec le chaos.

— On ne veut pas faire de mal aux autres Dévorés, conclut Tamara. Mais il faut qu’on se débarrasse d’Alex, Ravan. Autrement, il pourrait tuer beaucoup de gens.

— Je vois, répondit Ravan. Je peux vous le dire tout de suite, je n’ai jamais entendu parler de Dévorés du chaos. Les Dévorés se font tuer de la même façon que les élémentaux — ils sont détruits par l’élément qui leur est opposé. Je pourrais être tuée par un Dévoré de l’eau, ou par une énorme quantité de magie de l’eau, qui éteindrait mes flammes pour toujours.

Elle semblait terrifiée.

— Mais le chaos…

— Le contraire du chaos, c’est l’âme, dit Cal. Et un Dévoré de l’âme, ça n’existe pas.

— C’est impossible, dit Ravan. Une personne ne peut pas être dévorée par sa propre âme. Ce serait comme si elle était tuée par la vie.

— Eh bien, qu’est-ce qu’on doit faire, alors? demanda Gwenda. On ne peut pas lui envoyer des âmes.

— Je ne sais pas, dit Ravan. Si je le pouvais, je vous aiderais.

Tamara paraissait très déçue.

— Si tu entends des élémentaux ou des Dévorés parler d’un moyen pour nous débarrasser d’Alex, dis-le-moi, s’il te plaît.

— Bien sûr, petite sœur. Fais attention à toi. Si tu as besoin de moi, je reviendrai.

Sur ce, Ravan explosa en une tornade de flammes qui tourbillonna dans les airs quelques instants avant de se disperser en un flot d’étincelles, comme si elle n’avait jamais été là.

Les quatre amis s’assirent en silence, leurs espoirs déçus. Cal réfléchissait à toute vitesse. Il existait sûrement une autre option, une autre idée, une autre personne à qui poser la question. Carnage aboya en voyant une étincelle s’approcher trop près de sa fourrure. Cal se dit que même lui semblait déprimé.

Au loin, un hurlement répondit en écho dans la forêt.

— Qu’est-ce que c’est? demanda Jasper en se levant brusquement.

— C’est probablement un des loups possédés-du-chaos… dit Gwenda sans terminer sa phrase.

Depuis leur arrivée au Magisterium, les bois avaient toujours été remplis de créatures possédées-du-chaos. L’Ordre du désordre s’était même déplacé pour les observer. L’Assemblée les avait ensuite rassemblés et, même si Cal les avait sauvés à ce moment-là, ils n’étaient plus dans les bois.

— Ils sont peut-être revenus, dit Tamara en descendant de son rocher pour se diriger vers la lisière de la forêt.

Ils entendirent un autre hurlement, cette fois beaucoup plus proche. Et un loup apparut, venant de l’autre direction. Ils ne voyaient qu’une silhouette noire, comme si elle avait été découpée dans du papier, et rien du tout là où il y aurait dû y avoir un corps d’animal. La fourrure se hérissa sur le dos de Carnage. Ça n’était pas des loups possédés-du-chaos, ou du moins ça n’en était plus. Ils étaient revenus du vide avec Alex et ils étaient maintenant des élémentaux du chaos, beaucoup plus puissants et plus terrifiants.

Une flamme s’alluma sur la paume de Tamara et se transforma bientôt en une boule de feu de plus en plus grosse. Carnage montra les crocs et courut vers les bêtes.

— Non! cria Cal en courant après son loup.

Mais il trébucha et tomba à genoux, pendant que Gwenda se précipitait pour aller se placer à côté de Tamara, les mains levées. Elle fit jaillir de la terre de petits fragments de fer et de nickel, et les projeta vers les créatures du chaos qui sortaient maintenant des bois dans toutes les directions.

Quelques-unes des bêtes poussèrent des hurlements et tombèrent par terre, leur corps de fumée troué par le métal. À travers leurs blessures, Cal voyait la forêt derrière eux.

— Mettez-vous dos à dos, lança Jasper.

Cal se releva péniblement, prêt à renvoyer les élémentaux dans le chaos. Mais ils étaient maintenant tout près de Tamara, et il eut peur d’ouvrir un portail qui aspirerait son amie dans le vide comme maître Rockmaple.

Carnage était rendu aux côtés de Tamara, debout entre elle et les créatures du chaos qu’il fixait en grondant.

Il faut qu’on fasse quelque chose, dit Aaron, ce qui n’était pas particulièrement encourageant.

Cal envoya un éclair d’énergie du chaos vers un des loups qui se rapprochaient. Le loup disparut, dispersé par le néant dans le néant.

Deux des loups foncèrent vers Gwenda, de deux directions en même temps, et elle fit jaillir du métal pour l’envoyer à l’un des deux. La créature, atteinte à la gorge, vola vers l’arrière. Jasper se jeta devant l’autre loup et créa un énorme tourbillon de vent qui brisa les branches des arbres derrière lui et l’envoya voler sur une pierre.

Tamara lança du feu vers les loups qui étaient près d’elle, mais d’autres arrivèrent bientôt. Cal, qui commençait à paniquer, projeta vers eux des éclairs de chaos. Gwenda lançait encore du métal, et le sol autour d’elle était percé de trous profonds, mais elle semblait un peu désespérée. Cal savait qu’elle allait finir par manquer de métal, et Tamara et Jasper avaient tous les deux le visage crispé, au bord de l’épuisement.

Il y avait trop de loups, et ils étaient trop près de Tamara, Gwenda et Carnage. Cal ne réussirait sûrement pas à envoyer toutes ces créatures dans le vide assez vite. L’une d’elles sauta à la gorge de Tamara, et il entendit ses dents claquer contre la peau de son amie.

Les souvenirs, pensa-t-il, paniqué. S’il connaissait les souvenirs de Constantin, il trouverait une solution. Constantin avait été l’Ennemi de la Mort. Il aurait su quoi faire.

Cal respira profondément. Aaron…

Tu es sûr? demanda Aaron.

— Déverrouille-les, dit Cal. Vas-y.

D’accord.

Cal eut l’impression que quelque chose se déchirait dans sa tête. Il tomba à genoux, les mains sur les tempes. Carnage courut vers lui et posa une patte sur son bras. Cal baissa la tête, conscient du feu et du métal qui volaient tout autour de lui. Il sentait dans tout son corps la douleur qui irradiait de sa jambe, et qui n’avait d’égales que la pression et la douleur dans sa tête.

Aaron, dit-il. Aaron, quoi que tu fasses, je pense que je ne pourrai pas…

Le blocage dans son esprit s’ouvrit brusquement, et son cerveau fut inondé d’images. Il entendit vaguement Carnage faire un bruit terrible, un mélange d’aboiement et de gémissement, en s’enfuyant loin de lui, tremblant de peur.

Cal fut envahi par une puissance brutale et terrifiante. Il fut projeté sur ses pieds, et il eut l’impression de voir vaciller et se transformer les bois qui l’entouraient. D’autres souvenirs s’y superposaient, des souvenirs de forêts anciennes aux arbres imposants, percées de sentiers obscurs bordés de monstres élémentaux féroces.

Et à travers tout cela, Cal voyait une chose qu’il n’avait jamais vue avant. Du chaos, du chaos vivant, comme des lignes noires qui traverseraient le monde. Le ciel et la terre étaient remplis de noirceur. Il comprit soudain pourquoi le chaos était tellement puissant : parce qu’il était présent dans tout, dans chaque rocher, chaque arbre et chaque nuage. Il était dans tout, et autour de tout. C’était le cœur tourbillonnant de l’univers.

Il tendit les mains comme s’il cherchait à prendre quelque chose de simple, comme une tasse ou une pierre. Il attrapa les volutes de chaos qui l’entouraient et les rassembla en une énorme flamme noire qui se mit à tournoyer entre ses mains.

Il entendait les autres hurler son nom. Cela n’avait pas d’importance. Il savait exactement ce qu’il faisait. Quelque part dans sa tête, Aaron criait. Cal tendit les bras, et la flamme noire jaillit de ses doigts pour aller frapper les loups élémentaux qui se désintégrèrent en lambeaux de fumée.

Jasper s’était jeté devant Gwenda et Tamara. Les trois amis, stupéfaits, regardèrent les loups se transformer en cendre et les flammes noires qui couraient sur les bras de Cal en craquant comme du tonnerre.

— Cal! hurla Tamara. Cal!

Mais Cal ne l’entendait pas. Il pouvait seulement voir et entendre les flammes noires, et se rappeler qu’il brûlait. En fait, les souvenirs affluaient maintenant dans sa tête en un raz-de-marée incontrôlable. En s’écroulant dans la noirceur, il s’entendit crier.

CHAPITRE ONZE

IL ÉTAIT DANS une grotte de glace. Le froid cristallisait son haleine. Il le sentait même à travers son lourd manteau, et malgré sa magie. Il ressentait une terrible douleur à la poitrine, et il était entouré de morts et de mourants.

S’il ne se hâtait pas, il connaîtrait bientôt le même sort qu’eux.

Il était venu pour frapper les vieux et les infirmes, les faibles, parce qu’il savait par expérience que la peur est plus palpable que la puissance. Il ne tirait aucun plaisir à l’idée d’attaquer des vieillards, des enfants et des malades. Pourtant, la personne qui a le moins d’empathie pour les autres ressort toujours gagnante, et il voulait gagner. Il était prêt à faire ce qu’il fallait, aussi terrible que ce soit, et à s’en charger lui-même plutôt que de faire confiance à un quelconque sous-fifre.

Il n’aurait jamais cru qu’un groupe de personnes aussi faibles et infirmes pourrait opposer une telle résistance. Les Possédés-du-chaos qu’il avait amenés avec lui avaient été détruits. Ils avaient trouvé leur seconde mort et lui, il avait été blessé. Grièvement blessé.

Son corps faiblissait, son cœur ralentissait, et ses poumons étaient en train de se noyer dans son propre sang. Il chercha un nouvel hôte. Sarah Hunt, qui lui avait lancé les couteaux magiques dans la poitrine? Il avait réussi à retourner quelques-unes des lames vers elle. Maintenant, elle gisait contre le mur, mortellement blessée, le regardant avec des yeux inquiets, de plus en plus éteints. Non, elle ne survivrait pas longtemps. Il jeta un coup d’œil sur quelques-uns des grands-parents, étendus sur des enfants pour les protéger. Ils étaient morts. Tous morts.

Un petit cri étouffé lui parvint, et il aperçut un bébé encore vivant dans les bras d’un homme — Declan Novak, le frère de Sarah. Declan était effondré lui aussi contre le mur, à côté de sa sœur. Le magicien fit un calcul rapide. Il ne savait pas du tout si son pouvoir de Krator pourrait l’accompagner à l’intérieur de cet enfant. Il avait toujours pris soin jusque-là de s’installer dans le corps d’un Krator — si son pouvoir ne le suivait pas, il finirait peut-être par vivre ses derniers instants.

Il fit un pas vers le bébé, dans un mouvement long et douloureux, sans s’occuper de Sarah qui lui criait de ne pas approcher. L’enfant hurlait, ce qui était bon signe. C’était un survivant, encore fort, avec une mèche de cheveux noirs et des petits poings qui battaient l’air avec colère.

Un bébé. À cet âge, l’enfant serait sans défense, incapable de faire de la magie ou de quitter la grotte. Il fallait donc espérer que quelqu’un viendrait le sauver. Et surtout, Constantin craignait que le petit cerveau, qui n’était pas encore formé, soit submergé par le poids de tous ses souvenirs. Mais il sentait son corps s’affaiblir rapidement. Il ne survivrait jamais assez longtemps pour trouver un autre candidat.

Il décida aussitôt que ses souvenirs devraient être emprisonnés à l’intérieur de ce cerveau neuf et vulnérable. C’était en fait une solution plutôt astucieuse — l’enfant ne serait capable de libérer ces souvenirs que le jour où il serait devenu un magicien assez fort et assez sage pour les trouver, enfermés à l’intérieur de sa tête. Il récupérerait toute la sagesse que Constantin avait possédée seulement quand il serait prêt à la recevoir. Sans ses souvenirs, après tout, comment Constantin pourrait-il un jour retrouver la gloire?

Et lui, Maugris, le Faucheur d’âmes, le Dévoreur d’hommes, l’Ennemi de la Mort, était destiné à connaître la gloire. La gloire pour toujours et à jamais, jusqu’à la fin des temps.

Il prit une grande inspiration, la dernière de son corps brisé, et il expulsa son âme de ce qui restait de Constantin Madden pour l’insérer dans le bébé hurlant qui avait été Callum Hunt.

Ce n’est pas ma fin, se promit-il.

Cal s’éveilla en hurlant et continua de hurler. Quelqu’un l’avait attaché à un lit, et il y avait des marques de brûlures sur le mur, des marques que Cal ne se souvenait pas d’avoir faites. Il ne se souvenait pas des murs non plus ni de la pièce.

— Cal?

C’était la voix de Jasper, et Cal se calma quelques instants. Il savait où il se trouvait, finalement. Ou du moins, il croyait le savoir… jusqu’à ce que la pièce se mette à tanguer et que tout glisse avant de disparaître.

Il eut ensuite l’impression de se trouver à mille endroits en même temps, avec une foule de gens qui passaient devant lui et tentaient de lui parler. Avec un millier de voix qui criaient. Des magiciens dans leur tunique de l’Assemblée, des hommes et des femmes à la peau brûlée et noircie, qui levaient le poing vers lui.

— Je vous ai vaincus à Prague! cria Cal à l’un d’entre eux. C’était moi, et je vais vous vaincre encore!

— Ça ne va vraiment pas bien, fit la voix de Jasper.

Cal se sentit de retour dans son corps. Il avait les poignets attachés aux poteaux d’un grand lit dont les tentures portaient des marques de perforations, de dégâts d’eau et de fumée. Il avait mal aux épaules.

— C’est moi, dit Cal.

Il avait la voix rauque, et sa gorge lui faisait mal.

— Où est Aaron?

Je suis ici, fit la voix d’Aaron dans sa tête. Cal, il faut que tu te reprennes. Repousse tes souvenirs, enferme-les encore une fois. Tu avais raison…

Jasper paraissait inquiet. Cal se demandait pourquoi il était à côté de son lit.

— Aaron est mort, disait Jasper. Cal? Sais-tu où tu es?

Il courut vers la porte.

— Tamara! Il parle!

Une jeune fille entra en courant dans la pièce, ses longs cheveux défaits. Elle était magnifique, avec sa peau brune et ses cheveux noirs. Cal la connaissait, mais son nom lui échappait. Il agrippa les cordes attachées autour de ses poignets pour essayer de rester.

— Qu’est-ce qui se passe maintenant? demanda-t-il. Qu’est-ce qui s’est passé ce jour-là?

La jeune fille — Tamara, Tamara — s’approcha de son lit, les yeux pleins de larmes.

— Cal, quelle est la dernière chose dont tu te souviens?

— La grotte de glace, dit Cal, qui vit les deux autres le fixer avec horreur juste avant de basculer dans le vide.

Il se trouvait dans une immense salle de pierre. Constantin Madden faisait les cent pas devant une haute estrade de granit, son masque habituel baissé sur son visage barré d’une cicatrice. Un tombeau était posé sur l’estrade et dans le tombeau, il y avait un corps — un corps que Maugris reconnut facilement. Il connaissait assez bien les deux frères Madden. C’était le corps de Jéricho, le frère de Constantin.

Jéricho gisait dans l’immobilité de la mort, mais Constantin n’arrêtait pas de bouger. Il se hâtait d’un bout à l’autre du vaste espace, et le masque d’argent qui cachait la moitié de son visage brillait. Il parlait sans cesse à Jéricho. Il allait ramener son frère, qui n’aurait jamais dû mourir, et le Magisterium allait payer. La mort elle-même allait être détruite.

Maugris observait la scène avec intérêt. Il comprenait qu’on déteste la mort. Il avait lui-même passé des générations et des siècles à l’éviter. En baissant les yeux sur les doigts élégants, mais ridés, de sa propre main — une main de femme, cette fois –, il sut qu’il pourrait facilement vivre encore dix ans, ou même trente, dans ce corps. Et pourtant Constantin, dans son état actuel, ne durerait peut-être pas aussi longtemps. Il allait se consumer car il agissait par ambition et par impulsion, sans aucune stratégie.

Maître Joseph avait fait du bon travail en l’éloignant du Magisterium et des gens qui tenaient à lui. Maugris s’accorda un instant de plaisir et de fierté pour ce qu’il avait fait du magicien. Cet homme assez brisé pour être manipulé, assez brisé pour briser cet enfant, avait été un excellent choix comme apprenti. Et pourtant, il n’avait jamais soupçonné le maître de quoi que ce soit, sauf de nourrir ses propres ambitions. Il ne l’avait certainement jamais soupçonnée, elle, d’être un Krator. La bouche du corps féminin qu’il avait pris se retroussa en un sourire.

La dernière fois où Maugris avait pris le pouvoir, la dernière fois où il avait couru le risque de s’attaquer au monde des magiciens, était suffisamment ancienne pour que personne ne puisse faire le lien entre lui et ceux qui l’avaient précédé. Il avait bien fait de rester tranquille pendant des générations — le monde avait eu le temps de l’oublier. Mais ce nouveau Krator avait fait quelques expériences intéressantes. Il n’avait pas réussi à ressusciter les morts, mais il avait donné à Maugris une idée d’une armée. Une armée que rien ne pourrait arrêter.

Il était temps qu’il devienne Constantin Madden.

Tout cela a été et sera de nouveau.

Cal rouvrit les yeux, de retour sur son lit dans la chambre de pierre. Les marques de brûlures n’étaient plus sur le mur, mais il ne savait pas s’il les avait imaginées ou si elles avaient simplement été effacées. Il entendit hurler — Carnage? Des loups du chaos?

— Cal? fit une voix douce.

Il tourna la tête.

— Te rappelles-tu où tu es maintenant?

Celia était là, ses mèches blondes retenues par un bandeau. Son visage pâle faisait ressortir la rougeur de ses yeux. Cal fronça les sourcils, en essayant de la replacer dans ses souvenirs. Elle ne l’aimait pas.

Avait-il brûlé sa tour et toutes ses terres? Assassiné sa famille? Craché dans sa soupe? Il y avait tellement de crimes qui lui passaient par la tête…

— Cal? répéta-t-elle.

Il se rendit compte qu’il ne lui avait pas répondu.

— Toi… lança-t-il d’une voix rauque en levant vers elle un doigt accusateur.

Elle avait fait quelque chose elle aussi, il s’en souvenait.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle. Je sais que tu dois te demander ce que je fais ici, alors que j’ai été si méchante — parce que je l’ai été, méchante. J’avais peur. J’avais de la famille ici, au Magisterium, quand ton père — et toi… Je veux dire, pas vraiment toi, mais lui.

Elle se tut, visiblement confuse.

— Quand Constantin était à l’école, personne ne pensait qu’il deviendrait l’Ennemi de la Mort. Tout le monde savait qu’il était fier d’être le Krator et croyait qu’il pourrait faire des choses dont personne d’autre n’était capable, mais ça n’avait pas l’air si terrible. Jusqu’à ce que ça le devienne. Beaucoup de membres de ma famille sont morts pendant la Guerre des magiciens et quand j’étais petite, on m’a répété bien des fois que je devais être brave pour tenir tête à Constantin et que, si quelqu’un l’avait fait, rien de tout ça ne serait arrivé.

J’ai tué des gens de sa famille, se dit Cal. C’est ça que je lui ai fait.

Cal, fit une voix dans sa tête, une voix qui le fit sursauter. Cal, concentre-toi. Tu dois repousser les souvenirs.

— Je sais que c’est une excuse, ajouta Celia. Mais c’est aussi une explication, et je voulais te la donner. J’ai eu tort et je m’en excuse.

— Pourquoi maintenant? voulut-il savoir.

Pourquoi avait-elle décidé de lui pardonner alors qu’elle avait eu raison depuis le début? Il n’était pas digne de confiance. Il n’était même pas certain d’être Cal.

— Tu as failli mourir en sauvant Jasper, dit-elle. Constantin n’aurait pas fait ça. Il aurait peut-être fait autre chose pour se donner le beau rôle, mais je me dis que si tu as fait ça, c’est uniquement parce que tu es l’ami de Jasper, de Tamara et de Gwenda. Et puis j’ai repensé aux promenades qu’on faisait avec Carnage, et je me suis dit que je trouverais sûrement ça horrible si tout le monde pensait du mal de moi à cause de quelque chose que je ne pouvais pas contrôler. Et que ça n’était pas juste que tu doives passer à deux doigts de la mort pour que j’aie une meilleure opinion de toi. Et puis j’ai entendu dire que tu n’allais pas bien et je me suis demandé si les choses auraient été différentes si on n’avait pas… si je n’avais pas…

— Ce n’était pas ça, commença-t-il.

Mais la pièce se remit à tanguer et il eut les poumons remplis de fumée. Il était debout sur le pont d’un navire et il voyait au loin toute une armada en flammes. Il voyait des magiciens plonger dans la mer, mais dès qu’ils touchaient l’eau, ils étaient happés par des tentacules surgis des profondeurs. Il devait l’avertir. La fille. Celle qui était désolée.

— Il y a des élémentaux, lui dit-il d’une voix intense. Sous les vagues. Ils attendent. Ils vont te noyer si tu les laisses faire.

Il entendit une voix douce, secouée de sanglots.

— Oh, Cal! disait la fille.

Il était étendu sur un étroit lit de bois. Il savait qu’il allait mourir. Il respirait par saccades et avait l’impression d’avoir le corps en feu.

Ce n’était certainement pas ainsi qu’il avait envisagé sa vie. Il avait été un élève brillant, au meilleur Magisterium de l’empire. Son professeur, maître Janusz, était le plus sage et le plus puissant de tous, et il l’avait choisi en premier lors de l’épreuve de fer. Il était un Krator, capable de façonner le chaos. Il était promis à une longue vie de pouvoir et de richesse.

Et puis, la toux avait commencé. Il l’avait d’abord mise sur le compte de l’épuisement et des longues nuits passées à travailler au laboratoire qu’il partageait avec son maître. Mais un soir, une quinte l’avait plié en deux, et il avait vu une première éclaboussure rouge sur le plancher.

Maître Janusz avait fait venir les meilleurs magiciens de la terre pour le guérir, mais ils n’avaient pas pu l’aider. Son pouvoir s’était affaibli en même temps que sa santé, et il était maintenant prisonnier dans cette mansarde, où il mangeait seulement quand sa propriétaire ou maître Janusz lui apportaient de la nourriture. Et il attendait l’inévitable, en proie à une colère permanente.

Du moins jusqu’à ce qu’il comprenne.

Il l’avait toujours su, en fait. Le contraire du chaos, c’est l’âme. Mais il n’avait jamais vraiment réfléchi à ce que cela signifiait. Et puis, un jour, il y avait pensé. Et depuis, étendu dans son lit, il envisageait les possibilités, à la recherche d’une méthode, d’une occasion…

La porte de la mansarde s’ouvrit. C’était maître Janusz. L’homme, encore jeune, se dirigea d’un bon pas vers le lit. Le mourant eut un sursaut de haine pour son ancien maître. Comment cet homme osait-il être en santé et avoir un avenir alors qu’il avait déjà vécu tant d’années?

Bouillant de rage, il regarda maître Janusz s’affairer avec ses oreillers et se servir de la magie du feu pour allumer la chandelle posée près du lit. La chambre serait bientôt plongée dans l’obscurité. Il écouta le magicien plus âgé lui assurer qu’il irait bientôt mieux, dès qu’il commencerait à faire plus chaud.

— C’est n’importe quoi! lança-t-il brusquement, incapable d’en entendre davantage. Je vais mourir. Et vous le savez aussi bien que moi.

Maître Janusz s’immobilisa, l’air désolé.

— Pauvre Maugris, dit-il. C’est vraiment dommage. Tu aurais pu être un grand Krator. Un des plus grands que le monde ait connus. C’est dommage, et ça me fait pitié de te voir mourir aussi jeune.

Maugris était enragé. Il ne voulait pas de pitié.

— J’aurais été le plus grand Krator de tous les temps! rugit-il. Et le monde entier aurait tremblé devant moi!

C’est alors que maître Janusz commit une erreur. Il s’approcha du jeune homme étendu dans le lit, les mains tendues.

— Calme-toi, mon garçon…

Le mourant se concentra avec toute la force non pas de son corps, mais de son esprit. Et l’idée qui l’habitait prit vie. Il savait manipuler le chaos. Pourquoi ne pourrait-il pas aussi manipuler une âme?

Il entra à l’intérieur de maître Janusz avec des mains faites de fumée et de néant, et vit les yeux de l’homme s’agrandir d’horreur. De toutes ses forces, il libéra sa propre âme de son port d’attache et la poussa dans le corps de maître Janusz, qui laissa échapper un petit cri métallique quand son âme à lui fut expulsée vers le néant…

La porte s’ouvrit à la volée quelques instants plus tard. La propriétaire, qui avait entendu du bruit, avait monté l’escalier en courant. En voyant la scène, elle se dit que c’était à prévoir : son jeune locataire mourant venait d’expirer, le visage blême, immobile dans son lit. Maître Janusz était debout au centre de la pièce, l’air abasourdi.

— Le garçon, dit-elle. Il est mort?

Le maître eut une réaction très étrange.

— Oui, dit-il en souriant de toutes ses dents. Il est mort. Mais je vais vivre éternellement.

— Aaron, fit la voix de Tamara. Aaron, je sais que tu es là.

Cal ouvrit les yeux. Ils lui parurent très lourds. Celia était partie — si du moins, elle était vraiment venue. Tamara était maintenant assise à côté de son lit. Et elle lui tenait une main.

Mais il trouvait un peu bizarre qu’elle l’appelle Aaron. Il était à peu près certain de ne pas être Aaron. Sauf qu’il n’était pas parfaitement sûr de qui il était. Les souvenirs tourbillonnaient dans sa tête : un louveteau possédé-du-chaos, une tour en feu, un monstre de métal, une salle pleine de magiciens, dont il faisait partie. Il les avait tous tués un par un, pour qu’ils ne puissent plus jamais s’opposer à lui. Il les avait regardés tomber en riant…

— C’était moi, le Faucheur d’âmes, lança-t-il d’une voix grinçante. Et aussi la Crécerelle à capuchon, Ludmilla de Prague, le Fléau du Luxembourg, le Commandant du Vide. C’est moi qui ai brûlé les tours de l’univers, qui ai séparé l’océan, et la mort va mourir avant moi!

Tamara étouffa un sanglot.

— Aaron, dit-elle. Je sais que tu es là. Je sais que c’est Constantin qui fait ça, d’une manière ou d’une autre. Il est en train de rendre Cal fou.

Ce n’est pas Constantin. Les mots tourbillonnaient dans l’esprit de Cal. Il ne savait pas exactement ce qu’ils signifiaient, mais ils étaient porteurs d’une extrême urgence. Les mots commencèrent brusquement à s’échapper de sa bouche.

— Ce n’est pas Constantin, dit-il d’une voix pantelante. Il y a un autre magicien. Encore plus méchant et beaucoup plus ancien. Ses souvenirs étaient bloqués, mais on les a débloqués, et ils sont en train de faire exploser le cerveau de Cal.

— Aaron, souffla Tamara, les yeux écarquillés, en se penchant vers l’avant. Aaron, tu dois sauver Cal. Tu dois renvoyer ces souvenirs d’où ils viennent! Et les enfermer! Et Cal… Tu dois l’aider. Tu dois le laisser faire.

L’espace d’un instant, Cal eut l’impression d’être retombé dans le bourbier des souvenirs, puis le moment passa et il bascula de nouveau, mais il sentit ensuite autre chose, comme une serviette fraîche posée sur son front. Comme si quelqu’un était entré dans le désordre de sa chambre et avait tout replacé pendant qu’il était absent, en mettant tout au bon endroit comme il l’aurait fait lui-même.

— Aaron? fit Cal, de nouveau capable de se séparer du torrent.

Je suis ici, fit la voix d’Aaron. Sais-tu qui tu es?

— Oui, dit Cal.

Debout au pied du lit, Tamara l’observait d’un air inquiet. Elle se demandait clairement si le fait que Cal se parle à voix haute était bon signe ou mauvais signe.

Et c’est qui, exactement? demanda Aaron, comme s’il était en train de dresser un chat.

— Callum Hunt.

Cal se tourna vers Tamara.

— Je vais mieux. Je sais que je suis Callum Hunt. Je me souviens… Eh bien, je me souviens de beaucoup de choses.

Elle laissa échapper un long soupir, comme si ses poumons se vidaient de leur air, et s’appuya contre le pied du lit.

— Depuis combien de temps est-ce que je… je suis comme ça?

Il entendit son estomac gronder. Cette cascade de souvenirs lui avait paru à la fois instantanée et interminable. Il pouvait encore les sentir, qui lui murmuraient des choses aux confins de son esprit.

— Cinq jours, dit Tamara.

— Jours? répéta-t-il en étouffant une exclamation.

— Je vais aller te chercher à manger, offrit-elle en se levant.

Il lui attrapa le poignet tandis qu’elle se dirigeait vers la porte.

— Il y a des choses que je dois te dire, dit-il en vitesse.

Elle lui fit un sourire très doux, bien différent de l’air décidé dont elle avait l’habitude.

— Plus tard, répondit-elle.

Il était trop épuisé, trop lessivé pour protester. Il la regarda sortir, puis s’assit lentement dans son lit. Son corps tout entier lui faisait mal, et particulièrement sa jambe.

Dans ses souvenirs, dans ces autres corps, sa jambe ne le faisait pas souffrir. Mais cela ne lui manquait pas. C’était horrible d’être ce magicien diabolique et immortel. Et en plongeant dans ces souvenirs, il avait eu l’impression de se noyer, en cherchant de la conscience comme il aurait cherché de l’air. Il ne savait pas comment Aaron les avait remis à leur place.

Ça va? demanda-t-il à Aaron. Et puis, comme ils étaient seuls, il voulut savoir. As-tu peur?

Oui, répondit Aaron. Pendant un long moment, il n’y eut qu’un silence dans la tête de Cal. Et oui.

Tamara revint, les bras chargés de plats de lichen et de boissons sucrées pétillantes. Elle était suivie de Gwenda et de Jasper, qui apportaient encore plus de choses à manger — des sandwiches et de la pizza — et qui les installèrent à un endroit que Cal pourrait atteindre facilement sans sortir de son lit. Sa couverture fut bientôt couverte de plateaux de nourriture.

Tamara retourna vers la porte pendant que Gwenda et Jasper s’assoyaient près de Cal.

— Bon, on est censés dire à maître Rufus que tu es réveillé, mais on voulait te parler avant, dit Tamara à voix basse avant de claquer des doigts. Et il y a quelqu’un d’autre qui veut te voir aussi.

Carnage entra en trottinant. Il semblait un peu abattu et regardait Cal d’un air nerveux. Pour un loup, il était vraiment très expressif.

— Hé, mon gars! dit Cal d’une voix rauque en se rappelant comment Carnage s’était écarté de lui dans la forêt. Hé, Carnage!

Carnage s’approcha doucement pour aller renifler la main de Cal. Apparemment satisfait, il se coucha par terre, les pattes en l’air.

— Maître Rufus pense que tu as été malade parce que tu as utilisé trop de magie du chaos, dit Jasper.

Mais il ne paraissait pas convaincu, probablement parce qu’il avait entendu Cal délirer sur ses souvenirs et sur les villes qu’il avait fait brûler.

— Non, ce n’est pas ça qui s’est passé, dit Cal.

Personne ne parut surpris. Gwenda prit un sandwich et se mit à en grignoter la croûte.

— Écoutez, il faut que je vous dise une chose et je vous promets qu’ensuite, je n’aurai plus jamais de secrets. Si j’ai seulement l’impression qu’il y a un autre secret qui me guette, je vais l’esquiver.

Menteur, fit une partie de son être. Une partie qui n’était pas Aaron, mais qu’il ne pouvait pas lui cacher. Après tout, Gwenda et Jasper ne savaient pas encore qu’il y avait deux âmes en lui. Mais au moins, il l’avait dit à Tamara. Au moins, il n’y avait plus de secrets entre eux deux.

— Boooon, dit lentement Gwenda. Alors, tu t’es souvenu d’avoir été Constantin?

— Un peu, dit Cal. Mais je me suis souvenu d’avoir été aussi quelqu’un d’autre.

— Comme dans d’autres vies? demanda Jasper.

— Tout à fait comme dans d’autres vies, sauf qu’au lieu de me réincarner, vous pouvez me voir comme un magicien qui avait appris à expulser l’âme des gens vivants pour mettre la sienne dans leur corps.

— Donc, tu es passé d’un corps à l’autre? demanda Gwenda en plissant le nez.

— Exactement, dit Cal. Maintenant, imaginez que ce magicien passe seulement d’un corps de Krator à un autre parce qu’il ne veut pas perdre ses pouvoirs sur le chaos. Imaginez-le — ou moi — en train d’expulser l’âme de différents Krators au fil de l’histoire et de devenir ensuite des Seigneurs du Mal différents.

— Combien? demanda Tamara.

Gwenda se leva et se dirigea vers la porte. Cal soupira. Il aurait dû s’y attendre.

— Où vas-tu? demanda Jasper.

Cal aurait voulu lui demander de se taire, pour éviter que Gwenda dise la chose horrible qu’elle pensait certainement et qu’il n’avait pas besoin d’entendre. Mais il se retint parce qu’il ne voulait pas que Jasper s’en aille lui aussi. Et surtout pas que Tamara les suive.

Mais Gwenda revint après un moment avec un grand livre intitulé Les Krators à travers l’histoire.

— Bon, dit-elle, les yeux brillants. As-tu été le Monstre de Morvonia?

— Je ne pense pas, en fait, dit Cal. Ça ne me dit rien.

— Je suppose que c’est une bonne chose que tu n’aies pas été tous les magiciens méchants de l’histoire, dit Tamara.

— La Crécerelle à capuchon? demanda Gwenda.

— Celle-là, oui, répondit-il. Malheureusement.

Gwenda haussa les sourcils. Tamara se pencha pour voir la page qu’elle était en train de lire.

— Beurk! dit-elle. On dit ici qu’elle se servait de son chaos pour malaxer les boyaux de ses victimes. Dégueu! Comme un batteur à œufs magique.

— Tu permets? fit Jasper. Je suis en train de manger du lichen.

— Et Ludmilla de Prague? poursuivit Gwenda.

— Oui, certainement, fit Cal en hochant la tête.

— Elle a envoyé un flot d’insectes contre les hommes de Prague quand l’un d’eux a divorcé d’une de ses amies, dit Gwenda avec un petit rire.

— On n’approuve pas ça, un Seigneur du Mal, grogna Jasper en se tournant vers Cal. Écoute, on a traversé beaucoup de choses ensemble. Tellement que je peux te dire ceci : je me fiche pas mal des magiciens méchants que tu as incarnés dans ta vie antérieure.

— Dans mes vies, corrigea Cal d’un air sombre.

— C’est du passé, dit Jasper.

— Mais tu as été Constantin Madden, dit Gwenda. N’est-ce pas?

— Oui, mais c’est compliqué. On dirait que le premier magicien maléfique, Maugris, a trouvé la trace de Constantin après qu’il soit devenu l’Ennemi de la Mort. Il a sauté dans son corps, et personne n’a jamais remarqué la différence, probablement parce que Constantin était déjà pas mal méchant. Mais ça explique pourquoi Constantin n’a jamais vraiment essayé de ramener Jéricho d’entre les morts après ça, et pourquoi il l’a simplement installé dans un mausolée. Maugris s’en fichait.

Tamara eut un frisson.

— Je ne peux pas m’imaginer que les souvenirs de quelqu’un d’autre me soient lancés au visage comme ça, tous en même temps. Pas étonnant que tu aies été aussi désorienté.

Tu peux le dire, fit Aaron.

Cal hocha la tête. Il évita soigneusement d’ajouter que, si son âme avait commencé dans quelqu’un qui s’appelait Maugris, ces souvenirs n’appartenaient pas à quelqu’un d’autre. Ils lui appartenaient à lui, même s’il aurait souhaité le contraire.

— Mais il y a une chose, dit-il. J’ai vécu — ou plutôt Maugris a vécu — vraiment très longtemps. Et il a vu des choses. Un autre Dévoré du chaos, par exemple.

Pendant quelques secondes, ils le fixèrent tous en silence.

— Sérieux? demanda enfin Gwenda. Tu ne nous racontes pas de blague? Maugris a vu un Dévoré du chaos?

Cal fit signe que oui.

— Alors, tu sais comment arrêter Alex? demanda Tamara, comme si elle retenait son souffle.

— Je connais un moyen, dit-il. Maugris a réussi à faire sortir le chaos du Dévoré qu’il affrontait et à le purifier. Selon les règles de l’alchimie, il faut quatre Dévorés de quatre éléments différents pour y arriver. Si on réussit à faire sortir le chaos du corps d’Alex, on pourra ensuite se battre contre lui normalement.

J’aimerais bien pouvoir me battre contre lui, dit Aaron. Je lui donnerais un bon coup de poing dans la figure.

— Alors, il survivrait? demanda Tamara.

Cal ne pouvait pas dire si elle était déçue ou non. Il hocha la tête.

— Peut-être que s’il avait été un Dévoré plus longtemps, il ne resterait plus beaucoup de son être, mais je pense qu’il sera assez fort pour être dangereux. C’est encore un Krator, n’oubliez pas.

— Alors, il pourrait faire ça lui aussi, dit Jasper. Il pourrait expulser l’âme de quelqu’un. Il pourrait sauter dans un autre corps avant de mourir, comme Maugris.

— Mais il ne sait pas comment faire ça! lança Cal.

— Allons, Cal! fit Jasper. Pense comme un Seigneur du Mal. Il sait ce que Constantin Madden a fait, et comment il a survécu au Massacre du froid.

Tamara hocha la tête.

— Jasper a raison. On va devoir être très prudents.

Une idée commença à germer dans la tête de Cal.

— Au moins, on a un plan, dit Gwenda en prenant une longue gorgée de sa boisson gazeuse. Je pensais qu’on n’y arriverait jamais. C’est plutôt excitant, en fait.

Jasper secoua la tête, comme s’il s’ennuyait de la Gwenda raisonnable qu’il connaissait.

Cal se disait qu’il serait incapable de dormir après avoir été inconscient si longtemps, mais en fait, après avoir mangé et parlé à ses amis, il était épuisé. Quelles qu’aient été ses visions, elles n’étaient pas reposantes. Cette nuit-là, heureusement, il ne se rappela pas ses rêves.

Quand la cloche sonna, il se leva, s’étira, gratta Carnage et se dirigea vers la salle commune. Maître Rufus l’y attendait.

— Callum, dit-il. Je suis soulagé de te voir debout et capable de bouger. Nous avons tous eu peur pour toi, ce qui arrive malheureusement trop souvent ces jours-ci. Depuis la mort d’Aaron, tu as pris beaucoup trop de risques. Combien de fois as-tu trop utilisé ta magie? Combien de fois as-tu pratiqué de la magie qui pourrait être dangereuse même si tu avais un contrepoids? Et tu n’en as pas.

Cal baissa les yeux.

— Choisis-toi un autre contrepoids, et vite. Non, ce ne sera pas Aaron, mais cette personne-là t’aidera à rester en vie.

Cal garda le silence.

Maître Rufus laissa échapper un long soupir.

— Je ne peux pas te dire d’être plus prudent alors que l’Assemblée t’envoie combattre Alex. Mais si c’est parce que tu te sens coupable…

— Ce n’est pas ça, se hâta de répondre Cal.

Maître Rufus lui mit une main sur l’épaule.

— La mort d’Aaron n’a jamais été de ta faute.

Cal hocha la tête, mal à l’aise.

Il a raison, dit Aaron.

— Rien de tout ça n’est de ta faute, Cal. Ce serait comme si tu te blâmais d’être né.

Maître Rufus s’interrompit un instant, comme s’il s’attendait à ce que Cal réponde, ce qui ne fut pas le cas.

— J’ai réfléchi, poursuivit maître Rufus. À ma propre situation. Au fait qu’il faut parfois faire face à des vérités difficiles à accepter.

— Allez-vous le dire à votre mari? demanda Cal. Que vous êtes un magicien?

— Si on s’en sort, oui, répondit le maître vieillissant avec un sourire triste.

Ils entendirent frapper à la porte. Maître Rufus alla répondre et ouvrit la porte toute grande. Alastair se tenait devant eux.

Il semblait hagard et épuisé, comme s’il n’avait pas dormi depuis quelques jours. Il avait les cheveux en broussaille.

— Cal! s’écria-t-il en passant à côté de son ancien professeur pour serrer son fils dans ses bras.

— Ton père était très inquiet pour toi, dit maître Rufus quand Alastair eut fini de tapoter les omoplates de Cal et reculé d’un pas pour le regarder. Il est au Magisterium depuis que tu es tombé malade.

— Il me semblait bien avoir entendu ta voix, dit Cal en se rappelant les paroles de son père, enchevêtrées dans le flot de ses autres souvenirs et de ses visiteurs.

Alastair se racla la gorge.

— Rufus, est-ce que nous pourrions être seuls quelques minutes, Cal et moi?

— Bien sûr.

Maître Rufus sortit de la pièce avec sa discrétion habituelle.

Alastair et Cal s’assirent sur le divan tandis que Carnage trottait vers eux, curieux. Après avoir reniflé la jambe du pantalon d’Alastair, il se roula en boule et s’endormit sur sa chaussure.

— Bon, Cal, dit Alastair. Je sais que tu n’avais pas la grippe ou autre chose du genre. Qu’est-ce qui t’est arrivé? Tu criais que tu allais brûler des villes et mener des armées. Est-ce que ça a quelque chose à voir avec l’Ennemi?

Fais attention à ce que tu lui dis, fit Aaron quand Cal ouvrit la bouche. S’il croit que tu es en danger, il va mobiliser tout le Magisterium.

Cal savait bien que son ami avait raison. Il raconta donc à son père une version édulcorée des faits. Il lui dit que les souvenirs de Constantin avaient été enfermés dans sa tête, qu’il les avait laissés sortir pour sauver ses amis, et qu’il avait été submergé, avant de reprendre le contrôle et de les enfermer de nouveau.

— Je n’aime pas ça, dit Alastair, sur le point de se lever. On devrait en parler à maître Rufus. Les magiciens peuvent sûrement faire quelque chose pour que ces souvenirs restent enfermés ou soient supprimés pour toujours.

Non, avertit Aaron. S’ils s’en mêlent, qui sait ce qui pourrait arriver?

— Attends! dit Cal. Qu’est-ce qu’ils t’ont dit? Est-ce qu’ils t’ont parlé d’Alex Strike?

— Le garçon qui est revenu en Dévoré du chaos? Oui, mais…

— Ils t’ont dit qu’ils comptent sur moi pour trouver comment le combattre?

Alastair se laissa retomber sur le divan.

— Toi? Mais tu es juste un enfant.

— Je suis le seul Krator qu’ils ont sous la main, dit Cal. Et personne ne sait comment combattre un Dévoré du chaos.

Alastair lui jeta un regard horrifié.

— Ma voiture est garée dehors, dit-il à voix basse. On pourrait s’enfuir, Cal. Tu n’es pas obligé de rester ici. On pourrait disparaître facilement à l’extérieur, dans le monde normal.

— Mais alors, dit Cal, je pense qu’il y a beaucoup de gens qui mourraient.

— Par contre, toi, tu vivrais, dit Alastair avec un regard intense.

Cal trouva réconfortant de savoir qu’Alastair accordait plus d’importance à la vie de son fils qu’à tout le reste de l’univers, mais la seule chose qui le différenciait de Constantin ou de Maugris, c’était que lui, Cal, ne pensait pas seulement à sa propre survie.

Il se rappela de nouveau le quintil et la phrase qu’il y avait ajoutée à la fin : Cal aspire à vivre. Il y avait repensé souvent, un peu honteux. Et maintenant, cette phrase semblait évoquer exactement le terrible désir qui avait fait de lui un monstre.

D’accord, plusieurs monstres différents.

Cal, fit Aaron. Tout le monde veut vivre.

Et tout le monde méritait de vivre. Même si cela signifiait que Cal devait mettre sa propre vie en danger.

— Il faut vraiment que j’essaie, dit-il à son père. J’ai même un plan. J’ai juste… J’ai juste besoin de quelques Dévorés pour m’aider. Je connais une Dévorée du feu, mais il m’en faut trois autres, pour les trois autres éléments.

— Et qu’est-ce qui va leur arriver? demanda Alastair.

— Ils vont le régurgiter, fit Cal en secouant la tête. Amener le chaos à le vomir. Et ensuite, ils vont se retrouver aussi en danger que le reste d’entre nous, à combattre un Krator régurgité vraiment fâché.

Alastair cligna des yeux à quelques reprises. Enfin, il secoua la tête et ouvrit la bouche.

— Bon, je connais quelqu’un.

— Vraiment?

— À Niagara. Il a fait la guerre. C’est à ce moment-là qu’il a été dévoré. Il nous écoutera peut-être si on lui soumet l’affaire.

— Tu peux nous conduire? demanda Cal.

— Quoi? demanda Alastair. Maintenant?

— Maintenant.

Cal se leva et entreprit de réveiller ses amis en frappant à grands coups de poing sur leurs portes.

CHAPITRE DOUZE

UNE HEURE PLUS tard, la Phantom filait sur l’autoroute. Carnage avait sorti la tête par la fenêtre, et sa langue rose battait au vent. Cal était avec lui sur le siège avant, tandis que Tamara, Gwenda et Jasper étaient assis à l’arrière.

Ils s’étaient déjà arrêtés pour acheter un repas rapide et avaient dévoré toute une boîte de pilons de poulet. Il leur restait des boissons froides, posées sur leurs genoux.

— Encore mieux que du lichen, avait déclaré Jasper d’un air ravi en grignotant un pilon.

Il y avait du jazz à la radio. Cal pencha la tête vers l’arrière et se mit à penser à l’avenir. Quand ils auraient vaincu Alex, il inviterait Tamara à un rendez-vous, un vrai rendez-vous d’amoureux. Comme elle aimait les sushis, ils iraient manger un gros repas de poisson quelque part. Ensuite, ils pourraient aller voir un film ou se promener, et prendre une crème glacée. Il commençait à se faire un tableau de la scène quand il se rappela qu’il n’était pas seul dans sa tête. Il s’efforça vite de penser à autre chose.

Il devrait trouver une nouvelle laisse pour Carnage. Ouais, ça, c’était bien.

Et un nouveau corps pour moi, lui rappela Aaron. Si tu veux encore embrasser Tamara sans que je sois là avec vous.

Cal soupira.

— Vous êtes tous très gentils d’aider Callum, dit Alastair.

Cal, humilié, eut soudain l’impression d’avoir à peu près sept ans.

— Il faut bien que quelqu’un essaie de le convaincre de ne pas se mettre dans le pétrin, répondit Tamara en souriant.

— Quelqu’un, oui, dit Jasper. Dommage que ça ne soit pas toi.

— Pourquoi es-tu comme ça? demanda Gwenda en lui donnant un petit coup de poing sur l’épaule.

— Mais les gens m’aiment comme ça! dit Jasper.

— Alors, comment va Celia? s’enquit Gwenda. Toujours fâchée contre toi parce que tu es l’ami de Cal?

Jasper fronça les sourcils.

— Elle va s’en remettre, répondit-il.

— J’ai entendu dire qu’elle n’aime pas non plus que ton père soit en prison pour avoir aidé l’Ennemi, ajouta Gwenda, qui haussa les épaules quand tous les autres tournèrent les yeux vers elle. Quoi? J’entends des choses.

— On verra bien, dit Jasper d’un ton sec.

— Je pense que je n’aime pas beaucoup cette Celia, dit Alastair.

— En fait, elle est venue me voir quand j’étais malade, dit Cal. Et elle s’est excusée.

— Hein? s’exclama Tamara, éberluée.

Jasper parut soulagé.

— Je vous l’avais dit.

— Elle s’est excusée auprès de Cal, dit Gwenda avec un petit rire. Peut-être qu’elle peut sortir avec lui.

— Mais… fit Tamara.

— Mais quoi? demanda Jasper, l’air innocent.

— Rien.

Tamara croisa les bras et se mit à regarder dehors. Il commençait à faire noir, et il n’y avait à peu près personne d’autre sur la route. Le GPS indiquait qu’ils étaient en Pennsylvanie, près de la forêt nationale d’Allegheny. La route était bordée de grands arbres.

Alastair jeta un regard amusé à Cal, assis à côté de lui, mais il ne dit rien, et la conversation passa à autre chose. Cal restait bien tranquille en songeant à ce qui les attendait.

Après une autre demi-heure, Alastair quitta l’autoroute pour se diriger vers un motel et un petit restaurant. Une enseigne au néon promettait de la tarte aux cerises et des sandwiches au steak. Cal et ses amis suivirent Alastair à l’intérieur. Alastair prit une chambre pour chacun d’entre eux et leur donna rendez-vous dehors dans quarante-cinq minutes pour le souper.

Cal venait de changer de tee-shirt et s’efforçait de faire tenir en place ses cheveux rebelles avec un peu d’eau quand il entendit frapper à la porte.

C’était Jasper, dont le tee-shirt portait l’inscription LES LICORNES MÉCONTENTES ONT AUSSI BESOIN D’AMOUR. Cal le regarda en clignant des yeux.

— Quoi?

Jasper entra d’un pas nonchalant et s’assit sur le lit. Cal soupira. Il ne se souvenait pas d’avoir vu Jasper attendre d’être invité quelque part avant de s’installer.

— C’est à propos de Celia? demanda Cal.

— Non, répondit Jasper après un moment. C’est à propos de mon père.

— Ton père?

Son père est encore au Panopticon avec tous les autres qui ont choisi le camp de maître Joseph, précisa Aaron pour l’aider.

Je le sais! fit Cal. Je me demande juste pourquoi il veut me parler de lui.

Il pense peut-être que tu as une bonne tête, répondit Aaron.

— Un des membres de l’Assemblée, poursuivit Jasper, m’a dit qu’ils envisageaient de condamner à mort tous les magiciens qui ont rejoint les rangs de maître Joseph.

Cal étouffa une exclamation.

— Je…

Jasper leva une main, impatient.

— Tu n’es pas obligé de te montrer désolé pour lui. C’est juste qu’on va mener cette mission importante pour aider le Magisterium. Et que si on réussit, tu vas être un héros. Alors, poursuivit Jasper en croisant les bras, j’aimerais que tu intercèdes auprès de l’Assemblée. Ils feront tout ce que tu voudras. Demande-leur de libérer mon père.

L’espace d’un instant, Cal eut la drôle d’impression que le monde allait basculer à nouveau, mais ce n’était pas parce que les souvenirs d’un magicien maléfique se mêlaient aux siens. C’était parce qu’il n’était pas censé jouer ce rôle.

Il n’était pas un héros. Jasper n’était pas censé lui demander des faveurs ou faire comme s’il était quelqu’un d’important.

Ce rôle revenait à Aaron. Il aurait dû revenir à Aaron.

Hé! fit une la voix d’Aaron dans sa tête. Je suis bien d’accord pour que ça ne me revienne pas. Je ne tenais vraiment pas à m’en charger à l’époque, mais il n’y avait personne d’autre. Et maintenant, il n’y a plus personne à part toi.

Cal hocha la tête.

— Si on réussit cette mission, tu seras un héros toi aussi. Tu pourras leur demander toi-même.

Jasper ne semblait pas convaincu.

— Dis-moi que tu vas le faire. C’est toi, le Krator.

— Je ne peux pas leur demander de libérer ton père, mais je peux insister pour qu’ils ne le condamnent pas à mort, quel que soit le résultat de son procès, dit Cal. Et je peux insister pour qu’il y ait un procès, et qu’il soit juste.

Jasper garda le silence quelques instants avant de pousser un long soupir.

— Promis?

— Promis. Tu veux que je te crache dans la main?

Jasper fit la grimace.

— Non, je te fais confiance. En plus, c’est dégoûtant.

Cal sourit, heureux que Jasper se comporte normalement avec lui. Ils se dirigèrent ensemble vers le petit restaurant à côté du motel. Alastair était déjà là, assis sur une banquette avec Gwenda et Tamara. Ils avaient commandé à boire : du café pour Alastair et du lait frappé pour les filles.

L’éclairage, au plafond, diffusait une lueur jaune et instable. Le linoléum était usé et craquelé. Mais derrière le comptoir vitré, il y avait des tartes magnifiques et lustrées, et des gâteaux grands comme des hauts-de-forme couronnés de cerises et de flocons de noix de coco. Cal se mit à saliver.

Jasper s’installa du côté de Gwenda et de Tamara pour laisser Cal s’asseoir avec son père. Tamara lui sourit quand il se glissa sur la banquette en face d’elle.

La serveuse revint prendre leur commande. Jasper prit un soda à l’orange et un énorme hamburger garni de bacon. Tamara choisit quant à elle un sandwich au thon, Gwenda, un sandwich grec, et Alastair, un steak avec des œufs. Cal commanda une tranche de jambon, une crêpe aux pépites de chocolat et des frites. Et deux boulettes de hamburgers, saignantes, à emporter pour Carnage.

— J’ai des nouvelles, dit Alastair. J’ai parlé à maître Rufus avec le téléphone à tornade. La tour d’Alex est presque finie. Les magiciens pensent qu’ils pourraient le faire attendre encore, mais pas plus de trois jours. Maître Rufus m’a dit qu’on devait accomplir notre mission d’ici là.

— Trois jours? s’écria Cal d’une voix paniquée. Comment est-ce qu’on va trouver aussi vite trois Dévorés?

— Concentrons-nous sur la tâche qui nous attend, dit Alastair. Convaincre Lucas en espérant qu’il pourra nous dire où trouver d’autres Dévorés.

— Mais s’il ne peut pas? demanda Cal, en se rendant bien compte que ce n’était pas la chose la plus héroïque à dire.

— Tu penses vraiment que ton plan va fonctionner? demanda Alastair.

Cal hocha la tête.

— Alors, on va trouver un moyen, le rassura son père.

La nourriture arriva, mais même si elle paraissait délicieuse, Cal n’arriva pas à l’apprécier.

Cette nuit-là, il dormit par intermittence, sans cesser de se tourner et de se retourner dans son lit. Carnage lui léchait le visage, content de lui montrer qu’il était avec là pour lui. Cela aidait, mais il se réveilla quand même à plusieurs reprises et fut incapable de se rendormir quand il vit l’aube pointer à sa fenêtre.

Le moment était venu de se rendre à Niagara Falls.

Quelques heures plus tard, une énorme tasse de café entre les mains, Cal reprit place dans la Rolls-Royce d’Alastair. Les occupants de la voiture étaient moins bavards que la veille, et plus tendus. Tout le monde semblait stressé et, quand ils s’arrêtèrent pour dîner au McDonald, même Jasper ne put manger que cinq hamburgers avec des frites.

Après quelques heures, les passagers assis à l’arrière s’assoupirent, mais Carnage, Cal et Alastair restèrent éveillés.

— Je suis désolé, dit Alastair en regardant dans le rétroviseur pour s’assurer que les autres dormaient. Je n’aurais pas dû suggérer qu’on se sauve quand on était au Magisterium.

— C’est toi qui avais raison, répondit Cal, étonné. Au tout début. Je n’aurais jamais dû aller au Magisterium.

— Non, fit Alastair en secouant la tête. Maître Joseph aurait fini par nous trouver. Je me cachais la tête dans le sable. Je me trompais. Tu n’aurais pas su comment te protéger contre lui. Et tu serais peut-être mort, sans avoir la chance de sauver tous ces gens.

Cal garda le silence. Il songeait tellement souvent à son combat contre le mal qui l’habitait qu’il ne s’était jamais arrêté pour penser au bien qu’il avait pu faire.

La route était longue. Cal finit par s’assoupir. Il se réveilla lorsqu’ils s’arrêtèrent dans une station-service, interpellé par une odeur de café et de brioches à la cannelle réchauffées au micro-ondes. Il but un peu de café, s’étira, alla aux toilettes et décida de ne pas se laver le visage avec l’eau légèrement brunâtre qui coulait du robinet.

De retour dans la voiture, Cal but encore du café et mangea trois brioches à la cannelle. Après cette consommation de sucre, quand ils arrivèrent au parc de Niagara Falls, il avait l’impression de pouvoir décoller de son siège en volant comme un colibri.

Ils trouvèrent un endroit où laisser la voiture et continuèrent à pied, sans se laisser distraire par l’aquarium et les autres endroits amusants pour se diriger tout droit vers le centre d’information. Ils y apprirent qu’ils pouvaient se rendre à la tour d’observation et que de là, s’ils le voulaient, ils pouvaient prendre un ascenseur pour descendre au pied des chutes Niagara et faire une excursion en bateau. Il y avait même un endroit appelé Crow’s Nest, où ils seraient à peu près certains de recevoir des embruns en plein visage.

Cal s’était demandé si l’ascenseur serait entouré de verre, mais il était en métal bien ordinaire. Quand ils arrivèrent en bas, les portes s’ouvrirent sur un vacarme impressionnant. Ils se hâtèrent vers les promenades de bois rouge, reliées par des passerelles en bois, où marchaient des touristes vêtus de ponchos jaune vif.

Les chutes étaient tellement proches que Cal en eut le souffle coupé, même s’ils n’étaient pas là pour faire du tourisme. Quand l’eau frappait les pierres tout en bas, elle explosait en une brume blanche, puis coulait en torrents au-dessus des rochers qui encadraient les chutes et poursuivait son chemin à une vitesse incroyable.

— Venez, dit Alastair à voix basse. Suivez-moi.

Ils descendirent plusieurs passerelles en se faufilant entre les touristes en ponchos. Ils étaient de plus en plus mouillés, et la jambe de Cal commençait à lui faire mal. Alastair les amena délibérément tout près du bord d’une promenade et leur fit signe de s’approcher avant de passer par-dessus la balustrade avec une agilité étonnante. Il aida Cal à faire de même — il y avait quelques mètres de dénivellation — et les autres, Carnage compris, atterrirent bientôt à côté d’eux.

Ils se trouvaient sur un sentier étroit qui menait vers l’eau. Quelque chose, dans ce sentier, fit dire à Cal qu’il s’agissait d’un sentier de magiciens, invisible pour les gens ordinaires. C’était peut-être le fait qu’il n’y avait personne d’autre. Ou que les seules traces de pas visibles dans le sable n’étaient pas du tout des traces de pas, mais des empreintes qui semblaient prendre la forme du symbole de l’eau.

Le soleil était sorti et les sécha pendant qu’ils marchaient sur le sentier. Le bruit de la rivière les empêchait de converser autrement qu’en criant. Alastair s’arrêta à un endroit où le sentier s’avançait vers l’eau, sur un petit promontoire. Il mit ses mains en cornet autour de sa bouche.

— Lucas! lança-t-il. Lucas, tu m’entends?

Tamara étouffa soudain une exclamation.

— Regardez! s’écria-t-elle en tendant le doigt. Là! Il y a un enfant en train de se noyer!

Un garçon en poncho jaune avait glissé dans l’eau, malgré les balustrades et tous les autres moyens de protection. Tombé dans le torrent qui rugissait au-dessus des pierres, il se faisait emporter en tournoyant comme une feuille. Il disparut sous l’eau pendant un moment, puis remonta à la surface. Cal n’aurait pas su dire s’il était conscient ou non, ni avec quelle force il s’était cogné sur les pierres.

— On doit faire quelque chose, dit Tamara en se précipitant vers le bord de l’eau.

— Essaie de le récupérer. Jasper et moi, on va se concentrer pour que l’eau se calme. Gwenda, tu dois t’assurer que personne ne voie ce qui se passe, dit Cal.

Jasper hocha la tête. Gwenda fronça les sourcils, concentrée. Elle fit monter du torrent une brume plus dense qui les rendit invisibles. Elle intensifia ensuite deux des arcs-en-ciel, en espérant les rendre assez impressionnants pour distraire les gens présents. Ce ne serait peut-être pas suffisant pour empêcher la famille du garçon de voir ce qui se passait, mais avec un peu de chance, les autres au moins ne se rendraient compte de rien.

Cal n’avait jamais été particulièrement doué pour la magie de l’eau, mais il la convoqua pour essayer de contrôler le flot des rapides et créer un sentier pour Tamara. Il vit Jasper se concentrer pour ralentir le mouvement de l’eau près du garçon, qui s’élevait lentement dans les airs et flottait vers eux.

Le garçon ouvrit les yeux et les regarda, et Cal se rendit compte qu’il avait les yeux pleins d’eau. La magie de Tamara l’amena plus près d’eux, mais plus il approchait, moins il avait l’air d’un enfant. Sa peau se rida et devint translucide, comme s’il n’était pas fait de chair. Il se désintégra ensuite en une petite flaque d’eau, dans laquelle il n’y avait pas d’enfant — seulement un poncho jaune.

— Qu’est-ce que c’est que ça? demanda Jasper.

Un geyser jaillit de la mare d’eau et il en sortit une forme humaine.

— Vous avez réussi l’épreuve, gargouilla la créature. Et maintenant, qu’est-ce que vous voulez?

— Tu me reconnais, n’est-ce pas, Lucas? demanda Alastair.

— Alastair Hunt.

L’homme était translucide, mais l’eau formait une image claire de ses traits, et même le contour flou de ses cheveux bouclés.

— Ça fait longtemps, dit-il.

— Je te présente mon fils et ses amis. On voudrait te demander une faveur, dit Alastair.

— Une faveur?

— On a besoin de ton aide. Il y a un Dévoré du chaos qui veut prendre la place de Constantin Madden, pour se battre contre le monde des magiciens.

— Il veut faire mal à beaucoup de gens, dit Jasper. Peut-être même anéantir l’humanité.

— Et qu’est-ce que je peux faire pour l’en empêcher? demanda Lucas.

— Si vous pouviez unir vos forces à celles de trois autres Dévorés, vous pourriez le priver de son chaos, dit Cal. Il redeviendrait un magicien ordinaire et on pourrait se battre contre lui. Papa m’a dit que vous vous étiez battu pendant la guerre. Alex est le dernier des fidèles de Constantin qui a un peu de pouvoir. Quand il sera vaincu, la guerre pourra enfin finir.

— J’étais humain, à cette époque-là, dit le Dévoré. Mais je ne le suis plus.

— Vous pourriez vivre n’importe où, fit remarquer Tamara. Mais vous avez choisi cet endroit.

— J’aime la rivière Niagara. J’aime la puissance des chutes et le vacarme de l’eau.

— Et vous aimez les gens, dit Tamara. Vous pourriez vivre en pleine mer, loin de tout le monde. Ou encore dans un des grands fleuves. Ou même dans une chute isolée. Mais non, vous avez choisi un endroit où il y a toujours des humains dans les parages. Et vous nous avez mis à l’épreuve en nous montrant un enfant humain en danger. Je pense que, quoi que vous soyez devenu, vous aimez encore les gens.

— Peut-être.

Lucas se mit à tournoyer lentement dans l’eau, sous les yeux émerveillés de Gwenda et Jasper.

— Je n’aime pas l’idée de voir l’humanité détruite. Je vais vous aider.

Cal, soulagé, sentit ses épaules se détendre.

— Parfait, dit-il. Connaissez-vous d’autres Dévorés? Des Dévorés d’autres éléments, je veux dire?

— On dirait bien que vous n’avez pas vraiment réfléchi à votre plan, dit Lucas en fronçant les sourcils.

— On peut déjà compter sur Ravan, une Dévorée du feu, se hâta de préciser Tamara. Il nous reste juste à trouver un Dévoré de la terre et un Dévoré de l’air.

Lucas réfléchit un instant.

— Greta, peut-être, dit-il. La dernière fois que j’ai entendu parler d’elle, elle s’était installée dans un gouffre près de Tampa.

— Greta Kuzminski? demanda Alastair. Elle est devenue une Dévorée de la terre? Parce qu’elle aime la terre ou parce qu’elle déteste les gens?

— Surtout parce qu’elle déteste les gens, dit Lucas. Elle a été trahie par l’Assemblée. Les délégués étaient prêts à tout pour qu’elle se range dans leur camp pendant la guerre contre Constantin, mais après la trêve, ils ont renié toutes les promesses qu’ils lui avaient faites. Je vais te dire exactement où tu pourras la trouver, mais elle sera peut-être plus difficile que moi à convaincre.

— Super, marmonna Gwenda. Je me disais bien que c’était trop facile.

— Vous ne connaîtriez pas un autre Dévoré de la terre, par hasard? demanda Jasper. Quelqu’un de plus aimable?

— Non, dit Lucas.

Fidèle à sa parole, il leur donna tous les détails nécessaires sur la route à prendre, que Cal s’efforça de mémoriser.

— Bonne chance. Quand vous aurez trouvé tout ce qu’il vous faut, touchez à de l’eau et dites mon nom. Je viendrai à vous.

Sur ce, il se dissipa dans l’eau en une boule d’écume et de brume.

Lorsqu’ils regagnèrent la voiture d’Alastair, Tamara tordit ses nattes gorgées d’eau. Cal avait l’impression que ses vêtements trempés pesaient cinquante kilos. Après avoir jeté un coup d’œil aux alentours pour s’assurer que personne ne les voyait, Tamara fit surgir assez de magie du feu pour créer un feu de camp miniature près duquel ils purent tous se réchauffer. (Sauf Carnage, qui se contentait de gambader aux alentours en secouant sa fourrure mouillée.)

— Alors, qui est Greta? demanda Cal à son père. Une ancienne petite amie, ou quelque chose du genre?

— Juste une camarade de classe bougonne. Je suppose qu’il y a des choses qui ne changent pas, dit Alastair d’un air absent, les mains tendues au-dessus du feu. C’est dommage qu’elle soit aussi loin, à Tampa. C’est vraiment une longue route pour vous.

— Tu veux dire une longue route pour nous, non? demanda Cal, étonné.

Alastair secoua la tête.

— Je pense que je sais où trouver un Dévoré de l’air, mais on n’a pas le temps de voyager tous ensemble si on veut retourner à temps au Magisterium. Il va falloir que vous convainquiez Greta, et j’irai vous rejoindre là-bas.

— Tu veux que je prenne la voiture? demanda Cal.

La Phantom était ce qu’Alastair possédait de plus précieux. Il passait toutes ses fins de semaine à la polir et à la réparer. Cal n’en revenait pas que son père lui fasse confiance pour la conduire.

— Vas-y doucement, c’est tout, dit Alastair en prenant une liasse de billets de vingt dollars dans son portefeuille avant de sortir ses clés de sa poche. Tu es un bon conducteur et un bon garçon. Tout va bien aller.

Cal fixa les clés et les billets posés dans ses mains. Il faillit suggérer qu’ils se rendent par la voie des airs, mais il savait que leur propre magie ne les mènerait pas très loin. Et ils n’avaient pas le temps de trouver un élémental capable de les transporter.

— Et toi, qu’est-ce que tu vas faire? demanda-t-il.

— J’ai un ami qui va pouvoir m’amener. Ne t’inquiète pas. Quand vous retournerez au Magisterium, je serai là avec un Dévoré de l’air.

Alastair donna une petite tape dans le dos de Cal, puis il changea d’idée et le serra dans ses bras très fort, mais rapidement.

— C’est presque fini.

Après s’être séparé de son fils, Alastair agita la main vers les autres jeunes. Il traversa le stationnement en sifflotant pour se diriger à pied vers la route.

— Tu penses qu’il pourra vraiment convaincre un Dévoré de l’air? demanda Gwenda.

— Il faut l’espérer, dit Cal en se glissant dans la Rolls-Royce sur le siège du chauffeur.

Il posa les mains sur le volant. La dernière fois qu’il s’était assis sur ce siège, il était encore un petit garçon qui jouait au conducteur en faisant des vroum vroum.

Tamara s’installa sur le siège à côté de lui, en laissant Gwenda prendre place avec Carnage et Jasper.

Cal fit tourner la clé et appuya sur l’accélérateur pour faire démarrer la voiture.

Tu te rappelles la fois où j’ai dû conduire parce que tu ne savais pas comment? fit Aaron.

Je ne suis toujours pas certain de savoir comment, répondit Cal en pensée.

Cal sortit prudemment du stationnement pour se diriger vers la route, pendant que Tamara tripotait les boutons de la radio.

— Tu as ton permis, hein? lui demanda Gwenda.

— Temporairement, dit-il.

— Qu’est-ce que ça veut dire? voulut-elle savoir, l’air inquiet.

— C’est un permis temporaire, précisa Cal. Je n’ai pas pu m’exercer beaucoup, puisque j’ai été emprisonné, puis kidnappé, avant de frôler la mort et de devoir vivre dans une grotte.

Gwenda ne parut pas rassurée, mais Jasper n’avait pas l’air inquiet. Il caressait Carnage en regardant par la fenêtre.

— J’aime bien les voyages en auto, dit-il en regardant le paysage défiler. Et les jeux pour la route. On devrait jouer à quelque chose.

Gwenda lui pinça le bras.

— Aïe! s’écria-t-il.

— J’ai vu une coccinelle Volkswagen! fit Gwenda en souriant. Quoi? Je pensais que tu aimais les jeux pour la route?

Il se pencha vers elle et la chatouilla sous les bras. Elle se mit à rire et se dégagea en se tortillant. Carnage se mit à japper, à la recherche d’une nouvelle place.

— Gwenda est vraiment super, dit Cal à Tamara en les regardant tous les deux dans le rétroviseur. Enfin quelqu’un qui déteste Jasper encore plus que moi.

Tamara leva les yeux au ciel, comme pour lui dire non seulement qu’il se trompait, mais peut-être aussi qu’il était idiot. Comme Cal n’avait aucune idée de ce qu’il avait pu dire de si ridicule, et qu’il ne voulait pas l’admettre, il garda les yeux sur la route.

Tamara était peut-être jalouse. Elle ne voulait peut-être pas l’entendre dire du bien d’une autre fille. Pourtant, elle ne semblait pas particulièrement mal à l’aise. Elle était appuyée contre la fenêtre, les cheveux bien attachés en une tresse française, et regardait les voitures passer avec un petit sourire.

Mais quelques heures plus tard, plus personne ne souriait. Ils trouvaient le temps long et ils avaient faim. Ils devaient faire en sens inverse la route qui les avait menés à Niagara, en traversant la Pennsylvanie, la Virginie-Occidentale, la Virginie, la Caroline du Nord et du Sud, et enfin la Géorgie avant d’atteindre la Floride. Il leur faudrait presque une journée entière — dix-huit heures — pour se rendre. Cal se dit qu’ils pourraient diviser le trajet en deux longues journées de route en dormant encore une fois à l’hôtel entre les deux.

Ils finirent par s’arrêter dans le stationnement d’un restaurant Taco Bell. Quand Cal coupa le moteur, la Rolls eut un petit grondement qui le rendit nerveux. Il espérait ne pas devoir réparer seul cette voiture notoirement capricieuse.

— J’ai le derrière engourdi, dit Tamara en sortant de la voiture. Prenons de la nourriture à emporter et allons trouver un endroit pour dormir.

Ils étaient tous affamés, et revinrent à la voiture chargés de boissons gazeuses et de sacs de tacos. Jasper se servit de son téléphone pour essayer de trouver un hôtel, et il y eut beaucoup de cris et de demi-tours parce que Cal prenait la mauvaise direction. Ils finirent par se rendre à un motel, et Jasper se servit de la carte de crédit de son père pour leur réserver trois chambres puisque c’était tout ce qu’il y avait de libre.

— Tamara et Gwenda peuvent partager, annonça-t-il, et Cal et moi, on aura chacun notre chambre.

Les autres protestèrent en chœur, mais Jasper répliqua qu’il avait payé les chambres et qu’il avait donc droit à la sienne. Et que si une des filles voulait dormir dans la chambre de Cal, c’était son affaire. Ils finirent par manger des tacos et des nachos froids dans la cour du motel pendant que le soleil se couchait au loin.

Cal n’arrivait pas à s’endormir. Il avait l’impression d’avoir un poids immense sur les épaules. Il avait du mal à rester concentré en sachant que c’était à cause de lui qu’ils étaient tous là, à cause de lui qu’ils devaient combattre Alex, à cause de lui que s’était produit à peu près tout ce qui allait mal dans le monde.

Ce qui était à peine une exagération.

Ce n’est pas vrai, dit Aaron.

Cal entendit frapper à la porte et se traîna hors du lit. Jasper avait-il encore une faveur à lui demander? Mais ce n’était pas Jasper. C’était Tamara.

— Je peux entrer? demanda-t-elle nerveusement.

Elle était en pyjama et portait des pantoufles en simili fourrure. La couleur pêche de son pyjama faisait briller sa peau.

— Je, euh… fit Cal.

Oh, dis oui, c’est tout, fit Aaron d’une voix irritée.

— Bien sûr, dit Cal en reculant d’un pas pour la laisser passer.

Il fut content d’avoir passé un pantalon de pyjama pas trop élimé et un tee-shirt propre. Et d’avoir pris environ cinq douches parce qu’il se sentait encore dégoûtant après avoir été tout trempé à Niagara.

Tamara entra et s’assit sur le bord du lit. Tellement sur le bord, en fait, qu’elle semblait sur le point de tomber par terre.

— Cal, commença-t-elle en jouant avec son collier. Écoute, je voulais te dire…

— Tu veux sortir avec moi? fit brusquement Cal.

Oh, non, pas maintenant! gémit Aaron.

— Tais-toi, dit Cal.

Tamara haussa les sourcils.

— Je sais que tu parles à Aaron, dit-elle. On devrait peut-être attendre d’être tout seuls pour parler de ça.

Oh, vas-y, dit Aaron. Je n’ai rien d’autre à faire.

— Aaron dit qu’il n’a rien d’autre à faire de toute manière, dit Cal.

— Je ne suis pas sûre que ça soit très romantique, dit Tamara.

— Justement, dit Cal. Tu me connais. Tu me connais depuis le début, et tu as toujours vu ce qu’il y a de mieux chez moi. Même si j’ai déjà été dix-sept magiciens maléfiques différents.

Dix-huit, corrigea Aaron. Mais qui veut compter?

— Tu connais la vérité sur moi, poursuivit Cal. Toute la vérité. Tout ce que personne d’autre ne sait, à part Aaron. Et tu as quand même toujours… Peut-être pas au tout début, mais bon… Tu as toujours cru en moi. Tu me pousses à vouloir faire de bonnes choses, Tamara. Tu me pousses à vouloir sauver des gens juste pour te faire plaisir.

— Mais pas parce que tu veux vraiment les sauver? demanda-t-elle.

Cal eut le sentiment que son discours avait peut-être un peu dérapé.

— Un peu. Des fois? répondit-il. Mais à d’autres moments, j’aimerais bien que quelqu’un d’autre le fasse.

— C’est compréhensible, dit-elle en souriant. Continue.

— Eh bien, j’aimerais sortir avec toi. Je sais que j’ai apporté beaucoup de choses bizarres dans ta vie et qu’en ce moment, je suis possédé par notre meilleur ami, sans parler de toute cette histoire d’Ennemi de la Mort. Alors je comprendrais que tu en aies assez de moi. Mais sinon, si tu te demandes comment je me sens, j’aimerais que tu sois ma petite amie.

Le sourire de Tamara s’affaissa légèrement.

— Cal, je t’aime vraiment beaucoup.

Oh, oh! dit Aaron, ce qui ne fit rien pour redonner espoir à Cal.

— Ce n’est pas grave, l’interrompit Cal.

S’il connaissait déjà la réponse, il n’avait pas besoin de l’entendre.

— Tu n’as pas besoin de me répondre maintenant. Mais penses-y. Tu pourras me donner ta réponse quand on aura réglé le cas d’Alex.

Elle resta silencieuse pendant un long moment, qui parut une éternité à Cal, et laissa ensuite échapper un bref soupir.

— Tu es sûr que tu veux attendre?

Cal hocha la tête et fit semblant de bâiller.

— On devrait probablement dormir un peu, dit-il.

Tamara s’avança vers lui et l’embrassa sur la joue. Il sentit une vague de chaleur l’envahir, tout confus. Quand elle sortit de la chambre, il eut un pincement au cœur. Il devrait peut-être la rappeler et entendre la terrible chose qu’elle avait à lui dire.

Mais il ne le fit pas.

Il ne dormit pas beaucoup.

CHAPITRE TREIZE

EN FLORIDE, IL faisait chaud et humide. Comme la Rolls n’avait pas l’air climatisé, ils gardèrent les fenêtres baissées et s’éventèrent le plus possible. Après Tallahassee, ils atteignirent une zone marécageuse près de la rivière Sopchoppy, où Lucas avait dit que Greta s’était installée.

Cal tourna sur la route indiquée par le GPS du téléphone de Jasper, mais il était très nerveux. C’était une route de gravier, pleine de trous, qui ne convenait absolument pas à une luxueuse voiture ancienne.

La route longeait la rivière, lisse et brune comme du café. Ils étaient entourés de cyprès chargés de mousse, dont les racines s’étiraient dans l’eau comme des doigts. Un serpent — Cal crut reconnaître une tête cuivrée — nageait lentement autour d’une touffe de nénuphars, à côté de quelque chose qui ressemblait au nez d’un alligator.

La route se transforma rapidement en boue, et le chemin à suivre devint beaucoup moins clair.

— Tu es sûr que c’est par ici? demanda Cal.

— Peut-être… fit Jasper. Le GPS a l’air de vouloir nous faire tourner encore une fois, mais il n’y a nulle part où tourner.

La Rolls ralentit, en partie parce que Cal avait appuyé sur le frein et en partie parce que la boue était de plus en plus épaisse. Cal eut la désagréable impression que la voiture s’y enfonçait lentement.

— Il faut sortir, dit Tamara. Tout de suite.

— On ne peut pas laisser la voiture s’enliser ici, dit Cal. Mon père va me tuer si je ne la lui ramène pas.

— Est-ce qu’on sait seulement où on est? demanda Gwenda.

— Mon téléphone le sait, dit Jasper. Mais on devrait peut-être continuer à pied.

Ils sortirent tous de la Rolls et glissèrent dès qu’ils posèrent le pied par terre. En s’éloignant de la voiture, ils eurent l’impression de la voir s’enfoncer encore un peu plus.

— Est-ce que ce sont des sables mouvants? demanda Tamara.

— Haaah! fit Cal en se tenant la tête. Je pensais que les sables mouvants, ça existait juste dans les films. Les mauvais films.

— On peut sortir la voiture de là par magie, lui rappela Gwenda.

Les pneus avaient presque entièrement disparu.

— Concentrez-vous, tout le monde.

Gwenda, Jasper et Cal convoquèrent de la magie de l’air pendant que Tamara s’occupait de la terre. Cal se concentra pour faire surgir du vent qui poussa la voiture vers le haut et forma une base presque solide entre la boue et le métal. Avec un bruit de succion dégoûtant, la voiture rebondit hors du marécage, fut projetée à quelques mètres sur les restes de la route de terre et retomba brusquement quand ils cessèrent leur magie.

Les claquements et les bruissements du métal, quand la Rolls frappa le sol, firent grimacer Cal. Pourrait-elle encore rouler? Et combien de bosses venaient-ils de faire le long de sa carrosserie?

Ils n’avaient pas le temps de s’en inquiéter pour le moment.

— Par ici, fit Jasper en levant son téléphone.

Ils le suivirent sur le sentier qui longeait la rivière Sopchoppy en écoutant le bourdonnement des insectes, le coassement des grenouilles et les trilles répétés des oiseaux au-dessus d’eux.

La chaleur humide les accablait, et ils devaient traverser des nuages de moustiques dont le sifflement aigu ressemblait à un chant funèbre. Cal se dit — tout en sachant que cette pensée était peu charitable — que Lucas les avait peut-être menés en bateau. Et que Greta n’existait peut-être pas.

Jasper s’arrêta et secoua son téléphone.

— Qu’est-ce qui se passe? demanda Tamara.

Il le secoua de nouveau.

— Pas de signal.

— Tu veux rire? lança Gwenda. Qu’est-ce qu’on fait maintenant? Est-ce qu’on est proches? As-tu au moins une petite idée de la direction qu’il faut prendre?

— Par là, dit Jasper en faisant un geste vague vers un bosquet d’arbres sur l’autre rive.

— Greta! cria Cal en faisant lever quelques oiseaux posés sur les branches voisines.

Chose inquiétante, au moins l’un d’entre eux était un vautour.

— Désolés de vous déranger, mais Lucas a dit que vous pourriez peut-être nous aider!

Pas de réponse. Cal, découragé, avait l’impression d’avoir laissé tomber ses amis. Même si, en réalité, c’était Jasper et son téléphone qui avaient tout gâché. Cal ouvrit la bouche pour le faire remarquer.

Non, dit Aaron. Ce n’est pas le moment de vous blâmer les uns les autres. D’ailleurs, je pense qu’il est déjà très mal à l’aise.

Cal fronça les sourcils et se tourna vers Jasper, qui agitait encore son téléphone. Il avait son air habituel. Mais Cal se dit qu’Aaron avait sans doute raison.

— On pourrait traverser la rivière à la nage, suggéra Jasper.

— Pas question, protesta Gwenda. Elle est pleine d’alligators. Je vous le garantis.

— On pourrait la survoler, dit Cal. Pour voir si on peut trouver quelque chose.

Au même moment, la surface de l’eau se rida. Ils s’arrêtèrent net, les yeux tournés vers la rivière.

Ils étaient debout près d’un coude. L’eau elle-même était d’un brun grisâtre, couleur de boue. Là encore, les rives étaient bordées de hauts cyprès.

— C’est peut-être un alligator, dit Gwenda, nerveuse. Parfois, ils grimpent sur les rives et ils mangent des gens.

— Pourquoi est-ce que tu sais tant de choses sur les alligators? demanda Jasper.

— Parce que je les déteste! dit-elle. Ils ressemblent à des dinosaures avec des dents énormes et… Mais qu’est-ce que c’est que ça?

Les rides sur l’eau formaient maintenant un tourbillon autour des cyprès. Ils entendirent soudain un bruit de succion et un craquement sonore, comme un volcan qui serait entré en éruption par l’intérieur. Les arbres s’enfonçaient lentement dans l’eau.

— C’est un affaissement, dit Tamara. J’ai vu des vidéos là-dessus. Reculez!

Ils se hâtèrent tous de reculer, en regardant avec stupeur les arbres et la terre bordant la rivière se faire entraîner dans le gouffre qui s’ouvrait dans un vacarme terrifiant. Les arbres s’écrasèrent et se brisèrent, et les branches furent arrachées des troncs, tirées sous la surface de l’eau. La surface se plissa, et il en sortit une chose immense.

C’était une géante, faite entièrement de terre et de boue. Cal, bouche bée, vit la créature s’élever au-dessus d’eux en se secouant pour se débarrasser des poissons et des énormes vers collés sur elle. Une terrible puanteur s’étendit sur le marais, comme des déchets en putréfaction, quand la géante ouvrit ses deux énormes yeux bruns comme la boue.

— Elle essaie de nous faire peur, siffla Tamara tandis que les autres reculaient encore plus, le cœur au bord des lèvres. Lucas a dit qu’elle détestait les gens.

— Ça marche, dit Jasper en essuyant ses yeux pleins d’eau. Moi, j’ai peur.

— Allez-vous-en, magiciens, gronda Greta d’une voix de tonnerre.

D’autres plaques de boue tombèrent de son corps et allèrent s’écraser dans le marécage.

Cal s’éclaircit la gorge.

— Je suis content de vous rencontrer, commença-t-il. Les… euh… la boue et les vers sont très cool. Ils vous donnent un air très… euh… très puissant.

Greta tendit le bras et cassa un arbre en deux.

— C’est ce qui va arriver à ta colonne vertébrale, marmonna Jasper.

Les flatteries ne serviront à rien, dit Aaron. Mais je parierais qu’elle n’adore pas l’Assemblée.

— Écoutez, dit Cal, on est désolés de vous déranger. Mais on n’a pas le choix. On a besoin de votre aide.

Greta cligna des yeux. Une coulée de boue se déversa dans l’eau.

— Pourquoi est-ce que je voudrais vous aider?

— On sait que le Magisterium vous a abandonnée pendant la guerre, poursuivit Cal. Qu’il vous a laissée devenir une Dévorée et qu’il vous a chassée ensuite.

Greta hocha la tête.

— Il y a un Dévoré du chaos qui s’appelle Alex, dit Cal. Le Magisterium est en train de lui construire une immense tour d’or, et dans quelques jours, on va tous lui être livrés pour qu’il puisse nous tuer.

— Ce n’est pas vrai, siffla Tamara avant de s’interrompre. En fait, je suppose que c’est vrai en principe.

— Qu’est-ce que ça peut me faire? demanda Greta, qui semblait toutefois un peu pensive. Qu’est-ce que les magiciens ont déjà fait pour moi?

— Il y a déjà deux autres Dévorés qui nous aident, dit Gwenda. Ravan, du feu, et Lucas, de l’eau.

— L’Assemblée devra reconnaître ce que vous aurez fait, ajouta Cal. Les délégués auront honte de la manière dont ils vous ont traitée.

Greta émit un grondement sourd. Cal se rendit compte que la terrible puanteur avait disparu et que Greta avait légèrement changé. Il n’y avait plus de vers et de poissons qui dégouttaient sur elle, et des fleurs poussaient maintenant dans les creux de son corps de pierre, avec des champignons de couleurs vives.

— L’Assemblée devra admettre qu’elle s’est comportée de manière honteuse, dit Greta. Nous sommes des Dévorés, pas des élémentaux. Nous sommes des magiciens. Nous ne devrions pas être gardés prisonniers ni traités comme des monstres.

— Ça serait une façon de montrer que les Dévorés ne sont pas des monstres. Qu’ils peuvent aussi sauver des gens, dit Cal. Et si personne n’arrête Alex, qui sait ce qu’il pourrait détruire? Il pourrait saccager le monde entier — et ça vous toucherait vous aussi, comme d’autres Dévorés.

Greta gronda, pensive.

— Est-ce que le Dévoré du chaos aime les grenouilles?

Personne ne dit un mot. Serait-ce mieux ou pire s’il les aimait?

Je pense que tu devrais lui dire que non, proposa Aaron. Alex n’aime rien, vraiment.

— Il veut probablement qu’elles soient détruites, dit Cal.

— Alors il faut l’arrêter, dit Greta. J’aime les grenouilles. Elles sont mes amies.

— Dites-nous comment vous faire apparaître, dit Cal. Je vous promets qu’on le fera seulement quand tous les Dévorés seront réunis et qu’il sera temps de combattre Alex.

Une forme surgit du sol entre les pieds de Cal. Un bloc de quartz brillant, une sorte de géode.

— Frappez ça sur une pierre, dit Greta, et je viendrai vous rejoindre là où vous serez.

Elle tapa paresseusement sur quelque chose, dans la rivière, un alligator dont la tête verte aux dents pointues était brièvement sortie de l’eau.

— J’espère bien que tous les magiciens auront honte de ce qu’ils ont fait, ajouta-t-elle.

Quand elle repartit sous la surface de l’eau, Jasper expira longuement.

— J’espère que c’est une bonne idée.

— On n’est pas morts, dit Gwenda. C’est déjà quelque chose.

Ils retournèrent à la Rolls sans se faire attaquer par des alligators ou des grenouilles, et sans qu’un énorme trou ne s’ouvre sous leurs pieds. La voiture n’avait pas été aspirée dans un autre gouffre. Et mieux encore, quand Cal tourna la clé dans le contact, elle se mit à vrombir et démarra. Elle ne faisait pas le même son que quand Alastair la lui avait prêtée, mais elle se déplaçait assez bien pour qu’ils puissent rouler sur le chemin de terre.

Une fois sur la grande route, ils entendirent un petit grincement plus prononcé (Cal se dit que c’était probablement le ventilateur), mais il continua de rouler, en envoyant simplement un peu de magie vers le moteur pour le refroidir au cas où il aurait raison.

Ils remontèrent vers le nord, couverts de boue et de piqûres d’insectes, et épuisés. Ils s’arrêtèrent une fois pour prendre un repas rapide à la frontière de la Virginie et se rendirent le même soir jusqu’aux grottes du Magisterium.

La tour d’or s’élevait très haut dans le ciel. Au clair de lune, elle paraissait déjà terminée.

Il leur restait une journée avant que Cal doive à nouveau affronter Alex.

Cal gara la voiture d’Alastair dans un coin de la prairie, près de la porte d’entrée. Carnage, ses amis et lui se dirigèrent vers l’intérieur, trop fatigués même pour parler. Cal avait eu l’intention de prendre un bain, mais une fois rendu dans sa chambre, il se laissa tomber sur son lit et s’endormit aussitôt, dans ses jeans couverts de boue.

CHAPITRE QUATORZE

LE LENDEMAIN MATIN, Cal se lava et se dirigea vers le Réfectoire pour le déjeuner, les nerfs en boule. Tamara, Jasper et Gwenda l’accompagnèrent.

— Je pensais que ton père devait venir nous rejoindre au Magisterium, dit Jasper.

— Je suis sûr qu’il viendra, répondit Cal en s’efforçant d’y croire lui-même.

Alastair était peut-être déjà là. Ils étaient arrivés tard — peut-être qu’il logeait dans un autre secteur de l’école et qu’ils ne l’avaient tout simplement pas vu.

Cal remplit son assiette de champignons et de lichen, mais une fois assis, il n’était plus certain de pouvoir avaler quoi que ce soit. Il était inquiet à l’idée d’affronter Alex, inquiet d’avoir à donner à Greta ce qu’il lui avait promis, inquiet de tout ce qui s’en venait.

Juste à ce moment-là, ils virent Colton McCarmack s’approcher de leur table, ses cheveux roux brillants comme un sou neuf. Deux de ses amis le suivaient, mais ils s’arrêtèrent avant d’être rendus trop près.

— On avait parié sur le fait que vous aviez tous fiché le camp.

— J’espère que tu n’as pas perdu trop d’argent, dit Cal. Quoique… en fait, j’espère que tu as perdu gros.

Il aurait dû être contrarié que Colton vienne le déranger ainsi, mais quand il était nerveux, il devenait grincheux, et il était content d’avoir quelqu’un contre qui diriger son irritation.

— On discutait, mes amis et moi, et on se rappelait comment était Alex. Cool. Un gentil garçon. Il n’aurait jamais fait une chose comme ça, ricana Colton.

Tamara lui jeta un regard tellement cinglant que Cal fut étonné que les cheveux de Colton ne prennent pas en feu même sans intervention magique.

— Pourquoi tu ne vas pas lui parler, alors, à ton grand copain Alex? demanda Cal en se levant. Si vous êtes si bons amis, il pourra peut-être faire de toi son premier lieutenant.

Jasper se mit à rire.

— S’il est comme tu le dis, dit Colton, l’air encore plus furieux, je sais que tu as quelque chose à voir là-dedans. Tu lui as fait quelque chose. Tu l’as corrompu. C’est toi, le méchant.

— Oh, ça suffit! coupa Celia en se dirigeant vers eux et en posant son bras sur celui de Colton. Cal va faire une chose courageuse demain.

Colton lui lança un regard mauvais.

— Toi aussi? lança-t-il avant de s’éloigner d’un pas vif.

— Bonne chance, Cal, dit doucement Celia avant de suivre Colton en regardant Jasper d’un drôle d’air.

— Qu’est-ce que c’était que ça? demanda Tamara.

— Elle est venue me voir ce matin, répondit Jasper en haussant les épaules d’un air gêné. Peut-être qu’on ne réussira pas à se réconcilier.

Cal était trop préoccupé pour se soucier de la vie amoureuse de Jasper. Il pensait à Alex, qu’il avait toujours trouvé amical, amusant et gentil. Il avait cru que c’était une bonne personne, comme Aaron. Mais tout cela n’avait été qu’une apparence, une comédie. Dans les profondeurs de son âme, Alex avait toujours été terrible.

On le trouvait tous gentil, dit Aaron. C’est ce qu’il voulait nous faire croire.

Bien sûr, Cal avait lui aussi une âme maléfique. Et Colton avait peut-être raison quand il parlait de sa méchanceté, parce qu’il sut soudain comment il allait combattre Alex. Et ce n’était pas un plan que quiconque pourrait qualifier de gentil.

— Tamara, dit-il, je peux te parler une seconde?

Au même moment, ils virent maître Rufus s’avancer vers leur table.

— Je suis soulagé que vous soyez tous revenus. J’ai eu un message du père de Cal. Il a été retardé, mais il sera ici demain. Mais aujourd’hui, les membres de l’Assemblée veulent vous voir. Tous les quatre. Ils veulent examiner le plan final. Si vous avez fini de déjeuner, suivez-moi.

Tamara, Gwenda et Jasper se levèrent. Pendant qu’ils suivaient maître Rufus hors du Réfectoire, Cal posa la main sur le bras de Tamara.

Tu en es sûr? demanda Aaron.

— Il faut que je te dise quelque chose, fit Cal. Parce qu’on ne doit pas avoir de secrets.

Tout en marchant, il lui murmura à l’oreille le plan complet qu’il avait imaginé. Elle ne le contredit pas, même quand il s’y attendait. Elle ne lui dit pas qu’il avait tort.

— Tu es sûr que ça va marcher?

Ce fut tout ce qu’elle lui demanda.

— Je l’espère, dit Cal.

Et ils entrèrent dans la salle où ils allaient devoir faire face à l’Assemblée.

Les délégués étaient toujours très sérieux. Mais ce jour-là, on aurait pu croire qu’ils assistaient à des funérailles. Cal regarda ceux qui étaient assis à la longue table de bois et reconnut des visages — les maîtres du Magisterium, des membres de familles importantes comme les Rajavi et le délégué Graves, qui présidait la séance.

— Monsieur Hunt, dit celui-ci en faisant signe à Cal et à Tamara de s’avancer.

La table était installée sur une estrade surélevée, de sorte que les délégués les regardaient de haut, certains d’un air impassible, d’autres avec pitié.

— Nous avons appris que vous orchestrez un plan.

— En effet, répondit Cal en tentant de projeter toute l’autorité qu’il n’avait jamais cru avoir. Nous allons faire revenir Alex du chaos.

— Vous pensez que vous pouvez y arriver? demanda maître Milagros. Ça ne s’est jamais fait.

— En fait, si, dit Cal. Il faut quatre Dévorés, qui représentent chacun des autres éléments.

— Et vous voulez que nous libérions des Dévorés prisonniers dans nos cellules? demanda le délégué Graves. C’est impossible.

— Ça ne sera pas nécessaire, répondit Tamara, en colère. On a déjà formé notre propre équipe.

— Même si vous nous avez promis de coopérer avec nous et de nous aider, ajouta Cal.

— Nous avons promis de ne pas nous mettre en travers de votre chemin, dit le délégué Graves. Et nous ne l’avons pas fait.

— Alors, vous feriez mieux de continuer comme ça, dit Cal. Parce que ce plan, c’est uniquement pour que Tamara, Jasper et moi, on réussisse à faire ce que vous nous demandez. Mais nous voulons quelque chose en échange.

— Quoi? demanda maître North.

— On veut qu’Alex Strike survive, dit Cal.

Un murmure parcourut la salle. Cal entendit les mots traître et jamais, et comme toujours, ennemi. Il sentit la colère monter en lui et il se laissa envahir. C’était mieux que d’avoir peur.

Je ne suis pas celui que vous croyez, dit-il en pensée aux membres de l’Assemblée. Je suis pire.

— On a appris qu’Alex n’avait peut-être pas le contrôle sur lui-même, dit Tamara d’une voix forte pour couvrir le vacarme. Peut-être qu’il est sous l’emprise de quelqu’un d’autre. Et qu’il n’a jamais choisi de faire tout ce qu’il a fait.

Jasper leva la tête brusquement en direction de Cal. Gwenda fronça les sourcils, tout comme maître Rufus. Ils auraient visiblement souhaité intervenir, mais ils se turent.

— Sous l’emprise de qui aurait-il pu être? demanda le délégué Graves. Nous l’avons tous vu sur le champ de bataille. Nous l’avons tous vu mener une armée de Possédés-du-chaos. Et s’il avait été sous l’emprise de maître Joseph, le sort aurait été levé quand Joseph est mort.

Cal prit une grande inspiration.

— Sa belle-mère, Anastasia Tarquin.

Tous les délégués se regardèrent, les yeux agrandis de stupeur. Anastasia Tarquin avait fait partie de leur groupe, comme membre de l’Assemblée. C’était seulement après la dernière bataille qu’ils avaient découvert sa trahison et compris qui elle était vraiment — la mère de Constantin Madden, qui travaillait dans l’ombre pour aider maître Joseph à mettre la main sur Cal dans l’espoir qu’il se rappellerait son passé.

— Tout ce qu’on veut, c’est une promesse : s’il est vaincu et qu’on se rend compte qu’il n’agissait pas de son plein gré, il ne sera pas emprisonné au Panopticon, ajouta Cal. Je sais ce que c’est, quand les gens se trompent sur quelqu’un. Je sais ce que c’est quand ils pensent qu’une personne est méchante alors que ce sont les circonstances qui l’ont poussée dans cette direction et qu’elle n’avait pas réellement d’autre option acceptable.

— Et c’est vraiment ce que tu penses d’Alex? demanda maître Rufus en haussant ses sourcils expressifs.

— Je sais ce que c’est de sentir qu’on ne peut pas revenir en arrière, qu’on n’a aucun espoir d’avoir une deuxième chance.

Cal s’efforçait de paraître sympathique et héroïque, mais il avait peur de ressembler tout simplement à quelqu’un qui écarquillait les yeux. Mais d’un autre côté, il ne pouvait pas les écarquiller plus que Jasper.

— Si tu penses que tu peux vaincre Alex et le laisser en vie, dit le délégué Graves, alors tu penses qu’il peut être fait prisonnier?

— C’est ridicule! dit M. Rajavi d’un air incrédule. Il sera toujours un Krator incontrôlable…

— Non, il ne le sera pas, se hâta de répondre Cal. Si on enlève tout le chaos qui est en lui, on le privera aussi de ses pouvoirs de Krator. Il sera un magicien ordinaire.

— C’est de la folie, fit le délégué Graves en secouant la tête lentement.

— Pensez à tout ce qu’il connaît, dit soudain Tamara. Toute la magie de maître Joseph, les secrets d’Anastasia… S’il mourait et qu’on ne pouvait jamais rien apprendre de tout ça…

— Vous comprenez que s’il semble rebelle ou s’il nous résiste, dit le délégué Graves, les yeux brillants, nous allons devoir le tuer.

— Bien sûr, répondit Cal. On comprend ça. On pense juste qu’il y a une bonne personne dans ce corps-là, prise au piège sous les ordres d’Anastasia.

— Une fois qu’il aura été maîtrisé, nous devrons le faire venir devant l’Assemblée pour qu’il nous raconte tout ce qu’il a fait de mal et quel rôle Anastasia a joué dans tout ça. Et ensuite, nous déciderons quoi croire, dit le délégué Graves.

— Je comprends, dit Cal. Merci. Mais il y a encore une chose. Je veux que vous changiez votre politique sur les Dévorés.

— Tu n’es pas sérieux! s’écria maître North.

— Si, je le suis, dit Cal. S’ils nous aident à combattre Alex, ils vont vouloir être traités équitablement. Pas comme des monstres et des criminels.

— La plupart vivent tranquillement parmi les éléments, coupa Jasper. Personne ne dit que vous ne devriez pas arrêter un Dévoré qui a fait quelque chose de mal, mais c’est une erreur de présumer qu’ils sont tous méchants sans leur donner une chance.

— C’est à cause de ta sœur, dit le délégué Graves en fixant Tamara de ses yeux à moitié fermés. N’est-ce pas?

— Ravan est un bon exemple, dit Tamara d’un air buté. Elle n’a jamais rien fait de mal.

Jasper eut une petite toux qui ressemblait au mot évasion. Cal et Tamara ne firent pas attention à lui.

— Elle a aidé à vaincre maître Joseph, dit Tamara. Et elle se fait pourchasser pour ça.

— Elle est dangereuse, dit le délégué Graves.

— Il y a beaucoup de choses dangereuses, dit sèchement Mme Rajavi.

Son mari la dévisagea comme s’il souhaitait lui faire comprendre quelque chose, mais elle regardait droit devant elle.

— Même si l’Assemblée risque de me trouver partiale, ajouta-t-elle, j’aimerais vous dire ceci : le fait de connaître Ravan m’a appris que, même si les Dévorés ne sont plus comme ils étaient avant ajouta-t-elle, ils ne sont pas non plus des élémentaux. Nous devrions les traiter mieux, et nous pourrions trouver de meilleurs alliés parmi eux.

— C’est contraire aux règles, fit le délégué Graves en se raclant la gorge.

Cal attendit, refusant de céder.

— Nous allons en discuter et nous vous informerons de notre décision, dit enfin le délégué Graves d’un air lugubre. Et maintenant, nous voulons vous souhaiter à tous les trois bonne chance pour demain. Nous serons prêts à vous aider une fois qu’Alex sera… maîtrisé. Nous serons là, avec nos boucliers, pour nous assurer qu’Alex ne pourra pas faire venir d’autres créatures du chaos. Nous serons témoins de votre bravoure.

Mais nous ne viendrons pas vous aider, se dit Cal.

— Euh, merci, fit-il à voix haute. Super. Et quand on aura fini, on reviendra pour discuter de notre récompense.

— Une récompense? bredouilla le délégué Graves. Quelle récompense?

— On vous le fera savoir, promit Cal en décochant un grand sourire à Jasper.

S’ils réussissaient tout le reste, ce serait du gâteau de faire sortir son père de prison.

Sur ce, ils quittèrent l’Assemblée tous ensemble. Pendant qu’ils s’éloignaient, Cal entendit les délégués bombarder maître Rufus de questions et il se sentit un peu coupable. Mais il lui était difficile d’avoir vraiment des remords alors qu’il était encore terriblement nerveux au sujet de la réalisation de son plan.

— Qu’est-ce que c’était que cette histoire? demanda Gwenda.

— De quoi tu parles? répliqua Cal d’un air innocent.

— Vous pensez vraiment qu’Alex est contrôlé par quelqu’un d’autre?

Elle mit une main sur sa hanche et lui jeta le genre de regard qu’on envoie quand on croit pouvoir deviner que quelqu’un ment à cause d’un tic physique. Cal espérait que ce ne soit pas le cas.

— Peut-être, dit-il.

— D’accord, dit-elle. Ne me dis rien. Je retourne à ma chambre. Allez, viens Jasper.

Elle s’éloigna d’un pas vif. Et, chose étonnante, Jasper la suivit sans dire mot.

Tamara soupira d’un air coupable.

Tu sais qu’on n’a pas fini, hein? demanda Aaron dans la tête de Cal.

Qu’est-ce que tu veux dire? demanda Cal.

Eh bien, tu n’aimeras pas ça, mais il y a une autre personne qu’il va falloir mettre de notre côté.

Qui? demanda Cal, même s’il avait la désagréable sensation qu’il connaissait déjà la réponse.

Anastasia Tarquin, tu vas devoir la convaincre de confirmer ton histoire.

Elle ne fera jamais ça.

Cal expliqua à Tamara qu’Aaron lui conseillait de prendre contact avec Anastasia Tarquin.

— Mais je ne sais même pas comment m’y prendre.

— On devrait l’appeler, proposa Tamara. Avec le téléphone à tornade.

— Ça ne marchera pas! protesta Cal. Alex est probablement en train de faire plein de choses maléfiques avec elle. Ça m’étonnerait qu’elle reste sans rien faire, à attendre les coups de téléphone.

— Eh bien, si ça ne marche pas, alors on essaiera autre chose, dit Tamara en faisant demi-tour pour se diriger vers le bureau de maître Rufus.

Je ne veux pas faire ça, pensa Cal. Je ne sais jamais quoi lui dire.

Écoute, dit Aaron, j’ai vécu en foyer d’accueil un bout de temps. Je sais comment parler aux gens qui veulent qu’on les appelle « maman ».

Cal ne pouvait pas le nier. Il suivit Tamara jusqu’au bureau de maître Rufus en longeant la rivière souterraine. Il se rappela le jour où lui, Tamara et Aaron avaient navigué sur cette rivière pour la première fois. Ils étaient en bateau avec maître Rufus, qui avait convoqué des élémentaux de l’eau pour faire avancer l’embarcation sous les yeux émerveillés de Cal. Il se souvint du bruit que faisaient les rires de Tamara et d’Aaron en se répercutant sur les murs de la grotte.

Des souvenirs émus de ce qu’on était, comme une belle aquarelle, dit Aaron.

Cal eut un petit ricanement. Ils étaient arrivés au bureau de maître Rufus, et Tamara lui tint la porte ouverte pour qu’il puisse la suivre à l’intérieur. Le téléphone à tornade était sur le bureau du maître, et Cal remarqua pour la première fois une photographie posée à côté : maître Rufus était debout, le bras sur les épaules d’un homme qui portait des lunettes à monture dorée. L’homme semblait gentil, le genre de personne qui pourrait être propriétaire d’une librairie ou d’un cinéma. Cal se demanda comment il se sentirait quand il découvrirait qu’il était marié à un magicien ninja cachottier.

Tamara posa une main sur le globe de verre qui contenait la tornade tourbillonnante du téléphone.

— Anastasia Tarquin, dit-elle.

À l’intérieur du globe, une petite boule de fumée s’éleva et se condensa. Cal aperçut les contours de ce qui semblait être un loft moderne — un vaste espace avec beaucoup de bois et de chrome, et de grandes fenêtres qui donnaient sur ce qui ressemblait à la ville de New York. Anastasia, debout devant un grand évier de métal, leva des yeux étonnés quand la fumée se concentra pour laisser voir son visage.

— Qui est là? siffla-t-elle en regardant autour d’elle.

— C’est moi. Callum Hunt.

L’expression d’Anastasia changea brusquement.

— On ne peut pas se parler tranquillement, dit-elle après un instant d’hésitation. Il pourrait revenir d’une seconde à l’autre.

— Elle veut parler d’Alex, murmura Tamara.

Dis-lui que tu t’es ennuyé d’elle, dit Aaron.

— Je me suis ennuyé de vous, dit Cal.

Il se dit qu’elle ne le croirait sûrement pas. Il avait refusé d’aller lui rendre visite en prison. Mais il vit son expression s’adoucir.

— Viens me rencontrer au village abandonné de l’Ordre, dit-elle. Là-bas, on pourra se parler.

Cal entendit en arrière-plan le bruit d’une porte qui s’ouvrait. Elle agita frénétiquement la main vers Cal et Tamara.

— Allez-vous-en! Je vous vois dans une heure!

Tamara retira sa main posée sur le verre, et l’image à l’intérieur s’envola en fumée. Cal eut quand même le temps d’apercevoir brièvement Alex qui entrait dans le loft. Il semblait auréolé de noirceur, même à travers le mécanisme du téléphone.

— Je me sens mal, dit Cal en fixant la fumée.

— Pas autant que tu vas te sentir quand on lui aura parlé, dit Tamara d’une voix neutre. Le village est assez loin, on devrait se mettre en route.

— Ce n’est pas une bonne idée que tu viennes, dit Cal, tout en sachant qu’elle n’apprécierait pas.

— Bien sûr que je viens, dit-elle. Ne sois pas ridicule.

— Ça pourrait être un piège, dit Cal. Je pense que non. Je pense qu’Anastasia était sincère, mais elle pourrait décider qu’elle doit me kidnapper encore une fois pour me garder en sécurité. C’est toujours une possibilité.

— Alors, je serai là pour t’aider à te sauver, dit Tamara.

— Mais si Anastasia vient, elle sera plus facile à convaincre si je suis tout seul, ajouta Cal en soupirant.

Il n’avait vraiment pas envie d’y aller seul, mais il savait que c’était nécessaire.

Au moins, je serai là, dit Aaron.

— D’accord, dit Tamara. Je n’irai pas jusqu’au village avec toi. Je resterai en haut de la colline pour m’assurer que tout se passe bien. Si Anastasia te kidnappe, ou si elle te trahit, au moins je pourrai avertir des gens. Au moins on pourra aller te chercher.

Cal poussa un nouveau soupir.

— D’accord.

Il se sentait quand même affreusement mal.

Ils sortirent discrètement par la Porte des missions. Ils rencontrèrent quelques élèves en cours de route, et Cal remarqua que certains chuchotaient sur son passage, mais leur attitude ne semblait pas trop négative. Ils ne fronçaient pas les sourcils en le voyant et ils n’avaient pas l’air effrayés. Ils lui rappelaient son attitude à une certaine époque, quand il regardait des étudiants plus vieux sortir pour une mission importante.

Ils marchèrent ensemble à travers la forêt. Tamara prenait la main de Cal quand l’un d’entre eux devait traverser une section rocheuse ou sauter par-dessus un tronc d’arbre. Cal repensa au soir où elle était venue dans sa chambre d’hôtel et à la conversation qu’ils avaient failli avoir. Il devrait peut-être dire quelque chose? Mais ce n’était sans doute pas le meilleur moment pour évoquer leur relation, puisqu’il était tout à fait possible qu’Anastasia cherche à lui arracher la tête avec la magie du vent dès qu’elle le verrait.

Il était encore en train d’hésiter quand ils arrivèrent en haut de la colline.

Tamara se pencha vers lui et lui donna un baiser sur la joue.

— Pour la chance, dit-elle devant son air étonné. Bonne chance aussi à Aaron. Ça va très bien aller.

C’était un peu bizarre, mais il fut quand même heureux de l’entendre.

— Si tu entends quelqu’un pousser un hurlement terrifié d’une petite voix aiguë, ça sera moi, dit Cal en commençant à descendre la côte.

Anastasia l’attendait déjà dans ce qui restait du village de l’Ordre du désordre, un élémental de l’air flottant derrière elle. Les maisons paraissaient encore plus délabrées qu’avant, et l’herbe était plus haute que la dernière fois qu’ils étaient venus, quand ils avaient combattu Alex et qu’Aaron était mort. C’était troublant de se retrouver là, avec plus ou moins les mêmes personnes.

Tu peux le dire, fit Aaron.

Cal sentit dans sa voix une nervosité inquiétante. C’était là qu’Aaron était mort, après tout. Cal s’efforça de repousser cette pensée pour éviter que son ami ait à la partager.

Anastasia sourit en voyant Cal, et il lui rendit son sourire. Il essaya de ressentir de la sollicitude pour elle. Elle avait aimé Constantin, après tout, malgré tout ce qu’il avait fait. Elle l’avait suffisamment aimé pour l’amener au Magisterium et pour travailler en coulisse afin de s’assurer qu’il était en sécurité, même quand il était devenu un monstre et une tout autre personne.

Elle avait aimé Constantin un peu comme Alastair aimait Cal, sauf que Cal ne croyait pas que son père aurait enduré aussi facilement les agissements de l’Ennemi de la Mort. Mais il se trompait peut-être. Peut-être qu’Alastair l’aurait aimé autant même s’il avait été un Seigneur du Mal.

Cal n’était pas certain de ce qu’il voulait croire. Mais cela lui donnait un peu de compassion pour Anastasia.

Dis-lui qu’on a débloqué certains souvenirs, dit Aaron. Mais sans lui préciser lesquels. Dis-lui que tu es désolé de ne pas t’être souvenu d’elle avant.

— J’ai quelque chose à vous dire, Anastasia, dit Cal.

Elle le regarda avec un mélange d’hésitation et d’espoir.

— Je ne me souvenais vraiment pas de vous et j’en suis désolé, dit-il. Mais j’ai compris, après qu’Alex soit venu ici, que Constantin avait enfermé certains de ses souvenirs dans ma tête. Il avait peur qu’un bébé ne soit pas capable de supporter les souvenirs d’un adulte. Il s’est donc arrangé pour que je ne me souvienne de rien avant d’être prêt.

— Et tu étais prêt? demanda Anastasia.

— Je suppose, dit Cal. On a été attaqués par des loups, et les souvenirs sont revenus. Je me suis vu en train de faire les cent pas devant le tombeau de Jéricho.

Dis-lui que tu l’as vue, dit Aaron d’une voix ferme.

— Je vous ai vue, maman, dit Cal. Je sais à quel point vous m’avez aimé et à quel point vous étiez préoccupée par ce qui m’arrivait.

Le visage d’Anastasia commença à se décomposer. Son maquillage sophistiqué fut gâché quand ses larmes se mirent à couler sur ses joues.

Dis-lui que ce n’est pas sa faute.

— Rien de ce qui m’est arrivé n’était votre faute, dit Cal.

— Oh, Constantin! souffla-t-elle.

Elle se jeta contre lui et le serra très fort dans ses bras. Cal enfonça les talons dans la terre molle pour éviter de se faire soulever du sol. Il était aussi grand qu’Anastasia, mais elle avait la force que donne l’hystérie.

— Mais maintenant, j’ai besoin de votre aide, dit Cal.

Pas si vite! Vas-y doucement.

— S’il vous plaît, ajouta Cal. C’est au sujet d’Alex.

Elle desserra son étreinte, troublée.

— Je sais qu’il est très fâché, dit-elle. Il te blâme, même s’il ne devrait pas. Il ne comprend pas que tu ne te souviennes de rien. Je suis sûre que quand tu lui expliqueras ça…

Expliquer ça à Alex? Cal étouffa un rire.

— Je ne le pourrai pas, dit-il. Le Magisterium s’est organisé pour qu’Alex et moi, nous nous battions. Ils comptent sur moi pour le tuer.

— Les sauvages! lança Anastasia d’un air sombre. Forcer des frères à se battre l’un contre l’autre…

Sérieusement! Elle nous voit vraiment comme des frères…

Il ne faut pas la contredire, dit Aaron. Fais-lui comprendre le danger. Alex et toi, vous pourriez mourir tous les deux.

— Vous connaissez ma force, dit Cal en s’efforçant de parler comme Constantin l’aurait fait. Si Alex et moi, on se bat, on va s’entretuer.

— C’est un Dévoré du chaos, dit Anastasia d’une voix inquiète.

— Je pense qu’on ne survivra pas, ni l’un ni l’autre. C’est pour ça que j’ai besoin de votre aide.

— On pourrait se sauver, dit-elle. Tous les trois. On pourrait vivre ensemble, mes deux fils et moi.

Elle lui jeta un regard embué par l’émotion.

— Pas tant qu’Alex sera un Dévoré du chaos, dit Cal. Voyez ça comme une maladie qu’on va devoir guérir. Tant que le chaos va le consumer, il va me détester, et puis un jour, il va commencer à vous détester aussi.

— Les Dévorés ne peuvent pas être guéris, protesta Anastasia.

— Si, ils le peuvent, dit Cal en s’efforçant de projeter autant de confiance et d’assurance qu’Aaron, qui lui parlait intérieurement. J’ai tout prévu. Le Magisterium insiste pour qu’on s’affronte au combat, et je sais comment retirer le chaos de son corps. Quand ça sera fait, tout ira bien — du moins si vous leur dites qu’Alex a fait toutes les mauvaises choses qu’il a faites uniquement parce que vous le lui avez demandé.

— Parce que je le lui ai demandé? demanda-t-elle en reculant légèrement. Comment est-ce que ça va aider?

— C’est ce qu’ils pensent, de toute manière, dit Cal.

Ne va pas leur dire qu’ils le pensent parce que tu le leur as dit.

— Ils doivent croire que ce n’était pas lui, poursuivit Cal sans s’occuper d’Aaron. Autrement, ils vont le poursuivre jusqu’aux confins de la terre et ils vont l’exécuter. Mais vous pouvez porter le blâme et vous échapper.

Dis-lui que ce ne sera pas vraiment un blâme. Dis-lui qu’elle sera traitée en héroïne. Il y a tout plein de gens qui vont croire qu’elle a bien fait.

Cal inspira profondément.

— Il y a tout plein de gens qui n’approuvent pas les décisions des magiciens sur certaines choses, dit-il. Comment ils tuent les Krators en Europe. Comment ils traitent les Dévorés. Comment ils ont blâmé Constantin alors qu’il cherchait… que je cherchais seulement à en finir avec la mort et la souffrance.

Anastasia hocha la tête, le regard plongé dans celui de Cal. Il eut l’impression d’être en train de prononcer le discours le plus important de sa vie.

— Je suis sûr que, quand vous prendrez la parole, beaucoup de gens vont être d’accord avec vous, dit Cal. Et vous pourrez ensuite vous enfuir sur votre élémental de l’air. Vous n’aurez qu’à vous assurer qu’il est prêt.

Parle-lui de l’avenir, dit Aaron.

— Le Magisterium va pardonner à Alex, dit Cal. Et ensuite, on ira vous retrouver et on laissera le monde des magiciens derrière nous. On pourra passer notre vie à voyager.

Il repensa aux propos semblables d’Alastair, qui l’avait supplié de quitter le Magisterium.

— On pourra rester ensemble.

Les yeux gris pâle d’Anastasia étaient pleins de larmes.

— Très bien, dit-elle doucement. Tu ferais mieux de m’expliquer exactement comment ton plan va se dérouler.

CHAPITRE QUINZE

EN MONTANT LA côte, Cal se sentait coupable. Quand il vit Tamara au sommet, il affichait un air sombre.

— Ça n’a pas marché? lui demanda-t-elle.

— Ça a marché, dit-il. Je me disais juste que je peux comprendre pourquoi les gens ont peur des magiciens du chaos. Peut-être qu’ils ont bien raison d’en avoir peur.

Tamara posa une main sur l’épaule de Cal.

— Ce n’est pas juste que tu doives gérer tout ça parce que tu es un Krator. Ce n’était pas juste pour Aaron, et ça ne l’est pas plus pour toi. On est encore jeunes. Peut-être pas comme quand on est entrés au Magisterium, mais on est trop jeunes pour être responsables de la vie d’autant d’autres personnes. Je pense que tu te débrouilles très bien.

— Si tu le penses, alors ça doit être vrai, dit Cal.

C’est ma faute, fit Aaron.

Non, ce n’est pas de ta faute, répondit Cal en pensée. Cette fois, ça n’a rien à voir avec nous.

Tamara lui prit la main et ne le lâcha plus jusqu’à ce qu’ils atteignent la Porte des missions. À leur arrivée, Jasper et Gwenda les attendaient, l’air grave.

— Qu’est-ce qui se passe? demanda Cal d’une voix forte pour couvrir les autres voix.

Gwenda semblait extrêmement préoccupée, et il sentit un frisson de frayeur lui parcourir le corps.

— Tu ferais mieux de venir, dit Jasper. Tout de suite.

Jasper se mit à marcher dans les tunnels tellement vite que Cal dut lui demander deux fois de ralentir pour qu’il puisse le suivre. Quand ils furent de retour dans leur salle commune, maître Rufus était là, l’air solennel.

Il était accompagné d’un Dévoré de l’air, un corps qui se dissolvait en une nappe de brouillard grisâtre pour s’évaporer dans l’air ambiant. Ses traits devenaient de moins en moins distincts avec les déplacements de ce corps semblable à un nuage.

Cal voyait ses lunettes, la forme de son visage, et même le contour translucide de ses cheveux gris et noirs. Cal le connaissait. Il ne voulait pas le croire, mais il ne pouvait pas le nier.

Le Dévoré était son père, Alastair.

Cal eut l’impression que sa jambe allait se dérober sous lui. Il se laissa tomber sur le côté pour s’appuyer sur une table. Il avait le cerveau complètement vide. Il refusait de croire ce qu’il voyait. Il ne voulait pas reconnaître la créature qui était devant lui. Il ne voulait pas comprendre.

— Papa, dit-il d’une voix brisée.

Tamara étouffa une exclamation.

Il doit vraiment t’aimer beaucoup, fit Aaron, ce qui parut absurde à Cal même s’il savait que c’était vrai.

— Papa, répéta-t-il.

La forme flotta vers lui, et l’enveloppa de brouillard et de vent tourbillonnant. Il n’y avait rien de réconfortant dans ce contact. C’était trop inhumain, trop froid.

— Cal, fit la voix d’Alastair. Je suis désolé. Mais c’était la seule solution pour que je puisse t’aider.

— On aurait pu trouver quelqu’un d’autre, plaida Cal.

— On n’avait pas le temps, répondit Alastair.

— Mais tu détestes la magie! cria Cal, qui était maintenant furieux.

Ce n’était pas juste. Alastair n’aurait pas dû avoir à se sacrifier. Rien de tout cela n’était juste, rien ne l’avait jamais été, mais Alastair n’aurait pas dû être obligé de renoncer à tout.

— Comment vas-tu aller dans les ventes de vide-grenier, maintenant? Comment vas-tu rafistoler tes voitures? Ou même les conduire? Qu’est-ce qui va arriver à toutes tes antiquités? demanda-t-il d’une voix étranglée. Et notre vie ensemble? Notre vie à nous deux?

— Il fallait que je t’aide, Cal, dit Alastair. Je n’aurai plus de vie s’il t’arrive quelque chose. Tu es mon fils.

— Vous êtes son père! s’écria Tamara. Vous n’auriez pas dû faire ça! Cal a besoin de vous.

— Je ne voulais pas le faire moi non plus, répondit Alastair. Je vais m’ennuyer de nos sorties au cinéma, du travail qu’on faisait ensemble pour réparer des voitures, des promenades avec Carnage, de nos rapports entre père et fils. De ma présence dans sa vie quand il sera plus vieux et qu’il se mariera, sans que je puisse faire sauter un petit-enfant sur mes genoux.

Tamara semblait dévastée.

— C’est peut-être le prix à payer pour avoir évité de dire à Cal la vérité sur la magie pendant toutes ces années, ajouta Alastair. Pour toutes les fois où je ne lui ai pas fait confiance. Il faut faire confiance aux gens qu’on aime.

— Maintenant, c’est encore plus important que l’Assemblée change ses règles au sujet des Dévorés, dit Jasper d’une voix sombre. Pour qu’Alastair puisse être avec Cal de temps en temps et pour que toi, Tamara, tu puisses voir Ravan.

— Ravan, fit Tamara d’une voix pantelante. Il faut la faire venir avec les autres. On est censés être à la tour d’Alex à l’aube, non?

— Alastair, dit maître Rufus d’une voix caverneuse. Tu as fait là une chose très noble. Noble et difficile. Même si le Magisterium ne fait rien, je ferai tout ce que je pourrai pour t’aider après ceci.

— Merci, mon vieux maître, dit Alastair. Je vais tous vous attendre à l’aube, à l’extérieur de la Porte des missions.

Il se dissipa dans les airs et disparut. Cal s’effondra sur la table. Pour le moment, il ne se souciait pas d’Alex. Il ne se souciait de rien, sauf de son père. Il ne pouvait penser à rien d’autre, en se disant à la fois qu’Alastair allait bien et qu’il n’irait plus jamais bien. Il se sentait complètement engourdi. Engourdi et bizarre.

— Tamara, Gwenda, Jasper, dit maître Rufus. Allez vous préparer pour demain. Vous trouverez de nouveaux uniformes dans vos chambres. Il y a dans leur tissu un sort qui repousse la magie noire.

Je ne savais pas que c’était possible, s’émerveilla Aaron.

— Callum, reste ici un instant, ajouta le maître. J’aimerais te dire un mot.

Les autres partirent, à contrecœur dans le cas de Tamara. Cal se rendait bien compte qu’elle aurait voulu rester avec lui. Il allait devoir se préparer lui aussi. Ils étaient censés partir très tôt le lendemain matin. Mais il se sentait incapable de se lever. Le geste d’Alastair était en quelque sorte la goutte qui avait fait déborder le vase.

— Cal, dit maître Rufus, il faut que tu saches une chose.

Cal leva les yeux.

— J’ai eu beaucoup d’élèves au fil des années, poursuivit le maître. Certains étaient parmi les meilleurs qui sont sortis du Magisterium. Et d’autres étaient parmi les pires.

Cal regardait son professeur d’un air morne, en attendant qu’il lui dise à quel point lui, il l’avait déçu.

— Je sais que je n’ai pas toujours été là quand tu as eu besoin de moi. Je me disais que, plus encore que tous les autres, tu devais trouver toi-même ta propre voie. J’ai souvent eu du mal à ne pas te tendre la main. Mais même quand tu aurais pu te sauver plutôt que d’affronter un Dévoré du chaos, tu ne l’as pas fait, poursuivit maître Rufus en inclinant la tête. Je pense que, de tous mes élèves, c’est de toi que je suis le plus fier.

Oumph, fit Aaron.

— Je serai là pour toi demain, ajouta le maître. Quoi qu’il arrive, je serai à vos côtés, à Tamara et à toi. Je ne pourrais pas demander de plus grand honneur.

Cal s’éclaircit la gorge.

— Merci, Rufus.

Le maître hocha la tête et s’en fut comme il le faisait toujours, sans cérémonie. Cal se dirigea vers sa chambre, à bout de forces. Carnage, qui y avait été enfermé, bondit sur lui tout excité. Cal se laissa tomber sur le lit et tenta de dormir.

Il ne pensait pas pouvoir y arriver, mais il sombra très vite dans le sommeil, épuisé et dépassé par les événements.

Quand il se réveilla, Cal se sentait un peu plus rassuré sur l’avenir. Il avait encore peur pour son père, mais il commençait à se dire que son état de Dévoré de l’air n’était peut-être pas la pire chose au monde. Au moins, Alastair n’aurait pas à devenir vieux et à mourir comme les autres pères. Il survivrait à Cal. Il ne pourrait peut-être plus lui faire à souper et prendre soin de lui exactement comme avant, mais il n’était pas le meilleur des cuisiniers de toute manière, et Cal s’en irait probablement au Collegium. S’il ne mourait pas.

Cette attitude positive n’a pas duré très longtemps, fit remarquer Aaron.

— Tu me connais, dit Cal. Ce n’est pas facile d’être colocs, surtout dans la même tête, mais je suis content que tu aies été avec moi. Je suis content que ce soit toi dans ma tête. Quoiqu’il arrive, tu seras toujours mon meilleur ami.

Il n’y a pas beaucoup de gens qui auraient enduré ma présence dans leur tête, dit Aaron. Et pratiquement personne n’aurait pris les risques que tu as pris pour me ramener à la vie. Tu fais toujours comme si tu devrais être reconnaissant que je sois ton ami, juste parce que je suis gentil et poli, et capable de me faire aimer des gens. Mais c’est moi qui dois t’être reconnaissant, Cal. Et je le suis.

Cal sourit. Il se sentait un peu gêné, mais étonnamment calme dans l’ensemble. Il enfila les vêtements que le Magisterium avait apportés pour lui. Il attacha ses bottes, glissa Miri dans sa ceinture et se dirigea vers la salle commune. Gwenda et Jasper étaient en train de s’embrasser sur le divan, et il eut un peu l’impression de se faire frapper par un camion après une agréable promenade dans un champ de marguerites par un beau matin de printemps.

Gloup! fit Aaron.

— Je n’ai rien vu! s’écria Cal en posant sa main sur ses yeux.

Tamara sortit à son tour de sa chambre, juste à temps pour voir Jasper et Gwenda se séparer brusquement.

— Qu’est-ce qui se passe? demanda-t-elle, les sourcils froncés. J’ai entendu crier.

Jasper avait le cou un peu rouge.

— On était… euh… juste en train de régler certaines choses entre nous.

Gwenda regardait le sol d’un air timide, la bouche fendue d’un léger sourire.

— Je n’avais pas vu ça venir, dit Cal, un peu confus.

— Tu veux rire? demanda Tamara en lui donnant un petit coup de coude. Ça s’annonçait pourtant depuis longtemps! Qu’est-ce que tu penses que c’était, tout ce flirt dans la voiture?

— Ce flirt? demanda Jasper.

Sa bonne humeur avait disparu. Mais Gwenda et Tamara échangèrent un sourire.

— Allons déjeuner, dit Tamara. Et ensuite, on va devoir aller combattre le Seigneur du Mal. Le vrai Seigneur du Mal.

Ils mangèrent en vitesse. Gwenda et Jasper se tinrent la main pendant tout ce temps, et Cal se demanda s’il aurait dû attirer Tamara vers lui pour l’embrasser, lui prendre la main ou faire autre chose. Il trouvait injuste que Jasper semble souvent ridicule, mais qu’il en sache finalement beaucoup plus que lui sur les relations, les filles et parfois même la magie.

Tamara t’aime beaucoup, dit Aaron. N’oublie pas : aujourd’hui, on est optimistes.

— Tu es toujours optimiste, marmonna Cal à voix basse.

Ils entendirent frapper à la porte, ce qui mit fin à leur conversation. Maître Rufus était là, avec maître Milagros et le délégué Graves. Ils avaient apporté de la corde magique.

— Nous n’allons pas vous attacher les bras très serrés, dit le délégué. Mais nous devons donner l’impression de suivre ses ordres.

— Tamara, dit maître Milagros, ta sœur est ici et elle veut te parler.

— Ravan? demanda Tamara.

— Elle n’a pas encore été appelée. C’est Kimiya qui veut te parler. Elle t’attend dehors.

Cal se rappela brusquement qu’Alex avait aussi demandé qu’on lui remette Kimiya parce qu’il la croyait encore amoureuse de lui.

Il se rappela également la dernière fois où il avait vu Kimiya. Elle s’était jetée dans les bras d’Alex, qui jubilait, et Tamara avait eu l’air de quelqu’un qui venait de se faire donner un coup de pied dans le ventre. Cal n’avait donc pas tendance à l’aimer beaucoup, cette Kimiya.

Tamara avala péniblement.

— D’accord. Je veux bien la voir.

Ils suivirent maître Rufus dans le corridor. L’optimisme de Cal se transforma rapidement en tension quand ils passèrent devant des petits groupes d’élèves qui les fixaient en silence. Il était à peu près certain que la plupart ignoraient ce qui se passait exactement, mais qu’ils en savaient assez pour comprendre que ce n’était pas rassurant. Beaucoup d’entre eux avaient assisté à l’attaque d’Alex, après tout, et ils avaient tous vu la tour d’or s’élever à l’horizon comme un couteau pointé vers le ciel.

Cal examinait ce qui se trouvait sur leur passage. La porte de ses anciens quartiers, qu’il avait partagés avec Tamara et Aaron. Le chemin vers le Réfectoire. Le sentier tortueux vers la Bibliothèque. Les motifs lumineux des pierres sur les murs. L’escalier qui menait à la Galerie. Il ne pouvait s’empêcher de se demander si c’était la dernière fois qu’il voyait tout cela.

On entendit soudain un aboiement sonore. Carnage avait forcé la porte de leurs quartiers et courait dans le corridor. Il se précipita sur Cal et bondit sur lui pour poser ses pattes sur la poitrine de son maître en gémissant d’un ton désespéré.

— Qu’est-ce qui se passe? demanda Cal en caressant la tête de son loup. Qu’est-ce qui ne va pas, mon beau?

Rien, répondit Aaron. Il veut y aller avec toi.

— Il veut juste venir, dit Tamara. On ne devrait pas le laisser ici.

— Mais il n’est plus un loup possédé-du-chaos, dit Cal. Ce n’est pas juste de l’amener.

— N’est-il pas préférable qu’il veuille te suivre parce qu’il t’aime et qu’il t’est fidèle, demanda maître Rufus, et pas parce qu’il est lié à toi par le chaos? C’est ton loup, et je pense qu’il a gagné une place à tes côtés.

Ils se dirigèrent donc à six vers la Porte des missions : maître Rufus, Tamara, Gwenda, Jasper et Cal, en plus de Carnage qui fermait la marche.

Cal vit immédiatement Kimiya. Elle était aux côtés de M. et Mme Rajavi, qui semblaient former avec elle une famille unie. Tous les trois, l’air inquiet, regardaient Alastair qui flottait, translucide, près, mais pas trop près, de quelques délégués de l’Assemblée.

Compte tenu de ce qui était arrivé à Ravan, Cal se dit qu’il ne pouvait pas blâmer les Rajavi de regarder Alastair de cette façon. Les Dévorés, de n’importe quelle sorte, devaient les horrifier. Mais il leur en voulait quand même.

Tamara se détacha immédiatement de leur groupe et courut vers sa famille, tandis que Cal et les autres se dirigeaient vers Alastair et les magiciens. Carnage et Cal saluèrent Alastair, qui passa une main aérienne dans les cheveux de son fils en remuant ses mèches sans les toucher tout à fait. Carnage tourna autour d’Alastair, le nez plissé, et poussa un jappement inquiet en passant à travers ses jambes.

Ils étaient entourés de quelques membres de l’Assemblée, qui discutaient avec des magiciens que Cal ne connaissait pas et expliquaient des choses au sujet de la tour. Apparemment, ils avaient vraiment bâti toute la structure, avec une salle de télé et de nombreuses chambres, mais ils avaient utilisé les mêmes matériaux enchantés que pour le Panopticon. Alex aurait beaucoup plus de mal à faire venir des créatures du chaos quand il serait à l’intérieur et ils avaient l’intention de sceller toutes les issues une fois que Cal et ses compagnons seraient entrés.

Les magiciens pourraient aussi voir à travers les matériaux, pour surveiller ce qui se passait et se porter à la rescousse de Cal, si c’était possible.

— Cela dit, le danger, c’est qu’Alex Strike pourrait alors faire venir d’autres élémentaux du chaos, dit le délégué Graves.

Dis-lui que tu n’auras pas besoin d’aide, fit Aaron. Les gens aiment bien qu’on les rassure.

Et si on a besoin d’aide? demanda Cal.

Dis-le, c’est tout, dit Aaron. Tu peux bien lui dire n’importe quoi, ce n’est pas ça qui va le convaincre de t’aider ou pas. Mais il va te trouver courageux et il t’appréciera davantage.

Aaron pouvait parfois être un peu effrayant. Non, très effrayant.

— Je peux m’occuper d’Alex, dit Cal, et le délégué Graves parut soulagé.

Avant de devoir promettre autre chose, Cal se dirigea vers Tamara, qui disait bonjour à sa famille.

— J’ai dit à tout le monde que j’étais vraiment désolée, disait Kimiya. Je n’avais pas compris à quel point Alex était furieux. Je pensais que ça serait plutôt amusant de créer notre propre organisation, de faire nos propres affaires. Alex disait que l’Assemblée avait menti à tout le monde, que Constantin était mort depuis longtemps et que les délégués voulaient seulement que les gens aient peur. Et quand je me suis rendu compte que Constantin était vraiment parti, j’ai cru tout le reste. Je n’ai jamais pensé qu’Alex pourrait faire du mal à Aaron. Si j’avais su… Tout se serait passé différemment.

Tamara regardait sa sœur d’un air soupçonneux.

— Alex voulait faire du mal aux gens. Et c’est ce qu’il a fait.

— J’ai pris une chance avec quelqu’un que j’aimais bien, répliqua Kimiya.

Elle jeta un regard appuyé en direction de Cal. Ce qui était complètement injuste. Ou du moins un peu injuste.

— Et j’ai eu tort. Mais maintenant, je suis ici pour aider à le combattre.

Tamara regarda sa sœur avec froideur — elle ne lui faisait visiblement pas confiance. Cal oubliait parfois à quel point elle pouvait se montrer têtue.

— Tu ne seras pas menottée, dit-elle à sa sœur. Alors, tu vas devoir agir la première. Une fois qu’on sera dedans, tu vas devoir t’assurer que les Dévorés ont ce qu’il faut pour se manifester. Y compris Ravan.

À ces mots, il y eut une petite explosion. Ravan apparut, telle une légère volute de fumée et de flammes.

— Ravan, dit Tamara avec un soupir de soulagement. Tu es là.

La Dévorée du feu s’approcha sans cesser de brûler. On voyait maintenant la forme de Ravan, ses longs cheveux et son jeune visage façonnés par les flammes. Elle prit la parole.

— Ma petite famille, faite de cire et de petit bois. Avez-vous peur de moi?

Mme Rajavi secoua la tête.

— Je suis incapable de regarder, dit-elle en détournant le regard, le visage mouillé de larmes.

— Maman, tu ne me vois pas? demanda Ravan, dont la lueur se mit à vaciller. Tu vas dire que tu ne me connais pas?

— Ravan, dit Mme Rajavi d’une voix immensément triste, on te connaissait avant, mais on n’est pas certains de te connaître encore maintenant.

— Peut-être parce que je ne peux pas être connue, répondit Ravan en vacillant encore plus. Mais je vais quand même brûler pour vous tous.

— Mes filles, fit Mme Rajavi en sanglotant de plus belle. Oh, Ravan! Oh, Tamara et Kimiya, est-ce que je vais vous perdre toutes? Comment avons-nous pu en arriver là? Pourquoi le sort s’acharne-t-il sur notre famille?

Tamara et Kimiya s’avancèrent pour réconforter leur mère. Cal avait toujours eu des sentiments mitigés au sujet des Rajavi. Ils lui avaient montré une certaine froideur, alors qu’ils étaient gentils avec Aaron, et ils lui paraissaient sévères et cruels. Mais Cal se rendit compte qu’ils risquaient de perdre tous leurs enfants ce jour-là, et il recula pour leur laisser un peu d’espace.

Il fut immédiatement épinglé par maître Rufus.

— Cal, dit le maître. Il est temps de faire venir les deux derniers Dévorés.

Cal suivit maître Rufus au centre d’un vague cercle de magiciens. Jasper et Gwenda étaient déjà là. Les magiciens regardèrent en silence pendant que Jasper faisait surgir une petite flaque d’eau, qui se mit à bouillonner autour de ses pieds. Il s’agenouilla pour la toucher.

— Lucas, dit-il.

Il bondit vers l’arrière, surpris, quand la flaque se transforma en jet d’eau pour prendre ensuite la forme de Lucas, le Dévoré de l’eau. Certains des magiciens étouffèrent des exclamations, et plusieurs reculèrent.

C’était au tour de Cal. Il sortit de sa poche la géode de Greta, se pencha et la cogna aussi fort qu’il le put sur le flanc d’une pierre.

La géode éclata en fragments scintillants. Tous les gens présents se mirent à fixer les fragments, dans l’expectative. Il ne se passait rien.

— Est-ce que ça a marché? siffla Jasper à l’oreille de Cal.

— Youhou! fit une voix lasse.

Ils se tournèrent tous pour apercevoir Greta, qui avait pris la forme d’un tas de cailloux et qui flottait en cliquetant autour du cercle.

— Je suis là.

Lucas et elle se saluèrent de la main. Alastair alla les rejoindre lentement, et Ravan flotta vers eux dans une traînée d’étincelles. Les magiciens se déplacèrent tous pour laisser plus d’espace aux Dévorés, ou peut-être pour laisser plus d’espace entre eux-mêmes et les Dévorés.

Cal entendit des cris et se tourna pour trouver Gwenda en grande discussion avec maître Rufus.

— Mais je dois y aller, disait-elle. Je fais partie de votre groupe d’apprentis! J’ai aidé à rassembler les Dévorés!

Maître Rufus secoua la tête.

— Il n’en est pas question, Gwenda. Cal, Jasper et Tamara doivent y aller parce qu’Alex les a réclamés. Je ne sacrifierai pas sans raison valable la sécurité d’une autre personne!

— Mais c’est une bonne raison, dit Gwenda. Je peux aider à les protéger!

Elle se retourna et aperçut Cal.

— Cal, dis-leur que je devrais y aller avec vous.

Cal hésita.

— Gwenda, tu es une très bonne amie, et tu nous as sortis du pétrin plusieurs fois déjà depuis le début de l’année d’or. Je suis désolé de t’avoir sous-estimée. Mais Alex ne te laisserait sûrement pas venir avec nous. S’il voit quelqu’un qu’il n’a pas demandé à voir, il déclenchera le chaos.

Gwenda le regarda avec des yeux brillants de colère, mais elle comprit qu’il disait la vérité.

— Je ne veux pas rester en arrière, dit-elle.

Cal se tourna vers maître Rufus.

— Est-ce qu’elle pourrait venir avec les maîtres et les délégués? demanda-t-il. Ça serait juste.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit maître Rufus en soupirant.

— Écoutez, tout le monde!

C’était le délégué Graves, dont la voix amplifiée résonnait en écho.

— Callum Hunt. Tamara Rajavi. Jasper deWinter. Venez vous placer devant moi.

Tamara s’éloigna à contrecœur de sa famille. Jasper se sépara de Lucas et quelques secondes plus tard, les trois amis se trouvèrent devant le délégué Graves, avec Carnage qui s’était faufilé à côté de Cal.

— Ce loup possédé-du-chaos… commença le délégué Graves d’une voix mécontente.

— Il n’est pas possédé-du-chaos, dit Cal. C’est un loup ordinaire.

Le délégué regarda attentivement Carnage, qui le fixait de ses grands yeux verts, comme ceux d’un loup tout à fait normal.

— J’aurais pu jurer…

Tamara eut un petit ricanement, qu’elle étouffa aussitôt. Le délégué Graves la regarda d’un air mauvais.

— Attachez leurs mains, ordonna-t-il.

Maître Milagros et maître North allèrent se placer derrière eux. Cal et les deux autres mirent les mains derrière leur dos, et les professeurs commencèrent à enrouler autour de leurs poignets des bandes souples de métal enchanté. Cal savait qu’il le fallait, mais il n’en bouillait pas moins de colère.

— Ces bandes vont se détacher quand vous tirerez sur elles trois fois de suite, très rapidement, leur expliqua le délégué Graves. Elles seront alors détruites. S’il vous plaît, n’essayez pas ça à l’avance.

Tamara le regarda d’un air coupable — de toute évidence, c’était exactement ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Alastair disparut dans les airs dans un tourbillon de vent, qui alla flotter autour de la tête de Cal.

— Je serai là avec toi, promit-il.

Un instant plus tard, un sifflet de métal tomba dans les mains liées de Cal. Il serra les doigts pour l’empêcher de tomber. En regardant Jasper, il s’aperçut que son ami avait une bouteille d’eau glissée dans sa poche. Tamara, elle, tenait un gland et Kimiya, un paquet d’allumettes noircies à une extrémité, comme si Ravan n’avait pas voulu arrêter de brûler.

— Préparez-vous, dit le délégué Graves. Nous allons voler jusqu’à la tour.

Tout autour, les magiciens s’élevèrent dans les airs. Cal se sentit monter, soulevé par le vent qui soufflait au-dessous de lui, mais puisqu’Alastair était tout près, il n’avait pas à s’inquiéter même si sa magie était restreinte. Il se souvint d’avoir déjà souhaité très fort se retrouver ainsi en apesanteur et pouvoir voler afin d’éviter les difficultés que lui causait sa jambe douloureuse.

Mais c’était un souhait d’enfant. Ses problèmes, maintenant, ne pourraient pas être réglés avec un peu de magie.

Peut-être qu’ils pourraient l’être avec beaucoup de magie, fit Aaron dans sa tête.

Ils survolèrent des champs et des routes grises et sinueuses, en laissant graduellement derrière eux la forêt et le Magisterium. Cal se retourna pour voir Carnage qui voletait dans les airs en agitant les pattes et Tamara dont les cheveux sombres flottaient comme une bannière. Elle le regarda et lui lança un sourire d’encouragement.

La tour d’or s’élevait devant eux, de plus en plus proche. Elle avait beau avoir été construite très rapidement, sans autre but que de faire patienter Alex, la tour scintillante était à la fois magnifique et impressionnante. Cal se demanda à quoi elle pourrait servir par la suite.

En supposant, bien sûr, qu’elle ne lui servirait pas de tombeau.

Ils atterrirent sur une pelouse, devant l’unique porte de la tour. Aussitôt que leurs pieds touchèrent le sol, un nuage noir traversa le ciel. Alex annonça son arrivée en lançant un éclair qui atteignit quelques feuilles isolées et les fit noircir aussitôt. Tout le monde sursauta.

— Ce gamin est ridicule! grogna le délégué Graves.

Alex et sa suite apparurent, descendus du ciel.

Alex était encore sur le dos de son élémental du chaos en forme de dragon, mais il portait maintenant un costume encore plus extravagant. Il était vêtu de noir, bien entendu, et chaussé d’énormes bottes noires décorées de gigantesques boucles d’argent en forme d’éclairs. Il portait une cape sur les épaules.

Est-ce que c’est une vraie cape? demanda Aaron.

Ouais, pensa Cal.

Elle était certainement vraie — elle se soulevait même dans la brise. Les cheveux d’Alex étaient coiffés en épis luisants de gel. Il était accompagné de deux autres élémentaux du chaos, comme des chevaux dont la forme fluctuait. Ils semblaient parfois avoir des ailes et à d’autres moments, plutôt que d’avoir des pattes, ils paraissaient dotés de longs tentacules souples comme ceux des pieuvres. Cal supposa qu’un des deux était réservé à Anastasia. Et il craignait fort que l’autre soit destiné à Kimiya.

Quand Alex se posa, sa cape battit dans les airs. Cal aperçut la couronne de métal brossé posée sur sa tête, ornée de pointes semblables à des dents. L’espace d’un instant, même s’il savait que tout cela était calculé et qu’Alex cherchait uniquement à faire illusion, la mise en scène fit son effet. Cal frémit légèrement, habité par un véritable frisson de peur.

— Délégués du monde des magiciens et autres luminaires, je suis content que vous ayez décidé d’accéder à mes demandes et de reconnaître ma supériorité, lança Alex. La tour que vous m’avez construite est plutôt jolie. J’ai l’intention d’y régner paisiblement, sans trop vous déranger. Je ne veux pas faire de choses dégoûtantes digne de l’Ennemi de la Mort, comme réanimer des humains ou des animaux. Ce n’est pas mon truc. Mon truc, c’est de faire savoir à tout le monde à quel point je suis extraordinaire et terrifiant.

— Tu veux dire tout le monde parmi les magiciens? demanda le délégué Graves, qui paraissait furieux même si toute cette affaire n’était qu’une mise en scène. Tu as toujours l’intention de préserver les grands secrets de la magie, n’est-ce pas?

Alex eut un petit rire, et les nombreuses créatures qui l’entouraient se mirent à glousser et à siffler. C’était beaucoup plus inquiétant que tout ce qu’Alex avait dit. Il était peut-être un gamin ridicule, comme l’avait déclaré le délégué Graves, mais il avait accès à un pouvoir immense et à des créatures capables de s’en servir.

— Préserver quoi? demanda-t-il en ricanant.

— Garder le silence sur le monde de la magie! gronda le délégué Graves. Nous ne révélons pas l’existence de la magie à ceux qui n’en sont pas dépositaires. Cela les mettrait en danger, et nous aussi. C’était assez difficile de construire cette stupide tour sans leur laisser voir qu’il se passait quelque chose de magique…

— Ma tour n’est pas stupide, répliqua Alex en agitant mollement la main vers le délégué.

Une flamme noire jaillit de ses doigts et avala le délégué Graves. En quelques secondes, il ne restait plus de lui qu’une tache noire sur la pelouse.

Kimiya poussa un cri, puis fit un effort évident pour ravaler le bruit quand Alex la regarda, les sourcils froncés. Les magiciens criaient eux aussi, et l’écho de leurs voix se répercutait dans la prairie. Jasper regarda Gwenda d’un œil inquiet. Tamara se contenta de secouer la tête d’un air sombre.

Maître Rufus s’avança jusque sur la tache noire.

— Alex Strike, dit-il.

— Maître Rufus, répondit Alex en riant. Joseph parlait tout le temps de vous. Du grand magicien qui avait enseigné à Constantin Madden. Mais quand j’étais votre assistant, je n’ai constaté aucune grandeur chez vous. Constantin a été quelqu’un malgré vous, pas grâce à vous.

Il plissa les yeux en direction de Cal, la bouche étirée en un sourire moqueur.

— Après tout, voyez comment vous avez mal réussi avec Callum.

— Tu peux me faire ce que tu as fait à Graves, dit Rufus.

Cal se tendit. Il ne pensait pas pouvoir le supporter si Alex effaçait son maître de la face du monde. Il devrait se libérer de ses menottes, ce qui gâcherait tout.

— Mais alors, tu n’auras rien de ce que tu veux, poursuivit le maître. Ce sera la guerre avec la communauté des magiciens. Et, comme tu l’as dit, ce n’est pas ce que tu veux. Tu veux qu’on te laisse tranquille.

— En effet, dit Alex en examinant ses ongles.

— Ce serait aussi plus facile pour toi si les gens ordinaires n’étaient pas au courant de la présence des magiciens, poursuivit maître Rufus. Pense à ce que tu pourrais faire. Tu pourrais te servir de ta magie pour les manœuvrer et tu ferais des millions.

Alex se mit à rire.

— Peut-être que vous êtes brillant, Rufus. D’accord. Je vais garder ma magie pour moi.

Il tourna vers Kimiya ses yeux brillants, remplis d’étoiles.

— Viens, ma chérie. Tu m’aimes encore, hein?

Kimiya lui fit un magnifique sourire. Cal se sentit mal à l’aise en la voyant courir vers Alex et le prendre par le bras. Était-elle une comédienne exceptionnelle ou allait-elle les trahir tous?

Alex se pencha pour l’embrasser. Tamara eut un hoquet, l’air horrifié. Le baiser ne dura pas longtemps, heureusement, et Alex s’éloigna avec un grand sourire, un bras autour des épaules de Kimiya.

— Faites avancer les otages, dit Alex. Faites-les marcher vers l’entrée de la tour.

Cal se tourna vers Tamara. Leurs regards se croisèrent. Au moins, ils étaient ensemble tous les deux. Avec Aaron. Tous les trois contre le monde. Qui aurait cru, quand maître Rufus les avait choisis, que les deux autres deviendraient les personnes les plus importantes dans la vie de Cal? Il regarda Jasper, qui affichait un air déterminé. Cal n’avait jamais pensé qu’ils seraient amis un jour, mais chaque fois qu’il avait fallu lui sauver la vie, Jasper avait été là pour lui tendre la main — généralement avec un commentaire sarcastique, mais il avait été là.

Cal avança d’un pas, et les autres firent de même. Ils traversèrent la pelouse jusqu’à l’endroit où commençait le gravier, encore marqué par les traces de pas des magiciens qui avaient construit la tour. Carnage courut aux côtés de Cal, en se collant sur la jambe de son maître pour le protéger de son corps à la fourrure soyeuse.

Cal se retourna pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Les magiciens de l’Assemblée paraissaient très loin. Il voyait seulement Gwenda, et Rufus…

D’un brusque mouvement du poignet, Alex envoya vers eux une gerbe de flammes de chaos. Cal retint un hurlement quand il se rendit compte qu’Alex ne se lançait pas à l’attaque. Il érigeait simplement une barricade. Les flammes s’élevèrent en un mur interminable qui les entoura complètement et les sépara — Jasper, Cal, Tamara, Kimiya, Carnage et Alex lui-même — des magiciens, sans toutefois leur couper l’accès à la tour.

— Allons voir votre nouvelle maison, dit Alex avec un petit ricanement. Callum, tu peux passer le premier.

Avec un dernier regard vers les flammes qui le séparaient de maître Rufus, Cal s’avança lentement en direction de la porte. Incapable d’ouvrir la lourde structure de bois, il resta immobile en attendant qu’un des élémentaux du chaos vienne le rejoindre. La créature étira un tentacule jusqu’à la porte, mais là où elle l’avait touchée, il ne restait plus qu’un trou où s’était trouvée la poignée.

— Automoton! cria Alex. À toi de jouer!

L’immense élémental de métal surgit de la fumée qui les entourait et s’avança vers la porte. Cal le regarda avec de grands yeux — ils avaient tous combattu l’Automoton un jour et ils avaient failli se faire tuer.

L’Automoton tituba jusqu’à la porte, les yeux (qui étaient en fait des rouages) tourbillonnants. Il fit jaillir une main, et une lame vibrante apparut en grondant à son extrémité. Il scia la porte jusqu’à ce qu’une grande partie se détache et tombe, pour aller s’écraser par terre.

Alex va devoir faire réparer cette porte, se dit Cal. Il n’est vraiment pas doué pour planifier à long terme.

L’Automoton recula d’un pas, et ils entrèrent tous plus ou moins à contrecœur. Le rez-de-chaussée était occupé par une grande pièce ronde, entièrement vide à l’exception d’un tapis. Un escalier montait en spirale.

Cal commença à monter, bientôt suivi des autres.

L’étage du dessus formait lui aussi une vaste pièce, entourée d’immenses fenêtres par lesquelles Cal apercevait la cime des arbres. Il y avait de nombreux divans et une petite cuisine, de même qu’un grand écran comme celui de la Galerie sur lequel Alex avait souvent projeté des films. Comme Cal ne savait pas exactement où Alex voulait qu’il aille, il décida de s’arrêter à cet étage et se dirigea vers un coin de la pièce. Tamara le suivit, puis Jasper.

— Maintenant, fit Cal.

Il tira trois fois sur ses menottes, et ses mains se libérèrent. Il porta ensuite le sifflet à sa bouche et souffla. Il n’en sortit aucun bruit, seulement un vent violent qui fit le tour de la pièce à toute vitesse avant de prendre la forme d’Alastair et de disparaître aussitôt. Lucas se manifesta à côté de lui, suivi de Greta. Mais quand Alex entra dans la pièce, ils avaient tous les deux disparu à leur tour. Cal gardait ses mains derrière son dos, comme si elles étaient encore liées. Tamara et Jasper faisaient la même chose.

Alex parcourait la pièce avec un sourire satisfait, pour admirer ses nouveaux quartiers, et sa cape bruissait en ondoyant derrière lui. Il tenait une des mains de Kimiya. Cal eut l’impression qu’elle se forçait pour sourire.

Il l’espérait, du moins.

— C’est plutôt joli, hein? demanda Alex en levant un bras pour désigner tout l’espace : le plancher de marbre, les grands divans recouverts de coussins, l’énorme téléviseur.Maman! Je suis là!

Anastasia, pensa Aaron. Bien sûr, elle est quelque part ici.

— Alex?

Tous se tinrent immobiles pendant qu’Anastasia descendait l’escalier vers eux. Elle portait une robe blanche et une grande cape brillante, également blanche. Ses cheveux couleur de glace étaient relevés en un chignon serré.

Anastasia regarda Cal un long moment sans sourciller. Il n’arrivait pas à déchiffrer son expression. Il eut un frisson. Et si elle avait vu par la fenêtre ce qui était arrivé au délégué Graves? Et si elle allait changer d’idée?

Calme-toi, fit Aaron. Tu n’en sais rien.

Mais il semblait inquiet lui aussi.

Anastasia traversa la pièce pour aller se placer à côté d’Alex, qui affichait un grand sourire. Il tourna les yeux vers Cal avec un rictus de mépris qui paraissait artificiel, comme s’il s’y était exercé devant un miroir.

— Tu pensais vraiment que les maîtres du Magisterium tenaient assez à vos vies pour vous sauver, hein, Callum Hunt? demanda-t-il en riant. Mais ils vous ont livrés tous les trois sans hésiter. Ce sont des poltrons, comme tous les magiciens. J’ai lu tous les livres que j’ai trouvés chez maître Joseph et je me suis dit qu’on était vraiment devenus très faibles. Autrefois, les magiciens, c’était quelque chose. Ils ne se servaient pas de leurs pouvoirs seulement pour protéger les gens contre les élémentaux. Tu vas bientôt mourir, Callum. Et alors, tout le monde devra reconnaître que je suis le plus grand magicien de tous les temps, celui qui a vaincu l’Ennemi de la Mort.

— Tu ne m’as pas vaincu, dit Cal. C’est le Magisterium qui m’a attaché les mains, pas toi.

— Tout le monde se fiche des détails techniques! cria Alex. Tout le monde se fiche de la vraie histoire. Tu penses que les gens s’intéressaient au fait que Constantin aimait son frère ou que sa mère l’aimait? Non, parce que c’était ennuyant. Et ils vont se ficher aussi de la facilité avec laquelle j’ai pu te tuer, grâce au Magisterium. Tout ce qu’ils vont retenir, c’est que je l’ai fait.

— Mais pas Tamara, hein? demanda Kimiya. C’est ma sœur.

Alex hésita.

— Elle est dans le camp de mon ennemi, Kimiya.

— On pourrait peut-être tuer les deux garçons et emprisonner la fille dans le donjon, dit Anastasia d’un ton cajoleur.

— Il y a un donjon ici? demanda Jasper.

— Bien sûr qu’il y a un donjon, répliqua Alex d’un ton sec. Et ne m’adresse pas la parole à moins que je te parle, deWinter. Tu aurais dû être dans mon camp. Ton père était du côté de maître Joseph.

— Mon père s’est trompé, dit doucement Jasper.

Cal le regarda avec de grands yeux. Il n’avait jamais cru qu’il entendrait Jasper dire une telle chose.

— Je t’ai dit de ne pas me parler! hurla Alex.

— Sinon tu vas faire quoi? demanda Jasper. Me tuer?

— Ça suffit, dit Cal. Peut-être que personne n’a besoin de mourir. Peut-être qu’on pourrait conclure une entente.

— Non, pas d’entente, Hunt, dit Alex. Cette fois-ci, tu n’as rien qui m’intéresse. Je ne tiens pas à ressusciter les gens. Je tiens à avoir du pouvoir. Et à me venger.

— Je veux que vous vous placiez en rang devant moi, ajouta-t-il avec un sourire méchant, les étoiles noires dans ses yeux brillants comme des lucioles. D’abord Tamara. Et puis Jasper. Et ensuite toi, Cal. Je vais vous tuer dans cet ordre-là, et tu vas regarder tes amis mourir, Krator.

— Tu avais dit que tu ne ferais pas de mal à Tamara! hurla Kimiya.

— J’ai changé d’avis, dit Alex en levant une main qui baignait dans la lumière noire, ses doigts entourés d’une auréole d’obscurité.

Kimiya s’éloigna comme une flèche et tendit ses mains tremblantes vers le carton d’allumettes.

Alex fit volte-face pour la regarder, les mains enveloppées de fumée. Cal se tourna vers Tamara et Jasper, qui étaient pâles tous les deux, mais ils secouèrent la tête en le regardant comme pour lui dire Non, pas tout de suite.

— Qu’est-ce que tu fais exactement? demanda Alex à Kimiya.

— Je voulais juste… commença Kimiya.

Mais elle s’interrompit, sans savoir quoi dire. Elle recula pour tenter d’échapper à Alex, visiblement terrifiée. Le carton d’allumettes lui glissa des mains.

— Tu vas vraiment me trahir? demanda Alex. Moi? Moi qui voulais te sauver d’une vieillesse ennuyeuse?

— Ce n’est pas ce que tu m’avais promis, dit Kimiya. Tu ne m’avais jamais dit que tu allais faire mal à des gens.

— Alors, tu as conspiré contre moi? Avec ces minables? demanda Alex en secouant la tête.

Il leva la main et en fit jaillir un éclair de chaos. Tamara cessa de faire semblant d’avoir les mains liées et s’élança vers lui. Il la balaya du bras avec la force du chaos, et Cal leva les deux mains à son tour, la rage au cœur — comment Alex osait-il toucher à Tamara? Comment osait-il menacer ses amis?

Il était encore en train de faire monter le chaos à l’intérieur de son corps quand Alex envoya dans les airs un éclair de flammes noires, qui se dirigea tout droit vers Kimiya.

Le chaos jaillit de la main de Cal au même moment. Les deux fourches d’éclairs noirs se rencontrèrent dans les airs sans que ni l’une ni l’autre ne se dissolve. Elles se frappèrent brusquement et ricochèrent sur un des murs de la tour en réduisant la pierre en poudre.

— Oooh! fit Jasper.

Cal était bien d’accord. Le chaos avait traversé de la pierre, du métal et du verre, et il y avait maintenant un trou grand comme un camion dans le mur de la tour. Cal pouvait voir le champ de l’autre côté. Le mur de flammes de chaos était en train de s’éteindre, mais les magiciens ne semblaient toujours pas capables de le traverser. Beaucoup d’entre eux avaient toutefois les yeux fixés sur la tour, et quelques-uns la montraient du doigt, la bouche ouverte.

C’est alors que l’énorme face de métal de l’Automoton emplit l’espace. Kimiya poussa un hurlement. Tamara tendit le bras vers sa sœur et la poussa par terre en faisant tomber le gland qu’elle tenait à la main. Jasper sortit la bouteille de sa poche, et elle alla s’écraser par terre en répandant de l’eau partout. Cal tira à son tour le sifflet de sa poche et referma la main pour ne pas le perdre.

Anastasia se pencha et s’empara du carnet d’allumettes.

Alex se tourna vers Cal, le visage à nouveau barré d’un sourire moqueur.

— Oh, alors vous pensiez que vous alliez vous battre contre moi! Je comprends maintenant pourquoi vous êtes venus volontairement. Le Magisterium et l’Assemblée vont payer pour m’avoir tendu ce piège, mais vous allez payer avant.

— Vraiment? demanda Cal.

— Je suis le chaos! cria Alex. Je suis devenu le néant!

— Oh, la ferme, dit Cal. Ça n’intéresse personne.

Alex le regarda d’un air éberlué. Cal ne pouvait pas s’en empêcher — il souriait à son tour. Parce que, derrière Alex, Alastair apparaissait lentement, en aspirant l’air autour de lui pour former sa haute silhouette. Carnage aboya quand Lucas s’éleva de la flaque d’eau sur le sol, argenté et brillant. Et Greta émergea ensuite du gland écrasé qu’avait apporté Tamara, en une rivière de poussière de terre s’étirant vers le haut.

— Qu’est-ce que c’est que ça? demanda Alex en se retournant.

Il leva de nouveau la main, les yeux agrandis de surprise.

— Des Dévorés. Mais pourquoi est-ce qu’ils sont ici? Pourquoi êtes-vous ici?

— Anastasia, lança Cal. Frottez une allumette!

Elle tourna ses yeux pâles vers lui, avec une drôle d’expression.

Maman. Tu étais censé l’appeler « maman », lui rappela Aaron.

Mais il était trop tard. Cal ne l’avait pas fait et maintenant, elle savait qu’il lui avait menti.

Tout allait de travers.

Anastasia fit un pas vers Cal, les yeux brillants de fureur. Un nuage gris s’interposa entre eux — c’était Carnage qui avait serré les mâchoires sur le poignet d’Anastasia. Elle poussa un cri et laissa tomber les allumettes. Alex envoya un autre éclair de chaos vers Carnage, mais le loup bondit de côté et les flammes noires fusèrent jusqu’au mur de la tour. De nouvelles pierres s’émiettèrent.

— Tu me fais détruire ma tour! cria Alex à Cal. Tu gâches toujours tout!

Cal ne pouvait pas le nier. Encore plus que ses pouvoirs de Krator, c’était vraiment là sa superpuissance.

Kimiya avait récupéré les allumettes. Les mains tremblantes, elle en sortit une et la frotta contre la boîte. L’allumette prit feu, et Ravan apparut, lumineuse et vivante.

Elle regarda ses sœurs avec un sourire malicieux.

— Préparez-vous, souffla Cal.

Prêt, fit Aaron.

— Qu’est-ce que vous faites? cria Alex tandis que les Dévorés se précipitaient vers lui.

On aurait dit que le monde était en train de s’effondrer sur lui-même. Chacun des éléments entrait en collision avec le chaos — la force de l’air, la chaleur brûlante du feu, l’énergie infatigable de l’eau et le poids redoutable de la terre. Ils tombèrent sur Alex avec la puissance destructrice d’un millier de tornades balayant des champs, d’un millier de volcans entrant en éruption avec une force qui noircissait le ciel, d’un millier de tremblements de terre secouant et détruisant des villes, et d’un millier de raz-de-marée emportant des villes entières en un flot d’eau tourbillonnante et destructrice. Ils étaient humains, mais en même temps ils ne l’étaient pas. Cal se protégea le visage d’une main tandis qu’ils déchiraient sauvagement le chaos qui entourait Alex, qu’ils en arrachaient des fragments avec leurs propres mains, comme des taches huileuses de néant qui allaient se dissoudre complètement dans l’air.

Alex poussa un hurlement de douleur, à l’agonie, et Cal sentit la frayeur l’envahir. Et s’ils l’avaient tué? Et s’ils détruisaient son corps?

Ce n’était pas ce qu’ils avaient prévu.

L’Automoton releva la tête et poussa un beuglement, avant de refermer ses mâchoires en direction de Jasper. Jasper tourna les talons et se mit à lancer du feu à l’Automoton, flamme après flamme, qui fit reculer le monstre de métal, ses plaques et ses rouages luisant d’un éclat rouge sous l’effet de la chaleur.

C’est bon de voir que Jasper a enfin réussi à maîtriser le feu, fit Aaron.

L’Automoton revint vers eux en chancelant. Dehors, les flammes de chaos noires s’étaient éteintes, et les magiciens se précipitaient vers la tour, tambourinant avec force sur la porte. La tour en était ébranlée.

Alex criait toujours. Il leva la tête en hurlant comme un loup, et un flot d’obscurité s’échappa de ses yeux en deux longs traits noirs qui s’élevèrent dans les airs. Kimiya hurlait elle aussi à pleins poumons. Tamara, debout, était en train de fabriquer un bouclier d’air pour la protéger.

Alex tourna la tête. Les Dévorés l’entouraient de toutes parts. Des larmes noires coulaient sur ses joues. Il tendit une main.

— Maman, lança-t-il d’une voix rauque. Maman!

Anastasia recula loin de lui, glacée d’horreur. Alex fit la grimace, et un dernier éclair de chaos jaillit de sa main. L’éclair était faible — Cal le sentit –, mais quand même assez fort pour frapper Anastasia en pleine poitrine. Elle fut soulevée du sol avant d’y retomber durement, la poitrine percée d’un trou noir.

Alex s’affaissa.

Maintenant, fit Aaron.

Cal fit appel à tout ce qu’il avait appris sur la façon de toucher les âmes et se concentra sur celle d’Alex. Il réussit à voir l’âme d’Alex, à distinguer sa lumière maintenant qu’elle n’était plus obscurcie par le chaos. Il la sentait presque aussi bien que s’il l’avait tenue dans ses mains, en train de battre et de scintiller, enveloppée de cordons de haine, d’ambition et de douleur. Cal vit le garçon qui avait bien aimé être populaire, qui avait bien aimé être l’assistant de maître Rufus, mais qui trouvait que ce n’était jamais assez. Il vit le garçon qui avait fabriqué des illusions compliquées tirées de films, en y intégrant ses amis et lui-même, toujours lui-même, comme gagnant, comme vainqueur, comme celui qui obtenait toujours tout à la fin. Cal vit la partie d’Alex qui s’était sentie perdue quand son père était mort et qu’il avait été abandonné à une femme qui avait ses propres plans, sa propre obsession. Il vit l’ambition d’Alex grandir, s’épanouir et se transformer. Il vit sa haine pour Cal, son ressentiment, son désir d’être le gagnant. Cal vit tout cela. C’était l’âme d’Alex, entière, humaine et imparfaite.

Il se raidit pour rassembler ses forces — et pour tenter de faire sortir cette âme du corps d’Alex.

Il savait que ce geste était une terrible répétition. Le corps dans lequel il vivait avait été volé, et maintenant il cherchait à en voler un autre. Mais même affaibli, Alex était un Krator et il ne se laissait pas faire. Il poussait lui aussi de toutes ses forces sur la conscience de Cal, en forçant le corps physique de Cal à tomber à genoux.

Tu ne me vaincras jamais, déclara Alex, dont la voix se répercuta en écho dans la tête de Cal. L’espace d’un instant, Cal se sentit déraciné, à la dérive. Et s’il n’était pas né dans le corps qu’il habitait maintenant, lui serait-il plus difficile d’y rester? Et s’il était incapable de tenir le coup quand Aaron le quitterait? Il sentit la panique l’envahir. Le poids d’Alex qui le repoussait le fit tomber par terre, les coudes repliés, les épaules tendues.

Je ne pourrai pas y arriver, pensa-t-il. Je ne pourrai pas.

Peut-être qu’un seul de nous deux ne pourrait pas, mais à deux, on y arrivera, fit la voix d’Aaron, sûre et forte.

Aaron joignit ses pensées à celles de Cal et ensemble, ils se concentrèrent de nouveau sur Alex, pour briser les fils clairs qui gardaient son âme amarrée à son corps et pour pousser son âme vers l’extérieur. Vers le néant.

Les fils s’effilochèrent et se brisèrent, et Alex s’éteignit sans même un cri ou une larme. Cal ne savait pas où allaient les âmes — il supposait que personne ne le savait –, mais il était certain qu’elles se rendaient bien au-delà du néant.

Aaron, pensa Cal. Aaron, tu dois partir.

Il eut presque l’impression de sentir l’âme d’Aaron prendre une grande inspiration, tremblotante et hésitante. Il se tendit vers son ami une dernière fois — vers son contrepoids, vers l’âme qu’il connaissait le mieux au monde. On aurait dit que ses mains caressaient l’âme d’Aaron, qu’elles la retenaient un moment avant de la laisser partir.

Le corps d’Alex eut un petit soubresaut, et il inspira de façon laborieuse.

Aaron, pensa Cal. Est-ce que ça a marché?

Mais il n’entendit pas de réponse. Il n’y avait dans ses oreilles qu’un silence retentissant. Il était seul. Il n’aurait jamais cru qu’il perdrait à ce point l’habitude d’être vraiment seul dans sa propre tête.

Il entendit soudain du bruit et se rendit compte que la bataille se poursuivait. Le dragon du chaos avait dévoré une autre partie de la tour. Des dizaines de magiciens avaient volé jusqu’au deuxième étage, aidés par Alastair et la puissance de l’air, et ils s’étaient joints à Jasper et à Tamara pour combattre l’Automoton. Greta, Lucas et Ravan faisaient également leur part : Greta lançait des pierres aux élémentaux du chaos, Lucas dirigeait vers eux des jets d’eau très chaude, et Ravan projetait des boules de feu.

À l’intérieur de la tour, Kimiya tenait Anastasia sur ses genoux et semblait essayer de la maintenir en vie.

Cal se releva péniblement.

— A-Alex?

Alex ouvrit les yeux. Kimiya étouffa une exclamation : ils étaient redevenus bleus, et non plus noirs parsemés d’étoiles. Alex toussa violemment, d’un air éberlué, et se mit lentement à genoux.

Ses gestes paraissaient familiers. Il ne bougeait pas comme Alex, mais plutôt comme Aaron. Il faisait les mêmes gestes. Cal sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Était-ce le fruit de son imagination ou leur plan avait-il vraiment fonctionné?

Maître Rufus monta l’escalier en courant et entra dans la pièce, suivi de maître North et de maître Milagros. Les trois maîtres regardèrent la scène qui se déroulait devant eux : Anastasia qui se mourait, les Dévorés qui flottaient encore dans la pièce, les énormes trous dans le mur.

Et Alex, au milieu de tout cela.

— Alex! cria Cal. Alex, arrête les créatures du chaos. Montre-leur que tu es de notre côté maintenant.

— Arrêtez, lança Alex, d’une voix qui rappelait sa voix habituelle, mais pas tout à fait. Arrêtez, créatures du chaos! Je vous ordonne d’arrêter.

Le dragon cessa brusquement de bouger. L’Automoton rugit. Et à l’extérieur de la tour, on entendit d’autres bruits qui montraient bien que les créatures du chaos l’avaient entendu.

— Repartez dans le chaos! ajouta Alex. Retournez d’où vous venez!

D’autres maîtres étaient maintenant agglutinés derrière leurs collègues North, Rufus et Milagros. Ils fixaient tous Alex, qui était debout les mains tendues et ordonnait aux créatures du chaos de se disperser.

— Elles s’en vont, dit maître Milagros, abasourdie. Regardez!

Par un des trous creusés dans le mur, Cal vit les créatures du chaos se retourner et se mettre en marche derrière l’Automoton. En s’éloignant, elles semblaient étinceler légèrement avant de disparaître, pour ne laisser que des taches d’obscurité flottant comme de la fumée dans le ciel.

Les magiciens du Magisterium applaudissaient. Ravan, Lucas, Greta et Alastair avaient disparu, probablement inquiets de ne plus être particulièrement les bienvenus maintenant que le danger immédiat était passé.

— Cal. Viens ici.

C’était Kimiya, qui lui faisait signe de s’approcher au plus vite. Tamara était agenouillée à côté d’elle et tentait de guérir Anastasia en faisant appel à la magie de la terre.

Cal ne chercha pas à l’arrêter. Rien ne pourrait plus aider Anastasia. Elle lui sourit, et ses dents étaient tachées de sang.

— Constantin, murmura-t-elle.

Tamara se mordit la lèvre, les joues rouges. Elle avait toujours détesté qu’Anastasia appelle Callum du nom de Constantin Madden.

— Constantin, répéta Anastasia. Je sais ce que tu as fait. Je le sais.

Il se pencha vers elle et lui prit la main, parce qu’il n’avait jamais voulu qu’elle soit blessée. Il n’avait jamais voulu que quiconque soit blessé.

— Je suis désolé, lui dit-il. Vraiment, vraiment désolé.

— Parfois, tu ne ressembles pas à mon fils, pas du tout, dit-elle avant d’élever la voix. Maîtres du Magisterium, j’ai un dernier aveu à vous faire!

Alex s’était rassis lourdement.

— C’était moi qui contrôlais Alex, dit Anastasia.

Tous les magiciens présents dans la pièce l’écoutaient en silence, le souffle coupé.

— C’était moi qui contrôlais tout — pas maître Joseph, pas Constantin Madden. Moi. Ils étaient tous mes pions. Vous étiez tous mes pions.

— Mais comment? demanda maître North. Comment avez-vous fait ça?

— J’ai appris du meilleur, dit-elle. Mon fils Constantin, l’Ennemi de la Mort. Il a gardé Jéricho sous sa coupe pendant des années, en le forçant à être son contrepoids et à lui céder des morceaux de son âme. Quand Alex est devenu mon beau-fils, j’ai commencé à le contrôler. Au début, je me contentais de petites choses. Et plus tard, j’ai fait en sorte qu’il obéisse à maître Joseph au doigt et à l’œil. Il n’avait pas d’autre choix que d’obéir à ses ordres.

Elle toussa, et ses vêtements blancs furent éclaboussés de sang.

— Faites de lui ce que vous voulez. Je m’en fiche. Je ne l’ai jamais aimé.

— Alors, pourquoi nous dites-vous cela? demanda maître Rufus.

— Je veux qu’on reconnaisse ce que j’ai fait, dit Anastasia d’une voix grinçante. C’est moi qui ai fait de lui un Dévoré, moi qui ai fait en sorte que cette tour soit construite. Le Magisterium m’a enlevé mon fils, mais il a fini par répondre à mes désirs.

Elle regarda Cal. Il se força à lui sourire et vit quelque chose se détendre sur son visage.

— Vous ne pouvez plus me faire mal, ajouta-t-elle dans un murmure.

Ses yeux se fermèrent et sa tête tomba sur le côté.

Tamara poussa un cri. Gwenda avait traversé la pièce en courant pour rejoindre Jasper, qui la tenait dans ses bras d’un air sombre.

Alex la regardait, le visage blême.

— Qu’est-ce que j’ai fait? demanda-t-il.

La question paraissait parfaitement appropriée, et extirpée du plus profond de son être. Alex se tourna vers maître Rufus et les autres magiciens.

— Vous devriez m’arrêter. Quelqu’un devrait m’arrêter.

— Attendez! dit Cal. Vous avez entendu Anastasia. Elle l’a forcé à faire tout ce qu’il a fait. Elle l’a forcé à devenir un Dévoré du chaos. Vous avez accepté de lui pardonner.

— Nous avons accepté de l’interroger, répondit maître North. Le délégué Graves avait accepté, du moins. Et par sa faute, Graves est mort.

Alex baissa la tête. Aaron, pensa Cal. Aaron, regarde-moi.

Mais Cal n’obtint aucune réaction. Il ne savait plus s’il devait voir Alex ou Aaron dans le garçon qu’il avait devant lui, il ne savait pas si l’âme d’Aaron était intacte dans le corps d’Alex ou si Aaron était à l’agonie, écrasé par la culpabilité, l’horreur ou un million d’autres sentiments différents. À moins que son âme ait été réduite en miettes. Peut-être que ce garçon n’était plus personne, ni Alex ni Aaron.

C’est alors que Cal remarqua Carnage. Le loup s’était avancé à côté d’Alex et pressait doucement son nez sur la main du garçon, comme il le faisait avec Aaron. Et sans y penser, Alex (ou Aaron, ça ne pouvait être qu’Aaron) se pencha pour caresser la tête du loup.

Cal se rendit compte que maître Rufus fixait le loup, les sourcils froncés. Avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, M. et Mme Rajavi surgirent en haut de l’escalier et se précipitèrent dans la pièce pour serrer Tamara et Kimiya dans leurs bras.

— Vous avez réussi, mes chéries, dit Mme Rajavi en les embrassant toutes les deux. Vous êtes des héroïnes. Je suis vraiment fière de vous.

Cal se dit que Tamara méritait toutes les félicitations et que Kimiya n’avait rien fait de particulier, mais il garda cette pensée pour lui.

Alastair apparut dans un tourbillon d’air, ce qui fit sursauter tout le monde.

— Les autres sont partis, dit-il. On dirait bien que tout est enfin fini.

— Aussitôt qu’ils laisseront partir Alex, insista Cal, sous le regard interloqué de son père.

Aaron (parce que Cal était sûr qu’Alex était maintenant Aaron, absolument sûr, même s’il souhaitait de tout son cœur qu’Aaron dise quelque chose pour le confirmer) ne dit pas un mot.

— Ça suffit, dit maître Rufus. Sortons de cette tour. Ça ne peut faire de tort à personne si nous menottons… Alex. Nous allons garder ses mains liées jusqu’à ce qu’il soit jugé par l’Assemblée.

— Et nous allons transporter le corps d’Anastasia au Collegium pour le préparer à être enterré, dit maître Cameron, un des magiciens que Cal se rappelait avoir vu lors de sa brève visite au Collegium pendant son année de bronze.

Maître Rufus hocha la tête. Il était clair que tout le monde lui attribuait maintenant le rôle qu’avait exercé le délégué Graves.

— Quand nous serons certains que personne d’autre n’a été gravement blessé, nous pourrons décider ce que nous allons faire d’Alex.

— Comment se fait-il que vous agissiez comme si vous étiez responsable de tout? demanda maître North, qui ne semblait pas être au courant.

— J’ai été invité à me joindre à l’Assemblée et j’ai accepté. J’ai longtemps souhaité garder mes distances. Ce n’est pas facile d’être connu surtout pour avoir enseigné à un de nos pires ennemis. Mais cette fois-ci, j’ai dit oui, fit maître Rufus d’un air grave. Et maintenant, pouvons-nous mettre ces étudiants en sécurité? Ils ont couru assez de risques pour nous.

Cal tenta de dire quelque chose à Aaron, mais maître North était déjà en train de le faire léviter dans les airs. Tamara tendit aussi la main vers lui, mais il passa près d’elle sans réagir. Cal et Tamara se regardèrent, les yeux habités par la même question.

Aaron était-il là et si oui, comment se portait-il?

CHAPITRE SEIZE

LE RETOUR AU Magisterium se passa comme dans un rêve. Cal fut rapidement amené à l’Infirmerie, puis enveloppé dans des couvertures par maître Amaranthe. Tamara et Jasper étaient à côté de lui, enveloppés eux aussi de la même façon. Ils apprirent qu’Anastasia avait été déclarée morte, ce que Cal savait déjà. Il en fut quand même attristé.

Gwenda vint les voir et les serra très fort dans ses bras. Elle avait amené Rafe et Kai avec elle, et ils serrèrent eux aussi Jasper contre eux, avant de taper dans les mains de Tamara et de Cal. Ils racontèrent que toute l’école était en fête et que tout le monde se comportait comme si Cal n’avait jamais été soupçonné de quoi que ce soit. Puisque Kai et Rafe se comportaient eux-mêmes de cette façon, il se dit qu’il pouvait les croire.

Alastair vint les voir aussi pour leur annoncer que Greta, Lucas, Ravan et lui quittaient le Magisterium avant de risquer de se retrouver enfermés avec Alex. Il avait obtenu de maître Rufus la promesse qu’un système serait établi pendant la prochaine séance de l’Assemblée pour améliorer le traitement réservé aux Dévorés, mais en attendant, ils préféraient se faire discrets.

— Je te verrai quand tu auras reçu ton diplôme, promit Alastair à Cal. Et ne t’inquiète pas pour moi. Je dois retourner chez nous pour m’assurer que la maison et toutes mes choses sont en sécurité.

Le père et le fils se regardèrent quelques instants, un peu mal à l’aise. Puis Alastair se pencha pour toucher la joue de Cal, qui eut l’impression de se faire caresser par de l’air.

— Je suis tellement désolé! lança Cal. C’est ma faute si tout ça est arrivé. À cause de moi, tu es un Dévoré de l’air, et tu ne pourras plus jamais réparer des autos ou aller au cinéma…

— Je vais aller au cinéma, dit doucement Alastair. Je pourrai flotter au fond de la salle. Je n’aurai même pas à payer pour entrer!

— Tu sais ce que je veux dire, fit Cal.

— Écoute, Cal. J’ai souhaité toute ma vie pouvoir en faire plus. Plus pour vaincre l’Ennemi de la Mort. Plus pour venger Sarah. Et je me rends compte maintenant que ce sentiment a disparu, comme si j’avais enfin réussi à l’endormir. J’ai enfin été capable d’en faire assez.

— En détruisant Alex? demanda Cal.

— En t’élevant, répondit Alastair, les yeux brillants. Tu es une bonne personne, Cal, un combattant. Et un incroyable magicien, en plus. Je ne pourrai jamais te dire à quel point tout ça a valu la peine.

Cal sentit son cœur s’alléger. Il faillit demander à Alastair quand ils pourraient retourner à la maison ensemble, mais maître Amaranthe les regardait d’un air sévère parce qu’ils étaient en train de parler. Alastair fit un clin d’œil à son fils et disparut.

— Maître Amaranthe? demanda Cal en soupirant. Est-ce que je peux aller me reposer dans ma chambre? Je n’ai mal nulle part, mais je suis vraiment épuisé.

Maître Amaranthe le regarda d’un air soupçonneux. Il se dit qu’il y avait sûrement beaucoup d’élèves qui cherchaient à entrer dans son bureau ou à en sortir. Son serpent, enroulé autour de ses épaules comme une étole, jetait en alternance des éclairs jaunes et bleu ciel.

— D’accord, si c’est vraiment ce que tu veux, Callum. Mais si tu te sens étourdi ou sur le point de t’évanouir, reviens tout de suite.

— Est-ce que je peux y aller avec lui? demanda Tamara, qui bondit sur ses pieds en se débarrassant de sa couverture.

Maître Amaranthe leva légèrement les mains.

— Je suppose que oui. Après tout, qui suis-je pour retenir les héros du Magisterium avec un détail aussi futile que de m’assurer qu’ils vont bien?

Jasper avait semblé vouloir demander à partir lui aussi, jusqu’à ce que Gwenda entre à l’Infirmerie et les serre tous les trois dans ses bras. Alors, soudainement, il avait eu une douleur à la jambe qui avait obligé Gwenda à s’asseoir à côté de son lit pour lui dire à quel point il avait été courageux.

Cal se dépêcha de sortir dans le corridor, suivi de Tamara.

— On s’en va voir Aaron, hein? demanda-t-elle.

— Si on peut arriver jusque-là, répondit-il en hochant la tête. On n’a plus la clé.

— Dédale nous y a déjà amenés, dit Tamara, qui entreprit d’appeler le petit lézard. Dééééédaaaaaale, où es-tu? Le moment est passé, en fait. On a réussi. C’est fini. Mais on a besoin de ton aide une dernière fois.

Une langue descendit du plafond et alla lécher le nez de Tamara, qui se frotta vigoureusement.

— Beurk! cria-t-elle. C’est dégoûtant, Dédale.

Le lézard élémental émit un sifflement qui était peut-être un rire. Il descendit lentement du plafond, en grossissant de plus en plus à chaque pas. Les pierres précieuses posées sur son dos jetaient une lumière vive, tandis qu’il ne cessait de prendre du volume. Quand il eut terminé, il était plus grand que Carnage, avec une bouche remplie de dents faites elles aussi de pierres précieuses.

— Euh, fit Cal. Ouah. Je ne savais pas que tu pouvais faire ça. Comment se fait-il que je n’aie jamais su ça?

— Votre avenir est dans votre passé, dit Dédale. Et votre passé est dans votre avenir.

Cal soupira en se disant qu’il n’y avait aucune chance que Dédale lui réponde franchement, quelle que soit sa taille.

— Peux-tu nous amener par le passage secret jusqu’à l’endroit où Aar… je veux dire où Alex est prisonnier?

— Encore un secret? Oui, Dédale va garder un autre secret. Dédale va vous amener à cet endroit. Mais vous aurez une dette envers Dédale et un jour, Dédale va demander quelque chose lui aussi.

— Je pensais que ce qu’on avait fait en retour, c’était de sauver le monde, dit sèchement Tamara.

Dédale se mit en route sans s’occuper d’elle. Il était en fait plus facile à suivre maintenant qu’il était plus grand. Il réussissait encore à marcher au plafond, ce qui rendait Cal un peu nerveux — et si le lézard tombait sur lui?

Ils passèrent par l’entrée secrète pour se rendre aux prisons des élémentaux, en traversant la chambre du feu et la chambre de l’air où d’étranges créatures semblables à des bouffées d’air étaient enfermées dans des cages de cristal clair qui rappelèrent à Cal son passage au Panopticon.

Ils trouvèrent facilement Aaron. Il était assis par terre dans une petite cellule.

Maître Rufus faisait les cent pas devant lui.

— Nous allons nous rendre à la séance de l’Assemblée dans quelques minutes, dit-il. Mais d’abord, je veux que tu me dises ce qui se passe.

Aaron fixait le mur. Cal eut un choc en constatant à quel point le garçon ressemblait maintenant à Aaron plutôt qu’à Alex. Comme si la forme de son visage avait changé subtilement. Cal savait qu’il ne répondrait jamais à maître Rufus, puisque sa réponse pourrait mettre ses deux amis dans le pétrin.

— Comment ça, vous voulez savoir ce qui se passe? demanda Cal. Vous avez entendu ce qu’a dit Anastasia. Alex était sous sa coupe, avant. Maintenant, il est libre.

Maître Rufus haussa ses sourcils expressifs.

— Et vous deux, qu’est-ce que vous faites ici? C’est un endroit où vous n’êtes absolument pas censés venir. Je suis sûr que ce n’est pas un mystère non plus.

— Euh… fit Cal.

Maintenant qu’Aaron n’était plus dans sa tête, il avait beaucoup plus de mal à trouver le genre de réponses qui plaisaient aux professeurs.

Maître Rufus secoua la tête.

— Je n’y crois pas de toute manière, dit-il d’une voix éteinte. Contrôler quelqu’un, ça demande une magie très forte, et une supervision constante. Mais Anastasia Tarquin venait rarement au Magisterium.

— Elle était ici pendant notre année de bronze, dit Tamara. C’est à ce moment-là qu’Alex a commencé à devenir méchant.

— Même s’il avait été contrôlé, ajouta maître Rufus, et même si la mort d’Anastasia l’avait libéré, il serait encore Alex Strike. Mais Carnage s’est approché de lui et l’a traité comme s’il était l’un d’entre vous. Quelqu’un qu’il connaissait et qu’il aimait.

Dans la cage, Aaron secoua la tête très doucement. Cal aurait bien voulu être encore capable de lire dans les pensées de son ami, mais il savait tout de même ce qu’il cherchait à communiquer.

— Quand tu as dit que tu voulais donner une deuxième chance à Alex, je me suis demandé ce que tu savais, poursuivit le maître. J’étais sûr que tu ne pardonnerais jamais à Alex d’avoir tué Aaron. Mais tu as insisté pour qu’on le laisse vivre. Et le voici, apparemment sain et sauf. Et apparemment quelqu’un d’autre qu’Alex.

Tamara avala péniblement sa salive.

— Que voulez-vous dire? murmura-t-elle.

— Je pense que vous savez ce que je veux dire, répondit maître Rufus. Mais je veux que vous me le confirmiez. Laissez-moi préciser une chose : la séance de l’Assemblée qui va régler le sort d’Alex va bientôt commencer. Si vous ne me dites rien, je m’opposerai par tous les moyens à sa remise en liberté. Mais si vous dites la vérité maintenant, je pourrai peut-être vous aider.

— Ce n’est pas super comme offre, dit Cal.

— C’est la seule offre que vous allez recevoir, dit maître Rufus en croisant les bras sur sa poitrine.

— D’accord, dit Cal en abandonnant toute prudence. Ce n’est pas Alex. C’est Aaron.

Aaron baissa la tête. Maître Rufus ne semblait pas étonné.

— Aaron n’est pas mort sur le champ de bataille, conclut le maître.

— Son âme est entrée en moi, dit Cal. Je l’ai gardée dans ma tête. Mais on savait qu’il lui fallait un corps. Et Alex l’avait tué! Il l’avait assassiné, sans aucune raison! Ce n’était que justice qu’il redonne à Aaron un corps et une vie.

— Et tu étais au courant, Tamara? demanda le maître.

Tamara glissa sa main dans celle de Cal. Malgré la tension du moment, Cal sentit la chaleur de ses doigts. Son contact lui redonna confiance, et il se tint un peu plus droit.

— J’étais au courant de tout, dit-elle. J’ai accepté de protéger Cal et Aaron. Si Aaron ne s’était pas installé dans son corps, Alex aurait continué à se battre jusqu’à ce que Cal soit mort — et il aurait tué beaucoup plus de gens. Vous avez vu ce qu’il a fait au délégué Graves. Maintenant, il y une bonne personne qui est vivante grâce à ce qu’on a fait.

— Distribuer la vie et la mort comme si vous étiez des petits dieux… dit maître Rufus. Qu’est-ce que je vous ai enseigné? Qu’est-ce qu’il y a dans mes méthodes d’enseignement qui encourage mes élèves à devenir arrogants à ce point?

La dernière partie avait été dite d’une voix beaucoup plus forte que celle que maître Rufus utilisait habituellement avec eux, même quand ils l’avaient déçu.

Cal ne répondit pas, éberlué, mais Aaron prit la parole à sa place.

— Ce n’est pas votre faute. Ou je suppose que, si c’est votre faute, c’est parce que vous choisissez toujours des Krators.

Rufus le fixa longuement.

— Continuez, monsieur Stewart.

Aaron soupira.

— La magie du chaos n’est pas comme les autres sortes de magie. Je suis sûr qu’il y a beaucoup de jeunes au Magisterium qui se sont servis de leur magie pour faire tout plein de choses bizarres. Fabriquer des fausses pierres précieuses et les vendre, enchanter des objets magiques pour amener des gens qui ne sont pas des magiciens à sauter sur un pied ou autre chose du genre, montrer des films avec une fin inventée. Voilà ce que ça donne quand on teste les limites de la magie ordinaire. Mais tester les limites de la magie du chaos, ça donne… ceci.

— Tu parles comme avant, Aaron, dit maître Rufus. Si je n’étais pas aussi furieux, je serais ébahi.

— On ne veut plus avoir de problèmes, dit Cal. Je n’ai jamais voulu avoir aucun de ces problèmes-là. Je ne voulais même pas venir à l’école de magie, si vous vous rappelez bien.

Rufus parut sur le point de protester, mais Cal l’en empêcha.

— Je n’avais pas raison sur ce point-là, mais ce que j’essaie de vous dire, c’est qu’on ne jouera plus avec la vie et la mort, ni autre chose du genre. On va aller au Collegium et on va se tenir bien tranquilles.

— Très bien, dit maître Rufus. Je vais repenser à tout ça et je prendrai ma décision pendant la séance de l’Assemblée.

Il agita une main et le mur transparent qui gardait Aaron enfermé disparut.

— Même si tu ne peux pas dire toute la vérité, conseilla-t-il à Aaron, laisse parler ton cœur.

Tamara s’avança et prit Aaron dans ses bras.

— Je suis tellement contente que tu sois revenu, dit-elle.

Cal eut un frisson de jalousie. Il repoussa ce sentiment qu’il connaissait bien, simplement content que son ami soit de retour dans le monde réel.

Aaron se dirigea vers lui et le serra dans ses bras aussi fort qu’il l’avait fait avec Tamara.

— Merci, dit Aaron d’une voix douce. Pour tout. Pour ma vie. Tu es mon contrepoids, mon équilibre. Tu le seras toujours.

— Venez, fit maître Rufus en faisant signe à Aaron de marcher devant lui.

Il agita les poignets, et Aaron se retrouva menotté.

— Avant qu’on soit en retard à la séance de l’Assemblée.

Cal et Tamara suivirent maître Rufus hors du secteur réservé aux élémentaux et à travers quelques salles remplies d’écho avant d’arriver à la grande salle où l’Assemblée s’était déjà réunie. La même table y était dressée, et cette fois, ce fut Aaron qui fut placé au centre où il resta debout, tous les regards braqués vers lui. Cal se rappela ce qu’il avait ressenti dans les mêmes circonstances.

— Alex Strike, commença Mme Rajavi d’une voix dans laquelle Cal sentait percer la colère. Tu as assassiné un de nos membres sous nos yeux. Tu es responsable de nombreuses autres morts et de plusieurs événements malheureux. Et pourtant, tu prétends que tu étais sous l’influence d’Anastasia Tarquin. As-tu des preuves de cela?

— Elle l’a avoué, dit Aaron. Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait sous son influence.

— Te souviens-tu d’avoir été contrôlé? demanda maître North, assis à la place que le délégué Graves occupait auparavant. Te souviens-tu de ce que tu as fait?

Aaron secoua la tête.

— Je n’ai aucun souvenir d’avoir été un Dévoré du chaos, répondit-il (Cal se dit que c’était sans doute vrai). Je ne me souviens pas d’avoir trahi le Magisterium. Je suis fidèle au Magisterium, et je déteste maître Joseph.

Aaron parlait avec un fiel qui aurait été difficile à simuler.

— Tu comprends qu’il n’est pas facile de te croire, dit maître Milagros d’une voix adoucie. Nous t’avons tous vu brûler la forêt autour du Magisterium. Nous t’avons vu torturer des enfants et tuer maître Rockmaple.

— C’était Anastasia, dit Aaron.

Il paraissait plus nerveux — probablement parce qu’il mentait maintenant, ce qui l’avait toujours mis mal à l’aise. Ce n’était pas Anastasia, c’était Alex.

Ils sont morts tous les deux maintenant, pensa Cal en se concentrant le plus possible. Pour une fois, il regrettait l’époque où il pouvait parler à Aaron en silence. Tu ne leur fais pas de mal. Ce que les gens pensent d’eux n’a plus d’importance. Tout ce qui compte, c’est que toi, tu t’en sortes bien.

— Et pourquoi a-t-elle fait tout ça? demanda maître Rufus, dont l’expression était impossible à déchiffrer. Pourquoi se serait-elle servie de toi pour essayer de détruire l’école, et l’Assemblée?

— Elle détestait tous les magiciens et elle les blâmait pour la mort de ses fils, répondit Aaron. J’ai cru au début que je serais comme un nouveau fils pour elle, mais j’étais seulement un instrument dont elle pouvait se servir. Elle avait appris certaines choses dans les livres de Constantin. Elle a réussi à prendre une petite partie de mon âme et à la contrôler, comme l’Ordre du désordre contrôle les animaux dans les bois. Quand tout le monde a su ce qu’Aaron était, elle a décidé d’agir. Elle a pris le contrôle de ma personne et m’a poussé à le tuer pour prendre ses pouvoirs de Krator. Je ne me souviens plus de rien après ça.

Tamara donna un petit coup d’épaule à Cal.

— C’était pas mal du tout, chuchota-t-elle.

Pas mal du tout comme mensonges, voulait-elle dire.

La salle fut parcourue de murmures.

— Elle a avoué, en effet, entendit Cal sans savoir qui venait de parler.

— Et s’il ne disait pas la vérité? dit quelqu’un d’autre. S’ils étaient de mèche?

— Je pense qu’il est temps de passer au vote, dit maître North. Tous ceux qui sont d’accord pour considérer l’histoire d’Alex Strike comme vraie et pour lui permettre de revenir au Magisterium, levez la main.

Cal savait que ni lui, ni Tamara n’étaient autorisés à voter. Tamara fixait ses parents d’un air suppliant et, après un long moment, ils levèrent la main tous les deux. Cal eut l’impression que beaucoup de gens avaient fait la même chose — mais il constata, horrifié, que ce n’était pas le cas de maître Rufus. Aaron regardait son maître, sous le choc, blanc comme un linge.

— D’accord, dit maître North en notant le résultat. Et maintenant, que tous ceux qui sont d’accord pour envoyer Alex Strike au Panopticon lèvent la main.

Là encore, un bon nombre de mains se levèrent, dont celle de maître Milagros. Mais maître Rufus gardait toujours les deux mains à plat sur la table.

— Rufus? fit maître North en soulevant sa plume.

— Je m’abstiens, fit maître Rufus d’une voix rugueuse.

Maître North haussa les épaules.

— Alors, il y a égalité, dit-il. Rufus, tu vas devoir voter. Il faut briser l’égalité.

— Il le faut, murmura Tamara. Il faut qu’il vote pour… pour lui.

Elle regarda Aaron. Cal avait du mal à rester sur son siège. Il s’enfonçait les ongles dans les paumes, tellement fort qu’il en avait mal.

Maître Rufus se leva.

— Il y a une chose qui peut nous permettre de connaître la vérité, dit-il. Plutôt que de voter uniquement par intuition, j’aimerais voir Alexandre Strike et Callum Hunt franchir la Cinquième Porte.

Il y eut une explosion de protestations. Maître Rufus demeurait impassible au milieu du tumulte, comme un rocher dans un ruisseau tourbillonnant.

— Cal est mon apprenti, ajouta maître Rufus. Et Alex a été mon assistant. Je peux vous dire qu’ils sont prêts tous les deux. La Cinquième Porte, la porte d’or, est réservée à ceux qui font de bonnes choses dans le monde, à ceux qui veulent vraiment faire le bien. Si la porte s’ouvre pour eux et qu’ils sont autorisés à passer, c’est qu’ils auront appris cette leçon. Je vous fais remarquer que Constantin n’a jamais franchi cette porte. Il a quitté l’école avant d’être invité à le faire. Si Alex peut traverser la porte d’or, je crois que nous devrons reconnaître que, même si les circonstances ont pu le forcer à faire certaines choses, il a le cœur pur.

Les magiciens se calmèrent en écoutant le discours de maître Rufus. Quand il eut terminé, il y eut un long silence.

— Très bien, dit enfin maître North. J’aimerais beaucoup faire subir l’épreuve de la porte à ces deux-là. En alchimie, l’or est considéré comme le plus pur des métaux. La porte d’or va tester la pureté de vos cœurs. Si vous échouez, mes enfants, vous serez emprisonnés à tout jamais. Vous n’aurez plus d’autres chances. Retournez dans vos chambres, passez vos uniformes et préparez-vous.

— S’ils franchissent la porte, dit Tamara, je vais avec eux.

— Et si tu échoues, tu vas partager leur sort? demanda maître North.

Maître Rufus ne semblait vraiment pas content.

— Non, dit Mme Rajavi en se levant. Bien sûr que non. Personne ne doute que Tamara a toujours agi pour le bien du Magisterium et du monde des magiciens. Elle n’est pas mise en cause.

— Laissez notre fille hors de tout ça, ajouta M. Rajavi pour appuyer sa femme.

— J’ai fait sortir Cal de prison. Et je crois en Alex, dit Tamara aux magiciens. Assez pour partager leur sort. Je veux franchir la porte avec eux. Et si la porte me rejette, c’est que je mérite le même sort qu’eux.

— Tamara… commença Cal.

Il était convaincu qu’elle franchirait la porte, mais la simple possibilité qu’elle se retrouve au Panopticon le faisait frissonner.

— Très bien, dit maître North en interrompant Cal. Allez-y tous les trois et préparez-vous. Je vous retrouverai dans la Grande Salle des diplômés.

Ils partirent vers leurs quartiers. Cal tremblait de tout son corps, encore très tendu malgré un léger soulagement. Tamara lui tenait la main. Et Aaron respirait par à-coups, comme s’il luttait contre une attaque de panique.

— Je pense qu’on a réussi, dit enfin Cal quand ils entrèrent dans leurs quartiers. Tout ce qu’on a à faire, c’est de franchir la dernière porte. On en aura fini du Magisterium et on aura évité la prison.

Aaron hocha la tête lentement et poussa un long soupir en s’asseyant sur le divan.

— Espérons seulement que cette porte d’or va nous laisser passer. Et merci à vous deux de m’avoir ramené à la vie. C’est un peu étrange à dire, mais c’était encore plus étrange à faire.

Tamara lui donna une petite tape sur l’épaule.

— Bon retour parmi nous, dit-elle.

Il la serra dans ses bras. Ils souriaient tous les deux, et Cal aussi.

— Comment tu te sens? demanda Cal. D’être vraiment revenu.

Aaron se tourna vers lui et, même s’il avait le visage d’Alex, il était facile d’y voir briller l’esprit d’Aaron.

— Tu veux dire de ne plus me faire trimballer dans ta caboche? C’est un peu bizarre, comme si ce corps-ci était un costume qui ne me va pas encore tout à fait. Mais c’est agréable et tranquille. La vie dans ta tête, c’était un peu comme un tourbillon composé de sentiment de culpabilité, d’entêtement et d’idées ridicules, répondit-il avant de se tourner vers Tamara. Sérieux. Tu devrais voir tout ce qu’il ne dit pas à voix haute. Il a jonglé avec un plan pour vaincre Alex en se servant de gomme à mâcher, de trombones et…

— Bon, ça va! coupa Cal.

Il poussa Aaron vers la chambre de Jasper en espérant qu’il y aurait là un uniforme disponible.

— On ferait mieux de se préparer. Faudrait pas faire attendre les magiciens!

Tamara et lui se dirigèrent chacun vers leur chambre pour se changer. Carnage dormait toujours sur le lit de Cal, les pattes en l’air. Cal eut un coup au cœur — qui allait s’occuper de lui s’il ne réussissait pas à franchir la dernière porte? Il passa sa main sur la tête de son loup en s’efforçant de ne penser à rien d’autre et se dirigea vers sa penderie.

Un uniforme propre de l’année d’or, rouge foncé, y était accroché. Les anciens vêtements de Cal, couverts de boue et de sang, avaient été détruits. Depuis un moment, les cérémonies de remise des diplômes se confondaient toutes. Ce n’était pas la première porte que les trois amis allaient traverser à un autre moment que leurs camarades. Ce serait toutefois la dernière.

Il se changea et alla chercher Miri sur sa table de chevet. Il l’accrocha à sa ceinture. Il était prêt.

Mais pas tout à fait. Il entendit frapper à la porte, et Tamara se glissa dans la pièce. Elle portait elle aussi son uniforme de l’année d’or. Elle avait les joues roses, les cheveux nattés et attachés derrière la tête. Cal la trouva magnifique et fut soulagé que, pour une fois, il n’y ait personne dans sa tête pour se moquer de lui. Il se contentait de regarder Tamara en se disant qu’il l’aimait vraiment beaucoup et que, même si un jour elle ne l’aimait pas en retour (même si ce jour était aujourd’hui), ce serait très bien aussi du moment qu’elle resterait son amie pour toujours.

— Je suis venue parce que j’ai quelque chose à te dire, fit-elle. Quelque chose que je ne pouvais pas te dire avant.

Cal fut tout de suite alarmé.

— Quoi?

— Ça, dit-elle en se jetant dans ses bras pour l’embrasser.

L’espace d’un instant, Cal eut peur d’être trop abasourdi pour bouger, mais il se rendit compte qu’il n’avait pas à s’inquiéter. Il enlaça Tamara et lui rendit son baiser avec l’impression de s’envoler. Elle passa les bras autour de son cou et il la serra encore plus fort, et leur baiser fut incroyablement doux et agréable, en même temps qu’il avait l’impression que des étoiles et des comètes lui explosaient dans la tête.

Tamara recula très légèrement, et il se rendit compte qu’elle avait les larmes aux yeux.

— Voilà, dit-elle. Je ne pouvais pas faire ça quand Aaron était dans ta tête.

— Tu es sérieuse? demanda-t-il. Je veux dire… tu es sérieuse quand tu me dis que tu m’aimes beaucoup? Parce que moi, je t’aime, Tamara, et je veux sortir avec toi.

Il avait beau prétendre que ce serait bien même si elle était seulement son amie, c’était une pensée irréaliste. Il la fixa, inquiet, et vit ses yeux se plisser. Il était presque sûr qu’elle allait lui dire non. Elle allait lui dire qu’elle l’avait embrassé seulement pour tourner la page, parce qu’elle avait pitié de lui ou parce qu’elle tenait pour acquis qu’il allait mourir bientôt.

— Moi aussi, je t’aime, dit-elle. Et je déteste vraiment l’idée qu’une autre fille soit ta petite amie, alors je suppose qu’il vaudrait mieux que ça soit moi.

Cette fois, ce fut Cal qui l’embrassa, et elle se leva sur la pointe des pieds pour lui rendre son baiser. Ils étaient encore enlacés quand Carnage se mit à aboyer. Ils se séparèrent avec un petit rire quand le loup commença à gratter sur la porte de la chambre.

— Euh… ça veut dire qu’il y a quelqu’un, dit Tamara en s’éloignant de Cal à regret. Je suppose qu’on ferait mieux d’aller voir si c’est maître Rufus.

Ils sortirent dans la salle commune, main dans la main. Mais ce n’était pas maître Rufus — c’était Gwenda et Jasper. Jasper regarda leurs mains entrelacées et haussa les sourcils.

— Est-ce que ça pourrait être le parfait amour? demanda-t-il.

— La ferme, Jasper, fit Gwenda en lui donnant une petite tape sur l’épaule.

— Ouais, répondit Cal absurdement.

Il aurait pu faire des blagues sur leur baiser lui aussi, mais pour le moment, il n’avait absolument pas envie de rire. Il était à la fois trop heureux et trop terrifié, ce qui était une combinaison un peu étrange.

— On est censés vous amener tous les deux à la dernière porte, dit Jasper. Les autres magiciens vous attendent. C’est tellement injuste que vous puissiez avoir votre diplôme en avance, et pas moi. Ça va certainement amener le Collegium à vous accorder une bonne place.

Il soupira.

— Mais… au moins mon père va s’en tirer.

Cal hocha la tête. Il ne pouvait pas se forcer à regretter que le père de Jasper doive rester en prison pour avoir aidé maître Joseph, mais il était content — pour Jasper — qu’il ne lui arrive rien d’autre.

— Il y a de grandes chances que le Collegium nous empêche d’y entrer, dit-il en essayant de remonter le moral de Jasper. Au cas où on le ferait brûler par accident.

— Ouais, fit Tamara. Et on avait le choix entre « avoir notre diplôme en avance » ou « aller en prison sans passer par la case Départ et sans ramasser un million de dollars ».

Juste à ce moment-là, Aaron sortit de la chambre de Jasper. Ils se figèrent tous les quatre. Aaron portait un uniforme qui lui allait parfaitement, et Cal se dit que ce n’était pas l’un de ceux de Jasper.

Aaron affichait un sourire nerveux, mais plein d’espoir.

— Je n’étais pas… moi même. Avant. Mais maintenant, je le suis. J’espère que vous pourrez me pardonner.

— Tu es vraiment du côté du bien, maintenant? demanda Jasper.

Aaron hocha la tête.

Jasper lui jeta un long regard insistant.

— Hummm…

— Allons-y, dit Gwenda. Allons voir s’il est sincère.

Ils se lancèrent tous ensemble à travers les grottes du Magisterium, en passant par une salle remplie de longues stalagmites et de vapeur boueuse qui réchauffait l’air. Ils franchirent ensuite une porte basse pour entrer dans la Grande Salle des diplômés. Une arche que Cal n’avait jamais vue scintillait d’un éclat doré. Les mots Prima Materia étaient gravés sur le mur au-dessus de l’arche, comme illuminés de l’intérieur.

Une petite foule s’était rassemblée pour assister à la cérémonie — dont maître Rufus et maître Milagros, maître North et les Rajavi. Gwenda et Jasper souhaitèrent bonne chance à Cal et à Tamara, en murmurant tout bas, avant de traverser la salle pour aller retrouver les maîtres et les membres de l’Assemblée.

Maître Rufus affichait un sourire nerveux, mais il se détendit en les voyant entrer.

— Tamara, Alex, Cal, vous êtes prêts à traverser la dernière porte du Magisterium, la Porte de l’équilibre. Jusqu’ici, vos études vous ont permis de traverser les portes de la maîtrise, de l’affinité, de la création et de la transformation. Il y a longtemps, vous avez franchi la Première porte, la Porte de la maîtrise, et vous êtes devenus de vrais magiciens. Et maintenant, une fois que vous aurez passé la Porte de l’équilibre, vous serez non seulement des magiciens, mais aussi des membres en règle du monde de la magie. Pour franchir la porte, vous devez être capables de mettre vos désirs et vos émotions de côté pour le bien des autres. Si vous la voyez, c’est que vous êtes prêts à passer le test. Tamara Rajavi, vas-y la première.

Tamara s’avança, le dos droit, et marcha jusqu’à la porte. Comme elle l’avait fait lorsqu’elle avait franchi la Première porte, elle leva la main pour y toucher. Et elle disparut.

— À ton tour, maintenant, Alex Strike.

— D’accord, dit Aaron.

Il frotta ses mains sur son pantalon et s’avança d’un air nerveux. Il prit une longue inspiration et disparut lui aussi en arrivant à la porte.

Cal ne les voyait plus ni l’un ni l’autre. Il ne pouvait pas savoir s’ils s’étaient rendus de l’autre côté. Il voyait seulement l’expression implacable de maître Rufus et les yeux des autres magiciens, qui attendaient le moment de son jugement.

— Callum Hunt, dit maître Rufus. À toi.

Cal avala sa salive et s’avança vers la porte.

— Attends! lança une voix. Arrête!

Cal se retourna. À sa grande surprise, il vit Alastair. Son père avait repris à peu près son air habituel, sauf que son contour semblait un peu flou et qu’il ne portait plus de lunettes. Alastair jeta un coup d’œil à maître Rufus, et Cal comprit que son professeur avait dû l’inviter à la cérémonie.

— Il faut faire ça maintenant, fit maître North.

Alastair disparut, avant de réapparaître à quelques centimètres de son fils. Cal marcha vers son père, qui le serra rapidement dans ses bras. Alastair semblait en fait avoir retrouvé un peu de matière. Cal pouvait presque sentir la texture de sa veste.

— J’ai traversé la Porte de l’équilibre autrefois, murmura Alastair. Tu vas y arriver toi aussi. Tu es mon fils.

— Je sais.

Cal était maintenant habité par un grand calme. Il se détacha de son père. Quelqu’un, quelque part, marmonnait quelque chose sur la présence d’un Dévoré dans la Grande Salle des diplômés, mais personne ne faisait rien pour le chasser.

En faisant son dernier pas vers la Porte de l’équilibre, Cal se dit que bien des choses avaient changé au Magisterium. Il entendit des encouragements dans son dos : Alastair, Gwenda, Jasper, et même les Rajavi.

Il ne traverserait pas seul. Il avait des appuis derrière lui, et ses deux meilleurs amis l’attendaient de l’autre côté.

Il respira à fond et traversa.

Il se retrouva dans l’œil d’une tornade. Des images de sa vie tourbillonnaient autour de lui : la grotte de glace, sa vieille planche à roulettes, la cuisine chez Alastair, le Réfectoire rempli d’élèves, les cours de maître Rufus, Aaron et Tamara qui riaient, et Carnage, encore louveteau, pelotonné dans son manteau. Son amour pour toutes ces choses s’éleva en lui et se gonfla dans sa poitrine.

Il vit aussi la chute de la tour d’or, Alex sur son dragon, Drew qui secouait Aaron au-dessus du monstre du chaos, Anastasia qui mourait et maître Joseph qui le surveillait. Mais il ne ressentait pas de colère. Il avait fait mieux que ces choses et que ces gens. Il avait gagné. La meilleure partie de son être l’avait emporté, et il n’était entouré d’aucun souvenir qui n’était pas à lui. Aucun souvenir de Constantin Madden, aucun souvenir de Maugris. Il n’avait gardé que ses souvenirs à lui.

Il savait maintenant qui il était vraiment.

Il était Callum Hunt.

La tornade s’éloigna, et le calme qui suivit était presque assourdissant. Cal était debout de l’autre côté de la porte avec Aaron et Tamara, qui le regardaient tous les deux avec un grand sourire. Ils avaient réussi. Pour le moment, les autres ne pouvaient pas les voir, même si Cal, lui, apercevait au loin les magiciens qui fixaient la porte d’un air inquiet. Le mur de l’illusion tomberait bientôt, mais pour le moment, ils étaient ensemble tous les trois, invisibles.

— On a réussi, dit Tamara.

Elle prit la main d’Aaron dans une des siennes, et celle de Cal dans l’autre.

— On a réussi ensemble.

Cal et Aaron se prirent par la main eux aussi.

— Et on doit promettre de ne pas faire comme les autres utilisateurs du chaos, dit Aaron à Cal en lui serrant la main très fort. Pas comme Maugris. Quand on sera vieux et que l’heure de notre mort sera venue, on s’en ira. On ne fera jamais rien de semblable à ce qu’il a fait.

— Pas de changement de corps, fit Cal en hochant la tête.

— Pas de changement de corps, répéta Tamara. Vous allez vous surveiller l’un l’autre. Et moi, je vais vous surveiller tous les deux. Si jamais l’un de vous deux brise le pacte, c’est à l’autre de l’arrêter — avec moi. C’est compris?

Aaron sourit, et il y avait quelque chose dans son regard, quelque chose d’un peu étrange dans ces yeux qui n’avaient pas toujours été à lui.

— Je le promets, dit-il. Certainement. Aussi longtemps que je vivrai, je ne volerai plus jamais, jamais un autre corps.

Cal regarda Aaron dans les yeux.

— Je le promets moi aussi, dit-il. À partir de maintenant, on respecte les règles.

Il sourit à Aaron, en refoulant l’étincelle de doute qui l’avait envahi. Il était une bonne personne maintenant. Ils étaient tous les deux de bonnes personnes maintenant.

Ils n’avaient qu’à le rester.

UN MOT SUR LES AUTEURES

Holly Black et Cassandra Clare se sont rencontrées il y a plus de dix ans, lors de la première séance de dédicace de Holly. Elles sont devenues bonnes amies, unies (notamment) par leur amour du fantastique — autant les majestueux paysages du Seigneur des anneaux que les aventures de Batman dans l’univers sombre de Gotham City, la saga de La Guerre des étoiles, et les récits classiques de guerre et de sorcellerie. Avec Magisterium, elles ont décidé d’unir leurs talents pour écrire leur propre histoire de bons et de méchants, de bien et de mal, et de héros parfois choisis contre leur volonté.

Holly est l’auteure et la co-créatrice de la série à succès Les Chroniques de Spiderwick, et son roman intitulé Doll Bones figure sur la liste d’honneur Newbery. Cassie a écrit quant à elle des séries pour jeunes adultes qui ont connu un immense succès, dont La Cité des ténèbres, The Infernal Devices et The Dark Artifices. Elles vivent toutes les deux dans l’ouest du Massachusetts, à une dizaine de minutes l’une de l’autre. La tour d’or est le cinquième livre de la série Magisterium, après L’épreuve de fer, Le gant de cuivre, La clé de bronze et Le masque d’argent.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et incidents mentionnés sont le fruit de l’imagination des auteures ou utilisés à titre fictif. Toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou non, ou avec des événements ou des lieux réels est purement fortuite.

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Éditions Scholastic

604, rue King Ouest, Toronto (Ontario) M5V 1E1

www.scholastic.ca/editions

ISBN : 978-1-4431-7470-1

Titre original : The Golden Tower

Conception graphique de Christopher Stengel

Copyright © Holly Black et Cassandra Clare LLC, 2018, pour le texte.

Copyright © Scott Fisher, 2018, pour les illustrations.

Copyright © Éditions Scholastic, 2019, pour le texte français.

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Première édition numérique, 2019.