LE MASQUE D’ARGENT

POUR ELIAS DELOS CHURCHILL,

QUI POURRAIT BIEN ÊTRE

LE JUMEAU MALÉFIQUE

Table des matières

Couverture

Faux titre

Page titre

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Épilogue

Un mot sur les auteures

Copyright

CHAPITRE UN

LA PRISON ne ressemblait pas à ce que Cal avait imaginé.

Il s’était attendu, comme dans les émissions policières qu’il avait regardées à la télé toute son enfance, à avoir un compagnon de cellule bourru qui lui montrerait les rouages de la vie en prison et comment se faire des muscles en soulevant des poids. Il était censé détester la nourriture et ne devait se lier avec personne de peur de se faire poignarder avec un couteau habilement sculpté dans une brosse à dents.

Mais en fin de compte, la seule chose que la prison magique avait en commun avec celle de la télé, c’était que le personnage principal y était incarcéré pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Le matin, Cal se réveillait quand toutes les lumières mises en veilleuse pour la nuit dans le Panopticon se rallumaient et brillaient intensément. Il clignait des yeux en bâillant et regardait les autres prisonniers (il semblait y en avoir une cinquantaine) sortir de leurs cellules. Ils se traînaient les pieds dans le couloir, probablement pour aller déjeuner, mais son plateau à lui était déposé devant sa porte par deux gardiens, dont un avait les sourcils froncés en permanence. L’autre paraissait intimidé.

Cal, qui commençait à s’ennuyer après six mois en détention, fit une grimace juste pour le plaisir de voir le gardien inquiet s’inquiéter encore plus.

Personne ne le voyait comme un jeune de quinze ans, encore presque un enfant. Pour tout le monde, il était l’Ennemi de la Mort.

Pendant tout le temps qu’il avait passé en prison, absolument personne n’était venu le voir. Ni son père ni ses amis. Cal essayait de se convaincre qu’ils n’y étaient pas autorisés, mais ce n’était pas rassurant non plus. Ils étaient probablement tous dans le pétrin à cause de lui. Et ils souhaitaient probablement n’avoir jamais entendu parler de Callum Hunt.

Il se força pour avaler une partie de la bouillie posée sur son plateau et se brossa les dents pour en chasser le goût. Les gardiens revinrent. C’était l’heure de l’interrogatoire.

Chaque jour, Cal était emmené dans une salle sans fenêtres, aux murs tout blancs, où trois membres de l’Assemblée l’interrogeaient sur sa vie. C’était la seule interruption dans la monotonie de ses journées.

Quel est ton premier souvenir?

Quand t’es-tu rendu compte que tu étais maléfique?

Je sais que tu prétends ne rien te rappeler de l’époque où tu étais Constantin Madden, mais si tu te forçais un peu?

Combien de fois as-tu rencontré maître Joseph? Qu’est-ce qu’il t’a dit? Où est son bastion? Quels sont ses projets?

Quelles que soient ses réponses, ils en revoyaient tous les détails jusqu’à ce que Cal lui-même ne sache plus où il en était. Ils l’accusaient souvent de mentir.

Parfois, quand il était fatigué et qu’il trouvait le temps long, il avait envie de mentir. Ce qu’ils voulaient entendre était tellement évident, et il aurait été plus facile de le leur dire. Mais il s’en tenait à la vérité parce qu’il avait recommencé à tenir sa liste de Seigneur du Mal et qu’il s’attribuait des points pour tout ce qui correspondait aux conduites de ce personnage. Les mensonges en faisaient certainement partie.

Il était facile de récolter des points de Seigneur du Mal, en prison.

Ses interrogateurs parlaient beaucoup du charme dévastateur de l’Ennemi de la Mort et du fait que Cal ne devait pas être autorisé à parler aux autres prisonniers, de peur qu’il les séduise avec ses idées maléfiques.

Cal aurait peut-être été flatté s’il n’avait pas été aussi évident qu’à leur avis, il leur cachait délibérément cet aspect de sa personnalité. Si Constantin Madden avait eu un charisme dévastateur, ils avaient l’impression que Cal démontrait exactement le contraire. Ils n’avaient pas hâte de le voir, et vice versa.

Ce jour-là, toutefois, Cal allait avoir droit à une surprise. Quand il entra dans la salle, il ne vit pas les interrogateurs habituels. À leur place, derrière la longue table blanche, il aperçut le visage de son ancien professeur, maître Rufus, habillé de noir, dont le crâne chauve et brun luisait sous les lumières trop vives.

Il y avait une éternité que Cal avait vu quelqu’un qu’il connaissait. Il eut envie de bondir par-dessus la table pour serrer maître Rufus dans ses bras, même si ce dernier le regardait d’un air sévère et qu’il n’était pas très porté sur les effusions, de toute manière.

Cal s’assit sur la chaise en face de son professeur. Il ne pouvait même pas agiter la main ou offrir de serrer celle de maître Rufus puisque ses poignets étaient attachés devant lui à l’aide d’une chaîne brillante, faite d’un métal incroyablement solide.

Il s’éclaircit la gorge.

— Comment va Tamara? demanda-t-il. Elle va bien?

Maître Rufus le regarda pendant un long moment.

— Je ne suis pas sûr de devoir te le dire, répondit-il enfin. Je ne sais pas trop qui tu es, Cal.

— Tamara est ma meilleure amie, répondit Cal, la poitrine en feu. Je veux savoir comment elle va. Et Carnage. Et même Jasper.

C’était étrange de ne pas mentionner aussi le nom d’Aaron. Même s’il savait qu’Aaron avait été tué, même s’il repassait constamment dans sa tête les circonstances de sa mort, Cal s’ennuyait tellement de son ami qu’il lui paraissait en fait plus présent qu’absent.

— Je voudrais bien te croire, fit maître Rufus en enfonçant ses doigts sous son menton. Mais tu m’as menti très longtemps.

— Je n’avais pas le choix! protesta Cal.

— Oui, tu l’avais. Tu aurais pu me dire n’importe quand que Constantin Madden vivait dans ton corps. Depuis combien de temps le sais-tu? M’as-tu fait croire des choses pour que je te choisisse comme apprenti?

— À l’épreuve de fer? demanda Cal, éberlué. Je ne savais rien, à ce moment-là! En fait, j’ai essayé de rater le test. Je ne voulais même pas aller au Magisterium.

— C’est justement le fait que tu aies essayé d’échouer qui a capté mon attention, répondit maître Rufus, toujours sceptique. Constantin aurait compris ça. Il aurait su comment me manipuler.

— Mais je ne suis pas lui, dit Cal. J’ai peut-être son âme, mais je ne suis pas Constantin Madden.

— Espérons-le, pour ton propre bien, dit maître Rufus.

Cal se sentit soudain épuisé.

— Pourquoi êtes-vous venu? demanda-t-il à son professeur. Parce que vous me détestez?

La question parut prendre maître Rufus par surprise.

— Je ne te déteste pas, répondit-il après un moment, avec plus de tristesse que de colère. J’en suis venu à aimer Callum Hunt. Beaucoup. Mais à une certaine époque, j’aimais bien Constantin Madden… et il a bien failli nous détruire tous. C’est peut-être pour ça que je suis venu : pour voir si je peux me fier à mon jugement… ou si j’ai commis la même erreur deux fois.

Il semblait aussi fatigué que Cal.

— Ils ont fini de t’interroger, poursuivit maître Rufus. Maintenant, ils doivent décider ce qu’ils vont faire de toi. J’ai l’intention de prendre la parole à l’audience, pour répéter ce que tu viens de me dire — que tu as peut-être l’âme de Constantin, mais que tu n’es pas Constantin. Je devais le constater par moi-même pour le croire.

— Et alors?

— Il avait beaucoup plus de charme que toi.

— C’est ce que tout le monde dit, marmonna Cal.

Maître Rufus eut un instant d’hésitation.

— Est-ce que tu veux sortir de prison?

Cal prit le temps de réfléchir avant de répondre. C’était la première fois qu’on lui posait la question.

— Je ne sais pas. J’ai… j’ai laissé Aaron se faire tuer. Je mérite peut-être d’avoir été envoyé ici. Je devrais peut-être rester.

Cet aveu fut suivi d’un très long silence.

— Constantin adorait son frère, dit enfin maître Rufus en se levant. Mais il n’aurait jamais dit qu’il méritait d’être puni pour sa mort. C’était toujours la faute de quelqu’un d’autre.

Cal ne répondit pas.

— Les secrets font mal à leur gardien, plus que tu le penses. J’ai toujours su que tu avais des secrets, Callum, et j’espérais que tu me les révélerais. Si tu l’avais fait, les choses se seraient sans doute passées autrement.

Cal ferma les yeux. Il craignait fort que maître Rufus ait raison. Il avait d’abord gardé ses secrets pour lui, et ensuite, il avait forcé Tamara, Aaron et Jasper à se taire eux aussi. Si seulement il était allé voir maître Rufus… Si seulement il était allé voir quelqu’un, les choses seraient peut-être différentes, en effet.

— Je sais que tu as encore des secrets, ajouta maître Rufus.

Cal leva les yeux, l’air étonné.

— Alors vous pensez que je mens, vous aussi? demanda-t-il d’une voix inquiète.

— Non, répondit maître Rufus. Mais c’est peut-être ta dernière chance de te libérer de ton fardeau. Et ma dernière chance de pouvoir t’aider.

Cal songea à Anastasia Tarquin, qui lui avait révélé qu’elle était la mère de Constantin. À ce moment-là, il n’avait pas su quoi penser. Il était encore sous le choc de la mort d’Aaron et avait l’impression que tous ceux à qui il avait fait confiance l’avaient trahi.

Mais à quoi bon le dire à maître Rufus? Cela n’aiderait pas Cal. Cela ne ferait que nuire à quelqu’un d’autre, à une dame qui avait cru en lui.

— J’aimerais te conter une histoire, dit maître Rufus. Il était une fois un magicien, un homme qui aimait beaucoup enseigner et partager son amour de la magie. Il croyait en ses élèves et il croyait en lui-même. Quand une terrible tragédie a ébranlé sa confiance, il s’est rendu compte qu’il était seul, qu’il avait consacré toute sa vie au Magisterium et qu’autrement, sa vie était vide.

Cal cligna des yeux. Il était à peu près certain que cette histoire concernait maître Rufus lui-même. Il devait admettre qu’il n’avait jamais pensé que son maître puisse avoir une vie en dehors du Magisterium, qu’il puisse avoir des amis, une famille ou des gens chez qui aller pendant les vacances ou à appeler avec un téléphone à tornade.

— Vous pouvez le dire, que c’est votre histoire, dit Cal. Elle va quand même avoir une résonance affective pour moi.

Maître Rufus lui jeta un regard sombre.

— Bien. C’est après la Troisième Guerre des magiciens que j’ai pris conscience de la solitude de la vie que j’avais choisie. Et comme le hasard fait bien les choses, je suis tombé amoureux peu après. J’étais dans une bibliothèque où je faisais des recherches sur des documents anciens, précisa-t-il avec un petit sourire. Mais il n’était pas magicien. Il ne connaissait rien de l’univers secret de la magie. Et je ne pouvais pas lui en parler. J’aurais enfreint toutes les règles si je lui avais raconté comment fonctionnait notre monde, et d’ailleurs, il m’aurait trouvé complètement fou. Alors je lui ai dit que je travaillais à l’étranger et que j’étais revenu pour les vacances. On se parlait souvent, mais en fait, je lui mentais. Je ne voulais pas, mais il le fallait.

— Êtes-vous en train de me dire que c’est mieux de garder nos secrets? demanda Cal.

Maître Rufus eut un de ses impressionnants froncements de sourcils, les paupières baissées sur un regard sombre.

— Ce que je veux te dire, c’est que je comprends la nécessité de garder des secrets. Je comprends qu’ils peuvent servir à protéger des gens, mais en même temps, ils font mal à ceux qui les gardent. Cal, si tu as quelque chose à dire, dis-le-moi, et je vais tout faire pour m’assurer que ça t’aide.

— Je n’ai pas de secrets, dit Cal. Du moins, je n’en ai plus.

Maître Rufus hocha la tête en soupirant.

— Tamara va bien, dit-il. Elle se sent seule pendant les cours, sans toi et sans Aaron, mais elle se débrouille. Carnage s’ennuie de toi, bien sûr. Et pour ce qui est de Jasper, je ne sais pas. Il a fait des choses bizarres à ses cheveux dernièrement, mais ça n’a peut-être rien à voir avec toi.

— D’accord, répondit Cal, un peu étourdi. Merci.

— Quant à Aaron, ajouta maître Rufus, il a été enterré avec tous les honneurs réservés aux Krators. Tous les membres de l’Assemblée et tous les gens du Magisterium ont assisté à ses funérailles.

Cal hocha la tête et se mit à fixer le plancher. Ses funérailles. En entendant maître Rufus prononcer ces mots, et en percevant la tristesse dans sa voix, il comprit que tout cela était bien réel. Ce serait toujours l’élément central de sa vie : sans lui, son meilleur ami serait encore vivant.

Maître Rufus se dirigea vers la porte, mais il s’arrêta un instant pour poser sa main sur la tête de Cal. Le garçon sentit avec étonnement sa gorge se serrer.

Une fois de retour dans sa cellule, sous escorte, Cal eut sa deuxième surprise de la journée. Son père, Alastair, l’attendait debout près de la porte.

Alastair lui fit un petit salut de la main, et Cal agita ses mains menottées. Il dut cligner des yeux plusieurs fois pour éviter que le charme dangereusement dévastateur de l’Ennemi de la Mort ne se dissolve en larmes.

Les gardiens qui escortaient Cal le firent entrer dans sa cellule et lui retirèrent ses menottes. Il s’agissait de magiciens plutôt âgés, vêtus de l’uniforme brun foncé du Panopticon. Après avoir dégagé ses mains, ils attachèrent autour de sa cheville un anneau de métal relié à un crochet dans le mur. La chaîne était assez longue pour permettre à Cal de se déplacer dans la cellule, mais pas suffisamment pour qu’il puisse atteindre la porte ou les barreaux.

Les gardiens quittèrent la cellule, la fermèrent à clé et se retirèrent dans l’ombre. Mais Cal savait qu’ils étaient là. C’était ainsi, quand on était prisonnier au Panopticon : on était toujours sous surveillance.

— Tu vas bien? demanda Alastair d’une voix bourrue aussitôt les gardiens partis. Ils ne t’ont pas fait mal?

Il semblait vouloir prendre Cal dans ses bras et lui passer les mains sur tout le corps pour voir s’il était blessé, comme il le faisait autrefois quand son fils tombait d’une balançoire ou fonçait dans un arbre avec sa planche à roulettes.

Cal secoua la tête.

— Ils n’ont jamais essayé de me faire mal physiquement, dit-il.

Alastair hocha la tête. Derrière les verres de ses lunettes, ses yeux semblaient fatigués.

— Je serais venu plus tôt, dit-il en s’installant sur la chaise de métal apparemment très inconfortable que les gardiens avaient placée près des barreaux, mais tu n’étais pas autorisé à recevoir des visiteurs.

Cal fut envahi par une extraordinaire vague de soulagement. Il avait réussi à se convaincre que son père était content de son incarcération. Ou du moins, peut-être pas content, mais soulagé de ne plus l’avoir près de lui.

Il était tellement heureux que ce ne soit pas le cas.

— J’ai tout essayé, ajouta Alastair.

Cal ne savait pas quoi répondre. Il ne trouvait pas les mots pour dire à son père à quel point il était désolé. Il ne comprenait pas pourquoi il était soudainement autorisé à recevoir des visiteurs… à moins qu’il ne soit plus d’aucune utilité pour l’Assemblée.

Ces deux visites étaient peut-être les dernières de sa vie.

— J’ai vu maître Rufus aujourd’hui, raconta-t-il à son père. Il m’a expliqué qu’ils avaient fini de m’interroger. Est-ce que ça veut dire qu’ils vont me tuer?

Alastair lui jeta un regard stupéfait.

— Cal, ils ne peuvent pas faire ça! Tu n’as rien fait de mal.

— Ils pensent que j’ai assassiné Aaron! répliqua-t-il. Je suis en prison! Ils pensent que j’ai fait quelque chose de mal, c’est évident.

Et j’ai bel et bien fait quelque chose de mal, ajouta-t-il intérieurement. Même si c’était en fait Alex Strike qui l’avait tué, Aaron était mort parce qu’il avait gardé son secret.

Alastair secoua la tête pour montrer à Cal qu’il se trompait.

— Ils ont peur. Peur de Constantin, peur de toi, alors ils cherchent une excuse pour te garder ici. Ils ne te croient pas vraiment responsable de la mort d’Aaron, ajouta Alastair avec un soupir. Et si ça ne suffit pas à te réconforter, penses-y un peu : comme ils ne comprennent pas comment Constantin a transféré son âme dans ton corps, je suis sûr qu’ils ne veulent pas risquer que tu transfères la tienne à quelqu’un d’autre.

Le père de Cal détestait le monde de la magie, et il n’était pas de nature très optimiste. Mais cette fois, son amertume rassura Cal. Son père avait certainement raison sur ce point. Il ne lui était jamais venu à l’idée qu’il pourrait transférer son âme à quelqu’un d’autre ni que les magiciens pourraient s’en inquiéter.

— Alors, ils vont me garder enfermé ici, dit Cal. Et puis, ils vont jeter la clé et m’oublier.

Alastair resta silencieux un long moment, ce qui était beaucoup moins rassurant.

— Quand l’as-tu su? lança soudain Cal pour briser le silence qui s’éternisait.

— Su quoi? demanda Alastair.

— Que je n’étais pas ton vrai fils.

— Mais tu es mon fils, Callum.

— Tu sais ce que je veux dire, dit Cal en soupirant… même s’il ne pouvait pas nier que la correction apportée par son père lui mettait du baume au cœur. Quand t’es-tu rendu compte que j’avais son âme?

— Très tôt, dit Alastair, ce qui étonna un peu Cal. Je l’ai deviné. Je savais ce que Constantin avait étudié. Il m’a semblé possible qu’il ait réussi à faire passer son âme dans ton corps.

Callum se rappela le terrible message que sa mère avait laissé pour Alastair, celui que lui avait montré maître Joseph, le mentor de l’Ennemi de la Mort et son partisan le plus dévoué, mais que son père avait omis dans son histoire.

TUEZ L’ENFANT.

Il en avait encore des frissons quand il pensait à sa mère en train d’écrire cette phrase alors qu’elle était mourante, à bout de forces, et à son père qui l’avait lue avec Cal, bébé, qui braillait dans ses bras.

Alastair aurait très bien pu quitter la grotte s’il avait deviné ce que ce message voulait dire. Et le froid aurait fait le reste.

— Pourquoi tu as fait ça? Pourquoi tu m’as sauvé? demanda Cal avec insistance.

Il n’avait pas pris délibérément un ton aussi furieux, mais c’était ainsi. Il était furieux, même s’il savait que l’autre option, c’était sa propre mort.

— Tu es mon fils, répéta Alastair d’un air impuissant. Peu importe que tu sois quelqu’un d’autre aussi, tu restes mon fils et tu le seras toujours. Une âme, c’est malléable, Cal. Ce n’est pas coulé dans le béton. Je me suis dit que si je t’élevais correctement… si je te donnais de bons conseils… si je t’aimais assez, tu t’en tirerais.

— Et regarde ce qui est arrivé, dit Cal.

Avant que son père puisse répondre, un gardien réapparut devant la cellule pour annoncer que l’heure de la visite était terminée.

Alastair se leva et reprit la parole à voix basse.

— Je ne sais pas si j’ai bien fait tout ce qu’il fallait faire, Cal. Mais si ça peut t’aider, je pense que tu as très bien tourné.

Puis il s’éloigna, escorté par un autre gardien.

Cette nuit-là, Cal dormit mieux qu’il ne l’avait fait depuis sa première nuit au Panopticon. Le lit était étroit, le matelas était dur et il faisait froid dans la cellule. Les autres soirs, quand il fermait les yeux, il faisait à peu près toujours le même rêve : Aaron se faisait frapper par un éclair de magie, et son corps volait dans les airs avant de retomber sur le sol. Tamara sanglotait, penchée sur Aaron. Et une voix lui disait : C’est ta faute. C’est ta faute.

Cette nuit-là, cependant, il ne rêva pas. Et quand il s’éveilla, il y avait un gardien à la porte de sa cellule, qui apportait son plateau pour le déjeuner.

— Tu as encore un visiteur, dit le gardien en regardant Cal d’un air méfiant.

Cal était à peu près certain que tous les gardiens s’attendaient encore à ce qu’il les jette à terre avec son fameux charisme.

— Qui est-ce? demanda Cal en s’assoyant.

— Quelqu’un de ton école, répondit le gardien avec un haussement d’épaules.

Cal sentit son cœur se mettre à battre plus fort. C’était Tamara. Il fallait que ce soit elle. Qui d’autre pouvait venir le voir?

Le gardien fit passer le plateau du déjeuner par l’ouverture étroite ménagée au bas de la porte, sans que Cal en prenne note. Il était trop occupé à s’asseoir bien droit et à passer ses doigts dans ses cheveux hirsutes, tout en essayant de se calmer et de trouver ce qu’il allait dire à Tamara.

Hé, comment ça va, je suis désolé d’avoir laissé notre meilleur ami se faire tuer…

La porte de la cellule s’ouvrit pour laisser passer quelqu’un, escorté par deux gardiens. C’était bien quelqu’un du Magisterium, ça au moins, c’était vrai.

Mais ce n’était pas Tamara.

— Jasper? fit Cal, interloqué.

— Je sais… répondit Jasper en levant les yeux comme pour refuser ses remerciements. Tu n’en reviens pas que j’aie eu la gentillesse de venir te voir, c’est évident!

— Euh… marmonna Cal.

Maître Rufus ne s’était pas trompé au sujet des cheveux de Jasper. On aurait dit qu’ils n’avaient pas été brossés depuis des années. Ils étaient dressés sur sa tête, et Cal se demanda, éberlué, si Jasper avait vraiment fait exprès pour les coiffer de cette façon.

— Je suppose que tu es venu me voir pour me dire à quel point tout le monde me déteste à l’école?

— Ils ne pensent pas tellement à toi, dit Jasper, ce qui était manifestement un mensonge. Tu n’as pas fait une très forte impression. En fait, tout le monde a surtout de la peine pour Aaron. Les gens te voyaient comme son sous-fifre, tu vois? Tu te fondais dans le décor.

Ils te considèrent comme son assassin. C’était ce que Jasper voulait dire, même s’il ne le disait pas.

Après cela, Cal ne put se résoudre à s’informer de Tamara.

— Avez-vous eu beaucoup de problèmes? demanda-t-il plutôt. À cause de moi, je veux dire.

Jasper se frotta les mains sur son jean de designer.

— Les gens voulaient surtout savoir si tu nous avais jeté des sorts pour nous garder sous ta coupe. J’ai dit que tu n’étais pas assez bon magicien pour faire une chose pareille.

— Merci, Jasper, dit Cal sans conviction.

— Alors, c’est comment, dans ce bon vieux Panopticon? demanda Jasper en regardant autour de lui. C’est très… euh… ça a l’air très stérile par ici. As-tu rencontré de vrais criminels? T’es-tu fait faire un tatouage?

— Sérieux? fit Cal. Tu es venu ici pour me demander si j’avais un tatouage?

— Non, dit Jasper en cessant de faire semblant. En fait, je suis venu parce que… eh bien… Celia m’a quitté.

— Quoi? demanda Cal, incrédule. Je n’en reviens pas.

— Je sais! Je n’en reviens pas non plus! lança Jasper en se laissant tomber sur la chaise inconfortable réservée aux visiteurs. On était parfaits ensemble!

Cal aurait bien aimé pouvoir atteindre Jasper pour être en mesure de l’étrangler.

— Non, je veux dire que je ne peux pas croire que tu as enduré six vérifications de sécurité et une fouille corporelle potentiellement embarrassante juste pour venir te plaindre de ta vie amoureuse!

— Tu es le seul à qui je peux en parler, Cal, dit Jasper.

— Parce que je suis enchaîné à ce plancher et que je ne peux pas m’en aller, tu veux dire?

— Exactement, dit Jasper d’un air satisfait. Tous les autres se sauvent quand ils me voient. Mais ils ne comprennent pas. Il faut que je retrouve Celia.

— Jasper, dit Cal. Dis-moi une chose, et s’il te plaît, réponds-moi franchement.

Jasper fit oui de la tête.

— Est-ce que c’est la nouvelle stratégie de l’Assemblée pour me torturer jusqu’à ce que je fournisse des informations?

Comme il parlait, une mince volute de fumée commença à monter du rez-de-chaussée, suivie d’un crépitement de flammes. Au loin, une sonnerie d’alarme se fit entendre.

Le Panopticon était en feu.

CHAPITRE DEUX

LES DEUX GARDIENS qui avaient amené Jasper jusqu’à la cellule de Cal se mirent à discuter à voix basse. De l’autre côté de la prison, on entendit des cris qui cessèrent brusquement.

— Je ferais mieux d’y aller, dit Jasper qui se leva d’un bond en jetant des regards inquiets autour de lui.

— Non! aboya un des gardiens. C’est une urgence. Aucun visiteur n’est autorisé à se déplacer tout seul. Pour ta sécurité, tu vas devoir nous suivre pendant qu’on escorte le prisonnier vers un véhicule d’évacuation.

— Vous voulez que je reste à côté de l’Ennemi de la Mort quand il sera en dehors de sa cellule? demanda Jasper, comme si la chose devait l’inquiéter. Comment pouvez-vous dire que je serai en sécurité?

Cal leva les yeux au ciel.

Un des gardiens désactiva une section du mur élémental et entra dans la cellule de Cal, à qui il passa une nouvelle paire de menottes.

— Venez, dit le gardien. Toi, tu marches entre nous, et l’autre passe devant.

Cal refusa de bouger.

— Il y a quelque chose qui ne va pas, dit-il.

— Cet endroit est en feu, dit Jasper en regardant derrière lui. Il y a quelque chose qui ne va pas, en effet.

— Ça fait des semaines que j’entends des magiciens me répéter que ce bâtiment est imprenable, poursuivit Cal. Que rien ni personne ne peut le détruire ou y entrer par effraction. Ce n’est pas normal qu’il soit en feu.

Les gardiens semblaient de plus en plus nerveux.

— Calme-toi et suis-nous, dit l’un d’eux en tirant Cal par le bras hors de sa cellule.

— Le feu aspire à brûler, dit Jasper en lançant à Cal un regard appuyé.

Il citait le quintil, les cinq lignes de texte qui résumaient la magie élémentale. Les gardiens lui jetèrent un regard intrigué. Ils avaient dû l’entendre à l’école autrefois.

À l’extérieur de la cellule de Cal, il commençait à faire chaud. Il y avait maintenant des gens qui couraient dans les corridors en criant. Toutes les autres cellules avaient déjà été vidées de leurs occupants, et les prisonniers marchaient en rangs vers les sorties.

— Je sais, dit Cal. Mais cet endroit ne devrait pas brûler.

— On nous avait avertis que tu parlais beaucoup, dit le gardien en poussant Cal devant lui. Tais-toi et marche.

Des fragments de pierre et de métal en fusion commençaient à tomber du toit. Cal décida de ne plus se poser de questions sur les raisons de l’incendie et de s’occuper plutôt d’en sortir vivant. Il se hâta de suivre Jasper et les deux gardiens dans le corridor, où il faisait de plus en plus chaud. Il avançait difficilement, sa patte folle lui envoyant des ondes de douleur dans tout le corps. Il n’avait pas marché autant depuis des mois.

On entendit un craquement. Devant eux, une partie du plancher se désintégrait en une fontaine de braises brûlantes et de morceaux de pierre en flammes. Cal regardait avec de grands yeux, convaincu qu’il avait raison : ceci n’était pas un incendie normal.

Il espérait seulement être encore là pour pouvoir déclarer Je vous l’avais dit.

Les gardiens qui le tenaient jusque-là le lâchèrent brusquement. L’espace d’un instant, Cal se dit qu’ils prendraient un autre chemin pour traverser la prison, mais ils se précipitèrent plutôt vers l’avant et faillirent jeter Jasper par terre. Ils sautèrent par-dessus le plancher juste au moment où il s’effondrait complètement et se retrouvèrent en sécurité de l’autre côté. Ils se relevèrent en s’époussetant.

— Hé! cria Jasper, l’air incrédule. Vous ne pouvez pas nous laisser ici comme ça!

Un des gardiens paraissait un peu honteux. L’autre se contenta de lui jeter un regard vide.

— Mes parents sont morts pendant le Massacre du froid, dit-il. En ce qui me concerne, tu peux bien mourir brûlé, Constantin Madden.

Cal tressaillit.

— Mais moi? cria Jasper tandis qu’ils s’éloignaient. Je ne suis pas l’Ennemi de la Mort!

Mais ils avaient déjà disparu. Jasper se retourna vivement en toussant. Il jeta à Cal un regard accusateur.

— Tout ça, c’est ta faute, lança-t-il.

— Content de voir que tu fais face à la mort avec courage, Jasper, dit Cal.

Ce qui est bien avec Jasper, pensa-t-il, c’est qu’à ses côtés, je ne me sens jamais coupable, même si je le devrais probablement.

Il était impossible de ne pas croire que Jasper méritait tout ce qui lui arrivait.

— Sers-toi de ta magie du chaos! fit Jasper en toussant dans l’air saturé de fumée et de suie. Dévore les murs ou le feu, fais quelque chose!

Cal tendit les mains. Il avait les poignets liés. Un magicien de son niveau ne pouvait pas faire de magie sans ses mains.

Jasper marmonna un gros mot et se retourna en levant le bras droit. L’air sembla vibrer devant lui, puis se solidifier. Un pont luisait dans l’air chargé de fumée au-dessus de la partie du plancher qui venait de s’effondrer.

Cal ne prit pas le temps de s’enthousiasmer devant l’exploit aussi utile qu’impressionnant que Jasper venait d’accomplir. Il se mit à courir aussi vite que sa jambe le lui permettait, en gardant pour plus tard le droit de s’émerveiller.

Ni Cal ni Jasper ne savaient exactement où était la sortie, mais le feu avait limité leurs choix. Ils se précipitèrent dans la voie qui leur était ouverte. Cal serrait les dents pour supporter la douleur et faisait de son mieux pour ne pas trébucher. L’air était tellement chaud que le simple fait d’ouvrir la bouche pour parler lui faisait mal.

Ils arrivèrent à une porte bloquée en position ouverte qui semblait lourde et magique, et par laquelle ils n’auraient fort probablement pas pu sortir à temps si elle avait été fermée. Soulagés, ils se hâtèrent de la franchir. Jasper frappa sur le bâton qui retenait la porte et elle se referma bruyamment derrière eux leur laissant quelques instants de répit, loin de la chaleur et de la fumée.

Cal haletait, les mains sur les genoux. Ils semblaient être dans un des corridors aménagés à l’arrière du Panopticon. L’air était brûlant, et l’odeur de la fumée se mêlait à celles de l’eau de javel et du détergent à lessive. Des corridors partaient dans toutes les directions, et il n’y avait aucune fenêtre. Une grosse colonne de feu s’était formée subitement dans le couloir juste devant eux.

Jasper recula d’un pas en poussant un petit cri.

Ils étaient pris entre deux feux, littéralement. Ils allaient brûler vifs, coincés entre deux brasiers. Cal se rappela du jour, l’année d’avant, où il s’était retrouvé dans un labyrinthe de flammes. Il avait fait appel au chaos pour aspirer tout l’air de la pièce. C’était un geste désespéré qui avait permis d’éteindre le feu, mais qui avait aussi retiré l’air dont ils avaient tous besoin pour respirer. Sans l’intervention d’Aaron, ils seraient tous morts.

Cal aurait bien voulu pouvoir se servir de sa magie, même s’il se souvenait de l’avoir très mal utilisée, ce jour-là.

Le feu aspire à brûler. L’eau aspire à couler. L’air aspire à s’élever. La terre aspire à souder. Le chaos aspire à engloutir.

Et la phrase qu’il avait ajoutée au quintil, juste pour faire une blague : Cal aspire à vivre.

Cette phrase le hantait. Il tira sur ses menottes, mais elles étaient très solides. Il ne pouvait donc pas avoir recours à la magie. Les flammes devant eux se déroulaient comme un serpent de plus en plus long, puis elles se gonflèrent vers le haut comme la coiffe d’un cobra.

Un visage se forma soudain dans cette coiffe, un visage qu’il connaissait. C’était celui d’une jeune fille, entièrement fait de flammes.

— Krator, dit Ravan, la sœur de Tamara.

Elle avait été consumée par l’élément du feu et vivait comme une Dévorée du feu, une élémentale dotée d’une âme humaine. Ou une humaine dotée d’une âme d’élémentale… Cal était déjà entré par effraction dans une prison d’élémentaux avec Aaron et Tamara. Il y avait vu des Dévorés de l’air, du feu, de la terre et de l’eau. À sa connaissance, il n’y avait jamais eu de Dévorés du chaos. L’idée était terrifiante.

— Ce n’est pas le moment de flâner, dit Ravan. Prenez

la double porte sur la droite, et vous allez vous retrouver

dehors.

Son visage disparut, léché par les flammes. Le feu se transforma en une arche qui flambait en jetant des étincelles.

— Qu’est-ce… que… c’était? demanda Jasper.

— Une Dévorée du feu, répondit simplement Cal, pour ne pas mettre Tamara en cause alors qu’il n’avait aucune idée de ce qui se passait. Je la connais. Elle vit au Magisterium.

— Alors, c’est une évasion? Tu me fais participer à ta stupide évasion? cria Jasper d’une voix hachée. Tout ça, c’est vraiment ta faute, Cal. Je…

— La ferme, Jasper, fit Cal en le poussant devant lui. Tu pourras crier après moi quand on sera sortis de ce bâtiment en feu.

— Emporté encore une fois par les cruels caprices du destin, marmonna Jasper tout en marchant.

Comme le leur avait conseillé Ravan, ils se précipitèrent dans le corridor et tournèrent à droite pour arriver face à la double porte fermée par une longue barre de bois. Jasper s’empara de la barre et la lança sur le côté. Cal se jeta sur la porte, qui s’ouvrit brusquement.

De l’air et du soleil. Jasper se hâta de sortir et se mit à crier. Cal entendit un bruit sourd.

— Les marches! cria Jasper. Attention aux marches!

Derrière Cal, tout était en flammes. Il prit une grande inspiration et suivit Jasper dehors. Il y avait effectivement quelques marches qui descendaient. Jasper était en bas et se frottait le genou. Il y avait aussi du soleil, de l’air frais, des nuages et toutes sortes de choses que Cal n’avait pas vues depuis une éternité. Il aspira à pleins poumons une grande bouffée d’air, puis une autre.

— Viens, fit Jasper. Avant que quelqu’un ne te voie.

À mesure qu’ils s’éloignaient de la prison, la fumée se faisait moins épaisse. Cal se retourna.

Derrière eux, le Panopticon formait un énorme cercle de pierres grises, de la forme d’un seau renversé. Des flammes orangées s’élevaient des fenêtres et du toit.

Une vaste pelouse s’étendait devant eux. S’il y avait eu une fenêtre dans la cellule de Cal, c’est ce qu’il aurait pu y voir : une grande étendue verte et plate, une clôture au loin et, derrière, des arbres.

Pour le moment, il y régnait un chaos total. Des groupes de prisonniers étaient enchaînés ensemble, entourés de gardiens. D’autres étaient en train de monter dans des fourgonnettes. Des magiciens vêtus de la tunique vert olive des membres de l’Assemblée couraient partout sur le gazon en agitant les bras pour diriger des gardiens, des officiers et des prisonniers paniqués et noirs de suie.

Un des membres de l’Assemblée aperçut Cal et se mit à crier pour alerter les gardiens.

— Où est l’auto qui m’a amené? demanda Jasper en toussant. Il faut que je parte.

— Et tu vas me laisser ici? fit Cal.

— Je sais ce qui va arriver si je reste avec toi, répliqua Jasper. Je vais me faire aspirer dans un film d’horreur avec des têtes coupées et des Possédés-du-chaos. Non, merci. Je dois regagner le cœur de Celia. Je ne veux pas mourir.

— Au moins, enlève-moi ça, demanda Cal en tendant vers lui ses poignets enchaînés. Donne-moi une chance, Jasper.

Des gardiens se dirigeaient maintenant vers Cal en discutant. Ils devaient parler stratégie et ils n’avançaient pas vite. Comme Cal leur tournait le dos, ils ne pouvaient pas voir ce que Jasper s’apprêtait à faire.

— D’accord, dit-il en s’approchant pour prendre les poignets de Cal. Mais attends… En quoi est-ce qu’elles sont faites? Je n’ai jamais vu de métal comme ça.

— Hé, vous deux! aboya une voix.

Cal sursauta violemment. C’était un membre de l’Assemblée en tailleur pantalon blanc — Anastasia Tarquin, comprit Cal avec un mélange paralysant de soulagement et de crainte. Ses cheveux argentés étaient lissés vers l’arrière, et ses yeux pâles lançaient des éclairs.

— Venez par ici. Tout de suite.

Elle fit claquer ses doigts en jetant à Cal un regard impersonnel, comme si elle ne le connaissait absolument pas.

— Vite.

Les gardiens cessèrent d’avancer, apparemment soulagés que quelqu’un d’autre prenne les choses en main.

En marmonnant des imprécations, Jasper emboîta le pas à Cal et laissa Anastasia les guider à travers la pelouse.

— Transport du Krator, disait-elle en levant la main chaque fois que quelqu’un semblait sur le point de s’approcher d’eux ou de les interroger. Il faut le déplacer le plus rapidement possible. Laissez-moi passer!

Une fourgonnette beige était garée de l’autre côté de la pelouse. Anastasia ouvrit les portes arrière et y poussa Cal, qui ne parvint pas à voir le conducteur assis à l’avant.

Jasper tenta de résister.

— Il n’y a vraiment aucune raison pour que je monte dans une voiture pour les prisonniers…

— Tu es un témoin, gronda Anastasia. Monte là-dedans, deWinter, ou je dis à tes parents que tu n’as pas coopéré avec l’Assemblée.

Jasper, les yeux écarquillés, se hâta de monter derrière Cal. La fourgonnette était munie de banquettes sur les deux côtés et de barres qui servaient à attacher les prisonniers par leurs menottes. Cal prit place sur une des banquettes, et Jasper s’installa du côté opposé. Personne n’attacha les menottes de Cal. Les portes se refermèrent tout de suite, et les deux passagers furent plongés dans une agréable obscurité.

— C’est bizarre, dit Cal.

— Je vais porter plainte, répliqua Jasper à voix basse. Je ne sais pas à qui, mais il y a sûrement quelqu’un qui va entendre parler de tout ça.

La fourgonnette s’ébranla et fit quelques virages avant de prendre de la vitesse sur ce qui semblait être une grande route. Cal n’avait aucune idée de leur destination. Il ne savait pas exactement où était le Panopticon, et encore moins où on emmenait les prisonniers en cas de problème.

Il s’interrogeait sur la présence d’Anastasia et de Ravan. Anastasia lui avait dit qu’elle était la mère de Constantin Madden et qu’elle allait l’aider, puisque l’âme de Constantin vivait en lui. C’était elle qui était responsable des élémentaux au Magisterium. Elle aurait bien pu orchestrer toute cette affaire. Mais si c’était le cas, qu’allait-elle faire maintenant? L’Assemblée tout entière se lancerait à la recherche de Cal. Anastasia ne pouvait pas simplement l’amener dans un endroit isolé quelconque en attendant que les choses se tassent. Toute cette histoire d’Ennemi de la Mort ne se tasserait jamais.

Il se mit à réfléchir au rôle d’Anastasia et à la probabilité d’une évasion planifiée. Il s’inquiéta aussi de ne plus jamais revoir son père, et de maître Rufus qui croirait encore une fois que Cal lui avait menti. Il commença aussi à craindre que, si la fourgonnette prenait une autre courbe, il allait se mettre à vomir encore et encore. Comme il n’arrivait à aucune conclusion, il se sentait le cœur lourd quand la fourgonnette s’arrêta. Les portières arrière s’ouvrirent et la lumière les aveugla, ce qui força Cal à cligner des yeux.

Le conducteur était debout devant les portes ouvertes. La conductrice, en fait. Quand elle enleva sa casquette plate, de longues tresses noires tombèrent sur ses épaules et un sourire familier illumina son visage. Cal sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

Tamara.

CHAPITRE TROIS

CAL, ÉBERLUÉ, fixait Tamara. Elle avait changé, ou peut-être pas. C’était peut-être simplement sa mémoire à lui qui lui jouait des tours, après six mois. Mais non. Il avait tellement pensé à elle qu’il ne pouvait s’imaginer avoir pu oublier quoi que ce soit d’elle. De toute manière, ça n’avait aucune importance, n’est-ce pas? Il se rendit compte qu’il n’avait pas détourné le regard et que Tamara s’attendait probablement à ce qu’il dise quelque chose. Il fut sauvé par Carnage qui sauta à l’arrière de la fourgonnette en poussant un aboiement sonore et se mit à lui lécher le visage à grands coups de langue.

— Jasper, dit Tamara, en voyant l’autre occupant de la fourgonnette. Qu’est-ce que tu fais ici?

— Vous avez p-p-perdu la boule ou quoi? Vous avez organisé une év-v-vasion? demanda Jasper, que la rage faisait bégayer. Et vous ne m’avez même pas averti pour que je vienne le voir un autre jour?

— Désolée de ne pas avoir vérifié ton calendrier social, dit Tamara en montant dans la fourgonnette, les yeux au ciel.

Elle poussa Carnage pour dégager Cal en posant affectueusement les doigts sur l’encolure du loup.

Cal était incapable de parler. Il avait tellement de choses à raconter que tout s’emmêlait dans sa tête entre le moment d’y penser et celui de le dire. Il était si heureux de simplement la regarder, si heureux qu’elle l’aime encore assez pour venir à son secours. Et pourtant, il savait qu’il ne pourrait jamais s’excuser suffisamment auprès d’elle.

Elle le regarda et lui sourit doucement.

— Bonjour, Cal.

Il avait la gorge nouée. Le visage de Tamara avait en effet changé subtilement au cours des six derniers mois, mais de près, elle était beaucoup moins différente qu’il l’avait d’abord cru. Elle avait toujours les mêmes grands yeux noirs compatissants.

— Tamara, bredouilla-t-il d’une voix rude. C’est toi qui as… planifié tout ça?

— Pas sans aide, répondit-elle en invitant Cal à sortir de la fourgonnette.

Il sauta par terre à côté d’elle en étirant sa jambe douloureuse.

Ils étaient devant une jolie maisonnette, au milieu d’une clairière. Il y avait un petit lac à côté de la maison, et un pont qui l’enjambait. Anastasia Tarquin les attendait devant la porte, sa voiture blanche garée dans l’entrée.

Elle portait toujours son tailleur blanc, maintenant maculé de suie. Elle regardait Cal d’une manière qui le rendit terriblement nerveux, comme si elle était une mère lionne qui le fixait de l’autre côté de la savane.

— Je vais rester dans la fourgonnette, dit Jasper, le souffle court. Vous pourrez me laisser quelque part plus tard. À une station d’essence ou n’importe où. Je peux rentrer tout seul.

— Anastasia m’a aidée, dit Tamara, surtout à l’intention de Cal. Elle m’a permis de descendre parler à Ravan, ajouta-t-elle en regardant ses pieds. Je n’avais pas beaucoup de gens à qui parler, après la mort d’Aaron, et toi, tu étais… parti.

— Tu aurais pu me parler, dit Jasper, encore assis dans la fourgonnette.

— Tu voulais juste parler de Celia, répondit Tamara. Et personne ne voulait me parler de Cal parce que…

— Parce que tout le monde pense que je suis l’Ennemi de la Mort, termina Cal. Et que je souhaitais la mort d’Aaron.

— Les gens ne pensent pas tous ça, fit Tamara d’une toute petite voix. Mais la plupart, oui.

— Cal, Tamara, lança Anastasia depuis la véranda, venez, entrez. Toi aussi, Jasper.

Jasper finit par descendre de la fourgonnette en grommelant.

— Quand as-tu appris à conduire? demanda Cal à Tamara.

— C’est Kimiya qui m’a montré, répondit Tamara tandis qu’ils gravissaient les marches à l’avant de la maison. Je lui ai dit que j’avais besoin d’une distraction pour ne plus penser… Tu comprends… Pour ne plus penser à Aaron et à toi.

À Aaron et à toi. Aaron était mort, et Cal était encore vivant. Enfermé dans le Panopticon, il devait être comme mort vivant aux yeux de Tamara, et un individu maléfique aux yeux de tous les autres.

Il se rendit compte qu’il avait été absolument terrifié à l’idée que Tamara pourrait penser de lui la même chose que les autres. Il se sentit sur le point de défaillir, tant il était soulagé que ce ne soit pas le cas.

À l’intérieur de la maison, le salon était joli, avec des fenêtres décorées de rideaux de dentelle et des petites tables garnies de napperons. Il y avait une carafe de limonade sur une table basse. L’endroit était aussi accueillant que pourrait l’être une maison de sorcière couverte de bonbons. Cal n’allait quand même pas se plaindre. Il n’était plus en prison, et Tamara était là. Anastasia et elle avaient même amené Carnage.

— Laisse-moi voir ces menottes, dit Tamara tandis que Cal s’assoyait sur le premier canapé qu’il voyait depuis des mois.

Il n’aurait jamais cru que cela lui aurait autant manqué.

— De quoi est-ce qu’elles sont faites? demanda Tamara, les sourcils froncés. Ce n’est pas du métal.

— Il faut des outils spéciaux pour les ouvrir, lui expliqua Anastasia. Malheureusement, je n’en ai pas ici. Cal, viens avec moi. Je vais voir si je peux improviser quelque chose.

Comme il ne savait pas combien de temps il pourrait passer avec Tamara, il hésitait à la quitter, ne serait-ce que quelques instants, mais il fallait bien qu’il se débarrasse de ses menottes. Il se leva à contrecœur et suivit Anastasia dans la cuisine.

Elle pointa le doigt vers un tabouret. Il y avait sur le comptoir un gros sac noir qui paraissait très lourd, comme une trousse de médecin de l’ancien temps. Elle y plongea la main et en ressortit quelques cristaux qu’elle déposa sur un plateau. Puis elle alluma un réchaud en dessous. Pendant que les cristaux chauffaient, elle se tourna vers Cal.

— C’est bien dommage qu’on n’ait pas pu aller te voir plus tôt, dit-elle. Je sais que ça a été dur pour toi, cette attente.

Cal se tortilla sur son siège. Anastasia se comportait comme si elle savait très bien ce que Cal pensait ou ressentait. Elle avait parfois raison, et parfois tort, mais sa conviction restait inébranlable.

Elle était aussi convaincue qu’étant la mère de Constantin Madden, elle était aussi sa mère à lui, comme elle le lui avait mentionné la seule fois qu’elle lui avait rendu visite au Panopticon.

Cal n’était pas de cet avis. Mais il savait qu’il valait mieux ne pas discuter avec Anastasia. Elle semblait absolument sûre de ce qu’elle affirmait. Il avait donc décidé de ne plus jamais en parler, espérant que la question ne referait pas surface.

— Tamara, bien sûr, était dévastée de ne pas pouvoir aller te voir, ajouta-t-elle.

Cal voulait bien croire qu’elle avait raison sur ce point.

— C’est une bonne amie.

— Une amie? demanda Anastasia avec un petit rire. Elle est amoureuse de toi! Je trouve ça mignon.

Cal regarda Anastasia avec de grands yeux, complètement éberlué. Tamara n’était pas amoureuse de lui! C’était ridicule. Tamara était magnifique, intelligente et riche, et elle avait des sourcils parfaits.

Depuis qu’il la connaissait, il avait toujours su qu’il n’était pas dans la même ligue qu’elle. Il se souvenait de l’avoir regardée danser avec Aaron au début de leur année de cuivre. Ils allaient bien ensemble. Mais Cal savait qu’il ne serait jamais aussi bien assorti avec Tamara. Si un jour ils dansaient ensemble, en supposant qu’il arriverait à tenir le rythme avec sa patte folle, il lui marcherait sûrement sur un pied.

Les cristaux se mirent à faire un drôle de bruit, comme un sanglot, et Anastasia éteignit le réchaud.

— La terre et le feu ensemble, expliqua-t-elle. C’est plus facile de s’en servir de cette façon.

Elle tendit ensuite une main et fit fondre la chaîne qui reliait les menottes. Cal dut se pencher de côté brusquement pour éviter de se faire éclabousser par le métal liquide qui coula par terre tandis qu’une fumée inquiétante s’élevait du linoléum. Anastasia regarda le plancher et vit le plastique noircissant déjà autour des gouttelettes de métal.

Elle fronça les sourcils en regardant le plancher.

— C’est tout ce que je peux faire pour le moment, mais tu seras libre de tes mouvements d’ici à ce qu’on t’enlève les menottes.

Cal n’écoutait pas vraiment. Il fixait le plancher en train de fondre en se demandant si Anastasia pouvait avoir raison. Est-ce que Tamara pouvait vraiment l’aimer? Anastasia était bizarre, et peut-être un peu folle. Elle ne savait probablement pas de quoi elle parlait.

Mais si elle avait raison?

— Retourne au salon, lui dit Anastasia. Je vous rejoins dans un instant, quand j’aurai tout nettoyé.

Comme un automate, Cal retourna vers le salon. Tamara et Jasper y discutaient de la maison.

— Anastasia a trouvé cette maison pour qu’on se cache des magiciens en toute sécurité, dit Tamara. Elle l’a entourée de magie de l’air pour brouiller les ondes et empêcher que quelqu’un ne la repère. On peut se cacher ici pour planifier ce qu’on va faire ensuite.

Cal la regardait fixement comme si elle ne faisait pas partie de ses meilleurs amis, comme s’il n’avait pas partagé une salle commune pendant trois ans avec elle. Non, Tamara ne pouvait pas être amoureuse de lui. S’il y avait quelqu’un qu’elle aimait de cette façon, c’était Aaron.

— Quand retourneras-tu au Magisterium? demanda-t-il brusquement. Je veux dire… Ils vont se rendre compte que tu es partie.

Super, se dit-il. Je vais lui donner l’impression de vouloir me débarrasser d’elle. Il pensa avec horreur qu’il deviendrait aussi timide avec Tamara qu’il l’eût été avec Celia après avoir appris qu’elle voulait être sa petite amie. Et s’il gâchait leur amitié? Et s’il se rendait complètement ridicule?

— Je ne peux pas y retourner, Cal, répondit Tamara en évitant son regard.

— Et moi? s’écria Jasper. Quand est-ce que je vais pouvoir rentrer à l’école, moi? Je dois y aller! Celia est là-bas!

Cal avait du mal à se représenter le sacrifice que Tamara s’apprêtait à faire.

— Jamais? lui demanda-t-il. Tu ne pourras plus jamais y retourner?

Peut-être aussi qu’il avait un charme dévastateur, après tout. Et peut-être qu’elle l’aimait vraiment. Ou alors elle était vraiment une très bonne amie.

Mais peut-être qu’il ne le saurait jamais.

Tamara le regarda longuement.

— Je ne vais pas repartir à l’école et apprendre la magie pendant que des apprentis racontent que les magiciens vont t’attraper et te trancher la tête. Je n’irai pas sans toi. Et pour ça, il va falloir te refaire une réputation.

Cal avala de travers. Il savait que les autres élèves disaient sûrement des choses terribles à son sujet, mais il n’avait pas pensé à la possibilité qu’on lui tranche la tête. Pire encore, il ne pensait pas qu’il y avait un moyen de se refaire une réputation, pas tant que tous pensaient en secret qu’il était Constantin Madden.

— Vous vous entendez? demanda Jasper d’une voix inquiète. Comment comptez-vous faire ça?

— Je ne sais pas encore, reconnut Tamara. Mais Ravan m’a aidée dans le passé, et elle le refera.

— Ravan? lança Jasper. C’était Ravan, au Panopticon? Tamara, tu ne peux pas faire confiance à une Dévorée, même si elle a déjà été ta sœur!

Cal avait la tête qui tournait en repensant à ce que Tamara avait risqué pour le faire sortir de prison. Avec Anastasia Tarquin, en plus. Comment Tamara et Anastasia s’étaient-elles retrouvées à travailler ensemble? Que cherchait Anastasia?

Pendant que Jasper et Tamara continuaient de se disputer, Cal gardait les yeux rivés sur son amie pour essayer de graver son image dans sa mémoire : ses yeux, le ton de sa voix quand elle était agacée, la courbe de sa bouche quand elle souriait. Il avait peur de la perdre à nouveau. Il avait l’habitude d’être dans le pétrin et de devoir imaginer des moyens improbables pour s’en sortir. Il avait l’habitude de voir Jasper se faire embarquer dans leurs aventures contre son gré. Mais jusque-là, Aaron avait toujours été avec eux.

Cal avait toujours tenu pour acquis que tout le monde s’entendait avec Aaron et que, comme Aaron l’aimait bien, les autres se liaient avec lui par défaut.

Sans Aaron, tout paraissait étrange et bancal. Anormal. Incertain.

Sans Aaron, est-ce que Tamara l’aimerait encore? Pourraient-ils encore être des amis, maintenant qu’ils étaient deux et non plus trois?

En pensant à Aaron, Cal sentit son cœur se serrer. Aaron aurait dû être là, à discuter de ce qu’ils allaient faire. Mais il était parti. Cal et Tamara étaient restés derrière, ensemble. Cette pensée fit battre son cœur, tressaillir ses nerfs et plus encore.

Anastasia Tarquin revint dans la pièce. Elle traînait derrière elle un personnage familier vêtu d’une lourde tunique. Tamara étouffa un cri et se leva à moitié.

C’était maître Joseph.

Cal entreprit de se lever aussi, prêt à attaquer, mais aucun chaos ne jaillit de ses doigts. Même sans la chaîne, les menottes l’empêchaient de se servir de sa magie.

Tamara était bouche bée. Jasper recula de quelques pas et se figea, les yeux agrandis de stupeur. Évidemment, la dernière fois qu’ils avaient vu le maître de Constantin, le tombeau de l’Ennemi de la Mort était en train de s’effondrer autour d’eux.

— Qu’est-ce… fit Jasper d’une voix étranglée. Qu’est-ce qu’il fait ici?

— Anastasia? demanda Tamara en élevant la voix. Qu’est-ce qui se passe?

— J’ai bien peur de ne pas avoir été parfaitement honnête avec toi à mon sujet, dit Anastasia. Je ne t’ai pas dévoilé les véritables raisons qui ont commandé la libération de Cal. Avant de m’appeler Anastasia Tarquin, vois-tu, je portais un autre nom : Eliza Madden. J’étais la mère de Constantin et de Jéricho Madden.

Cal sentit son cœur se serrer.

— Quoi? demanda Tamara, les yeux agrandis de surprise.

— Oui, poursuivit Anastasia. Je suis sûre que vous n’avez jamais pensé que l’Ennemi de la Mort pouvait avoir une mère, mais c’est le cas. J’ai perdu mes deux fils et je ne perdrai pas Cal. Je ne laisserai pas les magiciens l’enfermer et le laisser pourrir en prison. Et je ne les laisserai sûrement pas le mettre à mort après une espèce de procès bidon.

— Me mettre à… mort? répéta Cal.

Disait-elle cela parce qu’elle avait peur ou parce qu’elle savait quelque chose? Était-ce la vérité?

— On devait lui refaire une réputation! Et à la place, vous allez le remettre entre les mains du monstre responsable de la mort de vos fils! protesta Tamara d’une voix inquiète en montrant maître Joseph du doigt.

— C’est un mensonge, répondit maître Joseph.

Il agita la main, et Tamara fut projetée brusquement sur le canapé. Son corps rebondit sur les coussins.

— Laissez-la tranquille! hurla Cal en oubliant tout le reste.

Carnage se mit à gronder, et une petite flamme s’alluma au creux de la paume de Jasper.

Maître Joseph leur jeta un regard chargé de pitié.

— J’espérais que tu viendrais de ton propre chef, mais je peux très bien t’emmener de force.

Anastasia gardait un visage de marbre.

— Tu ne feras pas de mal à Callum, dit-elle. Joseph!

Elle ne pouvait pas vraiment lui faire confiance. Cal tenta de se relever, mais il fut repoussé par une autre vague jaillissant de la main de maître Joseph. Le maître agita le poignet, le tordit et un tourbillon de vent s’échappa de ses doigts et fila vers les trois jeunes.

Cal et Tamara étaient écrasés sur le canapé, et Jasper avait le dos au mur. Même Carnage était cloué au sol, réduit à gémir et à gronder dans le souffle du vent.

La porte s’ouvrit derrière maître Joseph. Des Possédés-

du-chaos entrèrent dans la pièce — des partisans de l’Ennemi de la Mort qui le suivaient comme des zombies, de simples coquilles vides. Leur création avait été un des crimes les plus graves de Constantin. Mais aussi, selon les gens comme maître Joseph, sa plus grande réalisation.

Les Possédés-du-chaos, implacables, encerclèrent Cal, Tamara et Jasper et les saisirent par les bras pour les faire sortir de la maison. Une fois dehors, ils s’immobilisèrent pour former un cercle imparfait. Leur présence dans cette paisible clairière, au centre de laquelle s’élevait une jolie petite maison, tranchait dans ce décor et semblait tout à fait étrange.

Anastasia et maître Joseph étaient sortis sur la véranda. Anastasia regardait Cal avec la même avidité qu’avant. Une autre voiture apparut dans l’allée. Carnage se mit à aboyer, les babines retroussées, en courant autour du cercle sans réussir à s’approcher.

Pourquoi les Possédés-du-chaos s’étaient-ils arrêtés? Cal savait qu’ils ne prenaient jamais de décisions eux-mêmes. Ils n’étaient que des coquilles d’êtres humains dans l’âme desquels le chaos avait été introduit de force, et ils obéissaient aveuglément à leur maître.

Leur maître. Ces Possédés-du-chaos avaient été créés par Constantin Madden. C’était leur Krator, leur maître. Et c’était le seul cas où avoir l’âme de Constantin pouvait être utile pour Cal.

Cal s’éclaircit la gorge. La suite risquait d’être embarrassante.

— Libérez-moi, dit-il. Je suis votre maître. Je suis l’Ennemi de la Mort. Son âme est la même que la mienne. Libérez-moi, Possédés-du-chaos.

Les deux dernières fois où il avait donné cet ordre, il s’était fait obéir.

Mais cette fois-ci, rien ne se produisit.

C’était comme si Cal avait frappé un mur. Les Possédés-du-chaos se contentaient de le regarder fixement de leurs yeux tourbillonnants comme ceux de Carnage.

Il se dit que c’était peut-être à cause des menottes et se tordit les mains pour se libérer les poignets.

La porte de la voiture qui venait d’arriver s’ouvrit pour laisser sortir un grand jeune homme aux cheveux bruns ébouriffés. Il portait un blouson de cuir et affichait un sourire narquois.

Alex Strike. L’assassin d’Aaron, et le seul autre magicien du chaos dont Cal connaissait l’existence.

Cal s’élança vers lui en poussant un grognement sourd. Derrière lui, Tamara hurlait en donnant des coups de pied aux Possédés-du-chaos qui la retenaient.

— Je vais te tuer! lança Cal, le visage inondé de larmes en se ruant sur Alex. Je vais te tuer!

— Arrêtez-le, dit Alex d’une voix nonchalante.

Quelques secondes plus tard, Cal sentit une douzaine de Possédés-du-chaos le saisir d’une poigne de fer.

— C’est moi qui les ai faits, expliqua Alex, des étincelles dans les yeux, en montrant les Possédés-du-chaos postés dans la clairière. C’est moi, leur Krator, pas toi, ni Constantin. C’est à moi qu’ils obéissent.

— Ça suffit, dit Anastasia, toujours sur la véranda. Tu ne feras pas de mal à Cal. Personne ne doit faire de mal à Cal. Alex, tu me comprends? Il faut mettre nos différends derrière nous.

Alex lui jeta un regard perçant avant de se tourner vers maître Joseph, de qui il espérait sans doute une autre réponse.

Maître Joseph souriait, comme si tout se passait parfaitement bien.

— En effet, nous devons nous entendre. Personne ne fera de mal à qui que ce soit. Nous allons retourner ensemble au bastion. Nous avons beaucoup de choses à régler. L’avenir que nous attendions depuis longtemps est enfin arrivé.

Alex affichait maintenant un air maussade, mais aucun des adultes ne parut le remarquer.

Anastasia avait les yeux rivés sur Cal.

— Tu es probablement très fâché contre moi en ce moment, mais je sais ce qui est le mieux pour toi. Tu as besoin de protection. Les magiciens comprennent seulement les démonstrations de force. Tu t’es mis à leur merci, et regarde ce que ça t’a donné! dit-elle.

— Ravan va le savoir! s’écria Tamara. Si je ne vais pas la rencontrer comme je lui ai dit que je le ferais, elle va savoir que vous nous avez trahis. Elle va le dire à quelqu’un.

Anastasia secoua la tête en claquant la langue, comme si elle avait affaire à un cancre à l’école.

— Qui va la croire? C’est une Dévorée évadée qui a mis le feu à une prison.

Tamara paraissait abattue et furieuse contre elle-même. Cal aurait voulu lui dire que ce n’était pas sa faute si ce plan d’action était en train de déraper, et que c’était le genre de chose qui semblait toujours se produire quand il était là. Mais avant qu’il puisse prononcer un mot, la créature morte qui le retenait se mit à le traîner vers la fourgonnette. Quelques minutes plus tard, ils étaient tous à l’intérieur, même Carnage.

— Sérieux! marmonna Jasper d’un air sombre, assis sur une des banquettes. Ce n’est certainement pas en rencontrant clandestinement les partisans de l’Ennemi que tu vas te refaire une réputation, Cal. C’est le contraire, en fait. Tu en es bien loin.

— Personne n’avait prévu ça, Jasper! aboya Tamara.

— Maître Joseph l’avait prévu, répliqua Jasper avec une perspicacité troublante.

Cal avait l’habitude de ses commentaires sarcastiques, mais cette fois-ci, c’était différent. Jasper avait raison.

Carnage lança un hurlement, frustré, et fit quelques pas dans le petit espace avant d’aller se frotter contre la jambe de son maître.

Cal s’attendait à voir quelqu’un monter à l’avant et à entendre le moteur démarrer, mais il sentit plutôt la fourgonnette s’élever dans les airs en tanguant légèrement. Ils glissèrent tous d’un côté en criant. Jasper rebondit sur Cal avant d’aller s’effondrer sur Carnage. Cal frappa durement sa mauvaise jambe contre la banquette et Tamara alla s’écraser sur lui. Il se retrouva avec les cheveux de son amie dans la bouche et son genou à un endroit auquel il préférait ne pas penser.

Ouille.

La fourgonnette fit un autre soubresaut, et ils roulèrent de l’autre côté.

— Hé! cria Cal quand il eut repris son souffle. Je croyais que personne ne devait être blessé!

Après quelques minutes de ballottement, la fourgonnette se stabilisa et commença à se déplacer plus doucement dans les airs. Les trois amis restèrent quand même par terre en attendant d’être certains que tout irait bien et remontèrent ensuite doucement sur les banquettes.

Jasper se frotta le cou.

Tamara était assise, tranquille, à côté de Cal. Il prit une grande inspiration, tendit nerveusement une de ses mains menottées et prit une des siennes. La main de Tamara était douce et chaude, et il continua de la tenir solidement alors qu’ils volaient vers le bastion qui avait appartenu autrefois au véritable Ennemi de la Mort.

CHAPITRE QUATRE

CAL SOMNOLA par intermittence pendant quelques heures. Il était surexcité, mais en même temps épuisé. Il n’arrêtait pas de penser à Alastair. Comment son père saurait-il où il était? Il allait sûrement apprendre que son fils s’était échappé de la prison. Bientôt, tous les magiciens sauraient qu’il y avait un Krator en liberté. Mon père sera certainement très inquiet, se dit Cal et il se sentit vide.

Tamara ne dormait pas. Chaque fois que Cal ouvrait les yeux, il la voyait fixer l’obscurité d’un air sinistre. Une fois, il vit quelques larmes glisser sur son visage. Il se demandait si elle était malheureuse parce que l’évasion n’avait pas fonctionné ou parce qu’elle s’ennuyait d’Aaron.

Tamara lui avait sauvé la vie le jour où Alex Strike avait tenté de lui voler sa magie du chaos. Mais en faisant cela, elle avait condamné Aaron. Aaron, le plus gentil et le meilleur des garçons que Cal n’ait jamais connu.

Elle devait choisir de sauver l’un ou l’autre, et elle l’avait choisi. Personne de sain d’esprit n’aurait fait ce choix.

Il ne se demandait pas si elle le regrettait. Il se demandait à quel point elle le regrettait. C’était du moins ce qu’il s’était dit avant d’entendre l’opinion d’Anastasia.

Maintenant, il ne savait plus quoi penser. D’un côté, il voulait la croire. Mais de l’autre, il s’agissait d’Anastasia, et elle n’était pas exactement digne de confiance.

La fourgonnette se posa enfin brusquement, et ils tombèrent tous par terre. Alex Strike ouvrit les portières arrière. Cal eut un autre frisson en l’apercevant et se demanda s’il s’habituerait un jour à sa présence et si l’envie lui passerait de lui frapper la tête jusqu’à ce qu’elle se gonfle et qu’elle explose comme un bleuet trop mûr.

Il ne voulait pas s’habituer à lui.

— Bienvenue à la maison, dit Alex en reculant d’un pas pour qu’ils puissent tous sortir de la fourgonnette.

Il n’était pas seul. Des Possédés-du-chaos formaient un demi-cercle derrière lui. Mais il n’y avait pas trace de maître Joseph.

Dans le ciel, le soleil se couchait dans une symphonie de rouge et de violet. Ils étaient sur une île, au milieu d’une large rivière dont ils apercevaient les deux rives au loin. Des bosquets de lilas étaient entourés d’herbes hautes qui n’avaient jamais été coupées.

Une immense maison en pierres jaunes s’élevait devant eux, ornée de tours qui rappelaient un château et d’une majestueuse colonnade menant à la porte principale. Même la maison de Tamara semblait très ordinaire par comparaison, malgré les mauvaises herbes qui poussaient librement sur tout le terrain et l’apparence un peu inquiétante du bâtiment qui semblait abandonné depuis longtemps.

Libéré de la fourgonnette, Carnage se mit à aboyer d’une voix forte. Cal était sur le point de le faire taire quand un chœur de jappements et de hurlements lui répondit.

Tamara ouvrit de grands yeux.

— D’autres loups possédés-du-chaos, dit-elle en entendant le vacarme.

C’était à la fois magnifique et irréel. Carnage ne tenait pas en place : il fit quelques pas vers l’avant, curieux, avant de retourner se frotter contre la jambe de son maître. Cal lui caressa la tête.

— Stupide animal, dit Alex en riant.

— Ne parle pas comme ça de Carnage, grogna Tamara.

— Qui t’a dit que je parlais de Carnage?

Alex s’engagea dans les marches qui menaient à la porte principale. Les Possédés-du-chaos se mirent en mouvement eux aussi pour escorter Cal, Jasper et Tamara vers l’entrée de la maison.

Après avoir franchi deux grandes portes, ils se retrouvèrent dans une vaste entrée. Un gigantesque chandelier en verre coloré pendait du plafond, à peine visible dans l’ombre. Un escalier très large grimpait vers un nombre indéterminé d’étages. Le masque d’argent de Constantin Madden était accroché au-dessus d’une cheminée — celui-là même que maître Joseph portait la première fois où Cal l’avait vu. C’est ce masque qui avait permis au maître de se faire passer pour Constantin pendant des années en attendant que Cal vieillisse et qu’il prenne sa place.

Et au-dessus du masque, l’Alkahest était suspendu dans les airs, entouré d’une faible lueur indiquant qu’il était protégé par une défense magique quelconque. Alors que l’objet avait été créé à l’origine pour détruire un utilisateur du chaos, Alex l’avait légèrement modifié pour s’emparer du chaos lui-même. Il s’en était servi pour tuer Aaron et lui voler son pouvoir. Sans l’Alkahest, il n’y aurait pas toute une bande de Possédés-

du-chaos prêts à obéir à Alex. Sans l’Alkahest, Aaron ne serait pas mort.

Jasper laissa échapper un sifflement impressionné. Tamara se tourna vers lui, furieuse.

— Ouais, c’est une jolie petite maison, dit Alex d’un air satisfait. Venez. Vous, il fit claquer ses doigts en direction des Possédés-du-chaos, restez ici.

Cal et ses compagnons suivirent Alex dans une grande pièce dont le centre était occupé par une longue table rustique. Maître Joseph était là, en train de remuer le contenu d’un énorme chaudron à l’aide d’une lourde cuillère de métal.

— Ah! fit-il. Content de voir que vous avez fait bon voyage. Vous voyez, tout est très civilisé ici. Pas comme dans la prison d’où tu viens.

Mais ça n’en est pas moins une prison, se dit Cal. Il laissa quand même maître Joseph prononcer quelques mots au-dessus de ses menottes avant de les retirer de ses poignets. Il se frotta la peau, un peu gêné.

— Où est Anastasia? demanda-t-il.

Elle le mettait mal à l’aise, mais il la croyait quand elle disait se soucier de son bien-être.

— En haut, elle se prépare pour le souper, dit maître Joseph en montrant le contenu du chaudron.

— Des yeux de triton? devina Cal. Du ragoût d’orteils de grenouille?

— Mon célèbre chili brûle-bouche, dit maître Joseph. Drew a toujours aimé ça.

Cal se figea en entendant le nom du fils mort de maître Joseph. Le maître lui avait affirmé qu’il ne le blâmait pas pour la disparition de Drew, même s’il en était en partie responsable. Cal était certain qu’une partie de maître Joseph le haïssait, et que sa haine pouvait ressurgir à tout moment.

Maître Joseph voulait que Cal soit la réincarnation de Constantin Madden. Il voulait l’Ennemi de la Mort. Mais Callum Hunt, même s’il avait l’âme de Constantin, n’était sans doute qu’une source constante de déception pour lui.

— Que voulez-vous que je fasse de Cal et de sa bande? demanda Alex d’une voix blasée.

— Les chambres de Cal et de Tamara sont prêtes dans l’Aile rouge. Quant à notre invité imprévu… ajouta maître Joseph en regardant Jasper, installe-le dans l’ancienne chambre de Drew.

— Oh non! fit Jasper. Ça me donne froid dans le dos.

Maître Joseph regarda Jasper avec un petit sourire narquois.

— Nous qui combattons noblement la mort, nous avons déjà été accusés d’être macabres. D’être trop à l’aise avec la mort. Mais nous n’accordons aucune importance à ce genre de propos. Nous refusons simplement de la reconnaître comme une fin. C’est tout.

Jasper ne semblait pas rassuré.

— En plus, les chambres sont les seuls endroits où les Possédés-du-chaos ne vont pas, ajouta Alex.

— D’un autre côté… dit Jasper. Ça va aller.

Il continua de fixer Cal d’un air féroce tout en montant l’escalier, et il articula silencieusement dans sa direction : Tout ça, c’est ta faute. Puis un Possédé-du-chaos l’escorta vers un endroit appelé l’Aile verte.

Cal et Tamara furent amenés dans un corridor dont les murs étaient rouges. Tamara fut laissée devant une chambre de l’autre côté du palier, tandis qu’Alex accompagnait personnellement Cal jusqu’à sa chambre. Il se pencha devant lui pour allumer la lumière.

— C’est Anastasia qui l’a décorée, dit-il. Qu’est-ce que tu en dis?

Au premier coup d’œil, la chambre paraissait normale et ordinaire, avec des draps et des taies d’oreillers rayés de blanc et de bleu marine. Il y avait un canapé et un pupitre. Mais après quelques instants, l’horreur de l’endroit commença à se révéler. Toutes les surfaces étaient couvertes de photos de famille… Constantin Madden qui riait avec son frère Jéricho, qui envoyait la main aux côtés de ses parents, debout derrière une balustrade, qui faisait du camping avec toute la famille.

Des photos de Constantin, seul, recevant des prix à l’école, pendant des cérémonies au cours desquelles de nouvelles pierres étaient ajoutées à son bracelet. Des photos de Constantin souriant dans son uniforme de l’année d’argent. Des photos toutes simples de lui et de ses amis étaient aussi glissées dans les cadres des miroirs et fixées au-dessus du lit.

Des amis qui étaient pour la plupart morts depuis, tués pendant la Troisième Guerre des magiciens.

— Tous les livres étaient les préférés de Constantin, expliqua Alex avec empressement. Et tous les vêtements dans la penderie sont ceux qu’il portait quand il avait ton âge. Ils espèrent que ça va faire surgir un flot de souvenirs en toi, mais je n’ai pas l’impression que ça va marcher.

— Va-t’en, dit Cal.

À côté de lui, Carnage gémissait, inquiet. Il sentait que Cal était contrarié, mais il ne savait pas pourquoi.

Alex s’appuya sur le cadre de porte.

— Mais c’est tellement drôle!

Cal se souvint de l’époque où il admirait Alex. Il croyait qu’Alex était seulement l’assistant de maître Rufus, un apprenti cool et plus âgé, qui avait été gentil avec lui. Mais ce n’étaient que des faux-semblants. Tout ce qui concernait Alex était faux, comme la magie des illusions qu’il aimait particulièrement.

— Je vais me changer pour le souper, dit Cal. Tu t’en vas ou tu me regardes me déshabiller?

Alex leva les yeux au ciel et disparut en claquant la porte derrière lui.

Cal s’avança vers les photos glissées dans le cadre du miroir pour les examiner de plus près. La plupart représentaient Constantin avec ses amis. Il reconnut un Alastair Hunt beaucoup plus jeune, un bras autour des épaules de Constantin, qui montrait en souriant quelque chose au loin. Il y avait aussi la mère de Cal, Sarah, qui avait l’air toute jeune avec ses longs cheveux sur les épaules et son joli sourire. Elle était debout à côté de Constantin, un objet pendant contre sa hanche.

Miri. La dague qu’elle avait fabriquée. Elle la portait sur cette photo. Cal sentit le fond de sa gorge se mettre à brûler. Il se rappela qu’elle s’était servie de cette dague pour graver des mots dans le mur de la caverne de glace où elle était morte.

TUEZ L’ENFANT.

Cal se dirigea vers la penderie et ouvrit les portes toutes grandes.

Les vêtements qui y étaient pendus auraient probablement semblé plus bizarres à quelqu’un qui n’aurait pas grandi avec Alastair Hunt, et qui n’aurait donc pas fréquenté une foule de magasins d’occasions et de boutiques de brocante. Il y avait des jeans noirs aux genoux déchirés et de longs shorts cargo, à côté de camisoles à manches longues en tricot gaufré, de tee-shirts blancs et de nombreuses chemises de flanelle. Il y avait aussi une veste en jean qui semblait avoir été beaucoup portée. Les années 90 étaient de retour, bien vivantes dans la penderie de la chambre qu’occupait Cal.

Malgré ce qu’avait dit Alex, Cal espérait que maître Joseph avait acheté toutes ces choses d’occasion. Déjà, cette idée avait de quoi donner la chair de poule, mais quand il inspecta la veste en jean, sur laquelle quelqu’un avait posé des pièces et brodé quelques mots, il en arriva à une conclusion nettement plus perturbante : les vêtements avaient effectivement appartenu à Constantin Madden.

Cal espérait au moins que les sous-vêtements étaient neufs. Il ne voulait vraiment pas porter ceux d’un Seigneur du Mal.

La porte s’ouvrit et Jasper entra.

— Je n-ne p-peux pas, bégaya-t-il. Je ne peux pas rester ici!

— De quoi tu te plains? demanda Cal, fatigué d’entendre les jérémiades de Jasper.

Après tout, aucun d’entre eux n’avait demandé à être kidnappé. Aucun ne voulait dormir ici non plus.

— Ça ne peut pas être plus sinistre que ça! dit Cal.

Jasper parcourut la pièce d’un œil attentif. Puis il se tourna vers Cal.

— Viens avec moi, fit-il d’une voix grave.

Cal n’eut pas d’autre choix que de le suivre, Carnage sur les talons.

Ils parcoururent le corridor rouge, puis le vert, et franchirent d’abord deux portes, puis une autre, que Jasper ouvrit.

La pièce était vaste, avec une grande fenêtre. La lumière qui entrait éclairait les toiles d’araignée dont les murs étaient tapissés. La plupart des surfaces étaient couvertes de poussière. Il semblait bien que personne ne fût entré là depuis la mort de Drew. Cal devait admettre que c’était effectivement sinistre, surtout avec tous ces chevaux.

Des chevaux de plastique par centaines sur des tablettes couvrant un mur entier. Des chevaux sur des affiches. Des chevaux sur une lampe de chevet. Des chevaux courant, imprimés sur les draps.

— Il y a beaucoup de… réussit à dire Cal, éberlué.

— Tu vois? fit Jasper. Je ne peux pas dormir ici!

Même Carnage semblait un peu intimidé. Il reniflait l’air ambiant, inquiet.

— J’imagine que si Drew se montrait aussi obsédé par les chevaux, ce n’était pas seulement une manœuvre pour tromper les gens sur son identité, fit Cal.

Il devait admettre que cette chambre était peut-être pire que la sienne.

— Ils me surveillent, se plaignit Jasper, déjà effrayé. Où que j’aille dans la pièce, ils me regardent avec leurs yeux noirs, ronds comme des billes. C’est horrible.

Tamara entra à son tour. Derrière elle, dans le corridor rouge, une porte était entrouverte.

— Qu’est-ce que vous regardez… Ouah! fit-elle en clignant des yeux devant tous les chevaux.

— De quoi a l’air ta chambre? demanda Jasper.

— Pas important, fit Tamara un peu trop vite. Totalement ennuyeuse.

Cal la regarda d’un air soupçonneux, les sourcils froncés.

— Je pourrais peut-être y dormir? demanda Jasper.

Il semblait ravi de son idée, comme si les chambres étaient la seule chose qui n’allait pas dans leur situation. Il se dirigea vers la porte entrouverte.

— Tu ne peux pas! lança-t-elle en se précipitant derrière lui. Et il n’y a pas de raison pour que tu regardes…

Mais il avait déjà ouvert la porte toute grande.

Pendant quelques instants, Cal crut que Jasper avait rougi, mais ce n’était qu’un reflet de la chambre. Tout était rose. Très, très, très rose.

— Je sais qu’on a des problèmes plus graves, dit Tamara avec un long soupir, mais ma chambre est un peu gênante!

Les murs étaient peints en rose pâle. Le lit à baldaquin rose foncé était couvert d’un rideau diaphane iridescent. Le couvre-lit était rose fluo, couvert de volants. Une imposante licorne en peluche avec une corne en tissu argenté était posée sur le lit. Et par terre, la carpette rose à poil long était en forme de cœur.

— Wow! fit Cal.

— Vous devriez voir les vêtements dans la penderie, dit Tamara. En fait, non, personne ne devrait jamais voir les vêtements dans la penderie.

Une voix fusa d’en bas.

— À table!

— Pensez-vous que c’est une manœuvre diabolique de maître Joseph pour s’assurer qu’on ne dormira pas? demanda Cal pendant qu’ils dévalaient l’escalier. Comme dans les cultes où on essaie de vous laver le cerveau en vous privant de sommeil?

Tamara fronça le nez comme si elle allait protester, mais elle ne dit rien. Elle semblait plutôt évaluer cette possibilité.

En entrant dans la pièce où la longue table était mise pour six convives et couverte de nourriture en quantité suffisante pour en nourrir deux fois plus, Cal dut envisager la possibilité que maître Joseph ait eu une autre idée diabolique. Dans les cultes, les gens n’étaient pas seulement privés de sommeil, mais aussi de nourriture. Cependant, maître Joseph semblait plutôt avoir l’intention de les gaver.

Le chaudron de chili bouillonnait au centre de la table, l’air délicieux, garni de fromage. Il y avait aussi une assiette de fromage râpé, de même que des oignons verts tranchés et un bol de crème sure. Des tranches de pain de maïs doré étaient empilées en forme de ziggourat, à côté d’un pot de miel et d’un morceau de beurre dans lequel était piqué un couteau. À côté de la table, trois tartes étaient placées sur une desserte : deux aux pacanes et une aux patates douces. L’estomac de Cal se mit à gargouiller assez bruyamment pour que Jasper se retourne, étonné, comme si un loup possédé-du-chaos se trouvait derrière lui.

Un Possédé-du-chaos de forme humaine posa sur la table un pichet d’un liquide qui semblait être du thé sucré, assez brusquement pour en faire jaillir quelques gouttes. Il lança à Cal un regard vide, inclina la tête devant lui comme pour le saluer et quitta la pièce. Cal se mit à réfléchir à la violence des mouvements des Possédés-du-chaos. Il avait toujours pensé qu’ils se battaient parce qu’ils en avaient reçu l’ordre, mais ils avaient peut-être une prédisposition pour le meurtre.

Bien vite, le repas lui parut tellement appétissant qu’il ne pensa plus à rien d’autre.

Maître Joseph semblait satisfait de leurs réactions.

— Assoyez-vous, assoyez-vous. Les autres seront ici dans un instant.

Après des mois en prison, à manger de la nourriture dégoûtante, Cal n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois. Il se glissa sur une chaise et passa avec empressement sa serviette de tissu sous son col.

— Penses-tu que ça peut être empoisonné? chuchota Tamara en s’assoyant à côté de lui.

Jasper, assis de l’autre côté, se pencha pour entendre ce qu’elle disait.

— Il va en manger lui aussi, dit Cal en portant son regard vers maître Joseph.

— Il pourrait avoir pris un antidote, insista Tamara. Et en avoir donné à Alex et à Anastasia.

— Il n’aurait pas pris la peine de vous kidnapper, Cal et toi, et de vous donner des chambres décorées sur mesure juste pour vous empoisonner après, murmura Jasper. Vous êtes idiots, tous les deux. La seule personne qu’il pourrait vouloir empoisonner, c’est moi.

Les portes s’ouvrirent et Anastasia entra, suivie d’Alex. Cal avait presque oublié qu’ils se connaissaient bien : Anastasia avait épousé le père d’Alex pour cacher sa véritable identité, celle d’Eliza Madden. Elle avait une allure de reine dans son tailleur pantalon blanc, ses cheveux noués en un chignon lâche. Alex portait un jean et un tee-shirt noir avec un sphinx tête-de-mort sur le devant. Le sphinx tête-de-mort était plutôt cool, et Cal se surprit à en vouloir un semblable. (D’un autre côté, cela ressemblait un peu trop au genre de chose qu’aimerait porter un Seigneur du Mal.)

Alex s’assit et commença aussitôt à se servir du chili. Quand il eut terminé, Jasper lui prit la cuillère des mains et, bientôt, tout le monde mangeait avec appétit, sauf Anastasia. Elle se contenta de prendre une tranche de pain de maïs et d’en grignoter le contour.

À sa première bouchée de chili, les saveurs explosèrent dans la bouche de Cal; c’était à la fois sucré, épicé et fumé. Ce n’était pas de la bouffe de prison ni du lichen.

— La nourriture du mal est tellement bonne, murmura-t-il à Tamara, assise à sa gauche.

— C’est comme ça qu’ils attrapent leur monde, marmonna-t-elle en retour, mais elle en était déjà à sa deuxième portion de pain de maïs.

— C’est charmant, dit maître Joseph en regardant les convives avec une gentillesse factice. Je me souviens de repas de ce genre avec Constantin et ses amis. Jasper, tu fais un excellent Alastair Hunt, et toi, Tamara, tu serais Sarah, bien sûr.

Tamara parut horrifiée à l’idée d’être la mère de Cal. Ce dernier était quant à lui horrifié par toute la conversation.

— Hmm hmm, fit Alex, qui semblait bien s’amuser. Et moi, je suis qui, alors?

— Pas Jéricho, dit Anastasia d’un ton sec.

— Toi, tu es Declan, dit maître Joseph. C’était un gentil garçon.

Declan Novak était l’oncle de Cal. Il était mort pendant le Massacre du froid en essayant de protéger Sarah. Même s’il n’avait jamais rencontré Declan, Cal était certain qu’il n’avait rien en commun avec Alex.

— C’est moi qui devrais être Constantin, marmonna Alex.

Ses yeux se tournèrent vers l’autre pièce où le masque d’argent et l’Alkahest étaient accrochés au-dessus de la cheminée.

— Wow! s’écria Jasper pour briser le silence embarrassé qui avait suivi cette déclaration. Qui veut de la tarte? Moi, en tout cas, j’en veux.

Il se leva avec son assiette, mais maître Joseph lui fit signe de rester à sa place.

— Laissons Cal choisir le premier morceau de tarte, dit le maître. Dans cette maison, tout est au service de l’Ennemi de la Mort.

Alex frappa sa fourchette sur la table.

— Alors, on est censés faire tout ce que Cal demande juste parce qu’il a l’âme d’un gars qui est mort?

— Oui, répondit maître Joseph en regardant Alex d’un air sévère.

Jasper avala sa salive et se rassit, sans tarte.

— Cal n’est même pas intéressé! lança Alex. Il n’a pas envie de créer d’autres Possédés-du-chaos! Il ne veut pas mener une armée contre le Magisterium!

— Il n’y a pas de Cal, dit maître Joseph. Il y a seulement Constantin Madden. C’est à nous de faire comprendre à Callum Hunt qui il est.

— Ce n’est pas vrai, protesta Tamara d’une voix tremblante. Cal, c’est Cal. Ce qui a pu faire perdre la boule à Constantin n’est pas arrivé à Cal.

— Ce qui a fait perdre la boule à Constantin, jeune fille, répliqua maître Joseph, ça a été de perdre son meilleur ami, son frère. Son contrepoids. Tu veux dire que ça n’est pas arrivé à Cal?

En entendant évoquer Aaron, Cal vit rouge. Il ramassa le petit couteau rond posé à côté de son assiette et le pointa vers Alex.

— Je n’ai pas perdu mon meilleur ami. Alex l’a assassiné. Il a volé son pouvoir de Krator. Mais il n’aura jamais la moitié des capacités d’Aaron.

— Je suis deux fois meilleur que vous tous! lança Alex, furieux. J’ai appris par moi-même à modifier l’Alkahest et j’ai pris à un autre magicien le pouvoir de commander le chaos. Je suis le premier Krator à faire ce genre de chose. J’ai appris à créer des Possédés-du-chaos en quelques mois, alors que toi, tu ne l’as jamais fait!

Cal repensa au jour où il avait tenté en vain de ressusciter Jennifer Matsui, mais il se tut.

— Tu me dégoûtes, dit Tamara. Être fier de ça, c’est répugnant.

— Hé, vous deux! gronda maître Joseph. Vous tous! Je sais que ce sera difficile de trouver un terrain d’entente, mais ça, ça n’aide pas. Tu as accompli beaucoup de choses, Alex, mais tout ça reposait sur le fondement des découvertes de Constantin. Laissons à Cal la chance de découvrir qui il est. Et s’il n’y arrive pas, je le priverai moi-même de ses pouvoirs.

Cal retint son souffle en pensant à l’Alkahest et à ce qu’il pouvait faire. Maître Joseph avait passé des années à souhaiter détenir le pouvoir du chaos. Maintenant, Cal pouvait l’avoir, lui, s’il était prêt à le prendre.

Jasper se leva et alla se couper une grosse pointe de tarte aux pacanes. Tout le monde cessa de crier et le suivit des yeux tandis qu’il glissait sa tarte dans son assiette, retournait s’asseoir et prenait une grosse bouchée qui semblait délicieuse.

— Quoi? demanda-t-il, soudain conscient des regards braqués sur lui. Ça, ça aide. Maintenant, ils n’ont plus à se disputer pour savoir qui aura le premier morceau.

On aurait dit qu’Alex voulait sauter par-dessus la table pour étrangler Jasper. Cal avait souvent la même envie. Mais pour une fois, cette fanfaronnade de Jasper ressemblait plutôt à de l’héroïsme.

Maître Joseph découpa d’autres pointes de tarte, et Cal en mangea une énorme aux patates douces et une autre aux pacanes, en ponctuant chaque bouchée d’un regard méchant pour tenter de démontrer sa supériorité par sa façon de manger de la tarte. Alex, lui, était pathétique; il se contenta des noix qui ornaient le dessus et le milieu de sa tarte, et laissa la croûte et la garniture dans son assiette. Cal lui jeta un regard dédaigneux.

Maître Joseph se leva enfin.

— La journée a été longue. Le temps est venu d’aller vous reposer. Cal, il y a de la viande hachée pour Carnage dans le réfrigérateur. Prends tout ce qu’il te faut. J’espère que vous vous rendez compte qu’il serait ridicule de chercher à nous quitter. Il y a des Possédés-du-chaos à chaque porte pour vous empêcher de partir.

Cal ne répondit pas, puisqu’il n’y avait rien à répondre. Il était de nouveau prisonnier… et cette fois-ci, Jasper et Tamara l’étaient aussi.

Anastasia sortit après avoir serré brièvement l’épaule de Cal et posé un baiser sur le dessus de sa tête. Il resta sans bouger, mal à l’aise, s’efforçant de ne pas frémir. Il n’avait jamais eu de mère, mais ce n’était pas ainsi qu’il s’était représenté la chose.

Une fois qu’ils furent seuls en haut des marches, Tamara se tourna vers Jasper et Cal, l’air déterminé, et murmura d’un air féroce :

— Il faut sortir d’ici.

CHAPITRE CINQ

ILS TINRENT leur conciliabule dans la chambre rose, étendus sur la carpette à poil long en forme de cœur. Pendant qu’ils discutaient de leur stratégie, Tamara arrachait sauvagement la dentelle qui ornait les ourlets et les manches de robes bizarres aux couleurs pastel. Le rose était censé avoir un effet calmant, mais Cal se sentait plutôt déprimé… et très, très plein.

— Je ne peux pas croire que ton plan d’évasion original exige un autre plan d’évasion, dit Jasper. Tu es nulle pour les évasions.

— Je suppose que plus on s’évadera, meilleurs on sera, répliqua Tamara avec un regard mauvais.

Après un moment, Jasper retrouva sa bonne humeur.

— Après tout, ce n’est peut-être pas une si mauvaise chose qu’on ait été kidnappés. Je veux dire… Tout ça est très dramatique. Quand Celia va apprendre ce qui m’arrive, elle va se sentir très mal de m’avoir laissé. Elle va tenir ma photo sur son cœur parce qu’elle craindra pour ma vie et versera une larme en pensant à notre amour. Et elle va se dire : Si seulement il revenait, je le supplierais de redevenir mon amoureux!

Cal regardait Jasper avec de grands yeux, à court de mots.

— Mais ça, c’est seulement si on ne s’évade pas trop vite, ajouta Jasper. Il va lui falloir du temps pour qu’elle apprenne que j’ai disparu et qu’elle en arrive à cette terrible souffrance. Quelques semaines, peut-être. Après tout, la nourriture est plutôt bonne, ici.

— Mais si elle se fait un autre copain d’ici là? demanda Tamara. Je veux dire…

— D’accord, coupa Jasper. Qu’est-ce qu’on fait? Il faut s’évader ce soir.

— J’ai déjà vérifié les fenêtres, du moins celles de cette chambre-ci. C’est de la matière élémentale, comme au Panopticon, dit Tamara. C’est incassable. On pourrait peut-être réussir à les ouvrir par magie, mais ça prendrait beaucoup de temps et ça risquerait de déclencher une alarme.

— Alors, on ne sortira pas par une fenêtre, dit Jasper. Et si on envoyait un message à Ravan?

Tamara secoua la tête.

— Pour faire ça, il faudrait quand même sortir d’ici. Je pourrais essayer d’appeler un autre élémental du feu et lui demander de la trouver pour nous, mais c’est un truc très avancé. Je n’ai jamais rien fait du genre.

— Eh bien, maître Joseph a dit qu’on pouvait donner à Carnage de la viande qu’il y a dans le frigo, et il sait sûrement que je vais devoir aller le promener, dit Cal. Au moins, ça nous permettrait de sortir du bâtiment.

— Mais on n’aura pas tous la permission de sortir avec Carnage, souligna Tamara. Maître Joseph n’est pas aussi idiot.

— Non, répondit Jasper. Mais il y a sûrement d’autres Possédés-du-chaos dans les alentours, non? C’est le bastion de l’Ennemi de la Mort. C’est ici qu’ils sont tous.

— Et alors? demanda Tamara en arrachant un autre volant sur une jupe, qui se retrouva tout effilochée. Cela ne nous aide pas du tout.

Jasper jeta un coup d’œil vers Cal.

— Oui, parce qu’il y en a sûrement que Cal peut contrôler. Si on va promener Carnage, Cal pourrait trouver ensuite un de ses Possédés-du-chaos pour se battre contre ceux d’Alex. Ça serait une distraction suffisante pour nous permettre de filer en douce.

— Peut-être que vous devriez vous sauver tous les deux, dit Cal en poussant un soupir. Vous pourriez emmener Carnage en promenade, comme tu viens de le dire, mais sans revenir ensuite. Carnage vous protégerait de tout ce qui est dangereux dans les bois, et je resterais derrière pour essayer d’empêcher les troupes de vous suivre. Puis vous ramèneriez de l’aide. Les magiciens me détestent peut-être, mais ils ne voudront pas que je reste avec maître Joseph; ils vont trouver ça trop dangereux.

— Cal, si on se sauvait, maître Joseph t’emmènerait sûrement loin d’ici avec lui, dit Tamara. Il n’attendrait pas tranquillement qu’on revienne avec l’Assemblée et une armée. Non, il faut partir ensemble.

— En plus, ajouta Jasper, si les gens de l’Assemblée te rattrapaient et que tu es avec maître Joseph, ils supposeraient que c’est parce que tu le veux bien.

Cal se dit que Jasper avait la fâcheuse habitude d’imaginer les choses les plus malicieuses auxquelles les gens puisent penser. Probablement parce que son cerveau fonctionnait de cette façon-là. Mais ça ne lui donnait pas tort pour autant.

— D’accord, dit Cal. Alors, qu’est-ce qu’on fait?

Tamara prit une grande inspiration.

— Les Possédés-du-chaos, dit-elle.

— On les pousse à se battre entre eux, comme je l’ai proposé? fit Jasper, qui semblait ravi. Vraiment?

— Non, répondit Tamara.

— Peut-être que tous ceux qui sont dans la maison sont au service d’Alex, fit Cal.

— Je ne pense pas, dit Tamara. Rappelez-vous ce qu’il a dit : J’ai créé ceux-là. Il n’a pas pu créer tous ceux qui se trouvent dans la maison et aux alentours. Il y en a trop. Certains d’entre eux ont sûrement été créés par Constantin, et c’est à toi qu’ils vont obéir.

Cal se rappela le serviteur possédé-du-chaos qui avait incliné la tête devant lui dans la salle à manger.

— Je pense que je sais où chercher, dit-il lentement.

Comme la nuit était fraîche, ils se séparèrent pour aller chercher un manteau et se retrouvèrent sur le palier qui menait à leurs chambres. Tamara portait une longue robe vert pâle, dont elle avait arraché la dentelle, avec sa veste en jean et sa casquette plate. Cal tenait Carnage en laisse à côté de lui.

— Allons-y, fit Tamara d’une voix décidée.

Ils descendirent les marches en silence jusqu’à l’immense hall d’entrée. L’endroit était sombre, éclairé faiblement par quelques lampes. Cal tendit la laisse de Carnage à Tamara et se faufila dans la salle à manger juste au moment où maître Joseph descendait l’escalier.

— Qu’est-ce que vous faites? demanda-t-il à Tamara et à Jasper.

Cal pressa un œil dans la fente de la porte. Maître Joseph portait une robe de chambre de ratine grise, ce qui aurait dû être hilarant, mais ce ne l’était pas. Son visage affichait une cruauté qu’il avait dissimulée pendant le souper.

— Il faut qu’on emmène Carnage se promener, dit Tamara en levant le menton. Sinon, il va se produire des choses désagréables. Pour votre plancher. Et vos tapis.

Carnage poussa un petit gémissement.

— Très bien, fit maître Joseph en soupirant. Mais vous restez visibles de la maison.

Au grand étonnement de Cal, maître Joseph ne bougea pas pendant que Tamara et Jasper ouvraient la porte d’entrée et s’avançaient sur la véranda en se jetant des regards incrédules. Il voyait de l’eau au loin; la rivière qui les séparait de la terre ferme. La maison jouissait probablement d’une très belle vue, mais Cal commençait vraiment à détester l’endroit.

Maître Joseph resta immobile un instant pendant que la porte se refermait sur Tamara et Jasper, puis il fit demi-tour et s’en alla dans le corridor.

Cal se retourna, un peu paniqué, vers la salle à manger plongée dans l’obscurité. Maître Joseph avait-il laissé Tamara et Jasper partir parce qu’il ne se souciait absolument pas d’eux? Voulait-il leur montrer qu’ils pouvaient lui faire confiance? Ou y avait-il dehors quelque chose d’horrible qui les garderait prisonniers, ou pire, qui leur ferait du mal?

— Maître, fit une voix.

Cal sursauta. Une ombre avait surgi de l’obscurité. C’était le Possédé-du-chaos qui l’avait salué plus tôt.

Il avait les cheveux noirs et les mêmes yeux tourbillonnants que toutes les autres créatures de son espèce. Il marchait en boitant. Il avait dû être blessé avant de mourir. Cal avait parfois du mal à se rappeler que les Possédés-du-chaos étaient tous des cadavres ambulants. Il réprima un frisson à l’idée que les autres n’avaient sans doute aucun mal à y penser.

— Fais-moi sortir, dit-il. Sans que maître Joseph s’en rende compte.

— Ouiiii.

Le Possédé-du-chaos fit demi-tour et mena Cal hors de la salle à manger, avant d’emprunter une série de passages sinueux. Cal aperçut une immense pièce dont le plancher était percé d’un drain, comme une douche, et une autre dans laquelle des élémentaux luisaient dans des pots rangés sur d’innombrables tablettes. Cal eut même l’impression de voir une salle où des chaînes étaient boulonnées dans les murs.

Aïe!

Le Possédé-du-chaos lui fit prendre un dernier corridor avant d’arriver à une porte qu’il ouvrit en tirant sur plusieurs verrous rouillés. Cal se retrouva dehors, sur le côté de la maison, face au grand terrain couvert de longues herbes.

Il avait réussi.

La forêt entourait ce terrain; une forêt remplie d’arbres qu’il ne connaissait pas. De plus, l’air était frais, nettement plus frais que la normale en septembre. Ils devaient être quelque part dans le nord. Cal se dirigea vers la forêt, les mains refermées sur les épaules. Il aurait bien le temps de s’inquiéter du froid.

— Bon, dit Cal au Possédé-du-chaos qui l’avait suivi d’un pas étrangement silencieux. Je vais attendre ici. Va trouver mes amis, une fille avec une casquette, un loup et un garçon avec une drôle de coupe de cheveux et dis-leur où je suis. Pas avec des mots, bien sûr. Ils ne te comprendraient pas. Mais tu pourrais leur montrer la direction du doigt?

Le Possédé-du-chaos le regarda longuement avec ses drôles d’yeux tourbillonnants. Cal se demanda s’il aurait dû décrire Tamara, Carnage et Jasper autrement. Les Possédés-du-chaos ne comprenaient sûrement pas à quoi ressemblait une drôle de coupe de cheveux. Ils n’avaient peut-être pas de goût.

— Ouiii, fit à nouveau la créature.

Cal cessa de s’inquiéter. Le Possédé-du-chaos paraissait étrange, mais il se dirigeait lentement vers l’avant du manoir.

Cal s’assit sur un billot et regarda l’immense maison derrière lui. Il savait que beaucoup de lampes étaient allumées à l’intérieur, mais l’endroit paraissait complètement sombre et inoccupé, abandonné. Encore des illusions de magie de l’air. Cal allait devoir être prudent, d’autres choses qui n’étaient pas vraiment là pourraient apparaître.

Il se sentait un peu drôle à l’idée de partir. Pas parce qu’il voulait rester; il n’appréciait pas maître Joseph, il détestait Alex, et Anastasia lui donnait la chair de poule. Mais l’idée de retourner en prison ne lui plaisait pas. Et même si Tamara semblait prête à le garder en sécurité, il savait que ce ne serait pas facile.

Les magiciens voulaient prendre leur revanche sur Constantin et ne se souciaient pas du sort de Callum.

Il avait l’impression que personne ne se souciait de lui. Tout le monde s’intéressait seulement à Constantin.

Il entendit des pas qui se rapprochaient et chassa de son esprit cette triste constatation. Tamara se souciait de lui. Carnage aussi. Et Jasper, en un sens, du moins, il ne voyait pas en lui l’incarnation de Constantin.

Alastair l’aimait aussi. Son père et lui pourraient peut-être quitter le pays. Après tout, Alastair n’avait jamais voulu que Cal tombe entre les mains des magiciens, précisément pour cette raison-là. Il était probablement prêt à partir. Et les ventes d’antiquités en Europe étaient sûrement très intéressantes.

— Cal! s’écria Tamara en courant vers lui. Tu as réussi!

Jasper jeta un coup d’œil au Possédé-du-chaos et frissonna. Carnage n’arrêtait pas de flairer les alentours nerveusement. On entendit un hululement au loin.

— Il peut nous aider encore un peu, dit Cal en montrant le Possédé-du-chaos. Emmène-nous à la grande route la plus proche.

— Ouiii, dit la créature. Par issssi.

Cal se leva et se prépara mentalement à un autre long parcours dans l’obscurité. Il aurait sûrement mal à la jambe.

Ils se mirent en marche tous les cinq sous le clair de lune en se hâtant le plus possible. De temps en temps, Carnage allait flairer le chemin devant eux et revenait les trouver. Cal était à la traîne. Il n’avait plus l’habitude de marcher. Son seul exercice, pendant plusieurs mois, avait été de faire les cent pas dans sa cellule et de se rendre à la salle des interrogatoires. Il avait la jambe en feu.

Heureusement, le Possédé-du-chaos avait ajusté son rythme à celui de Cal.

— Ils vont se rendre compte qu’on est partis, dit Jasper avec un regard suppliant en direction de Cal. Ils vont se lancer à notre recherche.

— Je vais aussi vite que je peux, marmonna Cal, mécontent.

Il était furieux que tout soit à cause de lui et qu’en plus il ralentisse le groupe.

— On ne sera pas faciles à trouver, dit Tamara en faisant les gros yeux à Jasper. Ils ignorent quelle direction on a prise. Et je parie qu’ils ne savent pas qu’on a un guide.

Cal était reconnaissant à son amie de prendre sa défense, mais il se sentait quand même mal. Il fut un peu soulagé quelques instants plus tard, quand il aperçut en contrebas l’asphalte noir et brillant d’une route suffisamment large pour deux voies.

Carnage poussa un jappement excité.

— Chut! fit Cal, même s’il était excité lui aussi.

Ils dévalèrent la côte.

— Euh… dit Cal au Possédé-du-chaos. Je pense que tu vas devoir attendre ici, d’accord? On va revenir.

Le Possédé-du-chaos arrêta aussitôt de bouger, aussi immobile qu’une macabre statue. Cal se demanda si quelqu’un pourrait passer par là et tenter de le ramasser et de le mettre dans le coffre arrière de sa voiture, comme Alastair le faisait souvent avec les statues qu’il trouvait au bord des routes.

— S’il y a des autos, il doit y avoir un pont, un moyen de quitter cette île, chuchota Jasper tandis qu’ils se hâtaient sur la route à la recherche d’un endroit mieux éclairé pour essayer d’attraper un véhicule au passage.

Cal n’avait pas pensé à ça, mais ce raisonnement le libéra d’un poids qui pesait sur sa poitrine. Ils étaient peut-être plus proches de la liberté qu’il ne l’avait cru. S’il y avait un pont et s’ils pouvaient s’y faire conduire, ils seraient déjà presque hors de portée de maître Joseph. Il regarda à gauche, puis à droite, la route semblait déserte. Ils prirent un virage, et le Possédé-du-chaos disparut de leur vue.

Ils aperçurent soudain des phares qui avançaient vers eux. Tamara étouffa une exclamation. C’était une fourgonnette de livraison sur le côté de laquelle on pouvait lire l’inscription FLEURS DE FéERIEVILLE, en caractères d’une mièvrerie à rendre malade.

— Une fourgonnette de livraison de fleurs, fit Jasper qui avait l’air rassuré.

Le véhicule semblait nettement moins sinistre que tout ce qu’ils avaient vu ailleurs sur cette île.

Tamara se précipita au milieu de la route et agita les mains. Cal se dit qu’elle aurait été beaucoup plus visible si elle avait utilisé la magie du feu, mais elle aurait sûrement terrifié une personne ordinaire.

La fourgonnette s’immobilisa dans un crissement de freins. Un homme d’âge moyen, dont les cheveux courts disparaissaient à moitié sous une casquette de baseball posée à l’envers, sortit la tête par la fenêtre.

— Qu’est-ce qui se passe?

— On est perdus, dit Tamara.

Elle enleva sa casquette pour faire tomber ses tresses et battit des paupières d’un air innocent. Avec sa robe pastel, elle avait l’air d’une fillette qui venait de se sauver d’une course aux cocos de Pâques.

— On a ramé jusqu’ici pour explorer l’île un peu, mais notre bateau est parti tout seul pendant qu’on ne regardait pas, puis le soleil s’est couché, expliqua-t-elle en reniflant. Pouvez-vous nous aider, monsieur?

Cal se dit que le monsieur était peut-être un peu exagéré, mais l’homme paraissait conquis.

— Bien sûr, dit-il, l’air un peu étonné. Je suppose. Euh… Montez, les enfants.

Ils s’avancèrent et l’homme tendit vers eux un bras noueux. Son biceps était orné d’un grand tatouage noir qui ressemblait un peu à un œil — un motif qui parut à Cal étrangement familier.

— Oh, oh! Qu’est-ce que c’est ça? demanda-t-il en désignant Carnage.

— C’est mon chien, dit Cal. Il s’appelle…

— Je ne veux pas savoir comment il s’appelle, répliqua l’homme. Il est énorme.

— On ne peut vraiment pas le laisser ici, dit Tamara en le regardant avec de grands yeux. S’il vous plaît? Il est très gentil.

C’est ainsi que Cal, Jasper et Carnage se retrouvèrent assis dans la caisse vide, à l’arrière du camion, qui ne contenait pas de banquettes, seulement un plancher et des murs de métal sans fenêtres. Hugo (l’homme avait précisé son nom) fit asseoir Tamara à côté de lui dans la cabine. Elle jeta un regard d’excuse à Cal et à Jasper quand Hugo abaissa la portière de métal. Ils étaient enfermés.

— Trahis, fit Jasper. Par une femme, encore une fois.

Le camion se mit en marche. Cal sentit ses muscles se détendre aussitôt qu’ils furent en route. Il était peut-être assis dans l’obscurité complète avec Jasper, mais il s’éloignait de maître Joseph et d’Alex.

— Tu sais, dit-il, ce genre d’attitude ne va pas t’aider à regagner le cœur de Celia.

Une lumière s’alluma. C’était une petite étincelle de magie du feu que Jasper faisait brûler dans sa main. Dans l’espace légèrement éclairé, Cal aperçut la grimace pensive de son compagnon.

— Tu sais, dit-il, ça ne sent pas les fleurs ici.

Maintenant qu’il le mentionnait, Cal se rendit compte que son ami avait raison. Il n’y avait pas de pétales ou de tiges sur le plancher à leurs pieds. Mais il y avait effectivement une odeur, une odeur chimique, comme du formaldéhyde.

— Je n’ai pas aimé l’air du gars, dit Jasper. Ni son tatouage.

Cal se rappela brusquement où il avait déjà vu ce symbole d’œil. Au-dessus des grilles du Panopticon. La prison qui ne dormait jamais. Il sentit son cœur s’emballer. L’homme pouvait-il être un gardien chargé de le ramener en prison?

À l’avant de la fourgonnette, Cal entendit la voix de Tamara.

— Non, pas par là. Non!

Hugo répondit quelque chose. Mais comme ils avaient pris une route de gravier et que le véhicule s’était mis à tressauter bruyamment, Cal ne comprit pas ce qu’il disait.

La fourgonnette s’immobilisa. Après quelques minutes, la porte arrière s’ouvrit.

Maître Joseph était debout devant eux, le visage sombre. Hugo les avait ramenés au bastion de l’Ennemi de la Mort.

— Viens, Callum, dit le maître.

Il parlait d’une voix calme, mais Cal constata qu’il avait les poings serrés. Il était furieux, même s’il ne voulait pas qu’Hugo s’en rende compte.

— Il faut qu’on se parle. J’avais espéré le faire demain, dans de meilleures circonstances, mais je ne peux pas te laisser te balader comme ça dans l’île.

Tamara descendit du siège du passager, l’air catastrophée. Cal et Jasper descendirent de la caisse, suivis de Carnage qui posa son museau contre la paume de Cal. Le loup ne comprenait manifestement pas ce qui se passait.

Cal, lui, comprenait malheureusement trop bien. La prison de maître Joseph ne se limitait pas à la maison, elle s’étendait à toute l’île.

— Ça a été un honneur de vous kidnapper, monsieur. Vous ne vous souvenez probablement pas de moi, mais je vous ai vu au Panopticon, expliqua Hugo à Callum avec un grand sourire en désignant le tatouage sur son bras. J’étais enfermé là-bas, moi aussi, depuis la guerre. Comme beaucoup d’entre nous. Mais quand vous êtes arrivé, on a su que tout irait bien. On n’a jamais cessé de croire en vous, même quand ils ont dit que vous étiez mort. S’il y a quelqu’un qui peut ressusciter, c’est bien l’Ennemi de la Mort.

Jasper et Cal regardèrent Tamara, qui avait les deux mains sur la bouche. Le raid sur le Panopticon ne visait pas seulement à libérer Cal, finalement. Maître Joseph s’était servi d’Anastasia pour l’aider à faire sortir aussi les anciens partisans de Constantin.

— Je ne veux pas être sur cette île, dit Cal. Vous ne pensez pas que, si vous êtes à mon service, vous devriez faire ce que je vous demande?

— Merci de les avoir ramenés aussi vite, dit maître Joseph avant que les paroles de Cal puissent faire leur effet sur Hugo.

Hugo sourit de nouveau, salua Cal de la tête et remonta dans la fourgonnette.

— Bonne chance pour retrouver vos souvenirs, dit-il. Vous allez vous rappeler assez vite pourquoi vous voulez être ici.

Cal, le cœur lourd, regarda la fourgonnette s’éloigner en emportant du même coup leur plan d’évasion.

Il suivit maître Joseph à l’intérieur de la maison, complètement découragé, Tamara, Carnage et Jasper derrière lui. Maître Joseph sortit une clé de sa poche et déverrouilla la porte d’un salon où ils n’étaient pas encore entrés. L’endroit ne semblait pas chauffé, et il y faisait à peu près aussi froid que dehors. Il y avait une double porte de l’autre côté de la pièce, et deux canapés se trouvaient au milieu.

Maître Joseph les invita à s’asseoir, mais il resta debout.

— Je pourrais prendre ta magie et ta vie, dit le maître. Je pourrais prendre ton pouvoir pour moi. Tu préférerais ça?

— Si c’est ce que vous avez l’intention de faire, qu’est-ce que vous attendez? demanda Cal.

Tamara et Jasper se levèrent tous les deux à moitié, comme s’ils s’attendaient à ce qu’une bataille éclate. Carnage se mit à gronder.

Mais maître Joseph se contenta de rire.

— J’ai une proposition à te faire… Qu’est-ce que tu penses de ça? Callum, une fois que tu auras accompli la tâche que je t’ai réservée, tu pourras quitter l’île avec tes amis, si c’est toujours ce que tu veux.

— Une tâche? répéta Cal. Est-ce un genre de truc qui va m’obliger par exemple à domestiquer un élémental impossible ou à séparer le sable de la terre sur une plage entière?

— Rien de tout ça, répondit maître Joseph en souriant.

Il ouvrit la double porte qui donnait sur la pièce voisine. Après quelques secondes, Cal et les autres allèrent le rejoindre.

La vaste salle était peinte en blanc. Le seul objet qui s’y trouvait était une table de métal sur laquelle était posé un corps parfaitement préservé, couvert jusqu’au cou par un mince drap blanc.

— La tâche, dit le maître, c’est de ressusciter Aaron Stewart d’entre les morts.

CHAPITRE SIX

CAL ENTENDIT TAMARA étouffer une exclamation horrifiée. Elle recula d’un pas, hagarde, et Jasper l’attrapa par le bras. Cal n’aurait pas pu le faire. Il était figé sur place.

Le corps étendu devant eux, sur le dos, était bel et bien celui d’Aaron. Ses cheveux blonds avaient été brossés. Et ses yeux verts étaient ouverts, mais vides.

Carnage leva la tête et poussa un long hurlement sinistre pour exprimer sa solitude, son sentiment d’abandon et toute l’horreur qu’il ressentait. Cal eut l’impression que son loup venait de produire le son qu’il n’arrivait pas à produire lui-même. Le hurlement se répercuta longuement dans ses oreilles, et il resta debout devant la table, tremblant de tout son corps.

— Seigneur, arrêtez ce vacarme…

C’était Alex Strike. Il venait d’arriver derrière eux en pyjama de soie noire. Il paraissait fripé, ensommeillé et agacé, mais un sourire narquois se dessina bientôt sur son visage.

— Oh! Je vois que vous avez décidé de leur montrer ce qui se passe réellement ici.

Tamara, Cal et Jasper le regardèrent, horrifiés, s’avancer vers la table et soulever le drap d’un coup sec. Aaron portait les vêtements dans lesquels il devait sans doute être enterré, son uniforme de l’année de bronze. Alex leva un de ses poignets, et ils virent briller son bracelet. Des pierres soulignant son héroïsme y étaient incrustées, avec celles de ses années de fer, de cuivre et de bronze. Et la pierre noire du chaos, puisqu’il était un Krator.

Ça ne l’a pas beaucoup aidé, pensa Cal avec amertume. Alex lui avait volé sa magie, et maintenant, il n’était plus qu’une coquille vide… une coquille qui avait autrefois contenu de la vie, de l’animation, du chaos… et Aaron.

— N’y touche pas, grogna Cal.

Alex lâcha la main d’Aaron, qui retomba sur la table avec un bruit sourd.

— Mort, dit-il d’une voix joyeuse. Muerto.

— Je pense qu’on a compris le message, dit Jasper. Merci.

— Qu’est-ce qui se passe? demanda Tamara d’une voix étouffée. Pourquoi est-ce qu’Aaron est ici? Les gens du Magisterium vont sûrement se rendre compte que son corps a disparu!

Maître Joseph était resté à la porte pour les observer, étrangement immobile. Il s’avança vers le centre de la pièce, ses yeux s’attardant sur le corps d’Aaron comme s’il s’agissait d’un objet déposé dans une boîte de Petri.

— Oh, ils le savent déjà, mais ils n’ont rien dit. Ça fait un moment qu’il est ici. Imaginez ce que les autres magiciens penseraient en apprenant qu’ils ont gaffé encore une fois. Perdre le corps d’un Krator mort, après avoir passé trois ans sans remarquer que l’Ennemi de la Mort était parmi eux? L’Assemblée exploserait.

— Pour être juste envers Cal, dit Jasper, ça n’aurait vraiment pas été facile pour eux de deviner qu’il était l’EDLM. Il est très futé.

Carnage tirait sur sa laisse depuis quelque temps. Cal le laissa aller. Il se sentait trop engourdi pour s’inquiéter de la possibilité que le loup bondisse sur maître Joseph et cherche à lui mordre le visage.

Mais non. Carnage se dirigea plutôt vers le corps d’Aaron, eut un reniflement d’une tristesse infinie et se coucha en rond sous la table.

— Je ne comprends pas, dit Tamara en retenant ses larmes. À quoi ça sert, tout ça? Personne ne peut ressusciter les morts! Constantin n’a pas réussi, et c’est pour ça qu’il y a des Possédés-du-chaos.

— Constantin aurait pu réussir, dit maître Joseph. Mais il a été détourné de cette mission quand la Troisième Guerre des magiciens a éclaté. Puis, le Massacre du froid l’a forcé à tout recommencer. Mais lui… en fait toi, tu peux y arriver maintenant. Constantin portait ces connaissances dans son âme, et son âme, elle est ici, en toi, Cal!

Cal tourna les yeux vers Aaron sur la table. Pour la première fois, ce que disait maître Joseph ne paraissait pas totalement insensé. La mort était un événement terrible; Alastair était encore en deuil de Sarah, qui était pourtant morte depuis plus de dix ans. Cal aurait bien aimé avoir une mère, même si elle avait eu quelques réserves à son sujet. Et si tant de gens le détestaient, c’était parce que Constantin Madden leur avait pris quelqu’un. Si lui, Callum Hunt, pouvait vraiment ramener les morts à la vie — pas à moitié comme les sinistres Possédés-du-chaos, mais complètement, pour de vrai —, alors ils lui pardonneraient. Ils lui pardonneraient tout.

Et Aaron pourrait redevenir son meilleur ami. Aaron, rieur et vivant. Aaron, ressuscité. Tamara n’aurait plus à regretter d’avoir fait le mauvais choix en sauvant la vie de Cal plutôt que celle d’Aaron. Cal pourrait cesser de s’ennuyer d’Aaron. Et tout redeviendrait comme avant.

— Voici le marché que je suis prêt à conclure avec toi, poursuivit maître Joseph. Callum, tu restes ici et tu essaies de ramener Aaron d’entre les morts. Alex va t’aider, puisque c’est lui l’architecte de ce malheureux accident.

Cal fut sur le point de souligner que la mort d’Aaron n’était pas un accident et qu’Alex était un assassin, mais maître Joseph continua de parler.

— Tu auras accès aux notes de Constantin et à mon expérience. Et une fois que tu auras ressuscité Aaron, tu pourras décider de suivre ton destin et de mettre fin à la mort… ou tu pourras t’en aller pour de bon. Si tu décides de partir, Callum, je te laisserai faire. Je reconnaîtrai qu’il n’y a pas assez de Constantin Madden en toi et je te libérerai de son destin.

L’espace d’un moment, Cal se demanda s’il comprenait bien ce que disait maître Joseph. Après tous ces efforts, il serait prêt à le laisser partir?

— Et Tamara et Jasper? demanda Cal. Et Aaron?

— Vous tous, promit maître Joseph. Tamara, Jasper, Aaron, Carnage. Vous pourrez tous partir. Tout ce que je demande, c’est ceci : vous emmènerez Aaron devant l’Assemblée et vous leur ferez voir de quoi nous sommes capables. S’ils veulent encore la guerre, tant pis. Mais j’ai le sentiment qu’en voyant quelqu’un qu’ils aimaient revenir à la vie, ils vont changer d’idée. Parce que, si tu peux ramener ton ami, tu pourras ramener leurs amis, à eux aussi. Leurs maris et leurs femmes. Leurs parents. Leurs enfants. Tout le monde a déjà perdu quelqu’un. Tout le monde, en son for intérieur, souhaite avoir un peu plus de temps à vivre.

Tamara s’éclaircit la gorge. Elle avait cessé de regarder Aaron sur la table, même si Cal voyait bien qu’elle en avait très envie.

— Ça me paraît juste, dit-elle.

Une vague de soulagement envahit Cal. Il était content de ne pas être seul à le penser. Si Tamara était prête à accepter le marché, alors ce devait être correct qu’il soit aussi de cet avis.

— Mais, Callum, poursuivit maître Joseph, si ce que tu auras fait te remue et que tu te rends compte que les membres de l’Assemblée sont effectivement des lâches qui ont peur de plonger dans les profondeurs de la magie du chaos et de laisser d’autres magiciens le faire, alors tu devras rester avec nous.

— Tamara et Jasper, ajouta-t-il, je vais vous former puisque vous êtes ici. Nous avons besoin de jeunes magiciens intelligents comme vous. Vous avez entendu beaucoup de choses sur les partisans de l’Ennemi de la Mort. On vous a probablement fait croire que nous sommes maléfiques, mais une fois que vous aurez passé quelque temps ici, vous en viendrez à nous voir différemment, exactement comme vous avez réussi à faire la distinction entre Cal et les terribles histoires qui concernent Constantin Madden.

— Vous allez nous former? demanda Jasper. À faire quoi?

— Tu as peut-être oublié que j’ai déjà enseigné au Magisterium, répondit maître Joseph en lui souriant. J’ai formé beaucoup de bons apprentis, dont la plupart ne s’intéressaient pas du tout à la magie du chaos. J’ai même enseigné aux parents de certains des apprentis qui sont maintenant au Magisterium.

Cal se dit que ces parents ne devaient pas vraiment se vanter d’avoir été les élèves de maître Joseph. Leurs enfants étaient-ils au courant, en fait?

— Acceptes-tu mon offre? demanda maître Joseph à Cal.

Cal regarda le corps d’Aaron et eut très envie de dire oui. S’il y avait une chance qu’il puisse ramener Aaron à la vie, il voulait la prendre.

Mais cela n’ajoutait pas seulement beaucoup de points sur sa liste de Seigneur du Mal. C’était à peu près toute la liste. L’histoire complète. En disant oui, il devenait un Seigneur du Mal. Et pas n’importe lequel. Il devenait l’Ennemi de la Mort.

Pourtant, Tamara ne s’était pas opposée, et ne s’opposait pas maintenant non plus. Même Jasper n’avait rien dit contre l’idée. Eux aussi voulaient revoir Aaron, Cal le savait bien. Constantin avait voulu ressusciter son frère, mais c’était différent. Aaron était une bonne personne; il n’aurait pas dû mourir.

— Oui, dit Cal. Je vais le faire. Je vais le ramener.

Maître Joseph afficha un sourire victorieux. Alex, de son côté, fronçait les sourcils d’un air menaçant.

— Il y a un détail que je n’ai pas mentionné, dit maître Joseph.

— Vous ne pouvez pas changer l’entente, insista Tamara.

— Oh non! Ce n’est pas ça!

L’attitude de maître Joseph n’avait plus rien d’amical. Le maître avait un regard dur, froid et terrifiant, comme la première fois où Cal l’avait rencontré.

— Il y a juste une chose : si vous vous sauvez encore une fois, je détruirai le corps d’Aaron et il n’y aura plus aucune chance qu’il revienne. Et de plus, je tuerai l’un d’entre vous. Je m’engage à respecter les conditions de notre entente si vous les respectez, vous aussi.

Jasper inspira bruyamment.

— Vous ne pouvez pas tuer Cal, dit-il. Vous avez besoin de lui. C’est votre magicien du chaos.

— Alex maîtrise aussi la puissance du chaos, maintenant, répliqua maître Joseph de la même voix sinistre. Et nous avons l’Alkahest. Alors, non seulement je tuerai Cal si je dois le faire, mais j’ai les moyens de le faire. Et de prendre ses pouvoirs.

Cal repensa aux paroles sinistres que maître Joseph avait prononcées à table : Laissons à Cal la chance de découvrir qui il est. Et s’il n’y arrive pas, je le priverai moi-même de ses pouvoirs.

— Mais je suis certain que nous n’en arriverons pas là. Et maintenant, au lit.

Maître Joseph avait perdu son air terrifiant et était redevenu normal. Du moins normal pour lui.

— Nous commencerons nos cours demain matin.

Sur ce, il leur fit signe de sortir de la pièce et verrouilla la porte.

Après un dernier regard derrière lui, Cal se dirigea vers l’escalier et se mit à grimper les marches, complètement épuisé. Il avait commencé la journée en prison et il l’avait terminée en acceptant de faire la seule chose qu’il n’aurait jamais cru faire : essayer de ressusciter un mort.

Une fois en haut, il fit quelques pas vers la porte de sa chambre, mais il n’était pas certain de pouvoir faire face à ce qu’elle contenait. Il se tourna vers Tamara, qui se dirigeait vers la chambre rose.

— Est-ce que je peux dormir par terre? demanda-t-il. Ta chambre est la seule qui ne donne pas froid dans le dos.

— Moi aussi? demanda Jasper, ravi de l’idée.

Tamara eut un petit sourire.

— Ouais. Ce serait bien.

Jasper partit chercher ses affaires pour la nuit, et Cal fit de même. Après avoir mis son pyjama, il traîna son matelas jusqu’à la chambre de Tamara et l’installa au pied de son lit.

Elle était debout à la fenêtre, dans un pyjama blanc orné de volants de dentelle. Elle leva les yeux vers Cal, qui se rendit compte qu’elle était bouleversée.

Il s’arrêta net. Tamara semblait avoir perdu toute trace de sa combativité.

— Qu… qu’est-ce qu’il y a? demanda-t-il.

— Aaron, dit-elle. C’est déjà assez terrible qu’il soit mort, mais que maître Joseph ait volé son corps… Il était tellement blême, tellement froid, sur cette table.

Cal se dirigea vers elle, sans même y penser. Il ne pouvait pas la laisser là comme ça, l’air tellement misérable. Il traversa la chambre pour la rejoindre et tendit la main, avec l’intention de lui tapoter l’épaule. Mais aussitôt qu’il fut près d’elle, elle lui passa les bras autour du cou et colla son visage sur sa poitrine.

Cal, complètement figé, avait du mal à respirer. Il avait l’impression de sentir son cœur bondir dans sa poitrine, comme un ballon qui ne serait pas attaché. Il referma doucement les bras sur Tamara. Elle était chaude et menue. Il oubliait parfois à quel point elle était petite parce que sa bravoure la faisait paraître tellement grande.

Elle sentait le savon et le soleil. Il aurait voulu prendre une grande inspiration pour aspirer son odeur, mais il savait que cela paraîtrait sans doute étrange et peut-être même un peu inquiétant.

Il repensa à ce qu’avait dit Anastasia et, malgré l’horreur de ce qu’ils venaient de vivre, son pouls se mit à battre tellement fort qu’il eut peur que Tamara s’en rende compte.

— Cal, dit-elle d’une voix étouffée. J’avais peur qu’une fois Aaron parti, tu ne sois plus mon ami.

Le cœur de Cal se mit à battre encore plus fort.

— J’avais peur de la même chose.

— Mais ce n’est pas vrai, hein? demanda-t-elle en le regardant d’un air inquiet. On est encore amis. On sera toujours amis, quoi qu’il arrive.

Sans même s’en rendre compte, il se mit à lui tapoter doucement les cheveux, à les caresser, même. Il avait l’impression d’être quelqu’un d’autre, pas Callum Hunt. Quelqu’un qui méritait l’affection de Tamara Rajavi.

— Ouais, fit-il, étonné et un peu paniqué en entendant les mots qui sortaient de sa bouche. Depuis que je t’ai rencontrée…

La porte s’ouvrit, et Tamara et Cal se séparèrent brusquement lorsque Jasper fit irruption dans la pièce, vêtu de son pyjama couvert de chevaux. Il traînait une couverture derrière lui et s’installa par terre à côté du lit de Tamara. Celle-ci alla s’asseoir au bord de son matelas. Cal, de son côté, installa son propre lit temporaire, l’air nonchalant.

— Je disais à Cal, fit Tamara, qu’il va falloir être prudents. Vraiment prudents.

— C’est nouveau? demanda Jasper.

— Maître Joseph envisage de se servir de l’Alkahest pour priver Cal de son pouvoir, poursuivit Tamara en se tournant vers Cal. Pensez-y! Il deviendrait alors lui-même l’Ennemi de la Mort. Il n’aurait pas besoin de faire faire ce qu’il veut à Cal, il pourrait le faire lui-même.

— Mais il attache de l’importance à l’âme de Constantin, souligna Jasper.

— Je sais, répondit Tamara. Il pense vraiment que Cal a plus de chances de ressusciter les morts. Autrement, il lui aurait déjà pris ses pouvoirs. C’est pour ça que Cal a bien fait de jouer le jeu de maître Joseph et d’accepter de ressusciter Aaron.

De jouer le jeu? Cal avait eu l’impression jusque-là de flotter sur un nuage, mais il retomba brutalement sur terre. Tamara avait-elle cru qu’il jouait le jeu de maître Joseph et qu’il bluffait quand il disait vouloir ramener Aaron à la vie? Pourtant, cette idée ne lui avait même pas effleuré l’esprit. Il avait cru qu’ils étaient du même avis. Il avait cru que, pour une fois, il n’avait pas pris la mauvaise décision.

Ils étaient tellement proches l’instant d’avant. Et maintenant, il avait l’impression d’avoir tout gâché, comme s’il l’avait trompée.

— On va trouver un moyen de sortir d’ici, dit Tamara. Et on va essayer de s’organiser pour mettre la main sur l’Alkahest. Si on pouvait le voler, ou mieux, le détruire, tu serais beaucoup plus en sécurité. En attendant, tu n’as qu’à faire semblant d’essayer de ressusciter Aaron.

— Oui! fit Cal avec plus d’entrain qu’il ne l’aurait voulu. Faire semblant. Certainement. C’est exactement ce que j’allais faire.

Mais alors qu’il tentait de se détendre pour s’endormir, Carnage, tout chaud, lové contre lui, il savait bien qu’il avait menti. Il allait vraiment essayer de ramener Aaron d’entre les morts.

Ce n’était peut-être pas la bonne chose à faire, mais si tout pouvait redevenir comme avant, si Aaron pouvait vivre à nouveau et s’ils pouvaient tous être heureux, il lui importait peu que ce soit bien ou mal.

CHAPITRE SEPT

LE LENDEMAIN MATIN, le déjeuner fut servi par des Possédés-du-chaos, comme si Cal et les autres étaient pensionnaires dans le plus étrange collège du monde. Les Possédés-du-chaos déposaient la vaisselle sur la table aussi brusquement que s’ils laissaient tomber des pierres, ce qui faisait parfois rebondir de la nourriture jusque dans la gueule de Carnage. La table demeurait quand même très bien garnie : pain doré gorgé de beurre, bacon et œufs brouillés, jus d’orange fraîchement pressé et gruau de maïs.

Tamara et Jasper étaient tous les deux très bien mis, probablement pour tenter de convaincre maître Joseph qu’ils allaient se prêter à son jeu. Tamara portait une robe bleu pâle dont elle n’avait arraché qu’un peu de dentelle, et Jasper portait une chemise et un pantalon couverts de chevaux.

Alex était là, aussi, mais il ne mangeait pas et se contentait de boire du café noir. Cal se disait qu’Alex avait probablement lui aussi sa liste de Seigneur du Mal, même s’il ne calculait pas les points dans le même sens que lui. Il s’accordait probablement un point chaque fois qu’il s’habillait tout en noir ou qu’il menaçait de petits enfants. Et peut-être même une étoile dorée s’il faisait les deux en même temps.

Après le déjeuner, maître Joseph amena Jasper et Tamara à la bibliothèque pour leur premier cours. Alex, survolté par tout le café qu’il avait bu, et Cal retournèrent dans la pièce où ils avaient laissé le corps d’Aaron.

Ils n’échangèrent pas un mot. Cal s’était résigné à passer du temps avec Alex, même s’il n’y avait personne au monde qu’il détestait autant. Alex lui avait menti pendant des années et il avait tué son meilleur ami. Il lui avait enlevé Aaron. Cal n’aurait pas été mécontent de le voir mort. Il savait que c’était une pensée digne du Seigneur du Mal, mais il l’acceptait, même s’il était conscient qu’Alex était aussi celui qui pouvait lui redonner Aaron. Alex connaissait mieux que lui les méthodes de Constantin.

Cal n’aurait pas pu dire s’il était soulagé ou non en constatant que le corps d’Aaron avait disparu. Une autre table de métal avait été installée dans la pièce. Et sur cette table, Cal aperçut quelque chose de rigide, mort.

— Beurk! fit-il en reculant d’un pas. Qu’est-ce que c’est?

— Une petite hermine bien ordinaire, dit Alex en faisant les cent pas derrière la table. On va essayer de la ressusciter. Pour s’exercer, précisa-t-il en levant un sourcil devant l’expression de Cal. Ce qu’on fait, c’est de la nécromancie, Callum. Ça peut déraper et devenir dangereux. Et si on abîmait le corps d’Aaron, on ne pourrait pas le réparer.

— Comment est-ce que maître Joseph a pu voler le corps d’Aaron, en premier lieu? demanda Cal pendant qu’Alex se dirigeait vers une étagère pour y prendre deux paires de gants en toile épaisse.

Il en lança une paire à Cal et prit l’autre.

— Anastasia était au Magisterium après les funérailles, expliqua Alex qui enfilait ses gants noirs en souriant. Elle s’est arrangée avec maître Joseph pour libérer un élémental de l’air, qui a transporté le corps jusqu’ici. Je parie qu’on aurait pu entendre les maîtres crier dans tout le réseau de galeries.

— Alors, ça ne te manque pas, je suppose, dit Cal en enfilant ses propres gants. Le Magisterium. Kimiya.

— Kimiya? demanda Alex en éclatant de rire. Tu penses que je m’ennuie de Kimiya? Tu penses que je regrette d’avoir menti?

— Je suppose que ça aurait été un peu bizarre de lui raconter que tu étais un meurtrier aux ordres de maître Joseph, dit Cal.

Alex leva un sourcil.

— Je ne t’ai jamais vu proclamer ton petit secret à la ronde, Constantin.

— Eh bien, fit Cal, tout le monde le sait maintenant.

— Oui, tout le monde le sait. Et Kimiya connaît la vérité à mon sujet, ajouta-t-il en se penchant sur l’hermine. Alors…

— Alors, répéta Cal, il est temps de partager ta sagesse. Comment fais-tu pour ressusciter les morts?

— Anastasia m’a dit que tu avais ramené Jennifer Matsui, dit Alex.

— Ouais, mais elle était… possédée-du-chaos, murmura Cal en frissonnant. Ça n’allait pas du tout.

— Elle a pu répondre à des questions. Les Possédés-

du-chaos ne font pas ça. C’est un début.

Cal regarda Alex et fronça les sourcils. Bien sûr que les Possédés-du-chaos pouvaient répondre à des questions! Et qu’ils pouvaient parler! Cela voulait-il dire qu’Alex ne les entendait pas?

À bien y penser, il était étrange que Jennifer ait pu être entendue de tout le monde quand elle était revenue à la vie. Cal lui avait-il fait quelque chose de particulier, quelque chose qu’Alex ne faisait pas avec ses propres Possédés-du-chaos?

— Je pensais que c’était toi, l’expert, ici, dit Cal en levant ses mains gantées. Et que tu t’étais exercé à mettre en œuvre les méthodes de Constantin ou quelque chose du genre.

— Je connais beaucoup de choses, répondit Alex, mécontent. Pour commencer, on est des magiciens du chaos. Le chaos est une énergie instable. Notre instinct, c’est de prendre ce chaos et de le placer dans un corps vide, sans âme. C’est comme ça qu’on obtient des Possédés-du-chaos.

— Ouais, ouais, fit Cal en hochant la tête.

Jusque-là, il suivait, même si cette histoire d’instinct était plutôt morbide.

— Mais chaque élément a accès à son contraire. Et le contraire du chaos, c’est l’âme. C’est ce qui fait que les gens sont ce qu’ils sont, cette chose humaine. Les hermines aussi, expliqua Alex qui semblait bien s’amuser. On va devoir essayer de rejoindre l’âme de cette petite hermine et de la remettre dans son corps, exactement comme quand Constantin a glissé son âme dans ton corps à toi.

— Bien, dit Cal en se rappelant ce qu’il avait ressenti le jour où il avait cherché l’âme de Jennifer Matsui.

Aaron et lui avaient saisi des traces de cette âme et fait parler la jeune fille, mais elle avait vite disparu et était retournée dans le néant. Et quand Cal l’avait attrapée, l’âme était en miettes. Il se souvint d’avoir canalisé sa magie dans ses fils scintillants pour la retenir.

À son réveil, Jennifer était possédée-du-chaos.

— Bien, dit Alex, comme si Cal n’écoutait pas.

— C’est tout? demanda Cal.

Avec une horreur croissante, Cal se rendait compte qu’Alex n’en savait pas plus que lui sur la résurrection des morts.

Alors, qu’est-ce que tout cela signifiait. Alex était censé avoir étudié les méthodes de Constantin et Cal avait trouvé par hasard la même technique ou peut-être même une meilleure? Maître Joseph avait-il raison? Grâce à l’âme de Constantin, Cal devait forcément être le mieux placé pour ramener les morts?

Alex le regarda d’un air supérieur.

— Tu penses peut-être que ce n’est pas grand-chose, mais ce n’est pas aussi facile que ça en a l’air.

— J’ai déjà essayé, soupira Cal.

— Quoi? demanda Alex, les sourcils froncés. Tu n’as pas…

Cal se fichait bien d’Alex ou de son attitude.

— C’est comme ça que j’ai ramené Jennifer. Je n’avais pas l’intention d’en faire une Possédée-du-chaos. Il ne restait pas assez de son âme, c’est tout.

L’espace d’un instant, Cal crut qu’Alex allait le frapper.

— Je sais des choses, des choses secrètes, lança Alex d’un air menaçant, le doigt en l’air.

Mais il était évident que ce n’était pas le cas.

— Si ce que tu racontes était vrai, on n’aurait pas besoin de faire des expériences, soupira Cal. Maître Joseph a dit que Constantin était sur le point de faire une découverte, pas qu’il en avait fait une. Je veux consulter les cahiers de Constantin par moi-même.

— Pourquoi?

Les choses ne se passaient vraiment pas comme Alex le souhaitait, et il refusait manifestement de céder d’un pouce.

— Si tu ne me les montres pas, dit Cal, fatigué de discuter, maître Joseph le fera.

— Essayons d’abord de ressusciter cette hermine, dit Alex. Allez, concentre-toi.

— Je ne sais pas… dit Cal.

— Alors, je vais le faire moi-même.

Alex ferma les yeux, les paupières plissées comme s’il essayait de faire éclater une veine sur son front.

Cal pouvait sentir la magie du chaos dans l’air, et presque renifler son odeur, comme un vent chaud.

Sur la table, l’hermine se mit à bouger. Son corps tout entier fut parcouru de frissons. Ses pattes arrière se mirent à s’agiter, et ses moustaches à trembloter. Puis elle ouvrit des yeux tourbillonnants.

Des yeux de Possédée-du-chaos.

Alex ouvrit les yeux, plein d’espoir, mais en voyant ce qu’il y avait sur la table, il donna un coup de poing dans le mur.

— Tu aurais dû m’aider, dit-il. Il nous faut plus de pouvoir!

L’hermine sauta de la table et se dirigeait vers la porte quand Carnage s’éveilla et se lança à sa poursuite. Cal entendit un craquement, suivi d’un petit cri aigu.

— Et une autre hermine, dit Cal à Alex, en se jurant de ne jamais le laisser s’approcher du corps d’Aaron.

Ils décidèrent de faire une pause pour manger, même si Cal n’avait pas vraiment faim. Voilà ce qui arrive quand on passe des heures avec une hermine morte, se dit-il.

Pendant qu’Alex se rendait à la salle à manger, Cal se dirigea vers la cuisine pour prendre une bouchée sans avoir à endurer la vue d’Alex pendant le dîner. Il y trouva un jeune homme en train de déposer du thé et des sandwiches sur un plateau.

— Bonjour, dit le jeune homme.

— Bonjour, répondit Cal, pour ne pas paraître impoli.

En voyant la confusion qui se lisait sur le visage de Cal, le jeune homme éclata de rire.

— Je m’appelle Jeffrey, dit-il d’un air candide, et j’aide à faire le service. Je n’ai pas réussi les tests pour entrer au Magisterium, mais maître Joseph a offert de me former quand même pour éviter que ma magie ne soit neutralisée.

— Oh, fit Cal.

Il devait admettre que c’était une excellente méthode de recrutement, mais qu’en était-il du niveau de magie que ces jeunes seraient capables d’atteindre? Et si la réponse était

« élevé »? Cal repensa à Hugo au volant de la fourgonnette, ainsi qu’à tous les prisonniers du Panopticon. Combien

y avait-il de gens sur l’île?

— C’est toi, Callum, hein? demanda Jeffrey.

— Ouais, fit Cal.

— Viens avec moi. La déléguée Tarquin m’a demandé de t’amener la voir quand tu sortirais de tes cours.

Cal ne voyait pas exactement ce que Jeffrey pouvait s’imaginer, quand il parlait de « cours ». Il le suivit jusqu’à un petit parloir victorien où Jeffrey déposa son plateau de thé et de sandwiches sur une table, entre deux gros fauteuils de velours.

Une grande fenêtre en saillie donnait sur la pelouse verte où un Possédé-du-chaos poussait une tondeuse en traçant un étrange motif dans le gazon. Anastasia trônait dans la pièce, vêtue, comme d’habitude, d’un élégant tailleur blanc. Elle fit signe à Cal de s’asseoir dans le fauteuil en face d’elle.

Jeffrey quitta la pièce, et Cal s’installa, intimidé. Le plateau chargé de petits fours et de sandwiches sans croûte était posé entre Anastasia et lui. Cal prit délicatement un sandwich aux œufs.

— Tu dois être très fâché contre moi, dit Anastasia.

— Vous croyez?

Cal prit une bouchée du sandwich et conclut que finalement, il aimait mieux le lichen.

— Parce que vous avez menti à Tamara, que vous nous avez trahis et que vous avez laissé maître Joseph nous kidnapper? poursuivit-il. Pourquoi est-ce que je serais fâché pour ça?

— Cal, dit-elle, les lèvres pincées. Tu étais au Panopticon. J’ai fait ce que j’ai pu pour te sortir de là. Penses-tu que tu aurais pu retrouver ta liberté, autrement? Non. Les magiciens se seraient mis à ta recherche dès l’instant où ils auraient constaté ta disparition.

— Que ce soit eux qui m’aient attrapé ou maître Joseph, je ne vois pas vraiment de différence, protesta Cal. C’est juste une prison avec des sandwiches, ici.

— Dans ma vie, expliqua Anastasia, j’ai appris que les allégeances ne comptent pas. On peut être détruit aussi bien par ceux qui se disent bons que par ceux qui sont résolument égoïstes. Tout ce qui compte pour moi, Cal, c’est que tu restes en vie et en sécurité. Écoute maître Joseph. Il va t’aider à ressusciter Aaron. Et puis, quand ton ami sera revenu, tu pourras te présenter devant le Magisterium et montrer ce que tu auras fait. Penses-tu vraiment que les magiciens pourraient rejeter un don comme celui-là? Tout le monde déteste la mort, Cal.

— Mais tout le monde n’a pas à être son ennemi.

— Tu ne comprends pas, dit Anastasia en secouant la tête. Je te dis qu’ils vont t’accepter. Ils vont t’accueillir comme leur Krator, tout comme ils vont se réjouir de ta magie et s’en servir pour faire revenir les gens qu’ils aiment. Tu ne seras plus en danger.

— Je ne sais pas si ça va marcher, marmonna-t-il, mais Anastasia ne parut pas l’entendre.

— J’ai rempli ta chambre avec tes affaires, les affaires de Constantin, précisa-t-elle. Je sais que tu te bats encore contre ta véritable identité. C’est ironique parce que Constantin a toujours été têtu.

Elle lui jeta un regard très doux.

— Tu as étouffé ta vraie nature depuis si longtemps. Laisse les images et les vêtements te submerger, laisse ton âme se souvenir. J’aimerais bien rester, ajouta-t-elle en soupirant. Je te raconterais chaque jour des histoires sur toi, sur ce que Constantin faisait quand il était petit.

Cal se dit que ce serait certainement la pire des choses.

— Vous partez? demanda-t-il d’une voix hésitante.

— Je dois retourner au Magisterium et raconter aux maîtres une bonne histoire, leur dire comment tu as été capturé et comment je me suis moi-même sauvée. J’espère être assez convaincante pour pouvoir les espionner encore quelque temps.

— Et si je n’arrivais pas à faire ce que maître Joseph attend de moi? demanda Cal en revoyant le cadavre glacé d’Aaron étendu sur la table.

Oui, il voulait retrouver Aaron, mais il n’allait pas laisser Alex en faire un Possédé-du-chaos. Il allait prendre toutes les mesures nécessaires pour s’assurer que cela ne se produise jamais.

— Constantin n’a pas réussi à ressusciter les morts. Je ne réussirai peut-être pas moi non plus. Si j’échoue, maître Joseph va se servir de l’Alkahest pour me prendre mon pouvoir.

— Maître Joseph a besoin de toi, répondit Anastasia d’un air pensif. Il n’utilisera l’Alkahest pour t’enlever ton pouvoir que s’il se sent acculé au mur. Ne l’oblige pas à le faire, Cal. Il a besoin de nous, et nous, on a besoin de lui.

— Ça ne vous dérange pas qu’il me menace? demanda Cal. Vous ne trouvez pas ça inquiétant?

— Si je pensais qu’il y avait un endroit sûr où on pourrait aller, j’irais. Mais ton âme, ton âme inquiète, Constantin, n’a jamais été destinée à être en paix. Elle est destinée à régner. Tu es puissant, dit-elle en se rapprochant. Tu ne peux pas renoncer à tes pouvoirs. Le monde ne te laissera pas faire. Le monde ne te permettra pas de disparaître en lieu sûr. Ça pourrait se résumer à ça : tu peux choisir de régner sur le monde ou de te faire écraser sous sa botte.

L’hypothèse semblait sinistre et dramatique, mais Cal se contenta de hocher la tête d’un air songeur pour ne pas laisser paraître sa panique. Anastasia lui toucha la joue avec tendresse et se leva.

— Au revoir, mon chéri.

Même si son attitude envers lui paraissait étrange, et même s’il n’aimait pas l’entendre répéter constamment qu’il ressemblait beaucoup à Constantin, Cal était un peu triste de la voir partir. Anastasia voulait qu’il soit véritablement Constantin, son fils disparu, et c’était impossible. Mais au moins avait-il l’impression qu’elle était à peu près de son côté.

Maître Joseph, lui, ne l’était pas, même s’il prétendait le contraire.

Cal mangea seul le reste de son sandwich aux œufs en regardant le Possédé-du-chaos pousser la tondeuse jusque dans la rivière.

Il fit ensuite le tour de la maison à la recherche de Tamara et de Jasper en espérant réussir à convaincre maître Joseph qu’ils pourraient étudier tous ensemble. Comme il ne les trouvait pas, il retourna dans la pièce où avait été l’hermine. Alex était là, avec deux nouvelles hermines partiellement décongelées.

Cal sentit son cœur se soulever.

— Tiens, fit Alex en jetant sur la table un cahier noir dans lequel des feuilles de papier avaient été ajoutées. C’est le dernier cahier de notes de Constantin. Et si tu veux voir les autres, tu n’as pas besoin d’aller loin. Ils sont dans ta chambre, sur tes étagères, comme maître Joseph et Anastasia l’ont exigé.

— Merci, fit Cal à contrecœur en ramassant le cahier.

— Maintenant, c’est ton tour, poursuivit Alex en montrant les petites créatures posées sur la table.

Cal baissa les yeux vers les hermines. Il n’était pas sûr de réussir. Mais il voulait retrouver Aaron. Et s’il y avait ne serait-ce qu’une toute petite chance…

Il envoya une onde de magie du chaos vers une des créatures. Elle était encore froide, mais il sentit qu’il subsistait des traces argentées là où avait été son âme. Il y avait encore quelque chose dans ce corps.

Il tenta de saisir cette chose, de la réchauffer et de la faire revivre. Mais il en restait trop peu. En désespoir de cause, il s’efforça de gonfler ce qui était là. Il nous faut plus de pouvoir, avait dit Alex.

Cal inspira longuement pour consolider le chaos à l’intérieur de son corps, et pour tenter d’atteindre l’obscurité, la violence et le tourbillon que seul un Krator pouvait voir. Il s’empara du chaos aussi solidement que s’il l’avait pris à deux mains et le poussa désespérément dans l’âme gonflée de l’hermine, comme s’il essayait d’allumer un feu au milieu d’un glacier.

Il sentit l’étincelle s’allumer, grandir…

Alex poussa un cri. Cal se baissa en vitesse en entendant un bang sonore se répercuter dans la pièce. Quand il se releva, il vit des taches noires danser devant ses yeux. Il se sentait faible et épuisé, vidé de son énergie et de sa magie.

Alex le regardait d’un air furieux. Il était éclaboussé de morceaux d’une substance innommable que Cal préférait ne pas chercher à identifier.

— Tu as fait exploser l’hermine, dit Alex.

— Vraiment?

Cal était abasourdi, mais la preuve était irréfutable. Il avait évité le pire en se baissant sous la table, mais Alex et son jean coûteux n’avaient pas eu cette chance.

Alex enleva ses gants et les lança sur la table.

— J’en ai tellement assez!

Il sortit d’un pas raide, et Cal le suivit une minute plus tard. Personne ne voulait se retrouver seul dans une pièce avec deux hermines mortes, dont une était en miettes.

Il espérait que Jeffrey ne serait pas obligé de nettoyer les dégâts.

— Comment ça s’est passé? demanda maître Joseph au souper.

Ils étaient tous de retour dans la salle à manger, sauf Anastasia dont la chaise était vide. La table croulait sous les victuailles : salade de pommes de terre, salade de chou, côtes de porc grillées luisantes de sauce piquante, fèves baignant dans la mélasse et chou frisé d’un vert émeraude. Jasper avait déjà mangé tout un carré de côtes.

— Cal a fait exploser une hermine, annonça Alex, propre comme un sou neuf.

On aurait dit qu’il avait pris douche sur douche.

— On ne peut pas espérer tout réussir du premier coup, dit maître Joseph en grignotant une côte. Mais je m’attends à ce que vous fassiez des progrès constants.

— Je suis sûr que quelqu’un d’autre saurait faire aussi bien que Cal, dit Alex.

Il jeta un regard perçant à maître Joseph, comme pour le convaincre de priver Cal de ses pouvoirs immédiatement à l’aide de l’Alkahest pour pouvoir enfin progresser.

— Et moi, je suis sûr que non, répliqua maître Joseph, la mâchoire serrée.

Cal l’observait, fasciné.

Maître Joseph avait-il déjà voulu se servir de l’Alkahest et garder la magie du chaos pour lui-même? Au début, il avait été dans l’ombre de Constantin, et maintenant, il était dans celle de Cal. Est-ce que cela le dérangeait parfois? C’était difficile à dire.

— Deux Krators n’ont jamais travaillé ensemble sur ce projet, dit-il d’une voix calme. Même Constantin était seul.

Moi, je suis seul, ça c’est sûr, se dit Cal. L’aide d’Alex, c’était pire qu’aucune aide du tout. Mais Alex, de l’autre côté de la table, se contentait de sourire d’un air méchant.

— On va s’y remettre demain, dit Alex.

Après le repas, Tamara et Jasper allèrent rejoindre Cal dans sa chambre pour lui raconter leur journée et l’écouter raconter la sienne. Maître Joseph leur avait enseigné comment former des surfaces solides et incassables avec de l’air et de l’eau.

Mais, comme Cal avait commencé à le comprendre après avoir rencontré Jeffrey, ils n’étaient pas les seuls à bénéficier des leçons du maître. Il y avait d’autres magiciens avec d’autres groupes. Hugo enseignait à dix élèves plus jeunes. De plus, Tamara et Jasper avaient repéré au moins quatre autres groupes d’apprentis, des groupes plus nombreux qu’autorisé au Magisterium. Jeffrey donnait probablement des cours, lui aussi.

— Mais il n’a pas voulu nous laisser fabriquer des objets pointus, dit Jasper. Je suppose que c’est logique. Il ne veut pas qu’on soit armés. On s’est dit qu’il y avait sûrement une sorte d’élémental de l’air qui faisait une barrière de protection autour de l’Alkahest, comme un gardien. Mais ça ira, poursuivit-il avec un sourire forcé. On va trouver un moyen de mettre la main dessus.

— Et toi, Cal? demanda Tamara d’un air inquiet. Est-ce que ça s’est vraiment mal passé?

Cal s’arrêta près de la bibliothèque sur laquelle étaient rangées de nombreuses photos de Constantin et de ses amis. Il était difficile de ne pas remarquer que, sur chacune d’entre elles, Constantin était au centre du groupe et riait de bon cœur. Tout le monde avait les yeux tournés vers lui.

— Pas trop mal, mentit Cal. De toute manière, je fais juste semblant d’essayer.

— Je vais tenter de me rapprocher de maître Joseph, dit Jasper. De faire comme si j’embarquais dans son histoire maléfique pour voir s’il me confiera des choses. Après tout, Alex et lui ne veulent sûrement pas se contenter de ressusciter Aaron. Ça ne suffit pas pour conquérir le monde.

— Vous pensez qu’il a une armée? demanda Cal. Je veux dire… à part les prisonniers et les élèves. Une armée de Possédés-du-chaos?

— Tout le monde croit qu’il a une armée, répondit Jasper. Mais on pensait aussi tous que l’Ennemi de la Mort était encore vivant et qu’il continuait de créer des Possédés-du-chaos. Si Alex est la seule personne capable d’en fabriquer d’autres, cette armée-là ne sera peut-être pas très grosse.

Cal se retourna et vit que Tamara examinait une photo posée sur sa commode, une photo de ses parents et de Constantin.

— Ça fait drôle de les regarder, fit Tamara. Et dire qu’un de ces apprentis divisera le monde des magiciens plus tard.

Cal jeta un coup d’œil dans le miroir. Il avait oublié de se brosser les cheveux le matin et il avait une tache de sauce barbecue sur sa chemise. Il n’avait pas l’air très menaçant lui non plus, mais il avait la désagréable impression que les prochaines semaines allaient définir sa destinée.

Même s’ils s’étaient réunis dans la chambre de Cal, les trois amis se dirigèrent vers la chambre de Tamara pour la nuit. Les deux autres sombrèrent bientôt dans le sommeil, mais Cal passa un long moment à fixer le plafond, son loup roulé en boule à côté de lui. Ton âme, avait dit Anastasia. Ton âme inquiète n’a jamais été destinée à être en paix.

Vous ne me connaissez pas, se dit Cal. Vous ne connaissez pas mon âme. Il se retourna et ferma les yeux, mais il lui fallut un long, très long moment avant de sombrer dans le sommeil.

CHAPITRE HUIT

ALEX AVAIT PEUT-ÊTRE espéré de grandes choses, mais la deuxième journée fut encore pire que la première. Cal en passa la moitié à parcourir les notes de Constantin, classées en colonnes bien ordonnées qui l’amenèrent à désespérer de son inaptitude pour la calligraphie. Tant qu’à hériter de l’âme de quelqu’un, se dit Cal, pourquoi ne pas avoir hérité de sa belle écriture aussi. Constantin avait inscrit une multitude de chiffres consignant des expériences et des mesures qui se rapportaient au chaos, semblait-il. Il avait calculé le minimum d’énergie nécessaire pour ressusciter un Possédé-du-chaos. Il avait aussi répertorié des améliorations possibles en ajoutant du chaos et en manipulant l’âme délicatement.

Dont la capacité de parler, ce qui dérangeait Alex.

Mais l’âme d’une personne, son essence même, ce qui manque quand quelqu’un meurt, n’était pas un élément que Constantin avait réussi à définir ou à recréer. Même si maître Joseph avait insisté pour dire qu’ils avaient presque réussi, Cal n’en trouvait aucune preuve dans cette liste d’expériences.

Ce que Constantin avait réussi, en revanche, c’était de glisser son âme à lui dans le corps de quelqu’un d’autre. C’était une magie impressionnante, et elle lui avait sauvé la vie. Mais cela ne permettait pas de ressusciter les morts.

Ce soir-là, au souper, Jasper et Tamara affichaient une excitation qui laissa Cal perplexe. Une énergie étrange se dégageait d’eux. De plus, Tamara jetait des regards appuyés à Cal en gesticulant au-dessus de ses pâtes faites maison. Cal n’avait aucune idée de ce qu’elle cherchait à lui communiquer.

Il repensa au jour où Anastasia avait prétendu que Tamara était amoureuse de lui. Quand Celia l’avait été, elle avait fait toutes sortes de choses déroutantes et incompréhensibles. Anastasia avait peut-être raison… mais cela n’expliquait toujours pas ce que Tamara attendait de lui.

— On a fait des progrès aujourd’hui, mentit Alex en regardant maître Joseph comme s’il quêtait son approbation.

Mais maître Joseph avait les yeux rivés sur Cal.

— Il ne faut rien forcer, dit-il. Détends-toi. Tu as ce qu’il faut.

Cal, lui, fixait toujours Tamara. Elle mimait quelque chose qui avait un rapport avec le chiffre quatre. Quatre? articula-t-il silencieusement. Elle hocha la tête, puis pencha brusquement la main pour mimer quelqu’un en train de tomber. Cal était complètement déconcerté. Il y avait un quatrième prisonnier dans la maison, et il était tombé? Qu’est-ce que Tamara racontait?

À moins qu’elle ne veuille parler de Possédés-du-chaos… Tamara en avait-elle trouvé quatre?

— Je pense vraiment qu’on pourrait faire des découvertes, poursuivit Alex. Changer la façon de pratiquer la magie.

Il jeta un coup d’œil vers Tamara, comme s’il espérait qu’elle, au moins, serait impressionnée. Ce qui rendit Cal furieux. Il cessa de s’intéresser aux signaux de Tamara et lança un regard hargneux à Alex. Il lui aurait volontiers donné un coup de poing.

Cal était jaloux. Jaloux d’Alex parce que c’était le genre de garçon que tout le monde aimait. Cal savait bien que Tamara détestait Alex parce qu’il avait tué Aaron. De toute façon, elle ne l’aimerait pas parce qu’il avait fait pleurer sa sœur. Il savait tout ça, mais ça ne l’aidait pas.

Que Tamara soit ou non amoureuse de lui n’avait pas d’importance. Cal, lui, l’aimait.

Il l’aimait et il allait devoir le lui dire.

— Alors, quelqu’un veut de ce gâteau au chocolat? demanda Jasper, soudain conscient du silence tendu qui régnait autour de la table.

Après le souper, Jasper, fidèle à son idée d’impressionner maître Joseph, demanda au vieux magicien de lui montrer comment créer les champs de force de l’air qui servaient de vitres aux fenêtres. Alex, qui était un magicien de l’air, s’offrit aussitôt pour assister le maître.

— Cela ne t’aidera pas à vous échapper, tu sais, dit Alex avec un plaisir évident. C’est un truc très avancé. Et puis, même si vous réussissiez à sortir de la maison, vous ne pourriez pas quitter l’île.

— Oh non! fit Jasper. Je ne pensais pas à une possibilité d’évasion.

Maître Joseph le regarda avec un sourire indulgent.

— Bien sûr que non. Suis-moi, dit-il en le menant vers une des salles d’exercices.

Aussitôt qu’ils furent disparus, Tamara saisit la main de Cal.

— Viens, siffla-t-elle en le traînant dans le corridor.

Elle ferma la porte de la salle à manger et s’appuya dessus.

— J’ai quelque chose à te dire, dit-elle en regardant autour d’elle comme si un espion pouvait être caché dans l’ombre.

Elle portait encore une robe pastel, orange pâle cette fois, avec une jupe en dentelle.

Voilà, ça y était. Elle allait avouer à Cal qu’elle l’aimait.

Non, il devait le lui dire en premier. Parce qu’une fois qu’elle aurait commencé à parler, il allait sûrement perdre la langue et se rendre ridicule. Il serait tellement préoccupé de dire ce qu’il fallait qu’il risquait d’être incapable de prononcer un seul mot.

— Je t’aime! lança-t-il brusquement. Tu es belle. Je t’aime et je t’ai toujours aimée, même quand tu ne m’aimais vraiment pas. Tu es courageuse et intelligente et super, et je pense que je vais me taire maintenant.

— Il y a des tunnels en dessous de la maison, dit Tamara à peu près en même temps.

Cal eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Elle n’avait pas du tout l’intention de lui avouer ses sentiments. En fait, elle le regardait comme s’il appartenait à une nouvelle espèce d’insectes qu’elle n’aurait jamais vue auparavant.

— Des tunnels, répéta-t-il d’une voix blanche, le visage en feu.

— Jasper et moi, on a entendu Hugo et maître Joseph en parler. Apparemment, c’est par là que les livraisons arrivent, et ça sert aussi d’entrepôts pour les provisions. Ils appellent ça des catacombes.

Elle parlait de façon un peu affectée, comme abasourdie par ce qu’il lui avait dit.

— Oh! dit Cal en comprenant enfin ce qu’elle avait voulu lui communiquer. Tu essayais de mimer « quatre » et « tombe ».

— Je suis désolée, dit-elle. Mais si on veut les explorer, il faut y aller maintenant. Pendant que Jasper distrait maître Joseph. On pourra parler plus tard.

— Je suis prêt, répondit Cal du ton le plus normal possible. Mais on n’a pas besoin de parler de ce que je viens de dire. Jamais.

Anastasia s’était trompée, bien sûr qu’elle s’était trompée. Tamara n’était pas amoureuse de lui. Elle ne l’avait jamais été.

Il l’avait crue uniquement parce qu’il souhaitait qu’elle dise vrai.

Tamara fit un petit sourire à Cal et le poussa de côté pour se rendre au milieu de la pièce. Le sol était recouvert d’un épais tapis persan. Elle commença à le rouler, et ils aperçurent le carré d’une trappe.

— Viens m’aider, fit-elle en relevant la tête.

Cal s’approcha et se pencha à côté d’elle, sa patte folle parcourue de pincements. Ils se battirent avec la trappe pendant plusieurs minutes, essayant de trouver une poignée, un point de pression ou un autre moyen de l’ouvrir.

Cal finit par se décider.

— Laisse-moi essayer quelque chose, dit-il en se mordillant la lèvre.

Il plaça une main au-dessus de la trappe et se concentra sur la magie du chaos qu’il avait déjà pratiquée, et sur la possibilité de plonger dans le vide pour essayer de trouver quelque chose. Le vide bouillonnant et indompté de l’élément du chaos. Il attira cette obscurité vers lui, comme s’il faisait monter de la fumée, et la laissa retomber de sa main.

Un flot obscur, noir comme de l’encre, s’étendit sur la trappe. Cal sentit un picotement dans sa main, et la trappe disparut, happée par le vide et révéla une échelle qui s’enfonçait sous terre.

Tamara se remit à respirer.

— Ça a été difficile? chuchota-t-elle.

— Non, fit Cal.

C’était vrai. Il avait déjà eu du mal à pratiquer la magie du chaos, mais il avait l’impression que cela ressemblait de plus en plus à la manipulation de n’importe quel autre élément. Il ne savait pas s’il devait s’en effrayer ou non.

Le seul problème, c’était qu’il venait de faire disparaître une partie du plancher. Donc, si quelqu’un marchait sur le tapis, il tomberait dans le trou. Mais pour le moment, il ne se souciait que de son cœur brisé.

Au moins, Tamara et lui étaient des amis, se dit-il. Au moins, ils seraient toujours des amis.

Ils descendirent dans un long tunnel sombre creusé dans la pierre. Maître Rufus avait toujours enseigné à Cal que le chaos n’était pas mauvais en soi. C’était un élément comme les autres. Mais il y avait une foule d’endroits où les Krators étaient éliminés dès leur naissance parce que le chaos avait un immense pouvoir de destruction. C’était la raison pour laquelle Anastasia avait amené Constantin en Amérique après sa naissance, pour lui sauver la vie.

On voit ce que ça a donné.

Tamara avait allumé une petite flamme dans la paume de sa main. Sa lueur orangée leur permettait de naviguer en éclairant les virages dans le tunnel et les nombreuses pièces attenantes. La plupart des pièces étaient vides. D’autres contenaient des piles de caisses ou de pots clairement destinés à contenir des élémentaux. Dans une salle, Cal reconnut un tas de chaînes d’acier; maître Joseph s’en était déjà servi pour garder Aaron prisonnier.

Tamara s’arrêta devant une des portes.

— Par ici, dit-elle à mi-voix.

En entrant, Cal vit immédiatement ce qu’elle avait remarqué. Un arc et une flèche étaient accrochés sur un des murs, et une lance pointue était déposée contre un autre mur. L’espace contenait un fouillis d’objets bizarres — des livres, des albums de photos, des vêtements de garçon, des meubles, de l’équipement de sport.

Cal sentit son estomac se glacer. Tamara avait ramassé une dague sur laquelle les initiales JM étaient gravées.

— Jéricho Madden, souffla Cal. Ce sont sûrement ses affaires.

— Qu’est-ce que ça fait ici? demanda Tamara.

— Constantin avait dû les entreposer ici en prévision du jour où il ressusciterait son frère, dit Cal.

Ce fatras devait donc se trouver là depuis une vingtaine d’années. Et maintenant que le corps de Jéricho avait été détruit, il y resterait encore très longtemps.

Cal ne put s’empêcher de se demander où étaient les affaires d’Aaron, mais il ne pouvait pas le dire à Tamara. Elle en déduirait sûrement qu’il avait bel et bien l’intention de faire renaître son ami.

Son ami Aaron… il ne rirait certainement pas s’il lui racontait la bêtise qu’il avait commise.

Bon, d’accord, Aaron n’était pas parfait. Peut-être qu’il rirait.

En s’efforçant de ne plus penser à tout cela, Cal souleva des piles d’objets et se mit à fouiller. Il trouva quelques manuels scolaires et quelques romans, puis un petit cahier de cuir sans titre. Il l’ouvrit. L’écriture ressemblait à celle d’un adolescent. Des dessins de lézards et d’autres enfants décoraient les marges. Contrairement aux notes de Constantin, ce cahier ne contenait pas seulement des graphiques et des notes d’expériences.

Je travaille sur un projet spécial avec maître Joseph et Constantin. Maître Rufus m’a donné ce cahier et m’a dit de prendre des notes sur ce qui va se passer, alors c’est ce que je vais faire. Jusqu’à maintenant, être le frère du Krator signifie que je dois le suivre partout où il va. Peu de gens me considèrent désormais comme un véritable magicien. Tout le monde voit seulement en moi le contrepoids de mon frère. Personne ne veut savoir à quel point c’est étrange de sentir son âme tirer sur la mienne.

Cal eut un frisson. Il prit le cahier pour le montrer à Tamara.

— Jéricho tenait un journal, dit-il.

Tamara ouvrit de grands yeux. Elle regardait une photo Polaroid qu’elle lui tendit. On y voyait Anastasia et deux petits garçons vêtus de blanc. Anastasia, qui portait une robe à fleurs, était assise sur le gazon, le visage grave. Tamara retourna la photo. Quelqu’un avait indiqué l’année au dos.

Cal poussa un soupir, puisqu’il savait comment tout cela s’était terminé. Il mit le cahier dans la poche de sa chemise de flanelle; il le lirait plus tard.

— Il y a peut-être quelque chose ici que personne n’a encore remarqué, dit Tamara. Quelque chose qu’ils ne voulaient pas nous laisser à nous, mais qu’ils gardaient pour lui?

— Comme un téléphone à tornade? demanda Cal en songeant à celui qu’il avait vu sur le pupitre de maître Rufus et dont il s’était servi pour appeler son père peu après son arrivée au Magisterium.

— Ce serait trop beau, dit Tamara.

Ils eurent beau fouiller, ils ne trouvèrent rien d’autre qui aurait pu leur être utile. Leur seule trouvaille à peu près intéressante fut un tas de vieux livres sur des Krators du monde entier et leurs réalisations pour le moins discutables. Quelques-uns portaient des surnoms comme le Faucheur d’âmes, la Crécerelle à capuchon, le Dévoreur d’hommes, le Gouffre, le Sculpteur de chair, le Fléau du Luxembourg ou le Ramasseur de visages. Des surnoms qui avaient certainement inspiré Constantin dans le choix de son propre nom : l’Ennemi de la Mort. Plusieurs de ces personnages prétendaient avoir découvert des secrets terrifiants, dont celui de l’immortalité, que les livres ne dévoilaient évidemment pas. Après quelques minutes, Tamara se laissa tomber sur une chaise.

— On devrait probablement remonter avant que quelqu’un ne remarque notre absence, dit-elle.

Cal hocha la tête, soudain conscient qu’ils étaient seuls, et qu’il venait de lui ouvrir son cœur. Jasper n’était pas là pour faire des commentaires narquois, ni maître Joseph ou Alex pour les regarder d’un air sinistre. Il n’y avait que lui et Tamara.

— Écoute, Tamara, dit-il. Tout ce que j’ai dit tout à l’heure, c’était ridicule. Je sais que tu aimais Aaron. Tu n’avais probablement même pas l’intention de me sauver la vie plutôt que de le sauver, lui. Tu dois sûrement regretter tout ça.

Tamara s’approcha et tendit la main vers Cal. Il ne s’était pas rendu compte à quel point il avait la peau froide, jusqu’à ce qu’il sente la chaleur de sa peau à elle.

— Je me réveille la nuit avec le regret de ne pas avoir sauvé Aaron. Mais, Cal… Je ne regrette pas de t’avoir sauvé.

— Tu ne le regrettes pas? demanda-t-il, le souffle court.

Elle se pencha vers lui. Leurs visages étaient tout près l’un de l’autre. Cal voyait son petit collier de Fatima briller sur sa gorge.

— Je pensais que tu savais ce que je ressentais.

— Ce que tu ressentais?

Cal se demanda s’il était condamné à répéter tout ce qu’elle disait. Elle lui serrait maintenant les deux mains, nerveusement. Elle le fixait avec ses grands yeux noirs, encore plus immenses que d’habitude.

— Cal, murmura Tamara.

Et il l’embrassa. Plus tard, il se demanda ce qui l’avait incité à le faire ou à croire que c’était une bonne idée. Il ne comprenait pas comment son instinct savait qu’elle ne lui répondrait pas par une claque, ou pire encore, en lui disant qu’il était un très bon ami, mais qu’elle ne partageait pas ses sentiments.

Mais rien de tout cela ne se produisit. Tamara fit un petit bruit et bougea légèrement pour mieux se placer, et ce qui avait été une pression incertaine des lèvres de Cal sur les siennes devint autre chose. Une chose qui donna à Cal l’impression que son cœur allait exploser dans sa poitrine. Tamara posa doucement ses mains de chaque côté du visage de Cal, et le baiser dura si longtemps qu’il en avait les oreilles qui bourdonnaient.

Après un long moment, ils se séparèrent. Tamara avait le visage cramoisi, mais elle semblait contente. Et Cal était heureux. Pour la première fois depuis la mort d’Aaron, il se sentait heureux.

Il avait presque oublié ce que cela pouvait être.

Je viens de recevoir mon premier baiser dans un bastion de l’Ennemi de la Mort, dans une pièce remplie des affaires de son frère mort, se dit Cal. L’histoire de ma vie.

Mais cette idée ne le dérangeait pas. Pour le moment, rien ne pouvait le déranger.

— Allons-y, dit Tamara, les joues encore roses. Avant que quelqu’un entre dans le salon et se rende compte qu’on a ouvert la trappe.

Cal n’était pas d’accord. Il aurait voulu qu’ils restent là à s’embrasser encore. Le baiser était certainement une invention sous-estimée, ou du moins une qu’il avait lui-même sous-estimée gravement jusqu’à cet instant.

Tamara lui prit la main et Cal la suivit à travers les catacombes, comme s’il marchait sur un nuage. Se tenir la main, c’était aussi étonnamment extraordinaire. Chaque fois qu’ils tournaient un coin, elle lui serrait les doigts et il sentait de petites étincelles de foudre lui monter dans le bras.

Ils durent se séparer en arrivant à l’échelle qui menait au salon. Tamara monta la première, suivie de Cal. Puis ils durent nettoyer la pièce pour effacer toute trace de leur passage. Ils trouvèrent des planches qui semblaient assez solides pour soutenir le poids d’une personne et les posèrent sur le trou.

Ils sortirent discrètement de la pièce et montèrent l’escalier. Cal se demandait si Tamara serait prête à lui tenir la main encore un peu quand Jasper apparut dans la demi-obscurité.

— Mais où étiez-vous? demanda-t-il.

Cal lui fit de gros yeux. Jasper qui parlait si souvent pendant des heures de ses histoires d’amour aurait pu se rendre compte que sa présence était de trop. Mais il n’était pas conscient de ses nombreux troubles de personnalité.

— On a exploré les catacombes, comme on l’avait planifié, dit Tamara en montrant du menton l’endroit d’où ils arrivaient.

Cal se rappela brusquement que Jasper et Tamara passaient leurs journées ensemble à élaborer des stratégies.

Sa jalousie se réveilla aussitôt, même s’il n’avait fait qu’embrasser Tamara. Après tout, Jasper était l’ami de Tamara depuis longtemps, et il avait réussi à convaincre la dernière fille que Cal aimait de le choisir lui, Jasper, à la place.

Cette pensée lui fit l’effet d’une douche froide. Il comprit brutalement trois choses : d’abord, que les baisers créaient une bulle de stupidité qui durait au moins dix minutes; ensuite, maintenant que la bulle était crevée, qu’il n’avait aucune idée de ce que signifiait ce baiser avec Tamara; et enfin, qu’il n’avait aucune idée de ce qu’il était censé faire pour la suite.

Cal fut soudain saisi d’une envie urgente d’attraper Jasper par le collet et de le forcer à divulguer tous ses secrets romantiques. Il s’en était toujours moqué jusque-là, mais maintenant, il était prêt à écouter sans le moindre scepticisme.

— Eh bien, j’ai fait traîner les choses autant que j’ai pu, mais vous feriez mieux de monter à vos chambres avant que maître Joseph ne remarque votre absence. Avez-vous trouvé quelque chose? demanda Jasper, sur un ton plus calme.

Tamara hocha la tête. Jasper et elle se dirigèrent vers la chambre rose, suivis de Cal. L’idée de dormir dans la même chambre que Tamara le mettait un peu mal à l’aise. Il se rappela la nuit où il avait dormi à côté d’elle, dans le petit lit de la grange où Alastair entreposait ses voitures. La nuit avait été un peu étrange, mais ce n’était rien comparativement à la perspective de partager une chambre avec elle ce soir.

Tamara était belle, courageuse, extraordinaire. Il s’était toujours dit qu’elle était faite pour former un couple avec quelqu’un d’héroïque, comme Aaron, ou pour se jeter sur un aristocrate imbuvable comme Jasper. L’idée que c’était lui qu’elle aimait finalement — après avoir été certain que c’était le cas, et ensuite que ce ne l’était plus — lui faisait tourner la tête.

Il jeta un regard de côté à Jasper en pensant aux aristocrates imbuvables et s’installa sur le matelas posé par terre. Tamara alla se changer dans la salle de bains et ressortit vêtue d’un pyjama violet orné de volants aux épaules.

Juste à la regarder, Cal sentit sa poitrine se serrer, animée d’un nouveau sentiment de panique douloureuse. S’il y avait une chose qu’il savait sur lui-même, c’était qu’il pouvait prendre n’importe quoi de bon et tout gâcher.

— Alors, qu’est-ce que vous avez découvert? demanda Jasper.

— Le journal de Jéricho, dit Cal. Je ne l’ai pas encore lu, mais on trouvera peut-être quelque chose là-dedans.

Il se tut, soudain conscient que ce qu’il espérait trouver dans le journal n’intéressait que lui.

— Je veux dire… pour savoir comment avoir accès à l’Alkahest et comment sortir de l’île, ou encore où est l’armée manquante.

— On devrait retourner voir si on a raté quelque chose, dit Tamara.

Était-ce une invitation à l’embrasser encore une fois? Cal n’en savait rien. Il la regarda, mais elle fixait le plafond.

— Je n’ai pas lâché maître Joseph, répondit Jasper en hochant la tête, mais tout ce que j’ai découvert jusqu’ici, c’est sa recette de chili. La leçon sur les champs de force magiques n’était pas très éclairante.

Cal n’avait pas pris la peine de se changer pour dormir. Il s’étira sur son matelas, la tête remplie du baiser et de toute la confusion qui avait suivi.

— Bonne nuit, Cal, dit Tamara avec un sourire qui semblait receler de nombreux secrets.

Jasper regarda Cal d’un drôle d’air. Ce dernier décida que, dès le lendemain, il demanderait à Jasper de lui expliquer tout ce qu’il savait sur les filles. Il espérait seulement qu’il ne soit pas trop tard.

Pour une fois, ses rêves ne furent pas remplis de chaos.

CHAPITRE NEUF

QUAND TAMARA, JASPER ET CAL s’éveillèrent le lendemain matin, les garçons retournèrent chacun dans leur chambre pour prendre une douche et se changer avant le déjeuner. Cal agita la main vers Tamara en partant, mais elle ne parut pas le remarquer.

Après une douche rapide, il sortit de la penderie, avec un certain dégoût, les vêtements de Constantin qu’il allait porter pour la journée, une chemise de flanelle encore une fois. Il aurait bien voulu pouvoir porter ses propres affaires.

Quand il enfila la veste de jean, le journal de Jéricho tomba de la poche intérieure. Cal le ramassa et le retourna lentement dans ses mains. Ce cahier avait appartenu au frère de Constantin. Il en avait lui-même écrit les pages. Cal n’avait jamais pensé à lui comme à une personne. En fait, il n’avait jamais vraiment pensé à lui. Même devant le corps préservé de Jéricho, dans le tombeau de l’Ennemi, il n’avait songé qu’à ce qu’avait dû ressentir Constantin quand son frère était mort.

Mais maintenant, il espérait que le journal de Jéricho lui fournirait des indices qu’il n’avait pas trouvés dans les notes de Constantin.

Il entendit frapper. Il eut tout juste le temps de remettre le cahier dans sa poche avant que la tête de Jasper n’apparaisse derrière la porte entrebâillée. Il entra dans la chambre sans demander la permission.

— Hugo est passé, annonça Jasper. Il a dit que Tamara et moi, on serait libres après la fin des cours du matin. Il doit aller quelque part avec maître Joseph cet après-midi, et je vais les suivre. Tu m’écoutes?

— Je veux savoir tout ce que tu sais sur les filles, répondit Cal.

— Je savais que tu t’inclinerais un jour devant ma connaissance supérieure du sujet, fit Jasper d’un air satisfait.

— Comment fais-tu savoir à une fille que tu l’aimes? ajouta Cal. Et si tu en embrasses une, est-ce que ça veut dire automatiquement que vous formez un couple?

Jasper s’appuya contre le mur, une main sous le menton.

— Ça dépend, mon gars, dit-il en plissant une paupière comme s’il portait un monocle. Tu la connais bien, cette demoiselle?

— Très bien, dit Cal en réprimant l’envie de signaler à Jasper qu’il ressemblait au bonhomme Planters.

Jasper fronça les sourcils.

— C’est bizarre que tu me poses la question maintenant, alors qu’on est au milieu de nulle part, sans aucune fille dans les environs sauf… Tamara. Tu veux dire… Toi et Tamara? demanda Jasper, l’air éberlué.

— Ça te paraît si difficile à croire? fit Cal, froissé.

— Oui, dit Jasper. Tamara est ton amie. Elle n’est pas… Ce n’est pas comme ça qu’elle pense à toi.

— Parce que je suis l’Ennemi de la Mort? lança Cal. Parce que je suis pourri en dedans et que je ne la mérite pas? Merci, Jasper. Merci beaucoup.

Jasper le fixa un long moment sans dire un mot.

— Tu sais pourquoi c’est fini entre Celia et moi? demanda-t-il enfin.

— Elle en avait assez de te voir?

— Je lui ai dit que j’allais te rendre visite en prison, et elle m’a dit que je ne pouvais pas. Que si tu étais l’Ennemi de la Mort, tu étais un meurtrier. Alors, elle m’a forcé à choisir entre elle et toi.

Cal cligna des yeux. Une partie de lui avait ressenti une peine profonde et lointaine en entendant ce qu’avait dit Celia. Et le reste de son être était abasourdi par l’attitude de Jasper.

— Tu as pris mon parti? Toi?

— Je n’aime pas me faire dire quoi penser, fit Jasper qui semblait regretter d’avoir parlé.

Cal n’aimait pas l’idée d’être reconnaissant envers Jasper, mais il l’était. Terriblement reconnaissant.

— Merci, dit-il.

Jasper le fit taire d’un petit geste de la main.

— Oui, oui, mais ce que j’essaie de t’expliquer en disant que Tamara ne t’aime pas de cette façon-là, n’a rien à voir avec être une mauvaise personne ou non. Je pense juste que Tamara… Eh bien, je pense qu’elle aimait quelqu’un d’autre, si tu vois ce que je veux dire.

Aaron. Il voulait parler d’Aaron, bien sûr.

Cal aurait voulu protester qu’Anastasia elle-même croyait que Tamara l’aimait. Cependant, il savait que Jasper lui répondrait qu’Anastasia disait n’importe quoi, et dans le meilleur des cas, qu’elle n’était certainement pas une référence en ce domaine. D’ailleurs, Tamara ne l’avait même pas regardé ce matin, elle ne lui avait pas dit grand-chose depuis leur baiser. Et elle n’avait pas précisé quels étaient ses sentiments pour lui, seulement qu’elle croyait qu’il les connaissait.

— Et si elle t’a bécoté, c’est probablement parce qu’elle ne veut pas mourir toute seule et qu’elle respecte trop Celia pour se jeter sur moi.

Ça ne s’est pas du tout passé comme ça, aurait voulu dire Cal.

— Mais je peux quand même lui demander d’être ma petite amie, non?

Après tout, même si ce baiser était une erreur, elle voudrait peut-être la répéter de temps en temps.

— Pas si tu ne veux pas te faire rejeter, dit Jasper. Mais, tu sais, il y a plein d’autres poissons dans l’océan. À chacun sa chacune. Même toi.

Cal avait envie de frapper Jasper au visage, mais comme il lui était aussi reconnaissant d’avoir pris son parti, il était dérouté.

Malheureusement, les conseils de Jasper ne feraient pas disparaître la drôle de sensation qui lui nouait l’estomac. En fait, c’était pire.

Les jours suivants se passèrent dans un nuage de théorie du chaos. Maître Joseph donnait des cours à Cal et Alex en matinée, et les laissait faire des expériences tout l’après-midi pendant qu’il enseignait à Tamara, Jasper et les autres.

Cal devait admettre que maître Joseph était un professeur stimulant. Il voulait que ses élèves essaient des choses, qu’ils expérimentent avec de nouvelles idées, et il ne se préoccupait pas particulièrement des risques. Cal apprit beaucoup de choses sur le chaos : comment le tenir dans sa main, comment le mouler et le façonner. Il apprit à faire surgir du vide des créatures du chaos et à les garder toute la journée auprès de lui, même si leurs formes sombres s’enroulaient autour de ses jambes et inquiétaient Carnage. Il apprit à regarder dans le vide lui-même, ce lieu peuplé d’ombres dans lequel plus il regardait, plus les ombres devenaient exactement le contraire de ce qu’elles étaient. Elles présentaient toutes les couleurs en même temps et tourbillonnaient dans les yeux de Cal.

Le soir, ils mangeaient tous ensemble. Parfois, maître Joseph préparait le repas. Et parfois, il commandait à manger et chargeait un de ses fidèles de ramasser la commande. Ce soir-là, le menu se composait de délicieux poulet frit avec plusieurs plats d’accompagnement. Cal, pensif, grignotait un os en se disant que le camp du mal avait décidément une nette supériorité sur le plan des arts culinaires.

— Demain, annonça maître Joseph, je serai absent toute la journée, alors j’aimerais que vous deux, Cal et Alex, vous vous concentriez sur vos expériences. Jasper et Tamara, je vais vous donner quelques exercices à faire.

Tamara croisa le regard de Cal, de l’autre côté de la table, mais il n’arrivait plus à déchiffrer ses messages muets. Elle voulait sans doute dire : Parfait, maître Joseph ne sera pas là, alors on devrait fouiller la maison. Mais il aurait bien aimé qu’elle pense : Parfait, il ne sera pas là, alors on va pouvoir se trouver un petit coin tranquille pour être seuls.

Ils ne s’étaient pas embrassés depuis l’autre soir, dans la pièce où ils avaient trouvé les affaires de Jéricho, et Cal commençait à se demander s’il était en train de devenir fou. Elle aime quelqu’un d’autre, avait dit Jasper. Si elle t’a embrassé, c’est probablement parce qu’elle ne veut pas mourir toute seule. Ces paroles le hantaient.

Devait-il vraiment cesser de penser à Tamara alors que leur évasion et leur vie même étaient en jeu? Probablement.

Jasper clignait des yeux et articulait quelque chose de l’autre côté de la table. Après le souper, articula-t-il silencieusement. Dans ma chambre.

Alex les regardait d’un œil terne. Cal n’arrivait pas à déterminer si Alex s’intéressait à ce qu’ils faisaient ou non. Il semblait content de faire ses propres affaires, c’est-à-dire de s’enfermer dans sa chambre, à l’autre bout de la maison, pour écouter du heavy metal à tue-tête et collectionner des chandails baroques ornés de crânes.

Après le souper, Cal et Tamara allèrent rejoindre Jasper dans sa chambre. La majeure partie des chevaux jouets — rembourrés ou autres — avaient été rangés sous le lit, et la pièce semblait étrangement vide.

— Qu’est-ce qui se passe, Jasper? demanda Tamara, les mains sur les hanches.

Elle portait une robe bleu pastel et ses longs cheveux détachés tombaient sur ses épaules.

— Demain, dit Jasper. On doit réussir à sortir au moins quelques heures dans l’après-midi. Il va falloir distraire Alex, et peut-être Hugo.

— Pourquoi? demanda Cal.

— Parce qu’on doit aller voir quelque chose, dit Jasper. Maître Joseph se fait transporter par des élémentaux pour venir ici et pour en sortir, mais ils n’atterrissent pas près de la maison. J’en ai vu un se poser l’autre soir et je l’ai suivi pour voir où il avait atterri.

— Vraiment? fit Tamara, incrédule. Pourquoi ne nous as-tu pas emmenés avec toi?

— Le loup solitaire chasse seul, dit Jasper. En plus, je ne m’y attendais pas et je n’ai pas eu le temps d’aller vous chercher. De toute manière, je n’ai pas trouvé l’élémental. Mais j’ai trouvé autre chose.

— Quoi? demanda Cal.

Jasper se contenta de secouer la tête, l’air inquiet.

— Vous allez devoir le voir par vous-mêmes. Je ne veux pas en parler ici.

Ils eurent beau le presser de questions, Jasper refusa d’en dire plus. Il leur fit promettre de se libérer et de le rencontrer le lendemain, avant le dîner, près du sentier où ils promenaient Carnage.

— On devrait amener Carnage aussi, dit Cal. Il pourra nous servir d’alibi si quelqu’un nous demande ce qu’on fait dehors.

— Penses-tu pouvoir te libérer d’Alex facilement? demanda Tamara, les sourcils froncés.

— Pas de problème, fit Cal en hochant la tête, même s’il était loin d’en être sûr.

— D’accord. Alors, je vais me coucher, dit Tamara. Je suis crevée.

Elle se dirigea vers la porte, s’arrêta, se retourna et donna à Cal un baiser sur la bouche.

— Bonne nuit, dit-elle d’un air un peu timide en sortant de la chambre en vitesse.

Jasper ouvrit de grands yeux.

— Aïe, aïe, aïe! lança-t-il quand la porte se referma sur Tamara.

Cal ne dit rien. Il était abasourdi, sans voix. Il avait l’impression que toutes ses terminaisons nerveuses étaient exposées à l’air. Il s’éclaircit la gorge.

— Maintenant, tu sais pourquoi j’ai besoin de conseils!

— Tu as des problèmes, dit Jasper en ricanant. Je te plains, mon petit.

— Sors d’ici, lança Cal, exaspéré. Tu ne m’aides pas.

— Hé, c’est ma chambre, souligna Jasper.

Cal dut se rendre à l’évidence. Il retourna dans sa propre chambre et resta éveillé une bonne partie de la nuit. Il fit tout de même quelques rêves, pendant lesquels Aaron était parfois mort à ses pieds et parfois encore vivant, et s’éloignait de lui avec Tamara pour ne plus jamais revenir.

Le lendemain matin, la chance ne leur souriait pas. Le ciel était couvert, et la pluie menaça de tomber toute la matinée.

Alex semblait d’humeur particulièrement massacrante. Cal le regarda en plissant les yeux alors qu’ils cherchaient sans succès de nouvelles idées pour faire revivre une hermine qui ne serait ni possédée-du-chaos, ni prête à exploser.

Cal y vit une occasion d’échapper à Alex. S’il se servait de son superpouvoir d’enquiquineur, Alex s’en irait probablement de lui-même.

Le jeune homme commença donc par se mettre à chantonner d’une voix de fausset tout en parcourant les livres d’alchimie que maître Joseph leur avait apportés. Alex le regarda d’un air mauvais.

Cal prit ensuite un livre d’histoire sur un Krator appelé Vincent de Maastricht, un des rares livres qui n’étaient pas relégués au sous-sol. Il se mit à lire à haute voix : On sait peu de choses sur les méthodes utilisées par Vincent pour trouver les corps nécessaires à ses expériences, mais on croit…

— Est-ce qu’on peut se remettre au travail? interrompit Alex.

Cal fit semblant de ne pas l’avoir entendu, jusqu’à ce qu’Alex lui arrache le livre des mains. Cal leva les yeux d’un air nonchalant.

— Hein?

— J’ai dit, articula Alex en cherchant manifestement à ressembler le plus possible à un Seigneur du Mal, qu’on ferait mieux de se remettre au travail.

— Mais je travaille, répondit Cal avec un bâillement exagéré. Je pense à de grandes choses. Après tout, c’est moi, Constantin Madden. Si quelqu’un peut trouver comment ressusciter les morts, c’est moi.

— Toi? fit Alex d’une voix blanche, mordant à l’hameçon. Tout ce que tu fais, c’est des trucs ennuyants. On pourrait fabriquer plus de Possédés-du-chaos. On pourrait tenter de ramener des gens du royaume des morts, plutôt que des hermines. On pourrait même essayer de façonner de la chair et de créer quelque chose qui serait entièrement né du chaos. Constantin Madden ne restait sûrement pas assis toute la journée sans rien faire. Tout cela est sans intérêt, et toi aussi.

— Va manger une chaussette sale, répliqua Cal qui trouva son insulte plutôt drôle. Tu ne sais pas ce que Constantin ferait.

— Je sais ce qu’il devrait faire, dit Alex.

Il lui tourna le dos et sortit de la pièce à grands pas.

C’était de mauvais augure, mais il n’avait pas de temps à perdre avec ça. Il devait aller rejoindre Jasper et Tamara. Il semblait avoir réussi à se libérer pour l’après-midi. Il y aura sûrement un prix à payer, pensa-t-il.

Tamara et Jasper l’attendaient dans la cour, les yeux tournés vers la rivière. En le voyant approcher, ils interrompirent brusquement leur conversation, et Cal eut la désagréable impression qu’ils étaient en train de parler de lui. Jasper avait sûrement une foule de choses à raconter au sujet du baiser que Tamara avait échangé avec lui… et cela n’annonçait rien de bon.

— Tu es sûr qu’Alex ne t’a pas suivi? demanda Jasper tandis que Carnage s’élançait vers Cal en bondissant pour aller poser ses pattes sur la poitrine de son maître.

Cal jeta un regard nerveux par-dessus son épaule.

— Je ne pense pas.

— Allons-y, dit Tamara. Avant que quelqu’un nous voie.

Ils se dirigèrent vers la forêt. Jasper semblait nerveux. Il sursauta quand Carnage ouvrit la gueule pour happer paresseusement un papillon.

— Par ici, dit-il en menant ses compagnons à travers un bosquet.

De l’autre côté du bosquet, ils aperçurent ce qui semblait être une ancienne carrière. De l’eau remontait dans le fond d’un trou géant, comme si quelqu’un avait réussi à percer la couche de terre en dessous, laissant ainsi remonter la mer dans le trou.

— Qu’est-ce qu’ils sortent de là? demanda Tamara.

Puis, en plissant les yeux, elle répondit à sa propre question.

— On dirait du granit.

— Il y a un sentier qui descend sur le côté, dit Jasper en pointant vers un endroit en pente.

La piste était assez large pour qu’un véhicule puisse y rouler, mais elle était tellement abrupte que Cal eut peur de tomber et de rouler jusqu’en bas. Il s’accrochait à toutes les branches qui s’offraient à lui.

— Est-ce qu’il faut vraiment descendre là-dedans? demanda Cal. Tu ne peux pas nous raconter, tout simplement?

— Non, vous devez voir par vous-mêmes, répondit Jasper en secouant la tête d’un air grave.

Il leur fallut un certain temps pour descendre jusqu’à l’eau. Tamara avait pris la main de Cal pour l’aider à progresser, ce qui était à la fois gentil et un peu embarrassant. Elle était au courant pour sa jambe et elle l’avait embrassé quand même. Cela ne devait donc pas la déranger. Cependant, lui, ça le gênait un peu.

Bien sûr, il ne comprenait pas toutes ces histoires de baiser. Jasper avait semblé tellement certain que Tamara n’était pas amoureuse de lui, et Anastasia, tellement convaincue du contraire. Mais Tamara l’avait embrassé devant Jasper, ce qui devait quand même compter pour quelque chose.

Il devait lui parler. Il ne savait pas quand ils se retrouveraient seuls.

— Hmm, fit-il avec son extraordinaire talent pour faire la conversation.

Tamara tourna les yeux vers lui, attendant clairement qu’il dise quelque chose.

Il tenta de se rappeler les conseils de Jasper pour se faire aimer des filles, mais tout ce dont il put se souvenir, c’est qu’il n’était pas censé cligner des yeux. Comme Tamara marchait à côté de lui, elle ne s’en rendrait probablement pas compte.

— Est-ce qu’on sort ensemble? lança-t-il enfin.

Comme elle ne répondit pas tout de suite, il continua.

— Est-ce que je suis ton petit ami?

Il sentit sa main en sueur et se dit qu’il devrait laisser la main de Tamara. Puis, comme le silence s’éternisait, il pensa que débouler jusqu’au bas de la côte ne serait peut-être pas une mauvaise idée. Au moins, cela changerait automatiquement le sujet de conversation.

— Est-ce que tu veux être mon petit ami? demanda enfin Tamara en le regardant de côté entre ses longs cils noirs.

Au moins, ça ne serait pas la première fois qu’il se rendrait ridicule devant elle.

— Ouais, fit-il.

— D’accord, répondit-elle avec un sourire éclatant. Je serai ta petite amie.

Il entendit dans sa réponse ce qu’il aurait dû lui demander : Veux-tu être ma petite amie? Mais elle ne semblait pas agacée par son attitude. Elle lui serra la main, et l’espace d’un instant, l’idée que de bonnes choses pouvaient lui arriver lui passa par la tête.

Tu t’es trompé! avait-il envie de crier à Jasper. Elle m’aime, après tout! Pas Aaron, moi!

Il étaient arrivés à la fin du sentier qui débouchait sur une plage sablonneuse où l’eau allait lécher de petits blocs de granit de formes irrégulières. L’endroit est joli ou il pourrait l’être, se dit Cal en découvrant ce qui se cachait sous l’eau.

À première vue, on aurait dit des pierres, comme la surface peu profonde de la carrière, sauf pour les taches sombres qui les séparaient. Mais ce que regardait Cal, c’étaient des têtes dont les cheveux oscillaient dans le courant comme des lentilles d’eau. Les têtes de centaines, non, de milliers de Possédés-

du-chaos, en rangées bien droites, dans l’attente de l’ordre qui les mènerait au combat.

Cal s’arrêta net, ce qui força Tamara à faire de même à côté de lui. Ils se lâchèrent la main et se contentèrent de fixer la scène. Jasper était déjà debout au bord de l’eau, le doigt pointé vers le bas.

Le vent fit voler les cheveux de Cal sur son visage. Il les repoussa d’une main. Il était incapable de détourner les yeux.

— Il y en a tellement, murmura Tamara. Comment… Alex n’a pas pu faire tout ça.

— Non, dit Jasper, qui fixait toujours l’eau. Maintenant, vous savez pourquoi je voulais que vous voyiez ça par vous-mêmes.

— C’est Constantin qui les a faits, dit Cal. Je le sais.

Il n’aurait pas pu expliquer pourquoi il en était aussi sûr. Il n’avait aucun souvenir de la vie de Constantin. Mais il avait lu ce que Jéricho avait à dire sur son frère, et il y avait aussi son instinct. Il savait.

— On a toujours pensé que seuls les Possédés-du-chaos qu’on voyait existaient, dit Tamara d’une voix haut perchée où perçait l’inquiétude. Mais il y en a plein d’autres.

— Tout le monde disait que la plupart d’entre eux avaient été détruits pendant la Guerre des magiciens, ajouta Jasper.

— Je suis sûr que la plupart de ceux qui se sont battus ont été détruits, dit Cal. Mais il y en avait sûrement plus. Constantin était prudent. Il voulait une armée assez nombreuse pour conquérir le Magisterium, le Collegium, l’Assemblée… tout.

— Il faut les détruire, dit Tamara d’une voix plus forte. Si on produisait tous ensemble des flammes élémentales… Mais non, on ne pourra pas les faire brûler sous l’eau. On pourrait fabriquer une bombe.

Cal sentit un sursaut d’affection pour Tamara. Elle ne se contentait pas de petites choses.

— Ou alors, Cal pourrait leur ordonner de se détruire eux-mêmes, dit Jasper.

— S’ils sont vraiment à moi, je veux dire à Constantin, fit Cal, soudain assailli par le doute.

Il se retourna vers l’eau. Les Possédés-du-chaos étaient immobiles, comme des arbres qui auraient poussé au fond de la carrière. Comme s’ils étaient déjà là quand la carrière avait été inondée et qu’ils n’avaient jamais bougé, tout comme des villages se retrouvent sous l’eau quand des réservoirs sont construits dans les environs.

Cal tendit la main, la paume ouverte.

— Possédés-du-chaos! lança-t-il. En marche! Venez vers celui qui vous a créé!

Silence. Le vent était froid. Cal commençait à penser qu’il s’était trompé, puis la surface de l’eau se rida et s’assombrit. Ils bougeaient. Les Possédés-du-chaos se déplaçaient sous la surface. Jasper poussa un cri quand une tête surgit de l’eau près de ses pieds. C’était un homme, le visage gonflé d’eau, les yeux grands ouverts, mais aveugle. Il se tourna lentement vers Cal.

Tamara saisit le bras de Cal.

— Pas maintenant, murmura-t-elle. Dis-leur de retourner sous l’eau.

Cal plongea le regard dans les yeux vides du Possédé-du-chaos.

— Quels ordres avez-vous reçus?

Quand les Possédés-du-chaos répondirent, Cal savait que Tamara et Jasper ne pouvaient entendre que des grognements et des gémissements incompréhensibles. Mais lui, il entendait des mots. Le langage qu’il partageait avec les morts, personne d’autre ne pouvait le parler.

— Sortez de l’eau, dirent les Possédés-du-chaos. Détruisez.

— Cal, fit Tamara d’une voix pressante.

Il se tourna vers elle.

— Ils sont dangereux, chuchota-t-il.

— Je sais, dit-elle. Maintenant, renvoie-les sous l’eau.

— Le moment n’est pas encore venu, leur dit Cal. Retournez dans l’eau et attendez.

D’un seul bloc, les Possédés-du-chaos disparurent à nouveau sous la surface. Les idées se bousculaient dans l’esprit de Cal. Il pourrait leur ordonner de se détruire les uns les autres. Il pourrait même les renvoyer dans le néant s’il en ouvrait la porte. Mais avec leur aide, il pourrait aussi détruire la maison de maître Joseph, la réduire en miettes. Il pourrait détruire Alex et maître Joseph lui-même. C’était peut-être aussi ce que se disait Tamara.

Il n’y avait qu’un problème : Aaron.

— Il faut qu’on avertisse quelqu’un, dit Jasper. Il faut qu’on parte.

— Peux-tu te faire obéir de tous ces Possédés-du-chaos? demanda Tamara.

Cal hocha la tête, mais il en avait la nausée.

— Bien, dit-elle, élaborant des plans sur le chemin de la maison. On part ce soir et on emmène l’armée de maître Joseph avec nous. C’est comme ça que tu vas rétablir ta réputation, Cal! Personne ne pourra douter de toi si tu apportes la victoire à l’Assemblée.

L’espace d’un instant, Cal s’imagina en héros à la tête d’une armée de Possédés-du-chaos à qui il aurait ordonné de se mettre à genoux devant les membres de l’Assemblée. Peut-être que les délégués le laisseraient revenir. Peut-être qu’ils lui pardonneraient.

Mais si Cal et les autres partaient ce soir, cela voulait dire qu’ils abandonnaient Aaron.

Même si Cal avait appris beaucoup de choses sur la magie du chaos et sur l’art de remplir les âmes de chaos, il n’avait pas encore trouvé comment ressusciter Aaron. Et une fois qu’ils se seraient évadés de l’île, il n’y aurait plus moyen de le ramener à la vie.

À moins que Cal le fasse le soir même.

Il lui fut encore plus facile d’échapper à Tamara et à Jasper que de faire partir Alex. Cal n’eut qu’à leur dire qu’il aurait des problèmes s’il ne retournait pas voir Alex. Tamara et Jasper ne lui posèrent pas de questions.

Une fois seul, Cal ramassa le journal de Jéricho et se dirigea vers le salon pour le lire. Jusque-là, il l’avait parcouru à la recherche d’expériences et de secrets, mais maintenant, il s’y plongeait avec une grande intensité. Si Jéricho avait su quelque chose qui lui fournirait un indice sur la façon de ramener Aaron, Cal devait le trouver. Plus il avançait dans sa lecture, plus il se sentait inquiet. Jusqu’à ce qu’il tombe sur un passage qui lui glaça le sang dans les veines.

Il n’y a personne à qui je peux dire ce que je ressens, mais je suis chaque jour plus fatigué et plus inquiet pour l’avenir. Quand je suis devenu le contrepoids de Constantin, ça m’a semblé être un grand honneur de garder mon frère en sécurité. Aucun de nous deux ne comprenait vraiment ce qu’un contrepoids pouvait faire.

Mais ensuite, Constantin a appris comment puiser régulièrement dans mon âme sans compromettre la sienne. Il me draine encore et encore, presque jusqu’à la mort. Il me redonne seulement une partie de ma propre force, à peine assez pour que je reste conscient, mais pas suffisamment pour que je puisse pratiquer moi-même la magie. J’ai peur que mon âme soit complètement vidée avant qu’il s’en rende compte. Il n’a pas toujours été comme ça. Il a tellement changé au cours de la dernière année que je ne le reconnais plus. J’ai vraiment peur, et personne ne me croit, tant tout le monde est tombé sous son charme.

Cal poursuivit sa lecture quelques pages plus loin.

Je déteste fournir des animaux à Constantin pour ses expériences, mais lui rapporter des cadavres humains des hôpitaux, c’est encore pire.

Cal tourna la page avec répugnance. C’était comme s’il lisait un roman d’horreur, mais en plus terrifiant. Un roman d’horreur sur lui-même.

Je ne suis pas Constantin, se dit-il. Mais c’était plus difficile de s’en convaincre, maintenant. Anastasia croyait qu’il était Constantin. Maître Joseph aussi. Seule Tamara ne le croyait pas. Elle croyait qu’il était Cal, une personne complète en soi. Aaron aussi avait cru en lui. Et voilà où ça l’avait mené…

Il est arrivé quelque chose d’horrible. J’étais trop fatigué pour aller chercher un corps au cimetière pour Constantin, alors il a fait surgir un élémental de l’air et on a volé jusqu’à l’hôpital. On s’est posés sur l’héliport et il a ri. Il m’a aidé à descendre l’escalier et, pendant une minute, c’était comme s’il était redevenu le frère dont je me souvenais, celui qui prenait soin de moi. Je lui ai demandé pourquoi il m’avait emmené avec lui, et il m’a dit qu’il voulait simplement qu’on passe un bon moment ensemble.

On a dépassé la morgue et on a pris le corridor qui menait à l’unité de soins intensifs. Il s’est servi de la magie de l’air pour ne pas que les infirmières nous voient. C’était très bizarre de nous trouver, comme ça, parmi tous ces gens malades qui ne se doutaient pas de notre présence.

On s’est rendus dans une chambre où une vieille femme était couchée, les yeux fermés, un tube dans la gorge. Constantin avait les yeux brillants. J’ai compris ce qu’il voulait faire, mais c’était déjà trop tard. « Constantin, elle n’est pas morte. »

« C’est peut-être ça, la clé, dit-il. Elle est presque morte. Peut-être qu’il faut glisser le chaos dans son corps pendant qu’il y reste encore une étincelle de vie. »

J’ai dit : « Laisse-la tranquille. Elle est vivante. »

Je n’ai pas cessé de le lui répéter, mais il m’a poussé de côté et il a tendu la main vers elle. Une onde de chaos noir a jailli de ses doigts. J’ai vu le corps de la femme tressaillir et se mettre à trembler.

J’ai senti un pincement dans ma poitrine. J’ai étouffé un cri et je suis tombé à genoux juste au moment où la vieille femme ouvrait les yeux; ils étaient sans expression, mais remplis de couleurs tourbillonnantes, comme ceux des animaux possédés-du-chaos. Elle les a tournés vers moi, et j’ai cru que la dame m’avait reconnu. Jéricho, disaient ses yeux. Jéricho.

Alors j’ai compris que Constantin ne me prenait pas seulement mon énergie. Il prenait aussi des parties de mon âme et il s’en servait comme de piles qu’il installait dans les Possédés-du-chaos, dans cette femme par exemple, comme un choc électrique qui la ramènerait à la vie.

Je n’ai pas vu la femme mourir. J’ai entendu Constantin pousser un petit cri, frustré qu’elle soit partie. Une autre expérience ratée. Tout ce que j’ai pu faire, c’est me demander ce qui restait de mon âme maintenant que mon frère l’avait mise en miettes.

Cal déposa le livre. Il respirait tellement fort qu’il en était étourdi. Les mots qu’il venait de lire lui faisaient l’effet d’une gifle. Il savait que Constantin Madden était l’Ennemi de la Mort, qu’il avait causé la mort de sa mère, qu’il était le monstre avec qui l’Assemblée avait préféré maintenir une trêve, de crainte de déclencher une nouvelle guerre, mais ceci était horrifiant d’une tout autre manière. C’était personnel. Constantin avait arraché des morceaux d’âme de son propre frère. Il ne l’avait pas fait pour sauver quelqu’un qu’il aimait. Il n’avait pas tué cette femme en désespoir de cause. Il avait fait une expérience par simple curiosité. Et par cruauté.

Ce n’est pas le deuil qui avait forcé Constantin Madden à faire d’horribles choix. Il avait commencé à faire ces choix bien avant la mort de son frère.

Et même si maître Joseph l’avait peut-être poussé dans cette voie au départ, il y était aussi à l’aise qu’un poisson dans l’eau.

Cal mit le journal de côté et se dirigea vers la fenêtre. Dehors, l’herbe était tachetée par le soleil de l’après-midi. Il avait envie de vomir. Il avait l’impression qu’une tempête faisait rage dans sa tête.

Mais après quelques minutes, il se sentit plus fort. Et il comprit bientôt une chose. Pendant des années, il avait eu peur d’être trop sarcastique, trop mesquin, trop prêt à prendre des raccourcis. Il s’était imaginé qu’il y avait un tracé en ligne droite entre le moment où il aurait amassé trop de points de Seigneur du Mal, en ne sortant pas les poubelles ou en mangeant la dernière pointe de pizza, et celui où il prendrait la tête d’une armée de Possédés-du-chaos.

Mais Cal savait qu’il ne ferait jamais ce que Constantin avait fait à Jéricho. Il ne volerait jamais des fragments de l’âme de quelqu’un qu’il aimait. Il savait qu’il ne tuerait jamais quelqu’un sans raison. Si c’était cela, le mal, il ne se retrouverait jamais de ce côté-là par accident.

Il devrait peut-être cesser d’avoir peur de devenir Constantin Madden et commencer à s’inquiéter d’Alex. Alex, qui voulait le pouvoir et qui n’avait pas peur de tuer pour l’obtenir. Alex, qui était peut-être prêt à faire tout ce qu’avait fait Constantin, et même plus.

Tamara et Jasper avaient raison. Ils devaient sortir de là, et vite, avant qu’Alex ne s’habitue à son pouvoir, avant que maître Joseph cesse de croire en Cal et qu’il se serve de l’Alkahest contre lui.

Mais malgré tout le mal qu’il avait fait, Constantin avait raison sur un point : la mort n’était pas juste. Aaron n’aurait pas dû mourir. Si Cal pouvait le ramener à la vie, à la vraie vie, et non pas celle d’un Possédé-du-chaos, les sinistres expériences de Constantin et la terrible guerre qu’il avait déclenchée auraient au moins un résultat positif.

Mais pour y arriver, il devait trouver le code. Depuis son arrivée ici, il avait entendu parler d’une multitude d’expériences tentées par Constantin et il avait lu une foule de choses là-dessus. Qu’est-ce qui lui échappait?

Il y avait sûrement quelque chose, un indice quelque part.

Cal repensa à ce qu’il avait lu dans le journal de Jéricho, quand le garçon avait vu son reflet dans le visage de la femme, comme si elle était animée par un morceau de son âme à lui.

Il y avait quelque chose là, quelque chose qui lui chatouillait la mémoire.

Quand Cal était bébé, Constantin avait dû faire quelque chose de très semblable. Il avait poussé son âme entière dans le corps de Callum Hunt. Pourquoi cela avait-il fonctionné?

Cal se concentra, les sourcils froncés.

Puis, soudain, il eut une idée. Une vraie idée, pas une de ces idées de tâtonnons-dans-le-noir-et-peut-être-que-ça-marchera qu’Alex et lui avaient essayées au cours de leurs expériences ratées.

Il glissa le journal dans la poche de sa chemise en flanelle et se dirigea vers le laboratoire où se trouvait Aaron. Et il fit la chose même qu’il avait évité de faire jusque-là : il se rendit à la table où reposait le corps de son ami et retira la couverture qui lui couvrait le visage.

— J’espère que tu me pardonneras, dit Cal.

S’il avait raison, il réussissait. Alors, ils s’échapperaient tous et se rendraient au Magisterium. Cal ne retournerait pas en prison. On n’enferme pas quelqu’un pour le meurtre d’une personne qui vit. Ils retourneraient là-bas en triomphe avec l’armée de Possédés-du-chaos de maître Joseph. Et si Tamara voulait être la petite amie de Cal simplement parce qu’elle avait de la peine ou quelque chose du genre, comme le pensait Jasper, eh bien, elle finirait peut-être par l’aimer pour vrai. Il pourrait sans doute la convaincre.

Du moment qu’il ramenait Aaron en bon état, elle lui pardonnerait d’avoir utilisé ce moyen pour y arriver.

La pièce était plongée dans l’ombre. Aaron était étendu sur la table, immobile, le visage inerte, blanc et cireux. C’était bien Aaron, mais en même temps, ce n’était pas vraiment lui. Ce qui avait donné à Aaron sa force et sa personnalité avait disparu.

Son âme, se dit Cal. Appelle-la par son nom. Il n’avait pas cru à ces histoires d’âme avant d’aller au Magisterium, mais maître Rufus lui avait appris à voir celle d’Aaron.

Il posa ses mains sur la poitrine d’Aaron. Il avait déjà touché le corps en présence d’Alex, mais maintenant, cela lui semblait étrange. Comme s’il était en train de dire adieu à son ami.

Mais ce n’était pas le cas. C’était le contraire, en fait. Il força son esprit à sortir des chemins obscurs qu’il aurait voulu emprunter, les chemins qui lui rappelaient qu’il était seul dans la pièce avec un cadavre. Tous les films d’horreur qu’il avait déjà vus se faisaient concurrence pour le faire paniquer. C’est Aaron, dut-il se répéter. La personne la moins effrayante que je connaisse.

Constantin avait utilisé l’âme de son frère, il en avait déchiré des morceaux pour alimenter ses expériences. Mais il n’avait jamais fait ce que Cal s’apprêtait à faire. Il n’avait jamais pris un morceau de son âme à lui.

Les mains toujours posées sur la poitrine d’Aaron, Cal s’efforça de plonger profondément à l’intérieur de lui-même. Il essaya de se rappeler ce qu’il avait ressenti quand il avait vu l’âme d’Aaron. Il repensa à ce qui faisait de lui-même, qui il était. À ses premiers souvenirs : le visage d’Alastair, les rues de sa petite ville, l’asphalte qui craquait sous ses pas. Aux grilles du Magisterium, à la pierre noire sur son bracelet, à la façon dont Tamara le regardait. À ce qu’il avait ressenti dans sa poitrine quand la magie d’Aaron l’avait tiré vers lui, à ce que c’était d’être un contrepoids, à la noirceur du chaos…

Cette noirceur jaillit de ses doigts sous forme de fumée. Elle se répandit comme de l’encre sur la poitrine d’Aaron pour encercler son corps.

Cal étouffa une exclamation. Il sentait l’énergie jaillir de lui, à travers ses mains, et son corps tout entier se mettre à vibrer. Il sentait sa propre âme presser de l’intérieur sur sa cage thoracique.

Il referma mentalement les doigts sur cette âme et la poussa vers le bas. Il eut l’impression qu’une étincelle lui parcourait le corps et se déversait dans ses veines jusque dans le corps de son ami. Aaron eut un sursaut, ses mains secouées de spasmes, ses pieds battant contre la table de métal.

Cal était en sueur et tremblait de tous ses membres. L’étincelle était entrée à l’intérieur d’Aaron, il le sentait. Il pouvait même le voir : Aaron commençait à s’illuminer de l’intérieur, comme si une lampe avait été allumée en lui. Il ouvrit la bouche et prit lentement une longue, très longue inspiration.

Cal, terrorisé, repensa soudain au jour où il avait insufflé du chaos dans un autre corps, et à la façon dont les yeux de Jennifer Matsui s’étaient ouverts et n’avaient pas cessé de tourbillonner sous l’effet du chaos.

— S’il te plaît, dit-il à Aaron. Sois toi-même. Bats-toi pour être toi. S’il te plaît.

Si Aaron revenait en Possédé-du-chaos, Cal ne se le pardonnerait jamais.

Je n’aurais pas dû faire ça, se dit-il. C’était arrogant, et trop risqué. Après avoir lu le journal de Jéricho, il avait été tellement certain de ne pas être comme Constantin. Et peut-être qu’il ne l’était pas puisque même Constantin n’avait jamais fait d’expériences sur Jéricho. Même Constantin n’avait pas été aussi fou.

La poitrine d’Aaron se soulevait en cadence, comme s’il dormait, mais il n’avait pas encore ouvert les yeux.

— Aaron, siffla Cal. Aaron, sois toi-même… s’il te plaît!

Puis Aaron se mit à bouger. Il agita mollement une main dans les airs et se tourna sur le côté, s’appuya sur ses deux mains pour s’asseoir et ouvrit les yeux en frissonnant.

Ses yeux ne tourbillonnaient pas.

Ils n’avaient rien de spécial, ils étaient d’un beau vert clair et net.

— Aaron?

Cal eut l’impression qu’il n’arriverait jamais à faire sortir un son de sa gorge.

— Cal, fit Aaron.

Il n’avait pas sa voix habituelle, pas encore. C’était peut-être parce qu’il n’avait pas parlé depuis longtemps, mais il y avait un drôle de vide dans sa façon de parler, une étrange absence d’intonation.

Cal s’en fichait. Aaron était vivant. S’il y avait quelque chose qui n’allait pas chez lui, cela s’arrangerait. Cal prit Aaron dans ses bras et sentit la peau de son ami se réchauffer à mesure que son sang circulait de plus en plus rapidement. Il le serra de toutes ses forces.

Aaron avait une drôle d’odeur, pas comme une chose morte ou pourrie, mais comme de l’ozone, comme l’air après la foudre.

— Tu vas bien! s’écria Cal, comme si le simple fait de le dire pouvait en faire une réalité. Tu vas bien! Tu es vivant et tu vas bien!

Aaron leva le bras vers Cal et alla lui tapoter l’épaule. Mais quand Cal s’écarta de lui, Aaron avait le visage vide et tendu. Il regardait autour de lui sans reconnaître les lieux.

— Cal, dit-il d’une voix intense. Qu’est-ce que tu as fait?

CHAPITRE DIX

CAL PRIT LES MAINS D’AARON.

— Ça va? lui demanda-t-il.

Elles étaient froides, mais pas très froides. Elles étaient vivantes, à coup sûr. Cal savait qu’il fallait frotter les mains des gens pour les réchauffer, alors c’est ce qu’il fit.

Aaron regardait autour de lui. Il bougeait très lentement, comme si tous ses muscles étaient raides.

— Où est-ce qu’on est?

— Tu devrais juste te concentrer sur ta guérison, dit Cal.

— Ma guérison?

Aaron parlait vraiment comme quelqu’un qui venait de s’éveiller après un long sommeil, ce qui était logique, après tout.

— Quand est-ce que je suis tombé malade?

Cal ne sut pas quoi répondre.

— Raconte-moi ton dernier souvenir, demanda-t-il plutôt.

— On était dans la forêt, dit Aaron.

Son visage commençait à reprendre des couleurs. Ses yeux étaient encore d’un vert très clair, comme ils l’avaient toujours été, sans aucune trace de couleurs tourbillonnantes. Et les Possédés-du-chaos ne parlaient pas, se rappela Cal. Pas comme ceci, en phrases complètes tout à fait normales.

— On cherchait Tamara…

Aaron plissa le nez, plongé dans ses pensées. Cal lui lâcha les mains, et Aaron agita les doigts. Mains normales, peau de teinte normale, pouls normal sur la gorge… Cal sentait son cœur battre la chamade. Il avait réussi, il avait ramené Aaron à la vie, il avait réalisé l’impossible…

— Et puis, Alex s’est retourné contre nous, poursuivit Aaron, dans un froncement de sourcils de plus en plus intense. C’était lui, le traître, depuis le début. Il avait l’Alkahest. Il nous a forcés à nous mettre à genoux…

Attends, se dit Cal. Les choses risquaient de se gâter.

— Aaron, ça va. Tu n’as pas besoin de…

Mais Aaron s’était mis à trembler. Pas par petites secousses, comme s’il avait froid, mais tellement fort que tout son corps tressaillait. Il s’agrippa sur le bord de la table de métal.

— On s’est mis à genoux, puis il y a eu une explosion. Tu as volé loin de moi. J’ai vu la lumière blanche de l’Alkahest. Elle remplissait le ciel. Cal… ajouta-t-il en levant de grands yeux épouvantés. Qu’est-ce qui s’est passé? S’il te plaît, dis-moi que ce n’est pas ce que je pense.

Cal ne put que secouer la tête. Aaron fixait ses mains. Cal les trouvait pâles et tout à fait ordinaires. Mais Aaron semblait les trouver répugnantes.

Aaron regardait ses ongles qui étaient longs et rugueux. Les ongles et les cheveux continuent de pousser après la mort, se rappela Cal. Les cheveux d’Aaron étaient longs eux aussi, et lui couvraient les oreilles.

— Cal, poursuivit Aaron. Est-ce que… Est-ce que j’étais…?

Cal se hâta de le faire taire.

— On n’a pas le temps. Il faut sortir d’ici. Il faut partir avant que quelqu’un nous trouve. Aaron, s’il te plaît.

Aaron hésita, puis hocha la tête. Le désespoir qui perçait dans la voix de Cal semblait lui avoir fait oublier ses soupçons. Il glissa de la table de métal et atterrit sur ses pieds nus.

Ses jambes se dérobèrent aussitôt sous lui. Il s’effondra par terre et se roula en boule en gémissant. Cal se pencha sur lui. Aaron semblait à l’agonie, les cheveux collés sur son front par la sueur.

— Mes jambes, elles brûlent…

Un rire résonna dans la pièce. Un rire sonore, incrédule, fou.

— C’est une blague, hein?

Cal se redressa. C’était Alex, habillé de noir comme à son habitude, debout dans l’embrasure de la porte. Cal sentit son cœur se serrer.

Aaron se mit à genoux en s’appuyant sur ses mains. Sa peau était devenue d’un blanc cireux.

— Pas toi, dit-il. Tu ne peux pas être ici. Non.

— Je n’aurais jamais cru que tu le ferais, fit Alex en s’avançant dans la pièce d’un pas nonchalant. Je ne pensais pas que tu oserais, Constantin Junior.

Cal se précipita entre Aaron et Alex.

— Ne t’approche pas de lui, de nous, dit-il.

— Bien sûr, dit Alex d’une voix traînante. Je vais m’en aller, tout simplement, et faire semblant que tu n’as pas ramené quelqu’un du royaume des morts, ce que personne — littéralement personne — n’a jamais réussi à faire avant…

Aaron se mit à hurler.

Le bruit était affreux. Cal et Alex tressaillirent tous les deux en entendant le cri inhumain qui sortait de la gorge d’Aaron. Le garçon grattait le plancher, les épaules secouées de tremblements, mais il n’y avait pas de larmes sur son visage. Il ne pleurait pas.

— Aaron! fit Cal en s’agenouillant à côté de lui. Calme-toi. S’il te plaît, calme-toi.

Aaron s’affaissa.

— Je suis mort, murmura-t-il. Mort. C’est pour ça que tout a l’air gris et… et affreux…

Les portes s’ouvrirent. Maître Joseph fit irruption dans la pièce, suivi de Jasper et de Tamara. Il avait la main levée, une petite flamme allumée dans la paume. Il s’était précipité en entendant le hurlement, mais il était maintenant parfaitement immobile et fixait Aaron, sous le choc. Il semblait soudain beaucoup plus vieux, la peau trop serrée sur les os, la bouche pincée en une ligne fine.

— Mon Dieu! fit-il.

Alex eut un rire amer.

— Ça n’a rien à voir avec Dieu, ça.

— Aidez-le à se relever, dit maître Joseph d’une voix rauque. Remettez-le sur pied. Je dois voir s’il est en vie.

Cal se retourna pour protéger Aaron, mais Alex était déjà là, en train de remettre Aaron debout. Aaron leva le visage, regarda derrière maître Joseph, et aperçut Tamara et Jasper sur le pas de la porte. Jasper affichait un air de surprise, mais Tamara… On aurait dit qu’elle venait de tomber de très haut et que son corps s’était vidé de tout son air. Elle semblait avoir du mal à respirer.

— Tamara, murmura Aaron.

Tamara posa ses deux mains sur sa bouche et recula d’un pas. Elle faillit s’écraser sur Jasper, qui la prit par le bras. Elle secouait la tête d’avant en arrière, ses tresses noires lui battant le visage. Cal eut un haut-le-cœur.

— Tamara, dit Cal.

— Tais-toi, dit maître Joseph. Taisez-vous tous.

Il fixait Aaron comme s’il s’agissait vraiment d’un fantôme. Comme s’il ne s’était jamais imaginé que son plan avait eu la moindre chance de se réaliser. Comme s’il n’avait jamais cru qu’Aaron reviendrait à la vie.

— Tu l’as fait, dit-il.

Il regardait Aaron, mais il s’adressait manifestement à Cal.

— J’avais raison. J’avais raison de te laisser la tâche de ressusciter les morts, Constantin. Tu as réussi!

— Cal, fit Jasper d’une voix qui n’était plus qu’un murmure. C’est toi qui as fait ça?

Cal se rendit compte qu’il aurait dû planifier beaucoup mieux son intervention. Il n’aurait pas dû réveiller Aaron sans prévoir un moyen de le sortir de là, un moyen de leur permettre de s’échapper tous ensemble comme l’avait espéré Tamara. Et il aurait dû choisir un moment où la commotion n’aurait pas réveillé toute la maisonnée.

Bien sûr, il n’avait pas vraiment prévu qu’il réussirait. Il ne savait pas combien de temps il lui faudrait ou ce que cela exigerait de lui.

Tout à coup, Cal se sentit terriblement étourdi.

Il se rappela brusquement qu’il lui manquait un morceau de son âme.

Il se rendit compte qu’il allait s’évanouir. Instinctivement, il tendit la main pour s’accrocher à quelqu’un, mais il n’y avait personne à ses côtés.

Quand il s’écroula par terre, il était complètement seul.

Cal s’éveilla dans l’ancienne chambre de Constantin. Il constata avec horreur qu’Anastasia était assise au bout de son lit, dans un tailleur pantalon blanc. Sur le revers de sa veste, une épinglette en pierre de lune semblait lui faire un clin d’œil.

Il retint un hurlement.

En entendant ce bruit étranglé, Anastasia sut qu’il était réveillé.

— Qu’est-ce que vous faites ici? demanda-t-il.

— Maître Joseph m’a dit ce que tu avais fait, répondit-elle en lissant les couvertures sur la poitrine de Cal. Tu as sauvé le monde, tu sais?

Cal secoua la tête.

— Tu as changé ce que veut dire être un magicien. Oh, Cal, tu as tout changé! Constantin ne sera plus considéré comme un monstre. Et tout le monde va honorer ce qu’il aura légué. Ce que tu auras légué.

Cal fut parcouru d’un terrible frisson. Il n’avait vraiment pas réfléchi à ce genre de conséquence. Mais Anastasia ne comprenait pas. Ce qu’il avait fait n’était pas facile à refaire. Il ne pouvait pas s’arracher tout le temps des morceaux d’âme. Il n’avait aucune idée de l’effet que cela pourrait avoir sur ses pouvoirs. Il serait probablement incapable de recommencer.

Mais il repoussa cette crainte. Il y penserait plus tard.

— Est-ce qu’Aaron… Il va toujours bien? demanda-t-il.

— Il se repose, lui dit Anastasia. Comme tu l’as fait.

— Est-ce qu’il est… fâché contre moi?

Anastasia le regarda d’un air perplexe.

— Mais, Constantin, pourquoi est-ce que quelqu’un serait fâché contre toi? Tu as accompli un miracle.

Cal s’assit péniblement, les couvertures enroulées autour de lui.

— Il faut que je parle à Aaron, dit-il. Il faut que je voie Tamara.

— D’accord, fit Anastasia en soupirant. Attends un peu.

Elle se leva en rajustant son tailleur et le regarda avec des yeux brillants.

— Tu ne sais pas ce que ça veut dire, dit-elle. Tu n’as pas idée qui d’autre tu pourrais ramener à la vie. Tu as brisé la domination de la mort, Constantin. Il y a… Il y avait des raisons pour lesquelles les gens souhaitaient la mort des Krators, dans le pays d’où je viens. Mais tu as changé tout ça.

Cal la regarda sortir de la pièce, l’estomac au bord des lèvres. Des raisons pour lesquelles les gens souhaitaient la mort des Krators? À part les raisons évidentes? Il refusait d’y penser. Il devait voir Aaron. Aaron était la preuve qu’il avait fait ce qu’il devait faire. Il avait sauvé Aaron. Il ne ressusciterait jamais qui que ce soit d’autre, il ne toucherait plus jamais à un morceau de sa propre âme. Mais ceci en avait valu la peine. Il le fallait.

Anastasia revint, cette fois avec Tamara qui portait une robe aux volants de dentelle blanche. Elle gardait la tête basse, sans lever les yeux vers Cal.

Anastasia ressortit de la pièce, mais Cal pouvait encore voir son ombre. Elle était debout dans le corridor, tout près, et elle écoutait.

Cal ne s’en préoccupa pas. Il était tellement content de voir Tamara que son corps tout entier devint froid, puis brûlant. Il aurait bien voulu voir son expression.

— Tamara, dit-il. Je suis désolé…

— Tu m’as menti, coupa-t-elle.

— Je sais que tu es fâchée, dit-il. Et tu as parfaitement raison de l’être. Mais écoute-moi, s’il te plaît.

Elle leva le menton brusquement. Elle avait les yeux rougis tant elle avait pleuré, mais brillants d’émotion.

— Ouais, tu n’aurais pas dû mentir, mais ce n’est pas ça le problème, Cal. Je ne suis pas fâchée, j’ai peur.

Il sentit le froid l’envelopper encore une fois. Tout entier.

— Tu n’aurais pas dû faire ce que tu as fait. Tu n’aurais même pas dû être capable de le faire. Il y a une seule personne qui a réussi à déplacer des âmes, et qui a failli réussir à ressusciter les morts. J’avais tout misé sur toi, croyant que tu n’étais pas l’Ennemi de la Mort. Je t’ai sorti de prison parce que je croyais en toi. Mais je me suis trompée, dit-elle en secouant la tête. Tu es Constantin.

Cal frémit, comme si elle venait de le frapper. C’était exactement ce genre de chose qu’il avait pensé qu’elle pourrait lui dire quand il était en prison. Et maintenant, elle l’avait dit.

— Je voulais juste ravoir Aaron, essaya-t-il d’expliquer. Je pensais pouvoir tout arranger.

Tamara s’essuya les yeux.

— Moi aussi, je veux qu’il revienne. Je veux croire qu’il est revenu, exactement comme avant, mais je ne sais pas…

Cal entreprit de se lever, de sortir de son lit. Il avait les jambes molles, mais il se força à se tenir debout, accroché à un des poteaux du lit.

— Tamara, écoute-moi. Il n’est pas possédé-du-chaos. J’ai pris un morceau de ma propre âme pour le ressusciter. C’est Aaron. Il peut parler. Il peut se souvenir. Il se souvient qu’Alex l’a tué.

— Après que tu t’es évanoui, il s’est mis à hurler, dit-elle d’un ton neutre. À hurler sans plus finir.

— Il est terrifié. Tout le monde le serait, à sa place. Il est terrifié et il…

— Ça ne ressemblait pas à de la peur, dit Tamara avec un visage de marbre.

Cal aurait voulu qu’elle se trompe, mais il avait un nœud dans l’estomac. Tamara avait rarement tort.

— C’est notre meilleur ami, dit-il d’une voix écorchée. Je ne pouvais pas le laisser partir comme ça.

— Parfois, il faut laisser partir les gens, dit doucement Tamara. Parfois, il se passe des choses qui ne peuvent pas être réparées.

— Tu pensais que tu devais laisser partir Ravan. C’est ce que ta famille t’a dit. Et tous les magiciens t’ont dit qu’elle n’était pas mieux que morte après avoir utilisé trop de magie du feu et s’être fait dévorer par cet élément. Mais elle a participé à mon évasion. Tu lui as fait assez confiance pour ça. Donc, tu dois la considérer comme ta sœur, au moins de temps en temps. Tu sais que les magiciens n’ont pas toujours raison.

— Ce n’est pas la même chose, protesta Tamara. Elle n’est pas morte, elle a été dévorée.

— Est-ce que c’est vraiment différent? demanda Cal en prenant une grande inspiration. Je sais que tu t’inquiètes de la signification de ce que j’ai fait. Mais les gens détestent Constantin Madden parce qu’il était un psychopathe maléfique, aidé d’une armée géante de non-morts, qui voulait détruire le monde des magiciens. Pas parce qu’il voulait ramener les morts à la vie. Tout le monde veut ça. C’est pour ça que tant de gens l’ont suivi. Parce que tout le monde a déjà perdu quelqu’un. Et que, quand on perd quelqu’un, ça nous semble tellement inutile, arbitraire et bête qu’il n’y ait pas de réponse à ça. Peut-être que Constantin était une personne horrible, et moi aussi. Mais je suis peut-être la personne horrible qui a sauvé Aaron.

— Je l’espère, dit Tamara. J’aimerais bien le croire. Aaron m’a tellement manqué, et je veux juste penser que sa mort a été une erreur épouvantable. Mais s’il n’est pas lui-même, Cal, s’il n’est pas vraiment de retour, alors tu dois me promettre que tu vas le laisser partir pour de bon.

Cal la regarda longuement. Elle semblait plus triste qu’optimiste.

— Je te le promets, dit-il. Je ne laisserais jamais Aaron en Possédé-du-chaos. Je ne ferais jamais rien pour lui faire du tort.

Tamara prit une des mains de Cal et la serra très fort. Il était tellement reconnaissant, tellement soulagé qu’il aurait voulu la prendre dans ses bras et la serrer contre lui comme il l’avait déjà fait. Mais il ne le fit pas.

— Si tu cesses de me faire confiance, Cal, dit-elle, ça voudra dire que tu écoutes maître Joseph et Alex. Et ce ne sont pas des gens bien. Ils ne souhaitent pas ce qu’il y a de mieux pour toi ni pour Aaron.

— Je le sais.

— Alors, il faut me faire confiance. Si je te dis qu’Aaron n’est pas lui-même, tu dois me croire.

— D’accord, fit Cal en hochant la tête. Je te fais confiance. Si tu me dis que ce n’est pas vraiment Aaron, je te croirais.

— Tu as tout intérêt, dit Tamara en se dirigeant vers la porte. Parce qu’autrement, moi, je vais cesser de te faire confiance.

Cal se laissa tomber sur le lit et se pencha pour flatter Carnage. Le loup poussa un petit gémissement, comme s’il avait compris ce qu’avait dit Tamara.

Après son départ, Cal était trop épuisé pour se relever, mais trop bouleversé pour continuer à se reposer. Il voulait aller voir Aaron pour se convaincre que Tamara se trompait et que son ami allait bien, mais il était terrifié à l’idée qu’elle pourrait avoir raison. Et si Aaron n’était pas vraiment de retour? Et si l’utilisation d’un morceau d’âme de Cal avait simplement retardé l’apparition des tourbillons dans ses yeux? Ces sinistres pensées se bousculaient dans sa tête, jusqu’à ce qu’il entende un autre coup frappé à la porte.

— Entrez, dit-il, certain de voir revenir Anastasia, qui continuerait de lui glacer le sang en lui disant à quel point il était extraordinaire.

À sa grande surprise, c’était Alex.

Il portait encore plus de noir que d’habitude, si la chose était possible, et ses cheveux brillants de gel formaient des pics sur sa tête. Ses bottes étaient ornées de grosses boucles de métal, et son bracelet d’étudiant brillait à son poignet. Quelqu’un y avait ajouté une pierre noire, la pierre des Krators.

— Cal, mon petit bonhomme, dit-il. C’est l’heure du souper.

Cal se demanda si Alex trouvait étrange d’être dans la même maison que la personne qu’il avait assassinée, qui était maintenant ressuscitée et qui planifiait peut-être sa revanche. Il espérait que oui.

— Viens, dit Alex devant le silence de Cal. Ne reste pas là. Ton zombie est déjà à table.

— Ne l’appelle pas comme ça! s’écria Cal.

Alex se contenta de sourire.

Cal se leva péniblement, contourna Alex et se rendit en boitant à la salle à manger, à l’étage inférieur. Son corps tout entier lui faisait mal, et il n’arrivait pas à empêcher les paroles de Tamara de résonner dans ses oreilles. Mais il ne pouvait pas rester caché. Il ne pouvait pas laisser Aaron seul face à tous les autres.

Il tentait de se convaincre que son ami allait bien, vraiment bien, et que Tamara se rallierait à son opinion quand elle s’en rendrait compte, mais une partie de lui n’en était pas aussi convaincue.

Maître Joseph regarda Callum avec un grand sourire. Il présidait la table, chargée de victuailles, comme s’il s’agissait d’un repas de l’Action de grâce. Il y avait de la dinde et de la farce, des bols de carottes glacées et de patates douces, des petits pois, des pommes de terre en purée et de la sauce de canneberges.

Anastasia était assise à côté de maître Joseph, l’air radieuse. Jasper, qui semblait très tendu, et Aaron étaient assis en face d’eux. Aaron frémit en voyant Alex entrer dans la pièce. Cal passa à côté d’Alex et alla s’asseoir à côté d’Aaron. Ce dernier gardait les mains serrées sur ses genoux. Il regardait Cal d’un air bizarre, comme s’il était à la fois content et mécontent de le voir.

Avec un petit sourire satisfait, Alex se laissa tomber sur une chaise à côté d’Anastasia. Elle tendit la main pour lui ébouriffer les cheveux d’un air absent, tout en gardant les yeux fixés sur Cal. Des yeux affamés, pensa Cal, prêts à le dévorer.

— Où est Tamara? demanda Aaron tandis que Cal s’assoyait.

Cal se mit à se servir et à servir Aaron. Il fut très soulagé lorsqu’Aaron ramassa sa fourchette et son couteau. Quand tous les autres verront Aaron manger, se dit-il, ils devront bien reconnaître qu’il est normal. Les Possédés-du-chaos ne mangent pas, eux.

— Elle est en haut, répondit rapidement Jasper. Elle se repose. Elle a mal à la tête.

Aaron déposa sa fourchette.

Cal se sentit soudain nauséeux.

— Ça va aller, murmura-t-il, en espérant qu’Aaron le croirait. Mange un peu. Tu vas te sentir mieux.

Aaron poussa un soupir. Tamara avait dit qu’il avait hurlé, et Cal se rendait compte qu’il s’était préparé à cela, mais Aaron paraissait plutôt calme, bien qu’inquiet de Tamara. Aaron reprit sa fourchette et enfourna une bouchée de farce.

Il avait les épaules raides, comme s’il était en colère. Cal se demanda si Aaron le détestait. Il en avait tout à fait le droit. Mais il était peut-être simplement préoccupé par l’absence de Tamara. Aaron avait l’habitude d’être perçu comme un héros. Il serait dévasté s’il savait que Tamara croyait que quelque chose n’allait pas chez lui.

Tamara se trompait.

Il fallait qu’elle se trompe.

— Ce n’est pas facile quand tout ton monde est à l’envers, dit maître Joseph. Elle a de la difficulté à accepter ce qui est arrivé, et ce sera la même chose pour l’Assemblée. Et pour le Magisterium. Mais notre heure — l’heure d’exploiter le pouvoir du néant — est arrivée. Avec toi, dit-il en désignant Cal. Et toi, ajouta-t-il en se tournant vers Aaron.

— Et nous, les autres? demanda Alex.

— Cal a réussi à ramener Aaron. C’est juste un début. Aaron est le premier de nos disparus à revenir. Quand les membres de l’Assemblée verront ce dont on est capables, ils seront forcés de s’allier avec nous, à nos conditions. C’est la plus grande avancée depuis que le plomb a été transformé en or. Plus grande encore, peut-être.

— Je suis sûr que tu arriveras à le faire aussi, dit Anastasia à Alex pour répondre à sa question.

De toute évidence, maître Joseph était tellement absorbé par ses propres réflexions sur l’avenir qu’il en oubliait tout le reste.

— C’est extraordinaire que tu aies réussi à faire ce que Constantin n’a pas pu faire, dit Jasper à Cal avant de se tourner vers Aaron. Comment vas-tu, mon ami?

Aaron se tourna vers Jasper, l’air hagard.

Pendant un moment, personne ne parla. Cal retenait son souffle.

— Ça va? demanda Jasper.

— Je suis fatigué, dit Aaron. Et je me sens bizarre. Tout est tellement étrange.

— Ouais, ça m’arrive souvent, moi aussi, dit Jasper en se penchant pour lui tapoter l’épaule.

Cal ouvrit de grands yeux. Le geste semblait tellement désinvolte, et tellement déplacé.

— Est-ce que je suis vraiment revenu? demanda Aaron.

— Si tu peux poser la question, ça doit être parce que tu l’es, fit maître Joseph en lui souriant.

Aaron hocha la tête et se remit à vider méthodiquement son assiette, ce qui n’était pas du tout dans ses habitudes. Normalement, Aaron se montrait très poli et bien élevé à table, ou alors il dévorait sa nourriture comme s’il avait peur que quelqu’un la lui enlève. Cal le surveillait, inquiet.

Mais bien sûr, si Aaron venait de sortir de l’hôpital, il se comporterait peut-être bizarrement aussi. Cal tenta de se convaincre que c’était un peu comme se réveiller d’une chirurgie. Des années auparavant, Alastair avait dû se faire enlever l’appendice et, quand il était rentré à la maison, il était trop fatigué pour faire quoi que ce soit, sauf s’asseoir devant le téléviseur, manger de la soupe en conserve et regarder pendant toute une fin de semaine La Route des antiquités.

— Alors, c’était comment? demanda Alex après un long moment de silence.

— Quoi? demanda Aaron en levant les yeux.

— C’était comment, être mort?

— Tais-toi! siffla Cal.

Mais Alex se contenta de le regarder avec un sourire narquois.

— Je ne m’en souviens pas, dit Aaron en fixant son assiette. Je me souviens de ma mort. Je me souviens de toi, poursuivit-il en levant vers Alex ses yeux verts, durs et froids comme de la malachite. Et puis, je ne me rappelle rien d’autre jusqu’à ce que Cal me réveille.

— Il ment, dit Alex en tendant la main vers son verre.

— Laisse-le tranquille, fit Cal d’une voix féroce.

— Cal a raison, dit Anastasia. Si Aaron ne se souvient pas…

— Quoique ce serait très utile d’avoir parmi nous quelqu’un qui sait à quoi ressemble l’au-delà, dit maître Joseph. Imaginez à quel point cette information serait précieuse…

Cal repoussa sa chaise.

— Je ne me sens pas bien. Je pense que je ferais mieux d’aller m’étendre.

Anastasia se leva d’un bond.

— Je suis sûre que tu dois être épuisé. Je te raccompagne à ta chambre.

— Mais Aaron? demanda Cal. Où est-ce qu’il va coucher?

Il s’efforçait de parler d’une voix calme, mais il ne pouvait s’empêcher d’imaginer maître Joseph lui annonçant qu’Aaron allait dormir dans le laboratoire ou qu’il serait emprisonné quelque part.

Les choses n’étaient pas censées se passer de cette façon. Le retour d’Aaron devait résoudre tous les problèmes. C’était la mort d’Aaron qui avait déclenché toute une suite d’événements terribles : Cal avait été dénoncé comme le dépositaire de l’âme de l’Ennemi, il avait été emprisonné, et la plupart des gens qu’il aimait s’étaient mis à le détester. Une partie de lui s’était donc attendue à ce que tout se rétablisse dès qu’Aaron rouvrirait les yeux.

Cette partie de lui était bien naïve.

— Il y a une chambre qui communique avec la tienne, dit Anastasia. Jéricho couchait là, de temps en temps. Aaron pourrait la prendre, n’est-ce pas?

Elle regardait maître Joseph tout en parlant. L’expression du maître était indéchiffrable, mais Cal distingua au fond de ses yeux une lueur qui ne lui disait rien de bon. Maintenant que Cal avait réussi, maintenant qu’il avait vraiment ressuscité Aaron, serait-il encore utile à maître Joseph? Le maître déciderait-il que les pouvoirs de Cal seraient beaucoup plus utiles sans que Cal lui-même y soit rattaché?

— Bien sûr, dit maître Joseph. Mais il faudra peut-être l’épousseter un peu.

La chambre avait effectivement besoin d’un époussetage, et pas juste un peu. Anastasia se servit de sa magie de l’air pour dépoussiérer les couvre-lits et les stores, ce qui fit tousser tout le monde. Jasper s’excusa pour aller voir si Tamara allait bien, même si Cal soupçonnait qu’il cherchait uniquement à se sauver des étouffants nuages de poussière.

Quand Aaron et Cal purent enfin convaincre Anastasia de s’en aller, il était clair que ni Jasper, ni Tamara n’allaient revenir. Ils étaient probablement dans une de leurs chambres, en train de discuter d’Aaron et de ce que son retour signifiait. Et de parler de Cal. Il essaya de se convaincre que c’était très bien et qu’il ne devait pas être jaloux, mais il ne pouvait s’en empêcher.

Aaron était étendu sur le lit, sur le couvre-lit, et il fixait le plafond, les bras autour des épaules comme s’il avait froid.

— As-tu envie de parler? demanda Cal, qui se sentait un peu drôle.

— Non, répondit Aaron.

— Écoute, dit Cal. Si tu es fâché contre moi…

Ils entendirent frapper légèrement à la porte, qui s’ouvrit lentement ensuite.

Tamara entra. Elle portait une robe lavande sur laquelle elle ne s’était pas donné la peine d’enlever la dentelle. Elle était très jolie, comme si elle était en route pour une fête au jardin.

Cal cligna des yeux, étonné de la voir.

— Aaron, dit-elle. Je suis contente que tu sois revenu.

Aaron s’assit lentement dans son lit et regarda Tamara. Ses yeux ne tourbillonnaient pas. Il n’était donc pas possédé-

du-chaos. Mais Cal se rendit compte que Tamara fronçait les sourcils en le regardant, comme s’il lui paraissait étrange. Mais c’est juste Aaron, lança Cal dans sa tête. Aaron, qui était sans doute traumatisé. Ce n’était sûrement pas facile de revenir d’entre les morts. Cal espérait que Tamara se montrerait compréhensive. Il voyait bien qu’elle essayait. Elle s’assit sur une chaise, à côté de la commode, les mains serrées sur ses cuisses.

— Je suis désolée d’avoir été si bizarre, dit-elle. Je ne savais pas quoi penser.

— Je me rappelle que tu as pleuré, dit Aaron. Quand je suis mort.

— Oh! fit Tamara en avalant sa salive.

— Et tu as poussé Cal hors de la trajectoire de l’Alkahest, dit-il. Je me suis fait frapper à sa place.

— Aaron, gémit Tamara.

Cal sentit son cœur se tordre dans sa poitrine. Il se souvint du jour où Jasper lui avait dit : Je pense juste que Tamara… Eh bien, je pense juste qu’elle aimait quelqu’un d’autre, si tu vois ce que je veux dire. Il se souvint aussi de ce qu’il avait ressenti quand Tamara lui avait dit qu’elle n’avait jamais regretté de l’avoir sauvé.

— Elle n’a pas pu nous sauver tous les deux, et elle a pris sa décision en une fraction de seconde, dit Cal d’une voix rauque. Alors, calme-toi, Aaron.

Aaron hocha la tête. Cal sentit la pression sur sa poitrine s’alléger légèrement. Cela ressemblait plus à Aaron.

— Je ne suis pas fâché, dit-il. Ni contre Tamara, ni contre toi, Cal. C’est juste que… Je dois me concentrer très fort pour redevenir moi-même. Comme si tout ce que je voulais, c’était de me coucher et de me fermer les yeux dans un endroit sombre et tranquille.

— C’est tout à fait normal, dit Cal avec une telle intensité que les mots se bousculaient pour sortir de sa bouche. Il faut juste que tu t’habitues à être de nouveau en vie.

Aaron secoua la tête.

— Je suppose qu’on s’habitue à tout.

— C’est incroyable, murmura Tamara. D’être assise ici et de t’écouter parler, parler pour de vrai.

— Je vais être montré en exemple, dit Aaron. Maître Joseph va se servir de moi et de Cal pour montrer à tout le monde qu’il sait comment vaincre la mort.

— Probablement, dit Cal.

— Il faut qu’on parte, dit Aaron. Ils vont vouloir se servir de nous, mais ils n’hésiteront pas à nous faire mal s’il le faut.

— On va se sauver, dit Tamara. Tous les quatre. Il faut retourner au Magisterium.

— Pourquoi aller là? demanda Aaron, l’air étonné.

— Pour avertir les maîtres, expliqua Tamara. Il faut qu’ils sachent ce que maître Joseph planifie. Et quelles sont ses faiblesses.

— On ne sera pas plus en sécurité au Magisterium, fit Aaron. Le danger sera différent, mais on sera quand même en danger.

— Mais si on ne les avertit pas, ce sont eux qui seront en danger, dit Cal.

— Et après? répliqua Aaron.

— On parle de nos amis, dit Tamara en se tordant les mains. Le Magisterium, c’est des gens que tu connais. Maître Rufus, Celia, Rafe, Kai, Gwenda…

— Je ne les connais pas si bien que ça, répondit Aaron.

Il ne semblait pas fâché. Seulement distant. Distant et fatigué, plus que jamais auparavant.

Tamara repoussa sa chaise.

— Je dois y aller. Je vais me coucher, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

Elle s’arrêta et ramassa un cahier posé sur la commode. Le journal de Jéricho. Cal se demanda pourquoi elle s’y intéressait. Il allait lui poser la question quand Aaron reprit la parole.

— Tout le monde doit mourir un jour, dit-il. Je ne vois pas en quoi ça aiderait qu’on meure pour le Magisterium.

Cal entendit Tamara ravaler un sanglot tout en cherchant la poignée à tâtons pour sortir de la pièce.

Quand Aaron se tourna vers lui, Cal se sentit totalement épuisé. Pour la première fois de sa vie, il n’avait pas envie de parler à son ami. Il avait envie d’être seul.

— Il faut dormir, Aaron, dit-il en se levant. Je te verrai demain.

Aaron hocha la tête et s’étendit sur son lit. Il ferma les yeux et s’endormit presque aussitôt, comme s’il n’était absolument rien arrivé pour troubler ses rêves.

Après avoir passé une heure à écouter les ronflements de Carnage et le silence irréel d’Aaron — il ne se retournait pas, ne bougeait pas et semblait à peine respirer —, Cal savait qu’il n’arriverait pas à s’endormir. Il n’arrêtait pas de songer à son père, à maître Rufus et à ce qu’ils penseraient de ce qu’il avait fait. Il aurait aimé parler à l’un ou à l’autre pour leur demander conseil.

Il se décida enfin à se lever, prêt à braver le sinistre silence de la maison et des Possédés-du-chaos pour aller chercher un verre d’eau. Il descendit l’escalier jusqu’à la cuisine.

— Cal? fit une voix.

Tamara sortit de l’ombre. L’espace d’un instant, il eut l’impression de voir un fantôme. Elle semblait si fatiguée qu’il n’aurait pas pu se l’imaginer ainsi.

— Je n’arrivais pas à dormir, dit-elle. Je suis restée assise dans le noir et j’ai réfléchi à ce qu’il faut faire.

Elle portait les vêtements dans lesquels elle était arrivée. Il baissa les yeux sur son propre pyjama, puis releva la tête vers elle, perplexe.

— Qu’est-ce que tu veux dire? demanda-t-il

— Tu as dit que s’il n’était pas bien rétabli, tu le laisserais partir, dit Tamara. Tu l’as promis.

— C’est trop tôt.

Il était vrai qu’Aaron se comportait bizarrement, comme si une partie de lui était encore retenue par la mort.

— Il va se remettre. Tu vas voir. Je sais qu’il a été un peu étrange ce soir, mais il vient de revenir. Et de temps en temps, il est tout à fait comme avant.

— Non, Cal, fit Tamara en secouant la tête. Le gars qui était notre meilleur ami n’a jamais eu l’air de ça.

Cal secoua la tête à son tour.

— Tamara, il a été assassiné. Il ne va quand même pas revenir tout content et optimiste!

— Je ne m’attends pas à ce que tout soit parfait, fit Tamara en rougissant.

— Vraiment? Parce qu’on dirait bien que oui, dit Cal. Comme si tu pensais que s’il n’est pas exactement comme il était, alors il est… brisé. Tu n’as pas dit qu’il ne pouvait pas être différent ou traumatisé. Je n’aurais pas été d’accord.

— Cal, dit Tamara d’une voix hésitante, sa façon de parler des autres… Aaron n’a jamais été indifférent.

— Donne-lui juste quelques jours, répliqua Cal. Il va s’en remettre.

Tamara tendit la main et posa sa paume sur le visage de Cal. Il sentit la douceur de ses doigts contre sa joue. Il eut un frisson.

— D’accord, dit-elle, mais elle paraissait affreusement triste. Encore quelques jours. On ferait mieux d’aller dormir.

Cal hocha la tête. Il prit un verre d’eau et remonta l’escalier.

À l’époque où il était au Magisterium, Cal avait su discerner le bien du mal, même s’il n’avait pas toujours fait les bons choix. En prison, tout semblait lui avoir échappé.

C’était peut-être parce qu’Aaron avait toujours été son appui moral. Il refusait de croire que quelque chose n’allait pas avec Aaron qui ne soit possible de régler. Il voulait qu’Aaron aille mieux, non seulement parce qu’il était son meilleur ami, mais parce que, si Aaron n’allait pas bien, Cal n’allait pas bien non plus.

Si Aaron n’allait pas bien, Cal était exactement celui que tout le monde craignait qu’il soit depuis le début.

De retour dans la chambre de Constantin, Cal se laissa tomber sur le lit en espérant s’endormir enfin. Cette fois, il y parvint.

Il fut réveillé par une explosion. Il avait l’impression d’avoir dormi seulement quelques minutes. Il sauta du lit et courut à une fenêtre. Dehors, des camions se mettaient en marche, leur bruit presque inaudible parmi les cris.

Il pensa tout d’abord que les membres de l’Assemblée étaient venus l’arrêter. Et pendant quelques secondes, il fut partagé entre la peur et le soulagement.

Maître Joseph apparut sur la véranda, le visage couvert du masque d’argent de l’Ennemi de la Mort. Il s’éleva dans les airs sans effort apparent. En bas, rassemblé sur les marches, Cal reconnut un groupe de gens : Anastasia en robe de chambre blanche et Alex qui lançait des regards noirs.

— Trouvez-les! Trouvez-les tous les deux! cria maître Joseph.

C’est alors que Cal comprit ce qui se passait. Il savait qui avait déclenché les explosions.

Tamara et Jasper. Ils s’étaient enfuis.

Tamara et Jasper étaient partis, et ils l’avaient abandonné.

CHAPITRE ONZE

CAL SE PRÉCIPITA vers la fenêtre et se mit à tambouriner dessus, avant de se rappeler qu’elle était faite d’une sorte de magie de l’air.

Sans réfléchir, il fit surgir une flamme dans sa main. Carnage se mit à aboyer. Cal l’entendit en sourdine. Il avait l’impression d’avoir la tête remplie d’abeilles, dont le bourdonnement assourdissant l’empêchait de penser. La flamme magique s’attaquait à la fenêtre, mais elle progressait trop lentement. Cal n’avait pas de temps à perdre.

Il fit appel au chaos. Sa main fut vite remplie d’un ruban tourbillonnant de vide huileux. Il sentait à quel point ce vide était affamé et comment il semblait tirer sur quelque chose qui était enfoui profondément en lui.

Il ne te reste pas assez d’âme pour ça, pensa une partie de lui malgré le vacarme, mais cela n’avait pas d’importance. Il projeta le chaos vers la fenêtre.

La magie de l’air commença à se dissoudre, tout comme la vitre et le cadre de la fenêtre. Cal s’en fichait. Quand il sortit enfin par la fenêtre pour monter sur le toit, il y avait un immense trou dans le mur de la maison.

Au loin, il aperçut des flammes.

Il marcha jusqu’au bord des tuiles du toit et s’élança en se concentrant pour attirer vers lui la magie de l’air. Il vacilla et crut un petit moment qu’il allait s’écraser par terre, sur le gazon.

Mais sa magie tint bon. Il flottait dans les airs. Carnage, resté sur le toit derrière lui, aboyait comme un forcené. Cal se tourna vers lui et vit que deux des autres fenêtres de la maison étaient en miettes. Elles semblaient avoir été brûlées. En effet, le cadre de bois étincelait de petites flammes.

La patte folle de Cal l’avait forcé à s’entraîner à ce genre de magie, mais comme le Magisterium était un réseau de grottes et que, chez lui, il y avait des voisins, il n’avait jamais vraiment volé. C’était une chose de se laisser flotter quelques instants, s’en était une autre de voler aussi haut dans les airs comme il en avait rêvé. C’était une première. Il savait qu’il aurait dû se sentir plus nerveux, mais toute sa concentration lui servait à examiner la scène qui se déroulait devant lui.

Il regarda en direction des flammes. Il s’aperçut que ce n’était pas un feu naturel. C’était un feu élémental. Après quelques instants, il vit quelque chose onduler à l’horizon, au-dessus d’une des collines.

Un immense ruban de feu, semblable à un serpent, glissait sur l’arête de la colline. L’élémental s’éleva comme un cobra, laissant échapper des flammes sur ses flancs. Cal se souvint d’en avoir vu un semblable dans les corridors du Panopticon lors de sa fuite avec Jasper.

Ravan. La sœur de Tamara. Ce qui voulait dire que Tamara l’avait appelée. Tamara planifiait sûrement cette évasion depuis bien plus qu’un jour et une nuit. Quand Cal l’avait embrassée dans les tunnels, elle y pensait sûrement déjà. Il avait cru qu’elle avait cessé de lui faire confiance quand il avait ressuscité Aaron, mais en fait, elle avait dû cesser bien avant. Parce que, si elle lui avait fait confiance, elle lui aurait révélé qu’elle était en contact avec Ravan. Et elle ne lui avait rien dit. Cette constatation lui donna l’impression d’avoir un poids très lourd sur la poitrine.

Il sentit de nouveau l’air s’agiter sous lui; sa concentration s’émoussait. Maître Joseph lança un éclair de magie glacée à Ravan. Celle-ci l’évita avec un sifflement et un jet de fumée.

Cal perçut un net mépris dans ce sifflement. Des flammes orangées explosèrent au sommet de la colline. Et à travers ces flammes bondissantes, il crut distinguer deux petites silhouettes qui s’éloignaient à toute vitesse.

Tamara avait fait confiance à Jasper, mais pas à lui. Elle abandonnait Cal parce qu’elle pensait vraiment ce qu’elle avait dit dans sa chambre : elle avait risqué sa vie, convaincue qu’il n’était pas l’Ennemi de la Mort, mais il l’était.

Et maintenant, tandis qu’il flottait au-dessus du paysage en feu, Cal comprit l’importance de garder la confiance de Tamara à son égard.

Il sentit s’élever en lui une douleur tellement vive qu’il eut l’impression d’étouffer.

Maître Joseph criait, et les personnages noirs qui couraient partout sur le sol lançaient de la magie vers Ravan. Mais elle était rapide et habile et évitait tout ce qu’ils lui envoyaient.

Cal leva une main. Il se souvint du labyrinthe de feu dans lequel il s’était perdu et de la façon dont il avait utilisé la magie du chaos pour en tirer tout l’oxygène et ainsi éteindre les flammes. Il avait le pouvoir de tuer Ravan. À cet instant, il sut qu’il en serait capable.

— Cal.

C’était Aaron. Il était debout sur le toit de la maison, une main sur le collier de Carnage. Il était pieds nus et portait un tee-shirt au lieu du haut de son uniforme. Son visage était pâle dans l’obscurité.

— Laisse-les partir.

Cal entendit sa propre respiration lui remplir les oreilles. Des chauffeurs de camion faisaient crisser leurs pneus sur la pelouse de la maison de maître Joseph, mais ils hésitaient tous à s’approcher de Ravan, de peur de faire exploser leur réservoir d’essence.

— Mais…

— C’est Tamara, dit Aaron. Tu penses que maître Joseph va lui pardonner de s’être sauvée? Sûrement pas.

Cal ne bougea pas.

— Il va la tuer, dit Aaron. Et ça ne te fera pas de bien. Tu l’aimes.

Cal baissa la main lentement et flotta juste au-dessus du toit. Il sentit Aaron tendre la main vers lui, agripper l’arrière de sa chemise et le tirer vers les tuiles du toit. Cal s’effondra à moitié sur Carnage et faillit renverser Aaron. Quand il finit par se relever, les petites silhouettes de Tamara et de Jasper avaient disparu au loin.

Des larmes chaudes lui montèrent aux yeux, mais il cligna les paupières pour ne pas pleurer.

— Elle m’a laissé.

Aaron s’assit à une certaine distance de Cal. Il se laissa glisser de côté sur les tuiles du toit, Carnage derrière lui.

— Elle nous a laissés, Cal, dit Aaron.

Cal émit un son étouffé qui ressemblait à un rire.

— Ouais, je suppose que c’est ça.

— Elle veut avertir les maîtres, au Magisterium, dit Aaron. Il est préférable de ne pas être là.

Cal comprit brusquement ce qu’il y avait d’étrange dans les propos d’Aaron.

— Pourquoi est-ce que tu détestes autant les gens du Magisterium, tout à coup?

— Je ne les déteste pas, répondit Aaron en regardant vers l’endroit où la bataille devait se dérouler. Mais tout me semble plus clair qu’avant, quand j’étais en vie. Les maîtres ont toujours voulu seulement ce qu’ils pouvaient tirer de nous, Cal. Mais ils ne peuvent plus rien tirer de moi. Et ils vont vouloir te punir. Tu leur as prouvé qu’ils avaient tort, tu sais. Ils n’ont jamais cru que Constantin était vraiment capable de réveiller les morts.

Cal le regarda un long moment, essayant de décoder quelque chose dans son expression, dans le vert clair de ses yeux, mais cet Aaron-ci n’était pas facile à déchiffrer. Il était toutefois extrêmement sinistre.

Mais il n’est pas revenu depuis longtemps, se rappela Cal. Peut-être que la mort reste présente pendant un certain temps, et qu’elle jette de l’ombre sur tout. Peut-être que cette ombre va finir par se lever.

— Penses-tu que j’ai bien fait de te ramener?

Après avoir posé la question, Cal cessa de respirer tant il avait besoin d’obtenir une réponse.

Aaron fit un petit bruit sourd, presque un soupir. On aurait dit du vent qui soufflait entre les arbres.

— Tu sais que je ne suis plus un Krator, hein? Je ne suis même plus un magicien. Cette partie-là de moi a disparu, et tout me paraît… Je ne sais pas, terne et ennuyant.

Cal se sentit mal. Il savait qu’Alex avait pris les pouvoirs de Krator d’Aaron avec l’Alkahest, mais il n’avait pas imaginé qu’Aaron pouvait avoir été complètement privé de sa magie.

— Ça pourrait changer, dit-il, désespéré.

Sans Aaron, il ne savait pas ce qu’il ferait. Il ne savait pas ce qu’il deviendrait.

— Tu vas peut-être te rétablir.

— Tu devrais te demander toi-même si tu es content de m’avoir ramené, dit Aaron avec un demi-sourire. Les magiciens ne te reprendront jamais maintenant, et je sais que tu ne veux pas rester ici avec maître Joseph.

— Je n’ai pas besoin de me poser la question, dit Cal d’une voix convaincue. Je suis content de t’avoir ramené à la vie.

Carnage se mit à aboyer et vint poser son museau entre les deux garçons. Aaron se pencha pour caresser le loup, et Cal sentit la tension s’atténuer légèrement dans sa poitrine. S’il y avait vraiment quelque chose qui n’allait pas chez Aaron, Carnage le sentirait sûrement, non?

Maître Joseph apparut, suivi d’une phalange de Possédés-du-chaos et de plusieurs dizaines de magiciens. Il rentrait à la maison d’un pas vif. Quand il aperçut Cal et Aaron assis sur le toit, et le mur dévoré par le chaos derrière eux, il parut momentanément furieux. Mais son expression s’adoucit rapidement.

— Vous avez de la chance de ne pas être partis avec eux, leur cria maître Joseph.

— Ils n’ont pas été invités, se moqua Alex qui arrivait derrière le maître.

— Une fois que l’Assemblée saura quel pouvoir tu as libéré, tout sera différent, dit maître Joseph.

Mais Cal était loin d’en être certain.

Les parents de Tamara siégeaient à l’Assemblée. Si elle était horrifiée, il y avait des chances qu’ils le soient tout autant, sinon plus.

Mais Cal se contenta de hocher la tête.

— Rentrez, dit maître Joseph d’une voix froide. Il faut qu’on se parle.

Cal hocha la tête encore une fois, mais il ne rentra pas. Il resta assis sur le toit jusqu’à ce que le soleil soit bien haut dans le ciel. Aaron resta avec lui.

Quand la lumière jaune colora ses cils en or, il se tourna vers Cal.

— Comment as-tu fait? Tu peux me le dire.

— Je t’ai donné un morceau de mon âme, répondit Cal en surveillant l’expression d’Aaron pour voir s’il était horrifié. C’est pour ça que ça n’avait pas marché avant. Constantin Madden n’aurait jamais essayé une chose pareille. Il n’aurait jamais renoncé à une partie de son pouvoir.

Aaron hocha la tête.

— Je pense que je le sens, dit-il enfin, du moins en partie, mais en même temps, non.

— Et c’est pour ça que ça ne fonctionnera pas comme ils l’espèrent, poursuivit Cal d’une voix hésitante.

Il était mal à l’aise de parler du partage de leurs âmes.

— Parce que je ne peux pas prendre indéfiniment des morceaux de mon âme pour ressusciter des gens. Je n’en ai pas une réserve… illimitée. Je finirais par en manquer.

— Et alors, tu mourrais, dit Aaron.

— Je pense que oui. Je pense que c’est pour ça que Constantin gardait Jéricho à portée de la main, pour se servir de son âme à lui. J’ai lu le journal de Jéricho…

Cal chercha le journal autour de lui pour le montrer à Aaron, mais il avait disparu. Tamara l’avait emporté pour le montrer au Magisterium, supposa Cal, comme preuve. Il se sentit à nouveau au bord de la nausée.

— Tu ne sens pas l’âme de Constantin en toi, n’est-ce pas? demanda Aaron. Tu te sens normal, tout simplement. Tu t’es toujours senti normal.

— Je n’ai jamais rien connu d’autre, dit Cal.

— Il faut peut-être simplement que je m’habitue, dit Aaron.

Soudain, il ressemblait à ce qu’il était autrefois, il avait même retrouvé son petit sourire en coin.

— Je te suis reconnaissant pour ce que tu as fait. Même si ça ne marche pas.

Mais ça a marché, aurait voulu insister Cal.

Avant qu’il ait le temps de répondre, quelqu’un frappa à la porte. C’était Anastasia. Elle n’attendit pas leur réponse avant d’ouvrir. Elle entra dans la chambre de Cal et s’arrêta net en voyant la dévastation qu’il y avait semée. Le soleil du matin entrait par le mur dévoré par le chaos. Elle cligna des yeux à quelques reprises.

— Les enfants ne devraient pas être affligés d’un tel pouvoir, murmura-t-elle comme pour elle-même.

Elle portait ce qui semblait être une tenue de combat : une armure d’acier argent et blanc qui lui couvrait la poitrine et les bras, et un capuchon semblable à une cotte de maille sur ses cheveux argentés.

Pour une fois, elle semblait voir Cal et Constantin comme deux personnes différentes, affligées du même fardeau. Cal se prit à souhaiter qu’elle continue de penser à eux de cette façon, mais il n’avait pas grand espoir.

— Qu’est-ce qui se passe? demanda Cal en se levant.

— Regardez!

Aaron pointa le doigt vers un élémental de l’air qui venait d’apparaître au-dessus de la cime des arbres. La créature était claire et tremblotante, ronde comme une énorme méduse.

— Est-ce qu’on est attaqués?

— Au contraire, dit Anastasia. C’est mon élémental. Je l’ai fait venir pour qu’il prenne la tête de mes troupes. Je me lance à la poursuite de vos amis pour les ramener avant qu’ils n’atteignent le Magisterium et qu’ils nous forcent la main.

— Laissez-les partir, dit Cal.

Il se leva et s’avança sur ce qu’il restait des tuiles du toit pour rentrer dans sa chambre.

— Tu sais bien qu’on ne peut pas faire ça. Et tu sais aussi pourquoi. Ils savent trop de choses qui pourraient nous nuire. Ils auraient dû se montrer plus loyaux. Nous avions espéré avoir plus de temps pour nous préparer avant que la guerre entre les forces de l’Assemblée et celles de l’Ennemi de la Mort n’éclate. Si Tamara et Jasper se rendent jusque chez eux, la guerre sera déclarée d’ici une semaine.

Cal repensa aux milliers de Possédés-du-chaos qui attendaient dans leurs baraquements sous-marins. S’il avait pu les faire sortir de l’île, l’Assemblée l’aurait peut-être traité en héros.

Tamara avait souhaité qu’il soit considéré comme un héros. Cal ne pouvait pas la détester. Quoi qu’il arrive, il savait qu’il ne le pourrait jamais.

— Ne faites pas de mal à mes amis, dit-il. Je ne vous ai jamais demandé grand-chose… Cal commença, incapable de l’appeler maman. Anastasia. Si vous les attrapez, vous devez me promettre que vous ne leur ferez pas de mal.

Elle plissa les yeux.

— Je vais faire ce que je peux, mais ils savaient ce qu’ils risquaient en s’enfuyant. Et puis, Cal, je pense qu’ils n’hésiteraient pas à me faire du mal.

Anastasia était terrifiante, toute pâle dans son armure de combat. Cal se dit qu’elle avait peut-être raison au sujet de ce que Tamara et Jasper étaient prêts à faire et il eut encore plus peur pour eux.

— Promettez-moi que vous allez au moins essayer, dit Cal, conscient qu’il n’en tirerait rien de plus.

Il se sentait impuissant, et pourtant, n’était-il pas l’Ennemi de la Mort? Le fait qu’il ait ressuscité Aaron n’en était-il pas une preuve, comme l’avait dit Tamara? C’était plutôt à lui de donner des ordres, non?

— Bien sûr, répondit-elle d’une voix cassée qui laissait peu de place à la gentillesse. Et maintenant, descendez déjeuner. Il y a bien des choses dont maître Joseph aimerait discuter avec vous.

Aaron se leva péniblement et s’approcha de Cal. Même si ni l’un ni l’autre n’avait dormi, et même si Tamara était partie, Cal commençait à reprendre espoir. Il était sûr qu’Aaron avait raison quand il disait que son âme devait s’ajuster. Une fois qu’Aaron serait redevenu lui-même, ils trouveraient une façon de se sortir de ce pétrin. Ils l’avaient fait souvent auparavant, ils trouveraient bien le moyen de le faire encore.

Peut-être.

— D’accord, dit-il à Anastasia.

Cal, toujours vêtu de son pyjama d’emprunt, ne se donna pas la peine de se changer. Aaron semblait lui aussi très à l’aise dans les vêtements qu’il portait. Ils dévalèrent l’escalier jusqu’à la salle à manger où maître Joseph était assis avec d’autres magiciens, dont Hugo. En voyant arriver Cal et Aaron, les magiciens se levèrent et quittèrent la pièce. Maître Joseph avait les cheveux brûlés d’un côté de la tête, et Alex avait le visage rouge, comme s’il avait été léché par une flamme. La table était remplie de bandages, de pommade magique et de tasses sales.

— Assoyez-vous, dit maître Joseph. Il y a du café et des œufs dans la cuisine si vous avez faim.

Cal alla immédiatement se chercher une énorme tasse de café. Aaron ne prit rien, se contentant de rester assis à table.

— Le moment est venu, fit maître Joseph en se rassoyant, les yeux tournés vers Cal. Tu dois m’expliquer exactement comment tu as réussi à ramener Aaron du royaume des morts.

— Très bien, dit Cal. Mais vous n’aimerez pas ça.

— Dis-moi la vérité, Callum, tout simplement, et tout ira bien.

Si maître Joseph semblait vouloir rester calme, la tension dans sa voix était palpable.

Mais tout n’alla pas bien. Cal vit le visage de maître Joseph s’assombrir quand il lui expliqua comment il avait pris un morceau de son âme et l’avait placée dans le corps de son ami mort. Aaron, qui avait déjà entendu toute l’histoire, regardait dehors, où quelques animaux possédés-du-chaos reniflaient le gazon.

— C’est la vérité? demanda maître Joseph quand Cal eut fini.

Alex, de son côté, fixait Cal d’un air ahuri.

— Toute la vérité, Cal? demanda maître Joseph.

— C’est ridicule! protesta Alex. Tu parles d’une idée!

— J’ai trouvé ça dans le journal de Jéricho, poursuivit Cal en se tournant vers maître Joseph. Vous le saviez. Vous saviez que c’était ça que Constantin faisait. Il prenait des fragments de l’âme de son frère pour essayer de ressusciter les morts.

Maître Joseph se leva et se mit à faire les cent pas dans la pièce, les mains nouées derrière le dos.

— Je l’avais deviné, dit-il. J’espérais que ce ne soit pas vrai.

— Alors, vous voyez, répliqua Aaron en cessant de regarder par la fenêtre, ce n’est pas une chose que Cal peut recommencer.

Maître Joseph se tourna brusquement vers eux.

— Mais il le faut. Si Anastasia ne les arrête pas, vos amis vont rejoindre le Magisterium. Et quand ils y seront, quand ils raconteront tout aux membres de l’Assemblée, on ne peut qu’espérer qu’ils seront raisonnables et qu’ils comprendront que tu es un génie. Mais autrement, ce sera la guerre. Il faut ressusciter Drew avant que ça ne se produise.

— Ressusciter Drew? siffla Alex, éberlué. Vous n’avez jamais parlé de ça.

— Bien sûr que oui, aboya maître Joseph. C’était une chose de ressusciter Aaron, puisque son corps était ici, mais si Cal parvient à récupérer des âmes qui sont passées pour de bon dans l’autre vie… L’Assemblée va nous céder son pouvoir. Tout le monde va trembler de peur devant un pouvoir comme celui-là.

— Aujourd’hui l’Assemblée, demain le monde! lança joyeusement Alex. Allez, on y croit!

— Mais c’est impossible, dit Cal. Vous n’écoutez pas? Je ne pas peux pas continuer indéfiniment à m’arracher des morceaux d’âme. Je vais mourir.

— Oh non! fit Alex, sarcastique. Pas ça!

— Ce serait la mort de Constantin Madden, dit Aaron.

— C’est vrai, reconnut maître Joseph.

Le maître regardait Cal d’une manière qui lui rappela leur première rencontre. Drew venait de mourir, et l’expression sur son visage était un mélange de haine pour Callum Hunt et de convoitise pour l’Ennemi de la Mort enfermé dans son corps.

— Et c’est pourquoi il nous faut un Jéricho, poursuivit-il en se tournant vers Alex.

Cal était bien décidé à ne pas ressusciter Drew.

— Euh… fit-il. Premièrement, il va vous falloir un corps et quelques traces de l’âme de Drew. Dans le cas d’Aaron, son corps renfermait encore une partie de lui-même.

Aaron était parfaitement immobile. Cal se demanda ce qu’il pensait de cette conversation. Il craignait que tout cela lui fasse regretter encore plus d’avoir été ressuscité. Il espérait que non. Il avait besoin qu’Aaron reste positif. Du moins, aussi positif que possible dans les circonstances.

— Je peux te trouver ça, dit maître Joseph avec empressement.

— Bon, dit Cal. Je vous aiderais bien, mais ma magie a vraiment faibli depuis que j’ai ressuscité Aaron.

— Ta magie a percé un trou dans le mur de la maison, accusa Alex. Elle m’a l’air de très bien se porter.

Cal hocha la tête d’un air triste. S’il exagérait un peu, cela arrangerait peut-être les choses?

— Je ne l’ai pas fait exprès. Je n’ai plus le contrôle. Je ne voudrais pas faire mal à Drew par accident.

Alex le foudroya du regard, mais maître Joseph parut le croire.

— Oui, je vois le danger. Alex, tu as entendu ce que Cal a dit. Maintenant, nous allons devoir recréer son expérience. Viens.

Alex semblait très inquiet. Cal supposait qu’il ne tenait pas vraiment à s’arracher lui aussi de petits morceaux de son âme, mais Cal n’avait absolument aucune sympathie pour lui.

Maître Joseph claqua des doigts pour faire revenir les autres magiciens, ce qui laissait croire qu’ils avaient écouté toute la conversation.

— Allons-y, dit-il à Alex qui était pétrifié par la perspective de se faire traîner au laboratoire.

Cal agita les doigts en direction d’Alex, content de lui et du monde pour une fois.

— Bonne chance! lui lança-t-il.

Alex ne se donna même pas la peine de lui jeter un regard mauvais. Il était trop effrayé.

Aaron trouva une demi-tasse de café abandonnée par un des magiciens et y trempa les lèvres. Cal l’observait, soudain conscient qu’il s’attendait à ce qu’Aaron veuille se porter à la défense d’Alex avec Cal et qu’il insiste pour le sauver.

— C’est à cause d’Alex si tu es mort, dit Cal en réponse à cette objection imaginaire. Je me fiche de ce que maître Joseph peut lui faire. On devrait juste rester ici et déjeuner. Je m’en fiche si son âme est réduite en miettes.

— D’accord, dit Aaron.

Cal ramassa un bout de pain grillé qui traînait sur une des assiettes abandonnées par les magiciens. Aaron n’était pas censé répondre de cette façon. Il était censé dire que maître Joseph et Alex faisaient partie de l’Équipe du Mal et que l’Équipe du Bien ne devait pas se comporter ainsi ou quelque chose du genre.

Mais Aaron ne disait pas un mot.

En soupirant, Cal recula sa chaise.

— Bon. D’accord. On va aller voir.

Aaron parut étonné, mais il se leva et suivit Cal. Ils se dirigèrent en silence vers le laboratoire. Des voix étouffées leur parvinrent de l’intérieur de la pièce. Cal ferma un œil et regarda par le trou de la serrure avec l’autre, mais si ce truc fonctionnait dans les films, ce n’était pas le cas dans la vraie vie.

— Si tu ne réussis pas à trouver l’âme de Drew, disait maître Joseph de l’autre côté de la porte, tu ne dois pas être un très bon Krator. Tu devrais peut-être servir d’intermédiaire pour le retour de Drew. Callum Hunt pourrait pousser l’âme de Drew dans ton corps et en faire sortir la tienne.

— Je suis un Krator, gémit Alex. Vous ne pouvez pas faire ça.

Cal retint une exclamation. Il reconnaissait bien le vrai maître Joseph, celui qui avait tenté de se cacher derrière les bons repas et les gestes de gentillesse.

— Tes pouvoirs ont été volés, et tu es inférieur, rugit maître Joseph d’une voix lourde de rage. Tu n’as jamais été fait pour manier la magie du chaos.

— Je peux le faire, dit Alex. Je peux!

Cal entendit un grattement.

— Laissez-moi un peu d’espace pour travailler, ajouta Alex.

Cal entendit un grondement sourd dans la pièce, un grondement qui semblait teinté de chaos.

— Maître Joseph! lança-t-il en frappant la porte à coups de poing. Laissez-nous entrer!

Un instant plus tard, maître Joseph ouvrit la porte. Alex était par terre, l’air sonné. Il n’y avait personne d’autre dans la pièce, à l’exception d’un cadavre étendu sur la table, la peau bleuie par le froid. Cal eut un frisson.

— Je vois que tu es prêt à nous aider, après tout, dit maître Joseph. Mais pour le moment, on se débrouille. Tu reviendras ce soir, Callum, quand tu seras bien reposé.

Sur ce, il referma la porte sur eux, et la verrouilla.

— Eh bien, je suppose que nous n’avons rien de plus à faire ici, dit Cal, un peu nauséeux.

Les deux autres réussiraient-ils à ressusciter Drew? Cal ne croyait pas la chose possible en l’absence du corps. Même les Possédés-du-chaos possédaient un tout petit peu de leur âme en eux. Cal l’avait constaté quand il avait accidentellement transformé Jennifer Matsui en une créature de ce genre.

Mais l’âme de Cal, c’était celle de Constantin dans un nouveau corps. Cela fonctionnerait peut-être. Cal jeta un coup d’œil vers Aaron, mais ce dernier n’avait pas l’air de se soucier de savoir s’il était possible ou non de ramener Drew à la vie.

Cal devait absolument faire quelque chose.

— Viens, dit-il à Aaron. On peut faire le tour du bâtiment et regarder par la fenêtre.

Il ramassa des bottes et un manteau.

— Tu veux aller le regarder souffrir? demanda Aaron, ce qui n’était pas du tout la bonne question à poser.

Cal ne répondit pas.

En sortant, ils croisèrent un groupe de Possédés-du-chaos qui inclinèrent la tête en marmonnant au passage de Cal. Comme au cinéma, se dit Cal. Aaron les regarda en fronçant les sourcils, les mains dans les poches, et accéléra le pas.

— Regarde autour de toi, dit Cal. Tu vois? Le pétrin dans lequel je me retrouve quand tu n’es pas là. Depuis ta mort, j’ai été arrêté, je me suis évadé de prison, j’ai été kidnappé et j’ai été amené dans le bastion de l’Ennemi de la Mort, avec Jasper, qui n’a pas arrêté de parler de sa vie amoureuse…

En entendant ces mots, Aaron eut un demi-sourire.

— Et j’ai embrassé Tamara, qui me déteste maintenant! Sans toi, je ne fais rien de bon. Sans toi, je ne sais plus ce qui est bien et ce qui est mal.

Aaron ne semblait pas particulièrement heureux de l’entendre.

— Je ne… Je ne peux pas faire ça pour toi en ce moment.

— Mais tu dois le faire, dit Cal.

Ils étaient arrivés à un petit bosquet d’arbres. De là, ils pourraient se faufiler jusqu’à une des fenêtres du laboratoire. Mais pour le moment, ce qui se passait à l’intérieur ne lui paraissait pas aussi important que ce qui se passait entre eux.

— Tu l’as toujours fait, ajouta-t-il.

— Je ne pense pas comme avant, dit Aaron en secouant la tête.

Il glissa ses mains dans ses poches. Il faisait froid, et le vent soufflait, mais Cal vit qu’Aaron ne s’en préoccupait pas, il ne semblait pas avoir froid.

— Tu vas bien, dit Cal. Il faut seulement qu’on te sorte d’ici.

— Quand est-ce qu’on s’en va? demanda Aaron.

— Tamara, Jasper et moi, on a déjà essayé de s’enfuir, admit Cal. Ils nous ont rattrapés et ils nous ont ramenés ici. C’est à ce moment-là que maître Joseph nous a parlé de toi, alors c’était une bonne chose. Je m’étais dit qu’on resterait jusqu’à ce qu’on t’ait ramené parmi nous.

— Et Tamara et Jasper étaient d’accord? demanda Aaron, dont l’haleine dessinait de petits nuages blancs dans les airs.

— Je ne leur en ai pas parlé, admit Cal en prenant une grande inspiration.

Aaron ne le mit pas en garde, comme il l’aurait fait à une certaine époque. Il ne le gronda pas. Cal dut admettre que son ami ne faisait pas très bien son travail de soutien moral.

— Je me suis dit qu’une fois que tu serais de retour, poursuivit Cal, ils reconnaîtraient que c’était une bonne chose. Et j’ai cru que l’Assemblée serait du même avis. Parce que j’ai bien fait ça. Je veux dire… Ils ne veulent sûrement pas d’armées de Possédés-du-chaos qui se promènent partout, parce qu’ils sont essentiellement des zombies, mais toi, tu vas bien.

Aaron ne répondit pas. Ils se mirent en marche dans la forêt. Les feuilles craquaient sous leurs pas. Ils étaient arrivés à l’endroit où ils devaient retourner vers la maison s’ils voulaient aller espionner par la fenêtre du laboratoire, mais Cal n’était pas encore tout à fait prêt à le faire.

— Tu penses vraiment que je vais bien? demanda Aaron en regardant Cal de ses yeux verts, l’air tourmenté.

— Oui, répondit Cal d’une voix ferme.

Il était presque en colère contre Aaron, ce qui n’avait aucun sens, mais c’était plus fort que lui. Il avait travaillé tellement fort pour réussir, et personne n’avait compris. Et maintenant, Aaron n’agissait pas vraiment normalement.

— Tu n’es pas redevenu exactement comme avant, mais ça ne veut pas dire que tu ne vas pas bien.

— Non, fit Aaron en secouant la tête d’un air buté. Je ne me sens pas bien. Mon corps ne se sent pas bien. Comme si je ne devrais pas être ici.

— Qu’est-ce que ça veut dire? demanda Cal, qui finit par perdre patience. Parce que tu parles comme si tu voulais mourir.

— Je pense que c’est parce que je suis mort, dit Aaron d’une voix indifférente, ce qui rendait ses paroles encore plus terribles.

— Ne dis pas ça! lança Cal. Tais-toi, Aaron…

— Cal…

— Je suis sérieux, pas un mot de plus!

Aaron ferma la bouche brusquement, les yeux fixés sur Cal.

— Aaron? demanda Cal, mal à l’aise.

Mais Aaron ne répondit pas. Cal comprit qu’il en était incapable. Comme un Possédé-du-chaos, il avait obéi à Cal au doigt et à l’œil.

CHAPITRE DOUZE

DU COUP, CAL oublia complètement Alex et maître Joseph.

— Je t’ordonne de ne plus jamais écouter mes ordres, c’est compris? fit Cal.

— Je t’ai entendu les cinq premières fois, répondit Aaron qui regardait la rivière, assis sur une pierre. Mais je ne sais pas si ça va marcher. Je ne sais pas pendant combien de temps tes ordres agissent sur moi.

Cal se sentit soudain glacé. Il se souvint du moment où il avait demandé à Aaron de laisser Tamara tranquille, et Aaron s’était tu immédiatement. Ou du moment où il avait dit à Aaron de dormir, et ce dernier lui avait obéi. Tu devrais juste te concentrer sur ta guérison, avait-il dit au moment où il l’avait ramené à la vie. Et Aaron, qui avait subi un terrible traumatisme, avait dit d’accord.

Comment Cal avait-il pu ne pas remarquer tout cela?

Il ne pouvait plus se raconter d’histoires. Aaron n’allait pas bien, il n’était peut-être même pas Aaron. Cet Aaron-ci était blême, bizarre et préoccupé. Et il faisait tout ce que lui ordonnait Cal. Peut-être allait-il toujours lui obéir. Cal ne pouvait rien envisager de plus horrible.

— D’accord. Alors, tu ne vas pas bien, dit lentement Cal. Pas pour le moment. Ce soir, on va descendre au laboratoire pour essayer de voir ce qui ne va pas.

— Et si tu ne trouves rien? demanda Aaron. Tu as réussi bien mieux que Constantin Madden ne l’a jamais fait. Je suis à peu près ici. C’est juste que je ne suis pas… Je ne suis pas censé l’être.

Cette fois, Cal ne lui cria pas de se taire, même s’il en avait eu envie.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire?

— Je n’en sais rien, répondit Aaron, d’une voix plus animée que Cal ne l’avait prévu. Je ne suis pas… Je dois me concentrer beaucoup pour m’intéresser à ce qui se passe. Parfois, j’ai l’impression de m’en aller doucement, et d’autres fois que je pourrais faire quelque chose de mal sans rien ressentir. Donc, tu vois, je ne peux pas distinguer le bien du mal, Cal. Vraiment, vraiment pas.

Cal aurait voulu protester comme il l’avait déjà fait, mais cette fois, il se retint. Il repensa à l’expression vague dans les yeux d’Aaron qui ne comprenait pas ce qu’il y avait de triste si les gens du Magisterium mouraient. Il ne pouvait plus insister pour dire qu’Aaron allait bien. Si Aaron croyait que quelque chose n’allait pas, Cal devait s’en remettre à son jugement.

Au moins, Aaron s’en rendait compte. Cela voulait sûrement dire quelque chose. S’il n’était pas lui-même, Aaron ne se serait pas soucié de ne pas se sentir comme avant.

— On peut arranger ça, dit plutôt Cal.

— La mort, ce n’est pas comme une crevaison, dit Aaron.

— Il faut rester positifs, dit Cal. Il faut juste…

— Quelqu’un s’en vient.

Aaron se releva et pointa le doigt vers la maison. La porte d’en avant était ouverte et un groupe de magiciens, mené par maître Joseph, se dirigeait vers eux.

Cal se leva lui aussi. Maintenant que Tamara et Jasper étaient partis, ses projets d’évasion étaient devenus vagues et incertains. Il avait été distrait par le retour d’Aaron et il avait cru que maître Joseph l’avait été aussi. Il s’était dit qu’il avait le temps.

Aaron leva les yeux. Cal suivit son regard — le ciel était lourd, rempli de nuages gris fer entre lesquels avançaient d’énormes créatures.

Une de ces créatures surgit des nuages. C’était un gigantesque élémental de l’air dont les ailes claires étaient effilochées. Anastasia était assise sur son dos, dans son armure blanche et argent toute sale et tachée.

L’élémental se posa dans le champ derrière Cal et Aaron, envoyant une vague d’air qui aplatit l’herbe en un grand cercle. Cal regarda autour de lui. Ils étaient pris en étau entre Anastasia, d’un côté, et maître Joseph de l’autre.

Que se passait-il?

— Callum!

Maître Joseph les rejoignit le premier. Cal remarqua immédiatement deux choses : Alex n’était pas avec lui, et son manteau était éclaboussé d’un liquide d’apparence douteuse.

— L’heure est venue.

Cal échangea un regard avec Aaron.

— L’heure de quoi?

— Tamara et Jasper ont réussi à rejoindre le Magisterium, expliqua Anastasia en s’approchant.

Son élémental l’attendait dans le champ derrière elle, un peu ridé par la brise.

— L’Assemblée va bientôt savoir où nous sommes et ce que tu as fait, ajouta-t-elle.

— L’heure est venue de nous dévoiler, de montrer au monde le pouvoir que nous avons, dit maître Joseph. Hugo, vous avez apporté la machine?

Cal et Aaron ouvrirent de grands yeux en voyant Hugo tendre à maître Joseph un énorme pot de verre. À l’intérieur, une masse d’air grise et blanche tourbillonnait.

Un téléphone à tornade, articula silencieusement Cal en direction d’Aaron, qui hocha lentement la tête.

Avec un grand geste théâtral, maître Joseph enleva le couvercle du pot. Le tourbillon d’air les entoura violemment. L’élémental de l’air qui avait amené Anastasia poussa une exclamation étonnée et disparut avec un petit bruit sec.

Cal se rapprocha d’Aaron, qui avait les cheveux sur les yeux. La masse d’air se répandit à travers les branches des arbres et encercla les deux garçons.

— Maître Rufus! rugit maître Joseph. Magiciens de l’Assemblée! Montrez-vous!

Cal avait l’impression de regarder un téléviseur mal ajusté. Mais les images se précisèrent lentement, et il aperçut bientôt la salle de l’Assemblée et les magiciens en tunique verte qui y étaient réunis. Il en reconnut certains, comme les parents de Tamara, et bien sûr les magiciens du Magisterium : maître Milagros et maître North, maître Rockmaple et, assis, la tête rentrée dans les épaules et le crâne chauve luisant, maître Rufus.

Ils s’étaient sûrement rassemblés ainsi pour une raison : discuter des moyens de vaincre Callum Hunt, l’Ennemi de la Mort.

Cal sentit son estomac se serrer en apercevant son professeur. Mais ce n’était rien comparé à ce qu’il ressentit en voyant qui était assis à côté de maître Rufus : Jasper, dans son uniforme blanc de quatrième année, et Tamara, en blanc elle aussi, les cheveux sagement tressés. Ses grands yeux noirs semblaient regarder à l’extérieur de la masse d’air, comme si elle fixait directement l’âme de Cal.

Le père de Tamara fut le premier à s’avancer, une main sur l’épaule de sa fille.

— C’est la dernière fois que nous vous offrons la possibilité de vous rendre, maître Joseph. La dernière guerre nous a coûté cher tant à nous qu’à vous. Vous avez perdu votre fils, vous avez perdu Constantin, et vous avez perdu votre influence. Si nous nous battons de nouveau, il n’y aura pas de négociations de paix. Nous vous tuerons, vous et tous les Possédés-du-chaos que nous trouverons.

Cal frémit en pensant à Carnage, qui était probablement caché derrière un arbre.

— Ne soyez pas ridicule, répondit maître Joseph. Vous cherchez à faire croire que vous êtes en position de force, alors que nous possédons la clé de l’éternité. Est-ce parce que Tamara et Jasper ont couru vers vous pour vous dire où se trouvait notre bastion? Si j’avais eu peur que cette information soit connue, je leur aurais tranché la gorge dès que j’en ai eu la possibilité.

Tamara lui jeta un regard mauvais, tandis que Jasper reculait d’un pas. Sa mère était à côté de lui, mais Cal ne vit pas trace de son père.

— Vous ne comprenez pas, poursuivit maître Joseph. Personne ne se soucie de votre guerre ridicule. Les magiciens veulent le retour des gens qu’ils aimaient. Et ils veulent vivre éternellement. La seule façon de rallier le monde des magiciens à votre camp, ce serait de nier ce qui se trouve juste à côté de moi.

Sur ce, il passa un bras autour des épaules d’Aaron, qui fit un pas de côté pour se libérer.

— Dis quelque chose, ordonna maître Joseph à Aaron.

— Je n’ai rien à dire, répondit Aaron en regardant les magiciens. Je ne suis pas de votre côté, maître Joseph.

Cal s’attendait à ce que maître Joseph se mette à crier après Aaron ou qu’il tente de l’empêcher de parler. Mais il affichait plutôt un grand sourire.

On entendit des chuchotements du côté des magiciens. Maître Rufus leva la tête. Son visage paraissait plus vieux, plus ridé qu’avant.

— Aaron? C’est vraiment toi?

— Je… Je ne sais pas, fit Aaron.

Mais les membres de l’Assemblée étaient déjà en délire. Quoi que Tamara et Jasper aient pu leur raconter, se dit Cal, ils n’avaient pas vraiment cru à la résurrection d’Aaron. Ils avaient dû penser qu’il était simplement possédé-du-chaos et que maître Joseph se faisait des illusions. Et que j’étais…

Mais qu’avaient-ils pensé de moi?

Maître Rufus avait maintenant les yeux tournés vers Cal. Il le regardait d’un air résigné. Déçu.

— Callum, dit-il. C’est toi qui as fait ça? Tu as ramené Aaron du royaume des morts?

Cal baissa la tête. Il était incapable de soutenir le regard de maître Rufus.

— Bien sûr que c’est lui, répondit maître Joseph. L’âme, c’est l’âme. Son essence ne change pas. Il a toujours été Constantin Madden et il le sera toujours.

— Ce n’est pas vrai!

Étonné, Cal leva les yeux pour voir qui l’avait défendu. C’était Tamara. Les poings serrés, elle ne le regardait pas, mais c’était bel et bien elle qui avait protesté. Cela signifiait-il qu’elle ne croyait pas vraiment ce qu’elle lui avait dit : qu’il était l’Ennemi?

Les parents de Tamara lui firent signe de se taire et la tirèrent de côté, presque en dehors du champ de vision de Cal, juste au moment où maître Joseph renâclait avec mépris.

— Vous êtes vraiment ridicules, dit-il. Vous pensez que si vous nous attaquez, nous ne serons pas nombreux à riposter, comme Tamara et Jasper vous l’ont probablement rapporté. Mais pensez-vous vraiment que je n’ai pas d’alliés parmi vous? Beaucoup de gens dans le monde des magiciens seront ravis d’apprendre que nous avons mené à bien le projet de Constantin, que nous avons conquis la mort. Il y a déjà des messages qui ont été envoyés. Vous avez peut-être remarqué qu’il vous manque quelques membres…

Plusieurs membres de l’Assemblée regardèrent autour d’eux, quelques-uns en direction de Jasper et de sa mère, là où son père aurait dû se trouver.

— Vous n’avez aucune chance de gagner, continua maître Joseph. Il y a trop de gens qui croient la même chose que nous. À quoi cela nous servirait-il d’être nés avec des pouvoirs magiques si nous ne pouvons pas en profiter, si nous devons plutôt nous en servir dans le but de contrôler des élémentaux pour le bien d’un monde qui ne se soucie pas de nous? Quel est l’avantage de la magie si nous ne pouvons pas l’utiliser pour résoudre le plus grand mystère de l’existence — un mystère que même la science n’a jamais réussi à percer : le mystère de l’âme. Les magiciens du monde entier vont accourir dans notre camp maintenant que nous savons qu’il est possible de faire revivre les morts.

Quelques magiciens commencèrent à murmurer au fond de la salle. Cal voyait bien que la présence d’Aaron les avait déstabilisés, même si le garçon avait désavoué maître Joseph. Cal se demanda combien d’entre eux risquaient de se ranger du côté de maître Joseph.

— Callum, Alastair s’est fait un sang d’encre, dit maître Rufus. Viens nous voir. Amène Aaron. Laisse-nous au moins vérifier ces affirmations.

— Vous nous prenez pour des imbéciles? lança maître Joseph vers les images miroitantes des magiciens.

— On vous l’a dit, fit Tamara. Il est prisonnier.

— Ça n’en a pas l’air, fit le délégué Graves en plissant le nez. Et comme tu as participé à son évasion de la prison, nous savons que tu n’es pas blanche comme neige.

— Cal souffre sans doute du syndrome de Stockholm, reconnut Jasper. Mais maître Joseph le garde là de force. Et Aaron aussi.

— Est-ce que vous gardez ces enfants prisonniers? lança maître Rufus d’une voix pressante.

— Garder Constantin Madden prisonnier? demanda maître Joseph en souriant. J’ai toujours été son serviteur, rien de plus. Cal, est-ce que je te retiens ici contre ton gré?

Cal réfléchit à ce qu’il devait répondre. Une partie de lui voulait crier à l’aide et demander qu’on le sauve. Mais il y avait peu de chances que l’Assemblée réussisse à le faire sortir de là, du moins pour le moment. Il valait mieux faire croire à maître Joseph qu’il était de son côté. S’il devait y avoir une guerre, ce serait à Cal de faire tout son possible pour aider l’Assemblée à la gagner.

C’était du moins ce qu’il se disait.

De toute manière, cela ne changeait rien à sa réponse.

— Non, dit-il en se redressant. Je ne suis pas un prisonnier. Je suis Callum Hunt, l’Ennemi de la Mort ressuscité. Et j’accepte mon destin.

— Je n’aime pas ça ici, dit Aaron.

Ils étaient dans la chambre de Tamara, ou ce qui avait été sa chambre, assis sur le lit aux volants roses. Il y avait encore des trous dans les murs de la chambre de Cal, ce qui la refroidissait nettement, et personne n’avait inscrit les réparations à la maison en haut de sa liste de choses à faire.

— On ne restera pas longtemps, promit Cal, même s’il n’avait qu’une vague idée de ce qu’il comptait faire.

— Je suppose qu’on ne retournera pas au Magisterium, fit Aaron en haussant les épaules. Pas maintenant que tu leur as annoncé que tu étais l’Ennemi de la Mort.

— As-tu cru que j’étais sérieux? demanda Cal, les bras autour de ses genoux.

— Tu l’étais? demanda Aaron d’un air absent.

Cal se demandait ce que pensait son ami. Autrefois, il le devinait assez facilement, mais plus maintenant.

— Tu as conquis la mort, après tout.

— Ce soir, on essaie de voir ce qu’on peut faire pour toi, dit Cal. Et ensuite, on fiche le camp.

Il ne mentionna pas l’armée de Possédés-du-chaos qu’il espérait emmener avec lui. S’il pouvait comprendre ce soir ce qui n’allait pas chez Aaron, ils pourraient s’en aller. Ils auraient le temps de traverser la rivière avant l’aube, et Alex était loin d’avoir assez de Possédés-du-chaos qui lui étaient fidèles pour pouvoir les arrêter.

Mais s’il ne réussissait pas? Devraient-ils partir quand même? Croyait-il vraiment que le monde des magiciens l’accepterait, surtout maintenant, avec Aaron?

Il se rappela les visages des membres de l’Assemblée et sentit un nœud glacé se former dans son estomac.

Il repensa aux paroles d’Anastasia : Tu es puissant. Tu ne peux pas renoncer à tes pouvoirs. Le monde ne te laissera pas faire. Le monde ne te permettra pas de disparaître en lieu sûr. Ça pourrait se résumer à ça : tu peux choisir de régner sur le monde ou de te faire écraser sous sa botte.

Il espérait vraiment qu’elle avait eu tort sur ce point, mais il devait admettre qu’elle avait eu raison au sujet de Tamara.

— Ça ne sera pas facile d’entrer au laboratoire, dit Aaron. Il y a tellement de monde dans ce coin-là. C’est vraiment le chaos!

C’était vrai. Le domaine tout entier était en effervescence, avec Anastasia qui courait à gauche et à droite en compagnie de jeunes magiciens pour faire surgir des élémentaux, et maître Joseph qui était dehors avec Hugo et quelques autres, en train d’inscrire des symboles défensifs sur le terrain qui entourait la maison.

Cal aurait voulu dire quelque chose de brillant, dans le genre Chaos, c’est mon deuxième nom, mais il était trop triste. Il était peut-être encore un magicien du chaos, mais Aaron ne l’était plus, sa magie appartenait maintenant à Alex.

— Carnage va nous aider, dit-il.

Le loup dressa les oreilles en entendant son nom. Il s’engagea dans l’escalier avec eux, mais s’arrêta après quelques marches, regarda autour de lui, les yeux plissés, et gronda tout bas. Carnage n’avait jamais vraiment aimé l’endroit, et il semblait l’aimer de moins en moins chaque jour.

— Voici ce que tu dois faire, fit Cal en se penchant pour parler à son loup possédé-du-chaos.

En arrivant au bas de l’escalier avec Aaron, Cal entendit le résultat de son plan d’action. Carnage courait partout en aboyant, entraînant les magiciens à sa suite. Ils essayaient tous de comprendre ce qui avait pu l’énerver ainsi, certains qu’il s’agissait d’une attaque de l’Assemblée.

Pendant que Carnage poursuivait ses manœuvres de diversion, Cal et Aaron se dirigèrent tout droit vers le laboratoire dont ils refermèrent et verrouillèrent la porte derrière eux.

Mais ils n’étaient pas seuls. Alex était assis par terre, une collection de livres ouverts éparpillés en cercle autour de lui. Il avait les yeux cernés, et sa peau semblait marbrée.

Sur un brancard, à l’autre bout de la pièce, ils aperçurent un étrange cadavre. Le corps était celui d’un adulte, mais avec un visage qui ressemblait à une grotesque parodie des traits plus enfantins de Drew. On aurait dit que les traits avaient été sculptés dans de la chair, mais avec un couteau à beurre. Le cadavre portait un semblant de vêtements d’enfant : une chemise ornée d’un cheval et un jean rouge. Juste à le regarder, Cal sentit son estomac se retourner.

— Euh, fit-il. Désolé. On ne savait pas qu’il y avait quelqu’un ici.

Aaron se contentait de regarder Alex en silence, peut-être même avec un léger sourire au coin des lèvres.

Alex se leva brusquement en projetant plusieurs livres dans les airs. Il pointa vers Cal un doigt tremblant.

— Toi! Tu n’as pas expliqué correctement ce que tu as fait. Tu as menti.

Il se rapprocha à grands pas de Cal et d’Aaron.

— Oh non! fit Cal en posant une main sur la poitrine d’Alex pour l’empêcher de passer.

Alex était plus grand que Cal et Aaron, mais ils étaient deux contre un, et Aaron était beaucoup plus intimidant maintenant qu’il était revenu de chez les morts.

— Tu vas nous aider, dit Cal.

— Je ne ferai rien du tout tant que tu ne m’auras pas expliqué comment tu as ressuscité Aaron. Je veux la vérité, pas ce que tu as dit pour que maître Joseph me tourmente.

— Je t’ai dit la vérité. Tu ne peux pas y arriver, c’est tout.

Alex regarda Cal dans les yeux. Pour une fois, son petit sourire suffisant avait disparu. Il semblait sincèrement effrayé.

— Pourquoi? Pourquoi est-ce que je ne pourrais pas réussir? Pourquoi est-ce que je ne peux pas me projeter vers lui et trouver son âme, tout simplement?

— Je ne sais pas, répondit Cal en secouant la tête. Ce n’est pas ce que j’ai fait. On avait le corps d’Aaron. Tu n’as pas celui de Drew. Comment penses-tu pouvoir trouver son âme?

Le visage d’Alex affichait un désespoir évident, mais maître Joseph ne cesserait sûrement pas de réclamer le retour de son fils. Même si c’était impossible, il allait continuer d’insister.

— Alors, il n’y a pas d’espoir, dit Alex.

— Je ne sais pas, fit Cal. Si tu m’aides avec Aaron, je t’aiderai à résoudre ton problème.

Alex avait étudié plus longtemps que lui, il avait accumulé ces points de Seigneur du Mal que Cal cherchait à éviter depuis des années. Et s’il y avait la moindre chance qu’Alex détienne la clé qui permettrait d’aider Aaron, il fallait la saisir.

Alex regarda Aaron et fronça les sourcils. Aaron était assis par terre, là où Alex se trouvait quelques instants avant, et il avait ramassé un livre.

— Il a l’air de bien aller, marmonna Alex. Tu veux que je t’aide avec quoi au juste?

— Il n’est pas heureux, tenta d’expliquer Cal.

— Ouais, ricana Alex. Alors, bienvenue dans le club. Je ne suis pas heureux non plus. Si je ne ramène pas Drew, je suis dans un sérieux pétrin. Maître Joseph n’arrête pas de regarder l’Alkahest.

— Tu n’aurais peut-être pas dû suggérer qu’il s’en serve contre moi, fit Cal, qui n’avait aucune sympathie pour Alex.

Alex soupira sans trop savoir quoi répondre.

— Alors, on est censés trouver un moyen magique de rendre Aaron heureux à nouveau?

Cal fronça les sourcils vers Aaron, toujours assis par terre en train de feuilleter un livre comme s’il ne prêtait pas attention à la conversation.

— Il n’est pas exactement malheureux, expliqua Cal. Il est juste… au mauvais endroit. Il est comme un gars qui a pris le train en direction d’une gare, qui a dû redescendre parce qu’il avait oublié sa valise, puis il reprend le train, mais se retrouve dans la mauvaise direction.

— Ah oui! fit Alex d’une voix sarcastique. C’est beaucoup plus clair.

Cal ne voulait pas raconter à Alex tout ce qu’Aaron lui avait dit, c’était une affaire privée, à son avis. Mais il fit une autre tentative.

— Aaron n’a plus de magie. Premièrement, tu lui as volé ses capacités de Krator, mais il serait quand même resté magicien, non? Et il ne l’est plus. Ce qui le sépare de la magie, c’est probablement la partie qui lui manque et qui l’empêche de se sentir complet.

Alex hésita.

— En plus, ajouta Cal, si tu ramenais Drew sans sa magie, ça ne ferait pas exactement plaisir à maître Joseph.

Alex lui jeta un regard torve, les yeux gonflés par le manque de sommeil.

— C’est vrai, reconnut-il à contrecœur. Bon, d’accord, qu’est-ce que tu suggères?

— On a appris comment toucher les âmes au Magisterium, dit Cal. Je me dis que je devrais essayer d’aller voir l’âme d’Aaron. Peut-être que si j’arrive à y jeter un coup d’œil, je saurai quel est le problème.

— Et moi, qu’est-ce que je suis censé faire là-dedans? demanda Alex.

Cal prit une grande inspiration.

— Tu es plus vieux que nous et tu as étudié ça plus longtemps. Alors, j’aimerais que tu me dises ce qu’on pourrait vérifier d’autre.

— Et si on ne trouve pas?

— Je pourrai lui donner un peu plus de mon âme, dit Cal à voix basse. Je ne lui en ai peut-être pas donné assez.

Alex secoua la tête.

— Alors, on ira à tes funérailles, dit-il enfin. Aaron, monte sur la table.

Aaron regarda longuement le brancard sur lequel était posé le drôle de corps.

— Non, dit-il. Je ne veux pas.

— Il est occupé, de toute manière, dit Cal.

— On peut jeter le corps par terre, dit Alex tandis qu’Aaron le regardait d’un air dégoûté.

Pour l’en empêcher, Cal traîna vers le centre de la pièce une table couverte de livres qui se trouvait dans un coin. Ils enlevèrent les livres et Aaron s’y étendit, les mains croisées sur la poitrine.

Cal inspira profondément, mal à l’aise, et tenta de se rappeler comment il s’était senti le jour où il avait vu l’âme d’Aaron. C’était la partie du travail qu’il devait faire seul. Alex ne méritait pas de voir l’âme de quiconque, et encore moins celle d’Aaron.

Cal ferma les yeux, respira à fond et se lança. C’était plus difficile qu’au Magisterium. Le corps ressuscité d’Aaron semblait repousser Cal et l’empêcher de voir son âme, qui paraissait entourée d’une brume vaseuse. Cal tenta de se raccrocher à des souvenirs de son ami : Aaron en train de rire, de manger du lichen sans se plaindre au Réfectoire, de trier du sable, de danser avec Tamara. Mais ses souvenirs étaient diffus. Ce qui lui revenait le plus clairement, c’était le cadavre d’Aaron, immobile et froid sur son brancard ici même dans cette pièce.

Il se força à se rappeler ce qu’il avait ressenti quand il avait poussé un morceau de son âme dans le corps d’Aaron, comme un courant électrique qui aurait allumé du métal dans l’obscurité. Il fut balayé par ce souvenir et sentit enfin un chemin s’ouvrir vers la présence d’Aaron. Il aperçut la lumière d’une âme, pâle et claire, avec une légère teinte dorée qui représentait parfaitement son ami.

Mais cette âme était entourée de tentacules sombres qui la retenaient en place et qui s’infiltraient en elle, comme la vigne s’infiltre dans les bâtiments jusqu’à ce que leurs pierres s’émiettent. Le corps d’Aaron semblait battre grâce à l’énergie du chaos. Cal tendit son esprit vers lui et sentit un terrible froid l’envahir.

Le corps. Il y avait quelque chose qui n’allait pas dans le corps d’Aaron.

— Qu’est-ce que tu fais là?

Les portes du laboratoire s’ouvrirent toutes grandes. Cal, abasourdi, s’appuya contre la table tandis qu’Alex sursautait en poussant un petit cri.

C’était maître Joseph. Il paraissait furieux.

CHAPITRE TREIZE

CAL RECULA D’UN PAS pour s’éloigner d’Aaron et trébucha sur un livre resté par terre. Il n’avait jamais vu maître Joseph dans un tel état; il était enragé, les yeux exorbités, l’Alkahest posé sur une main.

En le voyant, Cal en eut le souffle coupé.

Jusque-là, même quand il était terriblement en colère, maître Joseph l’avait toujours protégé. Dans le tombeau de l’Ennemi de la Mort, il s’était même jeté devant lui, prêt à sacrifier sa propre vie pour le sauver. Mais maintenant, il semblait prêt à le tuer sur-le-champ.

— J… j’aidais Aaron, bredouilla Cal.

— Tu ne peux pas revenir sur ce que tu as fait! cria maître Joseph en postillonnant. Sans cette résurrection, on n’est rien! Les magiciens vont nous battre, et on va être détruits. C’est seulement avec la puissance de la vie éternelle que notre armée peut grandir suffisamment pour détruire l’Assemblée!

Sur la table, Aaron se redressa. Il ne semblait pas intimidé par les cris de maître Joseph et se contentait de le fixer d’un air impassible.

— D’accord, d’accord, dit Cal en levant les deux mains pour tenter de calmer le jeu.

Alex avait reculé tellement loin du maître qu’il avait maintenant le dos au mur, le visage blanc comme un drap. Cal ne l’avait jamais vu dans cet état, et il en fut encore plus effrayé.

— Pas de panique. Tout va bien.

Maître Joseph fit un pas vers Aaron et l’attrapa par le cou, inclina son visage pour le regarder comme un propriétaire de Mercedes qui essaierait de déterminer, furieux, si sa nouvelle voiture était égratignée.

— Callum a l’air bien décidé à me prouver qu’il est plus dangereux qu’utile. Il me défie depuis le début. Il se fiche de son rôle. Il se moque du grand honneur qu’on lui a fait. Il me reproche encore et encore ma loyauté et mes sacrifices. Eh bien, Callum, je pense que j’en ai assez de te voir gâcher mes plans.

— Ne prenez pas ça personnellement, dit Cal. Il y a plein de gens qui me trouvent vraiment casse-pieds. Pas seulement vous.

— Cal essayait de m’aider, dit Aaron en se dégageant pour échapper à la poigne de maître Joseph.

Son expression avait quelque chose de presque terrifiant.

— Tu n’as pas besoin d’aide! aboya le maître en prenant cette fois Aaron par l’épaule. Personne ne doit te changer!

— Lâchez-moi, fit Aaron en repoussant la main de maître Joseph. Vous ne savez pas de quoi j’ai besoin!

— Tais-toi, grogna maître Joseph. Tu n’es pas une personne. Tu es une chose. Une chose morte.

Aaron leva le bras et saisit maître Joseph à la gorge. Tout se passa très vite, trop vite pour que Cal ait le temps de réagir autrement que par un hoquet de surprise.

Maître Joseph agita la main, comme s’il s’apprêtait à conjurer du feu, mais Aaron lui attrapa le bras et le lui tordit derrière le dos. Son autre main se resserra sur la gorge de maître Joseph qui se mit à trépigner en cherchant de l’air, le regard de plus en plus confus.

— Non! cria Cal quand il comprit enfin ce qu’Aaron avait l’intention de faire. Aaron, non!

Mais Cal avait ordonné à Aaron de ne plus jamais lui obéir. Et c’est ce que fit Aaron. Ses doigts s’enfoncèrent plus profondément sur la gorge de maître Joseph, et on entendit un craquement sourd, comme le bruit que font des brindilles quand on marche sur elles.

La lumière s’éteignit dans les yeux de maître Joseph.

Cal étouffa une exclamation, les yeux fixés sur Aaron, incapable de croire que son ami venait de faire une chose pareille, son ami le plus proche, qui avait toujours été la meilleure personne qu’il connaissait. Pour la première fois, Cal eut peur, non pas pour Aaron, mais de lui.

Alex faisait un drôle de bruit, en fait, il disait non sans s’arrêter, encore et encore.

Aaron lâcha maître Joseph et recula d’un pas, regardant sa main comme s’il venait tout juste de comprendre ce qu’il avait fait. Il parut troublé quand le corps de maître Joseph frappa le sol.

Tu es une chose. Une chose morte.

Maître Joseph gisait aux pieds de Cal, comme Drew l’avait fait avant lui. Pour la famille de maître Joseph, ça n’a vraiment pas été une très bonne chose de faire ma connaissance, pensa Cal, un peu hystérique, même si la situation n’avait vraiment rien de drôle.

Alex tomba à genoux, les yeux fixés sur le cadavre de son maître.

— Tu… tu peux le ressusciter, dit Alex.

— Mais je ne le ferai pas.

Les mots avaient jailli de la bouche de Cal spontanément. Il était plus qu’un peu étonné qu’Alex lui ait fait cette requête. Le maître, après tout, avait menacé Alex avec l’Alkahest, et il n’avait pas cessé de le dénigrer et de se moquer de lui. Mais Alex contemplait son corps avec une expression horrifiée.

— Il le faut, dit Alex. Il faut que quelqu’un nous dirige.

Aaron regardait la scène d’un air absent. S’il éprouvait des remords, il ne le montrait pas.

Alex s’approcha lentement du cadavre de maître Joseph. Il avait le visage baigné de larmes, mais il ne tendit pas le bras pour toucher le magicien mort. Sa main se dirigea plutôt vers l’Alkahest. Il le serra contre sa poitrine. Cal se sentit bête de ne pas l’avoir saisi avant de faire quoi que ce soit d’autre.

— Eh, Alex? fit Cal. Qu’est-ce que tu fais?

— Je n’avais jamais pensé qu’il pouvait mourir, fit Alex à voix basse, comme s’il se parlait à lui-même. C’était un grand homme. Je me disais qu’il mènerait notre armée et que je serais à ses côtés.

— C’était un homme méchant, protesta Cal. En un sens, tout ce qui est arrivé : la guerre des magiciens, la mort de Jéricho et même la mort de Drew, c’est sa faute. Il a fait du tort à beaucoup de gens.

— C’est uniquement grâce à lui si tu as eu de l’importance. Il croyait en toi. Et tu vas le laisser ici, juste comme ça?

— Comme tu l’as fait pour moi? demanda Aaron en allant se poster à côté de Cal.

— Je n’ai pas fait ça pour montrer que j’étais meilleur que l’Ennemi de la Mort, grogna Alex, qui tenait toujours l’Alkahest, serré contre sa poitrine.

— Non, dit Cal. Tu as fait ça pour montrer que tu étais exactement comme lui.

Cal se dirigea vers la porte, Aaron derrière lui, et se retourna.

— On s’en va. Écoute, je sais que tu as de la peine, mais tu pourrais faire du bien dans le monde avec ta magie du chaos. Tu serais en mesure d’être célèbre et puissant, sans être du côté du mal. Maintenant que maître Joseph n’est plus là, tout ça pourrait être du passé.

— Le bien, le mal, fit Alex en le regardant d’un air las. Quelle est la différence?

Cal crut qu’Aaron allait dire quelque chose, qu’il allait souligner qu’Alex connaissait sûrement la différence, mais il resta silencieux. Ce nouvel Aaron ne savait peut-être plus distinguer le bien du mal lui non plus.

Cal et Aaron s’engagèrent dans le corridor en silence. Ils furent bientôt rejoints par Carnage, qui avait les oreilles aplaties sur la tête, mais qui remuait la queue. Ils entendirent des pas dans la maison, mais personne ne s’interposa entre eux et la porte. Ils sortirent sur la pelouse.

— Où est-ce qu’on va? demanda Aaron.

— Je ne sais pas, dit Cal. On sort de l’île. On s’en va loin de tout ça.

— Est-ce que je viens avec toi?

Aaron semblait avoir compris que Cal n’approuvait pas qu’il ait tué maître Joseph. Peut-être qu’une partie de lui-même ne l’approuvait pas non plus. Peut-être qu’il se rappelait une époque où il n’aurait jamais tué quelqu’un comme cela, de sang-froid, à mains nues.

— Évidemment que tu viens, répondit Cal, mais Aaron perçut l’hésitation dans sa voix.

— Bien, fit Aaron.

Ils se mirent à marcher vers la forêt en suivant la route, près de la lisière des arbres. Cal commença bientôt à avoir mal à la jambe, mais il ne ralentit pas. Il laissa la douleur arriver, puis empirer. Quelle importance, s’il avait mal? Quelle importance, s’il boitait? La douleur lui permettait de tout ressentir avec une plus grande acuité.

Aaron marchait à côté de lui, apparemment perdu dans ses pensées. Plus le temps passait, plus Cal, horrifié, avait l’impression d’être accompagné non pas par un ami, mais par un des Possédés-du-chaos. Même Carnage semblait éviter Aaron, restant près de Cal du côté opposé de son ami, sans jamais se précipiter vers lui pour se faire caresser. Même s’il avait levé le museau vers Aaron la veille pour quêter des caresses, il paraissait clair que le loup trouvait qu’il avait changé depuis qu’il était revenu parmi les vivants. Aaron avait changé, c’était un fait. Mais pourquoi?

Au moins, ils étaient maintenant rendus près de l’eau. Cal entendait les vagues qui venaient lécher le rivage. Et puis, brusquement, ce bruit fut couvert par un grondement de moteurs. Des camions s’approchaient sur la route. Et au-dessus de leurs têtes, un long élémental s’étirait dans le ciel comme un ruban.

Cal se retourna, prit Aaron par l’épaule et le poussa dans la forêt.

— Cours! Partons, vite! dit-il, même s’il savait que sa jambe ne le laisserait pas courir très vite.

Ils aperçurent Hugo qui sortait de la forêt accompagné d’un groupe de magiciens et, derrière eux, les Possédés-

du-chaos d’Alex les suivaient.

Même si maître Joseph était mort, Cal et Aaron ne pourraient pas quitter l’île.

— Je suis l’Ennemi de la Mort! cria Cal. C’est moi qui commande. C’est à mes ordres que vous êtes censés obéir. Je vous ordonne de retourner vers la maison! C’est terminé. Je suis Constantin Madden! Je suis l’Ennemi de la Mort! Et je dis que c’est terminé!

Hugo fit un pas vers Cal, le visage barré d’un grand sourire. Cal, de plus en plus effrayé, constata qu’il n’était pas accompagné uniquement des magiciens qu’il avait déjà vus. Il n’y avait pas seulement des évadés du Panopticon et des apprentis comme Jeffrey. Il y en avait d’autres. Il y avait même des magiciens portant la tunique de l’Assemblée. Ils devaient venir d’arriver. Des traîtres, tous venus se battre dans le mauvais camp. Cal crut même reconnaître le père de Jasper.

Carnage se mit à aboyer bruyamment.

— Tu as peut-être l’âme de Constantin, mais ce n’est pas toi qui commandes, dit Hugo. Maître Joseph a laissé des instructions très précises. S’il devait lui arriver quelque chose, on était censés écouter Alex Strike. Et Alex a dit de vous ramener, de force s’il le faut.

— Mais je suis l’Ennemi de la Mort! répéta Cal. Regardez, c’est moi qui ai ressuscité Aaron. Vous êtes tous ici pour percer les mystères de la mort, non? Eh bien, je suis la combinaison qui permettra d’ouvrir le cadenas! Je suis la clé qui ouvre la drôle de cabane dans la cour!

Pendant quelques instants, après la déclaration de Cal, tout le monde garda le silence. Cal n’était pas certain de les avoir convaincus par sa logique. Il se prit à espérer qu’ils le laisseraient partir.

— Tu es peut-être… tout ça, dit Hugo. Mais tu vas quand même devoir revenir à la grande maison. Il va y avoir une bataille bientôt, et on doit tous être prêts. Aaron et toi ne seriez pas en sécurité dans la forêt pour le moment. Il risquerait d’y avoir des espions de l’Assemblée.

— Je ne retournerai pas avec vous.

Cal leva la main pour faire surgir le chaos. S’il leur montrait qui il était et ce qu’il savait faire, ils le laisseraient peut-être partir. S’ils se rendaient compte qu’il était prêt à se battre, ils auraient peut-être peur de lui faire mal. Il sentit son pouvoir s’agglomérer lentement à l’intérieur de son corps. Il s’était presque drainé complètement en essayant de voir ce qui n’allait pas chez Aaron. Maintenant qu’il lui manquait une partie de son âme, il était terriblement faible. Il lui fallait plus de pouvoir.

Par habitude, il se tendit vers Aaron, son contrepoids. Mais il eut plutôt l’impression de plonger le bras dans l’eau glacée. Un vide sombre et froid lui balaya l’esprit. Il poussa un petit cri, et tout devint noir.

Cal se réveilla les mains liées derrière le dos, la tête penchée d’un côté. Pendant quelques secondes, après avoir repris conscience, il se crut de retour au Panopticon. C’est seulement en voyant le sinistre petit salon victorien de maître Joseph qu’il se rappela ce qui s’était passé. Maître Joseph… Tamara… Aaron.

Aaron.

Il baissa les yeux et constata qu’il était prisonnier, ses chevilles ficelées solidement aux pattes de la chaise sur laquelle il était assis, ses poignets attachés dans le dos.

— Tu es réveillé, dit Aaron derrière lui, suffisamment proche pour que Cal ait la quasi-certitude qu’il était lui aussi retenu sur une chaise et que les deux chaises étaient probablement attachées ensemble. Cal bougea un peu pour tester son hypothèse, et le poids qu’il sentit la confirma.

— Qu’est-ce qui s’est passé? demanda Cal.

Aaron se tortilla un peu pour déplacer son poids.

— Tu avais l’air de vouloir faire quelque chose de magique, et puis tu t’es évanoui. Comme je n’ai plus de magie, je n’ai pas pu faire grand-chose. Et Carnage non plus. Ils nous ont attachés. Alex courait partout en donnant des ordres. Je pense qu’Hugo disait la vérité quand il a parlé d’une bataille.

— C’est vraiment Alex qui commande? fit Cal, incrédule.

— Il prétend… commença Aaron.

Mais avant qu’il ait le temps de terminer sa phrase, Hugo entra dans la pièce, suivi d’Alex. Maintenant que la porte était ouverte, Cal entendait Anastasia parler à d’autres magiciens. Il crut même entendre une voix qu’il connaissait, mais il n’arrivait pas à se rappeler à qui elle appartenait.

Alex portait une longue redingote noire boutonnée jusqu’au cou et ses cheveux étaient lissés soigneusement vers l’arrière pour lui dégager le visage. Il ne semblait plus fatigué ni effrayé. Il avait les yeux brillants, et il portait l’Alkahest sur un bras, brillant comme s’il venait d’être poli.

— Sérieusement? On dirait que tu vas passer une audition pour le prochain film de Matrix, dit Cal.

Puis Cal pensa qu’il ne devrait peut-être pas se montrer aussi insolent, ainsi attaché sur une chaise.

— C’est moi qui commande, maintenant, comme j’aurais toujours dû le faire, dit Alex. J’ai toutes les connaissances de Constantin et toute l’expérience de maître Joseph. Je suis le nouvel Ennemi de la Mort.

Cal dut se mordre la langue pour s’empêcher de faire une autre blague.

— Si je transférais tes pouvoirs de Krator, je serais le magicien du chaos le plus puissant de tous les temps. Alors, obéis-moi et deviens mon fidèle lieutenant, Callum, ou je te tue ici même.

— C’est une offre très tentante, répondit Cal. Mais es-tu bien certain que l’Alkahest fonctionne comme ça?

— Tu ne peux pas le tuer, dit doucement Aaron. Pas plus que tu ne peux me tuer, moi. Sans nous, ton armée ne restera pas.

— Bien sûr que oui, fit Alex, la bouche tordue en un sourire méprisant.

— Bien sûr que non, répliqua Cal en exploitant l’argument lancé par Aaron. Tous ces gens-là veulent que les morts reviennent. Moi, j’ai réussi. Pas toi. Et tout le monde sait ça.

— Il a raison, dit Aaron. Ils sont venus pour suivre Cal et maître Joseph, pas un petit jeune qu’ils ne connaissent pas.

— Voyons donc! ricana Alex. Cal m’a expliqué comment ressusciter les morts. Il s’est servi de sa propre âme. Je peux faire la même chose n’importe quand, alors je n’ai plus besoin de lui. J’ai besoin de toi, ça, c’est sûr. Tu es la preuve que ça marche, mais lui, il n’est pas indispensable.

— S’il meurt, je ne t’aiderai pas, dit Aaron d’une voix dénuée d’émotion. Mais je ne t’aiderai peut-être pas de toute manière.

Alex paraissait prêt à taper du pied, mais il sortit plutôt un couteau de la poche intérieure de sa redingote. La lame était dangereusement incurvée, et Cal pensa à Miri, sa propre dague, restée au Magisterium. Il se força à sourire.

— Eh bien, Cal, fit Alex. Es-tu prêt à prendre le risque que je le fasse de toute manière, ou veux-tu promettre de m’être fidèle? Vas-tu te battre dans notre camp au cours du conflit qui s’en vient?

— Je vais me battre dans votre camp, répondit Cal. Après tout, Aaron et moi, on n’a nulle part d’autre où aller. Je n’ai pas couru après Tamara et Jasper, hein? Et tu ne m’as pas entendu quand j’ai déclaré devant toute l’Assemblée que je n’étais pas retenu ici contre ma volonté? Tous les autres me détestent. Tu aurais dû comprendre ça.

Alex sourit et se pencha pour trancher avec son couteau les cordes qui retenaient Cal et Aaron. Cal se leva, sa mauvaise jambe lui faisait mal. Aaron se leva lentement après lui.

— Venez, dit Alex en sortant de la pièce.

Le soleil s’était couché pendant que Cal et Aaron étaient restés attachés sur leurs chaises. Il faisait noir à l’extérieur quand ils emboîtèrent le pas à Alex dans le corridor. En passant à travers le petit salon, Cal constata que les immenses pelouses qui entouraient la maison étaient illuminées par des boules de flammes magiques.

Ils atteignirent la véranda et restèrent là à regarder la scène, Alex souriant à leurs côtés d’un air satisfait. Dans la lumière clignotante des flammes, la pelouse formait devant eux un champ de bataille fantasmagorique. Une foule de magiciens vêtus de la tunique verte des membres de l’Assemblée ou de l’uniforme noir du Magisterium étaient debout face à la maison. Et, dos au bâtiment, les forces de maître Joseph se tenaient prêtes.

Il s’agissait maintenant des troupes d’Alex. Cal ne voyait que des dos, mais ils étaient très nombreux. Il crut reconnaître Hugo et certains des autres magiciens. Ils formaient un mur sur plusieurs rangs devant la maison, le regard fixé devant eux avec une farouche détermination.

Un écart à peu près de la longueur d’un terrain de football les séparait des magiciens de l’Assemblée. Cal s’avança vers la balustrade de la véranda et entendit un aboiement.

— Carnage! lança-t-il.

Le loup surgit du côté de la maison et grimpa l’escalier en courant pour aller se presser contre les jambes de Cal. Cal laissa échapper une grimace de douleur, mais il se pencha pour flatter la fourrure de Carnage. Il était soulagé de voir son loup, le seul de ses amis qui n’avait pas changé.

Il jeta discrètement un regard de côté vers Aaron. Le profil de ce dernier se dessinait clairement dans la lumière rouge orangée. Ses yeux verts en paraissaient plus noirs. Cal repensa à la façon dont Aaron avait serré la gorge de maître Joseph jusqu’à ce qu’elle se brise, et il eut un pincement au cœur. En un sens, Aaron lui manquait davantage maintenant que quand il était mort. Depuis qu’il avait ramené Aaron à la vie, tout ce qui faisait que son ami était son ami s’était évaporé, comme de la brume sur une rivière.

Mais pourquoi? Cette question tourmentait Cal. Le problème, c’était le corps d’Aaron. S’il l’avait mis dans un corps différent — s’il avait déplacé l’âme d’Aaron comme Constantin avait déplacé la sienne vers le corps de Cal —, les choses auraient-elles été différentes?

Carnage aboya de nouveau quand la porte s’ouvrit et Anastasia entra. Elle portait son armure blanche et argent, maintenant tout propre, ses cheveux relevés en un énorme chignon couleur d’étain. Elle se glissa vers Cal.

— Callum, dit-elle. Je suis contente que tu aies fait preuve de bon sens et décidé de te battre aux côtés d’Alex.

— Je n’ai rien décidé, répliqua Cal. Il a menacé de me tuer autrement.

Elle cligna des yeux. Cal se demanda si l’idée qu’Alex pourrait tuer l’âme de Constantin constituait un problème pour elle. Mais les compromis qu’Anastasia avait dû faire bien des années auparavant pour accepter ce que son fils avait fait, et pour souhaiter son retour malgré tout, semblaient lui embrumer l’esprit.

— Une fois la bataille terminée, dit-elle, on va aller quelque part, on va ressusciter Jéricho et vivre en paix.

— Ça suffit, Anastasia, dit Alex. Maître Joseph tolérait cette illusion ridicule, mais pas moi. Callum n’est pas votre fils. Je me fiche de ce que vous pensez. Il n’est pas Constantin Madden, et toutes les flatteries que vous pourriez lui faire n’y changeront rien. Il ne vous aime pas.

L’expression d’Anastasia se durcit immédiatement. La brume qui lui embrouillait l’esprit semblait se lever, et Cal n’était pas certain qu’Alex aimerait ce qui se trouvait en dessous.

— Alex, dit Anastasia, tu ferais bien de te rappeler que tu as besoin de moi. Et de mes élémentaux.

— Et vous, vous feriez bien de vous rappeler que si vous devez considérer quelqu’un comme votre fils, c’est moi.

— Je connais l’âme de Cal, dit Anastasia, même si Cal n’en était pas convaincu. Pas la tienne.

Le visage d’Alex se tordit.

— Il y a beaucoup de choses ici, intervint Aaron comme si personne ne parlait.

Alex lui jeta un regard mauvais, et Cal leva les yeux vers la scène qui s’étendait devant lui.

Aaron avait raison. Les Possédés-du-chaos étaient sortis de l’eau. Ils étaient debout en rangs bien ordonnés, leurs vêtements en lambeaux après avoir été immergés aussi longtemps. Ils étaient accompagnés d’élémentaux : de longs serpents aériens enroulés parmi les arbres, des lézards flamboyants et d’énormes araignées entièrement faites de pierre. Cal ne vit aucun élémental de l’eau, mais s’il y en avait, ils étaient probablement en train de batifoler dans la rivière.

Il regarda de nouveau les magiciens. Un peu plus tôt, il avait cru entendre une voix familière, mais en fait, beaucoup de gens qu’il connaissait se trouvaient là. Quelques délégués de l’Assemblée étaient debout près d’Hugo avec des parents qu’ils avaient déjà vus au Magisterium. Cal vit le père de Jasper et retint une exclamation.

Mais quelqu’un courait dans la foule pour aller rejoindre Alex, quelqu’un dont la vue fut pour Cal un choc encore plus brutal : c’était Kimiya, la sœur aînée de Tamara.

Elle alla se jeter dans les bras d’Alex.

— Je suis tellement contente que tu ailles bien, souffla-t-elle.

Même Alex paraissait surpris.

— Kimiya?

— Kimiya, qu’est-ce que tu fais? demanda Cal. Tu devrais être dans le même camp que tes sœurs.

Kimiya se tourna vers lui, l’air furieuse.

— Ravan n’est pas ma sœur. Elle a été détruite par le feu. Maintenant, c’est un monstre. Et Jen, ma meilleure amie, est morte, dit-elle les lèvres tremblantes. Je déteste la mort. Si Alex veut détruire la mort, je veux être de son côté.

Alex regarda Cal d’un air supérieur, au-dessus de la tête de Kimiya.

— Va te chercher une arme, ma chérie, dit-il en caressant ses longs cheveux noirs. On va se battre ensemble.

Kimiya disparut à l’intérieur. Alex fit un grand sourire à Cal, qui dut se retenir pour ne pas bondir sur lui et l’étrangler. Mais Alex le devança en se glissant à côté de lui et en l’attrapant par le dos de sa chemise avec la main qui n’était pas prise par l’Alkahest. Hugo, à côté de lui, empoigna Aaron.

— Fidèles partisans! lança Alex.

Cal et Aaron furent poussés vers l’avant, puis en bas des marches, jusqu’au milieu d’un cercle vivement éclairé par plusieurs magiciens.

— Les voici! Callum Hunt, la réincarnation de Constantin Madden, et sa plus grande réalisation : Aaron Stewart, ressuscité d’entre les morts!

Une clameur monta dans la foule. Cal entendit des gens crier le nom d’Aaron. Il se sentit soudain étourdi. La scène ressemblait tellement au moment où Aaron avait été acclamé comme Krator, et héros du Magisterium, et pourtant, ce n’était pas du tout la même chose.

— Et maintenant… commença Alex.

Mais Hugo l’interrompit.

— Maître Strike, dit-il. Regardez. Ceux de l’autre camp agitent le drapeau blanc.

— Ils se rendent? demanda Alex, l’air déçu. Déjà?

— Non, ça veut seulement dire qu’ils veulent nous parler avant la bataille, fit Hugo en secouant la tête.

— Ils nous ont envoyé un message. Ils veulent discuter, souligna Anastasia, le visage tendu. Mais seulement avec Cal.

— Non, fit Alex. Je l’interdis.

Aaron semblait prêt à intervenir en faveur de son ami, mais Cal lui posa une main sur le bras.

— C’est bon, dit-il à Alex. Ils veulent probablement s’emparer de moi, croyant que l’armée ne serait bonne à rien sans moi.

— C’est moi qui mène cette armée, fit Alex, l’air farouche.

— Je suis quand même l’Ennemi de la Mort, répliqua Cal avec un petit sourire.

Alex se tourna vers Anastasia. Il semblait assez excédé pour se mettre à taper du pied.

— Pourquoi est-ce qu’ils veulent parler à Callum?

Kimiya était ressortie de la maison avec une hache de pierre. De nombreux symboles de l’air et de la terre sont gravés sur la hache, ça doit la rendre assez légère pour que Kimiya puisse la tenir, se dit Cal.

— C’était l’idée de Tamara, dit Kimiya. Elle a persuadé nos parents de lui faire confiance, de se fier à ce qu’il dirait. Mais en réalité, je pense qu’elle veut lui dire adieu.

Un sourire cruel se dessina sur le visage d’Alex.

— Je ne savais pas qu’il y avait quelque chose entre Tamara et toi, Callum.

— Ce n’est pas ce que tu penses.

Cal avait parlé d’une voix plaintive qui frôlait le ridicule, assez pour qu’Aaron hausse les sourcils. Il voyait bien que Cal faisait semblant.

— À bien y penser, tu vas y aller, Callum Hunt, dit Alex en riant, apparemment certain de contrarier Cal. Tu vas y aller et tu vas dire exactement ce que je veux que tu dises. Tu vas transmettre mon message aux magiciens de l’Assemblée, et ils vont bien voir qui est le véritable chef de cette armée.

Cal s’efforçait d’afficher un air boudeur, mais son estomac gargouillait. C’était sa chance d’aider les membres de l’Assemblée. Mais comment?

Il prit une grande inspiration. Il devait leur donner une idée des forces qu’ils allaient devoir affronter. Leur fournir le nombre approximatif des élémentaux, des Possédés-du-chaos et des magiciens. Cela les intéresserait sûrement, tout comme de savoir que maître Joseph était mort.

— Ne reviens pas, lui chuchota Aaron.

— Et je te laisserais ici? Non.

Aaron n’ajouta rien. Il n’insista pas, n’expliqua rien.

— Je vous ai entendus, dit Alex.

Il ressemblait à un sombre oiseau de proie, ainsi habillé de noir, les sourcils froncés, le visage tourné vers les magiciens de l’Assemblée.

— Je vais te surveiller pour voir si tu vas vers eux et si tu essaies de me trahir. Et si c’est le cas, je vais ordonner à tous les Possédés-du-chaos d’attaquer et de ne pas s’arrêter tant qu’ils ne t’auront pas tué.

Kimiya laissa échapper un petit cri. Cal se retourna et aperçut une ligne de feu qui s’étendait sur la pelouse vide, entre les rangs de magiciens de l’Assemblée et les forces d’Alex.

Le gazon ne brûlait pas. Le feu semblait glisser dessus en se gonflant au passage. Alex plissa les yeux.

— Ils viennent vers nous, dit-il. Cal, aide-moi à ordonner aux Possédés-du-chaos de…

— Non, intervint Kimiya en posant la main sur le poignet d’Alex. C’est Ravan.

— Elle nous attaque!

Alex avait crié d’une voix haut perchée, mais Ravan était déjà rendue près d’eux. Elle formait maintenant une colonne de feu et de lumière qui s’élevait du sol en un nuage de poussière grise striée de flammes orangées.

La fumée se solidifia et devint de plus en plus dense jusqu’à ce que la jeune fille s’élève devant Alex et Kimiya. Elle était compacte et semblait réelle. Les plis de sa robe de fumée grise tournoyaient autour d’elle. Ses longs cheveux, autrefois noirs, semblaient maintenant enduits de poussière d’argent. Son visage rappela à Cal celui de Tamara, et il sentit son estomac se serrer.

Trois des magiciens levèrent un bouclier glacé entre elle et les forces d’Alex, mais elle se contenta d’en rire.

— Je vais escorter Callum Hunt vers le lieu des pourparlers, dit-elle. Je suis pacifique pour le moment, mais si vous me frappez, je brûlerai la terre à plus d’un kilomètre à la ronde.

En serait-elle vraiment capable? se demanda Cal. Jusqu’où cette bataille entre magiciens pourrait-elle aller?

— Monstre! fit Kimiya d’une voix révoltée.

Ravan la regarda avec un petit sourire de travers.

— Ma sœur, dit-elle à Kimiya en tendant la main pour faire signe à Cal de marcher devant elle. Callum. Il faut faire vite.

Cal regarda Aaron comme pour lui dire qu’il allait revenir, avant de contourner le bouclier glacé pour suivre la sœur de Tamara à travers la pelouse.

Il régnait autour d’eux un silence irréel. Ils sentirent à peine un souffle de vent, ce qui permit à Ravan de garder sa forme humaine. En se rapprochant de l’autre camp, Cal vit trois personnes qui les attendaient. La peau sombre de maître Rufus faisait contraste avec les tuniques vertes des membres de l’Assemblée. Tamara était à ses côtés, ses cheveux très noirs retombant sur son uniforme blanc d’étudiante. Et Jasper se tenait à côté d’elle. Le visage sévère, mécontent, il regardait Cal s’approcher.

Quand ce dernier arriva près d’eux, Ravan commença à se disperser. Des vagues de cendre s’échappèrent de son corps et, alors qu’elle se dissolvait, elle tourna son regard vers Cal un instant. Elle avait les yeux orangés, remplis de flammes.

— Ne fais pas de mal à ma sœur, murmura-t-elle. Elle t’aime beaucoup.

Et elle disparut.

Cal s’arrêta devant son ami, sa presque amoureuse et son ancien professeur. Aucun d’entre eux ne parlait.

— Cal… commença Tamara.

— On n’a pas beaucoup de temps, coupa Cal.

Il ne se croyait pas capable d’entendre ce qu’elle avait à dire. Il se mit à parler très vite, sans regarder les autres directement. Il expliqua d’abord en quoi consistait l’armée d’Alex et ce qui était arrivé à maître Joseph. Pendant qu’il parlait, un des membres de l’Assemblée, le délégué Graves, se sépara des autres magiciens et s’avança vers lui. Il n’avait jamais été un grand admirateur de Cal, et Cal s’efforça de faire comme s’il n’était pas là.

Quand le jeune homme eut terminé, l’expression de maître Rufus était passée de neutre à inquiète.

— Callum, dit-il finalement. Tu me dis que maître Joseph est mort? Et que ce sont Alex et Anastasia qui mènent les troupes?

— Oui, mais surtout Alex. Écoutez, je me rends! Je me rends! Tout ça était une terrible erreur. Promettez-moi seulement qu’il n’arrivera rien à Aaron, et je ferai tout ce que vous voudrez, dit Cal.

En entendant ce nom, tous ses interlocuteurs s’assombrirent. Le délégué Graves pointa un doigt décharné sur Cal.

— Callum Hunt, ce que tu as fait a probablement créé une cassure dans le monde de la magie, qui ne pourra jamais être réparée. Les morts ne sont pas faits pour revenir. Aaron doit être détruit, ne serait-ce que pour le bien de son âme.

— C’est ce que tu penses aussi? demanda Cal en se tournant vers Tamara.

Elle avait les yeux brillants, comme si elle retenait ses larmes, mais elle se mit à parler d’une voix ferme.

— Je pense que tu n’as ramené qu’une partie d’Aaron, répondit-elle. Je ne pense pas qu’il voudrait vivre comme ça.

Et si je comprends ce que je n’ai pas fait comme il faut? voulait-il lui demander, mais il connaissait déjà la réponse. Il était trop tard. Si je pouvais encore corriger le problème? Et réparer Aaron?

Cal n’était pas certain que la chose soit possible. C’était seulement les balbutiements d’une idée qui germait dans son esprit. Quelque chose au sujet du corps d’Aaron, un corps qui était mort, alors que son propre corps était vivant quand Constantin y avait poussé son âme…

Mais cette idée ne serait peut-être jamais réalisable.

Ne devrait jamais l’être.

— Laissez Aaron décider, dit Cal en fixant ses chaussures.

— Comme s’il était capable de faire des choix! renâcla le délégué Graves. Est-ce qu’il est au moins capable de parler?

Tamara rougit. Cal regarda le délégué d’un air mauvais.

— Oui, il est capable de faire ses propres choix. C’est lui qui a tué maître Joseph, et il l’a fait tout seul.

Tamara retint une exclamation de surprise.

— Aaron a tué maître Joseph?

— Oui, dit Cal. Et il devrait avoir le droit de décider s’il veut vivre ou mourir, et où il veut aller! Je l’ai ressuscité. Je lui dois ça.

— Ça n’a pas vraiment d’importance, répondit le délégué Graves, qui semblait tout de même ébranlé. Tu ne peux pas revenir au Magisterium.

— Alors, renvoyez-moi au Panopticon, dit Cal. Mettez-moi en prison. Mais pas lui.

— Tu ne peux pas revenir avec nous, Callum, dit doucement maître Rufus, mais il fut aussitôt interrompu par le délégué Graves.

— On n’a pas demandé à parlementer avec toi pour vous offrir de l’aide, à toi et à ton monstre. On a demandé à te parler parce que ta famille et tes amis croient qu’ils sauront te convaincre de faire ce qu’il faut.

Il regarda autour de lui comme s’il n’en revenait pas que ses amis soient aussi abrutis.

— Ce qu’il faut? répéta Cal, loin d’être sûr de ce que lui suggéraient ses amis.

Tout ce dont il était certain, c’est qu’il n’aimerait pas cela.

— On a déjà fait la guerre aux forces de l’Ennemi, poursuivit le délégué Graves. Et, oui, Alex est peut-être beaucoup diminué, mais ses troupes ne le sont pas. C’est un Krator, et il n’y a plus de Krator qui se bat de notre côté.

Cal ouvrit la bouche, mais Jasper secoua la tête. Et pour une fois, Cal ne répondit pas. Il aurait bien aimé que son père soit autorisé à participer à ces pourparlers. Il se disait qu’Alastair avait dû le demander, mais il comprenait pourquoi les autres ne l’avaient pas laissé venir. Alastair serait allé droit au but et lui aurait raconté ce qui se passait vraiment.

— On a eu plus de traîtres et de déserteurs qu’on le croyait. Il y a une seule façon de mettre fin à tout ça pour de bon. Tu dois te servir de ta magie du chaos pour détruire Alex Strike et te détruire toi-même.

Cal étouffa une exclamation.

— Quoi? demanda Jasper.

— Ce n’est pas sur ça qu’on s’était entendus! explosa Tamara, furieuse. On avait dit qu’il devait détruire maître Joseph et qu’ensuite, tout serait pardonné!

Elle tourna sur elle-même et regarda Cal.

— Je leur ai dit que tu ne parlais pas sérieusement quand tu as dit que tu étais l’Ennemi de la Mort, que tu disais ça juste pour qu’Alex et maître Joseph ne sachent pas que tu étais dans notre camp. Je sais que tu as ramené Aaron parce que c’est ton ami, Cal, et pour aucune autre raison.

— Graves, c’est insensé, protesta maître Rufus. Cal est un enfant. On ne peut pas lui demander de se détruire lui-même.

— Il est l’Ennemi de la Mort, protesta le délégué Graves. Il l’a dit lui-même.

Cal se mit à reculer. Il avait la nausée. Maître Rufus aurait beau discuter, l’Assemblée avait déjà pris sa décision, et c’était elle qui avait le dernier mot. L’Assemblée souhaitait sa mort. Il n’y pouvait rien.

— Cal, dit maître Rufus. Cal, reviens…

Mais Cal était déjà parti, courant sur le gazon vers l’armée d’Alex, vers Anastasia Tarquin et les Possédés-du-chaos. Il avait si longtemps essayé de leur échapper. Jamais, il n’aurait cru qu’il retournerait vers eux.

Carnage se précipita vers lui en aboyant, ses yeux tourbillonnants luisant comme des billes de feu dans la lumière de la lune. Cal l’attrapa par le collet et poursuivit sa course à demi appuyé sur son loup, sa patte folle était aussi douloureuse que sa tête.

Il aurait voulu rentrer dans la maison, mais trop de Possédés-du-chaos et de traîtres de l’Assemblée lui barraient la route. Alex était là aussi, debout à côté de Kimiya et d’Anastasia. Il affichait un large sourire. Aaron était à quelques pas derrière lui. Hugo avait posé une main sur son épaule, non pas dans un geste amical, mais comme un avertissement.

— Alors, que penses-tu de tout ça, Cal? demanda Alex. Kimiya m’a raconté qu’ils voulaient que tu te sacrifies pour faire disparaître maître Joseph. Elle a entendu le délégué Graves en parler. C’est bon de savoir combien le Magisterium tient à toi, hein?

Cal sentit son cœur s’arrêter. Voilà pourquoi Alex l’avait laissé aller parlementer. Pas parce qu’il lui faisait confiance, ou parce qu’il avait fait semblant d’être préoccupé, mais parce qu’il ne croyait pas que Cal se sacrifierait.

Et il avait eu raison. Cal s’était sauvé des magiciens de l’Assemblée. Il repensa à sa première année à l’école de magie. À la fin de son quintil personnel : Cal aspire à vivre.

— Tamara, fit Kimiya. Est-ce que Tamara va bien? Elle ne va pas se battre, hein?

Cal ouvrit la bouche, puis la referma aussitôt. Kimiya ne méritait pas d’avoir des nouvelles de Tamara. Elle n’avait pas le droit de faire semblant de s’inquiéter de sa sœur alors qu’elle l’avait abandonnée.

— J’ai l’Alkahest, dit Alex en levant le bras. Soit tu te bats avec nous, Cal, soit tu meurs et Aaron aussi. Tu comprends ça, maintenant, hein?

Cal prit une grande inspiration pour tenter de se calmer. Il avait envie de hurler. Et de pleurer. Mais il ne pouvait faire ni l’un ni l’autre.

— Ouais, ils m’ont fait une offre insultante. Et puis après? Ils m’avaient déjà abandonné, dit Cal, qui regarda Alex dans les yeux en s’efforçant de transformer sa colère en assurance. J’ai déjà dit que je n’avais pas d’autre endroit où aller.

— Content d’entendre qu’ils ne t’ont pas fait changer d’idée, fit Alex, un sourire en coin.

Aaron s’avança vers Cal. Il ne lui demanda pas comment il allait et ne posa pas un bras sur son épaule.

— Beaucoup de gens vont mourir aujourd’hui, hein? demanda-t-il.

Il ne semblait pas particulièrement préoccupé, seulement curieux.

— Je suppose, oui, répondit Cal.

La chose lui paraissait encore impossible, stupide, mais c’était la réalité. Beaucoup de gens, des gens bien, allaient être blessés ou tués. Ils allaient mourir, comme sa mère autrefois.

— Tu vas mener les Possédés-du-chaos de l’Ennemi de la Mort sur le flanc gauche, lui dit Alex. Et je vais commander aux miens sur la droite. Anastasia va diriger les élémentaux d’en haut. Quant à Hugo, il prendra la tête des magiciens, qui nous soutiendront tout en gardant une distance sécuritaire. On va écraser les autres. Ça ne te dérange pas d’être en première ligne, hein?

— Bien sûr que non, dit Cal.

Il était sûr qu’Alex considérait les Possédés-du-chaos de Constantin comme de la chair à canon et qu’il était prêt à sacrifier Cal à la première occasion. Peut-être même à orchestrer un petit accident.

— Aaron va rester avec moi, dit Alex, ce qui rendait le scénario de l’accident encore plus plausible.

— Je ne veux pas, protesta Aaron d’une voix terne, ce qui rendit Cal un peu nerveux.

— Eh bien, tu vas le faire quand même. Mais ne t’inquiète pas pour Cal. Il ne sera pas tout seul. Carnage l’accompagnera.

En entendant son nom, le loup possédé-du-chaos émit un petit jappement.

Cal se tourna vers Aaron. Il aurait insisté pour que son ami vienne avec lui, mais il savait qu’Alex allait le mettre en danger, ce qui signifierait qu’Aaron serait en danger lui aussi.

Il repensa à ce que lui avait dit le délégué Graves, tout en appelant les Possédés-du-chaos et en leur ordonnant de se placer en rangs serrés. Ils ressemblaient à une armée de soldats jouets qui auraient grandi, et qui seraient devenus énormes et terrifiants.

C’était exactement le moment que Cal redoutait depuis qu’il avait découvert qu’il possédait l’âme de Constantin Madden. Il avait eu peur de finir par ressembler à l’Ennemi de la Mort, et de semer, comme lui, la souffrance, la peur et la mort. Il s’était efforcé de faire les bons choix, et même si ses choix étaient bons pris individuellement, du moins la plupart, ils les avaient quand même menés ici.

Peu importent les excuses qu’ils pourraient s’inventer. Peu importe que le délégué ait été méchant, il avait raison. Même si rien de tout cela n’était sa faute, il était quand même le seul à pouvoir corriger la situation.

Il devait seulement trouver comment.

— Vas-y, dit Alex. Donne-leur des ordres.

— D’accord, dit Cal aux Possédés-du-chaos. C’est le temps d’avancer.

— Ouiiii, grondèrent-ils dans un langage que Cal fut le seul à comprendre.

Et ils se mirent à avancer en frappant le sol d’un pas décidé.

Dans un bruit de tonnerre, ils se dirigèrent vers l’endroit où l’armée de l’Assemblée était encore en train de se regrouper au bord de l’eau. L’air crépitait au-dessus de leurs têtes, chargé de magie élémentale. Derrière eux, les Possédés-du-chaos d’Alex et les magiciens s’avançaient à leur tour.

Cal ne s’était jamais senti aussi mal préparé de toute sa vie à faire quelque chose. C’est comme à l’épreuve de fer, se dit-il. Tu n’as qu’à t’arranger pour perdre.

Il allait s’assurer que son camp subisse une défaite spectaculaire.

CHAPITRE QUATORZE

LA SCÈNE RESSEMBLAIT aux images que Cal avait vues de la dernière guerre des magiciens, pendant laquelle Verity Torres était morte au combat en affrontant Constantin Madden.

Sauf que maintenant, c’était lui, Verity. C’était lui qui se préparait à mourir. Aaron lui avait dit qu’il craignait de mourir au combat comme Verity, comme Krator sacrifié pour le bien de l’Assemblée des magiciens. Mais c’était Cal qui allait mourir de cette façon. C’était Cal que l’Assemblée détestait.

En un sens, il était à la fois Verity et Constantin. Il pensait à eux en marchant devant les Possédés-du-chaos, Carnage à ses côtés. Il entendait ses compagnons murmurer dans leur étrange langage sans vie. Ils lui demandaient des instructions. Ils voulaient savoir ce qu’il attendait d’eux.

Son corps d’armée approchait des magiciens de l’Assemblée par l’ouest. Il voyait Alex s’avancer à l’est, le visage dissimulé par le masque d’argent de l’Ennemi de la Mort. Dans cet accoutrement, Alex paraissait inhumain, moitié fantôme et moitié monstre. Cal l’entendit crier et vit un éclair de cuivre s’élever dans les airs quand il agita l’Alkahest pour faire signe à ses Possédés-du-chaos d’attaquer.

Ils se précipitèrent vers l’avant, tout autour de lui. Les traîtres qui avaient déserté l’Assemblée avaient été placés sous les ordres d’Hugo aussi, s’avancèrent de même. Aaron fut le seul à ne pas bouger. Il resta où il était, sombre personnage solitaire, ex-Krator oublié comme une pierre au milieu d’une rivière, entouré d’un flot de Possédés-du-chaos.

Quand ils enfoncèrent le flanc est des magiciens de l’Assemblée, on entendit des cris. Horrifié, Cal chercha des yeux Tamara et Jasper, mais il ne vit pas d’élèves parmi les combattants. Il espérait qu’ils avaient été relégués à l’arrière des troupes, où ils seraient protégés.

Il n’y avait plus d’espace de terre entre les deux groupes de combattants. Il n’y avait plus qu’une pagaille totale. Le père de Jasper et maître Rufus se battaient à coups d’éclairs de glace bien aiguisés. Maître Rockmaple abattit plusieurs Possédés-du-chaos avec un sabre alchimique recourbé qui leur trancha le corps et les laissa effondrés, le corps agité de tremblements.

Ravan, entourée de fumée, flottait dans les airs au-dessus des magiciens de l’Assemblée et échangeait des éclairs de feu avec Anastasia. Une partie de l’uniforme d’Anastasia était noircie par les flammes, mais elle tenait bon.

— Cal!

Cal entendit Alex qui criait, furieux, dans le tintamarre de la bataille.

— Cal, à l’attaque!

Cal respira à fond. Il savait ce qu’il avait à faire. Avec les Possédés-du-chaos qu’il avait sous ses ordres, il pourrait aider le camp d’Alex à l’emporter sur les magiciens de l’Assemblée. Mais sans eux, Alex aurait beaucoup plus de mal à remporter la victoire.

Cal fit appel à la magie du vide pour imposer sa volonté aux Possédés-du-chaos qu’il commandait, afin qu’ils comprennent bien ce qu’il allait leur demander.

— Vous, que j’ai créés! lança-t-il. Dansez!

Aussitôt, comme un flash mob, les créatures se mirent à exécuter les mouvements synchronisés que leur dictait Cal. Les Possédés-du-chaos levaient la jambe et tournaient sur eux-mêmes, en fredonnant en sourdine une mélodie que seul, Cal pouvait entendre. Ils levaient les bras en l’air. Ils se tortillaient. Ils finirent même par se jeter par terre.

C’était complètement ridicule. Tellement ridicule que, pendant quelques minutes, tous les autres s’immobilisèrent. Même les élémentaux paraissaient curieux.

Il y eut même quelques rires parmi les magiciens.

Mais Alex ne riait pas. Il semblait absolument furieux.

— Espèce d’idiot! ragea-t-il en s’élançant vers Cal. C’est la dernière fois que tu te moques de moi!

Le masque d’argent fut éclairé par le soleil, et Cal y aperçut son propre reflet. Alex l’enleva, laissant apparaître son visage rouge de rage. L’Alkahest brillait sur son autre bras, et Cal sut aussitôt ce qu’Alex planifiait.

Au moins, Cal était certain que ses Possédés-du-chaos étaient occupés, et qu’ils le seraient encore un certain temps. Il avait insufflé suffisamment de magie dans ses ordres pour qu’Alex ait du mal à les contrecarrer, mais l’effort avait laissé Cal complètement drainé avant même que le combat ne commence. Et puisque sa magie s’épuisait plus vite qu’avant, depuis qu’il avait donné une partie de son âme, il ne lui serait pas facile de l’emporter sur Alex.

De toute manière, il n’avait pas besoin de survivre pour gagner.

En faisant appel à sa magie, Cal perça un trou dans le vide. Il sentit les pulsations du chaos froid et visqueux, promesse d’un immense pouvoir.

Alex leva le bras qui tenait l’Alkahest et le brandit tout droit vers Cal. Celui-ci tenta de faire surgir du chaos pour l’envoyer à Alex, mais il ne fut pas assez rapide.

Carnage arriva avant lui.

Le loup possédé-du-chaos bondit sur Alex et lui mordit le poignet couvert de métal. Le jet de lumière destiné à Cal l’atteignit au lieu de son maître.

— Carnage! cria Cal.

Mais le jet avait frappé Carnage en pleine poitrine et l’avait soulevé dans les airs. Le corps du loup se ramollit et retomba brusquement par terre.

Cal cessa de penser à la magie, à la guerre ou à quoi que ce soit d’autre. Oubliant la douleur qui lui vrillait la jambe, il se précipita sur Alex et lui donna un coup de poing au visage.

Alex recula, ébranlé, la lèvre fendue, l’air complètement abasourdi. Cal avait mal aux jointures. Il n’avait jamais frappé quelqu’un de cette façon.

Avec un petit ricanement, Alex brandit l’Alkahest qui alla frapper Cal sur le côté de la tête et le fit tomber dans l’herbe du champ de bataille. Cal vit le corps de Carnage, recroquevillé à quelques pas de lui. Le loup ne bougeait pas.

Cal se releva juste au moment où Alex dirigeait de nouveau l’Alkahest vers lui. Et puis, Aaron surgit près d’eux et le lui arracha des mains. Les deux garçons se le disputèrent, l’agrippant chacun d’un côté.

— Possédés-du-chaos! cria Alex. Venez à moi!

Cal rampa jusqu’à Carnage et s’étendit de tout son long sur le corps de son loup. Il fit à nouveau appel au chaos, qui se mit à tourbillonner autour de lui, noir et chargé de promesses.

Il y mit toute sa rage. Rage contre maître Joseph qui l’avait privé de ses options, qui l’avait kidnappé et qui l’avait forcé à être Constantin. Rage contre la mort qui avait pris Aaron, après avoir pris sa mère et qui emportait maintenant Carnage. La mort qui le laissait avec un immense trou noir percé au milieu du cœur par toutes ces disparitions.

Il nourrit le chaos de sa rage et de son sentiment de perte, de son deuil et finalement de sa peur. La peur de sa propre mort, la peur de ce qu’il allait trouver de l’autre côté de son sacrifice.

En alimentant ainsi le chaos, il sentait l’énergie s’écouler de son corps. Tout ce qu’il y avait à l’intérieur de lui se déversait vers le pouvoir du néant. Alex se mit à hurler quand de lourds tentacules noirs allèrent s’enrouler autour de lui comme un serpent.

Cal retint son souffle. Il sentit la gravité de la terre l’attirer vers le bas. Il faiblissait. Il vit Aaron, debout tout seul sur le champ de bataille. Les Possédés-du-chaos ne faisaient pas attention à lui. Il n’était rien pour eux : ni un magicien, ni même peut-être, pas plus qu’eux, un être vraiment vivant.

Aaron fixait Cal. Il secouait la tête, et Cal sut que c’était parce qu’il aurait dû se tendre vers son contrepoids en pareille circonstance. Mais Cal n’avait pas de contrepoids, et même s’il en avait eu un, il n’aurait sans doute pas fait appel à lui. Il avait utilisé trop de magie. Tout cela lui grignotait l’âme.

Alex renvoya une vague de chaos vers Cal, en un nuage étouffant et tourbillonnant dans lequel il fut aspiré.

Il pensa à Ravan, à ce qu’elle avait dû ressentir quand elle avait utilisé tellement de magie du feu qu’elle était devenue une Dévorée du feu. Il la vit apparaître, elle volait dans les airs dans une gerbe d’étincelles. Elle n’était plus humaine. Il ne voulait pas devenir une créature du chaos. Alors, avec ce qu’il lui restait de magie, il repoussa le chaos loin de lui et le précipita dans le vide avec Alex. Ce dernier se débattit, envoyant vers Cal des flammes tourbillonnantes de néant, mais Cal alla fouiller au plus profond de sa propre âme pour y trouver un sursaut d’énergie.

Le visage d’Alex se tordit quand il comprit ce que Cal était en train de faire. Avant même qu’il ait le temps de pousser un cri, il avait disparu, aspiré par le vide. Sur tout le champ de bataille, ses Possédés-du-chaos se mirent à hurler de douleur en une longue mélopée horrible qui emplit tout l’espace. Ils s’interrompirent ensuite avec un bruit sec, comme des jouets dont les piles auraient grillé et seraient mortes.

Cal jeta un coup d’œil vers l’endroit où il avait vu Aaron, mais il n’y avait plus personne. Il se retourna pour essayer de le trouver, lui ou quelqu’un d’autre, mais il avait du mal à fixer son regard. Il se sentait étourdi, et sa vue était brouillée. Il se laissa tomber par terre et sentit l’obscurité envahir son champ de vision. Il ne savait pas s’il était en train de descendre dans le chaos ou dans quelque chose de beaucoup plus profond.

Reste éveillé, s’ordonna-t-il.

Reste en vie.

— Callum! disait maître Rufus. Callum, tu m’entends?

Cal ne savait pas exactement combien de temps avait passé.

— Cal. S’il te plaît, reviens. S’il te plaît.

C’était Tamara.

Elle semblait avoir pleuré, ce qui n’avait aucun sens puisqu’elle était tellement furieuse la dernière fois qu’il l’avait vue.

Cal essaya de parler, de lui dire qu’il allait bien. Mais il en fut incapable. Il n’allait peut-être pas si bien, après tout.

Il ouvrit légèrement les yeux. Sans doute trop légèrement pour que les autres s’en aperçoivent. Il avait encore la vue brouillée, mais il ne s’était pas trompé : Tamara était penchée sur lui, et elle avait les yeux pleins de larmes. Il voulait lui dire de ne pas pleurer, mais elle ne pleurait peut-être pas à cause de lui. Elle était peut-être triste pour Carnage. C’était plus plausible. S’il lui avait dit qu’il allait bien alors qu’elle pleurait à cause de Carnage, cela aurait été embarrassant pour eux deux, surtout qu’il se mettrait à pleurer le départ de Carnage, lui aussi.

— Tu as réussi, lui chuchota-t-elle. Tu as sauvé tout le monde. Cal, s’il te plaît, réveille-toi. S’il te plaît.

En entendant ces mots, il fit un nouvel effort pour bouger, mais il n’y arriva pas plus qu’avant. Il avait l’impression que toutes les parties de son corps étaient retenues par des poids, et ouvrir un œil était un dur combat contre cette lourdeur.

— Je vais lui dire quelque chose qui va lui faire plaisir.

Il entendit la voix de Jasper venant de l’autre côté. Jasper formait une tache aux cheveux noirs quelque part derrière Tamara. Si Cal avait pu se mettre à gémir, il l’aurait fait.

— Cal, Celia et moi, on est de nouveau ensemble. Ce n’est pas super, ça?

Cal entretint le bref espoir que tout le monde bombarderait Jasper de coups de poing à sa place, mais personne ne le fit. C’était injuste.

— Il est en train de mourir, dit quelqu’un.

Cal reconnut aussitôt la voix cassante du délégué Graves. Il ne semblait pas particulièrement peiné par cet état de fait.

— Il a utilisé beaucoup trop de magie du chaos pour survivre. Le chaos a dû lui ronger complètement l’âme.

Maître Rufus se retourna lentement et, même s’il avait la vue brouillée, Cal distingua clairement de la rage dans le regard que le maître jeta à l’autre magicien.

— Il a fait ça à cause de vous, dit maître Rufus. C’est votre faute, s’il est dans cet état, Graves. N’allez pas croire que nous l’oublierons.

Le délégué Graves eut un petit reniflement, après quoi Cal entendit une autre voix, plus proche. Tamara leva les yeux et se raidit. Mais elle ne bougea pas, et elle ne dit rien pendant que l’autre s’approchait. Une personne que Cal reconnut malgré son esprit embrouillé.

C’était Aaron.

Aaron, qui s’agenouilla à côté de lui. Aaron qui posa une main fraîche et calme sur la poitrine de son ami.

— Je peux l’aider, dit Aaron.

— Qu’est-ce que tu vas faire? demanda Tamara.

Cal se demanda si elle se rappelait qu’elle lui avait dit qu’Aaron se souciait de lui parce qu’il y avait un morceau de son âme en lui.

Aaron lui apparut comme un nuage entouré d’un halo de cheveux pâles. Sa voix paraissait ferme, presque autant que celle de l’ancien Aaron.

— Cal n’est pas censé mourir. C’est moi qui devrais être mort.

Tamara retint son souffle. Cal se força pour ouvrir grand les yeux, pour dire quelque chose, pour arrêter Aaron, mais il sentit bientôt la main de son ami sur sa poitrine. Puis quelque chose se mit à bouger au plus profond de son être.

Soudainement, il avait de nouveau de l’air à respirer. Quelque chose bougeait dans sa cage thoracique, quelque chose de très léger, comme un battement d’ailes. Il sentit la chose effleurer son âme.

Aaron avait touché son âme, comme ils avaient tous les deux appris à le faire. Mais comment? Aaron n’était plus un magicien, et encore moins un Krator. Et pourquoi s’en donner la peine? Voulait-il savoir ce qu’on ressentait quand on palpait l’âme de quelqu’un et qu’elle clignotait doucement avant de s’éteindre?

— Qu’est-ce que tu fais? chuchota Tamara. S’il te plaît, ne lui fais pas de mal. Il a déjà assez souffert.

Aaron ne dit rien. Cal sentit à nouveau un contact au fond de sa poitrine. Son âme blessée commença à s’apaiser. Il avait l’impression qu’on lui restituait quelque chose, une chose dont il venait tout juste de comprendre l’absence.

Il respira brusquement et ouvrit les yeux. Il n’avait plus la vue brouillée. En fait, tout était irradié de lumière. Il eut un sursaut.

— Il est en vie, dit maître Rufus, abasourdi. Cal! Cal, est-ce que tu m’entends?

Cal fit signe que oui. Il avait mal à la tête, mais il n’était plus étourdi et il n’avait plus l’impression d’étouffer. Il leva les yeux vers Aaron.

— Qu’est-ce que tu as fait? demanda-t-il d’une voix pressante.

— Je t’ai rendu ton âme, dit Aaron. Le morceau dont tu t’es servi pour me ramener à la vie. Je te l’ai redonné.

— Aaron, souffla Tamara.

— Tamara, dit Aaron. Tout va bien.

Il y avait dans la voix d’Aaron une gentillesse que Cal n’avait pas entendue depuis sa mort. Cal eut le sentiment que quelque chose prenait de l’expansion dans sa poitrine, une chose tellement énorme qu’elle risquait de faire éclater sa cage thoracique et qu’il se mettrait alors à crier. Il pouvait presque voir les fils invisibles qui le reliaient à Aaron, les filaments d’âme dorés et fins comme de la soie, qui s’étiraient entre eux deux.

Et le contraire du chaos, c’est l’âme humaine.

— Mais c’est impossible, professa maître Graves. Ça ne peut pas se faire. On ne peut pas s’échanger des âmes comme… comme des cartes à jouer!

Cal s’assit. Le champ de bataille était couvert d’un épais nuage de fumée. Des magiciens couraient partout pour éteindre des feux et pour rassembler les Possédés-du-chaos et les traîtres. Cal vit le père de Jasper, amené par deux magiciens de l’Assemblée de forte stature, mais il ne vit pas trace de Kimiya.

— Alors, je suis guéri? demanda Cal, songeur, en regardant tour à tour Tamara, Aaron et maître Rufus. On est tous les deux guéris?

Mais Aaron ne disait rien. Il était très pâle. Il avait encore les bras serrés autour de ses épaules, comme s’il avait froid.

— Cal, dit-il, le souffle court et les lèvres bleues. Ce n’est pas moi, le héros. Ça n’a jamais été censé l’être. C’est toi.

Il sourit, même si la chose paraissait impossible, d’un très léger plissement de la bouche.

— Ça a toujours été toi.

— Aaron! cria Cal, mais son ami s’était effondré entre lui et Tamara.

En sanglotant, Tamara posa la main sur l’épaule d’Aaron et le secoua doucement, mais il ne broncha pas.

Cal sentit sa propre âme se tendre désespérément vers les filaments dorés qui le reliaient à Aaron. Comme si son âme ne pouvait pas supporter de le laisser partir. Pendant quelques instants, ce sentiment fut tellement intense que Cal crut qu’il allait perdre connaissance à nouveau. Il se força à se reconstituer, à tirer vers l’intérieur toute son énergie et tout son pouvoir, à faire revenir les filaments dorés vers lui.

— Aaron est parti, chuchota Tamara.

Cal ouvrit les yeux. Aaron, étendu par terre, semblait en paix. C’était sans doute mieux ainsi, mais Cal était horrifié. L’idée d’avoir perdu Aaron, en plus de Carnage, lui semblait presque insoutenable.

Il regarda autour de lui, à la recherche de son loup, mais il ne le vit nulle part. Carnage n’était plus là où il était tombé. Quelqu’un avait-il déplacé son corps?

Cal eut un frisson. Il voulait voir son père, Alastair. Il sentit des mains se poser doucement sur lui. C’était maître Rufus, qui le tenait par les épaules. Il ne se rappelait pas que maître Rufus ait été aussi délicat, mais il n’y avait que de la bonté dans son geste. Il continua de tenir Cal pendant qu’un groupe de magiciens s’approchaient avec une civière et y déposaient le corps d’Aaron.

Cal sentit une douleur tenace dans sa poitrine. Et il avait la tête qui tournait.

Sur le champ de bataille, d’autres groupes de magiciens déposaient des cadavres sur des civières.

— Faites attention à lui, dit Cal d’une voix tremblante en voyant les magiciens soulever la civière sur laquelle reposait Aaron pour le transporter plus loin. Ne lui faites pas mal.

— Il ne peut plus avoir mal, dit doucement maître Rufus. Il est au-delà de ça, Cal.

Tamara pleurait doucement, les mains sur les yeux. Même Jasper était silencieux, le visage barbouillé de poussière.

Cal aurait voulu se lever et courir après la civière pour y saisir Aaron et le ramener vers ses amis. Ce qui était ridicule parce qu’Aaron était parti. Il était mort, et Cal ne réussirait jamais à ramener son âme même s’il était assez fou pour faire une deuxième fois ce terrible choix. Mais Cal voulait être certain que son ami aurait droit à un enterrement digne de lui.

Même si Cal se retrouverait certainement en prison encore une fois, incapable d’y assister. Il repensa aux murs de son ancienne cellule au Panopticon. Ce ne serait pas si mal de retourner là-bas. Ce serait peut-être reposant.

Il se rappela ensuite dans quel état ils avaient laissé le Panopticon. Eh bien, les magiciens avaient d’autres prisons. Il y en aurait sûrement une qui ferait l’affaire.

— Tout va bien, Cal, dit maître Rufus, comme s’il pouvait lire dans les pensées de son élève. Il va avoir des funérailles de héros. Le nom d’Aaron ne sera jamais oublié.

Une ombre tomba sur eux tous.

— Callum, tu vas devoir venir avec moi, dit le délégué Graves.

Il semblait presque déçu que Cal s’en soit sorti.

— Callum ne va nulle part, protesta maître Rufus. Il nous a tous sauvés et il s’est presque sacrifié pour y arriver. Si vous essayez de l’arrêter, je vous incruste dans la pierre. Callum Hunt est un héros, comme Aaron l’a dit.

— Ouais, dit Tamara. Si vous touchez à Callum, je vous brûle les doigts.

Cal la regarda, franchement étonné. Elle avait sûrement compris qu’il n’était pas vraiment maléfique, mais il croyait avoir perdu son amitié pour toujours.

Il lui fit un sourire timide et elle le lui rendit, malgré ses yeux pleins de larmes.

Il entendit soudain un jappement dans la foule. Il tourna la tête juste à temps pour voir Carnage se jeter sur lui. Il passa les bras autour du cou de son loup et enfouit son visage dans sa fourrure chaude.

— Tu n’as rien, murmura-t-il.

Il recula un peu pour le regarder et vit que les yeux de son loup ne tourbillonnaient plus. Ils brillaient d’un éclat doré tout à fait stable. L’Alkahest avait donc dû le frapper, mais plutôt que de le tuer, il en avait fait sortir le chaos. Carnage était maintenant un loup comme les autres.

Un loup ordinaire qui lécha la joue de Cal avec sa langue rose.

Maître Rufus et Tamara aidèrent Cal à se relever. Et pendant que les magiciens survolaient le champ de bataille pour éteindre les derniers feux et arrêter les derniers magiciens renégats, Cal et ses amis se dirigèrent doucement vers Ravan. Elle était debout comme une colonne de feu à côté des autres élémentaux qui se préparaient pour le vol de retour vers le Magisterium.

Ils étaient presque rendus à côté d’elle quand Cal entendit un bruit. Un tout petit murmure au fond de sa tête. Une voix gentille, curieuse et amicale, tellement familière qu’il eut l’impression qu’elle lui perçait un trou dans la poitrine. Tellement familière qu’il sentit le contact d’une âme se répercuter jusqu’au fond de son être et qu’il faillit trébucher.

Je pense que je suis vraiment revenu, cette fois, Cal, disait la voix d’Aaron. Et maintenant, qu’est-ce qu’on va bien pouvoir faire?

ÉPILOGUE

IL FAISAIT BEAU, et le soleil brillait sur la petite ville entourée de montagnes. Comme la ville était là depuis des centaines d’années, ses murs délavés par la pluie et la neige avaient pris une douce teinte dorée. Dans la lumière de l’après-midi, les habitants commençaient à sortir dans les rues pour faire leurs courses du soir quand une énorme explosion secoua le ciel.

Dans l’espace entre deux montagnes, au-dessus d’une vallée d’herbe verte, le ciel semblait avoir été tranché en deux pour révéler une terrible obscurité. C’était une noirceur plus noire que noire. Ce n’était pas une absence de lumière, mais une absence de tout. C’était le vide.

Les animaux de la vallée commencèrent à s’éparpiller, affolés par le grondement qui s’échappait du vide. Il y eut un nouveau bruit, comme si quelque chose se déchirait, et Alex Strike surgit de l’obscurité, assis sur le dos d’un immense monstre de métal auquel les magiciens de l’Assemblée avaient donné autrefois le nom d’Automoton.

Alex n’était plus humain. Il était devenu une chose que le monde n’avait jamais vue. Il était maintenant un Dévoré du chaos. Il était le chaos lui-même, et le chaos vivait à l’intérieur de lui et brillait derrière ses yeux noirs, en crépitant dans ses os, dans ses cheveux et dans son sang. Son masque d’argent n’était plus un objet indépendant. Il avait remplacé son visage, aussi mobile et expressif que ses propres traits l’avaient été auparavant.

Derrière lui coulait une rivière d’élémentaux et d’animaux qui avaient, à une certaine époque, été relégués au chaos. Il y avait des loups aux yeux tourbillonnants et des magiciens aux yeux morts qui brandissaient des armes. Et, au-dessus d’eux, le serpent élémental Skelmis flottait en sifflant et en agitant sa queue formée d’air.

Alex fit avancer l’Automoton jusqu’au bord de la vallée. Il regarda la ville en bas, où les gens couraient déjà dans les rues comme des fourmis noires effrayées.

Il tendit une main et, dans sa paume, une volute de chaos s’éleva comme un jet de fumée.

Il sourit.

UN MOT SUR LES AUTEURES

Holly Black et Cassandra Clare se sont rencontrées il y a plus de dix ans, lors de la première séance de dédicace de Holly. Elles sont devenues bonnes amies, unies (notamment) par leur amour du fantastique — autant les majestueux paysages du Seigneur des anneaux que les aventures de Batman dans l’univers sombre de Gotham City, la saga de La Guerre des étoiles, et les récits classiques de guerre et de sorcellerie. Avec Magisterium, elles ont décidé d’unir leurs talents pour écrire leur propre histoire de bons et de méchants, de bien et de mal, et de héros parfois choisis contre leur volonté.

Holly est l’auteure et la co-créatrice de la série à succès Les Chroniques de Spiderwick, et son roman intitulé Doll Bones figure sur la liste d’honneur Newbery. Cassie a écrit quant à elle des séries pour jeunes adultes qui ont connu un immense succès, dont La Cité des ténèbres, The Infernal Devices et The Dark Artifices. Elles vivent toutes les deux dans l’ouest du Massachusetts, à une dizaine de minutes l’une de l’autre. Le masque d’argent est le quatrième livre de la série Magisterium, après L’épreuve de fer, Le gant de cuivre et La clé de bronze.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et incidents mentionnés sont le fruit de l’imagination des auteures ou utilisés à titre fictif. Toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou non, ou avec des événements ou des lieux réels est purement fortuite.

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Éditions Scholastic

604, rue King Ouest, Toronto (Ontario) M5V 1E1

www.scholastic.ca/editions

ISBN : 978-1-4431-6848-9

Titre original : The Silver Mask

Conception graphique de Christopher Stengel

Copyright © Holly Black et Cassandra Clare LLC, 2017, pour le texte.

Copyright © Scott Fisher, 2017, pour les illustrations.

Copyright © Éditions Scholastic, 2018, pour le texte français.

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Première édition numérique, 2018.