MATTHEW QUIRK

UNE AFFAIRE PERSONNELLE

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Jacques Martinache

À Peter

Peter Sutherland avançait parmi les arbres, dans son costume bleu marine et sa chemise blanche, chaussé de richelieus noirs si astiqués qu’ils brillaient comme des miroirs. Tout en lui se conformait aux normes du FBI, dont il respectait le code depuis si longtemps et avec une application jamais prise en défaut. Tout était carré.

En revanche, la hache dans sa main, un petit bijou, avec sa lame d’acier luisant tel un rasoir enfoncé au bout d’un manche de quatre-vingt-dix centimètres de frêne, était un élément nouveau, tout comme le pistolet sans numéro de série pendant à sa hanche. Des hématomes et des entailles marquaient un côté de sa gorge. Il n’avait pas dormi depuis vingt-quatre heures.

Peter se dirigeait vers une vaste bâtisse de brique rouge. Il savait comment entrer dans une maison et en ressortir sans laisser de traces. C’était son boulot. Surveiller. Filer. Voir sans être vu.

Mais il n’était plus temps de se cacher désormais. Il traversa la pelouse d’herbe tendre pour rejoindre l’arrière du bâtiment.

Malgré la fraîcheur de l’air, il avait les joues en feu. Les battements de son cœur dans ses oreilles lui rappelaient le bruit des vagues se brisant sur les rochers. Il accueillait ces sensations, tout comme le flot d’adrénaline qui montait le long de sa colonne vertébrale tandis qu’il grimpait deux par deux les marches de la terrasse.

L’habitation devait être protégée par un système d’alarme, mais il s’en fichait. Qu’ils viennent ! Qu’ils viennent tous ! La police. Le Secret Service [1]. Les assassins de sang-froid déguisés en agents de renseignement.

Peter avait toujours scrupuleusement observé les règles. Il n’avait pas eu le choix. Son père avait trahi son pays et les soupçons avaient pesé sur le fils pendant la majeure partie de sa vie. Impossible d’y échapper malgré son comportement irréprochable. Et pourtant, voilà que, à son tour, il était marqué du sceau de la trahison.

Sans ralentir l’allure, il baissa le poignet pour laisser le manche de la hache glisser entre ses doigts et en saisit l’extrémité. Il referma alors sa main gauche juste au-dessus de la droite et balança l’outil en arrière jusqu’à ce que l’acier de deux kilos effleure son échine, puis il l’abattit de toutes ses forces contre la porte.

Quatorze années de colère refoulée, quatorze années à respecter scrupuleusement leurs règles hypocrites, toute la rage accumulée à la pensée des victimes démunies agonisant sous les coups des puissants : c’est tout cela qu’il mit dans l’élan qu’il imprima à la hache. Fini de jouer les boy-scouts.

La lame siffla dans l’air, frappant le battant de la porte et le fracassant comme un bélier. La serrure et la poignée volèrent en éclats.

Il la poussa du pied et se retrouva devant une caméra.

Parfait. Peter voulait être vu. Que l’état d’alerte se déclenche à la Maison-Blanche.

Il gravit l’escalier à la recherche du coffre.

Les traîtres avaient assassiné des innocents et mené la guerre contre leur propre pays en organisant un coup d’État discret. Ils étaient sur le point de prendre le pouvoir. Bientôt d’autres mourraient s’il ne passait pas à l’acte. Il y laisserait peut-être sa peau. Il le savait.

Il serait peut-être contraint de tuer, ça aussi, il en était conscient. Jusqu’à la veille, cela lui aurait paru inconcevable, mais il n’avait jamais eu à faire face à une trahison de cette envergure, il n’avait jamais éprouvé une telle fureur. Il ne se reconnaissait plus, mais il savait ce qui l’attendait. Il y avait une seule façon d’en finir : les yeux baissés sur le canon d’un automatique.

1. Chargé d’assurer la protection du président des États-Unis. (Toutes les notes sont du traducteur.)

1

Six jours plus tôt

Les richelieus de Peter attendaient devant la porte du placard. Une chemise fraîchement repassée pendait sur un cintre sous un costume bleu marine. Son réveil sonna. Cinq heures de l’après-midi.

Il se leva et ouvrit les volets, rabattit drap et couverture pour refaire son lit au carré.

Le soleil avait baissé dans le ciel, il disparaîtrait bientôt derrière les arbres et les immeubles résidentiels proches de la cathédrale nationale.

Le soir tombait. Sa journée venait juste de commencer. Membre du Bureau fédéral d’investigation, il avait été détaché à la Maison-Blanche à la suite d’une série d’événements qu’il n’était pas encore certain d’avoir tout à fait compris. Il occupait un poste de nuit dans la salle de crise, de dix-neuf heures à sept heures du matin.

Son job, en deux mots, consistait à passer toutes les nuits de la semaine devant une ligne d’urgence dans l’attente d’un appel qui n’arriverait peut-être jamais.

Le bus le déposa à Lafayette Square et il se dirigea vers le sud tandis que le soleil couchant peignait de rouge la Maison-Blanche.

Après avoir traversé la rue G, il franchit en baissant la tête la porte du Tonic, un bar du vieux quartier de Foggy Bottom, cherchant des yeux un collègue de l’aile Ouest, Brian, qui lui avait donné rendez-vous.

Longeant le mur du fond, il pouvait observer toute la salle à loisir et se surprit à étudier les autres clients, à noter tailles et poids, particularités et attitudes inhabituelles, enregistrant tous ces détails en silence.

Impossible d’oublier ses vieilles habitudes. Pendant des années, l’observation avait constitué le cœur de son métier. Il avait commencé au FBI en tant qu’agent de surveillance, un G dans le jargon du Bureau.

Peter contourna discrètement la foule. Malgré ses presque deux mètres et ses cent kilos de muscles, il détestait se faire remarquer et avait appris à passer inaperçu.

Il finit par repérer Brian, qui lui fit signe de le rejoindre.

— Tu veux une bière ?

— Non, merci, répondit Peter, je ne fais que passer. Je vais prendre mon service.

— Tu bosses toujours de nuit ?

Peter feignit de dormir debout, puis ouvrit des yeux ahuris.

— Hein ? Qu’est-ce que tu disais ?

Brian s’esclaffa, but une gorgée. Il portait un costume à la mode, taillé sur mesure, trop cher pour son salaire. C’était un type décontracté, ancien élève d’une école privée du Connecticut, aujourd’hui employé dans les bureaux du conseiller à la sécurité nationale. Peter et lui avaient plusieurs fois joué au basket ensemble. Brian avait la manie de répéter le nom de la personne dont il venait de faire connaissance à la fin de chaque phrase – « Et où as-tu fait tes études, Peter ? » – ce en quoi Peter voyait le signe d’un familier invétéré des réseaux classant des noms dans son carnet d’adresses mental.

Il reconnut l’homme debout près de Brian, il l’avait croisé à un barbecue cet été. Un type affecté au bureau du directeur.

— Salut, Theo, dit Peter en lui serrant la main.

— Dis-lui, suggéra Brian à Theo, qui parcourut la salle d’un regard méfiant.

— Qu’est-ce qui se passe ? fit Peter.

— Theo a lu la liste des promotions et des transferts.

C’était un sujet de commérage favori parmi les esprits fureteurs du Bureau.

— Tu veux savoir si tu es concerné ? demanda Brian à Peter en lui adressant un grand sourire.

— Bien sûr, répondit-il.

Et comme Theo se penchait déjà en avant, il l’empêcha de parler d’un geste.

» Mais ne me dis rien.

— Pourquoi ?

— Je l’apprendrai bien assez tôt.

— Tu ne veux pas le savoir tout de suite ?

— Non, c’est bon. J’attendrai.

Theo se redressa et l’atmosphère plaisante des secrets partagés se volatilisa.

— C’est pas un souci, dit-il, sur la défensive à présent.

Et c’était le cas : les chefs faisaient souvent des allusions et la plupart des augmentations et des promotions étaient télégraphiées à l’avance.

— Je ne cherche pas à te contrarier, argua Peter. C’est sympa de ta part. Mais je préfère ne pas savoir à l’avance.

— Tu me fais passer pour un faux jeton ? Toi ?

Peter veillait à éviter toute inconvenance, fût-elle infime. Il savait qu’on le tenait à l’œil, à l’affût du moindre faux pas de sa part. C’était peut-être pour cette raison que surveillance et contre-surveillance étaient une seconde nature chez lui.

Il s’était toujours plié à ces règles en espérant échapper ainsi au déshonneur des crimes de son père.

— Non, répondit-il d’un ton calme. Mais je ne veux pas rentrer dans ces histoires.

Theo eut un rire mauvais :

— Tu joues le mec franc et honnête, alors que tout le monde sait pertinemment…

Il détourna les yeux.

— Tout le monde sait quoi ? répliqua Peter.

Theo promenait son regard sur sa gauche comme s’il cherchait quelqu’un de plus intéressant à qui parler. Il grommela une phrase dans laquelle Peter distingua les mots « papa » et « espion ».

Il se rapprocha de Theo et le fixa droit dans les yeux :

— Tu as quelque chose à me dire ?

Theo gonfla les joues et le défia lui aussi du regard sans piper mot. Tout le monde s’était tu.

— Ça ne me dérange pas le moins du monde, reprit Peter, j’ai déjà tout entendu.

Il avait été confronté à ce genre de saloperie toute sa vie. Il n’avait pas le choix : il devait chaque fois prouver qu’il était différent de son père, qu’il n’avait rien à se reprocher.

Une sensation agréable parcourut son corps, semblable à celles qu’il éprouvait avant un match important, ou quand l’individu qu’il surveillait essayait de le semer. Enfermé depuis des mois dans un bureau, il avait envie d’action.

Il passa l’ongle de son pouce sur le côté de son majeur, puis l’appuya fortement contre l’articulation. La douleur soudaine l’aida à retrouver son sang-froid. C’était là encore une vieille habitude, un moyen de s’arracher à l’instant. Du calme, Sutherland. Du calme. Il prit deux longues inspirations puis sourit.

Dérouté, Theo secoua la tête et s’éloigna sans un mot de plus.

— Désolé, s’excusa Brian en adressant une grimace à Peter.

— Te tracasse pas pour ça, répondit-il tandis que les conversations reprenaient autour d’eux. Je dois y aller, de toute façon.

— Tu es sûr que tu ne veux rien boire ? Pas même un café ?

— Non, ça va, merci.

Peter se tourna vers la porte et Brian leva son verre :

— Un honnête homme à Washington.

— Je sais, soupira Peter en souriant. Je suis foutu.

2

Son service dans la salle de crise commença de la même manière que toutes les autres nuits. Lorsque Peter avait pénétré dans l’aile Ouest, un agent du Secret Service avait vérifié son badge d’accès et lui avait demandé :

« Et le basket, Grizzli, tu joues en ce moment ? »

Grizzli, le surnom qu’il avait gagné sur les terrains de l’université.

« Je suis un peu rouillé, avait-il répondu. Il faudrait que je m’y remette sérieusement.

— Ils te gardent toujours au frais au sous-sol ?

— Oui, monsieur. »

L’homme avait eu un petit rire : le sort d’un grand gaillard plié dans un bureau exigu semblait constituer pour lui une source inépuisable d’amusement.

« Il fait quelle hauteur, le plafond, en bas ? Deux mètres cinquante ? Deux mètres vingt ?

— Il s’affaisse un peu plus chaque soir. »

Peter avait donné une tape amicale sur le bureau du gardien avant de s’éloigner dans le couloir. James Hawkins, son patron, était passé devant lui d’un pas résolu les yeux baissés sur son téléphone. Conseiller de haut rang, un ancien de la division de la sécurité nationale du FBI, il était l’homme à demeure du Président pour toutes les questions relatives au contre-espionnage et au terrorisme. Son léger froncement de sourcils avait semblé indiquer qu’il avait remarqué la présence de Peter.

Hawkins était costaud, avec une carrure de déménageur, des cheveux noirs coupés ras commençant à se clairsemer et une barbe bien taillée.

À présent qu’il travaillait à la Maison-Blanche, si proche du Président, Peter remarquait qu’on l’observait plus attentivement que jamais, et que les gens arboraient une expression fugace d’inquiétude quand ils le reconnaissaient.

Divorcé, catholique non pratiquant, accro au travail, Hawkins avait coutume de traverser le bâtiment tel un nuage annonçant une tempête. Quand il saluait ses subordonnés, ce qui n’arrivait pas souvent, il le faisait d’un hochement de tête et d’un « Salut » grommelé à mi-voix. Peut-être payait-il le prix d’une vie passée le nez plongé dans des documents classifiés, à porter des secrets trop lourds pour lui, mais sa froideur était encore plus prononcée à l’égard de Peter. Il faut dire que Hawkins avait connu son père avant le scandale, et, pour ne rien arranger, Peter lui ressemblait beaucoup physiquement.

Certains jours, il se sentait contaminé par les soupçons des autres et il avait presque l’impression d’être un imposteur qui serait parvenu, on ne sait comment, à se frayer un chemin jusqu’au cœur du gouvernement.

Ce soir, toutefois, Peter refusa de se laisser démonter par le regard glacial de Hawkins. Il s’arrêta devant les fenêtres au bout du couloir pour contempler la roseraie et les travées illuminées de la Maison-Blanche. C’était pour se retrouver ici qu’il n’avait pas ménagé ses efforts toutes ces années. Il y avait gagné sa place et on lui confiait les secrets les mieux gardés de la nation.

Il aimait cette heure incertaine entre chien et loup, quand la plupart des membres du personnel politique étaient rentrés chez eux. Les bureaux vides, les téléphones muets, les couloirs silencieux. Alors, il oubliait que, pendant la journée, la Maison-Blanche était une zone déchirée par les crises et les batailles partisanes, et il se laissait imprégner par le caractère solennel des lieux.

Son badge bleu lui ouvrait un accès illimité dans les locaux, et quand il lui arrivait, certaines nuits, de parcourir la Maison-Blanche, il avait le rez-de-chaussée pour lui tout seul. Après presque une année passée à ce poste, et maintenant qu’il avait une connaissance intime des sacrifices et des trahisons inhérents à la vie politique – peu de gens pouvaient en dire autant –, il n’en revenait toujours pas de faire partie du sérail et d’y jouer un rôle, aussi minime fût-il.

Son père avait autrefois joui d’une confiance comparable, et cela l’avait tué de s’en voir dépossédé.

— Tu as une sale gueule, Sutherland.

La secrétaire générale, Diane Farr, venait d’apparaître derrière lui, un mug à la main.

— Ce n’est pas parce que je t’ai enterré ici que tu dois me claquer entre les doigts, d’accord ?

— Compris.

Échanger quelques mots avec la secrétaire générale de la Maison-Blanche sortait de l’ordinaire, tout comme la nature même du boulot de Peter, chargé de recevoir les appels d’une ligne d’urgence reliée directement à Farr et Hawkins, et dont eux seuls avaient connaissance. C’était elle qui l’avait recruté et l’avait fait venir à la Maison-Blanche, lui donnant une chance de faire ses preuves.

Farr travaillait sans relâche, sept jours sur sept, avec une opiniâtreté caustique qui le faisait toujours penser au rédac chef bourru d’un grand hebdomadaire dans un film des années trente. Elle était d’une beauté saisissante avec ses cheveux bruns coupés au carré, ses yeux verts et sa peau claire légèrement hâlée.

Diriger la Maison-Blanche était un boulot de masochiste – les secrétaires généraux quittaient souvent l’aile Ouest sous le coup d’un AVC ou d’une crise cardiaque – mais Farr semblait résister à tout avec une expression légèrement amusée sur le visage, comme si elle assistait de la corbeille à une pièce de théâtre. Elle avait fait plusieurs allers-retours du secteur public au secteur privé et pouvait quitter la politique à n’importe quel moment pour un poste haut placé dans la finance à New York en faisant jouer ses relations.

— Tu dors, au moins ? lui demanda-t-elle en se penchant légèrement en avant pour examiner les cernes sous les yeux de Peter.

— Plus ou moins.

— Depuis combien de temps es-tu parmi nous ?

— Dix mois environ.

Il observa le mug de Farr : du café noir d’où la vapeur montait en volutes. Elle se préparait à rester éveillée toute la nuit.

» D’ailleurs, je me demande pourquoi vous avez besoin d’un officier de nuit si vous ne rentrez jamais chez vous, ajouta-t-il.

— Je ne compte pas m’attarder plus de deux ou trois heures, assura-t-elle avant de s’éloigner avec le sourire.

Peter descendit l’escalier menant au rez-de-chaussée. Une plaque sur une porte en acajou portait l’inscription « Salle de crise de la Maison-Blanche – accès réservé ».

Peter roula des épaules et se redressa de toute sa taille. Après avoir agi toute sa vie avec circonspection, il n’était jamais plus vigilant que dans cette pièce, sanctuaire des secrets de l’Amérique.

Ici, il se comportait différemment parce qu’il y apportait ses propres secrets, ces ordres spéciaux qu’il ne partageait qu’avec ses deux supérieurs, Hawkins et Farr, une situation qu’il ne comprenait pas lui-même : pourquoi avait-on besoin de lui à ce poste, et qui donc était susceptible d’appeler sur la ligne devant laquelle il passait toutes ses nuits ?

Il inséra sa carte d’identification dans le lecteur et pénétra dans la pièce.

3

Droit devant lui, après la réception, des officiers de nuit assis à un long bureau gardaient les yeux fixés sur leurs trois moniteurs.

Toute l’équipe était concentrée sur son travail, et l’entrée de Peter ne suscita qu’un vague salut de la main de Mark, qui travaillait à la CIA, et un « Quoi de neuf, Sutherland ? » de Jessica, détachée du Pentagone, une Portoricaine, ancien officier de renseignement des marines, qui se joignait souvent à Peter pour le repas de minuit.

La salle de crise n’était pas une salle au sens premier du terme, mais une succession de bureaux situés sous l’aile Ouest, un terrier d’écrans et de cloisons. Ce que les gens imaginent quand ils pensent à la salle de crise – le centre de commandement avec sa longue table en chêne et les horloges qui égrènent les secondes dans les divers fuseaux horaires de la planète – se trouvait de l’autre côté d’une porte sur la gauche. C’était là qu’on avait désamorcé la crise des missiles cubains et planifié la mission pour liquider Ben Laden. Malgré la gravité des décisions qu’on y prenait, ceux d’en bas l’appelaient simplement la grande salle de réunion.

Des mises à jour sur diverses opérations en provenance de sources militaires et diplomatiques éparpillées dans le monde entier clignotaient pour indiquer l’arrivée de rapports de terrain transmis par des officiers de la CIA et leurs agents. L’attention de l’équipe du sous-sol faisait le tour de la planète en même temps que le soleil à mesure que les adversaires se réveillaient. L’aube pointait en Asie du Sud-Est au moment où Peter prenait ses fonctions.

Quand le président Michael Travers entrait dans la salle, tout le monde bondissait sur ses pieds. Un officier de nuit avait la possibilité de devenir la première source du Potus [1] en cas de crise, et d’être introduit dans le bureau du Président, dont les parois de verre devenaient d’un blanc opaque sur simple pression d’un bouton afin de garantir la confidentialité de l’entretien.

Peter rasa les longs bureaux du principal centre de surveillance, le fauteuil du Président, et poursuivit son chemin jusqu’au mur du fond pour accéder à son antre, guère plus spacieux qu’une alcôve et séparé du reste de la salle de crise par une cloison à mi-hauteur.

C’était là que se trouvait le téléphone relié à la fameuse ligne d’urgence. L’appareil était posé sur le bureau de Peter, silencieux comme il l’avait été pendant la quasi-totalité des deux cent quatre-vingt-quatre nuits précédentes. Durant les heures interminables qui s’égrenaient entre le crépuscule et l’aube, Peter le fixait du regard pour l’inciter à sonner.

Il s’assit et glissa sa carte d’identification dans le lecteur pour déverrouiller son ordinateur.

Chaque soir, Farr ou son adjoint lui envoyait une liste d’événements survenus tard dans la journée et de questions, et il décortiquait les informations en code source ouvert et les bases de données du renseignement afin de rédiger réponses et analyses.

Il se demandait souvent si cette partie du travail visait uniquement à l’occuper, tandis que le vrai boulot consistait à attendre que ce téléphone sonne.

Tout le monde dans la salle de crise avait accès aux documents top secret, mais chacun gardait pour lui certaines confidences, des loyautés envers son agence d’origine, des programmes difficilement accessibles par des mots de passe nécessitant un traitement plus strict encore que le top secret.

Le secret de Peter, c’était ce téléphone. S’il sonnait, seuls Hawkins et Farr étaient habilités à prendre connaissance des informations communiquées.

La salle de crise avait été conçue dès le départ pour garantir ce genre de discrétion. Chaque bureau était équipé d’un bouton qui déclenchait à la fois un haut-parleur et un brouilleur de conversation. Celui-ci émettait un sifflement à peine audible, mais d’une efficacité si redoutable qu’un observateur non informé pouvait se croire soudain devenu sourd en voyant les lèvres du collègue articuler des mots sans apparemment émettre le moindre son.

Le long d’un mur étaient alignés les « tubes de Superman », comme on les appelait, des cabines téléphoniques cylindriques isolées par des plaques de plexiglas incurvées et destinées aux appels qui ne devaient absolument pas être entendus ailleurs dans cette salle. Tout était conçu pour donner à l’endroit l’apparence d’un décor de science-fiction.

Même Peter ignorait à quoi servait cette ligne. Le correspondant était censé recourir à des mots de passe indiquant l’objet de la communication et le niveau de priorité. La tâche de Peter consistait simplement à transmettre les messages à ses supérieurs et à s’assurer qu’ils en prennent connaissance immédiatement.

Après l’avoir rapidement briefé sur son poste, Hawkins et Farr avaient paru étonnés que Peter n’ait pas cherché à leur soutirer davantage d’informations. Il aurait bien évidemment voulu en savoir plus, mais son comportement prudent et rigoureux le poussait à respecter scrupuleusement les règles concernant les informations classifiées, comme si des vies en dépendaient – ce qui était d’ailleurs le cas. Il ne savait que trop bien ce qui arrivait lorsqu’on violait ces règles.

Tout cela lui avait semblé très excitant au début. Il s’était même vu décrocher le téléphone pendant une véritable crise et remonter la longue galerie menant à la résidence de Potus pour le réveiller.

Cela faisait deux cent quatre-vingt-quatre nuits.

La salle de crise était petite, beaucoup plus terne que les élégantes reproductions que l’on voit dans les films et, chaque nuit, elle semblait rétrécir davantage.

Même les intercepteurs d’appels et les tubes de Superman avaient perdu l’attrait de la nouveauté. On se sent tellement éreinté après dix mois d’horaires de vampire qu’on a l’impression d’être devenu un automate carburant au café amer, aqueux et réchauffé moult fois du mess de la Maison-Blanche.

L’action lui manquait, l’intense entraînement physique du sport universitaire, le frisson de la chasse pendant la période où il travaillait comme agent de surveillance à Boston.

Pendant ces dix mois, le téléphone n’avait sonné qu’une fois. Une voix d’homme, posée, mais dans laquelle on percevait une pointe de détresse, avait annoncé :

« C’est une action de nuit.

— Pouvez-vous valider, s’il vous plaît ? avait répondu Peter, comme on l’en avait instruit.

— Stylo. Pendule. Porte. Feu. »

Le code mnémonique confirmant le statut de l’appel et la légitimité de son auteur.

L’homme n’avait ajouté aucun mot. C’était inutile. « Action de nuit » était l’appellation standard dans les centres d’opération et les services de nuit de tout Washington. On l’utilisait en cas de crise, quand un télégramme ou une communication revêtait une telle urgence qu’il fallait réveiller son destinataire, que ce soit le directeur de la CIA ou le secrétaire à la Défense.

Peter avait appelé Hawkins et Farr, et comme aucun des deux n’avait répondu, il avait suivi la procédure et s’était rendu au bureau du Secret Service, au bout du couloir. On avait envoyé une voiture au domicile de Farr pour la réveiller, et elle avait décroché douze minutes plus tard. Aussitôt, Peter avait été mis sur la touche. Deux cent quatre-vingt-quatre nuits en poste pour douze minutes d’action en tout et pour tout !

Il avait passé près d’une année de sa vie ici, une année pénible, enchaîné à ce téléphone qui ne sonnait jamais, pour des raisons qui lui échappaient.

Ce boulot lui avait coûté plus qu’il n’aimait le penser. Il portait encore la montre Hamilton au bracelet en cuir, mais ne regardait plus jamais l’inscription gravée au dos : « P+L, pour la vie ».

Leah, son ex-fiancée. Elle avait tellement insisté pour qu’il quitte les services gouvernementaux. Il avait eu la chance d’obtenir ce boulot à la Maison-Blanche grâce à Farr, mais les cadres haut placés du FBI ne l’accepteraient jamais tout à fait, et l’empêcheraient de grimper les échelons de la hiérarchie. Leah ne cessait de lui demander pourquoi il se dévouait tant pour une organisation qui ne voulait pas de lui. Mais Peter avait ses raisons. Il se rappelait la nuit où son père était mort, il avait le souvenir d’un appel resté sans réponse.

Il aimait la nuit. Il aimait la discipline. Prenant place devant le téléphone silencieux, il examina sur son moniteur la photo satellite d’une concentration de militaires sur la frontière russo-lettone et se mit au travail.

Vingt et une heures, vingt-deux heures. Les minutes s’égrenaient lentement. Il cliquait, faisait défiler des menus, appuyait sur des touches, et recommençait la manœuvre. Vers vingt-trois heures, il prit son rythme de croisière et oublia l’horloge.

À une heure cinq, le téléphone sonna. Peter le fixa un instant avec des yeux écarquillés, comme sous le coup d’une hallucination auditive, puis il porta le combiné à son oreille. C’était la ligne d’urgence.

— J’écoute.

— Allô ? dit une jeune femme, la voix tremblante sous l’effet d’une perceptible terreur.

— Oui, parlez.

— Action de nuit. Ils m’ont dit de vous dire ça. Que vous sauriez quoi faire. Je m’appelle Rose Larkin…

Peter entendit deux craquements étouffés en fond sonore et la voix poursuivit :

» Il est ici. Dans la maison. Il va me tuer.

1. President of the United States.

4

À dix-huit heures ce soir-là, Dimitri Sokolov ôta le couvercle de son métronome, fit glisser le contrepoids jusqu’à molto allegro. Puis il effleura de son doigt le balancier, qui se mit à aller d’un côté à l’autre au rythme d’un cœur affolé.

Dimitri ouvrit un étui noir et sortit un violon de son écrin de velours. Il avait reçu cet instrument, un Mittenwald du dix-huitième siècle, en cadeau pour son douzième anniversaire. Le long du manche, le vernis sombre avait totalement disparu.

Il glissa le violon sous son menton et regarda la partition ouverte sur le pupitre devant lui. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas ouvert cet étui et qu’il ne s’était pas frotté au concerto de Mendelssohn. Le morceau préféré de sa femme, dont c’était aujourd’hui l’anniversaire. Le premier depuis sa mort.

Il attaqua chaque mesure avec lenteur et réflexion, tel un prêtre devant l’autel. Pour s’échauffer, il avait commencé par un passage du milieu, un long segment lyrique impitoyable pour ses doigts manquant de pratique. Les mouvements de l’archet lui venaient automatiquement, bien que la tension crût déjà dans ses mains. Il gagnait pourtant sa vie grâce à elles – mais pas de cette façon.

Dimitri savait ce qui l’attendait, un passage de fugue en doubles cordes, ardu, même pour un violoniste chevronné au mieux de sa forme. Les yeux plissés, les mâchoires serrées, il fit glisser son archet. L’intensité de son expression comme sa dextérité de musicien auraient étonné les rares personnes qui le connaissaient.

Il ne se cachait pas aux États-Unis, éviter délibérément l’attention n’aurait fait que l’attirer, mais il savait comment se dissimuler à la vue de tous. Il se montrait assez amical envers ses voisins, mais si vous leur demandiez de le décrire, leurs réponses seraient si générales qu’elles n’auraient aucune utilité. Carrure et taille moyennes, coupe de cheveux ordinaire, avec une raie à gauche, sortant peu, sans vivre non plus en reclus. Il les saluait de la main ou d’un « Bonjour » sans leur adresser davantage que de banales politesses.

Il donnait l’image d’un père ordinaire dont les enfants auraient déserté le nid, un bureaucrate de Washington. Les Américains avaient une expression pour ça : un homme gris. C’était seulement en l’observant attentivement qu’on remarquait son unique trait particulier : la vacuité absolue du personnage.

Un crin détaché de son archet dansait dans l’air au moment où il attaqua le scherzo.

La musique le possédait à présent, la nervosité du début faisant place à une totale concentration tandis que ses yeux couraient le long des doubles croches menant au crescendo. Un passage très pointu dont il n’avait pas réussi à triompher depuis la mort de sa femme. Chaque fois il avait renoncé, les doigts pris de crampes, refermant brutalement l’étui de son instrument. Certes, il parvenait à relier toutes les notes, mais cela ne suffisait pas, il lui fallait du sentiment, de l’expression, alors qu’il n’arrivait à produire qu’une suite de sons purement techniques.

Néanmoins, ce soir, il surmonta la difficulté, et tandis que le violon chantait, niché entre sa joue et son épaule, il se rappelait la première fois où il avait joué cet air pour Carolina. Il ferma les yeux et sentit les larmes sourdre sous ses paupières à l’approche du point culminant. Il connaissait ce morceau par cœur.

Son portable sonna, un gazouillis électrique médiocre accompagné de vibrations du plastique sur le bois. Il aurait bien continué à jouer, mais il s’agissait de son téléphone crypté, impossible à ignorer. Il posa son instrument, répondit à la quatrième sonnerie.

— Hêtre ? demanda-t-il.

— Oui. C’est l’heure. Ils ont pris une chambre au Westin d’Arlington. Henry et Paulette Campbell. Ils se font passer pour des entrepreneurs en relation avec le département du Commerce.

— Ils ont le registre rouge ?

— Il est en leur possession. Je ne sais pas s’ils l’ont emporté, s’il est chez eux ou ailleurs. Il se peut qu’ils soient accompagnés d’un membre de la famille, une jeune femme du nom de Rose Larkin, leur nièce. Qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Vous tenez vraiment à le savoir ? répliqua Dimitri.

Devant des enjeux aussi élevés, des vies en passe d’être supprimées et un risque de conflit armé, la plupart des gens préféraient garder leurs œillères.

Aussi, après un silence, Hêtre répondit :

— Non.

— Je m’en charge, assura Dimitri avant de raccrocher.

Un an plus tôt, au début de l’opération, ils avaient fait dérailler une rame de métro en veillant à ce que cela ait l’air d’un accident. Des dizaines de victimes avaient succombé, alors quelle importance, ces quelques morts supplémentaires ?

Le violon et l’archet retournèrent dans leur étui. Comme il s’attendait à ce coup de téléphone, son équipement se trouvait déjà dans la cuisine, rangé dans un petit sac en toile. Il poussa sur le côté le distributeur de serviettes en papier, les sets en tissu, la salière et le poivrier, et posa le sac en nylon sur la table.

Il avait le goût des hommes mûrs pour les outils simples et fiables. Plongeant la main dans le sac, il en extirpa un Glock 17, en contrôla rapidement le fonctionnement en actionnant la culasse et en tirant deux fois à vide dans le four. Il vérifia chaque chargeur en jetant un coup d’œil aux interstices de la coque de métal, pressant du pouce la munition du dessus : ils étaient tous pleins, dix-sept balles. Dans une poche latérale, il y avait trois paires de menottes flexibles, un fil d’acier recouvert de nylon, ainsi qu’un silencieux à fixer sur le canon du Glock. Enfin, un couteau suisse peu coûteux, le modèle préféré des amoureux de la nature et des survivalistes, mais dont il avait aiguisé la lame au point de pouvoir couper la peau sans qu’on s’en rende compte.

L’autre sac contenant du matériel électronique était déjà dans la voiture. Dimitri fit glisser la fermeture éclair du sac en toile et éteignit la lumière. Il avait atteint la porte de la cuisine quand il retourna sur ses pas pour s’assurer qu’il avait bien éteint le four.

Il arrêta le métronome dans le séjour et sortit de chez lui par la porte de devant. Les gosses des voisins jouaient au hockey dans leur allée où ils avaient renversé deux poubelles en guise de buts. Il leur adressa un signe de la main en montant dans sa voiture, sélectionna NPR, la station de service public, sur son autoradio et prit la direction d’Arlington.

Il se gara dans le parking d’un diner, à deux cents mètres environ de l’hôtel sur le trottoir opposé, et surveilla les environs. Au bout d’une vingtaine de minutes, une silhouette apparut dans son rétroviseur latéral, une jeune femme d’un peu moins de trente ans, vêtue d’une jupe, d’un chemisier et d’une veste noire à col montant. Tout en elle criait Los Angeles ou New York, pas Washington.

Dimitri avait déjà effectué des recherches sur elle : Rose Larkin, vingt-huit ans. Il posa une main sur l’atlas routier dissimulant le Glock muni de son silencieux, posé sur le siège à côté du sien, quand elle passa à moins d’un mètre de lui.

5

Rose dépassa le diner d’un pas rapide sur ses hauts talons, ses lunettes noires reflétant les piétons qu’elle croisait sur le trottoir. Des hommes la suivirent du regard, elle en avait l’habitude.

La jeune femme était venue chercher sa tante et son oncle à l’hôtel, mais ils l’avaient prévenue par texto qu’ils seraient en retard. Pour tuer le temps, elle avait poussé jusqu’au coin de la rue pour avaler ce qu’on servait en guise de café dans ces confins sans âme de la Virginie. Alors qu’elle retournait à sa voiture – celle de son oncle et de sa tante, en fait, une vieille Mercedes SL décapotable que son oncle avait entièrement démontée et retapée –, elle remarqua une ligne tracée à la craie sur l’un des pneus.

Rose remonta ses lunettes de soleil sur le haut de son front en s’approchant et consulta son iPhone. Cela faisait deux heures et quart qu’elle était garée là, et cependant il n’y avait pas de PV sur son pare-brise.

Elle inspecta la rue dans les deux sens avec l’expression blasée d’un jeune cadre supérieur, mais la veste Carolina Herrera et les chaussures Prada, sans parler de son allure conquérante, participaient à la composition d’un personnage élaboré avec soin. Elle la portait comme une armure. Elle n’avait pas les moyens de payer une contredanse.

Rose se pencha pour ôter l’un de ses escarpins à quatre cents dollars, s’accroupit et frotta avec sa semelle le trait de craie, qui s’effaça rapidement. En se relevant, elle dut affronter le regard désapprobateur d’un vieil homme promenant son chien terrier. La chaussure encore à la main, elle lui adressa un clin d’œil. Puis elle renfila sa Prada et se dirigea vers l’hôtel. Cette fois, sa tante et son oncle seraient prêts.

Ils l’attendaient dans le hall, où elle les serra longuement dans ses bras. Sa tante était une femme menue de moins d’un mètre soixante, aux yeux profondément ridés, son oncle, un échalas affublé comme à son habitude d’une chemise et d’une veste achetées chez Lands’ End, d’un pantalon kaki bien repassé, avec un étui de téléphone portable à la ceinture. Ils avaient tous deux l’air épuisés.

— Merci d’être venue nous chercher, dit la tante.

À l’origine, Rose était censée les prendre à l’aéroport, mais ils avaient changé de plan à la dernière minute.

» Tu n’étais pas obligée…

— C’était la moindre des choses. Et j’adore conduire cette voiture.

— Dans ce cas, c’est parfait, répondit la tante tandis qu’ils rejoignaient tous les trois la Mercedes. Comme nous avons dû régler quelques détails avec un client et les experts juridiques, nous sommes venus directement à l’hôtel avec eux.

— Vous travaillez sur quoi ?

— Standardisation des réseaux mobiles pour les services gouvernementaux.

— Cool, commenta Rose.

Elle avait à peine écouté la réponse de sa tante car toute son attention était concentrée sur le papillon jaune glissé sous l’essuie-glace de la Mercedes. Elle inspecta de nouveau la rue : aucun agent de stationnement en vue.

» Mais je…

— Tu avais effacé la marque ? lui demanda sa tante.

— Eh bien…

— Ils se servent tous de scanners de plaques d’immatriculation, de nos jours. Le trait à la craie, c’est en plus.

— Moi, je pense que c’est un leurre, pour te faire croire que tu es en sécurité, ajouta l’oncle.

— C’est vraiment tordu, dit Rose, comme s’il y avait quelque chose de déloyal dans le fait de filouter un filou.

— Tu sais que le stationnement à Washington est un combat où tous les coups sont permis, rappela la tante.

Elle s’approcha de sa nièce et lui chipa le PV.

— Mais non ! protesta Rose.

— Nous allons le payer. C’est notre voiture.

— Mais c’est ma faute.

— C’est le moins que nous puissions faire pour te remercier d’avoir gardé la maison.

Rose capitula. Elle monta à l’arrière de la Mercedes et ils s’engagèrent sur la nationale. Rose avait surveillé leur maison pendant leur déplacement professionnel. Depuis leur retraite, ils continuaient de travailler en tant qu’entrepreneurs indépendants pour le département du Commerce où ils avaient passé toute leur carrière.

Rose vivait à Los Angeles, du moins jusqu’à ces derniers temps. Sa start-up avait fait faillite, elle avait rompu avec son compagnon, et « prendre soin de la maison appartenant à des membres de sa famille » sonnait beaucoup mieux que « SDF ».

Elle avait grandi dans les environs de Manassas, élevée par sa mère célibataire, une alcoolique qui passait sans cesse d’un mec à un autre.

Rose avait commencé à travailler dans un restaurant de la chaîne Denny’s à l’âge de quatorze ans après avoir imité la signature de sa mère sur le formulaire d’autorisation. Elles avaient besoin de ce salaire et de la nourriture que Rose rapportait à la maison pour survivre.

Dans sa jeunesse, la maison de son oncle et de sa tante avait été pour elle une sorte de sanctuaire, où des étagères croulant sous les livres recouvraient les murs de chaque pièce, y compris ceux des couloirs.

Rose avait rompu le contact avec sa mère depuis des années. La dernière fois qu’elle avait eu de ses nouvelles, celle-ci vivait au Belize, avec un type rencontré dans un salon nautique.

Lorsque sa tante lui avait demandé de venir garder la maison, la proposition tombait si à propos que Rose s’était demandé si sa tante n’avait pas eu connaissance, d’une façon ou d’une autre, de ses récents ennuis. Une fois de plus, Henry et Paulette lui sauvaient la mise, tout en lui donnant l’impression que c’était elle qui leur rendait service. Sur la banquette arrière de la Mercedes, Rose se sentait ramenée dix-huit ans plus tôt, en route pour passer le week-end chez eux tandis que sa mère avait filé Dieu sait où. La petite fille s’autorisait alors enfin à baisser la garde, essayant de se persuader que tout finirait par s’arranger. Henry et Paulette étaient les deux seules personnes à qui elle eût jamais accordé sa confiance.

Sa tante ne cessait de regarder dans les rétroviseurs. Rose se retourna pour observer les voitures qui les suivaient et demanda :

— Tout va bien ?

— Oh, oui, assura Paulette, lui adressant un sourire radieux. Je me demandais si je n’avais pas oublié un chargeur. Et la maison ? Pas de problème ?

— Aucun. J’ai chopé ce matin les gars chargés des poubelles de recyclage.

Son oncle la regarda dans le rétroviseur.

— Et les affaires, ma chérie ?

— Bien, répondit-elle en étirant le mot. Je vais ralentir le rythme un moment avant de me mettre à chercher les financements pour la phase suivante.

— Expansion ?

Rose gigota sur la banquette.

— Pivotement, plutôt.

— Pivotement ? répéta Henry, comme s’il essayait le mot et ne le trouvait pas à son goût.

C’était un euphémisme technique pour « repartir de zéro après s’être cassé la gueule ».

— Tout va bien, déclara Rose d’un ton qui interdisait toute relance sur le sujet.

Sa tante se tourna légèrement sur le siège passager et, lorsque leurs regards se croisèrent, Rose sourit du bout des lèvres avant de baisser les yeux.

Elle avait toujours été douée pour faire croire n’importe quoi aux autres, mais ces deux-là avaient le don de lire en elle comme dans un livre ouvert.

De retour à la maison, Rose réchauffa un plat de pâtes au poulet et aux légumes préparé la veille tandis que son oncle et sa tante se changeaient. Pendant le dîner, Henry passa son courrier en revue. À l’évidence, ils étaient vannés et peinaient à soutenir une conversation décousue sur la vie du quartier pendant leur absence.

Après avoir fait la vaisselle avec sa tante, Rose saisit son sac d’ordinateur et se dirigea vers l’escalier.

— Je vous laisse vous reposer.

L’expression de Paulette s’assombrit :

— Tu ne veux pas boire un thé ?

— Eh bien…

Ils avaient l’habitude de s’attarder à table tous les trois après la fin du repas, se racontant des histoires, se tordant de rire. Mais Rose, fatiguée de mentir, n’avait pas envie de discuter ce soir.

— Et je crois qu’il me reste des cookies Girl Scout, argua la tante.

— Vraiment ? fit Rose, qui n’en avait trouvé nulle part dans la maison.

Sa tante monta sur une chaise, plongea une main au fond d’un meuble haut ; quand elle la ramena, elle tenait une boîte de biscuits Tagalongs.

— Je dois les cacher, sinon Henry leur fait un sort. J’avais oublié de te dire où ils étaient planqués.

Était-ce vraiment un oubli ? Rose eut l’impression qu’on cherchait à l’appâter, mais peu importe. Personne ne résiste aux Tagalongs.

Paulette plaça deux sachets de thé dans des mugs, brancha la bouilloire électrique et posa la cafetière sur la cuisinière pour Henry. Il pouvait boire du café à n’importe quelle heure du jour et de la nuit sans que son sommeil en soit affecté.

Lorsqu’il redescendit quelques minutes plus tard, ses yeux fixèrent la boîte de biscuits comme ceux d’un loup sa proie.

6

Dehors, Dimitri, parfaitement immobile dans son Accord, surveillait la maison. Il écoutait le bavardage du trio grâce à l’écouteur fiché dans son oreille gauche.

Il se rappela soudain sa propre cuisine, quand il y buvait son thé noir et y fumait en compagnie de Carolina. Le talkie-walkie posé sur ses genoux se mit à crachoter :

« On est prêts à déclencher le raid. On peut couper l’électricité et les téléphones. Vous voulez y aller maintenant ? »

Les autres membres de l’équipe étaient garés au coin de la rue. Il regarda les nuages qui dérivaient lentement vers la lune, souleva l’appareil. Non, il préférait attendre la nuit noire. Ses cibles ne devaient se douter de rien.

— Pas encore. Attendez mon ordre.

Il posa le talkie-walkie sur le siège passager, à côté du Glock, et en entendant les voix autour de la table, la conversation qui passait aisément d’un sujet à l’autre, comme entre de vieux amis, il ne put retenir un sourire.

7

Rose riait, renversée en arrière, une main sur la poitrine, tandis que sa tante finissait de raconter comment on l’avait prise pour un chauffeur Uber dans sa Prius. Elle en oubliait les factures impayées, les relevés de cartes de crédit. Il se faisait tard et tout en portant leurs mugs à l’évier, Paulette se tourna vers sa nièce :

— Tu sais, cette maison est tellement grande et nous n’y sommes presque jamais, à cause de notre travail et de nos déplacements. Je sais que tu es très occupée, mais nous aimerions que tu prennes tes quartiers chez nous, et pour aussi longtemps que tu le souhaites. Un peu de compagnie ne serait pas pour nous déplaire.

Était-elle au courant de ses problèmes ? Était-ce une façon délicate de lui offrir un refuge ?

— Merci, répondit Rose, et elle ferma les yeux, surprise par l’intensité de l’émotion qui montait en elle. Les choses sont un peu compliquées pour moi en ce moment. Cela… m’aiderait beaucoup.

Les deux femmes parlèrent pendant plus d’une heure, et Rose se livra sans plus de retenue. Dans la cuisine, son oncle rangeait la vaisselle en chantant un vieux tube de Stevie Wonder, la chanson de leur mariage. Adolescente, elle levait les yeux au plafond tant il lui paraissait nunuche quand il se trémoussait, un torchon sur l’épaule, en fredonnant « You Are the Sunshine of My Life ». Ce soir, elle trouvait ça touchant.

Rose ne s’était pas rendu compte à quel point elle avait eu besoin de vider son sac. Il était près de minuit quand elle embrassa sa tante pour lui souhaiter une bonne nuit. Elle monta, se lava les dents et la figure, se coucha et éteignit la lumière.

8

Un ululement aigu la tira de son sommeil. Rose se redressa et reconnut le bruit : le détecteur de fumée.

Elle jeta un coup d’œil sur son portable – pas tout à fait une heure du matin – et glissa jusqu’au bord du lit. Elle posa les pieds sur le sol gelé, se fraya un chemin dans la chambre à la lueur de l’écran de son téléphone. Pas de réseau. Bizarre. Elle avait toujours cinq barres dans cette maison.

Elle appuya sur l’interrupteur à côté de la porte : rien.

L’alarme sonnait dans le couloir tandis qu’elle enfilait un pull et sortait de la pièce à tâtons, se guidant d’une main le long du mur. Le bruit cessa d’un coup.

Dans le silence, elle sentit une odeur âcre de plastique en train de brûler.

Rose sentait la panique la gagner, sa respiration devenait haletante. Elle se força à avancer prudemment sur le plancher.

La voix de son oncle résonna dans l’escalier :

— Tu peux passer l’appel ?

— J’essaie, répondit la tante. La ligne fixe est morte et il n’y a pas de réseau.

En descendant les marches, Rose l’entendit ajouter quelque chose sur des sources qu’il fallait protéger. Elle crut distinguer les mots « chimiste », « livre » et « classeur ».

— Tu ne leur fais pas confiance ? demanda Henry.

— Simple précaution. Il vaut mieux qu’ils restent en dehors de tout ça.

— Très bien.

Une porte claqua. La tante sortit de la cuisine avec une torche électrique, le téléphone sans fil à l’oreille.

— Allô ? Allô ? répétait-elle avec une pointe d’affolement dans la voix.

Elle regarda l’appareil, appuya sur un bouton et poussa un juron – un mot que sa nièce ne l’avait jamais entendue prononcer auparavant.

Rose se tenait dans le couloir devant la cuisine. Elle savait qu’elle devait réagir, mais ses pieds semblaient vissés au sol. Lorsque sa tante se retourna, elle découvrit un pistolet noir et luisant niché dans un étui attaché à sa ceinture.

— P… Paulette, parvint-elle à bredouiller. Qu’est-ce qui se passe ?

Sa tante se tourna brusquement vers elle et le faisceau de la lampe électrique lui fit mal aux yeux.

— Rose, mon petit cœur…

Elle regarda par la baie vitrée du devant de la maison, prit sa nièce par le bras et la poussa vers la cuisine.

— Il y a quelque chose qui brûle, non ? dit Rose. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je… je n’ai pas le temps de t’expliquer, répondit Paulette, dont les yeux passaient d’une fenêtre à l’autre.

Rose fixa le pistolet dans son holster et frissonna.

La porte donnant sur le garage s’ouvrit et Henry les rejoignit en toussant. Il tenait dans une main une liasse de papiers, dans l’autre, deux clés USB. L’odeur de plastique brûlé s’intensifia et, dans le garage, de la fumée noire flottait près du plafond.

— Je n’ai pas réussi à appeler avec mon portable, dit-il, mais j’ai détruit tous les documents source Balbuzard. Tu n’as utilisé aucune clé de chiffrement sur le Mac… ?

Il s’interrompit en découvrant sa nièce.

— Je vous en prie, expliquez-moi, demanda-t-elle.

Paulette s’approcha de son mari, ils échangèrent quelques murmures, puis Henry se tourna vers Rose :

— C’est en rapport avec notre travail. Nous détenons ici certains documents confidentiels susceptibles de nous compromettre. Quand je me suis levé, j’ai cru voir des gens en train de surveiller la maison. Il se pourrait bien qu’ils tentent quelque chose.

— Il se pourrait ? Paulette trimballe un flingue ! Et pourquoi aucun des téléphones ne fonctionne ?

— Rose. Écoute-moi attentivement. Je suis désolé de ne pas pouvoir te fournir d’explications, mais nous cherchons avant tout à assurer ta sécurité.

Elle commença par protester, puis laissa ses bras retomber le long de son corps.

— D’accord. D’accord, dit-elle, bien décidée à ne pas céder à la panique. Je t’écoute.

Son oncle détacha une feuille du bloc-notes aimanté au frigo et commença à écrire.

— Nous devons rester ici encore un moment parce qu’on a une petite affaire à régler. Toi, tu vas sortir par la porte de derrière et prendre la voiture de Paulette. Tu vas rouler jusqu’à la station-service Mobil, il y a une cabine téléphonique là-bas. Tu appelleras ce numéro. Et tu diras que c’est une « action de nuit ». La personne qui répondra saura ce que cela signifie et elle te demandera de confirmer ton identité. Répète.

Il posa la feuille sur la table et Rose prononça les mots à mesure qu’il les lui indiquait.

— « Stylo. Pendule. Porte. Feu. » Qu’est-ce que ça veut dire ?

— C’est un moyen de vérifier ton identité et le degré de gravité de l’appel. Tu seras mise en contact avec nos employeurs. Donne-leur le code, explique-leur que tu as besoin d’aide et dis-leur que Balbuzard avait raison. Cela va avoir lieu dans six jours. Nous avons le registre rouge.

— Quoi ? Pourquoi ne leur dites-vous pas vous-mêmes ? Pourquoi ne m’accompagnez-vous pas ?

— Nous te rejoindrons, mais d’abord, nous devons terminer ce qu’on a à faire ici. Nous prendrons le temps de tout t’expliquer plus tard, d’accord ? Maintenant, répète ce que tu vas leur dire.

— Action de nuit. Stylo. Pendule. Porte. Feu. Je leur dis où je suis, que j’ai besoin d’aide, que Balbuzard avait raison. Que nous n’avons que six jours… » Elle s’interrompit pour reprendre haleine : « Et que vous avez le registre rouge.

— Bien. Pas un mot à quiconque à part eux, surtout.

— Mais qui sont ces gens qui cernent la maison ?

— Rose. Ce n’est pas le moment. Fais-nous confiance. » Henry regarda par la fenêtre de devant. « Va-t’en.

Son ton était si grave, si inhabituel, que Rose ravala ses questions et hocha la tête.

— OK.

Elle prit les clés, se dirigea vers la porte de derrière, glissa ses pieds nus dans ses tennis. Son oncle et sa tante échangèrent quelques mots à voix basse dans la cuisine, puis Henry rejoignit Rose et ouvrit la porte. Il fit un pas dehors, dégaina son arme, s’avança sans bruit en scrutant l’obscurité, et Rose eut soudain l’impression de se trouver en présence d’un parfait inconnu.

Son oncle étudiait la façade de la maison, comme si une menace pesait sur Rose. La voiture était garée dans la rue latérale. De la tête, il indiqua à sa nièce qu’elle pouvait y aller et elle se mit à courir. Elle sentit la fraîcheur de l’herbe humide sur ses chevilles nues en dessous de son pantalon de pyjama.

À une quinzaine de mètres de la Mercedes, elle entendit un bruit léger, celui d’une course sur la chaussée. Au bout d’un moment, une forme sombre se matérialisa près de la voiture. Une ombre bougea sur sa gauche : quelqu’un approchait. Un homme. Elle crut qu’il venait vers elle, mais, une fois à sa hauteur, il continua de marcher en direction de la maison. Sa première réaction fut de crier pour prévenir son oncle et sa tante, puis elle comprit que cela ne ferait que les mettre tous les trois en danger.

Il fallait qu’elle aille chercher de l’aide, mais comment atteindre la voiture sans passer trop près de ces hommes ? Elle se glissa dans le jardin de derrière, longea l’enchevêtrement de mûriers où elle jouait autrefois à cache-cache avec les gosses des voisins. Elle escalada une barrière en bois et traversa un bosquet en courant jusqu’à la maison des Rubino.

Rose sonna à la porte. Malgré la folie qui se déchaînait dans la maison de Paulette et Henry, elle se sentait embarrassée à l’idée de réveiller ces gens au milieu de la nuit. Elle sonna de nouveau, les yeux vissés à l’écran de son portable. Toujours pas de réseau. Que se passait-il ? Les Rubino ne répondaient pas à ses coups de sonnette et elle ne voyait aucun véhicule dans leur allée. Le nez collé à un carreau, elle regarda à l’intérieur. À la lueur rouge des veilleuses du téléviseur et de la box, elle discerna un hévéa en pot où affleurait un système d’arrosage automatique. Ils n’étaient pas chez eux. Elle distingua un téléphone sans fil sur l’îlot de la cuisine américaine.

Même si elle s’était déplacée le plus silencieusement possible jusqu’au bosquet, elle avait fait beaucoup de bruit quand elle l’avait traversé. Rose se retourna pour regarder le chemin par lequel elle était venue. La maison des Rubino, avec son long toit en pente, était bordée par un ruisseau. C’était la seule autre propriété du coin. Il n’y avait nulle part d’autre où aller et l’« ombre » ne tarderait pas à la repérer. Elle souleva un pot de fleurs posé sur un appui de fenêtre, le paillasson de l’entrée et même une pierre décorative ornée d’une croix celtique : pas de double de clé.

Des explosions étouffées, ressemblant plus à des claquements qu’à des bruits de feu d’artifice, se firent entendre en bas de la colline. Elles provenaient de quelque part devant la maison de Paulette et Henry, et des éclairs rouges zébrèrent l’obscurité. Des coups de feu.

Rose saisit la pierre et fracassa le carreau.

9

Paulette, tapie dans l’obscurité près de la fenêtre, venait d’éteindre sa torche électrique pour mieux distinguer la rue à travers la vitre au lieu de contempler stupidement son reflet visible par ses assaillants à l’extérieur de la maison.

Elle tressaillit lorsque la porte menant au garage se referma. Henry entra dans la cuisine.

— Ils sont partis ? demanda-t-il.

— Ou bien ils attendent.

— Pourquoi ?

— Pour nous encercler ?

— Passons par-derrière.

— Tu as fini ?

— J’en ai fait assez, répondit-il en se tournant vers le garage. Tu aurais dû partir avec Rose.

— Je te l’ai dit : pas question de te laisser seul ici.

Paulette se dirigea vers l’arrière de la maison et jeta un coup d’œil à travers la baie vitrée.

— Ils sont déjà là.

— Le garage ?

Henry perçut un mouvement derrière la fenêtre de la cuisine, secoua la tête.

— Combien sont-ils ? demanda Paulette.

— Aucune idée.

Ces hommes surveillaient toutes les issues. Ils allaient débouler dans la maison d’un instant à l’autre – par une porte, par une fenêtre, impossible de le savoir.

Paulette dégaina son arme, Henry fit de même. Dos contre dos, ils avancèrent dans le couloir, couvrant autant de points d’entrée que possible.

— Balbuzard, marmonna Henry.

Sa femme et lui étaient à la retraite, mais c’était pour les services de contre-espionnage du FBI qu’ils avaient travaillé, pas pour le département du Commerce. Balbuzard était la source qui les avait mis sur cette affaire et les avait menés jusqu’au registre. Au départ, ce n’était qu’une broutille, une faveur sous la forme d’une enquête officieuse, et maintenant… Néanmoins, le registre se trouvait en sûreté.

— Je n’ai pas entendu la voiture démarrer, dit Paulette. Où est Rose ?

— Tout est calme, elle a dû s’en tirer.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Rose est une battante, elle s’en sortira. C’est nous qu’ils veulent. Et le registre. Je n’aurais jamais imaginé que cela se passerait ainsi. Dans notre propre maison. » Il éclata d’un rire sombre et ajouta : « Tu parles d’une retraite.

— Nous allons nous en sortir nous aussi. Tu te rappelles Orlando ?

— Tu dis ça pour me rassurer ?

— Nous allons nous en sortir. On s’en sort toujours.

Le gravier crissa au-dehors : quelqu’un marchait dans l’allée.

Paulette pressa son dos plus fort contre celui d’Henry.

La poignée de la porte cliqueta.

Un éclair de lumière blanche traversa la fenêtre du séjour et les aveugla. Des éclats de verre tombèrent en pluie sur le parquet de chêne et les tapis persans. Un autre coup de feu claqua juste après, au moment où Paulette se tournait vers la fenêtre. Poussant un cri de douleur, elle bascula en arrière et tomba sur la hanche et le coude. Henry fit feu en direction de la vitre brisée tandis que l’air froid de la nuit s’engouffrait dans la maison. Une troisième explosion de lumière suivie d’une détonation. Il se plia en deux.

La porte de la cuisine s’ouvrit dans un craquement de bois, puis la porte d’entrée explosa. Des hommes armés se ruèrent à l’intérieur tandis qu’Henry, penché en avant, la main gauche plaquée sur son abdomen, levait maladroitement son pistolet de sa main droite. Il pivota vers le premier homme qui avait franchi la porte, mais, alors qu’il visait sa tête, quelqu’un surgit derrière lui et tordit son avant-bras afin de lui arracher son arme.

Henry parvint à se dégager et fit un pas vers sa femme gisant dans l’ombre, silencieuse. Il n’arrivait pas à distinguer si elle était sérieusement touchée :

— Paulette… Paulette, parle-moi.

Avant qu’il parvienne jusqu’à elle, quelqu’un se mit en travers de son chemin. Malgré la pénombre, Henry avait l’impression de l’avoir déjà aperçu : taille et carrure moyennes, coupe de cheveux semblable à la sienne, avec une raie à gauche. Mais l’homme ressemblait à n’importe quel père de famille croisé dans le métro ou poussant un chariot dans un supermarché, si bien qu’Henry pouvait parfaitement se tromper.

— Laissez-la tranquille, lui enjoignit-il avec un grognement animal.

Et bien que le sang se soit mis à couler entre ses doigts, il se jeta sur lui, animé d’une fureur soudaine. L’homme lui saisit le poignet droit et le plia vers l’extérieur, lui tordant le coude tandis que son autre main enserrait le cou d’Henry et le plaquait contre le mur, étouffant son cri de souffrance avant qu’il ne franchisse ses lèvres.

Une torche électrique s’alluma derrière lui, un homme montait l’escalier en courant tandis que l’un de ses acolytes inspectait les étagères.

Une tache rouge et luisante s’étalait sur la chemise d’Henry, à une dizaine de centimètres à gauche de son nombril. Le visage de son agresseur était si proche du sien qu’il sentait la chaleur de son haleine. La placidité dont il faisait preuve au milieu de ce déchaînement de violence était plus terrifiante encore que n’importe quelle menace.

— Où est-il ? demanda l’homme.

Il desserra son étreinte pour qu’Henry puisse répondre, mais celui-ci garda le silence.

» Le registre ? Où est-il ?

— Qui vous envoie ? demanda Henry d’une voix égale.

— Je te donne une dernière chance de me répondre. Sinon, je la liquide.

Henry ferma les yeux. Son menton tremblait. Paulette gisait sur le sol derrière l’homme, éclairée à présent par la lueur bleuâtre de la torche électrique.

— Elle est déjà morte.

À l’étage, une voix cria quelques mots en russe, une langue qu’Henry comprenait parfaitement : « La fille s’est tirée. »

La colère déforma les traits de l’homme, la première émotion lisible sur son visage. Il fixa méchamment Henry avant de se tourner vers la porte du garage, puis la fenêtre de derrière, la barrière en bois et le bosquet.

— Retrouvez-la.

10

En passant un bras à travers la vitre brisée de la porte d’entrée, un éclat de verre se ficha dans le dos de sa main et Rose siffla de douleur entre ses dents. Une goutte de sang perla de l’entaille quand elle plongea le bras plus avant pour ouvrir le verrou. Le système d’alarme émit un bruit strident lorsqu’elle pénétra dans la maison et l’écran installé près de la porte afficha : « Entrée en cours – désactiver le système ». Ignorant l’injonction, Rose alla droit au téléphone sans fil. Quand elle le souleva, elle n’entendit aucune tonalité et son estomac se serra. Mais, en appuyant sur la touche de parole, un bip se fit entendre et elle commença à composer le numéro inscrit sur la feuille de son oncle. Soudain, elle aperçut une ombre bouger au-dehors. Une silhouette s’avançait à grands pas dans sa direction, un pistolet braqué devant elle.

Baissant les yeux vers le téléphone, Rose s’aperçut qu’elle avait perdu la ligne. Elle raccrocha, recomposa le numéro en courant dans toutes les pièces de cette demeure inconnue. Le premier couloir se terminait en cul-de-sac par une salle de bains pour invités. Elle fit demi-tour et monta l’escalier quatre à quatre. La porte d’entrée s’ouvrit dans un craquement. Le téléphone collé à son oreille sonnait dans le vide. Elle se précipita dans une chambre d’enfant, se cacha dans le placard et referma la porte. Une odeur de moisi emplissait l’espace confiné. Rose s’assit par terre, le dos au mur, le flanc appuyé contre une pile de tee-shirts. Les vestes et les chemises suspendues frôlaient ses cheveux.

Dans le téléphone, une voix d’homme se fit soudain entendre :

— J’écoute.

Rose avait conscience que faire le moindre bruit pouvait lui coûter la vie, mais elle devait demander de l’aide. Elle l’avait promis à Paulette et Henry.

— Allô ?

— Oui, parlez.

— Action de nuit. Ils m’ont dit de vous dire ça. Que vous sauriez quoi faire. Je m’appelle Rose Larkin…

Deux claquements brisèrent le silence, des détonations étouffées.

— Il est entré. Il est dans la maison. Il va me tuer.

— Je suis là, répondit une voix calme. Je m’appelle Peter. Vous allez vous en tirer, Rose.

11

Appuyé contre le mur, une main pressée sur sa blessure, Henry grimaçait à chaque inspiration. Deux des flingueurs le tenaient en joue. Celui qui semblait être le chef – un membre de la bande l’avait appelé Dimitri – se dressait au-dessus du corps de Paulette, l’oreille collée à son talkie-walkie. Il se tourna vers l’un de ses hommes :

— Ils ont coincé la fille dans la maison voisine », dit-il en russe avec un accent de l’Oural. Un doigt tendu vers la fenêtre de derrière, il ordonna calmement : « Vas-y.

L’homme détala et Dimitri reporta son attention sur Henry.

» Je sais que tu me comprends. Dis-moi juste où est le registre et nous pourrons laisser cette fille en dehors de tout ça.

Henry parcourut la pièce des yeux et remarqua que l’un des agresseurs avait dans l’oreille un écouteur relié à une petite boîte noire, un scanner. Ces types étaient branchés sur les fréquences radio de la police. Or celles-ci étaient cryptées depuis des années, ce qui signifiait que ces gens bénéficiaient d’appuis haut placés.

— Qui êtes-vous ? demanda Henry.

— Un soldat. Comme toi. Je ne prends aucun plaisir à cette violence, je fais simplement ce que je dois faire.

Ils ne portaient aucun masque, s’interpellaient par leurs prénoms, ils parlaient russe tout en sachant pertinemment qu’il comprenait cette langue : Henry devinait qu’ils allaient l’achever. Toutefois, en observant l’homme au scanner, en voyant ses mâchoires se serrer, Henry eut l’impression que le temps était de son côté. Quelqu’un avait-il entendu les coups de feu ? Prévenu la police ?

L’homme à l’écouteur s’approcha de Dimitri et lui murmura quelques mots à l’oreille.

Dimitri leva son arme, braqua l’œil mort du canon sur Henry.

— Dernière chance.

— Non.

Le Russe contempla le cadavre de Paulette avec une certaine tristesse. Cette expression sur le visage de celui qui venait de la supprimer relevait de l’obscénité.

— C’est mieux comme ça, approuva Dimitri. Tu pars avec elle. Le reste…

Il secoua la tête et pressa la détente.

12

Rose pressa le combiné contre son oreille. Par le passé, elle s’était maintes fois réfugiée dans de telles cachettes, le cœur battant. Sa mère avait un faible pour un certain type d’hommes – ceux qu’il vaut mieux éviter quand ils piquent une crise, le visage cramoisi et l’haleine empestant la bière. Toutefois, elle n’avait jamais éprouvé une frayeur aussi forte depuis des années, elle avait oublié la façon dont cela lui desséchait la gorge et lui donnait l’impression d’étouffer.

— J’ai besoin d’aide, murmura-t-elle dans le téléphone. Mon oncle et ma tante m’ont donné ce numéro. Et un code.

Elle tira le papier d’une poche de son sweat à capuche, mais il faisait trop sombre pour le lire. Elle songeait à entrouvrir la porte afin d’avoir un peu de lumière lorsqu’elle entendit le plancher grincer à proximité. Étaient-ils dans l’escalier ? Rose ferma les yeux, s’efforça de se rappeler les mots griffonnés.

— Stylo. Porte… Feu. Attendez. Pendule. Stylo. Porte. F… Feu… Seigneur…

— C’est bon, pas besoin du code. Qu’est-ce qui se passe ?

— Mon oncle et ma tante habitent au 1765 Euclid Terrace. J’ai entendu des coups de feu. Je me suis réfugiée dans la maison voisine, sur Bancroft. Je ne connais pas l’adresse, mais il n’y en a pas d’autre. Mon oncle et ma tante s’appellent Henry et Paulette Campbell, ils ont besoin d’aide immédiatement. Ils m’ont chargée de vous dire que Balbuzard avait raison. Que ça se passera dans six jours et qu’ils ont le registre rouge.

— Il se passera quoi ?

— Je ne sais pas. C’est tout ce qu’ils m’ont dit.

— Je vous envoie de l’aide, mais il faut d’abord que je parle à quelqu’un…

— Vous allez me laisser ? demanda Rose, d’une voix dont elle-même percevait le ton désespéré.

Elle se sentait toute petite.

— Non. Je ne vais nulle part, j’ai un autre téléphone. Nous allons assurer votre sécurité. Je reste avec vous.

Dans le silence qui suivit, Rose n’entendit plus que sa propre respiration, trop rapide à présent, et un bruit ténu : le craquement des marches de l’escalier, puis des lattes du plancher dans le couloir. Elle cessa de respirer : quelqu’un fouillait la maison.

— Ils sont là, chuchota-t-elle. Ils montent. Je suis en haut, dans un placard. Je vous en supplie.

— Je suis toujours là. Je suis en train de parler au Secret Service.

Le Secret Service ? pensa Rose. Dans quelle histoire je me suis fourrée ? Elle se sentait bizarrement transie de froid, malgré la goutte de sueur qui coulait le long de sa colonne vertébrale. La porte de la chambre s’ouvrit. Rose réduisit le volume du téléphone sans fil jusqu’à ce qu’il ne transmette plus qu’un murmure dans le combiné qu’elle colla contre son oreille.

— Rose, le Secret Service a pris contact avec la police de Washington. Un voisin a entendu les coups de feu et les a contactés. Des voitures de patrouille sont en route. On va vous tirer de là. Tenez bon.

Elle n’osait pas répondre.

» Rose ? Rose ? Si vous êtes toujours en ligne, tapez doucement sur le téléphone, deux fois.

D’une main tremblante, elle toucha deux fois de son pouce les petits trous dans le plastique du micro.

» OK, murmura Peter. Je suis avec vous, Rose. Tout va bien se passer.

Les pas se rapprochaient et elle entendait maintenant un bruissement d’étoffe. Est-ce que l’homme regardait sous le lit ? Il fit quelques pas encore pour se retrouver juste devant le placard. Elle l’entendait respirer, elle sentit les lattes du plancher fléchir sous elle quand il fit passer son poids d’une jambe à l’autre.

Qu’est-ce qu’il fabriquait ? Est-ce qu’il regardait par la fenêtre ? Est-ce qu’il attendait des ordres ? Écoutait-il une voix lui parler dans une oreillette, exactement comme elle ? Ou bien se préparait-il à tirer ?

Elle s’efforça d’imaginer à quoi ressemblait Peter. Sa voix, le calme dont il faisait preuve lui donnaient l’impression de pouvoir lui faire confiance, même dans la situation désespérée qui était la sienne.

Elle devait gagner du temps. Quelques secondes supplémentaires. Rose eut l’impression que son cœur se figeait dans sa poitrine. Elle s’attendait à tout moment à ce que l’homme ouvre soudain la porte du placard et la mette en joue. De sa main libre, elle serrait ses genoux contre sa poitrine tout en s’efforçant de penser à autre chose, à son oncle chantant dans la cuisine le vieux tube de Stevie Wonder. Elle se concentra sur ce souvenir, laissa la mélodie envahir son esprit et refouler la peur.

Deux pas. Les lattes ployèrent à nouveau sous elle. Des ombres bougèrent sous la porte. Elle ferma les yeux très fort. L’homme se rapprocha et la poignée cliqueta doucement quand une main se referma dessus.

13

Deux cent quatre-vingt-quatre nuits à fixer le téléphone, à attendre ce moment. L’appel concernait une action de nuit, la plus haute priorité. Mais Rose Larkin n’avait rien d’une professionnelle récitant calmement un code. Sa voix désespérée était celle d’une femme sur le point d’être assassinée. Elle avait un besoin urgent de son aide.

Peter était prêt. Dès que le voyant de la ligne d’urgence s’était allumé, il avait appuyé sur un bouton proche du téléphone et un bruit semblable à de l’eau qui coule l’avait enveloppé. Personne dans la salle de crise ne pourrait désormais entendre ce qu’il allait dire.

Il avait tendu le bras pour s’emparer d’un autre téléphone. Il avait d’abord appelé le Secret Service, dont le bureau à la Maison-Blanche se trouvait à une dizaine de mètres du sien. Normalement, il n’aurait dû transmettre l’appel qu’à Hawkins ou à Farr, mais une jeune femme se trouvait sous la menace d’un tueur et la priorité était d’envoyer la police sur les lieux.

« Avez-vous reçu l’aval de… », avait demandé l’agent du Secret Service.

Peter l’avait coupé : on pouvait oublier la procédure.

« La famille d’un agent affecté à la sécurité nationale se trouve actuellement en danger de mort. Il me faut des voitures de patrouille à cette adresse… »

Il l’avait convaincu. L’homme lui avait passé le chef du service de nuit, qui avait appelé la police de Washington, et deux agents en uniforme du Secret Service en poste à l’ambassade d’Indonésie se dirigeaient en ce moment même vers la maison où Rose s’était cachée.

Comme Hawkins ne répondait pas, Peter avait essayé de joindre Farr. Un téléphone à chaque oreille, il avait l’air d’un fou, il le savait, mais il gardait son calme. Il entendait toujours la respiration de Rose. Les tueurs étaient proches. Lorsqu’il lui avait annoncé que la police était en route, elle n’avait même pas pu lui répondre et s’était contentée de tapoter doucement le micro de son combiné comme il le lui avait proposé. Farr avait fini par décrocher son téléphone.

« Peter, qu’est-ce qu’il se passe ? » avait-elle demandé d’une voix mal assurée.

À l’évidence, on l’avait tirée de son sommeil.

« Une action de nuit. Je ne connais pas les détails, mais des coups de feu ont été tirés. Apparemment un membre de la famille est en danger, Rose Larkin. Son oncle et sa tante s’appellent Campbell. Au moins un homme armé se trouve sur les lieux. J’ai averti le Secret Service, pour qu’on envoie des voitures de police le plus vite possible.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ?

— Qu’une employée était en danger. Sans donner de détails. J’ignorais ce qui devait rester secret.

— Tu as eu raison de les faire intervenir. Je serai là dans six minutes. »

Elle avait raccroché.

Peter attendait, le téléphone à l’oreille, tandis que Rose se terrait dans le noir et que les tueurs se rapprochaient d’elle. Il entendait à peine sa respiration mais elle lui parvenait trop saccadée : la panique gagnait la jeune femme.

— Rose, ça va ? Accrochez-vous. La police sera là d’un moment à l’autre. » Un autre tapotement. Il se leva. « Rose ? » Il entendit des sirènes dans le téléphone, d’abord si faibles qu’il crut les avoir imaginées, puis les hurlements se firent plus nets, plus forts. « Rose, c’est sûrement la police. Rose ? » Pas de réponse. Peter s’appuya au mur de sa main libre. « Rose ?

Il avait envie de crier dans l’appareil, mais le bruit aurait pu la trahir.

Un léger sanglot, puis elle reprit la parole :

— Je crois qu’il est parti.

Peter serra le poing.

— Tenez bon.

La porte de la salle de crise s’ouvrit, Diane Farr entra et balaya la pièce du regard jusqu’à ce qu’elle eût repéré Peter derrière son bureau.

— Tu es toujours en ligne avec elle ?

Il hocha la tête, plaqua une main sur le micro du téléphone.

— La police est arrivée.

— Dans la maison ?

— Pas encore.

La porte de la salle se rouvrit un instant plus tard et Hawkins fit son entrée, l’air furibard. Farr alla à sa rencontre et ils s’entretinrent un moment, laissant Peter à l’écart. Il entendit des cris dans le téléphone.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il à Rose.

— Ils disent qu’ils sont de la police.

Peter plaqua à nouveau une main sur l’appareil et se tourna vers Farr :

— La police est sur les lieux ?

Elle acquiesça.

— La police sait où vous êtes, Rose. Attendez qu’ils viennent vers vous.

— Merci, répondit-elle.

Farr s’approcha, tendit une main vers le téléphone et Peter, sans réfléchir, se détourna légèrement, une réaction instinctive de protection.

— Rose, dit-il dans le micro, j’ai quelqu’un qui veut vous parler. La secrétaire générale de la Maison-Blanche. Elle est au courant de tout. Je vais lui passer le combiné, d’accord ?

— Attendez… oh… d’accord. Vous restez là ?

Une trace d’impatience apparut dans l’expression de Hawkins, qui se tenait de l’autre côté de Peter.

— Oui, je serai là.

Il tendit l’appareil à Farr et, quand elle s’en empara, il entendit Rose lui dire faiblement au revoir.

Farr s’éloigna de lui.

— OK… OK…, disait-elle. Bien… Ils vont s’occuper de vous.

Hawkins posa une main sur l’épaule de Peter.

— Vous avez d’abord appelé le Secret Service ?

— Oui. Cette femme était en danger de mort.

Peter se préparait à des reproches. Il avait pour instruction d’avertir uniquement Hawkins et Farr.

— Bon, qu’est-ce qu’elle vous a dit ?

Peter répéta ce qu’il avait entendu, les noms, les références à un registre, à Balbuzard, à un événement qui devait avoir lieu dans six jours.

» Rien d’autre ?

— Non, rien de plus.

— OK, dit Hawkins. Nous sommes bons pour passer la nuit ici, Farr et moi. Vous pouvez partir.

— Monsieur ?

— Vous savez que la seule personne de l’aile Ouest qu’on appelle « monsieur » ici, c’est le Président, non ?

— Je voudrais m’occuper de cette affaire jusqu’au bout.

— Vous vous êtes bien débrouillé, Peter.

Mais le ton de Hawkins signifiait que la discussion était close. Il dévisageait Peter comme s’il s’interrogeait sur la capacité de ce subalterne à rester à sa place.

Peter garda le silence.

— Octroyez-vous une bonne nuit de sommeil, pour une fois. Vous semblez en avoir besoin.

Peter s’apprêtait à protester, puis il se ravisa :

— Entendu.

Il envoya par e-mail les dossiers de surveillance qu’il avait rassemblés et ferma son ordinateur. Il saisit son sac et se dirigea vers les longs bureaux du service de nuit. Farr et Hawkins se trouvaient maintenant dans la salle de réunion et il la longea lentement, espérant capter un autre indice de ce qui se tramait, mais la porte était fermée.

Il venait de la dépasser quand il entendit son nom. En se retournant, il vit Farr s’approcher de lui.

— Bon travail, cette nuit, Peter. La police n’aurait jamais trouvé cette femme ni l’autre maison sans toi.

— Qu’est-ce que je peux faire d’autre ?

— Rentrer chez toi. Te reposer. Nous allons passer toute la nuit ici, de toute façon, et nous aurons besoin de toi demain.

Le voyant hésiter, elle haussa les sourcils. Peter hocha la tête et tourna les talons.

Alors qu’il passait devant les officiers de nuit, Jessica l’interpella :

— Qu’est-ce qu’il y a, mec ?

Une action de nuit avec intervention de la secrétaire générale de la Maison-Blanche : même pour la salle de crise, c’était considéré comme un événement digne d’intérêt.

— Tu sais comment ça se passe, répondit Peter.

— Évidemment.

Peter remarqua que les autres l’observaient avec curiosité. Ils auraient bien voulu comprendre ce que Peter faisait là-bas avec ce téléphone, et pour quelles raisons il avait directement accès aux patrons. Lui aussi d’ailleurs.

14

Rose demeurait agrippée au combiné tandis que des pas lourds secouaient la maison.

— Police ! Le danger est écarté ! Vous pouvez sortir, Rose !

— Ils disent qu’ils sont de la police.

— C’est vrai, confirma la femme dans le téléphone.

Elle s’était présentée sous le nom de Diane Farr et pendant le peu de temps où elle avait eu Rose en ligne, elle n’avait quasiment fait que la mettre en attente et s’adresser sur un rythme saccadé à quelqu’un d’autre présent à ses côtés.

Rose tendit la main vers la poignée et ouvrit la porte. La lumière l’aveugla. Elle fit deux pas vacillants, ankylosée d’être restée recroquevillée dans ce placard. Trois flics vêtus de noir parcouraient la pièce, une arme à la main.

— Ils sont là, dit Rose, mais il n’y avait plus personne pour l’écouter.

L’instant d’après, une voix d’homme se fit entendre dans le combiné :

— Je m’appelle Hawkins. J’appartiens au FBI. Je serai là dans dix minutes. Rose, je sais que c’est dur et que vous vous posez beaucoup de questions, mais je peux vous demander une chose ? Pour votre propre sécurité. Ne parlez de votre oncle et de votre tante à personne d’autre qu’à moi, d’accord ?

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Je vous l’expliquerai quand je vous aurai rejointe. Pour le moment, pas un mot. Vous vous mettriez en danger.

L’homme raccrocha.

Rose clignait des yeux dans la lumière des torches électriques. Un policier tendit le bras pour qu’elle s’y appuie. Elle le remercia. Elle les remercia tous, tandis que des larmes de soulagement coulaient sur ses joues.

Ils descendirent au rez-de-chaussée. Elle n’appréciait pas la façon dont ils la traitaient : ils lui parlaient comme à une enfant. Tout ce qu’elle voulait, c’était des réponses à ses questions, et un moment de tranquillité pour reprendre son souffle et réfléchir. Ses mains n’arrêtaient pas de trembler. Bon Dieu, elle avait l’air d’une gosse apeurée. Elle fourra ses mains dans ses poches.

Ils la menèrent dans l’arrière-cour, à un endroit où la maison des Rubino se dressait devant celle de son oncle et de sa tante, au pied de la colline, l’occultant complètement. Rose comprit soudain qu’ils ne voulaient pas qu’elle assiste à ce qu’il se passait en bas.

Elle s’écarta et traversa la pelouse jusqu’à ce qu’elle découvre la débauche de lumière devant la maison des Campbell.

— Rose, écoutez-moi, sollicita l’homme en costume.

Il avait précisé qu’il était du Secret Service, mais elle avait déjà oublié son nom.

» Vous êtes blessée et en état de choc. Il faut qu’un médecin examine votre main.

Du sang séché recouvrait l’entaille qu’elle s’était faite en cassant la vitre, mais Rose ignora le conseil. Deux ambulances étaient garées devant la maison. Pourquoi les avoir fait venir ? Et pourquoi ne repartaient-elles pas directement à l’hôpital ? Était-ce parce qu’on ne pouvait plus rien pour son oncle et sa tante ?

— Ils sont morts, n’est-ce pas ?

— Rose, ce n’est pas le moment de…

— Dites-moi la vérité.

15

Peter passa devant une station de métro fermée pour la nuit. Pas de problème, de toute façon il évitait le métro autant que possible. L’année précédente, il s’était trouvé dans une rame qui avait déraillé, un horrible accident dont il s’était sorti avec quelques blessures légères, mais qui avait entraîné la mort de nombreuses victimes. Depuis, les muscles de sa nuque se nouaient chaque fois qu’il descendait dans un tunnel du métro.

Il prit le S4 en direction de la 16e Rue. Même à cette heure de la nuit, le bus, qui ne passait que toutes les demi-heures et constituait le seul moyen de transport pour des gens comme lui, qui assuraient un service de nuit dans le centre déserté, était bondé : gardiens d’immeuble, vigiles, voire, parfois, un jeune cadre aux yeux rougis qui avait accepté de faire des heures sup pour plaire à son patron.

Le temps que Peter rejoigne son appartement, il était deux heures du matin. Il n’arriverait pas à dormir, il était trop tendu. Et dix mois de service de nuit avait fait de lui un animal nocturne. On l’avait renvoyé chez lui. Il connaissait les règles, il savait qu’il devait rester à l’écart, mais quelque chose là-bas le sollicitait. Il demeura un moment devant la porte de son immeuble, les clés à la main, puis il fit demi-tour et se mit à marcher.

Sa voiture était garée au coin de la rue. Rien qu’une balade, se disait-il, un peu d’air frais en roulant dans les allées obscures du Rock Creek Park ou sur le grand boulevard George Washington. Il adorait conduire la nuit, sillonner les rues désertes, passer devant les monuments et les bâtiments historiques, comme si Washington était abandonnée, une ville sous un globe de verre.

Pourtant, alors qu’il descendait Columbia Road, à l’heure où les derniers fêtards rentraient chez eux en titubant comme des spectres, il se rendit compte qu’il prenait la direction de la maison sur Bancroft Avenue, attiré par elle comme l’aiguille d’une boussole par le nord.

16

La police ayant interdit l’accès de la rue, Peter se gara au croisement et continua à pied. Plus d’une heure s’était écoulée depuis les coups de feu, et les flics avaient eu le temps de renvoyer chez eux les voisins assez curieux pour s’approcher de la scène de crime au lieu de se contenter de la regarder derrière leurs fenêtres.

Des voitures de la police de Washington et du Secret Service étaient encore garées en bas de la colline, mais on avait éteint les projecteurs. Longeant le ruban jaune tendu en travers du trottoir, Peter examina les deux maisons, tout en se repassant dans la tête la conversation qu’il avait eue avec Rose et le déroulement des faits : l’assaut contre la maison d’en bas, la fuite vers le haut de la colline, les tueurs fouillant une pièce après l’autre tandis que Rose se terrait dans un placard.

Il se rapprocha. Dans l’allée de la maison des Campbell, une jeune femme se tenait derrière une ambulance. Ses cheveux châtains étaient glissés derrière ses oreilles et elle portait un sweat à capuche au-dessus d’un pantalon de pyjama. Un pansement entourait sa main droite. Hawkins se trouvait près d’elle, la moitié du visage éclairée par la lumière intérieure de l’ambulance. Elle lui faisait face sans hésitation, et, même de loin, Peter pouvait décrypter son langage corporel : la tête haute, le dos bien droit, autant de signes de détermination. Peter présuma qu’il était en train de regarder Rose Larkin.

Le faisceau d’une lampe électrique pénétra dans le bois et se fixa sur Peter. Ébloui, il garda son calme, bien qu’il ne pût discerner la personne qui marchait vers lui parmi les arbres.

— Hé. Reculez. Pouvez pas rester là.

C’était une voix de flic et lorsqu’une silhouette en uniforme apparut dans le cercle de lumière du réverbère, Peter découvrit que c’était une femme du Metropolitan Police Department, MPD en abrégé, chargée d’assurer la sécurité du périmètre.

— D’accord, dit-il.

Un moment, il songea à lui montrer son badge, mais c’eût été en faire un usage abusif. Il n’était pas censé être là, et expliquer la raison de sa présence ici – le FBI, la Maison-Blanche, le service de nuit – aurait soulevé des questions auxquelles il n’avait pas envie de répondre à deux heures et demie du matin.

Au moment où il commençait à s’éloigner, l’agente le rappela.

— Attendez, ordonna-t-elle, avec un rien de soupçon dans la voix. Vous habitez dans le coin ?

Avec son costume, il n’avait pas l’air d’un voisin curieux, ni de quelqu’un descendu faire pisser son chien en pleine nuit.

— Non.

— Vos papiers, s’il vous plaît.

— Écoutez…

— Vos papiers, répéta-t-elle, toute politesse disparue, en lui braquant à nouveau sa torche dans les yeux.

Quelqu’un approchait. C’était normal, après tout, qu’on interroge toute personne s’intéressant à la scène.

— Je prends mon portefeuille dans la poche de mon costume, prévint Peter.

L’autre personne entra à son tour dans le cercle de lumière. C’était Diane Farr.

— Tout va bien, agent Vazquez. Il est avec moi.

La policière hésita un instant, dévisageant tour à tour Peter et Farr.

— Pas de problème, assura la secrétaire générale.

La fliquesse opina du chef et retourna vers la scène de crime.

— Peter, reprit Farr en secouant légèrement la tête. Qu’est-ce que tu fous ici ?

— Je n’arrivais pas à dormir. Je peux vous être utile à quelque chose ?

Au lieu de répondre, elle le regarda comme si elle cherchait à l’évaluer.

— Le travail de rue te manque ? L’action ?

— Oui, beaucoup.

— Je comprends. Nous t’avons gardé un bout de temps au sous-sol. Tu veux savoir ce que ça veut dire, tout ça ?

Farr ne lui offrait pas d’informations, elle lui demandait s’il était curieux, s’il avait envie de fouiner. Son père avait vendu des secrets, du moins selon certaines allégations. Peter se retrouvait en terrain glissant.

— Je n’ai pas besoin de savoir, déclara-t-il.

— Tu as dit quelque chose à Vazquez ?

— Bien sûr que non.

— Bon. » Farr était pâle et elle scrutait l’obscurité sans se concentrer sur un point précis. Manifestement, elle s’efforçait de comprendre ce qui s’était produit ici. « Les Campbell sont morts. Rose Larkin va bien. Secouée, naturellement, mais vu ce qui lui est arrivé… Elle est solide, elle s’en remettra.

Peter regarda la maison.

— Elle n’a pas vu les corps ?

— Non. Elle était ailleurs. Tu es resté au téléphone avec elle pendant tout le temps où elle se cachait ?

— Oui.

— Cela explique pourquoi tu te sens aussi concerné. Sache que nous avons une bonne raison de garder certaines informations pour nous. Plus un secret est partagé, plus le danger est grand pour ceux qui se trouvent au cœur de l’affaire. » Elle baissa les yeux vers la maison où deux personnes venaient de mourir. Exemple pertinent. « J’aimerais pouvoir t’en dire davantage, Peter. Tu as fait du bon boulot, cette nuit. Tu peux en être fier.

Il savait mieux que quiconque qu’un secret peut coûter des vies. Pourtant, les questions continuaient à se bousculer dans sa tête. Qu’est-ce qui pouvait justifier la présence en pleine nuit de la secrétaire générale de la Maison-Blanche sur cette scène de crime ? À quoi servait la ligne d’urgence ? Pourquoi ces morts ? Il garda pour lui ces interrogations et demanda seulement :

— Que va-t-il lui arriver, maintenant ?

Farr sourit.

— Voilà pourquoi tu fais bien ton job, Peter. Tu te soucies des gens. Nous allons l’installer à l’hôtel, et un agent la protégera. Elle sera en sécurité, ne t’inquiète pas.

— Je vous remercie.

— Je te verrai demain au bureau… » Un coup d’œil à sa montre et elle se reprit : « Aujourd’hui, plutôt. Et, Peter, tout ce que tu as entendu sur cet appel…

— Top secret.

— Reste discret et laisse-nous faire le boulot. Sois prudent. Je sais que c’est injuste de t’imposer ça, mais tu ne peux te permettre aucune erreur.

Peter se dirigea vers sa voiture et se retourna au bout de quelques pas. Rose parlait encore à Hawkins, mais quelque chose avait changé : la conversation était devenue houleuse. Elle avait ramené les bras en arrière, comme si elle se sentait menacée. Peter les observait, les poings serrés, en pensant aux derniers mots de Farr, à son avertissement à peine voilé. La tension parut diminuer entre les deux interlocuteurs, alors il s’éloigna.

17

En bas de la colline, Rose avait les yeux braqués sur la porte d’entrée de la maison de son oncle et de sa tante par laquelle sortaient deux ambulanciers portant une civière. Hawkins tenta de faire écran devant la jeune femme pour lui masquer la vue, mais elle le contourna. Il chercha à la retenir par l’épaule mais elle repoussa sa main.

— Rose, vous n’avez pas besoin de voir ça. » Sur la civière, un drap recouvrait un corps immobile. « Nous avons des spécialistes à qui vous pourrez parler, ajouta-t-il, cela ne va pas être facile.

Elle s’attendait à être submergée de chagrin, mais elle ne ressentait qu’une sorte d’engourdissement, comme après un coup de froid. Si elle était en état de choc, tant mieux. Elle avait l’impression de regarder un film, et sa peur avait disparu.

— Vous avez arrêté ceux qui ont fait ça ? demanda-t-elle à Hawkins.

— Le moment des explications viendra plus tard.

— C’est maintenant que je les veux. Qui étaient vraiment mon oncle et ma tante ? Travaillaient-ils pour vous ?

— Je ne peux rien vous dire. En savoir plus reviendrait à vous mettre en danger.

Rose eut un rire amer venu du fond de la gorge et leva les yeux vers le haut de la colline.

— Bon sang. Ne le suis-je pas déjà ?

Il ne répondit pas.

» Pourquoi sont-ils morts ? À cause de Balbuzard ? Du registre rouge ?

En entendant ces mots, Hawkins se raidit et se rapprocha d’elle. Sa taille était imposante et sa façon de se tenir, d’envahir l’espace de Rose en se penchant vers elle, réveilla la peur de la jeune femme, mais elle n’en laissa rien voir.

— Je vous en prie, répondez-moi, insista-t-elle. Je ne voudrais pas être obligée de m’adresser ailleurs.

C’était une menace : Rose était capable de recourir aux grands moyens. Hawkins prit une profonde inspiration, se frotta le front du pouce et de l’index tel un père face à la crise de colère de son enfant.

— Vous ne vous rendez pas compte du danger que vous courez », énonça-t-il d’un ton froid. Il la dévisagea, se radoucit un peu : « Ils sont morts pour garantir votre sécurité. Pour garantir notre sécurité à tous. J’ai peut-être l’air de raconter des niaiseries éculées, mais c’est la vérité. Ils étaient heureux d’accomplir des missions dangereuses sans recevoir une once de reconnaissance en retour. Tous ces gens vivent en sécurité grâce à leur sacrifice et aux secrets qu’ils ont su préserver…, ajouta-t-il en tendant le bras vers les maisons aux fenêtres obscures, derrière lesquelles des familles dormaient du sommeil des justes.

Les portes de l’ambulance se refermèrent. Rose ne savait pas quoi dire. L’adrénaline se dissipait en elle telle une brume matinale. Elle se sentait à nouveau prise de tremblements, nauséeuse, épuisée. Il avait raison. Elle n’avait aucune idée de ce qui venait d’arriver, du bourbier dans lequel elle se trouvait.

— Mais si c’était tellement dangereux, pourquoi m’en ont-ils parlé ? insista-t-elle.

— Parce qu’ils avaient confiance en vous. Ils savaient que vous seriez à la hauteur. » Hawkins regarda la maison dont elle venait de s’échapper puis posa les yeux sur le bandage qui entourait la main de Rose. « Et ils avaient raison, conclut-il.

18

Peter franchit le portail de l’église de la Sainte-Trinité de Georgetown pour le service funèbre d’Henry et Paulette Campbell quelques minutes avant midi. Trois jours s’étaient écoulés depuis le coup de téléphone de Rose Larkin.

Tous les bancs étaient occupés, mais il trouva une place dans le fond, contre le mur. Il repéra Hawkins, vêtu d’un costume sombre guère différent de ceux qu’il portait le plus souvent au bureau.

Peter avait hésité à venir, de crainte de paraître indiscret ou trop curieux. Il reconnut de nombreuses personnes, dont quelques-unes l’avaient dévisagé avec insistance à son entrée : l’église était pleine de vieux routiers du FBI qui avaient bien connu son père.

Toute l’assistance se leva pour la prière d’ouverture et les mots lui vinrent automatiquement. L’encens, les cierges et l’écho des voix dans l’édifice le ramenèrent à ses années de collège, aux derniers mois de la vie de son père, quand celui-ci avait commencé à aller à la messe tous les dimanches – ce qui semblait déjà beaucoup – puis les mercredis et, vers la fin, tous les matins. C’était un accès de foi de la part d’un homme que beaucoup soupçonnaient d’avoir trahi tout ce en quoi il croyait.

Peter luttait pour empêcher les souvenirs de le submerger, de lui faire revivre ces heures sombres. Le scandale était maintenant assez ancien pour que la plus grande partie de la souffrance que Peter avait éprouvée se soit dissipée. La plupart du temps, quand il y repensait, il pouvait considérer les faits avec une distance clinique. Son père dirigeait une section de contre-espionnage du FBI quand les Russes avaient retourné un de ses agents et raflé les bijoux de la couronne : les noms des employés de l’ambassade de Russie aux États-Unis secrètement à la solde du FBI. Une transgression absolument catastrophique.

Les sept Russes au service des Américains avaient été rappelés à Moscou avec leurs familles. Le Kremlin et le SVR – le service de renseignement russe à l’étranger – avaient inventé divers prétextes pour les faire monter dans l’avion : remise de décoration, parent malade au pays. La plupart furent envoyés à la prison de la Boutyrka et exécutés dans les cellules du sous-sol.

On avait soupçonné le père de Peter d’avoir joué un rôle dans les fuites, d’avoir été lui aussi compromis par les Russes, mais aucune preuve ne fut jamais établie. Le scandale avait éclaté en février. En novembre, son père était mort. Il avait toujours beaucoup bu en société – des cocktails sur le bateau, du vin au dîner, de longues soirées arrosées passées à raconter des histoires en famille ou avec des collègues de travail – mais le stress de l’enquête, ou de sa culpabilité, avait fait de lui un alcoolique. Et, un soir de novembre, il avait percuté à cent trente kilomètres à l’heure une barrière de sécurité de la sortie 57 du périphérique.

Il avait bu, mais il buvait tout le temps à cette époque. S’agissait-il d’un accident ou d’un acte volontaire ? En l’absence de réponse claire, sa culpabilité n’avait été ni établie ni écartée. La vérité avait disparu avec lui.

Peter n’avait jamais pu croire aux accusations portées contre son père qui, toute sa vie, lui avait appris à se soucier des autres. C’était étrange que le fils ait hérité, avec le nom de son père, de sa culpabilité présumée et des soupçons qui pesaient sur lui, comme si la trahison coulait dans son sang.

Son père avait eu droit à des funérailles officielles, mais il ne reposait sans doute pas en paix, pas avec tous ces doutes qui flottaient encore dans l’air. Peter avait toujours espéré que son père n’avait été qu’un pion innocent pris dans le cercle d’un crime qui le dépassait.

Tout cela s’était produit des années auparavant, mais parfois, comme maintenant, le passé resurgissait violemment et le transperçait de douleur. C’était comme marcher sur un minuscule éclat de verre longtemps après s’être persuadé d’avoir ramassé tous les tessons.

Il conservait un souvenir vif de l’enterrement, de l’odeur de cire des cierges et du parfum des fleurs. Il n’oublierait jamais l’église désertée et la voix du prêtre résonnant par-dessus les bancs vides. Il revoyait les visages des sources russes, ces employés de l’ambassade soviétique qui avaient été liquidés. Il repensait au sort de leurs enfants – il avait été dans la même classe que l’un d’eux à l’école primaire. Après avoir arrêté leurs parents, les Russes les avaient expédiés dans des foyers d’un standing à peine supérieur à celui des prisons, dans les confins orientaux de la Russie, où ils seraient des parias pour le reste de leur vie.

Peter avait de nouveau treize ans. Assis à la table de la cuisine avant de partir pour l’école, il veillait à ne pas faire crisser sa fourchette dans son assiette, à ne faire aucun bruit tandis que son père lisait le journal du matin en silence, les yeux rougis, près de la poubelle de recyclage remplie de bouteilles vides. Il ne reconnaissait plus son père, cet homme avec qui il faisait les mots croisés du journal tous les dimanches et qui n’était jamais trop fatigué pour jouer au basket avec lui quand il rentrait du bureau.

Tandis que le service funèbre des Campbell se poursuivait, le regard de Peter dériva vers les panneaux en bois du confessionnal de l’église. Il se souvint d’avoir attendu devant une cabine semblable que son père en ait terminé avec le prêtre, toutes les semaines dans les derniers temps. Les questions qui le consumaient alors brûlaient encore en lui aujourd’hui : qu’avais-tu fait, papa ? Qu’avais-tu à confesser ?

Les gens assis au premier rang firent mine de se lever et Peter se tint immobile et silencieux pendant la sortie processionnelle jusqu’à ce que Rose Larkin passe devant lui, vêtue d’une robe noire toute simple. Elle s’avançait avec assurance au milieu de ce qui devait être pour elle une foule intimidante d’inconnus : chefs de division du Bureau, agents spéciaux, représentants de la justice.

Elle regarda dans sa direction et Peter se rendit compte qu’elle avait pleuré, mais ses yeux gardaient l’éclat de la détermination. Il savait que c’était impossible – il n’avait fait que lui parler au téléphone – et pourtant il eut un instant l’impression qu’elle l’avait reconnu.

19

Peter sortit à son tour et se dirigea vers le Potomac en se faufilant entre les petits groupes de parents et d’agents du Bureau qui s’étaient formés dehors. Il était à une cinquantaine de mètres de l’église lorsque quelqu’un lui saisit l’épaule. Il se retourna.

— Sutherland, je pensais bien que c’était toi.

Peter reconnut un camarade rencontré pendant sa formation à Quantico. Vito se tenait un peu trop près de lui, mais il avait toujours eu une conception étrange de l’espace personnel.

— C’est dingue, non ? dit Vito en indiquant l’église. T’as des infos sur ce qui est arrivé ?

Peter secoua la tête.

— Paraît que les Campbell étaient des CE-4, à la retraite.

Contre-espionnage, section IV. Des agents de légende, des chasseurs d’espions traquant les Russes sur le sol américain. L’élite.

Peter sentit sa bouche s’assécher, mais il dissimula tout signe de réaction devant Vito. Son père avait dirigé le contre-espionnage, et le contre-espionnage avait à son tour mené l’enquête sur les fuites dans son service. C’étaient eux qui avaient semé le doute sur sa loyauté.

S’agissait-il d’une nouvelle opération des Russes ? L’exécution d’agents américains sur le territoire américain ? La nuque soudain raide, Peter prit une profonde inspiration. La colère le submergeait : que son père ait été innocent ou non, il avait finalement succombé sous les coups des Russes, et Peter était prêt à tout pour le venger.

— Qui t’a dit ça ? demanda-t-il à Vito.

— J’ai entendu des gars du bureau de Washington en parler. Je ne savais même pas que le FBI employait des agents clandestins comme eux. Apparemment, c’étaient d’anciens agents de la CIA. Peut-être avaient-ils un vieux compte à régler.

— Tu as entendu autre chose ?

— Non. Et toi, t’as rien glané du côté de la Maison-Blanche ?

Peter n’avait pas l’intention de confier quoi que ce soit à Vito, et encore moins devant ses collègues. Il inclina la tête sur le côté en le regardant d’un air de dire : « Arrête ton char. »

— À qui irais-je le répéter ? plaida Vito.

— Tu viens de me filer des infos, et je ne t’avais pas vu depuis six mois.

— Allez, quoi.

— Pas question.

Vito secoua la tête en marmonnant :

— Boy-scout, va.

L’inhumation des Campbell aurait lieu au cimetière d’Oak Hill, une magnifique zone boisée située de l’autre côté de Georgetown, sur une colline dominant Rock Creek.

Pour ne pas attirer l’attention sur lui, Peter traversa la rue et se posta sous un arbre dénudé de Montrose Park dès que les dernières personnes du cortège funèbre sortirent de l’église. Il se trouvait au sommet d’une colline surplombant le cimetière. Il pourrait assister à l’enterrement de là-haut.

Rose occupait une place d’honneur devant les tombes, légèrement à l’écart des autres. Elle demeura immobile et silencieuse – était-elle stoïque ou en état de choc ? – pendant toute la cérémonie, jusqu’à ce que vienne le moment de prendre une poignée de terre pour la jeter sur les cercueils.

Un joueur de cornemuse apparut de derrière la chapelle et Peter se retourna et commença à descendre la rue. Le son d’une cornemuse le rendait toujours sensible. Quelqu’un en avait joué à l’enterrement de son père et il ne tenait pas particulièrement à fondre en larmes au beau milieu d’un parc bondé de Georgetown.

Le musicien attaqua les premières mesures d’« Amazing Grace ».

Peter marchait lentement et le son de l’instrument s’estompait tandis que le cimetière disparaissait derrière des bâtiments de brique blanche. Il choisit un chemin détourné pour regagner sa voiture. Le vent soufflant en rafales avait chassé tous les nuages et le ciel était clair.

Toujours tendu, il regardait par-dessus son épaule à chaque coin de rue, guettant dans chaque vitrine le reflet d’une personne à ses trousses. Parvenu à la 31e Rue, il entendit quelqu’un marcher derrière lui. Il s’arrêta brutalement et la personne qui le suivait faillit le percuter.

— Peter ? dit une voix de femme.

Il se retourna.

Rose.

20

Peter lui lança un regard pénétrant. Elle haletait – elle avait couru pour le rattraper.

— Je vous ai entendu parler à quelqu’un après la messe, dit-elle, j’ai reconnu votre voix. C’était vous au téléphone, n’est-ce pas ? La nuit où…

Du menton, elle désigna l’église.

— Oui, répondit Peter. Toutes mes condoléances pour votre oncle et votre tante.

— Merci.

Des mots vides, une phrase de pure forme qui contrastait vivement avec l’intensité de leur échange téléphonique, mais il ne lui était venu à l’esprit que cette expression éculée.

— Comment allez-vous ? lui demanda-t-il.

— Je gère. » Elle baissa la tête, puis le regarda dans les yeux. « Pouvez-vous me dire pourquoi ils sont morts ?

Peter plissa les lèvres, inspecta la rue des deux côtés, repéra quelques agents du Bureau. Il se rapprocha de Rose et murmura :

— Je n’en sais rien.

C’était la vérité.

Elle secoua la tête, avec une lueur de colère dans le regard. Peter eut le sentiment que ce n’était pas la première fois qu’elle entendait cette réponse depuis ce matin.

— Action de nuit, dit-elle. Stylo. Pendule. Porte. Feu. Registre rouge.

Il posa la main sur son avant-bras.

— Rose, je sais que tout cela vous paraît étrange, mais vous devez faire attention à ce que vous dites en public. Des gens pourraient en pâtir.

— Je suis bien la dernière personne qui ait besoin de ce conseil. Il faut que je sache ce qu’il se passe. Je ne supporte plus qu’on me mente en me regardant dans les yeux.

— Je ne vous mens pas, déclara Peter, que cette accusation contrariait. Je ne sais rien. Ma mission consiste à répondre au téléphone et à transmettre les appels à qui de droit. Je voulais seulement m’assurer que vous teniez le coup.

— Si je tiens le coup ? Mon oncle et ma tante ont été assassinés. J’ai moi-même manqué me faire liquider, je me retrouve maintenant sous protection policière et personne n’a la décence de me fournir des explications, bordel ! » Elle fit de son mieux pour retrouver son calme et reprit : « Mon oncle et ma tante m’ont donné votre numéro. Vous savez forcément quelque chose.

— Je ne suis personne.

— Alors pourquoi êtes-vous ici ?

— Pour leur rendre un dernier hommage.

— Mais que faisaient-ils ? insista Rose, les mains tendues en un geste de supplication. Qu’est-ce que vous leur avez fait faire pour qu’on décide de les supprimer ?

Il ne répondit pas. Rose recula d’un pas et parut l’évaluer d’un regard aussi circonspect et assuré qu’un détecteur de mensonges.

» Et si vous le saviez ?

— Je ne vous le dirais pas.

Ce n’était pas une réponse facile à donner, mais c’était la vérité, et Peter détestait la duplicité.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il y a des règles, et lorsqu’on les enfreint…

Il se tourna vers l’église. Il aurait voulu la rassurer, l’aider à découvrir les coupables, mais c’était une impulsion dangereuse. Il franchirait les limites s’il essayait de prendre les choses en main.

Rose inclina légèrement la tête en le dévisageant, comme si elle envisageait une alternative possible. Elle poussa un soupir résigné, puis regarda par-dessus son épaule.

— Vous devez sans doute y aller, dit Peter. Il y a généralement…

— … un repas de funérailles, en effet.

— Peut-être que vous y croiserez quelqu’un qui pourra vous en dire plus.

— Ce sont tous des inconnus pour moi. Personne ne m’adressera la parole. Ils attendent seulement de moi que je me tienne devant les cercueils et que j’incline la tête en répondant « merci » quand ils me présentent leurs condoléances.

— Vous ne vivez pas ici ?

— Non. J’étais venue passer quelques jours chez eux.

Le visage de Rose se décomposa. Seule à l’enterrement. Elle lui brisait le cœur, il aurait fait n’importe quoi pour adoucir sa douleur. Pour autant, il ne devait pas laisser son émotion altérer son jugement. Parce que Rose était maligne. N’ayant pas réussi à entrer par la porte, elle essayait maintenant de passer par la fenêtre en misant sur sa compassion. Peut-être espérait-elle lui tirer les vers du nez en changeant de stratégie.

Il s’en voulut de raisonner ainsi, mais il devait être prudent. Enfin, Rose était peut-être vraiment seule et effrayée. Il tira de sa poche une de ses cartes de visite et la lui tendit :

— Je ne peux pas parler de mon travail, ni de ce qui s’est passé, mais si vous ne vous sentez pas en sécurité, appelez-moi. Je transmettrai votre appel aux personnes susceptibles de vous aider. Je ferai tout mon possible.

Rose prit la carte.

— Peter Sutherland, lut-elle.

Et elle ajouta :

— Personne.

21

Dimitri se frayait un chemin entre les pierres tombales effondrées et le lierre en inspectant les dates de naissance et de mort, les plaques des Filles de la Révolution américaine [1]. Il avait l’air d’un veuf, d’un passionné de généalogie, ou simplement d’un homme qui, à l’approche de la vieillesse, venait rendre visite aux morts.

Le pistolet plaqué contre sa hanche semblait faire partie de son corps. L’arme était invisible sous sa veste car il avait cousu un carré de tissu épais sur la doublure là où se trouvait le holster. Cet ajout empêchait le pistolet d’imprimer sa forme au vêtement et, ainsi, de révéler sa présence aux observateurs expérimentés ; en outre, le poids supplémentaire maintenait la veste relevée un peu plus longtemps lorsqu’il dégainait, ce qui lui donnait plus de liberté d’action.

Il avait attendu la fin de l’enterrement pour pénétrer dans le cimetière, sachant que des mesures de sécurité strictes avaient été prises. Il aurait fallu être très attentif pour remarquer le regard de Dimitri passer par-dessus les tombes, les grilles et les robiniers, et se fixer sur Rose. Sa silhouette se détacha du reste de l’assistance et Dimitri la suivit à distance.

Après avoir descendu à pas lents l’allée envahie de mauvaises herbes, il tourna à gauche sur le trottoir. Elle courait maintenant, comme si elle cherchait à rattraper quelqu’un, et Dimitri la filait de l’autre côté de la rue. Soudain, elle appela un homme devant elle qui s’arrêta. Dimitri le reconnut : c’était Peter Sutherland. Il l’avait vu rôder autour de la scène de crime la nuit des meurtres. Découvrir son identité avait été un jeu d’enfant : Dimitri disposait d’excellentes sources.

Rose et Sutherland se mirent à discuter et Dimitri les dépassa sans ralentir le pas. Sa voiture était garée au milieu de la rue. Il la déverrouilla et monta dedans. C’était une Accord d’un modèle récent, avec des autocollants Lyft et Uber sur le pare-brise.

Ce véhicule aurait dû offrir une parfaite couverture pour les opérations de surveillance d’un agent étranger – assis derrière le volant, garé en double file, ou sillonnant la ville à toute heure –, mais Dimitri n’avait jamais vraiment pu se le permettre à Washington, même avec sa ribambelle hétéroclite de taxis indépendants à l’époque où l’on utilisait un système de zones au lieu de compteurs. Les chauffeurs étaient alors tous éthiopiens ou érythréens, et il se serait fait remarquer instantanément. Maintenant, c’était plus facile : il n’y avait rien d’étrange à ce qu’un Blanc d’allure inoffensive, assis dans un véhicule partagé, et consultant un guide des rues de Washington, cherche à se faire un peu d’argent.

Il devinait le ton de leur conversation à la posture de leurs corps : d’abord distants – sur leurs gardes – puis plus proches. Il se rappelait le temps lointain où il croyait encore pouvoir faire changer quelqu’un d’avis pendant une discussion, voire le faire changer tout court. Peter remit quelque chose à Rose, et elle s’éloigna. Henry et Paulette Campbell avaient fait confiance à cette jeune femme, ils avaient passé leurs dernières heures avec elle, puis elle avait parlé à Sutherland sur la ligne d’urgence. Que savait-elle au juste ? Et qu’avait-elle révélé ?

Ils semblaient s’entendre, à présent. Cela confirma ses craintes et, dans son esprit, il les fit passer du niveau de simples témoins à celui de menace potentielle. Le Bureau avait logé Rose dans un hôtel de Dupont Circle, mais la protection dont elle jouirait ne poserait pas de problème. Elle se réduirait sans doute au passage d’une voiture de patrouille de temps à autre.

Ils avaient l’air sympas, ils étaient jeunes. C’était vraiment dommage. Mais, dans l’ordre supérieur des choses, deux vies, ce n’était qu’un modeste prix à payer. Sans le vouloir, ils avaient été mis en contact avec un secret, comme on attrape un virus, et le virus se fiche bien du sort de ceux qu’il contamine. Ils connaissaient tous deux l’existence du registre, dont les notes, manuscrites, apportaient la preuve d’un crime bien plus grave qu’un meurtre ou deux. Le genre d’information susceptible de déclencher une guerre.

Les enjeux. Il fallait toujours garder en tête les enjeux quand on braquait une arme sur le visage d’une fille en pleurs. C’était du moins ce qu’il avait dû faire au début de sa carrière. Maintenant, il ne s’embarrassait plus de ce type de précaution. Le boulot, c’était le boulot.

Il porta son téléphone crypté à son oreille et appela sa source :

— Hêtre ?

— Oui. Allez-y.

— Je viens d’assister à un rendez-vous entre Rose Larkin et Peter Sutherland après l’enterrement.

— Vous en êtes sûr ?

Cela ne méritait même pas de réponse.

— Il faut établir un cordon sanitaire avant que l’épidémie se propage, dit-il.

Henry et Paulette Campbell avaient été en possession du registre. Ils avaient trouvé des témoins. Et Dimitri devait maintenant s’occuper de tous ceux qui savaient que ce carnet existait, tous ceux qui avaient travaillé avec les Campbell, et les réduire au silence. Personne ne devait apprendre la vérité sur l’accident du métro. Peter Sutherland se trouvait dans la rame qui avait déraillé et il avait survécu. Ces morts « accidentelles » ne constituaient que le début.

Dimitri devait sauvegarder le secret trois jours encore, puis tous leurs efforts, tous ces meurtres recevraient leur récompense.

— Je m’en occupe, répondit Hêtre.

— Nous ne pouvons pas courir ce risque.

— Je contrôle la situation.

Le regard de Dimitri faisait la navette entre Peter et Rose qui s’éloignaient l’un de l’autre. Dans cette affaire, Hêtre et lui étaient – pour le moment – du même côté. Ils voulaient tous deux que ces informations soient détruites, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’ils se faisaient confiance. Elles étaient trop explosives, Dimitri ne pouvait laisser personne d’autre y accéder.

— Nous devons découvrir ce qu’elle sait, reprit Hêtre, et à qui elle a parlé. Accumuler les cadavres ne fera que rendre notre tâche plus difficile et attirer l’attention sur nous.

L’argument était fondé, bien que ce genre de considération n’eût jamais arrêté Dimitri par le passé. Le pistolet contre sa hanche était pareil à un membre agité de soubresauts. Il jeta un coup d’œil à Peter à travers son pare-brise, un autre à Rose dans le rétroviseur latéral.

— Je vous laisse un jour pour découvrir ce qu’ils savent, dit-il. À moins que je ne les revoie ensemble avant.

— Attendez ! s’insurgea Hêtre.

— Un jour. Ensuite, je passe à l’acte.

Dimitri raccrocha. Il n’avait pas aimé le ton impératif de Hêtre. Il rangea son téléphone dans sa poche, fit de nouveau aller ses yeux de Rose à Peter. Lequel des deux devait-il suivre ?

Il était déjà bien informé sur Peter : un type brillant, ambitieux, exécutant scrupuleusement les ordres. Il ne constituerait pas un problème s’il restait en dehors de cette affaire, s’il gardait la tête baissée comme il en avait l’habitude. Pourtant, Dimitri ressentait une pointe d’inquiétude après l’avoir observé. Peter était curieux, il posait des questions, il franchissait les lignes.

L’agent russe attendit que Sutherland ait passé le croisement pour entamer sa filature.

1. Société réservée aux femmes dont l’un des ancêtres a participé à la guerre d’Indépendance des États-Unis.

22

Le soleil se couchait sur Foggy Bottom. Au lieu d’être chez lui en train de dormir, ou de se préparer pour son service de nuit, Peter marchait d’un pas lent parmi les arbres le long de la pelouse sud de la Maison-Blanche.

Il venait d’enfiler sa tenue de sport dans l’ancien pavillon de la piscine servant de vestiaire à ceux qui jouaient au basket sur le terrain en plein air.

Peter aperçut les colonnes de la résidence du pouvoir exécutif par-dessus la cime des érables, et quand il tourna le coin du bâtiment, il entrevit le président Travers se dirigeant vers le panier, un ballon sous le bras. Il aimait ce sport.

Peter prit une longue inspiration et s’avança sur le terrain. Travers lui fit une passe forte à la poitrine accompagnée d’un sourire. C’était un homme d’habitudes, il jouait au basket tous les jeudis et samedis soir quand son agenda le lui permettait.

Peter ne s’était pas encore fait à ce qu’il pouvait y avoir d’étrange à jouer avec Potus. Il se souvenait de leur premier match. L’un des assistants personnels du Président – un type nommé Perry, autrefois sélectionné dans l’équipe de Caroline du Nord et conseiller de sa campagne – l’avait invité la veille.

Cette nuit-là, Peter avait passé douze heures assis devant le téléphone, réfléchissant à la manière dont il convenait de jouer au basket avec le leader du monde libre. Le bruit avait couru dans la salle de crise qu’il avait été invité et Jessica l’avait mis en garde : « Ne ménage pas Potus. Paraît qu’il a horreur de ça. » À ces mots, il avait haussé les sourcils avec une expression dubitative.

On ne saurait surestimer ce que l’homme et le lieu avaient d’intimidant. Si Peter n’avait pas été une star universitaire, il avait quand même disputé un quart de finale du championnat national devant huit millions de téléspectateurs et vingt mille fans dans les gradins. Il avait l’habitude de la pression, mais quand il avait franchi pour la première fois les portes de l’aile Ouest, son cœur battait à tout rompre. C’était vraiment un match qui l’attendait, et quel match !

Travers donnait l’impression d’apprécier ces soirées où il pouvait se débarrasser des couches de bureaucratie qui l’entouraient tel un cocon en sa qualité de chef d’une entreprise de quatre cent mille personnes, et où il pouvait baisser la garde avec certains de ses jeunes collaborateurs.

Arrière remplaçant à l’université de l’Indiana, il était encore bon et allait à la salle de gym une heure tous les soirs.

Le Président avait consacré une bonne partie de sa vingtième année à des activités caritatives en Amérique centrale : là-bas, sans télé et avec l’interdiction de sortir de l’enceinte protégée, les employés étaient poussés à jouer au basket huit heures par jour.

Ces matchs improvisés au cours de la campagne électorale et ensuite à la Maison-Blanche collaient avec son image de brave fils de fermier de l’Indiana. En fait, le père de Travers avait lancé dans le Midwest une chaîne de magasins d’articles de plein air, que Travers et ses frères avaient transformée en holding regroupant des fabricants et des firmes industrielles sans sex-appeal des États centraux du pays. Il s’était tranquillement construit une image de sage de la finance, une sorte de Warren Buffett en plus discret.

Donateur régulier pour les grands partis politiques, il avait brièvement occupé le poste de représentant américain au Commerce et arraché un accord commercial avec la Chine qui lui avait valu le respect de Washington. S’il avait été choisi pour se présenter à la présidence, c’était essentiellement en qualité d’outsider, un homme sans trop de bagage politique et susceptible d’attirer un large éventail d’électeurs.

Personne n’avait cru qu’il survivrait aux primaires, mais ses prestations à la fois discrètes et incisives lors des débats l’avaient placé en tête d’un peloton de prétendants qui passaient le plus clair de leur temps à se poignarder dans le dos.

C’est lui qui avait été désigné candidat. L’élection se présentait pour les deux partis comme une course sans règles destinée à trouver un successeur au président sortant après deux mandats. Anne Gibson, son adversaire, originaire de l’Oklahoma, avait été secrétaire à la Sécurité intérieure et détestait la langue de bois.

À l’approche de l’échéance, une série de scandales financiers avait compromis l’équipe de Gibson, et la droiture de Travers et son franc-parler lui avaient valu de remporter l’élection.

Diane Farr, qui devait devenir secrétaire générale de la Maison-Blanche, avait été le premier des piliers du parti à comprendre le charisme de Travers et elle avait poussé ses amis à se rallier à lui. Elle aussi avait prouvé son indépendance et alterné diverses affectations politiques et nominations à des postes d’expert juridique pour de grandes multinationales américaines dans le privé. Elle s’était bâti une réputation de conseillère remarquable, naviguant adroitement pour assurer à Travers une certaine indépendance par rapport au parti et aux vieux routiers du Parlement tout en conservant leur soutien. Il était donc naturel qu’il choisisse comme secrétaire générale cette femme désintéressée, sacrifiant tout au boulot, capable de satisfaire tout le monde et de faire marcher la boutique.

Peter aimait bien les observer travailler, ils le faisaient en parfaite harmonie, chacun jouant son rôle, Travers en gars de la campagne et Farr en cogneuse de salle de réunion qui jurait comme un charretier.

Sur le terrain, pour ce premier match, Peter avait commencé par prendre son temps pour estimer jusqu’où il pouvait aller. Il avait fini par défendre contre Travers. Le Président était un joueur tenace, physique, un battant, il ne s’arrêtait jamais pour parler ou reprendre haleine. De toute évidence, il attendait un vrai match, et Peter s’était incliné.

La plupart des ailiers mesuraient plus de deux mètres, mais Peter compensait sa taille relativement modeste en Division 1 par sa férocité sous le panier. C’était ce qui lui avait valu son surnom de Grizzli.

Après deux années passées sur le banc des remplaçants, Peter avait disputé un match clé, l’entraîneur l’ayant appelé en désespoir de cause après que quatre autres joueurs avaient été éliminés. Dans les dernières minutes, il avait enchaîné les tirs décisifs, surprenant tout le monde, à commencer par lui-même. Deux jours plus tard, il était titularisé dans le cinq majeur.

Le basket avait toujours été pour lui un moyen de se libérer de la pression, le terrain un lieu où il pouvait baisser sa garde. On avait du mal à le reconnaître quand il jouait.

Il s’était donné sans compter pour son premier match contre Travers. Le terrain familier, le fait de se livrer à un exercice dans lequel il excellait lui avaient permis de se lâcher, de ne plus penser au sentiment de vide qu’il éprouvait pendant son service de nuit, d’oublier sa réserve habituelle. Il se déplaçait sur la raquette et le Président lui avait posé un écran ; Peter l’avait contourné et Travers s’était jeté sur le côté pour le bloquer. Le coude de Peter avait heurté la lèvre de Potus, qui s’était écroulé. C’était la faute de Travers, mais, pendant une seconde, tout le monde avait eu l’impression qu’il n’y avait plus d’oxygène dans l’air. Le Secret Service était intervenu sur le terrain et Peter s’était demandé s’il allait finir en taule.

Il s’était penché vers le Président, qui pressait le dos de sa main contre sa lèvre ensanglantée.

« Tout va bien, je n’ai rien », avait assuré Travers en renvoyant les agents du Secret Service.

Peter l’avait aidé à se relever.

« Je suis content qu’ils ne vous aient pas tiré dessus », avait ajouté Travers, souriant, avant de lui tapoter le dos et de lui passer le ballon.

L’accord tacite, dans ce genre de proximité, c’était que vous serviez d’exutoire, que vous offriez au Président un moyen de se sentir lié à ses collaborateurs sur un plan personnel, et de mettre un moment la politique de côté. Beaucoup de jeunes arrivistes à Washington avaient du mal à le concevoir. Ils se rapprochaient du commandant en chef, mais, une fois que leurs battements de cœur avaient suffisamment ralenti pour qu’ils soient de nouveau capables de parler, leur ambition reprenait le dessus.

Un jour, pendant l’échauffement, un assistant parlementaire avait commencé à parler des règlements de la Federal Aviation Administration et de plaintes contre le bruit des avions dans une circonscription. Tous les joueurs, soudain devenus silencieux, avaient fait la grimace devant le faux pas du jeunot. Le Président était intervenu : « Pourquoi on ne joue pas ? » Cela pouvait passer pour un incident mineur, mais la moindre manifestation de mécontentement de Potus était dévastatrice.

Peter n’avait plus jamais revu le jeunot sur le terrain.

Ce soir, malgré le manque de sommeil, Peter trouva son rythme au quatrième point, cherchant des brèches dans la défense, à gauche, à droite, feintant un drive puis reculant pour un tir avec saut en arrière juste en dehors du marquage. Le ballon décrivit un arc de cercle, passa devant la façade de la Maison-Blanche, en arrière-plan, et retomba dans le panier sans toucher l’arceau.

L’appel de Rose Larkin, les meurtres, l’enterrement : tout cela avait fait resurgir de nombreux événements de son passé. Mais maintenant, dans l’air froid qui brûlait agréablement ses poumons, il était heureux de jouer. Le terrain de basket avait toujours été pour lui une soupape. L’attaque suivante, le Président bouscula Peter afin de se dégager, pivota sur la gauche et sauta pour passer le ballon à Perry. Celui-ci se faufila entre deux défenseurs et marqua facilement après un double pas.

Peter se saisit du ballon, partit sur la gauche et trouva, là où il ne semblait pas y en avoir, un chemin menant droit au panier. Il accéléra et, jaillissant comme de la bouche d’un canon, était parvenu à un mètre du panneau quand le Président, contournant le meneur, se rua pour défendre contre Peter. L’agent de nuit sauta et, après l’avoir fait rouler sur ses doigts, déposa le ballon dans le panier.

Il avait eu envie d’un dunk. Il aurait pu s’en offrir un. C’était une des choses qu’il aimait par-dessus tout depuis qu’il avait vu le film Les Blancs ne savent pas sauter à quinze ans. Il avait passé tout l’été suivant à s’entraîner jusqu’à acquérir la maîtrise parfaite de ce geste.

Mais on ne fait pas un dunk à Potus.

Le Président, qui avait observé le tir, devinait peut-être ce à quoi Peter pensait.

— Joli, commenta Travers avec un sourire rusé.

23

Après s’être douché et changé, Peter alla prendre son service. Il longea le couloir de l’aile Ouest en direction de l’escalier menant à la salle de crise et croisa Diane Farr, qui ne parut pas le remarquer. Elle consultait son iPhone tout en parlant avec un assistant qui, lui aussi, avait le regard scotché à l’écran de son portable. Peter l’avait dépassée quand elle l’appela :

— Attends un peu, Peter, Hawkins te cherche. Il n’avait pas l’air jouasse.

Elle haussa les épaules et retourna à ses mails.

Peter ouvrit son téléphone, vit le message de Hawkins, une seule ligne : « Venez me voir dès votre arrivée ». Il fit demi-tour et se dirigea vers le bureau du conseiller.

Il était presque à la porte lorsqu’une voix grave se fit entendre :

— Vous êtes allé chez les Campbell le soir des meurtres ?

Il se figea. Hawkins était derrière lui. Peter s’attendait à ce qu’il le fasse entrer dans son bureau, mais le conseiller du Président estimait apparemment que cette conversation devait avoir lieu dans le couloir : un remontage de bretelles en public. Lorsqu’il était furieux, Hawkins prenait généralement un air amusé, le genre d’expression accompagnant une phrase telle que : « Vous savez que vous êtes vraiment un cas ? ». Il l’arborait en ce moment.

— Oui, reconnut Peter.

— Et on vous avait dit de ne pas vous mêler de cette affaire.

— Oui.

— Alors, vous voulez bien m’expliquer pourquoi vous rôdiez autour du cimetière ce matin, pourquoi vous harcelez une femme dont l’oncle et la tante viennent d’être assassinés, une femme dont on vous a expressément recommandé de vous tenir à l’écart ?

— Je suis allé à l’enterrement pour rendre un dernier hommage aux Campbell. Rose m’a reconnu à ma voix. Elle est venue me parler.

— Et que lui avez-vous dit ?

— Rien. Et je l’ai prévenue que je ne pouvais rien lui dire. Elle m’a plus ou moins envoyé promener.

— Elle vous a dit quoi, cette fille ?

— Rien.

— Des gens vous ont vus parler. Il y avait deux cents agents du FBI à ces funérailles et vous espériez passer inaperçu ?

— Elle était indignée que personne ne consente à lui révéler pourquoi sa tante et son oncle avaient été assassinés. Elle voulait savoir ce qu’il se passait et je lui ai répondu que je l’ignorais.

Hawkins plissa les lèvres. Il n’y a rien de pire, quand on s’apprête à engueuler quelqu’un, de s’apercevoir qu’on a tort. Peter se demanda si cela ferait une différence.

— Venir prendre votre service. Répondre au téléphone. Rentrer chez vous. Dormir. C’est tout ce qu’on vous demande, rien de plus, rien de moins. Vous êtes capable de faire ça ? Vous êtes la dernière personne au monde qui puisse se permettre un comportement suspect. Je ne comprends même pas que vous ayez pu être affecté ici parmi nous.

Hawkins secoua la tête et disparut derrière la porte de son bureau. Peter traversa l’open space des assistants, passés maîtres dans l’art d’écouter ce que vous disiez sans en avoir l’air. Tout au bout du couloir, il vit Theo, le type avec qui il s’était embrouillé dans un bar à l’happy hour, qui affichait un sourire béat.

C’était pour cette raison qu’il ne devait jamais relâcher son attention. Le simple soupçon d’une mauvaise gestion des informations secrètes pouvait vous détruire. Son père en avait fait l’amère expérience.

En retournant vers l’escalier, il vit Farr qui l’attendait.

— Tu as parlé à cette fille ? lui demanda-t-elle.

— Oui. Mais je n’ai rien fait de mal.

— Quelquefois, ça ne suffit pas.

Peter posa sa main sur la rampe.

— Dans quoi je me retrouve plongé, Diane ? Sur quoi travaillaient les Campbell ? Pourquoi cette affaire est-elle traitée en dehors des canaux habituels ?

— Peter…

— D’après les Campbell, quelque chose devait se produire six jours après l’appel de Rose. Aujourd’hui, trois jours ont passé.

— Je ne peux pas parler de ça, Peter.

— La Russie est dans le coup ?

Elle réduisit sa voix à un murmure sévère :

— Tu sais que j’ai pris un risque avec toi. Ne fais pas une affaire personnelle de cette histoire. Tu dois, plus que n’importe lequel d’entre nous, prendre des précautions. La conversation avec cette fille était peut-être anodine, mais c’est comme ça que ça commence, un pied de l’autre côté de la ligne.

Je ne suis pas mon père, pensa Peter. Mais Farr avait raison. Il n’avait aucune idée de ce qui avait poussé son père à faire ce premier pas sur le mauvais chemin, peut-être quelque chose qui semblait inoffensif au départ.

— Va bosser, maintenant, conclut Farr.

24

Peter pénétra dans la salle de crise, tourna à droite et alla à son bureau sans attirer l’attention des autres agents de nuit. Il ouvrit son ordinateur, fit apparaître ses dossiers. Les sources défilèrent sur l’écran. Le téléphone resta muet.

Ce serait une longue nuit vide après avoir peu dormi, et il avait beau essayer de se concentrer, il ne pouvait pas s’empêcher de ruminer l’insinuation selon laquelle on ne pouvait pas lui faire confiance, qu’il était bien comme son père.

Il avait fallu des années d’efforts à Peter pour entrer au FBI. Encore n’avait-il obtenu qu’un poste subalterne de surveillance au bureau de Boston. C’était souvent un marchepied pour devenir agent spécial, mais, dans son cas, ses collègues l’avaient prévenu que les directeurs du FBI n’oublieraient jamais la faute de son père, qu’il resterait coincé toute sa vie au bas de l’échelle.

Ils avaient eu raison. Peter postulait pour devenir agent spécial chaque fois que c’était possible – soit deux fois par an – et il posait sa candidature pour tous les emplois qui pourraient l’aider à s’élever. Il s’était mis sur les rangs pour un poste d’analyste à Washington, il avait même passé les premières sélections, mais, au bout du compte, la réponse avait été négative, comme toujours.

Il aimait l’humour noir des anciens flics et militaires qui faisaient partie des équipes de surveillance à Boston, il tirait même une certaine fierté de se taper les pires corvées. Il en avait connu, des nuits pénibles, le dos en compote après avoir passé quatorze heures recroquevillé dans une voiture trop exiguë pour son gabarit, obligé de pisser dans des bouteilles vides de Gatorade. Cela ne le dérangeait pas. Au moins, il n’était pas derrière un bureau. Il bossait dans les rues de Boston, traquant les méchants et protégeant les témoins.

Les autres l’avaient surnommé la Girafe et ne se privaient pas de l’emmerder avec ça. Excellente plaisanterie : un type de près de deux mètres tentant de passer inaperçu. Un petit chef, ne supportant pas d’avoir Peter dans les jambes, l’avait un jour envoyé à Chinatown en mission de surveillance à pied avec cette utile recommandation : « Fonds-toi dans le décor. » Mais Peter était bon : méticuleux, discipliné, ne se plaignant jamais. Il apprit à devenir invisible, à voir sans être vu, et à mériter le surnom qu’on donnait parfois aux gars des groupes de surveillance : les Fantômes.

Farr avait misé sur lui en lui offrant un poste à Washington. Il avait fait sa connaissance alors qu’il était étudiant de première année au Boston College. Il avait dirigé une colo de basket pour des lycéens de familles modestes. Farr appartenait au conseil d’administration du BC et il avait eu l’occasion de lui adresser plusieurs fois la parole lors d’activités bénévoles et de séances de photos auxquelles elle se prêtait.

Peter avait été surpris de recevoir, quelques semaines après l’élection de Travers, un e-mail de Farr lui proposant de déjeuner avec elle quand elle serait à Boston pour une réunion du conseil d’administration. Ils s’étaient retrouvés dans un restau italien d’aspect minable, mais qui servait une ricotta maison et les meilleures lasagnes que Peter eût jamais goûtées : le dernier endroit auquel on s’attendrait à trouver une politicienne de haute volée. C’était peut-être la raison de ce choix.

Farr l’avait informé qu’un chef du renseignement au FBI l’avait consultée après que Peter avait brigué le poste d’analyste. Il voulait savoir si elle l’avait connu du temps où elle était membre du conseil d’administration du Boston College. Elle avait recommandé Peter pour ce job, mais cela n’avait servi à rien. Lorsqu’elle avait demandé pourquoi sa candidature avait été refusée, on lui avait répondu qu’il était le fils de Thomas Sutherland.

« Tu as quelqu’un qui s’occupe de toi ? Comment on appelle ça, déjà, au Bureau ? Un rabbin ? »

Farr parlait d’un mentor, une personne influente qui vous guide dans votre carrière. Cela impliquait de choisir un camp, de rendre des services, de faire de la lèche – bref, d’entrer dans le jeu politique. À cause de son père, Peter ne pouvait se le permettre, et il n’en avait d’ailleurs aucune envie. Tout le monde s’attendait qu’il cherche à s’en mettre plein les poches, qu’il enfreigne les règles – qu’il se comporte comme son père. Peter gardait la tête baissée et respectait le règlement à la lettre, il trimait deux fois plus dur en espérant que cela suffirait.

« Non, avait-il répondu.

— Des amis de ton père ? Des gens qui t’ont connu enfant ? Il n’y a personne à qui tu pourrais demander un coup de pouce ?

— J’ai laissé tout ça derrière moi, à Washington. »

Farr avait hoché la tête et il s’était demandé si elle attendait qu’il sollicite un coup de main de sa part, si c’était une sorte de test. Il n’avait pas pour habitude de quémander un piston.

« J’ai consulté ton dossier. Tes antécédents, ton travail à Boston. Je n’ai pas pu trouver une seule absence pour congé maladie, un seul retard au boulot. La plupart des autres commettent au moins deux ou trois petites erreurs de jeunesse, mais toi… c’est… quasiment une vie de mormon. Tu as le dossier d’un homme qui consacre toute sa vie au Bureau. Vraiment impeccable. »

Or son dossier était incomplet. Peter avait été un adolescent de seize ans sans père, mesurant déjà plus d’un mètre quatre-vingts pour quatre-vingt-deux kilos, complètement perdu, renfermé sur lui-même et plein d’amertume. La colère avait quelquefois pris le dessus. Il s’était battu. Un entraîneur de basket fumeur à la chaîne nommé Welsh l’avait sauvé en canalisant cette hargne dans le sport. Un entraînement quotidien assorti d’une mise en forme physique lui avait appris la discipline et la maîtrise de soi. Peter ne savait pas comment il aurait fini sans ça. Il préférait ne pas y penser.

Reculant sa chaise, il avait regardé Farr, ayant deviné ce qui allait suivre. Puisqu’il était constamment sous surveillance à cause de son père, il ne pouvait se permettre un seul faux pas. Même quand il respectait les règles à la lettre dans tous les domaines, les autres présumaient que c’était une couverture, un moyen pour s’infiltrer tel un ver jusqu’au cœur du FBI, comme son père l’avait fait, comme une tumeur. On ne lui confierait jamais aucune véritable responsabilité.

« Peter, avait-elle repris en posant sa fourchette, la direction ne veut pas de toi. Tu auras beaucoup de mal à grimper. »

Il le savait. Il avait entendu les vannes quand il était en formation à Quantico, il avait vu les expressions des types avec qui il avait un entretien chaque fois qu’il tentait de gravir un barreau de l’échelle. Le FBI était une affaire de famille, la plupart des agents spéciaux avaient un père ou un parent ou un proche qui avait aussi bossé pour le Bureau. Cela aidait à établir un rapport de confiance. Lui, ses liens familiaux lui nuisaient.

Sa fiancée le lui répétait souvent pendant leurs conversations téléphoniques entrecoupées de silences. Il ne le lui reprochait pas. Ils s’étaient connus à l’université, la star de la course à pied et l’ailier fort, un couple parfait, et puis il avait anéanti toutes ses chances d’une carrière lucrative pour gagner quarante-cinq mille dollars par an au service du gouvernement, et, du jour au lendemain, il s’était retrouvé à passer ses nuits et ses week-ends au boulot dans des trous perdus de la Nouvelle-Angleterre.

Leah était assez intelligente pour ne pas lui demander pourquoi il se jetait ainsi contre un mur de brique, essayant de réparer les fautes de son père et d’accéder à un poste où il serait un jour en mesure de prouver que son père était innocent. Ou peut-être était-ce une tentative pour se venger de son vieux en s’en prenant à tous ceux qui pensaient que les règles ne s’appliquaient pas à lui.

Il l’ignorait. Peut-être était-ce les deux à la fois.

« Tu veux toujours faire carrière au FBI ? lui avait demandé Farr.

— Toujours.

— J’ai lu un rapport sur ce que tu as fait le jour de l’accident du métro. »

Peter avait aidé les voyageurs de sa voiture à s’en extirper en forçant l’issue de secours, puis il les avait guidés vers la sortie. Le Post avait brossé un portrait de lui dans un article sur l’accident, sans doute pour trouver quelque chose de positif dans une catastrophe qui avait fait vingt et un morts. Peter pensait encore à ceux qu’il n’avait pas pu sauver, qui étaient restés coincés dans les tunnels du métro. Leurs appels à l’aide le hantaient toujours.

« Nous avons besoin de gens de ta trempe, avait déclaré Farr. Je vais être nommée secrétaire générale de la Maison-Blanche, et j’aurai beaucoup d’influence. J’aurai peut-être quelque chose pour toi. Oh, rien de glamour. Comment vous appelez ça au Bureau – un agent de nuit ? Nous avons besoin de quelqu’un pour répondre au téléphone, la nuit et les week-ends. »

Les agents de nuit tenaient la boutique dans les bureaux locaux du FBI pendant que les autres dormaient. Pour un premier poste, le FBI envoyait souvent ses agents au beau milieu de nulle part, dans des villes comme Tulsa ou Albuquerque, mais cela faisait partie du boulot. Ce serait quand même une promotion.

« Ça m’intéresse, avait répondu Peter.

— On est en train de voir où on pourrait te caser. Vraisemblablement dans la salle de crise.

— À la Maison-Blanche ?

— Oui. Mais tu ne serais pas titulaire, plutôt un assistant sans fonction officielle, chargé de s’occuper du téléphone et des renseignements d’origine source ouverte, selon les besoins. »

Farr avait presque l’air de s’excuser. Peter n’en revenait pas. Pendant des années, il avait tenté de faire ses preuves pour mériter ce genre de marque de confiance.

« Je resterai membre du Bureau ?

— Si tu le souhaites. Nous pouvons te détacher à l’aile Ouest. Tu t’occuperais des appels action de nuit pour moi ou James Hawkins, le conseiller du Président en matière de sécurité nationale.

— Les pontes du Bureau seraient d’accord ?

— C’est un poste à la Maison-Blanche, c’est moi qui décide. Je peux m’arranger avec eux. Je comprendrais que tu aies besoin de réfléchir. »

C’était tout ce qu’il désirait, et pourtant il hésitait. Parce que cela signifiait un retour à Washington, dans la ville où tout avait commencé, dans une organisation qui avait détruit son père. Cela signifiait aussi qu’on le mettrait à l’épreuve.

Peter avait posé les mains sur la table.

« Je commence quand ? »

25

À la fin de son service, au petit matin, Peter franchit la porte sud-ouest en clignant des yeux dans la lumière de l’aube. Il se sentait comme un cadavre ambulant en remontant la 17e Rue tandis que le personnel de l’aile Ouest, sorti du lit une heure plus tôt, la descendait.

Il rentra chez lui, encore furieux d’avoir été interpellé dans un couloir. Il avait de la lessive à faire, des e-mails à envoyer – son parrain était de retour en ville et ils essayaient de se voir depuis des mois –, mais quand il pénétra dans son appartement, il ne pensait plus qu’à dormir.

Il se coucha. Des bus passaient dans un bruit de ferraille, des camions de pompiers fonçaient dans la rue en faisant hurler leurs sirènes, mais Peter sombra dans le sommeil avant même d’avoir mis ses bouchons d’oreilles.

Il dormit comme une souche jusqu’à deux heures de l’après-midi, au moment où son portable se mit à vibrer sur la table de chevet. C’était un numéro qu’il ne connaissait pas, avec pour indicatif de zone 310. Los Angeles, pensa-t-il, ou peut-être le comté d’Orange.

— Allô ?

Pas de réponse.

Il regarda l’écran de son téléphone, les yeux encore lourds de sommeil.

Appel manqué.

Il reposa l’appareil et balança les jambes hors du lit. Le portable émit un bref bourdonnement.

Un message vocal.

Il le porta à son oreille.

« Peter, salut. C’est Rose, nous nous sommes parlé hier. Je voulais vous remercier pour l’autre nuit. J’aurais dû le faire avant. Écoutez… Vous pourriez me rappeler ? Je perds sûrement la tête, mais il devait y avoir des gens ici pour me protéger, et il n’y a personne, et je crois avoir vu quelqu’un rôder dehors. Bon… Au revoir. »

Assis au bord de son lit, Peter tenait le téléphone devant lui. Les ordres étaient clairs. Ne t’en mêle pas. On l’avait prévenu, dans son propre intérêt.

Pourtant quelque chose n’allait pas, et Rose avait besoin d’aide. Il se souvint d’avoir vu Hawkins discuter avec elle la nuit où les Campbell étaient morts. Il avait l’air furax. Peter n’avait aucune idée de ce qu’il se passait, mais il ne supportait pas de rester sans rien faire. Avant d’avoir réfléchi aux conséquences, il appuya sur la touche de rappel.

26

Peter pénétra dans le hall de l’hôtel de Rose, un bâtiment en forme de fer à repasser, côté nord de Dupont Circle. La dernière fois que Peter y était allé, c’était un établissement minable, mais avec un pub irlandais jouissant d’une vue imprenable sur la place.

Il se donnait maintenant des airs de bar chic à l’européenne. On y rencontrait des tas d’hommes en costume, dont aucun cependant n’avait la coupe de cheveux, la carrure ni le comportement d’un membre des forces de l’ordre.

Peter pressa le pas. Rose aurait dû bénéficier d’une protection. Lorsqu’il l’avait rappelée, elle lui avait confirmé que le type censé être de garde avait disparu.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent au troisième étage, il sortit dans le couloir et trouva la chambre 304. Il frappa trois fois à la porte. Des pas se firent entendre, l’œilleton s’obscurcit. Rose ouvrit.

— Merci d’être venu.

Elle portait un sweat à capuche, les cheveux attachés en une queue-de-cheval lâche.

— C’est normal.

— Vous avez aperçu quelqu’un en bas ?

— Non. Si vous êtes inquiète pour votre sécurité, je peux vous mettre en contact avec les agents qui s’occupent de l’enquête.

Au téléphone, Peter lui avait déjà enjoint de le faire, mais elle avait refusé.

— Je ne veux pas leur parler. Et je n’en peux plus d’être seule.

Elle plissa aussitôt les lèvres, comme si cela lui avait échappé. Elle devait avoir l’habitude que les hommes cherchent une invite dans tout ce qu’elle disait. Ce n’était pas le cas de Peter.

Rose sortit de la chambre et inspecta le couloir dans les deux sens.

— Avez-vous été suivie ?

— J’ai cru voir quelqu’un, mais je n’en suis pas sûre. Chaque fois que je me retournais, il n’y avait personne. J’ai l’impression de devenir folle, ajouta-t-elle en croisant les bras.

— Rose, je serai heureux de vous aider, ou de rester simplement dans le coin si vous ne connaissez personne d’autre dans cette ville. Ce que vous venez de traverser… Personne ne devrait affronter seul une chose pareille. Toutefois, je serai franc avec vous : j’ignore tout de cette affaire, et je n’aurais pas le droit de vous en parler si je savais quelque chose.

— Je ne cherche pas à vous manipuler. Je…

Peter leva une main comme pour écarter cette éventualité.

— Je ne dis pas que vous le faites. Je tenais seulement à vous préciser ma situation.

Une femme de chambre avançait dans leur direction en poussant un chariot. Peter commençait à se sentir gêné de rester planté dans le couloir, mais Rose ne lui avait pas proposé d’entrer dans sa chambre et il n’avait pas l’intention de le lui suggérer. Peut-être se demandait-elle si elle avait raison de faire confiance à un inconnu en se fondant uniquement sur une conversation téléphonique de cinq minutes, si intense eût-elle été. Il lui offrit une porte de sortie :

— Vous avez mangé ?

— Je n’ai pas faim, mais j’aimerais faire un tour dehors. J’ai été enfermée dans cette chambre toute la journée.

— Alors allons nous balader.

Rose renversa la tête en arrière et Peter devina qu’elle se demandait s’il était de taille à s’interposer entre elle et une menace potentielle.

— C’est une idée formidable, répondit-elle en souriant.

Ils descendirent dans le hall et Peter examina toutes les personnes qui s’y trouvaient. Là encore, il ne repéra aucun dispositif de sécurité, aucune surveillance, amie ou ennemie. Si quelqu’un épiait Rose ou la suivait, il s’agissait d’un expert, capable de se rendre invisible.

Ils traversèrent Dupont Circle et passèrent devant une grande résidence blanche, l’un des plus vieux clubs privés de la capitale. Autour de la place, le quartier était parsemé d’ambassades et de consulats, notamment les représentations d’Égypte et d’Irak. L’« avenue des Ambassades » était un lieu étrange, avec de hauts murs et des barreaux aux fenêtres, de grosses berlines noires qui allaient et venaient. Il pouvait arriver que deux États engagés dans un conflit armé de l’autre côté de l’océan partagent une haie soigneusement taillée dans Massachusetts Avenue.

Ils firent demi-tour pour repasser par Dupont Circle. Peter aurait pu briser le silence, mais il avait l’impression que c’était inutile. Comme s’ils avaient dépassé le stade de la conversation banale la nuit où l’oncle et la tante de Rose avaient été abattus. Et l’unique chose dont ils voulaient tous deux discuter, désespérément, leur était interdite : dans quoi, bon sang, avaient-ils mis les pieds tous les deux ?

En montant la colline, ils passèrent devant l’Adams Elementary School, et Rose jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Peter s’arrêta, fit descendre son regard le long de la pente en accordant une attention particulière au dernier croisement qu’ils venaient de traverser.

— Vous avez repéré quelqu’un ? demanda-t-il à Rose.

— Comment en être sûre ?

— Si ce sont des pros, vous ne vous rendriez probablement compte de rien.

— Vous semblez avoir de l’expérience dans ce domaine.

— Il fut un temps où je faisais partie d’une équipe de surveillance.

— Comment ça marche ?

Elle regarda une fois de plus derrière elle quand ils se remirent à marcher. Elle avait besoin de quelque chose qui lui redonne confiance, qui l’aide à distinguer entre une peur justifiée ou provoquée par son imagination.

— On apprenait toujours la surveillance à pied avec au moins trois agents. A, B et C. A se place juste derrière la cible, B un peu plus loin, et C de l’autre côté de la rue. Ils alternent et, à chaque croisement, A indique aux autres la direction prise par le sujet, B ou C remplace A, et ainsi de suite.

Ils se tenaient au coin de Columbia Road et de la 18e Rue, en haut du quartier Adams Morgan, à une intersection où les voitures essayaient de se frayer un chemin dans la cohue de piétons et de cyclistes.

— Est-il possible d’opérer à deux seulement ?

— Si nécessaire, mais c’est plus difficile.

Rose observa la foule : un coursier sur un vélo à pignon fixe, une femme poussant un landau, une autre portant des lunettes avec un ordinateur portable sous le bras et se dirigeant vers un café où les adeptes du télétravail prenaient leurs quartiers.

Sur le visage de Rose, la peur avait fait place à l’enthousiasme tandis qu’elle scrutait les trottoirs.

— Montrez-moi comment vous faites, dit-elle.

Elle avait envie d’apprendre la filature. Elle voulait, pour un moment, devenir le chasseur.

— Vous êtes sûre ?

— Absolument.

C’était logique. Peter avait appris à repérer une surveillance en en faisant lui-même.

De l’autre côté du carrefour, il y avait un homme qui portait un casque à écouteurs bleus. Mesurant plus d’un mètre quatre-vingts, il devait peser au moins cent trente kilos.

— Ce type, là-bas, avec les écouteurs ? suggéra Peter.

— Le baraqué ?

— Il va nous servir de lapin.

Ce n’était qu’un type ordinaire, mais le casque le distinguait des autres piétons – un bon moyen pour apprendre.

— Alors, comment fait-on ? demanda Rose.

— Je commence dans le rôle de B, vous êtes A. Vous le suivez de près, en maintenant, disons, une distance d’au moins cinq mètres entre lui et vous. S’il tourne à un coin de rue, indiquez-moi la direction qu’il a prise et nous permuterons.

Peter laissa sa main tomber de manière naturelle sur sa hanche.

» Main gauche s’il va vers la gauche, la droite s’il s’en va vers la droite.

— Compris.

— Vous êtes certaine de vouloir faire ça ?

Rose ne le regarda même pas, elle gardait les yeux sur le lapin.

— Ce n’est pas un peu trop facile avec les écouteurs ?

— C’est un bon début.

27

L’homme aux écouteurs s’engagea dans Columbia et Rose lui emboîta le pas. Peter la laissa prendre une avance d’une cinquantaine de mètres et, après qu’elle fut passée devant un marchand de tacos, il se mit en position B.

D’habitude, les gens qui opèrent une filature pour la première fois se conduisent bizarrement parce qu’ils sont tendus. Ils bougent à peine leurs bras et marchent avec trop de détermination. Rose, elle, se déplaçait avec aisance, se fondant parmi les autres piétons alors qu’ils approchaient de la 16e Rue. Peter accéléra l’allure, réduisant la distance pour une éventuelle permutation. Il avait perdu le lapin de vue, mais cela ne posait pas de problème.

Au bout de la rue, Rose attendait entre deux mères avec des poussettes, la main sur la cuisse droite. Peter regarda dans cette direction, lui adressa un signe de tête et traversa. Elle sourit, sans toutefois maintenir un contact visuel plus longtemps qu’il n’était strictement nécessaire.

C’était ce qu’elle voulait : un semblant de maîtrise de soi, de familiarité avec le monde dangereux dans lequel elle avait été précipitée contre son gré. Elle prenait plaisir à cet exercice, oubliant un moment le chagrin et la peur.

Peter maintenait un bon rythme, pas trop rapide pour ne pas se faire remarquer, mais lui permettant de rester à proximité du sujet pour garder les yeux sur lui alors que la foule devenait plus dense sur les trottoirs. À l’intersection suivante, l’homme tourna à droite dans une rue latérale. Peter traversa, fit signe à Rose, qui reprit la position A.

Il y avait encore plus de monde à cet endroit, devant la station de métro Columbia Heights et un centre commercial à deux étages – un terrain difficile, même pour un agent expérimenté. Peter examina la foule : des habitués de coin de rue assis sur des seaux retournés, des Salvadoriennes vendant des fruits frais, des banlieusards rentrant chez eux et des gens venus faire leurs courses. Lorsque Rose se retourna, il leva les mains devant lui et les rapprocha pour lui indiquer qu’elle devait réduire la distance. Elle saisit le message et pressa le pas. Du coin de l’œil, Peter vit l’homme aux écouteurs disparaître. Le lapin leur avait filé entre les pattes.

Peter ne quittait pas Rose des yeux. Elle s’arrêta au coin de Columbia Road et de la 14e Rue. Elle commençait à se montrer moins naturelle tandis qu’elle balayait du regard les rues autour d’elle. Elle avait perdu le sujet. Peter la rejoignit.

— Il a enlevé ses écouteurs, expliqua-t-elle.

— Vous vous êtes bien débrouillée.

Elle tendit le cou. Elle ne renonçait pas. Peter avait voulu lui rendre la tâche plus facile en choisissant le type aux écouteurs, mais se focaliser sur un détail aussi aisément repérable peut perturber s’il disparaît. Il y avait même des sujets qui exploitaient le phénomène : ils portaient un chapeau rouge ou un blouson coloré pour endormir la vigilance des agents, persuadés que la filature ne poserait aucun problème, et puis ils les semaient en se débarrassant de l’accessoire.

— C’est dur, ici, dit-il en désignant la foule. Mais peut-être que le lapin vous a révélé sa destination sans que vous vous en rendiez compte. Vous souvenez-vous de sa tenue ?

Rose plissa le front.

— Un jean noir… non… un pantalon noir. Et un coupe-vent, ou un blouson bleu clair, de la marque Patagonia peut-être.

À Quantico, les instructeurs testaient sans arrêt les élèves en formation. Ils s’arrangeaient pour faire entrer quelqu’un dans la classe qui leur remettait une enveloppe et, une fois la personne ressortie, ils demandaient aux jeunes stagiaires animés du désir de plaire s’ils se souvenaient de la tenue de cette personne, de sa couleur de cheveux, de ses yeux, et si elle portait des lunettes.

Les premiers tests étaient édifiants. Des élèves juraient avoir vu un Blanc à lunettes en pull bleu et découvraient ensuite qu’ils avaient tout faux. En fait – et cela facilitait le travail de surveillance – les gens suivent la même routine chaque jour, ils ont une vision tronquée, ils sont aveugles à quantité de choses autour d’eux. À la fin de sa formation, observer était devenu un automatisme pour Peter, il détaillait tous les gens qu’il croisait sans même y penser.

La description de Rose était correcte, sauf que le lapin portait un jean au lieu d’un pantalon. C’était un excellent résultat pour une novice.

— Il avait aussi un grand sac, non ? ajouta-t-elle.

Peter acquiesça de la tête.

— Avez-vous remarqué quelque chose de plié dedans ?

C’était le sac dans lequel l’homme avait mis les écouteurs, et Peter pensait avoir vu dépasser un magazine ou un journal.

— Oui, des sacs réutilisables, répondit Rose. On fait payer les sacs plastique jetables dans ce centre commercial ?

— Cinq cents, répondit Peter.

— Alors, je dirais qu’il avait l’intention de faire des courses… mais nous sommes passés devant une épicerie.

Elle examina les enseignes du centre commercial : Target, Best Buy, Marshalls.

— Il y a un Giant au coin de la rue, indiqua Peter.

Il se trouvait de leur côté de la chaussée.

— Et s’il habitait le quartier ? suggéra Rose. Je l’ai vu jeter quelque chose dans une poubelle, tout au début. Peut-être qu’il avait faim. Il est sorti manger un morceau sur le pouce, de la pizza ou quelque chose comme ça, avant d’aller faire des courses pas loin de chez lui.

— Ce raisonnement me paraît tenir la route, approuva Peter.

Rose se dirigeait déjà vers le Giant. Il la suivit en se frayant un chemin dans la foule, franchit derrière elle les portes automatiques. Il avait toujours aimé l’excitation qui s’emparait de lui pendant une filature et il voyait que Rose, elle aussi, était séduite.

Elle observa rapidement l’entrée du magasin, inspectant chaque allée, en prenant garde à ne pas adopter un comportement trop étrange, comme si elle cherchait un article dans un supermarché qu’elle ne connaissait pas.

Elle se rendit aux rayons d’alimentation, passa devant les produits laitiers, la viande et le pain : aucune trace du lapin. Elle s’arrêta dans le fond du magasin, près des bacs de produits vendus en vrac.

— Vous aussi, vous avez cru voir des sacs réutilisables ? demanda-t-elle à Peter.

— Non, plutôt un magazine.

— J’ai peut-être imaginé des choses, reconnut-elle, les mains sur les hanches, l’air soudain abattu. Enfin, comment perdre de vue un type énorme avec un casque à écouteurs, une tête de bébé et un fourre-tout ?

Peter écarquilla les yeux mais résista à l’envie de se tourner vers sa gauche. Rose regarda dans cette direction et sa bouche s’ouvrit toute grande. L’homme aux écouteurs les regardait, un paquet de côtes de porc dans une main, et sur le visage une expression signifiant : « Vous êtes qui, vous deux, bordel ? »

Rose se retournait déjà, la main sur le poignet de Peter, l’entraînant vers le bout de l’allée, loin du lapin sidéré. Leur embarras avait tourné à la consternation le temps qu’ils parviennent aux fruits et légumes.

— Grillés, on est grillés, murmura Rose.

Elle s’esclaffa et Peter rit avec elle. Casque bleu disparut au coin de l’allée. Ils remontèrent tout le rayon, risquèrent un œil et virent leur cible se diriger vers les caisses automatiques, jetant autour d’elle des regards interloqués et soupçonneux.

— Voilà, dit Peter, il sort. On est bons. Bien vu.

Rose le serra brièvement contre lui, gloussa de nouveau et s’écarta tandis que l’homme aux écouteurs réglait ses achats. Elle souleva une grappe de raisin, l’examina, en détacha un grain et le fourra dans sa bouche.

Peter, qui l’observait du coin de l’œil, la vit en détacher un autre et le lui proposer. Il déclina. Elle le regarda, un peu surprise.

— Quoi ? Je n’ai pas déjeuné, se justifia-t-elle. Détendez-vous, je vais les payer. Ça vous embête tant que ça que j’aie mangé ce grain ? » Elle s’approcha d’un jeune employé qui empilait des pommes et lui demanda : « Je peux goûter le raisin avant d’en acheter ?

Il haussa les épaules.

— J’crois pas que ça gêne quelqu’un.

Rose se tourna vers Peter, mais il ne semblait toujours pas satisfait, et la joie procurée par le succès de leur filature commençait à s’étioler.

— Prêt ? demanda Rose en indiquant de la tête les caisses automatiques.

Elle posa la grappe sur la balance et, adressant un sourire à Peter, pressa légèrement le plateau du pouce pour augmenter le poids.

— C’est bien, approuva-t-il.

28

Ils quittèrent le magasin par la sortie de la 14e Rue et se dirigèrent vers le sud. Rose tendit la grappe à Peter, qui en arracha un grain.

— Vous savez lire les gens, dit-il alors qu’ils tournaient dans Columbia Road.

— J’ai bossé comme vendeuse à LA, dans une boutique de luxe qui vendait des parfums et des bijoux. C’était affreux. La moitié du boulot consistait à profiler le client, à jouer sur sa psychologie, ses besoins à un moment donné.

— Qu’est-ce que vous faites maintenant ?

— Ces derniers temps, je m’occupe des relations avec des investisseurs. J’avais aussi une start-up à LA. C’est la même chose, sauf que, là, c’est vous-même que vous vendez.

Peter hocha la tête, impressionné. Les gens qu’il connaissait et qui avaient fait carrière dans la finance après avoir lancé une start-up semblaient consacrer la majeure partie de leur temps à des hobbies coûteux.

— Dans mon cas, cela m’a plutôt explosé à la figure, répondit-elle.

— C’est ce qu’on dit, non, il vaut mieux se planter au début ?

— Il vaut mieux se planter tôt, vite et souvent. Des conneries. De toute façon ce n’était pas une idée qui méritait de se planter. Ça aurait dû marcher.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Des prêts à de petites entreprises. Rationaliser et faciliter le processus. J’avais un accord quasiment conclu et quand je suis allée à New York pour signer, l’un des investisseurs, le plus important, a essayé de… m’investir.

— Je vois. Et vous…

— J’ai fini par lui dire d’aller se faire foutre. Après maintes tentatives plus subtiles pour lui faire comprendre ma vision de la situation. J’étais copine avec sa femme. Une histoire épouvantable, vraiment. Et vous, comment êtes-vous devenu le sauveur des damoiselles en détresse ?

— Vous vous êtes sauvée vous-même en réussissant à vous échapper pour trouver un téléphone.

— Je sais, je plaisantais.

— Euh… oui, bien sûr. Dans les forces de l’ordre, c’est généralement une tradition familiale. Un boulot tout simple : vous aidez les gens, vous empêchez les méchants de nuire. Enfin, ce n’est jamais aussi simple, je sais, mais c’est gratifiant.

Rose resta un moment silencieuse tandis qu’ils longeaient le Meridian Hill Park.

— Tout simple, hein ? C’était drôle, votre réaction, pour le raisin, au Giant. Vous n’aviez pas l’air irrité, mais j’ai bien vu que vous étiez contrarié.

Les yeux plissés, elle le dévisagea d’une manière qu’il détesta instantanément. Il savait pourquoi cela l’avait ennuyé, ce petit chapardage, et davantage encore cette désinvolture, cette indifférence. Parfois, il en avait marre de ne jamais déroger aux règles, mais il restait attaché à une honnêteté intransigeante.

Il savait que ce genre de chose le hérissait toujours : l’indulgence envers ceux qui contournaient les règlements, les tricheurs. C’était grâce à ces mille petits compromis que le traître travaillant dans le service de son père avait pu s’en tirer pendant si longtemps. Des compromis qui paraissent insignifiants jusqu’à ce qu’ils causent la mort de quelqu’un.

— Qu’est-ce que vous voulez au juste ?

— Pardon ? fit Peter.

— Est-ce que vous êtes censé être ici avec moi ? Hier, vous ne vouliez pas vous mêler de cette affaire. Ou vous ne le pouviez pas.

— Vous m’avez appelé à l’aide.

— C’est aussi simple que ça ?

— Oui.

Là encore, ça ne l’était pas ; bien évidemment. Il avait beau se montrer prudent, il s’était mis dans une situation délicate. Mais quand elle l’avait appelé à l’aide, il n’avait pas eu le choix, bien qu’il n’eût pas franchement envie de discuter avec elle des raisons de sa décision, ni de les examiner de trop près.

Rose était habile, elle piquait droit sur ses points faibles, touche après touche, elle traçait son portrait psychologique, et Peter commençait à se demander si elle ne lui jouait pas la comédie, si elle ne feignait pas d’être en danger pour lui soutirer les réponses qu’elle attendait.

Cette réflexion le mit sur ses gardes, bien sûr, mais elle attisa aussi sa curiosité.

— Alors, qu’est-ce que je dois guetter ? Des gens qui me suivent ?

Elle changeait de sujet, elle avait peut-être remarqué sa réaction.

— C’est difficile de repérer une bonne filature. Le FBI utilise jusqu’à vingt ou trente agents, dont six qui permutent en permanence, pour faire un boulot correct. Soyez à l’affût de gens qui portent des paquets ou un sac à dos, parce que ceux qui vous filent doivent souvent changer de tenue. Ne perdez pas votre temps avec les chapeaux et les vestes, c’est trop facile de s’en débarrasser, mais les chaussures, les pantalons et les jupes constituent des indices intéressants. Les pisteurs doivent communiquer entre eux, mais s’ils utilisent une radio ou s’ils parlent à leur poignet, ils se font remarquer, alors ils utilisent un autre moyen et il vaut mieux essayer de repérer les petits écouteurs blancs qu’on livre avec un smartphone, assortis d’un micro et passant inaperçus.

Rose s’arrêta et baissa la tête, parut réfléchir.

— Au coin de la rue, dit-elle. J’ai cru voir l’homme qui me suivait, sur le trottoir d’en face. Il était à une centaine de mètres derrière nous.

— De quoi avait-il l’air ? demanda Peter sans se retourner.

— Âge moyen, taille moyenne, cheveux châtains, costume bleu marine.

— Un détail qui vous aurait frappée ?

— Non. C’est ce qui me paraît étrange. Il avait l’air… quelconque.

— Cette description correspond à quatre-vingts pour cent des types qui travaillent à Washington.

— C’est pour cette raison que je crois le voir partout ?

— C’est possible. Une fois qu’on commence à y penser, on voit des menaces à tous les coins de rue. Ça m’est arrivé, à moi aussi. Vous avez réussi à dormir ?

— Pas vraiment. Chaque fois que je fermais les yeux, je me retrouvais… là-bas.

La maison. Le placard. Peter lui posa une main sur l’épaule, inspecta la rue dans les deux sens.

— Je ne vois personne.

— Merci, répondit-elle en pinçant les lèvres.

Ils continuèrent à parler de choses et d’autres – des techniques utilisées dans le monde du renseignement, de ce qu’elle avait remarqué pendant leur filature – le temps qu’ils parviennent à l’hôtel et traversent le hall en direction des ascenseurs. Il accompagna Rose jusqu’à sa chambre, elle glissa sa carte-clé dans la fente, la porte s’ouvrit.

Après avoir fait un pas à l’intérieur, elle s’arrêta.

— Ça ira si je vous laisse maintenant ? s’enquit Peter.

— Je crois que oui.

Il ne savait pas quand il la reverrait, ni même si ce serait le cas, mais il avait une question à lui poser. Quelque chose qui le troublait depuis le début.

— Rose, pourquoi me faites-vous confiance ? Pourquoi n’avez-vous pas accepté de parler à d’autres personnes du FBI ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’en sais rien.

— Votre oncle et votre tante vous ont-ils remis quelque chose ? Ou fait d’autres confidences ? Quoi que ce soit qui expliquerait pourquoi l’on s’en prend à vous ?

— Non, rien de plus que ce que je vous ai dit.

— Les avez-vous entendus parler de quelque chose qui leur semblait bizarre, ce soir-là ?

Elle eut un sourire amer et secoua la tête.

— Prendre sans rien donner.

— Comment ?

— Vous m’avez seriné je ne sais combien de fois que vous ne pouviez pas parler de ce qui est arrivé, et vous essayez maintenant de me soutirer des informations.

Rose avait raison. Il était dans le noir autant qu’elle, et pendant le temps qu’ils avaient passé ensemble, il avait oublié les règles qu’il observait normalement avec application.

— Tout ça pour m’inciter à me confier à vous ? reprit-elle. Vous êtes exactement comme les autres.

— Comme qui ?

Elle fit un pas de plus dans sa chambre et se retourna, une main sur la porte.

— Merci d’être venu, Peter. C’était gentil de votre part. Je vais dormir un peu, maintenant, d’accord ?

Son ton était glacial : elle le congédiait.

— Vous êtes sûre que ça ira ?

Elle hocha la tête et ferma la porte.

29

Peter avait parcouru quelques centaines de mètres lorsqu’il fit soudain demi-tour, retourna à l’hôtel et prit l’ascenseur pour le troisième étage. Dix minutes s’étaient écoulées, mais quand il frappa à la porte, Rose répondit presque aussitôt, comme si elle s’était attendue à ce qu’il revienne.

— Salut, dit-elle en repoussant ses cheveux en arrière. Écoutez, j’ai peut-être eu une réaction excessive. Je vous suis vraiment reconnaissante de votre aide. Vous voulez entrer ? Je vais faire du thé.

— D’accord.

Peter inspecta le couloir dans les deux sens avant de la suivre dans la chambre. Qu’est-ce qui l’avait incité à faire demi-tour sur le trottoir de la rue P ?

« Il avait l’air… quelconque. » Ces mots étaient restés dans sa tête, ils l’avaient perturbé.

Rose lui sourit, ferma la porte derrière eux.

— Tiens, fit-elle, étonnée.

Elle tourna la poignée pour rouvrir la porte. Peter l’observait. Normalement, lorsqu’on ouvre une porte à serrure électromagnétique avec la poignée intérieure, le pêne se dégage avec un claquement. Là, il n’y avait eu aucun bruit. La serrure ne fonctionnait plus.

Elle regarda Peter, qui leva un doigt puis se pencha pour inspecter de nouveau le couloir. Il sortit, glissa la carte-clé dans le lecteur. Il ne se passa rien. N’importe qui aurait pu pénétrer dans la chambre.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— La serrure ne fonctionne plus, dit Peter.

Avant que Rose ait pu répondre, une lampe s’éteignit au bout du couloir, puis la lampe voisine, puis toutes les autres lampes dans une succession rapide.

Le plafonnier de la chambre de Rose s’éteignit à son tour, les plongeant dans le noir.

— Mon Dieu, Peter, murmura-t-elle. Il est arrivé exactement la même chose l’autre nuit.

Il prit la main de Rose, qui tremblait déjà, et l’attira contre lui. Le temps semblait ralentir, les bruits se faire plus distincts. La peur alourdissait les jambes de Peter. Une partie de lui refusait de bouger, mais, en même temps, une énergie soudaine courait dans ses muscles, le préparait à se jeter sur celui qui allait surgir, quel qu’il fût.

Lorsqu’il était sorti de l’hôtel, dix minutes plus tôt, il avait repéré une silhouette à la limite de son champ de vision. C’était ça qui lui avait fait faire demi-tour dans la rue et retourner auprès de Rose. C’était ce qu’il n’avait pas remarqué qui avait éveillé ses soupçons. L’homme avait disparu dans l’arrière-plan, tel un trou d’air dans la ville.

Peter actionna les interrupteurs situés près de la porte – morts, tous. Rose recula d’un pas dans la chambre, mais, ne voulant pas se retrouver coincé, il l’entraîna à l’extérieur, dans le couloir, et la fit tourner à droite, en direction de l’escalier.

Ses yeux ne s’étaient pas encore accommodés à l’obscurité, et, tendant le doigt vers le mur, il le sentit plus près qu’il ne s’y attendait. Il s’avança vers la lueur rouge qu’il percevait devant lui, à l’endroit où le couloir tournait. Un panneau lumineux indiquant une issue.

Froid, chaud, froid : les extrémités de ses doigts couraient sur le papier mural bon marché et les portes d’acier tandis qu’ils fonçaient vers la sortie. Peter réussissait à contrôler sa respiration malgré le rythme sans cesse plus rapide des battements de son cœur – un bruit de vague dans ses oreilles, une sensation de vide dans la gorge.

Des pas étouffés sur la moquette : quelqu’un se trouvait dans le couloir, tout près d’eux. Sans réfléchir, Peter passa devant Rose pour s’interposer entre elle et la menace.

Le premier coup vint au moment même où il distingua une silhouette en rouge. Une arête dure, peut-être le tranchant d’une main, lui frappa la gorge et il hoqueta, mais il put quand même se jeter vers la forme humaine. Sa main effleura un bras d’homme. Peter abaissa l’épaule, poussa sur ses jambes et le projeta contre le mur. Puis il s’écarta en titubant, le souffle à moitié coupé. Sur sa droite, il reconnut la forme en T de la poignée du signal d’incendie et il l’abaissa.

« Rose », tenta-t-il de crier, mais il était à peine capable d’émettre un son avec sa gorge contusionnée. Le signal d’alarme envoya un bip perçant, une lampe puissante se mit à clignoter au bout du couloir. Le temps d’un éclair de lumière blanche, la scène apparut clairement : l’homme tombé à terre se redressait sur un genou, le visage baissé, impossible à identifier, et pivotait vers la sortie.

Le premier réflexe de Peter fut de se précipiter derrière lui – dans le même élan qui l’avait propulsé en avant des milliers de fois sur un terrain de basket – pour le ramener dans la lumière, mais il se retint. La priorité, c’était de tirer Rose de là. Il pouvait y avoir d’autres agresseurs. Il regarda derrière lui et la vit très brièvement éclairée. Le flash suivant révéla que l’homme avait disparu. Des clients de l’hôtel passèrent la tête dans le couloir pour sonder craintivement l’obscurité.

Peter courut vers Rose, lui entoura les épaules d’un bras, et, à la lueur du panneau lumineux rouge, trouva la barre qui ouvrait la porte donnant sur l’escalier. Les lampes de secours l’aveuglèrent tandis qu’il dévalait les degrés de béton avec Rose.

Ils traversèrent le hall en courant. La douleur se propageait dans la gorge de Peter et sa respiration était sifflante. Près des toilettes, un couloir menait à une entrée latérale dans la 19e Rue. Peter s’avança vers un taxi, le bras levé. Des automobilistes klaxonnèrent, freinant brutalement pour l’éviter. Le chauffeur du taxi alluma son signal lumineux et ils se ruèrent vers la voiture. Peter aida Rose à monter la première et, tout en lui tenant la portière, il inspecta la rue, puis il monta à son tour. L’emmener dans un endroit sûr, pensa-t-il.

— La Maison-Blanche, coassa-t-il. La 17e et G.

L’homme regarda Peter avec une mine effarée.

— Vous vous sentez bien ?

— Démarrez ! ordonna Rose.

Le taxi se glissa dans la circulation en direction de Connecticut Avenue. Ils virent Dupont Circle s’éloigner dans le rétroviseur tandis que les premières sirènes – la police, les pompiers – retentissaient dans les rues plus au nord.

30

Toujours quasiment aphone, Peter appela Diane Farr pour la prévenir. Un agent du Secret Service les attendait à l’entrée sud-ouest, hors de vue des reporters des chaînes d’info qui campaient habituellement près de la pelouse nord.

Il reconnut Daniel Akana, un costaud originaire des îles du Pacifique qui, à la différence de nombre de ses collègues, avait souvent aux lèvres une ombre de sourire. Son expression était sombre, toutefois, quand il les fit entrer.

Peter avait l’impression que sa gorge était une paille en plastique écrasée. Sa respiration pénible l’inquiétait, mais sa gorge semblait avoir cessé d’enfler. Farr les accueillit dans le couloir de l’aile Ouest et les fit passer devant des collaborateurs curieux pour les amener à la petite clinique installée dans la Maison-Blanche.

Ce cabinet, situé dans la résidence présidentielle, veillait sur la santé de la première famille du pays et prenait en charge les urgences affectant personnel et visiteurs. Tandis que le médecin de garde s’occupait de Peter, allongé sur une table d’examen, Farr échangea quelques mots à voix basse avec Rose et l’entraîna dans le couloir.

La docteure – un médecin-major de la marine – rempocha sa lampe stylo.

— J’ai bien envie de vous envoyer à l’hôpital George Washington, déclara-t-elle en tendant à Peter une poche de glaçons à appliquer sur sa gorge.

— Non, murmura-t-il. Ça ira.

Elle regarda sa montre.

— Si votre cou n’a pas dégonflé dans une demi-heure, vous y allez, prévint-elle avant de quitter la salle d’examen.

Le froid atténua la douleur et une goutte de condensation coula sur son cou. Les yeux fixés sur les dalles du faux plafond et les tubes fluorescents de lumière froide et blanche, il ne pouvait s’empêcher de repenser à ce qui s’était passé dans le couloir de l’hôtel. Il s’efforçait de se rappeler une quelconque particularité du visage éclairé par intermittence au cours de l’agression. Rose n’avait pas été capable non plus de décrire l’homme qui la traquait, et Peter comprenait maintenant que leur agresseur avait le talent de se rendre invisible.

Un autre agent du Secret Service entra et enregistra la déclaration de Peter, mais l’homme ignorait si l’on avait retrouvé leur assaillant.

Après le départ de l’agent, Peter attendit vainement que les battements de son cœur ralentissent. Il leva les yeux vers la pendule. Vingt minutes, déjà. Il ne pouvait pas rester là à ne rien faire. Sa poitrine se soulevait et retombait. Chaque inspiration était douloureuse, mais il respirait.

Il se redressa en s’appuyant à la table de sa main libre. Encore abruti par l’attaque, il avait besoin de se dégourdir les jambes. Le tueur était en liberté. Peter sortit de la salle d’examen.

Quelques mètres devant lui, la docteure parlait à une infirmière dans le couloir.

— Un instant, le rappela-t-elle.

— Je me sens bien.

— Vous devez vous reposer.

Par-dessus l’épaule du médecin, Peter vit Farr approcher depuis la petite salle d’accueil.

— Diane, qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-il.

Elle se tourna vers le médecin.

— Il va bien ?

— Je peux respirer, assura Peter.

La docteure fit passer son regard de l’un à l’autre et comprit peut-être que ce qui se déroulait sous ses yeux dépassait ses compétences. Les médecins de la Maison-Blanche étaient habitués à ce que l’agenda de leurs patients passe avant tout le reste. Elle palpa la gorge tuméfiée et adressa un hochement de tête à Farr.

— Je veillerai sur lui, promit la secrétaire générale.

Elle entraîna Peter vers la sortie et le médecin adressa un regard sévère à Peter en indiquant la poche de glace dans sa main.

— Où est Rose ? demanda-t-il tandis qu’ils longeaient la galerie menant à l’aile Ouest.

— Elle va bien. Elle est avec Hawkins. Pour un débrief. Il a pris les choses en main.

Peter secoua la tête.

» Détends-toi. Ce n’est pas un interrogatoire, ils sont au mess.

— Vous devez organiser une chasse à l’homme, estima-t-il. Notre agresseur avait éteint toutes les lampes de l’hôtel, exactement comme chez les Campbell. C’est le même type. Il faut le retrouver.

— La police de Washington et le FBI sont sur le coup. On n’est plus à l’époque du Far West, Peter. Tu ne peux pas former une milice et lancer les recherches.

Farr ouvrit la porte de son bureau et le fit entrer.

— Où étaient passés les agents qui devaient assurer la protection de Rose ? demanda Peter.

— Une voiture de patrouille vérifiait régulièrement que tout allait bien.

— Cette femme nous a fait confiance et elle a failli mourir à cause de nous.

Farr inclina la tête et posa sur Peter le regard d’une mère à la patience infinie. Il dépassait les bornes.

— Qu’est-ce que tu foutais là-bas ?

— Hein ? Je protégeais le témoin.

— Pourquoi te trouvais-tu dans cet hôtel ? répliqua Farr, martelant chaque mot.

Elle le soupçonnait, alors qu’il avait empêché le tueur de liquider Rose ?

Sentant sa colère monter, il replia légèrement les doigts, enfonça l’ongle de son pouce dans son index et trouva quelque apaisement dans cette douleur.

— C’est elle qui m’a appelé, argua-t-il, choisissant ses mots avec soin. Elle n’avait personne pour la protéger et elle pensait qu’elle était surveillée. Elle ne s’était pas trompée, apparemment.

— Comment a-t-elle eu ton numéro ?

— Je lui ai donné ma carte après l’enterrement, au cas où elle aurait besoin d’aide. Je lui ai promis de la mettre en contact avec des gens qui s’occuperaient d’elle.

— Tu lui as parlé de l’affaire ?

— Non. Pas même de ce qu’elle m’avait confié sur la ligne d’urgence. On est sortis faire un tour. Je lui ai montré comment repérer une filature – dans l’intention de la rassurer. Vous voulez vous en prendre à moi, très bien, mais demandez-vous d’abord pourquoi Rose était offerte en pâture à ceux qui lui voulaient du mal.

— Excellente question.

— Qu’est-ce qui se passe, Diane ? À quoi sert la ligne d’urgence ? Pourquoi tout est top secret dans cette affaire ?

— Il faut qu’on parle, Peter. Tu sais, quand j’ai lu ton dossier la première fois, je t’ai pris pour un lèche-cul classique.

— Pardon ?

— Un petit gars qui fait tout bien comme il faut. Qui essaie de prouver qu’il n’est pas comme son papa. Qui veut que le Bureau lui tapote gentiment le dos.

Peter serra le poing et les glaçons s’écrasèrent les uns contre les autres.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Mais je me suis toujours demandé si tu ne valais pas plus que ça. Peut-être une espèce de fanatique qui s’est donné pour mission de compenser les pertes sans se préoccuper de ce qui pourrait lui tomber dessus. Bon Dieu ! soupira-t-elle, incrédule, en secouant la tête. Tu t’es jeté sur ce type, à l’hôtel ?

Chaque battement de cœur de Peter lui assenait un coup de poignard dans la gorge. Il avait l’impression d’assister à cette scène en spectateur. Où voulait-elle en venir ?

— Je ne suis pas en croisade pour laver l’honneur de mon père. Cela n’a jamais été mon intention.

Farr s’assit derrière son bureau, composa la combinaison de la serrure de son tiroir, en sortit une liasse de feuilles.

— Je ne le pense pas non plus. Je crois plutôt que tu veux réparer le mal qu’il a fait et compenser les morts qu’il a provoquées par des actions que tu considères comme justes. J’ai raison ? Au moins en partie ?

Les mâchoires de Peter se crispèrent. Farr creusait profond dans la merde, mais, d’une certaine façon, elle ne se trompait pas.

— Oui, convint-il en gardant un ton calme.

— Jusqu’où irais-tu, Peter ? Tu es prêt à faire ce qui est légitime sans te préoccuper du prix à payer ?

— Que voulez-vous dire ?

— Prenons un exemple extrême. Si, par pure hypothèse, tu avais enquêté sur ton propre père, à l’époque, et si tu avais découvert une preuve formelle de sa trahison, qu’aurais-tu fait ?

— Mais de quoi on parle, là ? s’insurgea Peter.

Il avait oublié la douleur de sa gorge pendant un moment, mais elle se rappelait à lui, plus forte encore, et il ferma les yeux.

— Tant que ça n’entraîne pas de complications nous sommes disposés à faire ce qui est juste. Mais je te le demande à nouveau, jusqu’où irais-tu, toi ? Réponds à ma question : que ferais-tu, contre ton propre père.

— Je le détruirais, déclara-t-il.

C’était la vérité. Est-ce que Farr le testait ? Cherchait-elle à savoir s’il était trop personnellement impliqué ? S’il était corrompu par ce que son père avait commis, s’il marchait à la colère ou s’il cherchait désespérément à expier ?

Elle rumina un moment la réponse de Peter.

— Et cette rencontre avec Rose Larkin… Tu n’as pas tenu compte de nos mises en garde.

— C’est vrai.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle avait besoin d’aide et qu’elle m’a appelé.

— Tu le referais, au risque de perdre ton boulot ?

Peter regarda Farr. On n’a jamais d’ennuis quand on dit la vérité. C’est ce qu’on lui avait toujours répété. Ce qui lui arrivait y ressemblait pourtant beaucoup.

Et si Rose l’appelait de nouveau ? S’il n’y avait personne pour décrocher ? Des innocents, des appels restés sans réponse. C’était un terrain glissant, une part de lui-même qu’il n’avait jamais vraiment comprise. Il n’avait pas l’intention de mentir.

— Oui, je le referais.

Elle le dévisagea froidement quelques secondes puis se détendit, comme si elle était satisfaite par cette réponse.

— Bien. J’ai justement besoin d’un fanatique. Tu n’as pas idée de ce que nous affrontons.

Elle regarda successivement son téléphone, la porte, la fenêtre.

» Viens.

Elle se leva, les papiers dans une main.

— Où ça ?

— En salle de crise, répondit-elle en tapotant du doigt les documents. Il est temps que je te mette au parfum.

31

Farr précédait Peter dans le couloir. Des agents du Secret Service montaient la garde près des entrées principales de l’aile Ouest, armés de pistolets-mitrailleurs. Tout le bâtiment semblait sur le pied de guerre.

Ils entrèrent dans la salle de crise et passèrent devant plusieurs agents de surveillance avant de gagner une petite salle de réunion, l’un des endroits les plus sécurisés de la Maison-Blanche. Farr appuya sur le bouton qui opacifiait les vitres et ferma la porte. Un sifflement de bruit blanc se fit entendre.

Farr s’assit et passa un doigt sur la liasse de documents tandis que Peter s’installait en face d’elle.

— On raconte beaucoup d’histoires ici sur l’importance du parler-vrai et de la lutte contre la corruption dans les plus hauts cercles du pouvoir, commença-t-elle. J’imagine que tu en as vu assez pour savoir que tout ça, c’est du roman. Tu sais ce qui arrive la plupart du temps.

Peter hocha la tête :

— Ceux qui ont le pouvoir vous enterrent.

— Exactement. » Farr défit la couverture qui protégeait les papiers. « Ce n’est pas facile pour moi parce que je m’apprête à te parler d’un programme dont tu ignores les conséquences qu’il aura sur ta carrière. Alors, voici mon conseil : en tant que jeune agent, tu devrais quitter cette salle.

— Je ne cherche pas de promotion, répondit-il.

Toute cette scène sonnait faux, lui, assis en face de la secrétaire générale de la Maison-Blanche, comme s’il était son confesseur.

— Mais je comprends, ajouta-t-il.

— Non, tu ne comprends pas. Et c’est ça le problème. Avant que je puisse te dire quoi que ce soit, tu dois signer ces papiers. Si tu révèles le moindre élément de ce programme, maintenant, ou n’importe quand dans le futur, tu écoperas d’une peine de cinq à vingt ans de taule. Tu ne pourras pas te défendre parce que rien de ce que je vais te raconter ne pourra être présenté devant un tribunal pour ta défense. Tu parles, tu disparais, point barre.

Quelque part, Peter savait que ces papiers étaient l’une des raisons pour lesquelles Farr l’avait fait muter à l’aile Ouest. Il saisit son stylo. Il était un homme de parole. Il n’avait rien à craindre. Et, nom de Dieu, il brûlait de comprendre enfin ce qu’il se passait. Il feuilleta les papiers, signa deux fois la dernière feuille. Farr les récupéra et se carra contre le dossier de sa chaise.

— Tu saisis maintenant pourquoi ce que tu as entendu sur la ligne d’urgence ne devait être communiqué qu’à Hawkins et moi ?

— Pas tout à fait. Quoi que les Campbell aient raconté à Rose et quoi qu’elle m’ait confié – le registre rouge, Balbuzard –, c’était suffisamment important pour provoquer la mort d’innocents. Voilà pourquoi vous tenez tant à ce que le moins de gens possible soient au courant.

Elle acquiesça de la tête.

— Les Campbell étaient dans le contre-espionnage ? demanda Peter.

— Oui. Retraités. Ils avaient travaillé pour la CIA puis pour une équipe du FBI. Ils enquêtaient sur une cellule d’espions étrangers… et leurs sources.

Farr n’en dit pas plus et se contenta d’observer Peter.

Leurs sources : autrement dit, ceux qui informaient les agents étrangers, des citoyens américains que ces agents manipulaient. Farr semblait nerveuse. Elle ne prendrait pas toutes ces précautions si le pire des scénarios n’était pas devenu clairement envisageable. La ligne d’urgence était réservée à Hawkins et à elle pour une seule raison : éviter que les informations transmises passent par les canaux habituels, parfaitement délimités, des agences de renseignement et de sécurité nationale. C’était pour cette même raison qu’on avait recours à du personnel qui ne figurait pas dans les effectifs, comme Henry et Paulette Campbell.

Peter se pencha en avant :

— C’est une menace interne ? De quelqu’un du gouvernement ?

Farr semblait profondément triste.

— Hélas !

— Bon Dieu !

Peter passa une main sur le placage bas de gamme de la table. Un traître sévissait à la Maison-Blanche. Il comprenait maintenant ses questions sur son père. L’histoire se répétait. Mais à présent c’était lui, Peter, qui occupait le devant de la scène.

— Si je comprends bien, les Campbell vous adressaient directement leurs rapports pour protéger leurs infos d’une taupe ? dit Peter, et le mot lui parut très étrange quand il franchit ses lèvres. Ils essayaient de la trouver ?

Il aurait dû être consterné, mais ce genre de souci affectait la CIA depuis sa création. Jetant un coup d’œil aux papiers, il poursuivit :

— Quand même, pourquoi seulement Hawkins et vous ? Si l’enquête des Campbell était aussi secrète, les seules personnes informées occuperaient forcément un poste très élevé…

— C’est exact.

Peter baissa les yeux en tentant d’assimiler ce qu’il venait d’apprendre. Des opérations de cette sorte, désignées sous le nom de programmes à accès restreint, n’étaient connues que de responsables de haut rang de la sécurité nationale. Cela signifiait que Farr soupçonnait quelqu’un à un poste au sommet du renseignement.

Sa bouche était sèche comme un buvard.

— C’est pour ça que vous m’avez nommé à ce poste. Parce que je ne suis rien. Si taupe il y a, je ne peux avoir aucune dette envers elle. Personne à part vous ne m’aurait recruté. Je n’ai aucune relation avec quiconque possède un peu d’influence. Impossible que je sois compromis.

— C’est en partie pour ça, confirma-t-elle.

Peter ferma à nouveau les yeux. Il connaissait l’autre partie. Son père. Une trahison plus ancienne. Son péché originel. Personne ne serait plus motivé que lui pour démasquer le traître. Elle pouvait lui faire confiance.

— Les Campbell songeaient à la Russie, non ? demanda-t-il. C’est de ce côté qu’il faut chercher ?

— Je sais que ça te touche personnellement, mais n’en fais pas une histoire personnelle, dit Farr en observant sa réaction. Seras-tu capable de faire la part des choses ?

Peter regarda la poche de glace, oubliée et à moitié fondue. Une opération russe avait détruit son père, et quelqu’un venait d’essayer de lui briser le cou. Alors, oui, il était sacrément motivé. Il n’avait qu’un objectif : retrouver l’homme de l’hôtel et le lyncher. Toutefois, Peter avait passé sa vie à se maîtriser, à refouler sa colère.

— Oui, affirma-t-il en affectant le plus grand calme, les épaules en arrière. Vous n’avez pas à vous inquiéter. Pouvez-vous m’expliquer ce que contient le registre rouge ?

— Nous pensons qu’y sont consignées les rencontres entre les agents russes et leur source au sein du gouvernement américain.

— Est-ce que cela suffirait pour confondre cette source ?

— Probablement. Sinon, les Russes ne prendraient pas autant de risques pour mettre la main dessus.

— Les Campbell l’avaient en leur possession ?

— Oui, ou alors ils étaient sur le point de l’obtenir. Mais maintenant, il est introuvable.

Peter se pencha de nouveau par-dessus la table.

— La nuit de l’attaque, ils ont dit que quelque chose devait se produire dans six jours. Il n’en reste que deux, désormais.

Peter ne parvenait pas à chasser de sa tête cette date butoir, ni les rumeurs circulant depuis l’enterrement, selon lesquelles les Russes avaient exécuté les Campbell. Pendant ses longues nuits de veille, il avait lu tout ce qu’il avait pu trouver sur les projets du Kremlin.

Il avala sa salive et reprit :

— Le président russe et son ministre des Affaires étrangères seront à Washington dans deux jours. Est-ce qu’il y aurait un lien ?

La Russie s’opposait aux États-Unis et à leurs alliés dans le monde entier. Après avoir liquidé des dizaines de personnes sur leur territoire, les Russes assassinaient maintenant leurs dissidents à l’étranger en toute impunité, comme à Londres, par exemple. Des forces russes combattaient en Syrie à portée de tir des soldats américains.

Le président russe, Josef Vikhrov, un ancien officier du KGB au charme de serpent, qui s’était hissé au sommet par la violence et le meurtre, massait maintenant des troupes sur ses frontières avec les pays d’Europe de l’Est, sous couvert de manœuvres militaires. La Russie avait recouru à la même stratégie au moment d’envahir l’Ukraine.

Quelque chose était sur le point de se produire, il y avait à Washington et ailleurs des dizaines de poudrières susceptibles d’exploser à tout moment.

— Nous n’en savons rien, avoua Farr.

Peter abattit sa main sur la table.

— C’est dans deux jours !

— Calme-toi, Sutherland, répliqua-t-elle d’un ton glacial. Nous prenons toutes les précautions possibles sans ménager nos efforts.

Il leva une main en guise de mea culpa avant de demander :

— Quelles sont leurs intentions, Diane ?

— La réponse se trouve dans ce fameux registre rouge, c’est le seul moyen de découvrir qui les aide et ce qu’ils trament. Avec ces éléments, nous serons en mesure de les arrêter.

— Mais ils sont en train d’éliminer tous ceux qui connaissent son existence !

— C’est vrai. Et la ligne action de nuit était notre réponse. Les Campbell opéraient de manière autonome, afin de limiter les risques de fuite. Ils ne nous livraient pas tous les détails de leurs investigations. En ce moment, nous tâchons de retrouver toutes les personnes qu’ils ont interrogées, toutes celles qui détiennent des informations et qui, de ce fait, sont en danger. Néanmoins, les Campbell leur ont communiqué le numéro d’action de nuit. S’ils se sentent menacés, elles appelleront.

— Je suis une cible, moi aussi ?

— Après cette nuit, c’est possible, dit Farr en redressant ses feuilles de papier. Voilà. J’ai pensé que si tu devais te faire liquider, tu avais au minimum le droit de savoir pourquoi.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Prends de l’Advil. Mets de la glace sur ton cou. Quelqu’un s’occupera de la ligne cette nuit. Dors un peu, pour une fois dans ta putain de vie.

— Où est Rose Larkin ?

— Toujours au mess. On est en train d’organiser sa protection : deux agents en qui j’ai pleinement confiance, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ce qui lui est arrivé ne se reproduira pas.

— Je dois lui parler.

Farr regarda Peter dans les yeux.

— Je suis contente que tu aies pu la protéger, mais en même temps furieuse que tu ne sois pas passé par moi. Je t’ai mis au courant du programme parce que les gens vont poser des tas de questions et il faut que tu en comprennes les enjeux. Ce qui signifie que tu dois être encore plus prudent qu’avant. Pas question que tu te lances dans une chasse aux méchants. Tu n’es pas formé pour ça.

— Rose serait morte si je n’avais pas été là.

Farr soupira, examina le cou de Peter, l’hématome bleu-noir qui commençait à s’étendre.

— Tu es probablement la seule personne en qui elle a confiance en ce moment. Hawkins lui a parlé, et elle lui a paru… réticente.

— Vous ne le seriez pas, à sa place ?

— Si. D’ailleurs je suis terrifiée, si tu veux tout savoir. Moi, je suis diplômée d’une école de commerce. Je suis totalement étrangère à ce monde. Il y a un ennemi parmi nous, quelqu’un de puissant, et je n’ai aucune idée de son identité, ni de ceux qu’il a réussi à corrompre. C’est… c’est trop pour moi.

Elle se leva.

» Va lui parler. Mais rapporte-moi tout ce qu’elle te dira. Et fais très attention, Peter. Tu dois te contrôler.

— Je ne commettrai pas de faux pas.

La secrétaire générale se racla la gorge et se redressa. Elle avait momentanément montré sa peur, maintenant, elle se ressaisissait.

Peter était penché en avant, prêt à bondir. L’envie de se battre ne l’avait pas quitté.

— Est-ce que ça t’a fait réfléchir, au moins, ce qui s’est passé là-bas ? Je n’ai pas peur que tu t’embrouilles avec Hawkins, mais que tu te fasses zigouiller. » Se forçant à sourire, elle ajouta : « Et j’ai autre chose à faire que perdre mon temps à rédiger un rapport sur ton exécution, OK ?

Farr appuya sur le même bouton que précédemment et les vitres redevinrent transparentes, le bruit blanc cessa. Elle sortit de la salle et Peter lui emboîta le pas.

Ses collègues se gardèrent de lui poser des questions, mais il sentit leurs regards peser sur lui quand il remonta le couloir.

32

Le mess de la Maison-Blanche, réservé aux cadres de haut rang, se trouvait de l’autre côté du hall. Le sous-sol était un endroit curieux : on tournait à gauche pour acheter des M&M et du café servi toute la nuit, et à droite en cas de crise nucléaire. Farr remonta au rez-de-chaussée et Peter entra dans la salle. Rose y était assise avec l’un des principaux assistants de la secrétaire générale, un type nommé Julian, le nez plongé dans ses papiers.

Peter prit un verre sur une étagère près des cuisines, le remplit d’eau fraîche. Il but une gorgée avec précaution, sentit une vive douleur descendre le long de sa gorge.

Julian se leva à son approche. Âgé de quarante ans, il paraissait beaucoup plus jeune et avait un air d’étudiant en second cycle. Avec son nœud pap et ses bretelles de fils à papa friqué de Yale, il s’appliquait à pratiquer un langage élitiste, genre « quoique j’en pensasse ».

Il adressa un signe de tête au nouveau venu en quittant le mess et Peter s’assit en face de Rose. Elle était pâle et avait les traits tirés.

— Ça va ? s’enquit-elle en lui pressant l’avant-bras.

— Un peu secoué, mais ça ira. Et vous ?

Voyant que sa main droite tremblait, elle la recouvrit de la gauche.

— Je ne sais pas trop. Ils disent qu’ils vont me loger dans un autre hôtel. Le Mayflower.

— C’est bien. On y loge beaucoup de diplomates. La sécurité y sera bien meilleure.

— Vous m’accompagnerez ?

— Bien sûr. On va les trouver, ces types, vous ne risquez rien.

Rose plissait les lèvres, comme si elle hésitait à parler.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Peter.

Elle mit un moment à répondre.

— Non, ce n’est rien.

Elle lui cachait quelque chose, mais il n’insista pas et la laissa contempler longuement ses mains.

— Les agents doivent être arrivés, dit-elle en se levant. Julian m’a dit qu’une voiture va m’emmener là-bas.

En traversant l’aile Ouest avec Rose, Peter se força à ralentir le pas car il marchait à grandes enjambées. Farr avait raison : les événements n’avaient en rien modifié sa façon d’agir. Il fonctionnait toujours à l’instinct, à l’adrénaline – et ensuite ? et ensuite ? Maintenant il connaissait les contours d’un danger qui le glaçait autant que le tueur qu’il avait projeté contre le mur de l’hôtel. La menace était proche, peut-être même dans l’enceinte délimitée par ces murs.

Ils tournèrent vers la sortie et Peter aperçut Hawkins au bout du couloir. Leurs regards se croisèrent un instant, mais le conseiller du Président ne vint pas à sa rencontre.

— Peter ?

Rose, plus proche de lui qu’il ne le pensait, le considérait avec curiosité, et il se rendit compte qu’il se tenait solidement en appui sur ses deux jambes, le corps en tension, tel un homme prêt à se battre.

— Ils nous attendent, rappela-t-elle.

33

Peter et Rose traversèrent le lobby du Mayflower – tout de blanc et d’or, orné d’un plafond à caissons et au sol recouvert de marbre. Il lui rappela ses exercices de surveillance à Hogan’s Alley, le centre de formation tactique de l’école du FBI à Quantico, bien que son nom d’Alley fût trompeur. C’était un véritable petit bourg, avec un bureau de poste, un cinéma, un deli qui servait de vrais sandwichs, un endroit où on ne pouvait pas faire plus de cinq mètres sans se retrouver face à un flingue pointé sur vous ou à un braquage de banque. Vous entendiez sans cesse des détonations, des balles qui sifflaient, et chaque détail était conçu pour vous obliger à rester constamment sur vos gardes et vous mettre les nerfs à vif.

Revenu dans la vraie vie, Peter se sentait dans le même état qu’à Hogan’s Alley : tendu, parano, épuisé. Tout le monde dans ce nouvel hôtel – du concierge dans son costume à revers étroits jusqu’aux touristes en short cargo qui réglaient leurs chambres – avait une tête de tueur.

Peter possédait cependant assez d’expérience pour gérer sa peur, mais comment Rose pouvait-elle maîtriser la sienne ? Ils prirent l’ascenseur et l’un des agents resta dans le hall tandis que l’autre les conduisait jusqu’à la chambre, glissait la carte-clé dans le lecteur et ouvrait la porte. Peter passa le premier afin d’inspecter la salle de bains et le placard. La valise et l’ordinateur portable de Rose avaient été déposés par l’équipe de protection.

Il découvrit un salon spacieux, meublé d’un sofa, d’un fauteuil et un téléviseur. L’ensemble donnait une impression de luxe : tentures de lin gris, tables à plateau de marbre, mobilier chic et tendance. Peter raccompagna le garde à la porte et lui demanda les horaires de l’équipe de protection. Ils allaient effectuer des rotations de douze heures, avec relève à huit heures du matin. Peter le remercia, ignora son expression interloquée lorsqu’il lui ferma la porte au nez.

Rose s’assit sur le canapé, Peter dans le fauteuil. L’adrénaline refluait, il avait l’impression que son corps était devenu un poids mort.

— Il y avait des caméras dans l’autre hôtel, fit observer Rose. Est-ce qu’on a pu en tirer une photo de notre homme ?

— Non.

— C’est normal ?

— Cela arrive plus souvent qu’on ne pense. Mais si on découvre pourquoi elles n’ont pas fonctionné, cela pourra nous fournir un indice sur ce type.

En effet, il y avait trois caméras dans le hall et une au bout du couloir dans lequel il avait été agressé. En principe, une photo était prise toutes les six secondes, mais les appareils étaient mystérieusement tombés en panne pendant l’agression. Seuls des protagonistes très puissants – les services de renseignement, l’armée – maîtrisaient ce genre de technique. C’était une guerre secrète.

Rose le regarda et déglutit, le visage blême. Bien qu’il eût tenté d’adoucir sa réponse, la jeune femme en avait saisi la gravité.

— Un service d’espionnage étranger pourrait être impliqué, dit-elle. Ils me l’ont appris quand ils m’ont interrogée. Sur quel pays se portent les soupçons ?

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux.

— Je vais demander l’autorisation de vous livrer plus d’informations. Je peux les appeler maintenant, si vous voulez.

Elle écarta sa proposition d’un geste.

— Non, à quoi bon ? Je ne veux pas en savoir plus, finalement. C’est à cause de ce que je sais déjà que ma vie est en danger.

Elle fixait le vide, clignant lentements ses yeux cernés de noir, tel un lézard.

— Ils vont liquider tous ceux qui sont mêlés à cette affaire, murmura-t-elle en baissant la tête. La chasse est ouverte.

Peter se leva et posa une main sur l’épaule de Rose. Elle leva les yeux vers lui.

» Il vous a vu, Peter, l’homme de l’hôtel. Et vous en savez autant que moi. Vous pensez qu’il ne va pas essayer de s’en prendre de nouveau à vous ?

— Le FBI et le Secret Service sont sur le coup. Vous êtes en sécurité.

Elle pressa son visage contre ses paumes, se frotta les yeux, poussa un profond soupir et se redressa, le regard soudain vif.

— Vous faites confiance aux gens à qui nous avons parlé ?

— Qui ça ?

— Les gens pour qui vous travaillez à la Maison-Blanche.

— Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

— La nuit où mon oncle et ma tante ont été assassinés, ce type, Hawkins, m’a entraînée à l’écart pour que je lui raconte tout ce que j’avais vu et entendu. Il m’a recommandé de ne répéter à personne ce que je vous avais confié au téléphone. Le registre rouge. Balbuzard. Il ne voulait pas que je parle à la police ni à d’autres enquêteurs – des agents du FBI, je crois. Pourquoi voulait-il garder ça pour lui ?

Maintenant que Peter savait que Farr et Hawkins craignaient la présence d’une taupe au sein du gouvernement, il était logique qu’ils demandent à Rose de n’en parler à personne. Mais, naturellement, cela avait éveillé ses soupçons.

— Il y a peut-être une raison à cela, argua-t-il. Si ce que votre oncle et votre tante vous ont confié est extrêmement délicat, Hawkins préfère qu’il y ait le moins de personnes possible au courant.

— Ou alors il a d’autres motifs que celui-là de vouloir que rien ne fuite.

— Vous ne lui faites pas confiance ?

— Exactement. Mais la confiance n’est pas mon fort.

Réticente, c’était le terme que Farr avait employé.

— Lui avez-vous dissimulé des informations ? Quelque chose que votre oncle et votre tante vous auraient révélé ?

Rose évita le regard de Peter. De son côté, il prenait soin de conserver un ton léger. Il ne voulait ni la bousculer ni l’intimider, et encore moins transformer leur conversation en interrogatoire.

— Quoi que je vous dise, vous courrez le raconter aux autres.

— Non. Mais vous, vous devriez le faire. Un détail pourrait les aider à trouver l’assassin de votre oncle et de votre tante et à arrêter le massacre.

— Vous ne le répéterez pas ?

— Pas si vous me demandez de ne pas le faire.

— Promis juré ?

— Promis juré.

— Ce serment doit valoir quelque chose, venant d’un type qui ne supporte pas qu’on pique un grain de raisin. » Rose se renversa en arrière et porta son regard sur le coin le plus éloigné de la pièce. « Cette nuit-là, j’ai entendu Henry et Paulette parler d’un chimiste. Et d’un livre… un classeur.

— Le registre, peut-être ?

— Je crois que oui. J’ai surpris leur conversation en descendant l’escalier et je n’en ai pas tout saisi. Ils discutaient de ce qu’ils diraient quand ils donneraient leur coup de fil. J’ai eu l’impression qu’ils se demandaient s’ils devaient révéler leurs sources à vos supérieurs. Vous avez entendu parler d’un chimiste qui serait mêlé à cette affaire ?

— Non.

— Ils ne l’ont pas mentionné dans le message qu’ils m’ont demandé de vous transmettre. Pourquoi hésitaient-ils à livrer certaines informations aux personnes pour lesquelles ils travaillaient, pour qui, vous, vous travaillez ?

— Protéger l’identité de ses sources est une pratique courante. Vous transmettez l’info, vous ne dites rien de la source. Votre oncle et votre tante avaient-ils un chimiste parmi leurs relations ?

— Non. Je me creuse la tête depuis cette nuit-là pour essayer de me souvenir de tout.

— Si ces détails peuvent contribuer à démasquer les coupables, vous devez les communiquer.

— Je ne sais pas.

— Il va se passer quelque chose dans deux jours. Dimanche. Vous devez en parler, ou me laisser le faire. Vous pourriez aider mes chefs à arrêter celui qui cherche à nous tuer.

Elle joignit les mains, les porta à ses lèvres.

» Rose…

— J’ai cru vos patrons et j’ai failli mourir. Laissez-moi un peu de temps, plaida-t-elle. Si mon oncle et ma tante n’en ont pas parlé, pourquoi le ferais-je ?

La jeune femme leva une main. Elle était au bord des larmes mais se retenait de pleurer. Elle se méfiait de Hawkins et de Farr. Peter ne pouvait pas le lui reprocher. Farr aussi lui avait avoué qu’elle ne savait pas sur qui s’appuyer.

— Prenez votre temps. Ne vous souciez plus de rien ce soir. Vous êtes désormais en sécurité, vous avez eu votre content de tourments pour la journée. Rose… ?

— Oui ? répliqua-t-elle brusquement.

Elle était sur la défensive, craignant qu’il ne lui pose d’autres questions.

— Personne ne devrait subir ce que vous venez de vivre. Et la façon dont vous avez réagi aurait fait la fierté de votre oncle et de votre tante. Vous êtes coriace. Vous allez vous en sortir.

— Et vous, vous ne l’êtes pas ? Cet individu a essayé de vous écraser le gosier. Vous, monsieur Personne… N’êtes-vous pas mort de trouille ?

— Bien sûr que si, répondit Peter tout en réfléchissant à la question de Rose.

Il était allé trop vite pour intégrer tout ce qui s’était passé, mais à présent que la soirée avançait, la peur le rattrapait.

» Ceux qui cherchent à nous éliminer viennent d’attirer l’attention du service le plus puissant des États-Unis. Nous allons nous en tirer.

Mentait-il sur ce dernier point ? Si c’était le cas, cela ne le gênait pas car il devait entendre cette phrase prononcée à voix haute pour s’en convaincre lui-même.

Rose lui en avait déjà beaucoup dit, et elle semblait se décider à partager avec lui tout ce qu’elle savait. La peur et le choc seraient moins paralysants à la lumière du jour.

» Avez-vous faim ? Désirez-vous boire un thé, un café ?

— Je crois que j’ai vu du thé sur la commode, répondit-elle.

Elle fit mine de se lever et fit un geste en direction de la cafetière.

— Ne bougez pas, je m’en occupe.

— Il y a quelque chose sans caféine ?

— Oui, voilà, répondit Peter en montrant un sachet de thé.

Il le plaça dans une des tasses et fit chauffer l’eau sans filtre et sans café. Le temps de préparer la boisson, Rose avait fermé les yeux quand Peter se retourna. Il posa la tasse de thé devant elle sur la table basse et s’assit dans le fauteuil. Quelques minutes plus tard, elle remua la jambe. Il attendit encore un peu. La tête de la jeune femme bascula sur le côté : elle s’était endormie.

— Rose… Rose, murmura-t-il.

Un réveil en sursaut était bien la dernière chose qu’il lui fallait. Elle se redressa, se frotta la joue du dos de la main en parcourant la pièce des yeux, puis les posa sur Peter.

— J’ai dormi longtemps ?

— Cinq minutes, peut-être.

Elle se dirigea vers la chambre, s’arrêta, se retourna.

— Vous êtes obligé de partir ?

— Non.

La main sur le chambranle, elle hocha la tête.

— Tant mieux.

Quelques instants plus tard, le bruit de la douche se fit entendre derrière la porte fermée. Au bout d’une vingtaine de minutes, Rose revint dans le salon, vêtue d’un pantalon de survêtement gris trop grand pour elle et d’un tee-shirt à col en V portant l’inscription USC Football.

Peter se leva, les bras ballants, dans une posture de garde du corps qui doit à la fois tout voir et ne rien voir d’intime. C’était l’espace de Rose, elle y avait baissé sa garde et il ne devait s’y attarder que si elle lui en faisait la demande.

Après un coup d’œil à la porte, elle reprit :

— Écoutez, je sais qu’il y a une équipe de protection dans l’hôtel mais… est-ce que vous pourriez rester ? Au moins un petit moment ?

— Je ne vais nulle part, Rose.

Elle lui adressa un sourire un peu embarrassé ; il inclina la tête sur le côté et lui rendit son sourire. Peter voyait bien qu’elle s’en voulait de demander de l’aide, il avait aussi conscience qu’elle était encore bouleversée. Son oncle et sa tante étaient, selon elle, les seules personnes dignes de sa confiance. Qu’elle lui ait demandé de rester n’était pas anodin.

— Je ne vous ai même pas remercié, pour… ce que vous avez fait là-bas, à l’autre hôtel.

— Vous n’avez pas à me remercier. C’est mon boulot.

Elle lui souhaita bonne nuit, retourna dans la chambre et ferma la porte. Peu de temps après, elle éteignit la lumière. Peter était exténué mais toujours agité. D’un pas rapide, il traversa la pièce pour s’approcher de la fenêtre. Les voitures se faisaient rares sur Connecticut Avenue. En se tournant vers le sud-est, Peter aperçut les arbres de Lafayette Square, au nord de la Maison-Blanche. Au plus haut niveau de l’institution, un traître travaillait pour les Russes, un crime qui lui aurait paru inconcevable s’il ne l’avait pas connu dans sa jeunesse. N’avait-il pas lutté toute sa vie pour cette opportunité ?

Farr lui avait fait confiance en lui révélant la vérité, elle lui avait donné une chance de réparer le passé. Il en avait acquis cette motivation et cette force. Mais maintenant qu’il se retrouvait seul dans le noir, la peur qu’il était parvenu à contenir le submergeait. La sueur qui avait séché sur sa peau dégageait une faible odeur d’océan. Il déglutit : son cou était toujours douloureux et gonflé.

Il aurait pu se faire tuer tout à l’heure. Et Rose avait raison, les Russes ne s’arrêteraient qu’après avoir supprimé tous ceux, lui compris, qui connaissaient l’existence de ce registre.

Ne t’en mêle pas, lui disait une voix dans sa tête. Va-t’en. Mais c’était la douleur qui parlait, la fatigue.

En bas, sur le trottoir, quelques piétons se hâtaient vers les bars proches de Dupont Circle. Depuis un an, il veillait toutes les nuits, mais il n’avait jamais contemplé le spectacle nocturne de la rue – il n’y avait même pas de fenêtres dans son sous-sol. Une pluie légère s’était mise à tomber et il perdit la notion du temps en observant les couleurs tremblotantes, les panneaux de signalisation et les phares des voitures qui se reflétaient sur la chaussée.

Son regard remonta Connecticut Avenue jusqu’aux hauteurs de Georgetown, enveloppées de brume. Il distinguait à peine les tours blanches, les lumières rouges, l’ambassade russe sur Mount Alto. C’était l’une des plus hautes collines de la ville, d’où l’on avait une vue dégagée sur la Maison-Blanche, le Pentagone, le Capitole et les bâtiments du Département d’État.

Les États-Unis avaient loué le terrain aux Soviétiques dans les années soixante. Le temps qu’un membre du gouvernement se rende compte que c’était l’endroit idéal pour installer un poste d’écoute, il était trop tard. Les Soviétiques avaient tout le loisir de découvrir les secrets américains, car ils pouvaient capter ce qu’ils voulaient sur les ondes hertziennes.

Peter avait passé la majeure partie de sa vie dans l’ombre de l’espionnage russe, il l’avait étudié avec autant de passion que les autres gosses collectionnaient les vignettes de champions sportifs. Les États-Unis pensaient que la guerre froide était terminée, mais pour la Russie, elle n’avait jamais pris fin.

Figurant autrefois au rang de superpuissance mondiale, l’économie de la Russie était maintenant inférieure à celle de l’Italie et du Brésil, ruinée par une corruption politique éhontée et par la chute du prix du pétrole. Aussi tentait-elle de masquer ses faiblesses en faisant usage des seules armes qu’il lui restait : l’arsenal nucléaire et l’espionnage.

D’anciens membres des services secrets s’étaient emparés du pouvoir. Le président Vikhrov les avait choisis avec soin. La Russie était un pays dirigé par des espions, avec peu de frontières naturelles et une vision paranoïaque des menaces étrangères. Après de nombreux spasmes politiques, elle revenait toujours à un régime autocratique, à une envie irrépressible d’attaquer, de jouer le tout pour le tout, quitte à mourir. Peter avait grandi en regardant des dessins animés ; pour son père, ç’avait été les cow-boys et les Indiens, mais les petits Russes se déguisaient en espions et en soldats partis faire la guerre à l’étranger.

Vikhrov, qui tenait les rênes depuis près de vingt ans, avait vu les États-Unis abattre d’autres dictateurs qui s’étaient vautrés pendant des années dans le luxe et le vice. Il avait vu Saddam Hussein extirpé du trou dans lequel il se terrait pour être pendu au cours d’une cérémonie macabre. Il avait vu Kadhafi traîné dans les rues, torturé et abattu alors qu’il implorait qu’on lui laisse la vie sauve. Pour lui, riposter contre les Américains visait à redonner à la Russie son rôle légitime de puissance mondiale, mais il s’agissait également d’une question de survie pour lui-même et sa famille. La Russie disposait maintenant de plus d’espions à Washington qu’elle n’en avait eu au plus fort de la guerre froide.

Ce soir, Peter et Rose en avaient affronté un. Il savait comment les traquer, il savait qu’il fallait évaluer leur nombre selon la méthode dite de l’iceberg : si vous en démasquiez un, cela signifiait qu’il y en avait des dizaines d’autres qu’on ne voyait pas parce qu’ils se fondaient dans la ville comme de simples Washingtoniens.

Ils étaient là, et ils prenaient plus de risques que jamais. Peter observait la rue, chaque voiture, chaque camion, chaque silhouette, en s’appuyant sur ce qu’il avait appris du travail de surveillance.

Les Russes traquaient Rose, et lui aussi, maintenant. Il croisa les bras, persuadé qu’ils viendraient de nuit.

Eh bien ! ils le trouveraient sur leur chemin au moment où ils décideraient d’attaquer.

34

Dimitri foulait le sable fin du manège équestre installé dans une vaste grange, rutilant de barres d’aluminium et de renforts en acier, immaculé et ouvert la nuit à ses deux extrémités. Il y avait été convoqué par ses supérieurs et, tout en contemplant le ciel noir criblé d’étoiles, il se demandait si c’était là qu’il allait mourir. Avait-il trop attiré l’attention sur lui la semaine précédente ? Était-il devenu un boulet dont il fallait se débarrasser ?

Tout au fond du bâtiment, un homme accroupi dans une stalle ouverte tâtait le paturon d’une pouliche alezane de deux ans environ. L’homme se retourna et se releva en apercevant Dimitri, lui faisant signe d’approcher. Eugene Balakine, ancien P-DG des usines métallurgiques de Kamensk-Ouralski, possédait une demi-douzaine de résidences à New York, Los Angeles et Washington, y compris cette propriété, la plus récente de ses « datchas ». Il portait un costume croisé à fines rayures bleu tourterelle et marchait dans la paille avec des mocassins en suède noir qui, aux yeux de Dimitri, ressemblaient plutôt à des pantoufles.

Balakine passait trop de temps dans les Émirats, dans le midi de la France et dans les ventes aux enchères de pur-sang en Irlande et dans le Kentucky, en tâchant d’imiter les manières de paon des princes arabes et autres oligarques. Il s’en tirait plutôt bien pour un fils de mineur, ancien homme de main du FSB à Ekaterinbourg. Membre du cercle intime du président russe, on le surnommait la Pelle de Vikhrov à cause d’une jeunesse passée à creuser dans les galeries des mines de charbon de l’Oural et d’un talent certain pour enterrer ses victimes.

Il était l’un des six canaux que Dimitri utilisait pour garder le contact avec sa hiérarchie. Ces financiers, ex-membres des services de sécurité russes comme Balakine, avaient plus facilement accès à Vikhrov que les maîtres espions grassouillets de l’ambassade et ils étaient dix fois moins surveillés.

Dimitri connaissait Balakine depuis vingt ans, et il savait donc que c’était souvent un ami qui vous tuait. En examinant l’intérieur sombre de la grange, Dimitri se demandait comment il pourrait résister, voire, s’il le ferait. Il se battrait, décida-t-il, probablement plus par habitude que pour quelque autre raison.

Il regarda la pouliche, les muscles de l’animal se contractant sous une robe luisante.

— Prekrasna, dit-il, superbe.

Il parlait rarement russe et sa voix le surprit. Il croyait entendre un inconnu.

— Elle cherche encore ses jambes, répondit Balakine, toujours en russe. Elle est arrivée du Golfe mardi. » Il fit un pas vers le radiateur suspendu au-dessus de la stalle et ajouta : « Je te ferais bien entrer chez moi, pour t’accueillir comme il faut, mais…

Dimitri balaya l’excuse d’un geste. Il valait mieux discuter ici, dans l’ombre.

— Tu devrais voir ces petites vieilles, ces babouchkas, reprit Balakine en faisant rouler le mot dans sa bouche, qui viennent ici et demandent à visiter.

Du menton, il indiqua le manoir juché derrière eux sur la colline, un chef-d’œuvre de l’architecture coloniale avec ses trois ailes.

» Il passait de génération en génération dans une famille de Washington jusqu’à il y a quelques années. Elles doivent penser que je vais refaire la déco pour qu’il ressemble à un bordel d’Odessa.

Il haussa les épaules et éclata de rire, comme si ce n’était pas une mauvaise idée, après tout.

» Tu as eu des problèmes en ville ?

— Oui, répondit Dimitri en se raidissant. Je suppose qu’en haut, ils ne sont pas contents.

Balakine ouvrit et referma rapidement la main plusieurs fois pour mimer un caquètement.

— Ils ont râlé, bien sûr, mais ils m’ont chargé de te dire de continuer. Ils veulent qu’on fasse taire tous ceux qui savent. Le Kremlin te fait pleinement confiance et le rezident (Balakine nommait ainsi le chef de l’espionnage russe à Washington, qui opérait depuis l’ambassade) est sur le coup lui aussi, même si c’est, comme tu le sais, une vraie lavette qui ne pense qu’à se faire inviter à toutes les grandes réceptions.

Dimitri aspira une longue goulée d’air froid. Ce n’était donc pas la fin pour lui. Il avait déjà frôlé le bord du précipice avec la liquidation des Campbell, l’agression à l’hôtel. Il avait agi trop hâtivement, trop hardiment. Et pourtant ses supérieurs continuaient à lui faire confiance.

— Ils se rendent compte que cela pourrait nous amener à supprimer de hauts membres du gouvernement ? À déclencher un déluge de feu ?

— Ils en ont conscience. Tu as carte blanche. Ils mettront à ta disposition tout ce dont tu auras besoin. Nous sommes proches du but. Ce pays est si fort qu’il ne voit pas ses faiblesses, ses lignes de faille. Il est comme du verre de mauvaise qualité, qui se brise si l’on appuie au bon endroit. Nous ne laisserons pas l’Occident nous humilier plus longtemps. Voilà notre position.

— Combien sommes-nous, ici à Washington ? Combien de types comme moi ?

Dimitri et les autres agents clandestins étaient organisés en cellules, certaines coordonnées par le rezident, d’autres prenant directement leurs ordres du Kremlin. Aucun d’eux ne connaissait la véritable identité des autres. Et, ces derniers mois, il avait vu beaucoup de nouveaux visages. Des hommes jeunes, plus intrépides et téméraires que lui.

Balakine sourit.

— Dis-moi simplement combien il t’en faut.

Il se pencha pour prendre une petite trousse en nylon derrière la cloison de la stalle.

» Ils ont envoyé ça pour toi dans la dernière valise diplomatique.

Après l’avoir remise à Dimitri, il tira de sa poche une pince à billets en or, préleva la somme de six mille dollars, petite ponction dans une énorme liasse de dollars et d’euros, et la tendit à Dimitri qui empocha l’argent et s’apprêtait à ouvrir la trousse lorsque son portable vibra. Il regarda l’écran : c’était Hêtre.

— Il faut que j’y aille, dit-il.

— Bien sûr, répondit Balakine. Bonne chasse.

35

La pluie crépitait sur le toit de la voiture de Farr qui remontait Connecticut Avenue afin de rejoindre son appartement en copropriété. La radio de l’université avait basculé sur le BBC World Service. Et tandis que des reporters évoquaient dans leurs dialectes britanniques régionaux la violente répression d’une grève de mineurs au Tchad, la secrétaire générale estima qu’elle avait atteint son quota de mauvaises nouvelles pour la journée et changea de fréquence. Une dénommée Delilah prenait des appels d’auditeurs sur une station de rock soft, avec une voix aussi chaude et accueillante qu’un doux édredon. Linda Ronstadt se mit à chanter « Blue Bayou » d’une lente voix de basse, c’était ringard, c’était parfait, et Farr monta le son.

Une minute plus tard son téléphone sonna. Elle enfonça sèchement un bouton de son autoradio pour interrompre la chanson. Son écran affichait le nom de Hawkins. Elle prit l’appel :

— J’écoute.

— Tu es au bureau ? demanda-t-il.

— Je rentre chez moi. Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu as une escorte ?

— Non.

Akana, l’agent qui assurait habituellement sa protection, était accommodant avec les règles de sécurité et la laissait souvent rentrer seule.

— J’ai quelque chose pour toi. Il faut qu’on se parle.

Ils se parlaient déjà, bien sûr, mais « Il faut qu’on se parle » avait un sens particulier en l’occurrence. Ils se faisaient tous deux du souci à cause de la taupe, ils craignaient que quelqu’un ne découvre l’objet de leur enquête. Se parler au téléphone était donc exclu. Se parler au bureau aussi. Hawkins voulait une conversation en tête à tête, quelque part où ils ne seraient ni vus ni entendus.

— Fletcher’s ? proposa-t-elle.

Hawkins s’esclaffa :

— Mince, tu prends ça au sérieux.

Fletcher’s Cove était une crique nichée dans les bois le long du Potomac, à une dizaine de minutes du centre à cette heure de la soirée. Il y avait là-bas un parking de gravier et un hangar de loueur de bateaux, le tout dans le C&O Canal [1] Park. À cette heure tardive, on pouvait être sûr que l’endroit serait désert.

— Ils ont canardé cette fille en plein Dupont Circle. Alors, ouais, je prends ça au sérieux. Ça vaut le coup que je me dérange ?

— Oh que oui, affirma Hawkins. Je serai là-bas dans dix minutes.

— Accorde-m’en plutôt vingt-cinq.

— Pour quoi faire ?

Elle ne répondit pas et soudain, il l’entendit rire.

— Oui, je vais m’offrir un petit PDS, reconnut-elle.

Un parcours de détection de surveillance, pour repérer une éventuelle filature.

— Amuse-toi bien, dit-il. On se retrouve au bord de l’eau.

Vingt minutes plus tard, Farr quittait Canal Road pour cahoter sur le chemin de terre menant au parking. Une maison de brique blanche où avaient habité les éclusiers se dressait à sa gauche. Malgré la proximité de Washington, les rives du canal semblaient ne pas avoir changé depuis des siècles. Aucun réverbère n’éclairait le parking. La voiture de Hawkins s’y trouvait déjà et Farr se gara à côté, mais il n’y avait personne à l’intérieur. Ses chaussures crissèrent sur le gravier humide et tout l’endroit dégageait une forte odeur de terre après la pluie. Elle traversa une passerelle enjambant l’eau noire et boueuse du canal.

— Hé !

Elle sursauta et entendit le rire de Hawkins. Il agita les mains devant lui, paumes en avant, dans un geste de conciliation.

— Pardon, pardon. Je pensais que tu m’avais vu.

Farr secoua la tête en se ressaisissant.

— Non, je ne t’avais pas vu. J’ai failli avoir une crise cardiaque.

Il se tenait à cinq mètres de la passerelle, près du hangar à bateaux, et elle s’approcha de lui. Hawkins tira d’une poche de sa veste un téléphone qu’il tendit vers Farr. Il appuya sur un bouton et l’écran s’alluma, montrant la photo de l’intérieur d’un garage ou d’un box de stockage. Des cartons marron et blanc recouvraient l’un des murs, à côté de quelques sacs de tir servant à transporter des armes.

— C’est un box que les Campbell louaient, près de Springfield.

— Sous leur nom ?

— Sous le code LLC.214AFG, LLC. Apparemment, une suite de lettres et de chiffres sans signification.

— Ils ne cherchaient pas la facilité.

— Non. Mais ça n’a pas été trop dur à trouver. Ils avaient laissé des petits cailloux dans les boîtes aux lettres mortes qu’ils utilisaient pour communiquer avec le Bureau, notamment cette combinaison.

— Une sorte de garantie ? Ils soupçonnaient que quelqu’un en avait après eux ?

— On le dirait bien. La plupart des documents du box étaient anciens, de vieux dossiers sur diverses sources, tous méticuleusement tenus, mais on a aussi trouvé un sac à provisions, apparemment déposé là en urgence. Il contient un registre.

— Rouge ?

Hawkins hocha la tête.

— Oui. On l’a.

Dimitri éteignit ses feux et se gara dans une rue latérale tranquille. Dans tous ces quartiers, des sentiers descendaient jusqu’au canal et au bois longeant le Potomac. Hawkins et Farr étaient au bord de l’eau, et il ne voulait pas qu’ils s’aperçoivent de sa présence. Dans la boîte de fusibles de sa voiture, il avait remplacé un relais pour que toutes les lumières, intérieures et extérieures, s’éteignent en même temps.

C’était une précaution de routine. Le crime, en revanche, sortirait de l’ordinaire. Tout était prêt. Il avait reçu le feu vert. Dans moins de quarante-huit heures, une opération préparée depuis des années allait être déclenchée. À condition qu’il récupère le registre.

Dimitri serra les doigts sur le volant. Foutu registre. Jusque-là tout avait été mené de main de maître, ils étaient même parvenus à cacher la véritable cause de la catastrophe du métro qui avait fait vingt et un morts. Et puis, on avait découvert l’existence de ce fichu registre. Le responsable de cette situation était un officier de renseignement nommé Anton Novikoff, un gamin, vraiment. Il avait organisé plusieurs des premières rencontres entre Dimitri, d’autres officiers russes et la source au sein du gouvernement américain. Il s’avéra que ce Novikoff avait consigné des informations sur les véritables responsables du déraillement de la rame, ainsi que sur les grandes lignes de l’opération prévue ensuite. Il tenait ce registre au cas où ses supérieurs chercheraient à faire de lui un bouc émissaire en cas d’échec, à tout coller sur le dos d’un jeune subalterne pour se dédouaner eux-mêmes, une tactique assez courante.

Après l’attentat, Novikoff avait paniqué. Il ne voulait pas être accusé de ce massacre et avait pensé que, s’il passait un accord avec les Américains, s’il aidait les Campbell dans leur recherche de la taupe, ils sauraient le protéger d’hommes comme Dimitri. Il se trompait.

Novikoff était un jeune gars mince et pâle, cheveux roux, faible en apparence, mais quand Dimitri l’avait retrouvé et interrogé, il avait été surpris par sa résistance. Plus la souffrance devenait intense, plus il se renfermait dans le silence. Rempli de respect pour la force mentale de Novikoff, Dimitri ne l’avait pas torturé plus que nécessaire avant de le supprimer. Le garçon avait avoué avoir remis le registre aux Campbell, mais il avait disparu, et si les Américains mettaient la main dessus, non seulement l’opération capoterait, mais les conséquences seraient catastrophiques pour la Russie. Le Kremlin serait mis au ban des nations et les représailles des États-Unis justifiées, aussi sévères soient-elles.

Dimitri saisit une trousse en nylon sous son siège, ouvrit la fermeture à glissière. Une longue pratique lui avait appris à manipuler ce qu’elle contenait dans l’obscurité la plus totale. Il tira deux accessoires de leurs logements en mousse. Le premier était un cylindre noir, long d’une dizaine de centimètres, avec deux petits crans métalliques à chaque extrémité. L’autre, en aluminium mat, ressemblait à un briquet à gaz cabossé. Dimitri les glissa dans sa poche gauche, descendit de sa voiture, referma doucement la portière et prit la direction du bois.

Il marchait rapidement dans la nuit, bien que le terrain ne lui fût pas familier. Si quelqu’un avait pu le voir, il aurait trouvé cela bizarre : un homme de plus de cinquante ans avançant dans les broussailles sans effort apparent, sautant par-dessus les troncs abattus, et se glissant entre les arbres aussi silencieusement que le brouillard.

Devant lui, tout était noir, mais il savait où il les trouverait.

1. Le canal Chesapeake and Ohio est parallèle au Potomac de Cumberland à Washington.

36

Farr rendit le téléphone à Hawkins, dont la silhouette se découpait dans la lueur du réverbère le plus proche.

— Où se trouve le registre maintenant ? demanda-t-elle.

— Toujours dans le box. J’ai veillé à la chaîne de traçabilité, je n’ai rien voulu faire en solo. Tu peux consulter mes notes.

Il lui remit une feuille de papier pliée en deux. La rédaction de notes après chaque réunion et leur partage était une pratique solidement enracinée au FBI, elle permettait de documenter une enquête et d’étayer d’éventuels témoignages.

— Bien, approuva-t-elle.

— Même si je doute que cela finisse un jour devant un tribunal, remarqua Hawkins. Tu as parlé à quelqu’un d’autre de notre enquête ?

— Non. Et qui d’autre est au courant ?

— Personne. Le registre contient une série de dates, de rapports sur des réunions et des communications téléphoniques. Les Russes ont une source haut placée au sein de la communauté américaine du renseignement.

— Tu en es sûr ?

— Absolument. Nom de code Hêtre.

— On a un nom ? C’est incroyable. À quel niveau dans la hiérarchie ?

— Elle doit avoir accès à beaucoup de choses, et elle est à un niveau assez important pour que les Russes aient liquidé ouvertement les Campbell afin de protéger son identité. On ne les avait jamais vus prendre de tels risques en territoire américain. Et il y a autre chose. Le registre fait plusieurs fois référence à une date de l’automne dernier. Le jour de l’accident dans le métro.

— Tu en penses quoi ?

— Je ne sais pas. Si les Russes y sont mêlés d’une manière ou d’une autre… » Le conseiller du Président baissa la voix : « Tu sais quelque chose, toi ? Est-ce que tu as des soupçons sur l’identité de la taupe ?

Elle frissonna, peut-être à cause du froid.

— Non. Mais si nous avons des dates, des heures, des lieux, on pourra probablement réduire les possibilités jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une. Nous l’aurons.

— Oui, tu as raison.

Farr se retourna, il lui avait semblé entendre un bruit dans le bois, sur sa droite.

— Qu’est-ce qu’il y a ? dit Hawkins.

— Rien.

Dimitri perçut le très léger clic provenant de la radio qu’il avait dans sa poche, suivi d’un crépitement haché de parasites : quelqu’un avait brièvement ouvert la communication, mais sans rien dire.

Long court court long. Long court court long. L’ordre de tuer.

L’agent russe se fraya un chemin entre les arbres au-dessus du canal en s’efforçant de rester dans l’obscurité. La discussion était terminée et la cible approchait de sa voiture. Dimitri passa rapidement côté passager, se baissant pour rester invisible et laisser le véhicule entre sa proie et lui. Il y eut un bip, les serrures des portières claquèrent : déverrouillage à distance.

Lorsque la silhouette fut proche du côté conducteur, Dimitri fit le tour du véhicule pour le surprendre par-derrière. Hawkins ouvrit la portière de sa main gauche, et, au moment où il montait dans le véhicule, Dimitri pressa le cylindre noir contre sa tempe gauche. Une décharge de dix mille volts pénétra dans son cerveau, il bascula sur le côté, tous les muscles de son corps secoués de spasmes.

Dimitri avait avancé sa hanche gauche contre celle de Hawkins pour mieux amortir son poids. Il passa son bras droit autour de la poitrine du conseiller présidentiel et recula, laissant l’homme de plus de cent kilos s’affaler sur le dos. Les yeux présentaient un symptôme de nystagmus – mouvements involontaires d’un côté à l’autre, signe d’une frayeur extrême. Il pouvait encore voir et tout comprendre, mais il était incapable de bouger, de réagir.

L’espion russe vit une voiture démarrer à l’autre bout du parking. Il aurait voulu interroger Hawkins, mais il n’en avait pas le temps, pas ici, pas avec un homme aussi important dont la disparition serait immédiatement remarquée.

Il approcha le faux briquet de l’œil droit de la cible. Du pouce et de l’index gauches, il maintint les paupières écartées et fit tomber trois gouttes dans la sclérotique, près du canal lacrymal, répéta l’opération dans l’œil gauche. Puis il laissa les paupières se refermer et se mit à compter jusqu’à cinq.

C’était fait. Il s’accroupit près de la tête de Hawkins, le traîna jusqu’à l’arrière et le hissa dans le coffre. Posant une main gantée sur la carotide de l’Américain, il sentit le pouls faiblir, battement après battement, comme les basses de l’autoradio d’un 4×4 qui s’éloigne.

Dimitri ramassa les clés par terre, monta dans la voiture côté conducteur par la portière restée ouverte et démarra. Son cœur battait à coups sourds. Il se regarda dans le rétroviseur tandis qu’une drogue très différente se répandait dans son corps. C’était l’effet du contact avec la mort : la sienne, qui pouvait survenir à tout instant, et celle d’un autre, qu’il venait de provoquer. Le même risque à chaque fois, le même frisson après toutes ces années.

Il attendit d’avoir parcouru huit kilomètres sur une étroite route sinueuse passant devant le centre équestre de McLean pour porter la radio à ses lèvres.

— C’est fait, annonça-t-il.

— Vous étiez censé attendre que je sois partie, répondit une femme.

Il entendit sa voix trembler. Diane Farr était terrifiée, à juste titre. C’était elle qui lui avait donné l’ordre de tuer, long court court long, envoyé depuis la radio qu’elle avait dans sa poche.

— J’ai dû improviser, se justifia Dimitri.

En vérité, s’il devait tuer en territoire américain sur l’ordre de cette femme, il tenait à ce qu’elle soit à proximité.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Il connaissait mon nom de code. Il se rapprochait de la vérité. Il était au courant, pour le déraillement du métro.

— Il a trouvé le registre ?

Un silence, puis :

— Non.

37

Farr sentait son sang battre dans ses mains crispées sur le volant. Son esprit, demeuré sur le parking, rejouait la scène seconde par seconde : qui l’avait vue ? Y avait-il des caméras ? Qu’avait-elle touché ? Hawkins avait affirmé qu’il n’avait dit à personne où il allait, mais s’il avait menti ?

Tu ne risques rien, se força-t-elle à penser, ce qui ne fut pas assez convaincant pour enrayer sa peur. Tu as été informée de plusieurs investigations des services de contre-espionnage, tu sais qu’elles ont été bâclées, minées par les luttes intestines entre le quartier général, les chasseurs d’espions du Washington Field Office, et les agents locaux du FBI. Les traîtres les plus notoires avaient été démasqués, non par un trait de génie d’un enquêteur ou une trace d’ADN, mais grâce à des fuites dans l’autre camp, ou parce qu’ils s’étaient fait prendre la main dans le sac, victimes de leur sentiment d’impunité. Ce raisonnement n’empêchait pas une sueur aigre de couler le long de son torse, ni le sang de lui monter aux joues.

La route s’incurvait. Quand elle prit le virage et sentit son corps projeté sur le côté et les roues crisser, proches de déraper, elle se rendit compte qu’elle avait dépassé de trente kilomètres heure la vitesse autorisée. Farr freina, prit une longue inspiration et fit tout ce qu’elle put pour calmer son cœur. Une carte routière était étalée à côté d’elle sur le siège passager. Farr trouva le nom de la rue dans l’index, sa localisation dans un des carrés de la grille. McDowell Road apparut sur sa gauche et elle tourna, tendit le cou pour lire les numéros des ateliers de réparation mécanique et des petites maisons aux parois d’aluminium.

Elle n’utilisait ni son GPS ni son portable. Elle ne devait laisser aucune trace de son passage. La technique consistait à remonter dans le temps, à revenir à l’époque où l’on se servait des cartes routières, sans avoir la moindre putain d’idée du lieu où on se trouvait. Une giclée acide lui remplit la gorge. Elle avait eu envie de vomir pendant la moitié du trajet et avait d’ailleurs retiré le couvercle de son mug de voyage, au cas où. Ses phares éclairèrent le numéro d’une boîte aux lettres : 13220. Elle ralentit, regarda sur sa droite, aperçut un garage assez large pour deux voitures, avec une porte à enroulement fermée, à côté d’un terrain à l’asphalte défoncé de ce qui avait peut-être été jadis une station-service.

Elle se gara trois cents mètres plus loin, de l’autre côté de la rue, et relut les notes de Hawkins. Puis elle enfila des gants en nitrile, ceux que les médecins utilisent pour ausculter leurs patients, se coiffa d’un bonnet de douche et retourna à pied au box. Elle longea le côté du bâtiment en restant dans l’ombre. La porte était équipée d’un gros cadenas Sargent and Greenleaf, le modèle qu’elle avait vu sur plusieurs sites de l’armée.

28-9-45 : c’était la combinaison notée par Hawkins. Elle pria pour que ce soit la bonne. Devoir placer un cric sous la porte pour la forcer ne l’aiderait pas à passer inaperçue. Le cadran tourna facilement, et après avoir fait apparaître le dernier chiffre, elle pressa le loquet. Le cadenas s’ouvrit avec un clic qui lui fit pousser un soupir de soulagement.

Farr se baissa, remonta la porte d’un mètre, s’accroupit et se glissa à l’intérieur. Tout était exactement comme Hawkins l’avait décrit. Elle referma le garage derrière elle. L’obscurité oppressante lui donnait l’impression de se trouver dans une crypte.

La dernière réponse qu’elle avait faite à Dimitri résonnait encore dans sa tête : « Non. » Lui avait-elle révélé, par le ton avec lequel elle avait prononcé ce mot peut-être, qu’elle mentait ? L’agent russe était dans son élément, un monde de tromperies et de meurtres. Si elle multipliait les précautions ce soir, c’était bien sûr parce qu’elle avait peur de se faire prendre, mais cette inquiétude n’était rien en comparaison de ce que Dimitri pourrait lui infliger. Elle ne pouvait pas s’empêcher de penser qu’il l’avait suivie, et qu’il était là, dehors, ou même dans le noir tout près d’elle.

Farr alluma sa lampe torche et une blancheur électrique éclaira le box. Dans son esprit, elle s’attendait à voir Dimitri, ou Hawkins, les yeux exorbités, la langue noire, la peau jaunie du cadavre qu’il était devenu, mais le box était bien rangé, les cartons soigneusement alignés.

Elle examina les étiquettes, constata qu’il s’agissait de vieux dossiers. Elle s’interrompit, tendit l’oreille, sûre d’avoir entendu quelque chose. Non, ce n’était qu’un effet de son imagination. Le sac à provisions était bien en vue et Farr, rabattant le plastique froissé, découvrit un registre rouge. Ce n’était pas le modèle relié en cuir rouge sang qu’elle avait imaginé, plutôt un carnet bon marché sur lequel un gratte-papier aurait tenu le compte de ses dépenses. Elle en tourna les pages jusqu’à trouver une liste de dates et de lieux. On aurait dit les notes d’un pépiniériste : ORME, TREMBLE, CHÊNE. Ils avaient choisi des essences d’arbres américains comme noms de code pour cette opération. Elle était partout : Hêtre.

C’était étrange de voir toutes ces rencontres ainsi consignées, les dates, les lieux. Cela ressemblait à une soigneuse accumulation de preuves dont chacune rappelait à Farr un moment de sa vie : un succulent dîner de canard et de pain fait maison dans une ancienne ferme de la République tchèque, où les petits-enfants de son hôte couraient dans le jardin pour attraper des lucioles ; un déjeuner arrosé de riesling dans un restaurant surplombant la vallée de la Ruhr, un ancien professeur d’économie, devenu un oligarque milliardaire, racontant comment il avait posé les premiers jalons de sa fortune en cachant dans des wagons de train des jeans Levi’s de contrebande en provenance de Dresde.

Elle n’avait pas eu l’impression de trahir, mais elle savait maintenant que tout avait été fait dans ce but précis : l’attirer dans le piège pas à pas, si lentement qu’elle n’avait pris conscience de la gravité de ses actes qu’une fois le lacet resserré autour de son cou.

Puis il y avait eu la catastrophe dans le métro. Un accident, en apparence, mais Farr savait que c’était un attentat. Et tous ces morts lui avaient fait comprendre avec quelle sorte de gens elle frayait. Depuis ce jour, chaque moment de sa vie avait été un véritable enfer. Peu importaient ses intentions, elle avait aidé une puissance étrangère à commettre un attentat sur le territoire américain et, maintenant, ces types la tenaient à la gorge. Ils procédaient toujours de cette façon : une poignée de menues infractions sans gravité pour vous amener à franchir la ligne rouge, à vous mettre brutalement en face de vos crimes alors qu’il était trop tard pour revenir en arrière.

C’était la raison essentielle de sa singulière alliance avec Dimitri. Elle, tout comme les Russes, avait intérêt à ce que tous ceux qui connaissaient l’existence de ce registre disparaissent.

Un crime de plus ce soir. Le premier avait semblé si lointain : un fait divers qu’on lit distraitement dans le journal. Avec les Campbell, le meurtre s’était rapproché d’elle. Farr connaissait le couple. Elle avait pris l’appel sur la ligne d’urgence le soir de l’attaque. Elle s’était rendue sur place, elle avait vu les corps. Et maintenant Hawkins. Tout en lui parlant, elle avait ordonné sa mort. Il lui avait suffi d’appuyer sur un bouton de sa radio : long court court long. Elle se trouvait à proximité lorsqu’il avait été exécuté. Brusquement, elle se vit l’étrangler de ses propres mains. La mort ne cessait de se rapprocher.

Sa radio émit un clic, suivi d’un silence, puis un autre clic : Dimitri. Farr se tourna vers la porte du box en portant l’appareil à sa bouche, le corps tendu.

— Où êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Il vaut mieux que vous ne le sachiez pas.

— Qu’avez-vous fait de l’autre voiture ?

— Tout est réglé. Détendez-vous.

— Je retrace son parcours dans ma tête, pour être certaine que personne ne savait où il allait.

— Ça aide. Vous êtes sûre qu’il n’avait pas trouvé le registre ?

Elle le tenait dans sa main.

— Oui.

Elle était invisible, dans ce garage, mais, pendant un moment, elle fut convaincue que le Russe se tenait de l’autre côté de la porte, ou qu’il sentait, même à distance, l’odeur de mensonge qui émanait d’elle, et que, à chacun de ses mots, à chacune de ses inspirations, elle se trahissait.

Ce registre constituait sa seule arme contre lui et contre tous les autres. Il apportait la preuve du complot, de l’attentat.

Pendant des années, les Russes s’étaient essentiellement cantonnés à l’espionnage économique et scientifique. Même le programme des illégaux, découvert en 2010, n’avait pas vraiment porté un coup aux États-Unis [1]. Tout le monde y avait vu les derniers soubresauts du KGB – les plus avisés de ses membres étant déjà passés dans le secteur privé – qui lançait des opérations pour le plaisir et avoir l’impression d’être encore un service d’espionnage.

En revanche, le registre démontrait que, par leur nature, les mesures prises par les Russes constituaient une véritable feuille de route devant conduire à la guerre. En cas de besoin, il lui fournirait un moyen d’échapper à Dimitri. En effet, en rendre le contenu public obligerait le gouvernement américain à exercer des représailles contre la Russie.

— Il vous a dit quelque chose pouvant nous aider à mettre la main dessus ? demanda-t-elle.

— Non.

— Il est…

— Oui.

— Alors, nous ne risquons plus rien.

— Ah, non. La fille Larkin en sait davantage qu’elle ne le prétend.

Farr nourrissait le même soupçon. Rose avait eu un comportement bizarre pendant les entretiens, elle était restée sur ses gardes. Elle ne disait pas tout. Son oncle et sa tante lui avaient peut-être confié certaines informations qu’elle lui avait cachées, ils avaient peut-être mentionné d’autres témoins qui les avaient aidés dans leur enquête.

— Je m’en occupe. Ne vous approchez pas d’elle. Le FBI et la police de Washington sont en train de ratisser tout le centre-ville à cause de votre numéro à l’hôtel. Larkin a confiance en Sutherland et Sutherland a confiance en moi. Je parlerai demain à cette fille et je découvrirai ce qu’elle sait.

— Et si elle en sait trop ?

La voix de Farr se brisa quand elle répondit :

— Alors vous vous occuperez d’elle.

1. Un réseau d’agents russes dormants avait été découvert et dix d’entre eux arrêtés après une enquête du FBI.

38

Assis près de la fenêtre de la chambre d’hôtel, Peter contemplait les premières lueurs du jour filtrer à travers des nuages bas, le ciel passant du noir au gris à l’approche de l’aube. Cela faisait exactement un an qu’il avait survécu à l’accident du métro. Il se souvenait parfaitement de cette journée. Il revenait d’un entretien pour une promotion au quartier général du FBI, mais il savait déjà que les instructeurs le démoliraient. Il l’avait lu sur leurs visages. C’était avant que Farr lui donne sa chance.

À l’époque, il effectuait encore du travail de surveillance. Par habitude, il s’était assis au fond de la voiture du métro, le dos contre la cloison. Il pouvait ainsi observer toutes les sorties et tous les voyageurs. Un ancien combattant coiffé d’une casquette de la guerre de Corée dissimulait sa confusion à sa femme alors qu’il tâchait de décrypter le plan du métro. Une jeune femme feignait l’intérêt tandis qu’un homme plus âgé, probablement son chef au bureau, pérorait en exposant ses brillantes opinions sur l’élection présidentielle et le discours que le favori avait prononcé ce soir-là.

Lorsque la voiture s’était remplie à Metro Center, Peter s’était levé et tenu contre la porte menant à la voiture suivante. Il respectait alors toutes les règles, exprimées ou tacites, et se pliait même aux petites règles de civilité : céder son siège aux personnes qui en avaient plus besoin que lui, respecter les consignes de sécurité et les interdictions de boire et de manger affichées à côté de la porte.

Une femme portant un sac de la bibliothèque publique de Bethesda avait regardé le siège libéré, puis Peter et lui avait souri. Il s’attendait à moitié à ce qu’elle lui renvoie une boutade, du genre : « J’ai l’air suffisamment vieille pour que vous me laissiez votre siège dans le métro ? »

Mais avant qu’elle puisse prononcer un mot, une jeune femme d’une vingtaine d’années s’était ruée entre eux et avait pris possession dudit siège, réussissant à opérer cette manœuvre sans lever un instant les yeux de son téléphone. La femme plus âgée avait croisé le regard de Peter et ils avaient éclaté de rire. C’était un soir tout à fait ordinaire. Soudain la rame avait fait une embardée et avait ralenti. Les ampoules de la voiture s’étaient éteintes, et celle-ci n’avait plus été éclairée que par les néons du tunnel. La femme au sac de la bibliothèque avait titubé, Peter lui avait saisi le bras pour la retenir. Il s’était penché en avant pour garder l’équilibre tandis que la rame accélérait. La lumière était revenue. Les autres voyageurs étaient retournés aux écrans de leurs portables, mais Peter avait continué d’observer, écouter, enregistrer chaque détail.

Le rythme des roues sur les rails – ta-dam, ta-dam, ta-dam – s’était accéléré, les néons du tunnel défilaient de plus en plus vite. Les minces pages du journal gratuit Express tremblaient dans les mains des voyageurs. Quelque chose n’était pas normal, la rame avait pris trop de vitesse. La voiture avait fait une autre embardée. La voisine de Peter avait avancé un pied pour ne pas tomber et lâché un petit cri de surprise. L’humeur générale était à l’exaspération : on roulait des yeux, on secouait la tête. Une journée ordinaire dans le métro.

Peter s’était agrippé à la barre d’un poli huileux et avait fait un pas sur la droite pour regarder par la fenêtre. Les néons se succédaient dans le tunnel, avec, çà et là, des abris de sécurité ou l’éclair bleu d’un téléphone de secours. La rame avait encore accéléré. Devant, la voiture de tête était apparue quand elle s’était engagée dans un long virage. Elle s’était fortement inclinée sur la gauche et une gerbe d’étincelles avait jailli de l’une de ses roues.

Peter savait passer inaperçu malgré sa haute stature, il gardait un profil bas dans son travail et dans la vie en général, et il s’était surpris lui-même lorsqu’il avait décidé de prendre les choses en main. S’avançant dans l’allée, il avait regardé les passagers droit dans les yeux et leur avait ordonné d’une voix forte : « Asseyez-vous et agrippez-vous à quelque chose ! »

Ils lui avaient lancé des regards étonnés mais presque tous s’étaient exécutés, sauf le type qui avait parlé de politique ; l’homme avait fait mine de se lever et de se diriger vers lui comme pour émettre une objection. Un hurlement de métal sur du béton avait alors envahi la voiture et l’homme, soudain effrayé, s’était rassis. Peter avait tourné la tête et vu par la fenêtre la motrice dérailler.

« Tenez-vous ! » avait-il crié.

Lui-même s’était arrimé à la barre au-dessus de sa tête, avait appuyé une épaule contre la cloison. Peter savait que le crash était imminent, chaque voiture percutant celle qui la précédait, le chaos remontant la rame comme une onde de choc. À l’entrée du virage, leur voiture avait sursauté et s’était penchée sur le côté. Les voyageurs qui partageaient les banquettes avaient été pressés l’un contre l’autre et avaient glissé vers les fenêtres. Ceux qui se tenaient dans l’allée s’étaient efforcés de rester debout mais la brusque décélération leur avait fait lâcher les barres et les avait précipités contre les cloisons. Peter avait perdu prise et avait été projeté contre le plafond lorsque la voiture avait chaviré, puis par-dessus les publicités qu’il avait entrevues à l’envers.

Tout s’était passé en moins d’une seconde, avec la lenteur paradoxale d’un rêve dans lequel la gravité semblait devenue folle, avec des voyageurs étendus sur le plafond, en haut des fenêtres, d’autres pliés sur les barres de métal comme du linge mis à sécher. Les lumières s’étaient de nouveau éteintes. Des cris et des gémissements s’étaient fait entendre. Peter avait perdu tout sens de l’orientation. Un instant il avait flotté dans l’air puis sa tête avait violemment cogné contre l’aluminium d’une cloison. Lorsqu’il avait recouvré ses esprits, la fumée avait envahi la voiture et ses yeux piquaient. Il avait la tête qui tournait et l’impression qu’on lui avait enfoncé une aiguille à tricoter dans la tempe. Il avait rampé sur du verre brisé en toussant. Il n’arrivait pas à chasser de sa bouche et de sa gorge un goût de plastique et de peinture brûlés.

À la faible lueur des lumières de secours du tunnel, il discernait des formes sombres dans la rame, certaines en mouvement, d’autres immobiles. Sa voiture, fortement inclinée sur le côté, faisait un angle de soixante degrés avec la verticale. Il était revenu en arrière, une main sur le sol, l’autre appuyée sur le côté des sièges pour garder l’équilibre. La femme au sac était accroupie près de la sortie, une joue maculée de sang. Elle tentait de passer les doigts dans le mince espace entre les deux portes et de tirer de toutes ses forces. La fumée s’épaississait. De la sueur coulait dans les yeux de Peter. Le feu se rapprochait. Ils étaient coincés dans la voiture. Il y avait bien un mécanisme de déblocage près des portes, mais une plaque de plastique s’était détachée de la cloison et recouvrait la poignée. Il fallait l’abaisser pour ouvrir les portes. Peter s’était approché en disant :

« La poignée. Il faut que je…

— On a tous envie de sortir de là ! » avait aboyé le chef de bureau.

Sans perdre de temps en discussion, Peter l’avait écarté d’une main aussi facilement qu’il aurait tiré un double rideau. Dans le même mouvement, il avait levé une jambe et projeté son pied contre le panneau de plastique, qu’il avait fracassé. Il avait passé un bras dans la brèche, abaissé la poignée de déblocage. Puis il s’était accroupi et avait entrepris d’ouvrir la porte de gauche en s’arc-boutant sur ses jambes.

L’homme l’avait regardé faire un moment, interloqué, puis il s’y était mis lui aussi et la femme s’était jointe à eux. Ils avaient réussi à l’ouvrir en partie en l’enfonçant entre les parois de métal gauchies. L’ouverture ne faisait qu’une cinquantaine de centimètres et avec l’inclinaison de la voiture, on aurait dit une trappe de cave à demi relevée, mais cela suffirait.

Les voyageurs s’étaient dirigés vers l’issue ainsi ménagée, portant assistance aux blessés, à la lumière de leurs portables qui leur servaient de torches électriques. Les parois métalliques étaient devenues brûlantes au toucher et la fumée noire tourbillonnait, les faisant suffoquer à chaque inspiration. Peter avait aidé une jeune femme à sortir et avait entendu une voix derrière lui. Il était retourné vers l’avant de la voiture et avait découvert l’ancien combattant de la guerre de Corée gisant sur le sol, une jambe fracturée, et sa femme qui tentait vainement de l’aider à se lever. Peter avait passé le bras de l’homme autour de ses épaules, l’avait mis debout et l’avait fait clopiner jusqu’à la porte, suivi de sa femme. Il l’avait à moitié porté pour le faire sortir et le vétéran avait serré les dents de douleur. La chaleur poignardait le dos de Peter. Il avait l’impression que ses vêtements fondaient sur sa peau. Au bout d’une minute, la fumée était devenue si épaisse qu’il ne voyait plus rien, qu’il ne sentait que cette main dans la sienne, ce bras autour de son cou tandis que l’homme boitait à côté de lui, pantelant sous l’effort. Derrière Peter, des cris avaient résonné dans les profondeurs du tunnel par-dessus le crépitement du feu. Il avait avalé une bouffée de fumée, été pris de vertiges et avait titubé, heurtant de sa hanche le garde-corps.

Fermant la bouche, il avait bloqué sa respiration et s’était remis à avancer. De minces rais de lumière perçaient l’obscurité et, devant, il avait discerné une lueur semblable à une aube nuageuse : la station de Farragut North. À son côté, l’ancien combattant commençait à s’affaler, malgré les efforts de sa femme et de Peter pour le maintenir debout.

Soudain, un masque était apparu, tout près. Un pompier de Washington s’était approché d’eux et avait saisi l’autre bras du blessé. Tous les deux, ils avaient parcouru les quinze derniers mètres de la coursive jusqu’au quai. Un autre secouriste s’était précipité pour remplacer Peter, prêt à retourner dans le tunnel pour aider les passagers pris au piège.

« Vous ne pouvez pas y retourner ! » lui avait un autre pompier, en lui empoignant l’épaule.

Peter s’était dégagé et était reparti, avait fait quelques pas avant que sa vision se trouble. Il avait vacillé et deux sauveteurs l’avaient sorti de la fumée, plus épaisse encore, plus étouffante qu’un oreiller pressé sur le visage. Quelqu’un l’avait guidé jusqu’à l’escalier mécanique. L’esprit obscurci par la fumée, il avait péniblement monté les marches encombrées par les autres rescapés : mères et pères, filles et fils, touristes et Washingtoniens, couverts de cendres et de sang.

39

Un pâle rayon de soleil oblique passait entre les doubles rideaux. Du bout des doigts, Peter suivit la fine ligne blanche courant juste sous la naissance de ses cheveux. Le déraillement du métro lui avait valu une commotion cérébrale sans gravité et cette cicatrice, que l’on voyait uniquement quand il venait de se faire couper les cheveux.

Comme tout Washington, il était resté tendu après le drame, désireux de contribuer à découvrir les causes de l’accident qui avait coûté tant de vies.

Pour éviter les éventuels conflits d’intérêts, la direction du métro et la Commission nationale de sécurité des transports avaient fait appel à un enquêteur indépendant. Ses conclusions avaient été publiées six mois plus tard : des oscillations parasites avaient perturbé le système de contrôle automatique des rames, parce qu’on avait voulu associer un logiciel de pointe à des câbles vieillissants et à des infrastructures défaillantes. C’était donc bien un accident.

Une porte s’ouvrit dans un murmure et Rose entra dans le salon sur la pointe des pieds en contournant le fauteuil dans lequel Peter était assis.

— Bonjour, dit-il.

Elle sursauta, porta une main à sa poitrine.

— Désolée, vous m’avez fait peur. Je vous croyais endormi.

Il se leva. Rose avait simplement enfilé un jean et un pull.

— Vous avez passé toute la nuit dans ce fauteuil ?

— Non, j’ai bougé un peu.

Peter était habitué à passer des nuits blanches, parfois deux d’affilée, quand il était en mission de surveillance, et la nuit qu’il venait de passer avait été plutôt peinarde, selon ses critères.

— Et vous, vous avez bien dormi ?

Rose parut un moment perplexe, se demandant, supposa-t-il, s’il fallait entendre une sorte de sarcasme dans cette question. Elle comprit qu’il était sincère et son regard se fit plus chaleureux.

— Très bien, merci. Vous voulez un café ou autre chose ?

Peter jeta un coup d’œil à son portable. Six heures et demie du matin. Sa nuit dans la chambre de Rose, un témoin dans cette affaire, allait faire très mauvaise impression et il devait de toute urgence parler à Farr avant qu’elle ne l’apprenne par quelqu’un d’autre.

— Non, merci. Je vais dans le couloir donner un coup de fil.

— D’accord.

Il sortit et se dirigeait vers l’espace salon proche des ascenseurs quand son téléphone vibra dans sa main. Un numéro de la Maison-Blanche.

— Sutherland, dit-il.

— Ça boume, Roméo ?

C’était Farr.

— Je n’ai pas…

— Cool. Je sais que tu n’es pas aussi stupide. Vous êtes tous les deux dans la chambre ?

— Elle seulement. Je suis sorti dans le couloir.

L’équipe de sécurité avait dû l’informer qu’il avait passé la nuit dans l’hôtel.

— Bon. Reste où tu es. Il faut que je parle à Rose. Je serai là dans cinq minutes.

Le trajet lui en prit trois : elle était déjà probablement en route pour son bureau et faisait juste un crochet par l’hôtel. Peter était resté près des ascenseurs parce qu’il tenait à lui dire un mot avant qu’elle parle à Rose. La cabine s’annonça par un ding, Farr en sortit, portant un plateau avec deux cafés. Elle avait l’air vannée.

— Suis-moi, lui dit-elle en consultant son portable. Je n’ai pas beaucoup de temps.

— Avant de lui parler…

Elle rempocha son téléphone.

— Oui ?

— Elle a peur. Elle ne comprend pas pourquoi Hawkins lui a interdit de parler aux policiers ou à d’autres agents du FBI.

Le visage de Farr s’assombrit.

— Tu lui as dit que nous craignons d’avoir une taupe au gouvernement ? murmura-t-elle. Tu lui as dit pourquoi nous voulons qu’il y ait le moins de gens possible au courant de ce qui est arrivé ?

— Non, pas du tout. Mais j’aimerais pouvoir au moins lui expliquer, en termes généraux, pourquoi cette affaire est gérée aussi bizarrement. Cela la rassurerait.

— Et tu penses qu’elle serait moins réticente à coopérer avec nous ?

— Sans doute.

Peter choisissait ses mots avec soin et s’efforçait de se concentrer malgré son manque de sommeil. Il ne fallait surtout pas révéler à Farr que Rose en savait plus qu’elle ne le prétendait. Or elle détenait des informations importantes – ce qu’elle avait entendu de la discussion des Campbell cette nuit-là, notamment l’allusion au chimiste – qui pouvaient les aider à arrêter les tueurs.

— Tu lui donnes l’explication la plus vague possible. Tu lui dis que nous gardons cette affaire au frigo parce qu’il s’agit de secrets qu’on ne peut pas confier à n’importe qui. Sans préciser.

— D’accord.

— Elle est prête ?

— Je vais lui annoncer que vous êtes là. Elle est encore un peu secouée.

— Je comprends. Je ne serais pas très confiante non plus si quelqu’un avait failli me zigouiller alors que je pensais être sous protection.

Peter frappa à la porte. Rose le fit entrer et regarda dans le couloir. Farr lui sourit mais resta dehors. Rose referma la porte derrière Peter et chuchota :

— Qu’est-ce qu’elle fait là ?

— Elle s’occupe de cette affaire personnellement. Elle voudrait vous poser quelques questions.

— Je sais qui elle est, je l’ai lu dans le journal. Vous lui avez raconté ? Les autres choses que j’ai entendues ?

— Non. Vous devriez lui en parler vous-même. Je ne peux pas entrer dans les détails, mais si Hawkins veut que vous vous adressiez seulement à lui, c’est pour minimiser les risques que les choses s’ébruitent. Il s’agit d’une affaire ultra-secrète.

— Il se méfie des gens avec lesquels il travaille ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Du FBI ? De la police ? Du personnel de la Maison-Blanche ? Il a peur de quelqu’un dans ces organisations ? Nom de Dieu, Peter !

— Non, c’est une pratique courante de compartimenter.

— Vous la connaissez depuis combien de temps, Farr ?

— Huit ans. Je l’ai rencontrée quand j’étais étudiant.

— Elle a l’air… Je ne sais pas. Elle me plaît.

On frappa quatre coups à la porte. Rose prit deux longues inspirations puis lui fit signe de la tête : allez-y. Elle lissa les manches de son pull tandis que Peter ouvrait la porte.

Farr entra. Après quelques propos banals sur l’état de santé de Rose, elle coula un regard à Peter, qui comprit le message.

— Je sors, dit-il.

Rose hocha la tête et il les laissa seules dans la chambre.

40

La secrétaire générale de la Maison-Blanche avait mal au poignet d’avoir porté le plateau de cafés pendant si longtemps. Elle les avait achetés en vitesse en revenant de la vieille maison de son grand-père aux Palisades, où elle avait enfermé le registre dans la chambre forte des armes à feu, à l’étage. Personne n’y habitait et Farr la gérait par l’intermédiaire d’une fiducie familiale, ce qui rendait difficile de remonter jusqu’à elle.

Elle posa le plateau sur la table basse et indiqua le canapé, comme si elle demandait la permission de s’asseoir. Cette chambre d’hôtel était pour Rose ce qui ressemblait le plus à un foyer dans sa situation actuelle, et elle avait fait l’objet d’une agression dans une pièce semblable. Farr devait la ménager et la mettre à l’aise, afin qu’elle accepte de parler. Dans l’hypothèse où Rose détenait des informations sur les Campbell et la manière dont ils avaient mis la main sur le registre, Farr serait obligée de la livrer à Dimitri Sokolov.

— J’en ai un pour vous, dit-elle en soulevant un des gobelets.

Rose le saisit et prit aussi une capsule de lait.

C’était tout simple : un cadeau, même insignifiant, pouvait faire naître chez Rose le sentiment d’avoir une dette envers elle. Farr désirait avant tout la vérité, tout en espérant très fort que cette fille ne sache rien, car, tandis qu’elle buvait son café, en bavardant et en souriant pour mettre Rose à son aise, la pensée de ce qu’elle serait peut-être contrainte de faire lui tordait l’estomac.

S’il te plaît, Rose, s’il te plaît – je sais que tu es maligne, ne le sois pas trop. Dans ton propre intérêt. Mais même lorsqu’elles échangeaient des propos sans importance – comment Rose se sentait dans ce nouvel endroit, de quoi avait-elle besoin –, la jeune femme restait sur la défensive. On aurait dit qu’elle passait Farr en revue, observant ses chaussures, son sac à main, pour l’évaluer à la manière d’un vendeur expérimenté – ou d’un enquêteur.

Le regard de Rose se porta sur les ongles de Farr. En quoi ses ongles pouvaient-ils l’intéresser ? Farr se mit à respirer plus vite. Elle n’arrivait pas à chasser de son esprit l’impression que Rose savait qu’elle avait passé la nuit à espionner. Non, c’était ses nerfs qui lui jouaient des tours. Diane, tu dois te ressaisir !

Rose prit le temps de la réflexion avant de parler, pesant soigneusement ses mots. Farr devina aussitôt qu’elle lui cachait quelque chose. Elle devait réagir. Il n’y avait aucune place pour le doute dans cette affaire. Elle reposa son café et se pencha en avant, les yeux dans les yeux de la jeune femme.

— Rose, je sais que c’est difficile pour vous, mais je dois vous poser la question : y a-t-il autre chose que votre tante et votre oncle vous auraient dit cette nuit-là ? Quoi que ce soit, que vous auriez vu ou entendu, et qui pourrait nous aider à trouver les coupables ?

Rose posa son café et leva les yeux, essayant de se souvenir.

— Ils semblaient distraits quand nous sommes rentrés, je me souviens de ça. Ensuite le dîner s’est passé normalement. Ils étaient fatigués par le voyage. Nous avons juste évoqué de vieilles histoires, des trucs idiots de mon enfance. Et puis je suis montée me coucher et j’ai été réveillée par le détecteur de fumée.

Elle tapota du pouce le couvercle en plastique de son gobelet.

— Je suis descendue au rez-de-chaussée et ils m’ont donné le numéro de téléphone, en m’expliquant ce que je devrais dire sur le registre et sur Balbuzard. Ils m’ont demandé de leur faire confiance et assuré qu’ils m’expliqueraient tout plus tard. » Sa voix tremblait d’émotion, mais elle poursuivit : « C’est la dernière fois que je les ai vus.

Elle soupira et ferma les yeux. Pendant son récit, Farr avait hoché la tête pour l’encourager à trouver le rythme. Elle laissa le silence s’installer un moment, mais la nièce des Campbell n’ajouta pas un mot.

— C’est tout ? Ils ne vous ont rien dit d’autre ? Vous n’avez rien remarqué ? Vous ne les avez pas entendus discuter entre eux ?

Rose baissa les yeux, regarda vers la gauche, puis secoua la tête.

— Non.

Le téléphone de Farr vibra dans sa poche. Elle le fit taire, regarda l’écran en vitesse. Un texto : « Où êtes-vous ? Réunion Bureau ovale dans dix minutes. »

Elle se leva et remercia Rose.

— De rien, répondit la jeune femme.

Le visage de la secrétaire générale se détendit en un sourire.

— Prenez soin de vous, d’accord ? Vous nous impressionnez tous par la façon dont vous tenez le coup. Ce n’est pas facile. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. Nous allons prendre toutes les mesures nécessaires pour garantir votre sécurité.

Elle tira d’une de ses poches une carte de visite au dos de laquelle elle inscrivit le numéro de sa ligne directe.

— Merci, dit Rose.

Le regard empreint de gratitude, elle prit la carte et la tint comme si c’était un objet précieux.

Douée, la fille, pensa Farr en quittant la chambre. Elle aurait voulu passer un moment avec Peter pour le sonder à nouveau et tenter de découvrir ce que Rose aurait pu lui avoir révélé, mais elle eut juste le temps de lui lancer :

— Tu peux être dans mon bureau à dix-sept heures ?

— Pas de problème, répondit-il. Vous avez besoin d’autre chose ?

— Non. » Remarquant les cernes sous ses yeux, elle ajouta : « Il faut que tu dormes, Peter. Rentre chez toi. On se voit tout à l’heure.

Ce fut seulement après que les portes de l’ascenseur s’étaient refermées qu’elle put se laisser aller. Une main contre la paroi pour garder l’équilibre, elle ferma les yeux, baissa la tête : Rose avait échoué au test. En bas et à gauche. La jeune femme n’avait pas cessé de regarder du côté de sa main dominante. C’était un signe de créativité – de rouerie. Cela ne constituait pas une preuve suffisante en soi, mais tout, dans le comportement de Rose – trop innocente, trop empressée, intelligente et calculatrice sans vouloir le montrer –, conduisait Farr à cette même conclusion. Cette fille cachait quelque chose, et elle le faisait bien. Peut-être se taisait-elle uniquement pour que tout le monde – amis ou ennemis – lui fiche la paix. Ou alors c’est qu’elle ne me fait pas confiance, elle me soupçonne, pensa Farr. Pour quelque raison que ce soit, Rose n’avait pas eu l’intention de révéler ses propres secrets, et cela, Farr ne pouvait pas le permettre.

Elle était contrainte d’appeler Dimitri. À lui de s’occuper de cette fille, maintenant.

41

Lorsque Peter retourna dans la chambre, Rose évita son regard.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Oui.

— Alors ?

— Je ne lui ai rien dit.

— Sur le chimiste ?

— Oui.

— Vous lui avez menti ?

Elle hocha la tête et il poussa un soupir.

» Pourquoi ?

— Je ne sais pas, répondit-elle. Pour éviter qu’on s’en prenne à moi de nouveau.

— Vous êtes déjà en danger, Rose, et cette femme peut vous aider. Ce que votre oncle et votre tante vous ont révélé pourrait lui être utile.

Elle pressa les lèvres et Peter en conclut :

— Vous vous méfiez d’elle.

— Je me méfie de tout le monde, surtout en ce moment. Elle m’a donné l’impression d’être très tendue, presque à bout de nerfs. Il y avait quelque chose de louche chez elle.

Peter se passa une main dans les cheveux.

— J’ai déjà eu tort de ne rien lui raconter ce matin.

— Elle vous a interrogé ?

— Pas directement. Mais on ne doit pas jouer sur les mots. En lui cachant certains éléments, c’est comme si je lui mentais effrontément. Dans l’organisation où je travaille, tout repose sur l’intégrité. Ce n’est pas comme ailleurs, où tout le monde triche un peu sur ses impôts, gonfle son CV, déforme la vérité pour continuer à grimper les échelons. Chez nous, la moindre tricherie, voire le moindre soupçon de tricherie, et c’est la porte.

— Je comprends.

Non, elle ne comprenait pas, elle ne connaissait pas son histoire, elle ne savait pas pourquoi il devait être deux fois plus rigoureux que quiconque.

— Ne vous souciez pas de moi. Farr peut vous aider à trouver celui qui a assassiné votre oncle et votre tante, et l’homme qui a tenté de nous tuer hier soir. Vous mettez votre vie – et celles d’autres personnes – en danger en gardant des informations pour vous.

— Donc, vous allez le lui dire.

Peter avait des arguments pour justifier sa décision de parler à Farr, bien qu’il eût promis de ne pas le faire. Il était là pour la protéger, pas pour lui faire plaisir ou lui plaire. Rose était paralysée par la peur, et, lui, ne pouvait pas se permettre de se laisser submerger par ce sentiment. Toutefois, elle avait raison sur un point : hier, elle avait effectivement été suivie et la protection qu’on lui avait promise avait été défaillante. Il comprenait le point de vue de Rose, et se targuait d’être un homme de parole. La loyauté, ça marchait dans les deux sens.

Il avait une double obligation : envers sa parole, envers son boulot. En dissimulant des choses, il s’engageait sur un terrain dangereux.

— Non, finit-il par répondre. Mais prenez le temps de réfléchir et ne vous tracassez pas pour l’impression que vous donnerez si vous modifiez vos déclarations. Non seulement ils comprendront que vous êtes sous pression, mais, surtout, ils seront satisfaits de connaître la vérité. Je vais rentrer chez moi dormir un peu. Il y aura un garde posté devant les ascenseurs. » Il ouvrit la porte : « J’ai rendez-vous avec Farr à dix-sept heures.

Si Rose ne se décidait pas à parler, il devrait peut-être le faire.

Elle s’approcha de lui et lui toucha le dos de la main.

— Merci, murmura-t-elle.

— De rien. Faites le bon choix, Rose.

Il passa dans le couloir et, du seuil de la chambre, elle le regarda s’éloigner.

42

Une fois rentré chez lui, Peter dormit quelques heures. Le soleil passait sous ses stores baissés et il ressentait une douleur à la gorge à chaque inspiration. La rumeur de la circulation et le grondement des camions-poubelle montaient jusqu’à son appartement. Il portait des bouchons d’oreilles et brancha une machine à bruit blanc près de son lit, mais ce n’était pas le vacarme de la rue qui le tenait éveillé, il s’y était habitué, depuis le temps. C’était de réfléchir à ce qu’il allait faire : s’il gardait des infos pour lui, s’il jouait en solo, il s’engagerait peut-être sur la voie que son père avait prise. La décision n’était pas simple. Il venait de rencontrer Rose, il la connaissait à peine, alors pourquoi ne pas simplement déballer tout ce qu’il savait à ses chefs ?

Il tâta du bout des doigts sa gorge douloureuse. C’était peut-être parce qu’il avait vu Rose frôler la mort deux fois et qu’il en était venu à comprendre sa frayeur, sa méfiance. Il ne pouvait pas laisser qui que ce soit devenir une victime. Il songeait aux voyageurs du métro qu’il n’avait pas réussi à sauver. Il entendait encore leurs cris, leurs appels à l’aide dans le tunnel, pas tous les jours, mais presque.

Assis au bord de son lit, il tendit la main vers son téléphone. Trop fatigué pour penser clairement, il avait besoin de se changer les idées. Lorsqu’il passa en revue dans sa tête les personnes à qui il pouvait se fier, il se rendit compte qu’il s’était peut-être trop préoccupé de se bâtir une vie irréprochable. Il n’y avait personne avec qui il se sentirait assez en confiance pour aborder ce genre de question. N’importe qui lui conseillerait de suivre les règles et noterait à part soi qu’on avait peut-être commis une erreur, finalement, en misant sur Sutherland.

Leah, son ex, avait toujours été sa confidente, son échappatoire, mais elle ne faisait plus partie de sa vie. Lorsqu’il fit défiler ses contacts sur l’écran de son portable, un nom lui sauta aux yeux et il appuya dessus sans même réfléchir : son parrain, Greg. Qui décrocha à la quatrième sonnerie.

— Peter. Salut. Quelle bonne surprise. Comment tu vas ?

— Bien et toi ?

— Ça baigne. En fait, je ne me trouve pas loin de chez toi.

Peter entendait le vent souffler en arrière-plan.

— Ah bon ?

— Oui, Fort Washington. Je suis à la marina. Et tu sais quoi, je bosse sur le Joust, tu te rends compte ?

— Quoi ? s’exclama Peter.

C’était le bateau sur lequel l’emmenait son père quand il était enfant.

— Je le remets en état. C’est une longue histoire. Je ne t’entends pas très bien, il fait un sacré zéph, ici. Tout va bien ?

— Ouais. Je me demandais si on pouvait se voir.

— Pas de problème. Désolé de ne pas t’avoir rappelé, s’excusa Greg, bien que Peter sût que c’était en grande partie sa propre faute. Je sais que tu bosses toutes les nuits. Et si on déjeunait ensemble la semaine prochaine ?

— Je peux passer à la marina ? demanda Peter.

— J’y serai toute la matinée, répondit Greg.

Sa voix avait changé, comme s’il avait compris que l’affaire dont Peter voulait lui parler était plus pressante que rattraper le temps perdu. Il ajouta quelque chose que Peter entendit à peine, mais il en saisit la fin :

— … la marina de Fort Washington. S’il y a un gardien dans la guérite à l’entrée, tu n’auras qu’à lui dire que tu viens pour le Joust.

— Entendu.

43

Une heure plus tard, Peter, roulant le long du Potomac, là où le fleuve était large et bordé de bois, se félicitait d’avoir quitté la ville. L’année écoulée semblait n’avoir été qu’une seule interminable journée passée à faire la navette entre son appartement aux stores baissés et le sous-sol sans fenêtres de l’aile Ouest. Le soleil, dont les rayons crevaient les nuages, l’éblouissait. Peter avait pris soin de mettre une chemise et une cravate pas trop serrée pour couvrir les hématomes de son cou. Sa veste était posée sur le siège passager.

Il ne vit aucun gardien à l’entrée de la marina et la grille était ouverte. Peter s’avança sur le parking recouvert de gravier jusqu’au bateau, posé sur cales au bout du dernier quai : un C&C 30, bleu avec une bande rouge juste en dessous du plat-bord. Il ressemblait à la plupart des autres voiliers sortis de l’eau pour l’hiver.

Le gémissement d’une ponceuse à disque cessa et son parrain apparut sur le pont, vêtu d’une vieille chemise en flanelle tachée. Il ôta son masque de protection, passa à la poupe et sauta sur le quai. Greg serra son filleul contre lui puis le tint à bout de bras pour l’examiner des pieds à la tête. Il souriait, mais soudain son sourire fit place au malaise. Peter en comprit la raison : sa ressemblance frappante avec son père.

— Je suis content de te voir, assura Greg.

— Moi aussi.

Il y eut un silence. Les deux hommes auraient voulu ajouter quelque chose, mais ils ne savaient pas quoi, au juste, et ils se contentaient de se regarder avec affection tandis que les vagues éclaboussaient les pilotis sous eux. Greg essuya ses lunettes sur une manche de sa chemise. Le vent agitait ses cheveux blonds, aussi ébouriffés que dans le souvenir de Peter. Si quelques touches de gris s’y étaient glissées près des tempes, il faisait encore beaucoup plus jeune que son âge.

Il arborait en général l’expression aimable de quelqu’un qui vient d’être agréablement surpris et semblait souvent perdu dans son propre monde. Cette attitude distante fascinait les gens, en particulier les femmes, et cependant il n’avait jamais vécu en couple. Il était à la fois séduisant et timide, maladroit avec ceux qu’il ne connaissait pas, la mise toujours soignée. Même pour bricoler, il rentrait le bas de sa chemise derrière la ceinture de son pantalon. Le père de Peter lui avait raconté que Greg bégayait quand il était enfant et en avait beaucoup souffert.

Peter contempla le bateau. Combien d’heures avait-il passées, l’hiver, à frotter sa coque avec un bloc de ponçage ? Son père estimait que cela lui forgerait le caractère, ce qui ressemblait maintenant à une sombre plaisanterie. Peter avait découvert au collège que la quille était en plomb, et son père lui avait adressé un demi-sourire. « Tu te débrouilles très bien, pour tes contrôles, petit. »

Greg continuait à l’examiner avec quelque chose de paternel dans son attitude, fier et impressionné que le gamin désarmé qu’il avait connu ait su se faire une place dans le monde.

— Il est sur cales depuis des années. J’ai changé tout le circuit électrique, j’ai installé un nouveau mât et j’ai refait près de la moitié du plancher en fibre de verre. Viens voir !

Peter mit un pied sur le bastingage et se laissa glisser au poste de pilotage. Cela faisait quatorze ans qu’il n’était pas monté à bord. Avec son père, sa mère et Greg, ils avaient l’habitude d’emporter des sodas, des bières et d’énormes sandwichs du deli dans une glacière rouge et croisaient dans la baie jusqu’au coucher du soleil. Durant leurs virées, il se produisait immanquablement une catastrophe : le moteur calait, ou le Joust s’échouait sur des hauts-fonds et toute la famille devait passer à l’arrière d’un même côté et se pencher au-dessus de l’eau tandis que son père relançait le moteur et criait : « Encore ! Trois, deux, un – penchez-vous ! » Ils finissaient par incliner suffisamment le bateau pour dégager la quille, sinon ils attendaient que la marée monte et les délivre.

Greg rejoignit son filleul, lança quelque chose que Peter attrapa au vol. Une canette de Sunkist à l’orange. Il éclata de rire : c’était sa boisson préférée autrefois.

— Où t’as trouvé ça ?

— Ils en vendent au distributeur à côté de la capitainerie. Chaque fois que je passe devant, je pense à toi.

Peter tapota le dessus de la canette avant de l’ouvrir et Greg haussa un sourcil. C’était un geste de buveur de bière que Peter avait appris à l’université.

Il n’avait pas souvent vu Greg depuis qu’il était parti faire ses études. Dans le souvenir de son parrain, il devait être resté l’adolescent dégingandé qui vivait en survêt, s’endormait devant son ordinateur, et regardait de vieilles vidéos de Michael Jordan avec sur les oreilles des écouteurs surdimensionnés.

Pendant que Peter buvait son soda, ils discutèrent un moment de ce que Greg faisait aujourd’hui. Ingénieur civil, il était expert en sols et drainage et travaillait sur de vastes programmes d’infrastructures. Ils échangèrent ensuite quelques-unes de leurs histoires de naufrage préférées, puis Peter se tut et passa une main sur le cuir usé de la barre.

— Alors, dis-moi ce qui t’arrive, demanda Greg.

Peter le regarda sans répondre.

» À moins que tu sois juste venu ici pour renouer le contact ? Ça me va aussi.

Greg avait toujours su lire dans les pensées de son filleul.

— Non, j’ai un problème de boulot.

— Tu en as parlé à ceux avec qui tu bosses ?

— À certains. J’ai pensé que tu pourrais me donner une autre perspective, sans compter que, là où je travaille, tout le monde se connaît et les nouvelles vont vite.

— Je sais.

— Tu es au courant de ce que je fais maintenant ?

— J’ai eu des échos.

Peter avait perdu de vue presque la totalité des gens qu’il avait connus dans son enfance, y compris Greg. C’était en partie pour laisser derrière lui tout ce qui avait un rapport avec son père, y compris les personnes qui lui étaient chères. Pour Greg, ça n’avait pas été facile. Il s’était occupé de Peter après la mort de sa mère, et puis, lentement, ils s’étaient éloignés l’un de l’autre au fil des années, la faute en revenant principalement à Peter.

L’une des raisons était qu’il avait craint, à l’époque, que Greg ne le dissuade de travailler pour le Bureau. La mort du père de Peter avait profondément affecté Greg et il n’avait plus jamais été tout à fait le même après ça, il s’était encore plus refermé sur lui-même.

— Tu es sûr de pouvoir en discuter avec moi ? demanda Greg.

— En tout cas, de ce qui n’est pas classé secret, répondit Peter.

Était-il tombé sur la tête ? Il n’avait pas le droit de parler de cette affaire à quiconque, mais il n’avait personne d’autre à qui se confier. Peter suivit le regard de son parrain sur sa main, l’ongle de son pouce enfoncé dans son index. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il faisait ce geste. Soudain inquiet, Greg leva les yeux pour scruter le visage de son filleul.

— Je vais te donner une idée générale du problème, dit Peter. Qu’est-ce que tu ferais si tu devais choisir entre tenir ta parole envers quelqu’un et obéir aux ordres de tes chefs ?

— C’est tout ?

— Disons que, pour faire le boulot, tu dois recourir à des méthodes que tes patrons pourraient ne pas apprécier.

Greg posa la main sur le treuil, lui donna un tour qui le fit cliqueter.

— Tu fais ce que tu crois juste en suivant les règles, dit-il. Jusqu’au jour où tu commences à te demander si ce ne sont pas deux choses différentes.

Peter réfléchit à cette remarque.

» Tu sais que ton père avait aussi ce tic… Là, avec le pouce.

— Vraiment ? fit Peter, étonné de ne pas en avoir gardé le souvenir.

— Il était souvent agacé par la façon dont les affaires étaient réglées, il voulait toujours intervenir et résoudre le problème lui-même. Ce n’est pas forcément un défaut. Mais je me suis toujours demandé si ce n’est pas pour cette raison qu’il a commencé à emprunter le mauvais chemin, tout en étant persuadé qu’il agissait pour le bien général. Le chemin qui mène à l’enfer…

Greg ferma les yeux, cherchant à contenir son émotion.

— C’est vrai ? demanda Peter au bout d’un moment. Ce qu’on disait de lui ?

— On ne le saura jamais vraiment. Ton père posait lui aussi ce genre de question. Que tu sois venu ici me fait croire que tu as peut-être déjà pris ta décision. Voilà pourquoi tu ne racontes pas tout à tes collègues.

— Je dois être d’une extrême prudence au travail, à cause du passé.

Greg se mordilla la lèvre en contemplant l’eau.

— Bien sûr. Évite cependant de penser que tu as tout compris, que tu vas tout arranger. C’est ce qui est arrivé à ton père. Toi, tu as toujours su respecter les règles, Peter. » Il hocha la tête et ajouta : « Tu ne dois pas le faire pour eux, pour tes chefs, pour qui que ce soit, mais pour toi. Pour te protéger.

De leurs soupçons ? Ou de moi-même ? s’interrogea Peter. Avait-il en lui cette faille qui avait fini par détruire son père ? Greg était trop gentil pour mettre les points sur les « i », mais le sous-entendu était évident.

» Fais ce qu’ils te conseillent, Peter, et tu n’auras peut-être pas à choisir. Il existe sans doute un moyen d’être à la fois honnête avec eux et envers toi. Mais n’interprète pas les règles.

Peter laissa ces mots le pénétrer.

— Merci.

— C’est tout ce que je peux te dire. Tu es probablement venu ici en espérant autre chose, mais…

— Non, c’est exactement ce que j’avais besoin d’entendre.

Peter finit son soda. L’heure de son rendez-vous avec Diane Farr se rapprochait. Ce matin, il avait eu de la chance qu’elle ne lui demande pas franchement si Rose cachait quelque chose. Il n’aurait pas pu tenir sa parole envers Rose sans tromper Farr.

— Une affaire comme celle-là peut vite dégénérer, prévint Greg. Sois prudent.

— Entendu.

Ils restèrent un moment silencieux. Les drisses frappaient le mât avec des sons de cloche d’église.

— Tu as déjeuné ? demanda Greg.

— Je n’ai pas faim.

— Tu dois partir ? dit Greg, qui avait vraisemblablement décrypté le langage corporel de son filleul.

— Je suis désolé, il va falloir que j’y aille.

— Je comprends, répondit Greg en levant les mains.

Il s’approcha de son filleul et lui pressa les épaules. Peter passa par-dessus le bastingage et sauta sur le quai.

Il y eut un silence embarrassé. Greg ne voulait pas être indiscret, et Peter ne voulait pas le mêler à ses problèmes.

— Merci, dit-il. Sincèrement.

— Reviens me voir quand tu veux. Tu es sûr que ça va aller ?

Son parrain l’examinait plus attentivement encore et Peter se demanda s’il avait fini par remarquer les bleus qui dépassaient du col de sa chemise.

— Ouais, ça va.

Greg était incapable de masquer son inquiétude, mais il ne l’exprimait pas verbalement.

— Je suis là si tu as besoin de quoi que ce soit, déclara-t-il. Profil bas, d’accord ?

— D’accord.

44

Cinq minutes après avoir quitté la marina, Peter roulait sur l’autoroute, son regard passant d’une voiture qui freinait devant lui à une autre qui s’approchait rapidement dans son rétroviseur. Son portable sonna, il se rabattit et prit l’appel. C’était Farr.

— Tu es où, Sutherland ?

— Sur l’autoroute. Près de National Harbor.

Il entendit un soupir agacé.

— Je croyais t’avoir demandé de dormir un peu. J’ai besoin de toi tout de suite, cette putain d’affaire est en train de partir en couille. Passe me voir directement à mon bureau.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je t’expliquerai quand tu seras là.

Farr raccrocha. Peter passa devant la base aérienne de Bolling et Anacostia avant d’entrer dans Washington, puis il traversa le Mall en remontant la 17e Rue jusqu’à la Maison-Blanche. Il se gara dans un parking de la rue G qui proposait des réductions au personnel de l’aile Ouest.

Il venait de franchir la grille de la Maison-Blanche quand son portable sonna de nouveau. « Rose Larkin », indiquait l’écran.

— Rose, ça va ?

— Je vais très bien, répondit-elle d’un débit heurté.

— Vous êtes toujours à l’hôtel ?

Elle hésita, puis :

— Vous n’avez parlé à personne de ce que je vous ai dit ?

— Non. Vous avez un problème ? Où êtes-vous, Rose ?

Pas de réponse.

» Rose, vous me rendez nerveux. Qu’est-ce qui se passe ?

— Si je vous dis où je suis, vous ne le répéterez à personne ?

— Je ne peux pas mentir pour vous, Rose.

— J’ai juste besoin de temps. Et vous êtes le seul qui puissiez m’aider.

— Où êtes-vous ? Vous devez retourner à l’hôtel, là où vous êtes en sécurité.

— Je ne le suis pas.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Je suis partie.

— Et les gardes ?

— Ils m’ont suivie.

— Ils sont censés le faire.

— Mais pas de loin, en cherchant à ne pas se faire repérer. Si c’était pour me protéger, ils auraient dû rester près de moi, non ?

Il peut y avoir plusieurs raisons de se tenir à distance : par exemple pour que la cible ignore qu’elle est suivie, mais on parle alors de surveillance, pas de protection.

— Je suis quoi, un appât ? lança sèchement Rose.

Bon Dieu, c’était une autre raison de filer une cible à distance : pour savoir où elle se rendait et qui la rejoindrait.

Rose se trompait peut-être. Peter pensait que, en lui montrant les bases de la surveillance, il la rassurerait, mais il l’avait peut-être rendue parano.

— Rose. Vous avez toutes les raisons d’être inquiète, mais vous devez me laisser vous aider. Où êtes-vous ?

Pas de réponse.

» Très bien. Je vous promets de ne le dire à personne. Où êtes-vous ?

— Juré ?

— Juré.

— Je suis dans le métro. J’ai trouvé quelque chose, Peter.

Le métro. Ce simple mot le glaça.

— Pour aller où ?

— À Tenleytown.

— Vous ne devriez pas être dehors toute seule.

— Il fallait que je sorte, murmura-t-elle, comme si quelqu’un à proximité pouvait l’entendre. Tout va bien. Vous savez où me trouver.

— Att…

Elle raccrocha. En se retournant, Peter aperçut deux agents du Secret Service en uniforme à trois mètres de lui. Un garde appartenant au corps des marines se tenait sous l’auvent de l’aile Ouest, comme chaque fois que le Président y travaillait. Ce n’était pas le bon endroit pour avoir un comportement suspect et parler de menaces au téléphone. Il rappela deux fois Rose mais tomba sur sa messagerie. La moitié des tunnels du métro n’avaient pas de réseau. Il comprenait maintenant ce qui avait mis Farr sur les nerfs et pourquoi elle avait avancé leur rendez-vous. Il pénétra dans le bâtiment, la trouva dans son bureau. Elle congédia le collaborateur avec qui elle parlait, fit signe à Peter d’entrer et de fermer la porte derrière lui.

— Ta copine a mis les voiles.

— Où était le garde ?

— Elle l’a semé en sortant du bar du rez-de-chaussée pour y retourner aussitôt. Il y a plusieurs sorties. D’après toi, comment une fille comme elle a pu apprendre les finesses du boulot de surveillance ?

Peter hocha la tête. La pique était de bonne guerre.

» Tu sais où elle est, Peter ?

Il prit une longue inspiration. Il avait pesé sa décision pendant des heures, le moment était venu de trancher, trahir la parole donnée à Rose, ou désobéir à un supérieur.

— Oui.

— Où ?

— Elle est paniquée. Le seul moyen de savoir où elle allait, c’était de lui promettre de ne le révéler à personne.

— Donc, où est-elle ?

Il ne répondit pas.

» Tu es en train de me dire que tu n’hésiterais pas une seconde à foutre ta carrière en l’air pour une promesse faite à une femme que tu ne connaissais même pas la semaine dernière ?

— C’était le seul moyen de savoir où elle se trouvait, répéta Peter. Elle est en danger. J’ai fait ce que je devais faire. Je suis le seul qu’elle écoute, et si elle ne me fait plus confiance, nous perdrons notre meilleure chance de retrouver les meurtriers. Alors, laissez-moi lui parler et lui faire entendre raison ; ensuite, j’essaierai de la ramener en lieu sûr.

Farr se leva, contourna son bureau, s’arrêta à trente centimètres de Peter et planta son regard dans le sien.

— Je comprends, fit-elle d’une voix glaciale. Maintenant, dis-moi où elle est.

— Je ne peux pas.

Rose avait eu raison quand elle avait affirmé qu’on la suivait, et douter d’elle avait failli lui coûter la vie. Elle avait besoin de son aide.

Finalement, tout ce que Peter devait faire, c’était respecter sa parole. Il était prêt à démissionner. Travailler pour le FBI, faire ses preuves, comme il se l’était assigné, tout cela n’avait été qu’une mauvaise idée dès le départ, et maintenant, épuisé au point de s’en foutre, il avait carrément refusé d’obéir à sa supérieure. Cela lui faisait du bien après des années de déférence. Cela lui donnait une sensation de pouvoir. Farr était stupéfaite.

Elle ébaucha un rire et secoua la tête :

— J’ai l’impression que cette fille est encore plus maligne que je ne le pensais. Rares sont ceux qui campent sur leurs positions avec autant de fermeté. J’imagine que c’est pour ça qu’elle te fait confiance, et c’est aussi pour ça que nous avons au moins une personne dans ce bureau qui sait où elle est. Maintenant, fous-moi le camp.

Peter inclina la tête en se demandant s’il était viré.

» Retrouve-la avant que quelqu’un d’autre ne le fasse. Je suis contente que ce soit ton problème et pas le mien. On te remplacera sur la ligne d’urgence jusqu’à ton retour.

— Merci, dit Peter.

Il tourna les talons et s’éloigna avant qu’elle ait le temps de changer d’avis.

— Oh, ne me remercie pas, répliqua-t-elle, et il se figea devant la porte. Ton attitude ne sera pas sans conséquences. Trouve-la et ramène-la tout de suite ici. Voilà. Un pas de travers et tu es fini.

45

Tenleytown. Peter savait où Rose se rendait. C’était la station la plus proche de la scène de crime : la maison des Campbell dans Spring Valley. Il l’appela à nouveau sur son portable – toujours pas de réponse. La circulation de ce samedi était gérable quand il emprunta la 22e Rue pour déboucher sur Dupont Circle et tourner dans Massachusetts Avenue.

L’horloge de son tableau de bord et la circulation monopolisaient son attention, et lorsqu’il fit une queue de poisson afin de prendre la voie de droite, le chauffeur protesta d’un coup de klaxon. Peter regarda derrière lui et remarqua, plus loin, un véhicule qui lui parut familier. Une Mercedes noire dont il prit mentalement un instantané : bien entretenue, jantes étincelantes, plaque du Maryland. Le trafic se fit plus dense et d’autres voitures lui cachèrent l’immatriculation de la Mercedes avant qu’il ait pu la mémoriser.

Il n’était pas étonné d’avoir eu l’impression de l’avoir aperçue auparavant. Depuis l’agression à l’hôtel, il imaginait des types louches à chaque coin de rue, des agents qui le filaient dans chaque voiture. Il imaginait que tout le réseau d’espionnage russe de la capitale se focalisait sur lui. Cela lui rappela les plaisanteries de son père sur les membres de la John Birch Society qui voyaient des communistes partout et regardaient sous leur lit chaque soir avant de se coucher. Ces plaisanteries avaient mal vieilli. Pourtant cette Mercedes avait titillé son vieil instinct d’agent spécialiste de la filature. Il ralentit et plusieurs autres voitures le doublèrent. Pas la Mercedes, qui restait patiemment à trois véhicules de lui. Peter sentit une première montée d’adrénaline. Dès qu’il aborda les quartiers verts des hauteurs de Georgetown, il fit plusieurs détours et aperçut de nouveau la Mercedes, à environ deux cents mètres derrière lui. Quelqu’un le traquait. Sans mettre son clignotant, il s’engagea dans la voie privée d’un complexe de bureaux et se gara sur l’un des emplacements de parking. Au bout de six secondes, la Mercedes passa. Sans ralentir, sans que le chauffeur tende le cou pour regarder dans sa direction. L’homme qui tenait le volant était un quidam quelconque, ou un pro assez futé pour ne pas jouer à suivez-le-guide dans un parking à sortie unique.

Peter repartit, retourna dans Massachusetts Avenue. Il avait roulé un kilomètre et demi à peu près lorsqu’il vit la même voiture noire dans une rue parallèle. Elle était trop loin pour en être certain, mais il ne voulait courir aucun risque. Il s’arrêta à un croisement avec feu vert retardé sur sa voie. Les voitures venant en sens inverse et attendant pour tourner à gauche auraient bientôt le droit de passer. Il observa la première de la file, le reflet de ses stops dans la carrosserie de la voiture suivante. Dès que leur pâle lueur rouge disparut, il traversa l’intersection à toute vitesse, plaqué contre le dossier de son siège par l’accélération. Les autres automobilistes croiraient avoir affaire à un crétin et sa manœuvre lui donnerait une bonne avance sur d’éventuels suiveurs. Il tourna à droite dans une ruelle, maintint sa vitesse à quarante kilomètres/heure, passa rapidement devant des portes de garage, tourna à nouveau dans une venelle et coupa la rue latérale suivante. Peter se força à relâcher la pression de ses doigts sur le volant. Après avoir tourné quatre fois, il retrouva son itinéraire normal. Il ne lâcha pas les rétroviseurs du regard mais personne ne le filait, pas de Mercedes.

Dix minutes plus tard, il s’arrêta devant la maison des Campbell et descendit de sa voiture. Un scellé de scène de crime condamnait la porte d’entrée. Le soleil sombrait derrière les collines à l’ouest, les arbres se transformaient en ombres noires. Les stores étaient baissés, mais il y avait de la lumière à l’intérieur. Les mains de Peter se tendaient lentement vers l’avant, sa poitrine se faisait plus lourde à chaque inspiration. C’était là que tout avait commencé, le lieu où les meurtres avaient été commis. Il s’approcha de la porte d’entrée et frappa trois fois, fort. La lumière s’éteignit. La personne, quelle qu’elle fût, qui se trouvait à l’intérieur l’observait maintenant et Peter recula d’une dizaine de pas pour que le réverbère éclaire son visage. Il espérait que c’était Rose. La porte du garage commença à se relever avec un crissement mécanique qui le fit tressaillir. La silhouette qu’il découvrit était éclairée par-derrière, mais lorsque la porte fut grande ouverte, il put deviner, à sa stature et à sa posture, qu’il s’agissait bien de Rose.

Il se dirigea lentement vers elle.

— Vous êtes seul ?

— Oui.

— Vous ne leur avez pas dit ?

— Non. Qu’est-ce que vous faites là, Rose ? C’est une scène de crime.

— Inutile de me le rappeler. Entrez avant que quelqu’un vous voie.

Rose recula dans le garage et quand elle se tourna, il vit qu’elle tenait une batte de base-ball en aluminium. Le garage sentait la fumée, avec, par-dessous, une odeur de carton, de bois humide et d’huile de moteur qui l’enveloppa. Un court instant, il se retrouva dans le garage de ses parents en train de mélanger de l’huile et de l’essence pour le taille-haie. La maison des Campbell semblait tellement normale, tellement banale, qu’il avait du mal à croire à ce qui y était arrivé. Rose referma la porte du garage et ils passèrent dans la maison proprement dite. À l’intérieur, il ne restait ni ruban de scène de crime, ni cônes repères sur le sol. Apparemment, les techniciens de la police scientifique en avaient terminé, mais ce n’était quand même pas un endroit où traîner plus que nécessaire.

— Nous ne devrions pas être ici.

— Il y a peut-être un indice ici, répondit-elle. La nuit de leur mort, mon oncle et ma tante parlaient d’un livre ou d’un dossier.

— Le registre rouge ? Mais il ne peut pas être ici, Rose.

Elle appuya la batte contre un mur du séjour et s’accroupit pour prendre un livre sur l’étagère la plus basse, qu’elle feuilleta avant de le remettre en place, puis elle en saisit un autre.

— Il doit y avoir autre chose, dit-elle. Quelque chose que je sais et qui pourrait servir. Sinon, pourquoi chercherait-on à me supprimer ? Pourquoi les gens pour qui vous travaillez tiendraient-ils tellement à le découvrir ?

— Les tueurs ont eu accès à cette maison. Et le FBI ensuite. S’il y avait quoi que ce soit d’utile dans cette maison, ils auraient mis la main dessus.

Tandis qu’elle ouvrait un autre livre, Peter tourna la tête vers la gauche et repéra deux taches de sang, à présent sèches et noires, sur le parquet. Leurs formes suggéraient, pour celle de gauche, une balle dans la tête et un saignement considérable, une mort plus lente pour celle de droite.

Il fit jouer les muscles de ses épaules pour les détendre et détourna le regard. Ils devaient partir. Il fallait penser aux preuves qui seraient plus tard présentées devant un tribunal. Peter avait vu des meurtriers s’en tirer à cause de vices de procédure : scènes de crime contaminées, chaînes de contrôle douteuses. Mais ce n’était pas juste que Rose soit obligée de voir ces traces de sang et de matière cervicale, sans compter que quelqu’un les avait peut-être filés jusqu’ici.

Pendant qu’elle feuilletait un autre livre avec des gestes machinaux, il se demanda si elle n’était pas en état de choc. Elle lui montra un ouvrage de technologie de l’information à couverture bleue.

— Je me souviens que mon oncle et ma tante ont parlé d’un livre, d’une reliure.

— Ils ne l’auraient pas laissé ici, objecta Peter. C’est une des premières choses qu’on apprend concernant les couvertures : toujours maintenir vos deux vies soigneusement séparées.

— Ils n’étaient plus eux-mêmes ce soir-là. Ils n’ont peut-être pas eu le temps de s’en débarrasser, ils l’ont peut-être caché ici.

Peter parcourut des yeux les étagères. Il y avait des centaines de livres : polars en édition de poche, recueils de chants, magnifiques premières éditions reliées en cuir noir avec des titres gravés en lettres dorées. Il faudrait une semaine à une équipe du FBI munie d’un appareil à rayons X pour tous les examiner.

Il regarda par la fenêtre.

— Nous ne sommes pas en sécurité ici.

Rose se releva et se retourna pour lui faire face. Son regard tomba sur les taches de sang et elle ferma les yeux, retint ses larmes.

— D’accord.

Il lui passa un bras autour des épaules et la guida doucement vers la porte donnant sur le garage. Le froid qui y régnait les saisit. Peter appuya sur le bouton d’ouverture. Ils s’engagèrent dans l’allée et il regretta de ne pas avoir une arme, quelque chose pour se défendre. Rose composa le code pour refermer la porte. Ils marchèrent jusqu’à la voiture de Peter et y montèrent tous les deux. Il démarra, les yeux tournés vers le rétroviseur, à l’affût de la Mercedes. Au bout d’une minute, il freina brusquement et s’arrêta au milieu de la rue bordée d’arbres.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Rose. Ça ne va pas ?

Il se tourna vers elle.

— Vous avez entendu votre oncle et votre tante parler d’un livre, d’une reliure ?

— Oui.

— Est-ce qu’il ne s’agirait pas plutôt d’une personne ? D’un relieur ? Ils avaient bien mentionné un chimiste.

— Je n’ai pu retrouver aucun chimiste parmi leurs connaissances.

— Ils parlaient peut-être de personnes exerçant ces professions, chimiste et relieur. Ce sont les éditions reliées en cuir qui m’ont fait penser à ça.

— Ils en avaient reçu certaines en cadeau. D’une amie, une antiquaire, je crois.

— Des livres rares ?

— Je ne sais pas. Je me souviens seulement d’en avoir discuté avec eux quand j’étais enfant. Je me blottissais dans un coin et je lisais Jules Verne, Lewis Carroll.

Ne te mêle pas de ça, Peter. Laisse faire tes supérieurs. Mieux que personne, il connaissait les règles, il savait ce qu’il devait faire : redémarrer, rouler tout droit jusqu’à l’aile Ouest.

Il fit demi-tour et retourna chez les Campbell.

46

Peter inspecta une dernière fois la rue avant que Rose et lui rentrent dans la maison par le garage. Elle se rendit directement aux étagères et prit l’un des volumes, Alice au pays des merveilles, dont elle feuilleta les épaisses pages en papier toilé. Les illustrations défilaient : le Chapelier fou ôtant ses chaussures, la Reine de cœur, avec son visage incroyablement plat, qui hurlait : « Qu’on lui coupe la tête ! »

Sur la page de titre, une inscription en cursives parfaites :

Comment savez-vous que je suis folle ? dit Alice.

Vous devez l’être, pour être venue ici, répondit le Chat.

Bienvenue à Washington. Je vous embrasse.

Emily

— Emily, c’est l’antiquaire ? demanda Peter.

— Oui. Elle le leur avait offert.

— Mais pas récemment ?

— Non. Je le lisais quand j’étais petite.

Rose palpa le dos du livre à la recherche d’un message caché.

— Elle leur avait aussi donné des antiquités ? Ou c’était surtout des livres ?

— Je ne me souviens que de livres.

— Vous l’avez rencontrée ? Vous connaissez son nom de famille ?

— Je crois l’avoir croisée à un barbecue, mais je serais incapable de l’identifier. Je ne devais pas avoir plus de quatorze ans. Combien peut-il y avoir de relieurs, ou de relieuses, dans cette ville ?

Il y eut un bruit à l’étage. Peter se figea, tendit un moment l’oreille, mais c’était juste la maison qui craquait.

Il était certain qu’ils tenaient quelque chose. Il avait l’impression de marcher au bord d’un précipice. Il prit son portable, alla sur Google Maps et tapa « Relieurs dans les environs de Washington », puis « livres anciens ». Il n’obtint que cinq réponses.

Un rapide survol des images correspondant à chacune d’elles montra que deux des relieurs tenaient boutique dans un centre commercial, l’un dans Frederick Street, l’autre près du quartier d’Annandale. Apparemment, ils reliaient plutôt des thèses, pas des livres anciens ni des ouvrages rares. Il passa aux autres, s’arrêta sur un nom, ELK Reliure, avec un numéro de téléphone et une adresse, mais pas de site Web.

— Cela pourrait correspondre à ses initiales, suggéra Rose.

L’adresse se trouvait dans un quartier résidentiel. Il cliqua dessus. Apparut sur son écran la photo d’une imposante demeure georgienne à deux étages, située à la sortie d’Alexandria, précédée d’une longue pelouse en pente et ceinte d’une grille en fer.

Il la montra à Rose.

— C’est chez elle ? demanda-t-il.

— Oui. Comment peut-on se payer une maison pareille avec une boutique qui n’a qu’un numéro de téléphone pour signe d’existence ?

Peter nota ce numéro avant d’aller sur le site Web des Pages blanches. L’option annuaire inversé ne lui donna que le nom d’une société : ELK Reliure, SARL. Toutefois, c’était sans doute suffisant. Il se rendit sur le site de la chambre de commerce de l’État de Virginie et tapa le nom de la société. Généralement, la référence fournie était celle d’un membre de la direction. En l’occurrence, le nom qui apparut fut Emily L. Krysanova. Avec la même adresse que sur Google.

— Emily Krysanova, ça vous dit quelque chose ? demanda Peter.

— Non, mais ça ne signifie pas que ce n’est pas elle.

Il tapa « Emily Krysanova Alexandria » dans Google et cliqua sur Images. Des dizaines de visages apparurent, portraits de femmes jeunes et vieilles, beaucoup originaires de Russie, parmi un fouillis d’autres clichés hétéroclites : une femme à bicyclette, une partie d’échecs.

Sur la deuxième page, il trouva une photo de trois femmes et d’un homme dans Washington Life, le magazine sur la haute société locale, prise lors d’un traditionnel banquet de collecte de fonds : des décorations montant jusqu’au plafond autour d’une foule de gens bien assortis souriant avec quelque raideur à l’objectif. Ils avaient l’air de fort peu s’amuser après avoir dépensé beaucoup d’argent. D’après la légende, la femme de gauche était Emily Krysanova. Peter inclina de nouveau son téléphone vers Rose.

— Vous la reconnaissez ?

Elle étudia un moment la photo, puis leva les yeux vers lui.

— C’est elle.

Ils chargèrent la photo, puis passèrent quelques minutes sur LinkedIn, Yelp et Facebook pour trouver des traces d’une vie publique ou d’une présence en ligne, mais Krysanova était quasiment absente du Web.

— Donc, nous avons une relieuse du nom d’Emily, conclut Rose.

— Un métier qui fournit une bonne couverture.

— Pour ?

— Faire des faux. Espionner.

Peter eut soudain chaud malgré le froid de la pièce et balança son poids d’une jambe à l’autre. Ils avaient déniché un autre témoin, quelqu’un dont les Campbell semblaient avoir caché l’existence à leurs supérieurs. Et cette personne était peut-être en danger. Ils devaient se mettre en route.

— Elle détient peut-être des réponses, dit Peter.

Rose tourna vers lui un regard plein d’espoir.

— Ah, non, pas nous, se récria-t-il. J’ai assez joué au casse-cou pour la journée.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Je vais informer mes chefs et vous installer dans un endroit sûr.

— Mais vous aviez promis de ne pas leur dire.

— De ne pas leur dire que vous en saviez plus que vous ne le prétendiez. Mais ça… » Il tendit l’index vers le livre avec l’inscription de Krysanova. « C’est une piste dans une enquête sur un double meurtre et une opération de contre-espionnage qui dépasse totalement mes compétences. J’ai peut-être déjà foutu ma carrière en l’air. Soit. Mais là, c’est différent : si je m’assieds sur cet indice, je fais obstruction à la justice, j’enfreins un autre serment. Quelqu’un est en train de supprimer tous ceux qui sont impliqués dans cette affaire, et si cette Emily l’est aussi, elle aura besoin d’une protection plus efficace que celle que je pourrais lui procurer.

— Et moi ?

— Je vais trouver un moyen de vous garder en dehors de tout ça. Vous pouvez retourner à Los Angeles, à vous de choisir, mais moi, je dois avertir mes supérieurs.

Peter prit son téléphone. Rose n’émit aucune objection. Il appela Farr. Après six sonneries et un clic, une voix d’homme répondit. Celle de l’assistant de la secrétaire générale.

— Bureau de Diane Farr.

— Julian, c’est Peter. Elle est là ?

— Je crains que non. Vous voulez laisser un message ?

— Dites-lui de m’appeler dès qu’elle le pourra, répondit Peter avant de communiquer le numéro de son portable.

— Entendu. Et c’est à quel sujet ?

— Qu’elle m’appelle, c’est tout. Elle comprendra. Et ne parlez de mon appel à personne d’autre, d’accord ? Je sais que certaines informations sont automatiquement transmises à Hawkins et à elle.

— Vous n’êtes pas au courant pour Hawkins ?

— Au courant de quoi ?

— Il n’est pas venu travailler aujourd’hui, il a manqué la réunion matinale sans prévenir quiconque. Vous lui avez parlé ?

— Non. Il est malade ? Il est où ?

— Personne ne le sait. Appelez-nous si vous avez du nouveau.

— Je n’y manquerai pas.

Peter mit fin à la communication.

Les tueurs s’étaient-ils attaqués à Hawkins ? Dans ce cas, cela signifiait que plus personne n’était en sécurité. Il devait aller chez Krysanova avant qu’il ne lui arrive malheur.

— Il faut partir d’ici, dit-il.

Rose acquiesça de la tête. Ils traversèrent le garage, rejoignirent la voiture, et Rose resta plantée devant la portière côté passager.

— Je ne retourne pas à cet hôtel, déclara-t-elle.

— Vous n’y êtes pas obligée.

— Et si nous avons été devancés ? Si quelqu’un est déjà chez Emily ?

— Alors, vous devez vous tenir aussi loin d’elle que possible. Je vais vous trouver un endroit sûr où vous cacher.

Elle le regarda. Manifestement, elle ne voulait pas rester à l’écart.

» Si je vous trouve un endroit sûr, irez-vous quand même voir Krysanova ?

Elle parut hésiter. Échafaudait-elle dans sa tête un moyen de se dérober à une éventuelle promesse ?

— J’ai besoin de savoir qui les a tués, répondit-elle. Qu’est-ce que vous allez faire ? M’enfermer quelque part ?

— Non, dit Peter, en songeant que, au moins, elle ne lui avait pas menti.

— Alors, on y va ?

Peter passa son pouce sur les dents de sa clé de voiture.

Tu es déjà allé trop loin. Ne t’occupe pas de ça.

Farr le lui avait clairement signifié : amène-moi Rose. Point. Il connaissait les règles, il savait exactement ce qu’il devait faire. Il connaissait aussi les risques. Il avait toujours été prudent et rigoureux, à cause de la crainte – cette même crainte qui le tenaillait en ce moment – que, une fois qu’il aurait franchi la ligne rouge, il ne pourrait plus revenir en arrière.

Mais toutes ces pensées lui semblaient très lointaines, semblables à une discussion dans une autre pièce. Il devait absolument empêcher qu’il y ait d’autres morts. Il revoyait Rose devant les taches de sang séché de son oncle et de sa tante. Il entendait ces cris percer la fumée dans le tunnel du métro.

— On va passer devant chez elle, décida-t-il. Pour nous assurer qu’il ne lui est rien arrivé.

Ils montèrent dans la voiture et Peter tourna la clé de contact. Le moteur démarra et il sentit chaque battement de son cœur réveiller une douleur sourde dans sa gorge tuméfiée. Il n’y aurait pas un mort de plus, il y veillerait.

47

Peter regardait alternativement la route et son rétroviseur. De temps à autre, il faisait un détour pour repérer une éventuelle filature. Apparemment, ils n’étaient pas suivis.

À l’entrée d’Alexandria, ils empruntèrent une route bordée de commerces et d’immeubles d’habitation puis tournèrent dans une rue latérale. Abandonnant les boutiques, elle s’incurvait devant de vastes maisons situées en retrait de la chaussée et presque cachées derrière des haies et des grilles. Peter lisait les numéros sur les boîtes aux lettres.

— Là ! s’exclama Rose. On est allés trop loin.

C’était intentionnel. Peter ne voulait pas attirer l’attention.

— Je vais me garer sur le côté.

— Vous avez remarqué quelque chose ?

— La fenêtre de derrière. Je ne suis pas certain mais j’ai cru voir quelqu’un qui se tenait dans l’obscurité.

— Une seule personne ?

— Il y en avait peut-être d’autres que je n’ai pas vues. J’ai juste jeté un coup d’œil au passage.

Il tourna à droite dans une allée qui longeait le flanc de la résidence. Les branches des arbres au-dessus d’eux masquaient la dernière clarté du jour.

Ils descendirent de voiture et Peter ferma sa portière en faisant le moins de bruit possible. Rose l’imita. Il verrouilla les portières avec sa clé, pas avec la télécommande, pour éviter le bip et le bref éclair des feux. Une fois que ses yeux se furent accoutumés à l’obscurité, il distingua de vieux poteaux électriques se dessinant sur le ciel. Peter ouvrant la marche, ils retournèrent dans la rue, longèrent la grille jusqu’à ce qu’ils puissent apercevoir la maison entre les arbres.

— Restez là, dit-il en indiquant des buissons derrière lesquels Rose ne pourrait pas être vue de la rue.

Il sentit ses sens s’aiguiser : les bruits de la nuit, les coassements des grenouilles étaient devenus plus nets. L’action, la chasse lui avaient manqué.

— Je vais jeter un coup d’œil, ajouta-t-il en donnant les clés à Rose. S’il se passe quelque chose, vous vous sauvez, vous montez dans la voiture et vous foncez au commissariat.

— Je peux vous accompagner, proposa-t-elle.

Sans lui répondre, il indiqua l’allée menant à la maison. Il voulait regarder de plus près ce qui se passait derrière cette fenêtre.

— Je serai là-bas. Je veux juste vérifier qu’il n’y a pas de danger.

Elle hocha la tête et il longea la grille. Après avoir contourné la boîte aux lettres, il traversa l’allée et fit quelques pas jusqu’à ce que le flanc du bâtiment lui soit bien visible. Il repéra une seule lumière, peut-être laissée allumée pour faire croire qu’il y avait quelqu’un dans la maison, mais pas de journaux ni de prospectus entassés devant la porte. Malgré les arbres, aucune feuille ne jonchait le toit de la vieille Jaguar garée dans l’allée.

Peter entendit un bruissement derrière lui et au moment même où il se figeait, interdit, une voix lui ordonna :

— Écartez les bras. Si vos mains s’approchent de votre corps, je vous descends.

Il eut un instant la respiration bloquée, puis il expira lentement, la bouche fermée, et se retourna en levant les bras.

À la clarté de la lune, il vit une femme qui braquait un pistolet sur lui, les pieds solidement campés sur la pelouse, en position de tir. Elle avait une chevelure argentée, des traits fins et portait un manteau en tweed serré par une ceinture. Un manteau de chasse. Les quelques mots qu’elle avait prononcés étaient révélateurs : un ton d’aristocrate anglaise, avec une pointe d’accent russe sur les voyelles. C’était Emily Krysanova.

— Je ne porte aucune arme. Je n’avais pas l’intention de m’en prendre à vous. Je travaille pour le FBI, j’essaie de découvrir qui a assassiné Henry et Paulette Campbell.

Krysanova ignora la plaidoirie.

— De votre main gauche, attrapez le revers de votre veste et soulevez d’abord le côté droit, ensuite le côté gauche, que je puisse voir votre poitrine et vos aisselles.

Peter s’exécuta.

» Toujours avec votre main gauche, soulevez le bas de votre veste dans le dos et retournez-vous.

Peter obéit à nouveau. Il avait l’impression d’être un épouvantail agité par le vent.

— Je peux vous montrer mes papiers ?

— Cela ne prouverait rien, répliqua-t-elle.

Parole de faussaire. Elle s’approcha de lui en braquant le pistolet sur son visage.

— Attendez…

Sans répondre, elle scruta ses traits et se tourna vivement vers la gauche lorsqu’une autre silhouette sortit de l’obscurité.

C’était Rose.

— Emily, je suis Rose Larkin, la nièce d’Henry et Paulette. Vous vous souvenez de moi ?

Le canon de l’arme fit la navette entre Rose et Peter. Il plia les genoux, porta son poids sur la pointe de ses pieds. Non. Se jeter sur Krysanova aurait été un suicide. Elle avait laissé assez d’espace entre elle et lui pour avoir le temps de viser et de tirer.

— Les bras écartés, vous aussi, dit-elle à Rose. Faites trois pas vers moi.

Rose s’approcha, et bien que Krysanova continuât à tenir Rose en joue, une ombre de sourire apparut sur ses lèvres. Elle se tourna de nouveau vers Peter, mais s’adressa à Rose :

— Tu es bien jolie, ma petite.

— C’est moi qui l’ai amené ici. Il va nous aider.

— Ce n’est pas ton monde, Rose. Comment peux-tu lui faire confiance ?

— Il est du FBI.

— Et alors ?

— Mon oncle et ma tante m’ont donné un numéro de téléphone pour contacter des gens de confiance. C’est lui qui a décroché.

— La ligne d’urgence ?

— Oui. Il était à l’autre bout du fil.

— Quel est le code ? lança Krysanova à Peter. Pour l’action de nuit ?

— Quel est le numéro de la ligne d’urgence ? rétorqua Peter.

Elle gloussa.

— Vous doutez de ma bonne foi ?

Elle récita rapidement les chiffres.

— À vous, maintenant.

— Stylo. Pendule. Porte. Feu.

La relieuse abaissa son arme.

— Bon Dieu, pourquoi vous n’avez pas dit ça tout de suite ? Et où est votre voiture ?

— Dans la rue latérale.

Elle secoua la tête, l’air agacé.

— Vous avez failli vous faire tuer. Venez. C’est risqué de rester dehors.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le vestibule, Krysanova jeta un dernier regard à l’extérieur, le pistolet contre sa cuisse droite, avant de refermer la porte derrière eux. C’était une magnifique demeure, avec des sols de marbre et des boiseries. Un escalier s’incurvant dans l’entrée conduisait au premier et au deuxième étage. À leur droite, ils aperçurent une bibliothèque aux murs tapissés de vieux volumes. De larges fenêtres cintrées occupaient presque tout un mur d’un salon situé en face d’eux, et, devant l’une de ces fenêtres, Peter remarqua le buste blanc d’un personnage mythologique, Artémis ou Hippolyte. C’était la forme que Peter avait aperçue dans l’obscurité en passant devant la maison.

L’endroit avait un style branché et éclectique qu’il avait rarement vu à Washington : des expressionnistes abstraits voisinant sur un mur avec de grandes photographies contemporaines, une longue table en bois entourée de chaises Philippe Stark et, tout en haut d’un autre mur, un crâne de bœuf avec ses cornes. On se serait cru dans une galerie d’art moderne.

— Vos téléphones, marmonna Krysanova.

Après avoir échangé un regard, Peter et Rose lui remirent leurs portables. La relieuse ôta la batterie de l’Android de Peter, considéra ensuite avec un froncement de sourcils l’iPhone de Rose avant de les précéder dans le long couloir central du rez-de-chaussée et de tourner à droite dans la cuisine. Elle ouvrit la porte du compartiment congélateur, posa les deux téléphones et la batterie sur une boîte de pâte phyllo. À présent que la question des portables était réglée, elle se détendit et demanda :

— Vous avez repéré quelqu’un de suspect dehors ? Vous avez été suivis ?

— Non, pas de problème.

— Bon, dit Krysanova en se tournant vers Rose. Toutes mes condoléances pour ton oncle et ta tante, ma chérie.

La tristesse qui envahit ses yeux bleu ardoise leur parut parfaitement sincère.

— Merci, répondit Rose. Emily, avez-vous une idée de ce qu’il se passe ?

Krysanova hocha sobrement la tête, comme si elle s’attendait à cette question.

— Il vaut mieux qu’on en parle en bas.

Elle saisit un trousseau de clés sur le plan de travail de la cuisine, ouvrit une porte située dans le fond de la pièce : un placard à balais. Elle entra dedans, et leur adressa un petit signe de tête, comme pour leur dire : « Allez, venez ! » Après avoir échangé un regard perplexe, Peter et Rose la suivirent dans le placard. Krysanova passa son trousseau devant une boîte de dérivation fixée au-dessus de l’interrupteur. Le mur du fond émit un claquement sourd et Krysanova le poussa. Il pivota sur le côté. En dessous d’eux, les ampoules d’un sous-sol éclairaient un escalier raide. Peter et Rose tendirent le cou pour voir en bas ; Krysanova descendit les marches sans un mot, comme si c’était la chose la plus normale au monde.

48

Les deux femmes étaient déjà en bas quand Peter s’arrêta sur la dernière marche et regarda autour de lui. Des ampoules halogènes brillaient au-dessus de leurs têtes. Ils suivirent Krysanova dans un atelier occupé tout au fond par deux longs établis recouverts de tout un attirail de cutters, de pots de colle et d’aérosols. Le plus proche des deux supportait un Mac de bureau connecté à deux moniteurs de trente pouces et à une table lumineuse pour les corrections de couleurs. Une porte latérale était masquée par un épais store sombre et Peter devina qu’elle conduisait à une chambre noire. Sur l’un des murs, un téléviseur à écran plat montrait sur une grille les images que lui fournissaient quatre caméras de surveillance.

C’était l’atelier d’un faussaire, et Krysanova appartenait de toute évidence au monde de l’espionnage. Ne les avait-elle pas accueillis avec une arme à feu ? Peter savait qu’il n’aurait pas dû se trouver là, mais cette femme détenait les réponses dont il avait besoin. Il était prudent, il était capable de ne pas faire de faux pas et d’éviter d’être manipulé par l’ennemi. Je ne suis pas mon père, se dit-il, sans toutefois pouvoir s’empêcher de penser sombrement : En tout cas, pas encore.

À droite, dans un petit salon, un vieil ampli stéréo était relié à deux écouteurs et une platine reposait sur une table ancienne. Des vinyles garnissaient toute une étagère à gauche. Deux fauteuils tendus de tissu vert faisaient face à un sofa assorti au cadre en bois sculpté. C’était tarabiscoté, désuet – la grandeur soviétique avec une touche de kitsch.

— Nostalgie quand tu nous tiens, soupira Krysanova. Je ne peux pas me le permettre en haut. Vous voulez boire quelque chose ? Un thé ? De l’eau ? Quelque chose de plus fort ?

— Non, merci, dit Rose, et Peter agita une main pour faire la même réponse.

— Je suis surprise que tu sois mêlée à cette histoire, Rose, reprit la relieuse.

— J’étais chez mon oncle et ma tante le soir où ils ont été assassinés. Et maintenant leurs meurtriers me traquent.

Krysanova prit une longue inspiration. Manifestement, en les emmenant dans ce sous-sol, elle ne cherchait plus à dissimuler qu’elle se livrait à des activités clandestines ni qu’elle était au courant de cette affaire. Elle n’avait même pas paru étonnée que Peter et Rose l’aient débusquée, et elle ne leur avait pas demandé comment ils s’y étaient pris, ce que Peter trouvait bizarre, d’ailleurs.

— Les Russes, déclara-t-elle. Je ne connais pas le nom de l’homme qui les a tués, mais il appartient au SVR – l’homologue de la CIA –, bien qu’un tel acte ait dû être approuvé par le Kremlin et par Vikhrov lui-même.

— Mais pourquoi les a-t-on exécutés ? demanda Rose.

— Ils avaient quelque chose de dangereux en leur possession.

Peter vit la jeune femme hésiter à parler du registre, ainsi que des derniers mots de son oncle et de sa tante.

— Tu crains de me donner plus d’infos que tu n’en reçois, dit Krysanova avec dans les yeux une trace de tristesse. Tu aurais fait un bon agent de renseignement. Ton oncle et ta tante auraient été fiers de toi. » Elle se laissa tomber dans un fauteuil et posa le pistolet sur la table de bout. « Je vous en prie, dit-elle en indiquant le canapé.

Rose s’assit et Peter, après un moment d’hésitation, fit de même.

» Tu te souviens de moi, Rose ?

— Oui. Vous veniez chez eux le week-end.

— Cela me surprend, tu étais si jeune. Je traversais une mauvaise passe à l’époque. Du sale boulot, beaucoup de nuits blanches. Parfois, j’allais directement chez ton oncle et ta tante le matin sans avoir dormi et je te trouvais en train de lire ou de regarder des dessins animés. C’était réconfortant de les voir s’aimer autant, de te voir toi, avec tes joues rondes, racontant tout ce qui te passait par la tête. Ils n’avaient pas eu d’enfants, leur boulot était trop dangereux. Ils craignaient toujours de finir par se faire prendre.

— Vous travaillez pour les Russes ?

— Plus maintenant.

— Vous faisiez quoi, exactement ?

— Qu’est-ce que je n’ai pas fait pour mon pays ! s’exclama Krysanova avec un rire amer.

Peter gardait le silence, conscient de la manière dont elle l’observait. Il se tenait bien droit et chassait toute expression de son visage. Il avait deviné qu’il était en présence d’une espionne russe.

Âgée d’environ soixante ans, elle était encore belle et il y avait quelque chose d’habile dans sa façon de les mettre à l’aise d’un sourire et de les regarder dans les yeux. Elle jouait parfaitement la comédie. Les Russes avaient toujours utilisé les rapports sexuels et la coercition dans leurs activités d’espionnage.

Peter se décida à intervenir :

— La reliure. Vous trafiquiez des documents ?

— On peut dire ça. Faussaire. Cela ne me gêne pas. Ma spécialité de ces vingt dernières années. Un changement de carrière, il faut savoir s’adapter. Avant, mon boulot consistait à amener des Américains, quoi qu’il pût m’en coûter, à baisser la garde pour ensuite les compromettre.

— Pour qui travaillez-vous, maintenant ? demanda Rose.

— Ma loyauté va à l’argent, désormais. Et j’ai découvert que, au bout du compte, c’est le cas de tout le monde, en particulier de mes anciens patrons. Ils ont pillé mon pays. Des charognards, tous, à commencer par le dictateur qui nous dirige aujourd’hui. Il a quasiment arraché les fils électriques des murs du siège du SVR pour les vendre à un ferrailleur. Imaginez qu’un homme transforme la nation que vous aimez en une gigantesque mafiya. Qu’il assassine tous ceux qui se mettent en travers de son chemin par cupidité. » Krysanova marqua une pause, le temps de purger sa voix de sa colère. « C’est agréable de ne plus faire semblant. Je bosse pour moi, pour tout ça… » Elle leva les bras pour désigner la vaste résidence au-dessus d’eux. « C’est bien plus simple. Finies les illusions.

— Vous étiez une source pour mon oncle et ma tante ?

— Je les ai aidés à lutter contre les réseaux russes aux États-Unis pendant de nombreuses années. Ils ont été les meilleurs agents de contre-espionnage que l’Amérique ait jamais produits.

— Ils détenaient quelque chose de dangereux, avez-vous dit.

— Oui. Je sais que tu ne veux pas me révéler ce qu’ils t’ont confié, mais laisse-moi deviner. Ils ont parlé d’un truc rouge.

Peter se tourna vers Rose et fut impressionné par son absence de réaction.

— Oui, répondit-elle.

Krysanova ferma les yeux et se massa les tempes.

— Ce putain de registre. J’ai bataillé avec eux pour mettre la main dessus. À l’époque, il y avait un « illégal » – un agent russe opérant sans couverture diplomatique – nommé Anton Novikoff. C’était un intermédiaire, il remettait de l’argent, il tenait les comptes, il servait de messager. Je ne me rappelle plus son identité de couverture – un nom ridicule, quelque chose comme Tom Grant. Son anglais était parfait, cela dit. Il pouvait se faire passer pour un vrai Américain.

— Il était chimiste ?

— Oui. C’était sa couverture. Il avait suivi cette formation. Seigneur, il vous barbait avec sa chimie. Il n’était pas plus haut que ça. » De la main, elle indiqua une taille d’un mètre cinquante. « Il avait des cheveux roux, une peau très pâle, et il ne vivait que pour le tango. Vous le mettiez sur une piste de danse et c’était comme s’il faisait un mètre quatre-vingts, Sean Connery jeune. Il servait de circuit court pour les rencontres entre de hauts gradés du SVR et une source au sein du gouvernement américain. Or il s’avéra qu’il consignait les détails de ces rencontres dans un registre.

— Comme un livre de comptes ? demanda Peter.

— Oui. J’imagine que c’était ce qu’il avait sous la main.

— Juste du papier et un crayon ?

— Mon chéri, c’est le seul moyen de garder un secret de nos jours. Communication de personne à personne, papier crayon. Si c’est numérisé quelque part, les agents russes y auront accès. Ils sont capables de pirater n’importe quoi.

— Est-ce que la source est identifiée dans ce registre ?

— Uniquement sous un nom de code : Hêtre.

Rose se pencha en avant.

— Et il a remis ce registre à mon oncle et à ma tante ?

Krysanova hocha lentement la tête :

— C’est moi qui les avais mis en contact. Anton a été terrifié quand il a découvert ce qui se passait.

— Et il se passait quoi ?

— Il avait compris que ses supérieurs préparaient un attentat. Voilà pourquoi il est venu me trouver.

— Les Russes ? Un attentat contre les États-Unis ?

— Ce ne serait pas les Russes, bien sûr. On collerait ça sur le dos de suspects plausibles, des Tchétchènes ou des Saoudiens, et il n’y aurait aucun moyen de remonter jusqu’au Kremlin. Les auteurs eux-mêmes ne le sauraient peut-être même pas. C’est comme ça que ça se passe. Vous rencontrez quelqu’un qui se prétend israélien ou saoudien, et, finalement, vous ne savez absolument pas pour qui vous travaillez ni ce que vous faites. Méthode russe : on brouille les pistes jusqu’à ce que personne ne puisse plus se fier à personne. Maskirovka. La mascarade. C’est à devenir fou. Voilà pourquoi je les ai laissés tomber. Et maintenant, ils empoisonnent le monde par l’intermédiaire de tous les petits écrans auxquels nous sommes accros.

— Quel genre d’attentat ?

— Je l’ignore.

— Et maintenant, le registre est dans les mains des meurtriers ?

— Peut-être. C’est une malédiction. Après s’être rendu compte du pétrin dans lequel il était impliqué, Anton a cru se protéger en prenant des notes sur les réunions, au cas où on essaierait de lui mettre ça sur le râble, pour shunter le circuit court. Le Kremlin n’a pas apprécié. Quand on monte une opération aussi délicate, on sait que c’est aussi dangereux pour vous que pour la cible. Si quelqu’un découvrait le plan russe ou était capable de l’attribuer à la Russie, des représailles américaines seraient entièrement justifiées. Ce serait une catastrophe. On a déclenché des guerres pour moins que ça.

— Le registre ne dit pas en quoi consiste le projet ?

— Non, d’après ce que j’ai pu comprendre, mais Anton ne me disait pas tout, en particulier vers la fin. Il ne voulait pas que je devienne une cible moi aussi. Le registre n’indique que les dates et les lieux de ces rencontres clandestines. En matière de preuves, cela peut-être aussi convaincant qu’une photo ou un enregistrement – qu’on peut d’ailleurs trafiquer. En revanche, comme il s’agit de hauts responsables, leur emploi du temps est en grande partie public. Avec les informations contenues dans le registre, ou une simple copie de ces infos, on peut vérifier quels agents américains et quels agents russes se trouvaient dans tel lieu à telle date. Chaque note peut rétrécir le cercle, jusqu’à ce qu’on le leur passe autour du cou. Et Anton crevait de peur, les dernières semaines. Il avait peut-être découvert un élément nouveau. Il était bon pour subtiliser des informations, et courageux, même quand il espionnait ses propres supérieurs. Quoi qu’il ait découvert, Hêtre et les Russes feront tout pour le garder secret. Des mesures extrêmes, certes, mais je comprends pourquoi ils prennent tous ces risques maintenant.

Peter pensait le savoir lui aussi : l’attentat qui devait être perpétré à l’expiration du délai de six jours indiqué par l’oncle et la tante de Rose.

— Pourquoi maintenant ?

— C’est pour ça qu’Anton a paniqué. Ce qu’ils préparent, quoi que ça puisse être, aura lieu demain.

— Le président russe sera à Washington.

— Oui, et le ministre des Affaires étrangères se trouve déjà sur place.

— Que va-t-il se passer ?

— Tous ceux qui pourraient vous répondre sont morts.

— Anton Novikoff ?

Krysanova ferma les yeux un instant.

— Il gît dans un tiroir réfrigéré des services du médecin légiste d’Atlanta. Version officielle de sa mort : renversé par un chauffard qui a pris la fuite. En fait, ils l’ont liquidé.

Peter serra les dents pour contenir son émotion alors que les images de l’accident mortel de son père défilaient dans sa tête : son bras gauche appuyé à la fenêtre de la voiture, parfaitement intact au milieu de tout ce métal tordu, comme s’il l’avait simplement passé dehors pour profiter d’une balade un jour d’été. Deux hommes s’étaient retrouvés pris au piège dans les jeux pervers de la Russie. Le père de Peter avait succombé au désespoir, mais la mort d’Anton Novikoff, comme celles d’Henry et Paulette Campbell, était un meurtre purement et simplement.

Il n’y avait qu’un bon côté dans cette histoire : en prenant un risque démesuré pour récupérer le registre et éliminer tous ceux qui connaissaient son existence, les assassins avaient attiré l’attention sur eux à la veille de la date fixée. Ils ne l’auraient pas fait si les informations contenues dans le registre n’avaient pas menacé leur plan. Si Peter retrouvait le carnet, il pourrait peut-être empêcher l’attentat.

— Qui détient ce document, alors ? demanda-t-il.

— Je n’en sais rien, avoua Krysanova. Anton devait le remettre aux Campbell.

Rose se pencha en avant, les paumes sur les genoux.

— Est-ce qu’il lui arrivait de se servir du nom de code Balbuzard ?

— Pas que je sache, mais je ne connais pas le nom dont il se servait avec ton oncle et ta tante. C’était le nom de l’une de leurs sources ?

— Oui, répondit Rose. Qui d’autre est au courant ? Y a-t-il un autre endroit où nous pourrions aller ?

— Anton avait un contact à n’appeler qu’en dernier ressort.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Je n’ai qu’un nom de code : Gideon. Anton avait l’intention de l’utiliser en dernier recours, si ton oncle et ta tante échouaient. Il parlait de lui comme d’un héros, d’un espion qui avait joué alternativement un camp contre l’autre pendant des années et avait réussi à survivre. Un homme dangereux. Anton s’est adressé à lui en désespoir de cause.

— Comment peut-on le joindre ? demanda Rose, appuyant ses doigts sur ses cuisses.

Elle était accro, Peter pouvait le voir, elle avait envie de pénétrer plus profondément dans l’univers de l’espionnage.

— Gideon a mis au point un signal qu’on peut utiliser pour organiser une rencontre. Je le tiens d’Anton.

Krysanova se leva en prenant le pistolet, alla à un classeur métallique, posa l’arme dessus pour composer une combinaison. Après avoir parcouru les dossiers, elle tira de l’un d’eux une feuille de papier.

— Il y a une bouche d’incendie dans le National Mall [1], en face du manège. Pour demander une rencontre, on y fait une marque. J’ai ici les indications sur le lieu de la rencontre et la marche à suivre. Ce type est très prudent. » Elle referma le classeur et agita la feuille en ajoutant : « J’attendais de mieux comprendre ce qu’il se passe pour le contacter.

— Il faut absolument qu’on lui parle, souligna Rose. Ceux qui ont tué tous ces gens veulent aussi ma peau.

— J’ai les mêmes inquiétudes que toi. Voilà pourquoi je prends mes précautions, expliqua Krysanova.

Elle baissa les yeux sur son arme, puis les leva vers l’écran qui diffusait les images des caméras de surveillance.

» J’ai eu l’impression d’être suivie, alors j’ai appelé.

— Vous avez appelé qui ? demanda Peter.

Mais Krysanova ne parut pas l’entendre. Sur l’écran, une voiture venait de s’arrêter devant la maison.

— J’ai appelé le numéro qu’Henry Campbell m’avait donné. La ligne d’urgence. Action de nuit. D’après lui, c’était le numéro de gens dont il était sûr. Dont je pouvais demander l’aide si je me sentais en danger. Je l’ai fait il y a une heure et j’ai cru qu’ils vous avaient envoyés, conclut-elle en regardant Peter.

— Ce n’est pas pour cette raison que nous sommes ici.

Il s’approcha pour observer l’écran à son tour.

— J’avais entendu mon oncle et ma tante parler de « reliure » le soir où ils sont morts. C’est grâce à ça que nous sommes remontés jusqu’à vous. Nous n’étions pas du tout au courant de votre appel, expliqua Rose.

Krysanova récupéra son pistolet et remonta l’escalier. Peter et Rose la suivirent. Dans la cuisine, la relieuse posa sur la table la feuille d’indications qu’elle tenait encore à la main et enveloppa la crosse de l’arme de ses deux mains. Elle s’approcha de l’une des fenêtres du séjour plongé dans le noir et regarda à l’extérieur en écartant légèrement le store.

Les feux de route d’une voiture s’éteignirent et se rallumèrent : trois intervalles courts, un long, deux courts. Le chauffeur répéta la combinaison trois fois. Krysanova se détendit, abaissa son arme.

— Tout va bien. Quand j’ai appelé la ligne d’urgence, ils m’ont dit qu’ils utiliseraient ce signal. Je les attendais.

Elle se rendit dans l’entrée obscure et se tint devant la porte.

— Restez en retrait, dit-elle. Il pense que je suis seule, il ne faut pas l’effrayer.

— Un instant, répondit Peter. À qui avez-vous parlé ?

— À un homme. Très poli. Avec un léger accent du Midwest, peut-être.

Sans doute Julian, l’assistant qui assurait le service de jour.

— Il m’a passé Diane Farr, poursuivit Krysanova, et elle m’a dit qu’elle m’enverrait quelqu’un.

Elle alluma la lumière dans l’entrée.

» Je vais lui expliquer que vous êtes…

Le panneau de verre à gauche de la porte explosa. Krysanova fit un pas en arrière mais son corps se raidit. La balle, qui avait pénétré son crâne au-dessus des yeux, avait arraché la partie supérieure droite de son os frontal et l’avait projetée à travers le vestibule. Peter entendit le fragment d’os claquer sur le marbre du sol. Il saisit le bras de Rose avant même que le corps de l’espionne tombe par terre et la tira en arrière dans l’obscurité.

1. Parc situé dans le centre de Washington.

49

Rien de tout cela ne semblait réel. Peter retourna en pensée à la Hogan’s Alley de Quantico, le cœur battant à tout rompre comme lorsqu’il effectuait pour la cinquième fois le parcours de tir. Il n’avait pas à réfléchir, ses muscles réagissaient d’eux-mêmes. Après avoir mis Rose à l’abri derrière le mur, il éteignit la lumière, s’accroupit et tendit le bras vers le pistolet. Il tâtonna sur le sol froid jusqu’à ce qu’il touche le dos de la main de Krysanova puis le canon du 9 mm. Il s’en empara. Elle était morte, cela ne faisait aucun doute, mais Peter, conscient que le tueur se rapprochait de la maison, dut se forcer à l’abandonner pour se mettre à l’abri. Rose, le dos pressé contre le mur, les mains jointes sur la poitrine, haletait et tremblait.

— Il faut filer, dit-il. Par-derrière.

Elle hocha la tête et inspira profondément.

— OK.

Il lui prit la main et ils traversèrent la salle à manger en courant pour retourner dans la cuisine. Peter s’arrêta, ouvrit la porte du compartiment congélation, plaqua une main sur le bouton-poussoir pour empêcher l’ampoule de s’allumer, récupéra leurs téléphones et sa batterie. Après avoir gagné le vestibule de derrière, ils se retrouvèrent dehors et Peter inspecta le jardin. Il faisait trop noir pour qu’il puisse distinguer autre chose que le contour sombre des arbres situés entre eux et la rue latérale dans laquelle la voiture était garée. Les lumières de la rue principale éclairaient faiblement le flanc de la maison aussi, Rose toujours à ses côtés, il s’éloigna dans la direction opposée, traversant la pelouse bien tondue avant de gagner les premiers arbres du bosquet. Parvenu à l’orée du bois, il ralentit, se retourna en levant son arme.

Une torche électrique était braquée dans leur direction, un faisceau blanc-bleu brillant comme le jour. Il balayait la pelouse de grands arcs de cercle. L’homme était trop loin pour que Peter puisse l’atteindre, et tirer lui aurait révélé leur position. Rose regardait par-dessus son épaule au moment où le cône lumineux s’approcha d’elle. Elle se plaqua derrière un arbre. Peter se trouvait désormais à cinq mètres de la jeune femme. Lorsque le faisceau repartit vers lui, il se jeta à son tour derrière un tronc que la lumière frappa et le faisceau, coupé en deux par l’ombre de l’arbre, éclaira l’herbe jonchée de feuilles de part et d’autre de Peter. Dans la lueur reflétée, il distingua Rose, toujours dissimulée derrière son arbre et terrifiée. Il lui fit signe de ne pas bouger.

Le corps de Peter se révoltait : mains moites, tempes battantes. Il n’avait jamais éprouvé une telle frayeur mais la pression, il connaissait, il savait comment la contrôler, comment calmer son cœur, arrêter le tremblement de ses mains. Il pouvait retourner cette peur et l’utiliser pour se battre, pour gagner.

Le faisceau lumineux passa entre eux, dépassa l’arbre derrière lequel Rose était tapie, pour s’arrêter entre elle et la voiture. Le tireur se rapprochait : la lumière, plus vive à présent, tressautait à chacun de ses pas. Elle repartit en arrière, se fixa sur l’arbre de Rose. L’homme ne tarderait pas à la trouver. Peter risqua un œil pour tenter de l’apercevoir. Il était encore hors de portée d’une arme de poing. Le coup qui avait tué Krysanova avait été tiré de loin et avec une précision terrifiante, ce qui indiquait que le tueur était armé d’une carabine. Peter n’aurait aucune chance.

Rose se tordait les mains, cherchant désespérément à prendre la bonne décision. Peter leva son pistolet, le tapota de manière à ce qu’elle puisse le voir et, du doigt, le pointa vers elle puis vers la lisière du bois : Je tire, vous courez. Ils se tenaient au sommet d’une colline. Rose se retrouverait rapidement à découvert si elle dévalait la pente vers la voiture. Peter devait absolument écarter d’elle ce foutu faisceau lumineux. Le tireur se dirigeait vers elle et Rose glissa sur le côté pour rester dans l’ombre. Elle respirait trop vite et Peter craignit qu’elle ne soit pétrifiée par la peur. Il leva trois doigts de sa main gauche, hocha la tête, et au bout d’un moment, elle hocha la tête à son tour. Silencieusement, il articula : « Trois », puis abaissa un doigt. « Deux. » Rose inclina le buste, prête à s’élancer. « Un. »

Il se pencha sur le côté et tira deux fois. La flamme qui sortit du canon du pistolet teinta le bois de rouge. L’homme, distant d’une vingtaine de mètres, ne battit pas en retraite. Il braqua sa torche électrique sur Peter, qui se mit de nouveau à couvert, dos contre l’arbre, avant que claque la détonation de la carabine. La persistance rétinienne de ses propres coups de feu avait laissé une image bleue devant ses yeux.

Tout l’arbre frémit contre son dos quand une balle s’enfonça profondément dans le bois. Le corps de Peter se contracta, mais il resta immobile. Le claquement lui avait paru faible : le tueur utilisait peut-être un silencieux, ou alors il s’agissait d’un étrange tour que lui jouaient ses oreilles, provoqué par la montée d’adrénaline. Clac. La deuxième balle siffla et une gerbe d’échardes jaillit du flanc de l’arbre. La troisième arracha un morceau d’écorce de l’autre côté. L’homme se montrait lent, méthodique, précis. Il était concentré. Ce qui signifiait que Rose avait une chance.

La lumière se rapprocha. Peter était conscient que, s’il mettait ne serait-ce qu’un doigt à découvert, celui-ci lui serait arraché. Pistolet contre carabine, position d’attaque contre position défensive : riposter serait suicidaire. La vapeur de son haleine était visible dans l’air froid de la nuit, pourtant, une goutte de sueur coulait le long de son dos et l’odeur infecte de la terreur exhalée par son corps lui monta au nez. Il attendait que le moteur de la voiture vrombisse, il souhaitait de tout son cœur que Rose parvienne à s’échapper, mais, en même temps, une partie de lui refusait de mourir seul parmi les arbres. Son regard se tourna vers la lisière du bois, où s’élevaient des poteaux électriques. L’un portait un cylindre noir au sommet : un transformateur. Il fallait qu’il attire de nouveau vers lui l’attention du tireur, de la même manière qu’il avait permis à Rose de fuir en tirant son premier coup de feu. Il allait faire exploser ce transformateur…

Il leva son arme, visa et appuya sur la détente. Le 9 mm se cabra dans sa main. Rien. Avait-il manqué sa cible ? Derrière son dos, l’arbre trembla de nouveau. Peter tira encore trois coups de feu en direction du transformateur. Nouvelle secousse. Le tueur approchait à grands pas, bientôt Peter n’aurait plus aucun endroit où se mettre à l’abri. Il entendait les feuilles bruire sous les pas de son poursuivant. Dans quelques instants, le face-à-face serait inévitable. Une pensée se glissa dans son esprit, impossible à concevoir et pourtant si réelle : il allait mourir.

Peter inspira, vida ses poumons, pressa contre sa paume la crosse quadrillée du pistolet. Il ordonna à son esprit de se concentrer sur l’instant présent et de chasser l’effroi. Collé à l’arbre, il mit l’automatique en position haute, prêt à faire feu. Un éclair zébra alors le bas de la colline en haut du poteau, un arc électrique teinta la nuit de bleu avec un fracas qu’il ressentit jusque dans sa poitrine. Le transformateur venait enfin d’exploser !

Peter courut légèrement de biais pour que le tueur soit obligé de viser sa forme mouvante, ce qui compliquerait son tir. Un autre claquement, des éclats de bois à sa gauche et il sentit quelque chose s’enfoncer dans sa chair au-dessus de sa clavicule. Avec un grognement de douleur, il plaqua sa main gauche sur la blessure et continua à courir.

Il sauta par-dessus un arbre tombé à terre, dévala la pente en agitant ses jambes comme des pistons. Le faisceau lumineux le cherchait, le tireur avait dû le perdre de vue dans la descente. Peter sprintait vers la rue latérale quand il entendit un moteur gronder derrière lui : sa voiture, tous feux éteints, roulait vers lui. Rose était assise au volant. Il agrippa la poignée de la portière de la voiture en mouvement et se jeta sur le siège passager.

— Allez-y ! Foncez !

Elle écrasa l’accélérateur. Les roues arrière patinèrent et la voiture partit en trombe sur la route. Rose maintint sa vitesse dans un virage, maintenant fermement sa trajectoire même lorsque les pneus gémirent et dérapèrent. Peter tâta son cou. Il respirait normalement mais ses doigts étaient tachés de sang. Il les essuya sur son pantalon avant que Rose puisse le remarquer et se renversa contre le dossier de son siège.

50

— On ne risque plus rien ? demanda Rose.

Peter regarda à nouveau dans les rétroviseurs.

— Non. Conduite sportive, hein ?

— C’est le style de LA, repartit-elle, accrochée au volant, le visage blême.

Il lui avait fait prendre des routes secondaires jusqu’à la 395 Nord et ils filaient maintenant sur l’autoroute.

» Je vais où ?

— Prenez cette sortie.

Il tendit le bras vers la gauche, en direction d’une façade en calcaire apparemment interminable.

— Le Pentagone ?

— Prenez le parking sud, il devrait être ouvert. C’est l’endroit le plus sûr auquel je peux penser.

Ils tournèrent dans Rotary Road, longèrent lentement des barrières Jersey. Des guérites de garde étaient alignées entre leur voiture et l’entrée du métro.

— Là, dit Peter en indiquant un emplacement situé à peu près au milieu du parking.

Rose se gara. Les doigts crispés sur le volant, elle laissa sa tête basculer en avant. Peter lui posa une main sur le dos.

» Vous êtes sûre que ça va ?

— Oui. J’ai juste envie de vomir.

— Vous voulez prendre l’air ? Faire quelques pas ?

— Non, ça ira.

Elle baissa les yeux sur ses mains, les ouvrit et les referma aussitôt.

» Je n’arrive pas à les empêcher de trembler mais… Seigneur, Peter ! Votre cou !

Il toucha son col, regarda ses doigts. Le sang ne coulait plus. La blessure le piquait comme du venin, mais il était tellement soulagé d’être en vie qu’il s’en fichait.

— Rien de grave, assura-t-il.

Rose émit un sifflement sourd quand elle l’aida à ouvrir son col pour examiner l’entaille. Peter saisit un paquet de mouchoirs en papier dans la boîte à gants et tamponna sa blessure. Cela brûlait mais il était capable de bouger la tête. Il appuya un autre mouchoir contre son cou et déclara :

— Je vais m’en sortir.

Rose posa une main sur le volant :

— Krysanova… elle est… morte ?

— Oui.

Elle ferma les yeux.

— Mon Dieu. Vous pensez que c’est Farr qui a envoyé ce type pour la tuer ?

Peter luttait pour rester calme et remettre de l’ordre dans ses idées. Krysanova avait contacté la ligne d’urgence, elle avait parlé à Farr. Aucun doute, c’était Farr qui avait envoyé une voiture, puisque le chauffeur avait utilisé le signal choisi par la secrétaire générale. C’est lui qui avait abattu Krysanova. Peter se tourna vers Rose.

— C’est forcément elle.

Rose porta le dos d’une main à sa bouche, regarda par la fenêtre.

Peter fut pris de nausée. Il comprenait enfin maintenant pourquoi chaque appel sur cette ligne n’était transmis qu’à Hawkins et Farr.

— Elle se sert de la ligne d’urgence pour éliminer tous ceux qui sont mêlés à notre affaire, dit-il. Autrement dit, tous ceux à qui votre oncle et votre tante ont confié ce numéro.

— Elle les a supprimés ? C’est elle qui a donné l’ordre de les assassiner ?

L’idée était à peine concevable, mais Peter avait connu ça avec son père, le scandale et la trahison au plus haut niveau.

— Je crois que oui, répondit-il.

Son estomac se tordait. Il avait joué un rôle dans les crimes de Farr. Il se rappela les longues heures passées au sous-sol de l’aile Ouest, la première fois que le téléphone avait sonné, des mois plus tôt, il se rappelait le ton pressant de l’homme au bout du fil. S’agissait-il d’une autre source ? D’un autre témoin ? Dire qu’il l’avait livré à Farr… Était-il mort lui aussi ?

— Qu’est-ce que Farr cherche à protéger qui justifie une chose pareille à ses yeux ? demanda Rose.

— C’est elle-même qu’elle protège en faisant ça. Et vous avez entendu Krysanova : les ramifications de cette affaire sont extrêmement nombreuses. C’est de la folie.

Rose resta un moment silencieuse et Peter pensa que cette succession d’événements représentait peut-être trop d’informations à gérer d’un coup : l’attaque du tueur et, maintenant, cette révélation brutale. Il reprit avec douceur :

— Rose, écoutez…

Mais elle le coupa.

— D’après Krysanova, ce qui doit se passer, quoi que ça puisse être, aura lieu demain. » Elle n’attendait pas de réconfort, elle exigeait des réponses. « C’est la date que mon oncle et ma tante m’avaient donnée le soir de leur mort. Nous devons agir. Nous devons découvrir ce qu’ils manigancent. » Elle se balança d’avant en arrière en réfléchissant, tâchant de dominer sa peur et de trouver une solution. « Balbuzard, reprit-elle. Vous croyez que c’était le nom de code qu’ils utilisaient pour Anton Novikoff, le type qui tenait le registre ?

— Ça colle avec tout ce que nous savons.

— Mais ça signifie que le principal témoin est mort. Bon Dieu. Nous devons aller à la police.

— On nous prendra pour des fous. Et je ne sais pas combien de temps nous resterons en vie une fois que Farr comprendra que nous l’avons démasquée.

— Est-ce que l’homme qui a tué Krysanova nous a vus ?

Peter rejoua la scène dans son esprit. Le vestibule. Le bois. La torche électrique. La fuite désespérée.

— Non. Il n’a jamais éclairé mon visage, et vous, il ne vous a peut-être pas vue du tout.

— Même quand j’ai couru ?

— Il me tirait dessus à ce moment-là. Il se peut qu’il n’ait même pas compris que nous étions deux.

— Comment vous savez que c’était un homme ?

— Je n’en sais rien.

— Gideon ! s’exclama soudain Rose.

Elle tira de sa poche une feuille de papier et la déplia : les indications de Krysanova.

» J’ai pris ce papier sur la table.

Peter le parcourut. Comme la relieuse l’avait précisé, il s’agissait d’une procédure à suivre pour organiser une rencontre avec Gideon – une marque sur une bouche d’incendie du National Mall – et le lieu de cette rencontre, tout au fond de Rock Creek Park.

— Nous devons retrouver Gideon, décida Rose. C’est la seule autre source dont nous ayons connaissance. Peut-être sait-il ce qui se prépare et pourra-t-il nous aider.

Il relut la procédure. Il suffisait de gratter la peinture au milieu de la lettre O du mot « ouvrir » de la bouche d’incendie. Les horaires indiquaient que, en laissant la marque ce soir, la rencontre aurait lieu le lendemain matin.

— Même si nous avons l’intention de poursuivre nos recherches, même si nous donnons le signal ce soir, nous ne rencontrerons pas Gideon avant sept heures demain matin.

— Mais vous avez dit vous-même que nous ne pouvons pas nous adresser à la police ni aux gens pour qui vous travaillez, lui rappela Rose. Gideon est notre seule chance, non ?

— Krysanova n’était pas certaine de pouvoir se fier à lui ; d’après elle, c’est un homme sans pitié. On a failli y laisser notre peau, Rose, et je ne suis pas sûr que cela soit prudent de rencontrer en catastrophe un mafieux dont nous ignorons tout.

— Donnons-lui au moins le signal, plaida-t-elle. Le temps joue contre nous.

Rose était désespérée. Peter aussi, mais il ne se sentait pas prêt à plonger dans cet univers de réunions secrètes et d’accords cachés avec des ennemis potentiels des États-Unis.

— Pas encore.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

Peter suivit dans le ciel les points lumineux d’un avion à l’approche de Reagan National.

— D’abord, il faut vous mettre en sécurité.

— Moi ?

— Je dois aller travailler ce soir. Farr m’a envoyé vous chercher. Si je ne me pointe pas à la Maison-Blanche, elle va avoir des soupçons.

— Vous avez l’intention de vous jeter dans la gueule du loup ?

— Oui. Elle a dû communiquer d’une façon ou d’une autre avec le tueur. Si j’arrive à trouver la trace d’un coup de téléphone, ou quoi que ce soit de concret, je serai en mesure de tirer la sonnette d’alarme et d’alerter l’inspecteur général des services de renseignement.

— Farr est la secrétaire générale de la Maison-Blanche, elle va forcément s’en rendre compte.

— Il doit exister un moyen de la contourner. Vous connaissez quelqu’un qui pourrait vous héberger ? Un endroit discret où le FBI n’aurait jamais l’idée d’aller vous y chercher ?

— Parce que le FBI est à ma recherche ?

— En qualité de témoin, oui. Mais ils ne vous trouveront pas.

— Je ne connais personne à qui je pourrais m’adresser. Vos collègues ont-ils accès aux informations des hôtels ?

— Oui. Ainsi qu’à tous vos règlements par carte de crédit. Ils appellent ça une surveillance active. Ils n’ont même pas besoin de mandat.

— Mais si je paie ma chambre d’hôtel en liquide ?

Rose prit son portable, commença à taper un texte.

« Hôtels de Washington qui acceptent du liquide »…

— Ils ne doivent pas être très nombreux et, à leur place, c’est là que je vous chercherais en premier.

— Airbnb, alors, dit-elle, le visage éclairé par la lueur bleue de l’écran. Sur le compte de ma société.

— Est-il relié à une carte de crédit à votre nom ?

— Non. C’est notre DRH qui l’a ouvert.

Le visage de Peter s’éclaira.

— Ça devrait marcher. Du moment qu’on ne peut pas faire le rapprochement avec votre numéro de sécurité sociale.

Rose lui tendit le téléphone pour qu’il puisse étudier la carte des locations disponibles.

— Là, dit-il, et il cliqua sur une chambre à louer pour la nuit près de la rue U. C’est tout près du quartier général de la police du 3e District. Et voilà une ambassade, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir également des agents du Secret Service dans le coin. De quoi compliquer la tâche d’un éventuel tueur.

Rose récupéra le portable, tapa sur les touches.

— Réservé ? demanda Peter.

— Ouais, c’est instantané.

Un coup frappé à la vitre de Rose les fit sursauter tous les deux. C’était la police du Pentagone. Rose coula à Peter un regard nerveux puis, comme si elle avait appuyé sur un bouton, elle se composa un masque serein, se tourna et baissa sa vitre.

Avec la lumière d’une lampe électrique dans les yeux, ils ne distinguaient pas bien le visage de l’agent.

— Vous ne pouvez pas vous garer ici sans autorisation.

L’homme braqua le faisceau de sa torche sur Peter, qui essaya de prendre une expression affable et inoffensive. Sans doute en vain : il devait rester des traces de la panique qu’il avait éprouvée.

Peter baissa les yeux, vit du sang sur le mouchoir en papier jeté dans le porte-gobelet.

» Qu’est-ce que vous faites là ?

Il se tourna légèrement en évitant de laisser voir son entaille au cou.

— Le mémorial est-il ouvert ? demanda-t-il.

Un monument commémoratif du 11 Septembre avait été dressé non loin du Pentagone. C’était le meilleur prétexte qui lui était venu à l’esprit. Il avait toujours la lumière dans les yeux et le policier tardait à répondre.

— Vous cherchez le monument ?

Nouveau silence. Les bottes de l’homme crissèrent sur l’asphalte, sa main droite s’abaissa vers son ceinturon, son pistolet. Il glissa son pouce sous le cuir.

» Alors, faut vous garer au Pentagon City Mall et revenir en marchant. C’est à cinq minutes environ. Sortez, tournez à gauche puis prenez la première à droite. Vous ne pouvez pas le rater.

— Merci, dit Rose en souriant au policier, qui fit un pas en arrière.

Elle passa la première et roula vers la sortie.

51

La chambre sur Airbnb était située dans une partie un peu louche de Florida Avenue, juste au nord de la rue U, face à un haut mur de soutènement. Cette avenue marquait l’ancienne limite de la ville de Washington à l’intérieur du carré plus vaste, d’une superficie de vingt-cinq kilomètres carrés, du district de Columbia. La ville s’était étendue au fil des années, jusqu’à ce que ville et district ne fassent plus qu’un.

C’était une demeure romantique de pierre rouge, avec une porte d’entrée nichée sous un porche sombre. Rose avait voulu déposer Peter devant l’aile Ouest, mais il avait tenu à l’accompagner. Elle frappa à la porte tandis qu’il se tenait derrière elle pour inspecter la rue. Une fois nettoyée, la blessure de son cou, de deux ou trois centimètres de long, ne semblait pas trop profonde. Il aurait été préférable de mettre un pansement, mais le sang ne coulait plus. Peter avait enfilé une chemise de rechange qu’il gardait dans la voiture.

La porte s’ouvrit, une femme noire d’une soixantaine d’années apparut sur le seuil.

— Mary ? dit-elle.

— Oui, répondit Rose. Carolyn ?

— C’est moi.

Elle présenta Peter sous le nom de Chris et la logeuse les invita à entrer.

Des aquarelles décoraient les murs, notamment plusieurs représentations en hiver et en été du Meridian Hill Park – situé juste au coin de la rue – avec la statue de Jeanne d’Arc juchée sur une fontaine en cascade.

— C’est vous qui les avez peintes ? demanda Rose.

— Oui.

— Elles sont ravissantes.

— Merci.

Carolyn les mena à une chambre au rez-de-chaussée qui avait dû être un bureau. La pièce était modestement meublée mais le mobilier était de bonne facture : un fauteuil à côté d’un petit bureau, un grand lit, une étagère supportant des livres de poche et quelques DVD de comédies romantiques.

— Voilà votre clé. Vous avez besoin que je vous explique un peu le quartier ?

— Non, ça ira, répondit Rose.

— Bon, dit Carolyn.

Elle les examinait comme pour évaluer les ennuis potentiels qu’ils étaient susceptibles de lui causer.

— Il y aura du café, des œufs et des toasts préparés dans la cuisine demain matin…

On entendit dans l’escalier une cavalcade et des aboiements aigus. Deux terriers – Peter crut reconnaître des schnauzers, mais il n’en était pas sûr – déboulèrent dans le couloir.

— Ah, les filles sont debout !

Les chiennes se dressèrent sur leurs pattes arrière pour renifler les nouveaux venus, puis se précipitèrent soudain vers la fenêtre de devant pour accabler de leurs aboiements une voiture qui passait. Peter leva discrètement son pouce à l’intention de Rose : ces animaux excités signaleraient l’approche d’un inconnu et, par ailleurs, il était ravi que la chambre soit si proche de la porte de derrière par laquelle elle pourrait fuir en cas de besoin.

— Je vous laisse vous installer ? proposa Carolyn.

— Merci, dit Peter. Vous avez vraiment une jolie maison. Moi, je dois d’abord passer voir un ami.

— Vous rentrerez tard ?

— Non. Si nous décidons de sortir, j’irai dormir chez lui, de manière à ne réveiller personne.

La logeuse le dévisagea. Elle paraissait un peu méfiante depuis qu’ils avaient visité la chambre. Peut-être avait-elle remarqué qu’ils n’avaient pas de bagages.

— Oui, ce serait mieux, parce que je me couche généralement vers vingt-trois heures.

Elle sourit, l’air un peu contrarié, mais ne fit aucune remarque, et, après un bref échange de propos anodins, elle se rendit dans la salle de séjour.

— Vous êtes sûr de ce que vous faites ? murmura Rose.

— Oui. Si quelqu’un appelle sur la ligne d’urgence, je dois être sur place. Et puis, je pourrai peut-être découvrir ce qui se trame. Et dénicher un indice sur l’identité de la personne à qui Farr a parlé, une preuve quelconque. Nous n’avons plus beaucoup de temps, il faut que je tente le coup. Ça va aller pour vous, ici ?

Rose hocha la tête.

» Si un inconnu se présente à la porte, n’ouvrez pas. Ne lui répondez même pas. Sortez par-derrière et foncez droit au poste de police.

— Et je peux vous appeler sur votre portable.

— Il n’y a pas de réseau dans la salle de crise, mais vous pouvez utiliser la ligne d’urgence. Vous vous souvenez du numéro ?

Rose récita les chiffres.

— Je n’ai rien oublié de cette nuit-là.

Peter leva le menton.

— Mon estafilade – elle ne se voit pas trop ?

— Non, elle est cachée par le col de votre chemise.

Il secoua ses mains, comme il le faisait autrefois avant un match.

— Bon, j’y vais.

Rose fit un pas et l’attira contre lui. Ce geste le surprit, mais lorsqu’il la serra dans ses bras, il se sentit étrangement calme malgré toutes les menaces qui pesaient sur eux.

— Tout ira bien, assura-t-il.

— Tu n’en sais rien, répondit-elle en se retenant de pleurer. Merci quand même.

Lentement, elle s’écarta de lui et il s’étonna de nouveau qu’une citoyenne lambda ayant été témoin de trois meurtres tienne aussi bien le coup. D’ailleurs, il était surpris que lui-même tienne le coup. La folie et le danger semblaient avoir reculé, et Peter avait l’impression de flotter hors de son corps, comme si tout cela n’était pas réel.

Il se retrouvait au centre d’un complot qu’il ne comprenait pas et, cependant, une partie de cette histoire lui paraissait tout à fait évidente. Un événement était sur le point de se produire, qu’il devait empêcher. Et il était désormais en colère : c’était une trahison de ce genre qui avait détruit sa famille.

La question ne se posait même pas : il allait affronter Diane Farr.

52

Dimitri Sokolov consulta son portable, puis regarda distraitement l’homme qui ouvrait le coffre d’une BMW noire, un sac-poubelle sur l’épaule. Le ménage dans la maison de Krysanova avait été rapidement fait. Pour régler les derniers détails, ils s’étaient garés à l’ouest d’Alexandria, près de la voie ferrée et du périphérique. L’homme déposa le sac dans le coffre et referma celui-ci d’un coup sec, puis il se tourna vers Dimitri qui hocha la tête. L’homme monta dans la voiture et démarra au moment où un train de marchandises passait en grondant.

Dimitri attendit que le raffut cesse pour appeler Farr.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle en décrochant.

— La femme qui vous a appelée à l’aide. Je m’en suis occupé.

— Elle est…

Il entendit la respiration haletante de la secrétaire générale.

— Effectivement. Où êtes-vous ?

— À la Maison-Blanche. Dans le parking.

— Quelqu’un peut-il vous entendre ?

— Non.

— Cette femme, Krysanova, elle n’était pas seule.

— Vous… vous êtes occupé aussi de l’autre ?

— Non. Il s’est échappé. Je crois que je l’ai blessé.

— Qui était-ce ?

Farr parlait d’une voix rauque, comme si elle avait la gorge irritée. Sa peur prenait le dessus.

— Je n’en sais rien. Ne vous inquiétez pas, je gère.

— Et la police ?

— Elle ne trouvera rien. Nous avons nettoyé la maison. » Après un silence, Dimitri ajouta : « Krysanova n’avait pas le registre.

— Merde !

Il avait cru déceler une infime hésitation avant la réaction de Farr. Lui cachait-elle quelque chose ? Ou était-elle simplement à bout de nerfs ?

— Personne, de votre côté, ne sait où il pourrait être, ce registre ?

— Non.

— Bon. Nous surveillons un autre témoin éventuel, Katie Chen, qui aurait pu être de mèche avec les Campbell.

— Je me souviens d’elle, elle faisait partie de l’équipe chargée de l’enquête sur l’accident du métro. Je ne pense pas que vous devriez intervenir. Nous avons veillé à ce qu’elle ne s’approche pas trop de la cause réelle du déraillement.

— Mais elle complique quand même les choses, et nous ne pouvons pas nous permettre de les embrouiller plus qu’elles ne le sont déjà. Tous les témoins doivent être liquidés, et nous n’avons plus que vingt-quatre heures devant nous. Où sont passés Peter Sutherland et Rose Larkin ?

— La fille a échappé à l’équipe de protection. Peter se charge de la retrouver. Il me dira où elle est.

— Dites-moi où ils sont et je me charge d’eux. Tout ce bordel doit être réglé avant demain soir.

— Tous les deux ? Peter pourrait encore nous être utile. Si cette affaire s’ébruite, nous pourrions lui faire endosser les meurtres, l’accident du métro et tout le reste. Les gens se méfient déjà de lui à cause de son père.

— On peut aussi lui mettre tout ça sur le dos après sa mort.

Farr ne répondit pas et Dimitri entendit à nouveau sa respiration courte.

» Vous êtes toujours là ?

— Oui. C’est juste que… Tant de personnes vont…

Toutes ces morts la déstabilisaient. Ce monde-là n’était pas le sien.

— Juste quelques-unes de plus, argua Dimitri. Nous sommes allés trop loin pour reculer maintenant. Si quelqu’un révèle quoi que ce soit… si le contenu du registre est rendu public…

— Je sais.

— Demain soir. Les présidents Vikhrov et Travers seront tous les deux là-bas. Il se passera ce qui doit se passer et, après ça, tout sera terminé. Encore un jour et vous serez libre.

Pas de réponse. Farr paniquait.

— Où allez-vous, Diane, quand vous avez du temps libre ? Où irez-vous quand tout sera fini ? Respirez à fond et représentez-vous cet endroit. » Le Russe attendit un instant avant de reprendre : « Cette histoire sera bientôt derrière vous et tout redeviendra comme avant, comme si rien de tout ça n’était arrivé. Encore un jour, Diane.

Farr prit une inspiration :

— Ça va aller.

— N’allez pas dans l’aile Ouest si vous êtes incapable de garder votre sang-froid.

— Je vais tenir.

— Prévenez-moi si quelqu’un appelle sur la ligne d’urgence. Il faut supprimer tous les témoins des Campbell.

— Entendu. Je dois y aller, maintenant.

Farr raccrocha. Quelque chose ne va pas, pensa Dimitri, et ce n’est pas simplement ses nerfs. Lui cachait-elle quelque chose ? Savait-elle où était le registre ? L’avait-elle déjà en sa possession ? Il se pinça l’arête du nez et s’appuya contre le capot de son Accord. Il faudrait peut-être qu’il s’occupe aussi d’elle plus tard. Mais pas ce soir. D’autres personnes réclamaient son attention.

Il ouvrit le coffre de sa voiture et sortit une bouteille d’eau oxygénée d’une trousse à pharmacie. Il s’était déjà lavé les mains, mais il devait se débarrasser des dernières traces de sang. À la différence de l’eau de Javel, l’eau oxygénée éliminait l’ADN. En fredonnant doucement, il se frottait les mains et sentait l’eau oxygénée faire des bulles et brûler sa peau. You are the sunshine of my life… Cet air lui trottait dans la tête depuis une semaine. Il ne l’avait pas entendu depuis des années, jusqu’au soir de la surveillance des Campbell, celui où ils avaient été liquidés. Cette chanson avait été l’une des favorites de sa femme. Dans leur maison de campagne, elle réglait la radio sur les stations de propagande occidentale diffusant du rock and roll en URSS, pour tenter de le sortir de ses goûts strictement classiques. Allongés sur un épais tapis, ils écoutaient pendant des heures. Tout en se remémorant la façon dont elle chantonnait doucement, la tête sur sa poitrine, il sourit et nettoya la dernière trace de rouge sous ses ongles.

Il inspecta ensuite son couteau – propre –, le glissa dans sa gaine et ferma le coffre de l’Accord. Il fallait qu’il se remue. La nuit allait être longue.

53

Peter entra dans l’aile Ouest et descendit le couloir en direction du bureau de Farr. Il avait laissé sa voiture dans le garage de la rue G, avec le pistolet de Krysanova dans la boîte à gants. L’endroit était calme, bien qu’il y eût toujours une poignée de collaborateurs en poste le week-end. Au passage, il jeta un coup d’œil à la porte fermée du Bureau ovale. Il pourrait informer Travers de ce qui se tramait s’il parvenait jusqu’à lui. Mais s’il tentait de le faire maintenant, on le prendrait pour un fou. Il lui fallait des preuves.

La porte menant au bureau de Farr était fermée elle aussi et il fit demi-tour.

— Grizzli, tu bosses ce soir ?

En se retournant, Peter vit l’agent du Secret Service en uniforme de faction à l’entrée principale. Le papotage de bureau était bien la dernière chose dont il avait envie, mais il devait maintenir une façade de normalité.

— Eh ouais. Rien de plus fun qu’un service de douze heures un samedi soir, tu ne trouves pas ?

La réponse parut convenir : le garde sourit.

— Tu as vu Diane ? demanda Peter.

— Elle est sortie il y a un petit moment.

— Merci, dit-il en regardant la pendule.

Il tourna le coin du couloir, glissa sa carte d’identification dans la porte de la suite de la secrétaire générale et entra.

Farr avait envoyé le tueur chez Krysanova et toute action laissait des traces. C’était ce qu’on lui avait enseigné à Quantico. De la terre d’une scène de crime dans la couture d’une basket, le relais qui a envoyé le dernier signal d’un portable, des résidus chimiques sur un vêtement. Farr n’avait pas été formée à la contre-surveillance. Elle avait sans doute commis des erreurs. Peter devait trouver quelque chose qui la reliait au crime. En se faufilant entre les bureaux des assistants, il pensa à l’enchaînement des événements. L’appel de Krysanova sur la ligne d’urgence avait été pris par Julian puis transmis à Farr. Avait-elle pris l’appel ici même ? Ou se trouvait-elle à l’extérieur ? Et comment avait-elle communiqué ses ordres au tueur ?

La porte de l’espace personnel de la secrétaire générale était ouverte. Peter se glissa à l’intérieur, passa devant la cheminée et la longue table de réunion occupant un côté de la pièce et s’approcha de son bureau. Pénétrer en douce dans un lieu, y dérober des informations : toute sa vie, il s’était ingénié à ne commettre aucun de ces crimes et pourtant, malgré la peur d’être pris et la sueur qui perlait sur sa peau, ces méfaits éveillaient maintenant en lui une sensation étrangement plaisante. Il se sentait survolté, à l’affût du moindre bruit.

Avec son portable, il filma le journal des appels dont les numéros défilaient sur le téléphone fixe de Farr. Il les reconnut presque tous : les lignes 202-456 et 202-395 étaient réservées aux communications internes de la Maison-Blanche. Pas de 571, l’indicatif d’Alexandria. Farr n’avait pas pris la communication sur ce téléphone. Aucune chance non plus qu’elle ait appelé le tueur de ce bureau, mais Peter avait au moins maintenant une trace de tous ses appels. Il doutait que Farr fût la seule impliquée dans cette affaire. Hawkins l’était-il lui aussi ?

Les classeurs étant protégés par une serrure à combinaison, il se rabattit sur les tiroirs du bureau. Un seul s’ouvrait sans clé, mais il ne contenait que des stylos, bloc-notes et élastiques soigneusement organisés. Il referma le tiroir et s’apprêtait à sortir du bureau quand il se ravisa et s’accroupit. Un chargeur avec trois ports USB était branché sur une prise murale. Un pour l’iPhone personnel de Farr, un autre pour le BlackBerry officiel crypté qu’il l’avait vue utiliser. À quoi servait le troisième ? Possédait-elle un autre téléphone ?

— Bonsoir.

La voix semblait lointaine, étouffée, mais il crut reconnaître celle de la secrétaire générale, qui venait sans doute de saluer le garde de l’accueil. Peter sortit rapidement du bureau, mais le plus calmement possible. La porte donnant sur le couloir était entrouverte. Peter avait presque dépassé les bureaux des assistants lorsqu’il entendit Farr s’adresser à Julian. Peter ne captait que quelques mots de leur conversation. Dix secondes, vingt secondes s’écoulèrent. Étaient-ils passés devant la porte sans s’arrêter ?

Peter devait prendre connaissance du journal des appels et le mieux c’était de le faire en bas dans la salle de crise, et si Farr avait l’intention de lui parler, il était préférable qu’il soit sagement assis derrière son bureau tel un bon petit soldat. Il respira à fond, chassa la tension de son visage et sortit dans le couloir. Farr et Julian n’étaient plus là. Tout en prenant le chemin le plus long, il se hâta vers l’escalier qui menait à la salle de crise. Tu marches trop vite, s’admonesta-t-il intérieurement, et il ralentit aussitôt le pas. Il mit son portable en mode avion afin que les détecteurs de la zone sécurisée ne décèlent aucune émission. Après avoir brièvement salué les autres agents de nuit, il rejoignit son poste de travail et s’assit.

Toutes les communications avec des chefs d’État étrangers étaient enregistrées, sauf, à sa connaissance, celles de la ligne d’urgence. Toutefois, il existait un relevé qui pourrait indiquer que l’appel avait été reçu sur ce téléphone avant son transfert sur le poste de Farr. Dissimulant son portable contre sa poitrine, il filma ce relevé. Et il le trouva, sur la ligne d’action de nuit, le numéro avec l’indicatif 571. C’était celui de la ligne fixe de Krysanova, il l’avait enregistré quand il cherchait son adresse. Peter nota l’heure. Il pouvait maintenant reconstituer une séquence. Ce n’était pas grand-chose en soi, mais c’était comme ça qu’on bâtissait une enquête, qu’on abattait quelqu’un : par une accumulation de faits. Il lui faudrait aussi obtenir une vidéo de la maison de Krysanova montrant le signal de phares utilisé par le tireur, et un enregistrement de Farr décrivant ce même signal à la Russe.

Il restait donc à déterminer comment Farr avait communiqué avec le meurtrier. Il se demanda s’il était possible d’obtenir des informations d’autres collaborateurs, qui pouvaient l’avoir vue prendre l’appel ou sortir quand elle avait transmis l’ordre de tuer. Le bâtiment était truffé de caméras. S’il trouvait un allié haut placé, il pourrait tirer les conclusions qui s’imposaient.

Son téléphone sonna. Un voyant rouge clignota au-dessus de l’écran, indiquant le poste utilisé : 2461. La ligne d’urgence. Un frisson glacé le parcourut. Il lut le numéro de l’appelant et décrocha.

— J’écoute.

— A… allô, fit la voix hésitante d’une femme.

En même temps, Peter entendit la porte de la salle de crise s’ouvrir.

— Oui, vous avez le code ?

Farr entrait dans la pièce.

— Stylo. Pendule. Porte. Feu.

— Qui est à l’appareil ?

— Je croyais que vous deviez me passer quelqu’un.

— Je suis là pour vous aider.

— Les Campbell m’ont donné ce numéro.

— Ils ne sont plus là.

— On les a tués ? murmura la femme, la voix étouffée par la peur.

— Oui. Où êtes-vous ?

Farr avait tourné le coin du couloir, Peter s’adossa à la cloison de son box, dissimulant le téléphone avec son corps.

— Rockville. Je crois que je suis suivie.

Il tendit le cou, vit que Farr se dirigeait vers lui. Son boulot consistait à transmettre des appels et il n’était pas autorisé à utiliser cette ligne, ce n’était vraiment pas le moment d’attirer l’attention sur lui en ayant un comportement anormal. Cependant, il ne pouvait pas abandonner cette source à elle-même, et il n’était pas question de passer cette communication à Farr. Il songea à déclencher le bruit blanc, mais cela aurait éveillé les soupçons de sa responsable hiérarchique.

— Comment vous appelez-vous ?

— Katie Chen.

— OK, Katie. Allez à la police. Pouvez-vous utiliser votre téléphone pour trouver un poste de police à proximité ? Si vous voulez, je vous y rejoindrai.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Vous travailliez avec les Campbell ?

Elle paniquait. Le bruit de sa respiration sifflante lui parvenait comme des parasites sur la ligne.

— Ils voulaient savoir si les Russes pouvaient pirater les infrastructures du métro. Si des membres du gouvernement avaient exercé des pressions sur moi.

— Pouvez-vous parler un peu moins vite, Katie ? Des pressions à quel sujet ?

— L’accident, répondit-elle entre deux respirations haletantes. Ce n’était pas un accident.

— Katie. Dites-moi où vous êtes.

— Oh, mon Dieu. Je…

Soudain, le silence.

— Allô ? Vous êtes toujours là ? demanda Peter d’une voix empreinte de désespoir.

Une vie était en danger à l’autre bout de la ligne, mais il devait s’efforcer de garder un ton normal.

Farr le regardait, elle s’approchait. Il allait devoir raccrocher.

» Allô ?

Pas de réponse.

» Allô ?

Katie Chen n’était plus en ligne. Farr attendait, adossée à un pilier. Elle tenait dans sa main un dossier en carton avec lequel elle tapotait sa paume ouverte comme si elle essayait de se couper les doigts. Peter reposa le combiné sur son socle et appuya en même temps sur un bouton pour effacer le journal des appels.

— Tout va bien ? demanda Farr.

Peter s’efforçait de réfléchir. Il pouvait répondre qu’il avait appelé la CIA pour un renseignement concernant l’une de ses recherches, mais il aurait été trop facile de se rendre compte qu’il mentait.

— Oui, je crois. La ligne était mauvaise, je n’ai même pas réussi à entendre clairement qui appelait. La NSA, je pense.

La NSA était une agence cinq fois plus importante que la CIA et beaucoup plus opaque. Néanmoins, comme explication, c’était à peine mieux que d’invoquer un « faux numéro ».

— C’est curieux. Je verrai avec le standard. » La secrétaire générale observa le téléphone. « Pas de journal ?

Peter appuya sur un bouton.

— Non.

— Mmm, fit-elle en plissant le front.

La chemise de Peter était trempée de sueur et faisait des plis sous ses bras.

— Comment ça s’est passé avec Rose ?

— On devait se retrouver au Starbucks de Tenleytown, elle n’est pas venue. Elle a dû avoir peur. J’ai essayé de vous joindre.

Après avoir toujours respecté quasi religieusement la vérité, il était surpris de la facilité avec laquelle ce mensonge lui était venu.

— J’ai dû m’absenter, répondit Farr.

S’absenter. Elle était peut-être allée voir le tueur, à moins qu’elle ne soit sortie de son bureau pour prendre contact avec lui ou un intermédiaire.

» Tu penses qu’elle finira par se manifester ?

— Je ne sais pas.

— Seigneur. Elle et Hawkins.

— Hawkins ?

— Julian m’a dit qu’il t’en avait parlé.

— Oui, c’est vrai. Il va bien ?

— Ça doit rester entre nous, d’accord ?

— D’accord.

— Il a disparu. Sans un mot.

— Comme s’il avait fui ?

Elle hocha lentement la tête.

» Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— Je ne sais pas, répondit Farr, néanmoins, à partir de maintenant, tu ne t’adresses plus qu’à moi.

Nom de Dieu. Peter s’était demandé si le conseiller du Président et la secrétaire générale de la Maison-Blanche étaient impliqués tous les deux. Hawkins s’était peut-être enfui, mais Peter eut un haut-le-cœur en envisageant l’autre possibilité : le conseiller du Président devait être sur le point de découvrir la vérité sur Farr et elle l’avait fait assassiner lui aussi. Était-ce pour cette raison qu’elle avait suggéré qu’il avait pris la fuite ? Était-ce un moyen de détourner les soupçons ?

Il l’observa : son attitude « pas de conneries avec moi », ses lèvres légèrement pincées, son air de compétence absolue. Cette femme ne manquait jamais de le faire sourire avec ses traits d’humour noir, elle lui avait donné sa chance. Comment pouvait-elle être capable d’une chose pareille ?

— Tout va bien, Peter ?

Avait-il laissé ses soupçons transparaître ?

— Un peu rincé par la nuit dernière, mais ça va.

— Non. Ton cou.

Il toucha sa gorge, le bleu du coup reçu à l’hôtel.

— Ce n’est pas trop grave.

— Pas là.

Farr tapota le côté du cou de Peter.

Peter y porta la main lui aussi et sentit un peu d’humidité. Il regarda son reflet dans le panneau de séparation en verre : une goutte de sang, pas plus large qu’une pièce de dix cents, avait imprégné le col de sa chemise.

— J’ai dû me couper en me rasant. J’étais à la bourre.

Farr abandonna le sujet, tout en continuant à le regarder. Elle reprit d’un ton naturel, et même avec un peu plus d’entrain :

— Je vais rester toute la nuit ici à cause de l’affaire Hawkins. J’ai demandé à Julian de venir plus tôt demain. Tu peux partir.

— Cela ne me dérange pas de…

— Tu ne me seras d’aucune aide si tu ne peux pas garder les yeux ouverts, Peter. Rentre chez toi. Repose-toi. J’ai des agents qui cherchent Rose. Il ne lui arrivera rien.

Farr était-elle au courant pour sa blessure ? Le tireur lui avait peut-être dit qu’il avait porté une main à son cou en s’enfuyant. En avait-elle déduit qu’il était chez Krysanova ? Et il se retrouvait maintenant face à l’ennemi, dans les entrailles de la Maison-Blanche, Farr et lui sachant tous deux de quoi il retournait et se mentant l’un à l’autre effrontément. Pourtant, Peter n’arrivait pas à y croire totalement. Il était plus facile de penser qu’il délirait que d’accepter les faits.

La trahison. Mais pourquoi ? Peu importait. Il savait que c’était la vérité, il avait vu le signal de phares, il avait vu un tueur arracher la vie de Krysanova. Farr ne pouvait rien entreprendre contre lui à la Maison-Blanche. Quel était son plan ? Le suivre pour trouver Rose ? Pour trouver les autres sources ou les preuves qu’il avait recueillies ? Ou simplement l’éloigner afin de le faire disparaître lui aussi ?

S’incruster ne servirait à rien, et, de toute façon, il fallait qu’il bouge. Il songeait à l’appel de Katie Chen : un autre témoin désespéré. Peut-être détenait-elle une réponse. Sous une forme ou une autre, un attentat se préparait et Peter devait recourir à tous les moyens possibles pour le déjouer. Il devait bien exister une autorité haut placée qui le croirait ou qui accepterait au moins de tenir compte de ses informations. Sauf que Farr pouvait le faire abattre dès qu’il aurait franchi les grilles du bâtiment.

Il leva les yeux vers la pendule. Il savait ce qu’il lui restait à faire.

— Bon, j’ai fini pour aujourd’hui, soupira-t-il.

— Bien, approuva Farr.

Le dossier contre sa cuisse, elle se dirigea vers le bureau du directeur de la salle de crise.

Peter passa une main sous sa table et attrapa son sac de gym. Il le tint de façon que Farr ne puisse pas le voir par-dessus les cloisons qui compartimentaient l’open space quand il quitta la salle de crise, puis il monta l’escalier et sortit dans la roseraie.

Le match allait bientôt commencer.

54

Une fois qu’il se fut éloigné de la colonnade, Peter composa le numéro utilisé par Katie Chen mais n’obtint pas de réponse. Il appela Rose.

— Peter, tu vas bien ?

— Oui. J’ai découvert une autre personne impliquée dans cette histoire, un témoin. Katie Chen. Tu as déjà entendu ce nom ?

— Non. Mais c’est formidable. Elle est où ?

— À Rockville. Elle a des ennuis et a appelé la ligne d’urgence. Elle travaillait avec ton oncle et ta tante, elle était au courant de leurs investigations et peut-être aussi de ce que les Russes mijotent.

— C’est-à-dire ? demanda Rose d’une voix tendue.

— Je n’en sais rien, on a été coupés. Je te donne son numéro.

Il récita les chiffres.

» Tu peux lui téléphoner ? Donne-lui le code d’action de nuit pour qu’elle ait confiance en toi.

— Et je lui dis de ne pas s’approcher de Farr ?

— Exactement. Il faut qu’elle se réfugie dans un endroit sûr. Nous devons découvrir quel rôle elle joue dans cette histoire et ce qu’elle sait au juste.

Perry, l’assistant du Président, faisait les cent pas de l’autre côté de la pelouse. Il aperçut Peter et lui adressa un signe de tête.

— Je m’en occupe, promit Rose. Tu as vu Farr ?

— Oui.

— Elle a changé de comportement avec toi ? Elle ne se doute de rien ?

La goutte de sang. Le sourire forcé.

— J’ai l’impression que si.

— Peter, fiche le camp, lui recommanda Rose d’un ton pressant.

Les heures passaient. Il n’avait plus le temps de présenter de requête officielle à un inspecteur général – à supposer qu’il puisse le faire sans que Farr l’apprenne, à supposer que quelqu’un le croie sur parole.

— Pas tout de suite. Je dois d’abord parler à quelqu’un.

L’avantage d’avoir un tueur à ses basques, se dit Peter, c’est que le protocole de la Maison-Blanche n’a plus aucune importance.

55

Un vent froid soufflait du Potomac tandis que Peter observait les fenêtres du Bureau ovale. Pas de lumière. Le Président était probablement dans ses appartements, il se préparait pour le match. Peter l’arrêterait en chemin et lui parlerait.

Il traversa le jardin afin de trouver un endroit où attendre le Président. Il vit une porte s’ouvrir et fit quelques pas sous la colonnade en regardant droit devant lui, comme s’il ne savait pas que le Président venait dans sa direction, escorté par deux agents du Secret Service.

— Salut, Peter, lui lança Travers. Vous jouez ce soir ?

— Monsieur le Président, j’allais justement demander à Perry si vous aviez besoin d’un gars en plus.

— On double la mise ? suggéra le Président en s’approchant de Peter avec le sourire.

Les agents, comme toujours, suivaient en silence à dix pas derrière. L’entrée en matière de Peter ne les avait pas alertés.

— Le match des Cavs m’a donné la niaque hier soir ! dit Peter.

— Oui, les deux dernières minutes ont été incroyables !

Marchant à côté du Président, Peter songeait qu’un échange de commentaires sur le basket était toujours bienvenu. Il s’était glissé à l’intérieur de la bulle qui protégeait Travers.

En sa qualité de secrétaire générale, Farr devait avoir connaissance des moindres faits suspects dans l’aile Ouest. Il ne savait pas si son coup de bluff allait réussir – sachant qu’il violait toutes les règles professionnelles à la Maison-Blanche – mais cela ne lui importait plus.

— Monsieur le Président…, commença-t-il.

Son ton fut peut-être révélateur. À moins que les projecteurs aient éclairé l’horrible bleu sur sa gorge, en tout cas Travers devina que quelque chose n’allait pas.

— Un problème, Peter ?

Peter jeta un coup d’œil au premier des gardes du corps, Daniel Akana, l’ancien combattant au torse de taureau qu’il connaissait pour l’avoir croisé dans l’aile Ouest. Il était l’un des responsables de la sécurité du Président.

Les quatre hommes traversaient la pelouse en direction du terrain, où les autres joueurs s’étaient rassemblés sous les lampes à vapeur de sodium. Ils étaient encore trop loin pour qu’on les entende, mais Peter n’avait plus beaucoup de temps.

— Monsieur le Président, je ne vous importunerais pas s’il ne s’agissait pas d’une question de sécurité nationale. Je n’ai pas le choix.

— De quoi parlez-vous ?

— Vous savez que nos services craignent une infiltration à un haut niveau par une puissance étrangère.

Travers regarda autour de lui.

— Peter. Pas ici. Il y a des canaux spéciaux pour ce genre de chose.

— Et si mes craintes concernaient justement le canal en question ?

Le Président semblait interloqué.

— De qui parlez-vous ?

Les autres joueurs les observaient de loin. Peter avait envie d’entraîner Travers à l’écart et de lui déballer toute l’histoire du début à la fin, de hurler qu’un attentat se préparait et que des gens allaient mourir. Qu’il y avait un foutu traître dans sa maison. Mais il savait de quoi il avait l’air avec ses bleus au cou et la trace de sang sur son col : d’un dingue. Alors il fallait qu’il procède calmement, qu’il laisse les faits parler d’eux-mêmes, sinon il finirait dans une salle d’interrogatoire ou interné de force à l’hôpital psychiatrique St. Elizabeth.

— Diane Farr. J’ignore si vous êtes au courant que je m’occupe des communications de la salle de crise. Les appels ne doivent être transmis qu’à elle, mais certaines informations laissent penser qu’elle est impliquée dans l’infiltration, qu’elle est elle-même suspecte. Je crains que des sources importantes pour l’enquête ne soient en danger et, en toute franchise, je ne voyais pas à qui d’autre m’adresser que vous. Je ne vous aurais pas abordé si la menace n’était pas si grave et imminente.

La salle de crise était l’un des rares endroits où le Président pouvait tout à trac consulter un agent subalterne sans passer par un échelon intermédiaire. Venant d’un homme qui travaillait dans cette salle, les propos de Peter avaient du poids.

Travers ne réagit pas. Le vent poussa entre eux quelques feuilles mortes. Perry quitta le terrain pour s’approcher du Président.

— Un problème ?

L’agent Akana, qui n’appréciait pas ce curieux dialogue non prévu au programme, s’avança vers eux. C’est parti, pensa Peter en se demandant s’il serait mieux à St. Elizabeth qu’en prison. Travers regarda une fois de plus le cou de Peter. Il s’approcha de ses gardes du corps et Akana lui dit quelques mots, puis le Président retourna auprès de Peter.

— Nous ne pouvons pas discuter de cela ici. Le Secret Service va vous conduire à un endroit protégé et assurer la sécurité de toute personne pouvant être en danger. Tout passe par le bureau de Farr, mais je trouverai quelqu’un d’autre pour s’occuper de cette affaire.

— Merci, monsieur.

— Merci à vous, répondit Travers en regardant Perry approcher. Je sais que vous n’êtes pas un politicien, mais vous pouvez jouer la comédie pour ces types ?

Peter hocha la tête et se tourna vers Perry, qui n’était plus qu’à quelques mètres d’eux, le ballon sous le bras, un autre joueur dans son sillage.

— Tu joues ce soir, Peter ? demanda-t-il.

Il lui fit une passe par en dessous, Peter attrapa le ballon et le tendit à Travers.

— J’aimerais bien, mais je me suis fait un torticolis. Je crois que je vais rentrer chez moi.

Il longea la grille en direction de l’ancien pavillon de la piscine en observant les longues ombres projetées par les lampes du terrain. Il tourna son regard vers le bureau de la secrétaire générale et vit qu’il était éclairé.

Akana le rejoignit et lui murmura à l’oreille :

— Porte sud-ouest. Une voiture vous y attend.

Peter hocha la tête et consulta son portable pour voir si Rose lui avait laissé un message. Elle n’avait pas rappelé. Une Dodge Charger banalisée l’attendait, moteur tournant au ralenti, sur le parking réservé aux cadres, au bord de l’allée menant à la porte sud-ouest. En s’approchant, il aperçut un agent du Secret Service assis derrière le volant, sa vitre baissée. Son expression lui sembla dure, professionnelle, malgré son visage poupin.

— Peter Sutherland ?

— Oui.

— Papiers.

Peter lui tendit sa carte d’identité et après avoir rapidement examiné le nom et la photo, l’agent indiqua le siège passager d’un signe de tête. Peter fit le tour de la voiture et monta.

— On va où ?

— L’annexe de North Capitol. L’endroit est parfaitement sécurisé. Akana nous y rejoindra.

L’agent examina de nouveau attentivement Peter, comme s’il cherchait à deviner ce qui justifiait une telle attention.

Ils franchirent la grille et Peter regarda la Maison-Blanche disparaître dans le rétroviseur.

56

La ville défilait de l’autre côté de la vitre de Peter. Les tours de verre des syndicats et des agences de lobbying de la 16e Rue firent place aux églises et aux ambassades lorsqu’ils s’éloignèrent du centre. Ils tournèrent à droite après Columbia Heights pour traverser un quartier que Peter ne connaissait pas bien. Ils longèrent de petites maisons mitoyennes et, soudain, ils traversèrent un parc et Peter aperçut des panneaux indiquant la direction d’Old Soldiers’ Home.

À travers une grille gardée par une sentinelle, Peter aperçut une vieille maison de brique sur une colline. Le cottage du président Lincoln. Il avait entendu parler de cet endroit mais ne l’avait jamais visité : la résidence d’été de Lincoln pendant la guerre de Sécession, le lieu où il avait rédigé la Proclamation d’émancipation. Elle se dressait désormais dans Old Soldiers’ Home, un village de retraite pour les anciens combattants, entouré de cimetières et de parcs.

Ils ressortirent de l’autre côté dans Hawaii Avenue et firent halte devant une maison de brique rouge au toit plat datant des années cinquante. Avec ses fenêtres carrées aux cadres d’aluminium, elle avait l’air d’un petit bâtiment municipal, mais ce devait être une ancienne résidence. Sise sur un vaste terrain, elle était coupée de ses voisins par de larges rues à quatre voies où la circulation était dense.

Les services de renseignement et de sécurité nationale disposaient d’un grand nombre de ces lieux secrets disséminés dans la capitale. En face de l’ambassade russe de Glover Park, il y avait, par exemple, un poste d’observation, une maison d’apparence normale si l’on faisait abstraction des caméras installées derrière chaque fenêtre et des équipes du FBI qui l’occupaient. L’agent mena Peter jusqu’au perron, composa le code de la serrure. Au-dessus de la porte, une petite caméra dôme noire à peine visible était fixée dans un coin.

Ils pénétrèrent à l’intérieur. L’endroit faisait penser à un appartement de vacances peu utilisé : mobilier de mauvaise qualité, moquette élimée, odeur rance, fenêtres jamais ouvertes.

Une planque.

— Vous avez besoin de quelque chose ? demanda l’agent.

— Non, ça ira. Désolé, je n’ai pas saisi votre nom.

— Collins. Justin Collins. Vous avez tout ce qu’il vous faut ?

Peter examina la cuisine.

— Quelqu’un doit venir, non ?

— C’est ce qu’on m’a dit.

— Bon, merci.

Collins se dirigea vers la porte en faisant tinter ses clés.

— Je vais faire le tour du pâté de maisons, pour vérifier que tout va bien.

— D’accord.

Il sortit et claqua la porte derrière lui. Malgré sa fatigue, Peter était trop tendu pour s’asseoir et il passa d’une pièce à l’autre, regarda par les fenêtres du rez-de-chaussée en écartant les lattes des stores baissés. Il découvrit à l’étage trois petites chambres, meublées chacune d’un lit pour une personne, d’une table de chevet et d’une lampe. Le seul signe que quelqu’un y avait dormi était les quelques livres de poche oubliés : Sidney Sheldon, Michael Crichton et Ron Chernow.

Il inspecta la rue et ne vit pas trace de Collins. Il consulta de nouveau son téléphone : aucune nouvelle de Rose. Il composa son numéro mais il n’y avait pas de réseau. Quelque chose ne tournait pas rond. Peter redescendit, tourna le bouton de la porte de devant. Il eut beau pousser et tirer, pas moyen d’ouvrir. Il y avait un pêne dormant, mais rien pour le ramener en arrière de ce côté de la porte, seulement un trou de serrure pour une clé qu’il ne possédait pas. Il retourna dans la cuisine, saisit le bouton de la porte de derrière et le tourna dans tous les sens. Rien à faire.

Il était pris au piège.

57

Ce n’était pas un lieu sûr mais une prison. Peter fit quelques pas vers la salle de séjour. Les lumières s’éteignirent d’un coup. Il comprenait maintenant : on l’avait amené là pour couper tout lien entre lui et la Maison-Blanche, pour le livrer aux meurtriers. Interrogatoire ou exécution : il se demandait ce qui l’attendait.

Ce n’était pas le moment de penser à ça, il devait réagir. Son téléphone n’avait pas de réseau. Et s’il le laissait allumé, la lueur de l’écran signalerait sa position et ferait de lui une cible facile. Ils essaieraient sûrement de le surprendre, en entrant par la porte de derrière. Peter se faufila dans la cuisine, se guidant à tâtons, une main sur le mur. Il regarda par la fenêtre, mais il faisait trop sombre pour distinguer des silhouettes à l’extérieur.

Un faible bruit de métal frottant sur du métal lui parvint de la porte : le pêne bougeait. Peter se posta entre la gazinière et le côté de la porte avec les gonds. Ses doigts se posèrent sur le métal froid de la gazinière, un modèle bas de gamme, comme celle de son appartement. Il fit glisser sa main jusqu’à ce qu’il sente l’une des grilles sous ses doigts et la délogea. Il ne se souvenait plus s’il avait remarqué quoi que ce soit posé sur la plaque. Le moindre bruit pouvait lui coûter la vie. Il souleva doucement la grille, provoquant un grincement de métal à peine audible sur la tôle émaillée, au moment où la porte s’ouvrit.

La silhouette fit un pas à l’intérieur, en restant à moins de quelques centimètres du battant. La bouche ouverte pour que sa respiration ne fasse aucun bruit, Peter brandit la grille, dont la lourdeur dans ses mains lui parut rassurante.

Il avait espéré que ses yeux s’accommoderaient suffisamment à la pénombre pour pouvoir distinguer une forme, mais l’obscurité était presque totale. Il tendit l’oreille, sentit le parquet fléchir sous les semelles de ses chaussures quand l’homme s’approcha de lui. Ils avaient éteint les lumières. Les meurtriers avaient procédé de la même façon le soir où ils avaient exécuté les Campbell. L’homme avançait sans hésitation, il devait être équipé d’un appareil à vision nocturne. Dès qu’il se trouverait au centre de la pièce, il la balaierait du regard et c’en serait fini de Peter.

La porte s’écarta de son épaule et il abattit la grille dans le noir, le bord en avant, comme la lame d’une hache. Elle fendit l’air, ne rencontra d’abord que du vide, finit par toucher sa cible. Le coup avait porté plus tard que Peter ne s’y attendait, mais avec beaucoup de force. L’homme grogna, recula lourdement d’un pas, sans toutefois s’effondrer. Peter chercha la porte à tâtons et se rua dehors. Une détonation étouffée claqua derrière lui, une lueur rouge flamboya. Une balle frôla sa tête en sifflant au moment où il traversait la terrasse en bois.

La lumière des réverbères de la rue filtrant entre les arbres était assez forte pour qu’il discerne la silhouette de l’homme derrière lui. Au même instant, le faisceau d’une torche électrique jaillit devant et l’aveugla : un autre assaillant l’attendait. Mais Peter était lancé et déjà assez près de lui pour abaisser son épaule et charger. Il percuta l’homme au sternum, l’expédiant contre la balustrade. Le bois craqua, les clous grincèrent et le type poussa un cri étranglé. Peter aperçut un reflet métallique près de la main droite de l’homme : un pistolet. Il saisit cette main et la tordit en arrière tandis que l’homme luttait pour ramener le canon de l’arme vers la poitrine de Peter qui n’avait pas assez de prise pour l’en empêcher. Cependant, il était exclu de lui lâcher la main car ce type allait appuyer sur la détente. Les deux hommes demeuraient enlacés dans une étreinte acharnée.

Peter s’attendait à être attaqué par-derrière. Il ne comprenait pas pourquoi l’homme qu’il avait frappé dans la cuisine n’avait pas encore fait feu. Peut-être l’avait-il assommé, finalement. Pliant les genoux, il poussa de toutes ses forces. La balustrade céda avec un craquement et les deux hommes tombèrent à la renverse. La chute lui parut durer plusieurs secondes. Peter atterrit à moitié sur son agresseur dont le dos avait touché le sol avec un bruit sourd. Il sentit des côtes de l’homme se briser et entendit un craquement plus fort, comme une branche sèche que l’on casse. Le bras de l’homme devint flasque. Peter regarda son visage et s’aperçut que ses yeux scrutaient le vide. Il n’émettait plus aucun bruit, il ne se battait plus et, lorsque Peter posa une main sur le sol à côté de lui, il sentit quelque chose de chaud. Une flaque noire s’élargissait à l’arrière de son crâne et reflétait la lumière des réverbères.

L’homme était mort.

Pas le temps de réfléchir. Bouge. Peter chercha vainement le pistolet des yeux. Il avait dû être projeté quelque part quand ils étaient tombés de la terrasse. Il lui fallait cette arme. Il voulait régler une fois pour toutes le compte du type assommé dans la cuisine. La rage coulait dans ses veines, comme du feu, mais il entendit des pas sur la terrasse et sut qu’il devait fuir.

Il se releva et se mit à courir à toutes jambes, ses poings martelant l’air. Il sauta assez haut pour amener sa poitrine à la hauteur du bord supérieur de la clôture en grillage entourant l’arrière du jardin et se jeta de l’autre côté, bascula la tête en avant. Il se raccrocha aux maillons de la clôture et étendit les jambes, se reçut sur ses pieds. Il traversa la rue à toute vitesse, longea le trottoir en brique. Un faisceau lumineux provenant du jardin de la maison balaya la rue dans sa direction.

Des phares éclairèrent la chaussée. Un bus approchait. Le panneau, au-dessus du pare-brise, indiquait que le véhicule n’était pas en service. Le bus allait passer entre lui et la maison dans quelques secondes. Il y avait peut-être une chance pour que Peter ait le temps de traverser avant son passage, mais il en doutait. Et même si le bus s’arrêtait pour lui, rien n’empêcherait les hommes qui le pourchassaient de les descendre, lui et le chauffeur.

La torche électrique de son poursuivant se braqua sur lui au moment où il s’élançait sur la chaussée. Un instant, il fut en pleine lumière, offrant une cible facile. Mais le bus s’interposa entre lui et les tueurs. Peter devait profiter de ce bref moment d’invisibilité. Il obliqua à droite, vers une clôture sombre, et sauta par-dessus. Le haut d’un piquet lui érafla le flanc. Peter se retrouva dans un cimetière. Il recommença à courir tandis que le faisceau de la torche éclairait la rue, alors il se tourna vers les pierres tombales et les mausolées. Il s’agenouilla contre les barreaux de fer d’une crypte, aperçut la lumière passer au-dessus de lui et s’élança à nouveau.

L’usure des pierres tombales lui permit de comprendre que ce cimetière était vieux de plusieurs siècles. Il se faufila entre les ombres, s’arrêta brusquement : une femme tendait la main comme pour implorer grâce, le visage ravagé, de la couleur verdâtre du cuivre exposé aux intempéries. Une statue. Avisant un carré de haies sur un tertre bas, il se rua dans leur direction. Elles enserraient une petite clairière dont un banc de pierre à haut dossier occupait l’un des côtés. Il y serait quasiment à couvert.

C’était une sorte de sanctuaire, où la statue d’une femme portant un linceul posait sur lui un regard impassible, les doigts de sa main droite figés à jamais près de son visage. Ses poursuivants l’avaient cherché près de l’endroit où il avait sauté, puis ils avaient paru s’éloigner. Peter, les poumons brûlants, les paumes moites de sueur, attendit encore un moment, puis il s’adossa au mur d’un mausolée et laissa sa tête tomber en arrière.

Le Président était dans le coup. Il n’y avait aucun endroit où Rose et Peter seraient en sécurité, et cette certitude pesait sur lui comme les vêtements d’un homme qui se noie.

Il revit les yeux perdus dans le vide de son agresseur, il entendit de nouveau l’os du crâne craquer. Il venait de tuer un homme. Cette prise de conscience grandit en lui, passa de simple pensée à un engourdissement qui gagnait sa colonne vertébrale et ses membres.

Une minute s’écoula, deux peut-être. En bas, la torche électrique éclairait la rue. Il y avait d’autres parcs, d’autres endroits où se cacher dans ce quartier vallonné étrangement tranquille. Peter ne pouvait qu’espérer qu’ils avaient perdu sa piste alors qu’il fuyait vers le fond du cimetière entre les monticules paysagers.

58

Dimitri entra dans le jardin de derrière et en ferma la grille. Peter Sutherland lui avait échappé – pour le moment. L’espion russe s’accroupit près du cadavre en examinant la balustrade brisée de la terrasse et la flaque de sang lentement absorbée par la terre.

Le mort ne pouvait avoir plus de vingt-cinq ans. Il servait de renfort. Ils avaient travaillé ensemble plusieurs fois et il avait été le deuxième à franchir la porte lors du raid chez les Campbell. Dimitri ne savait pas grand-chose de plus sur lui, hormis qu’il était parachutiste et qu’il avait un fils au pays. Il n’était jamais agréable de perdre un homme, mais au moins celui-là était mort en se battant.

Il regardait le crâne enfoncé avec une sorte de fascination et, malgré lui, une pointe d’admiration pour Sutherland. D’après Farr, Peter n’était qu’un boy-scout, facile à manœuvrer. Elle l’avait clairement sous-estimé. Dimitri s’était frotté à lui dans le couloir de l’hôtel, il se rappelait les yeux de ce type sous la lumière clignotante de l’alarme d’incendie. Il avait reconnu en lui un frère, un tueur. Le jeu était donc bien plus intéressant qu’il ne l’avait pensé au départ et il n’allait pas tarder à défier à nouveau Sutherland, car il était certain que son adversaire allait rejoindre Rose. Quelque part près de la rue U. Ils sauraient où exactement dès qu’ils auraient localisé le portable de la jeune femme.

Il appela Balakine avec son téléphone crypté.

— Il me faut des renforts, dit-il à son maître espion. J’ai besoin d’équipes de surveillance. J’ai besoin de tueurs.

Il s’en foutait s’il devait rameuter tous les « illégaux » de Washington pour quadriller la ville. Larkin et Sutherland ne lui fileraient plus entre les doigts.

59

Peter traversa les ruelles entre les rangées de maisons jusqu’à la 16e Rue, où il héla un taxi. Après qu’il lui eut donné l’adresse de Florida Avenue, le chauffeur reprit en riant sa conversation sur son portable dans une langue que Peter ne comprenait pas. Mais il s’en fichait : il était soulagé de pouvoir relâcher la pression sur cette banquette recouverte d’une feuille de plastique.

Ils descendaient la 16e en direction de la rue U et de la maison où il avait laissé Rose. Les murs du Meridian Hill Park s’élevaient sur leur gauche. À l’approche de Florida, Peter vit des lueurs bleues et rouges de gyrophares reflétées sur les bâtiments.

— Arrêtez-vous là, dit-il au chauffeur.

Comme l’homme ne lui prêtait pas attention, il se pencha en avant et lui pressa l’épaule.

» Stop !

Le chauffeur se retourna pour lui lancer un regard indigné. Peter lui tendit un billet de vingt, plus que suffisant pour régler la course, et descendit. À Washington, non loin d’un poste de police et d’une caserne de pompiers, il n’était pas anormal de voir des lueurs de gyrophares, mais Peter savait déjà que les véhicules d’urgence s’étaient arrêtés devant la maison où s’était réfugiée Rose. Les tueurs l’avaient-ils retrouvée ?

Peter avait l’impression que ses poumons se roulaient en boule dans sa poitrine. Il y avait un mort dans le refuge de Hawaii Avenue, avec ses empreintes partout sur le corps. Il n’avait aucune envie de se frotter à la police, mais il devait s’assurer que Rose était indemne. La tête baissée, il longea le trottoir opposé de la rue. Les lumières des gyrophares se firent plus vives. La porte d’entrée de la maison était ouverte et la logeuse discutait avec deux policiers en uniforme.

Pas d’ambulance en vue, ce qui ne signifiait pas pour autant que Rose était saine et sauve. Peter ne ralentit pas en passant devant la maison. Si elle les avait vus arriver et si elle avait suivi ses recommandations, Rose se serait enfuie. Il ne voyait personne à l’arrière des véhicules de patrouille, aucun signe de l’intervention d’un service médical.

S’il s’était agi d’une agression ou d’un meurtre, il y aurait plus de deux voitures de police devant cette maison, et la logeuse n’aurait pas été interrogée sur le perron. La police cherchait Rose, et ils avaient trouvé sa planque, probablement en surveillant ses paiements par carte de crédit, ses appels téléphoniques ou ceux de Peter : visiblement, ils avaient mis le paquet. Peter avait dit à Rose de se réfugier au commissariat le plus proche, mais il comprenait maintenant qu’elle n’y serait pas en sécurité.

Parvenu au bout du pâté de maisons, il tourna dans la rue W et prit la direction du poste du 3e District. À la lumière jaune pâle d’un réverbère, il s’aperçut que le dos de sa main était taché du sang séché du mort. Une voiture de police le dépassa. Peter fourra sa main dans sa poche et continua à marcher vers le poste, un bâtiment à un étage situé dans une rue sombre, avec un garage derrière. Deux flics s’approchèrent en parlant : une femme portant un sac en toile, un homme aux pouces glissés sous son gilet pare-balles. Ils se turent quand ils le croisèrent. Il regarda droit devant lui.

Si Rose était au poste, il fallait absolument qu’il y arrive avant Farr. Il s’apprêtait à tourner au coin de la rue et longeait une haute haie quand une main se referma sur son épaule. Il la saisit et se retourna brusquement. Les yeux effrayés de Rose se plantèrent dans les siens. Peter lâcha sa main et poussa un soupir de soulagement.

— Tu vas bien ?

— Oui, répondit-elle à voix basse. La police s’est pointée et je me suis enfuie. J’ai pensé que ce ne serait pas une bonne idée de me rendre au commissariat, mais je savais que c’est là que tu irais pour me retrouver.

Elle remarqua le sang sur sa main.

» Tu es blessé ?

— Ce n’est pas mon sang. Filons.

Elle hocha la tête et resta près de lui quand ils dépassèrent la rue W puis tournèrent à gauche pour se fondre dans la foule déambulant devant les bars et les restaurants.

» Tu as combien de liquide sur toi ?

— Vingt-cinq dollars.

— Moi quatre-vingts. Ce n’est pas assez. Les flics sont à nos trousses, maintenant. Et je crois que Farr leur a donné un coup de main.

Rose encaissa le choc. Elle se rendait compte qu’ils étaient devenus des fugitifs, recherchés par la police. Cela n’entama cependant pas sa détermination : elle était solide.

— Il y a une agence Wells Fargo là-bas, dit Peter en indiquant le trottoir d’en face.

Ils profitèrent d’une brèche dans la circulation pour traverser et Peter glissa sa carte dans le distributeur. Ils avaient besoin d’argent avant de tenter de disparaître. Farr pouvait les traquer grâce à leurs cartes de crédit, mais elle savait déjà qu’ils se trouvaient dans ce quartier. Il valait mieux faire un retrait avant de le quitter.

« Essayez à nouveau », lut-il sur l’écran.

Il utilisa une carte de crédit d’une autre banque.

« Essayez à nouveau. »

— Tiens, dit Rose en lui tendant sa carte.

Il la glissa dans la fente. Même message.

Peter leva les yeux vers la caméra de surveillance, les baissa. Puis il prit Rose par le bras et l’entraîna à sa suite. Alors qu’ils se dirigeaient vers la 14e Rue, il ouvrit la coque de son portable et sortit la batterie, tendit la main pour que Rose lui remette le sien. Impossible d’extraire la batterie. Sans cesser de marcher, il inspecta au passage le contenu des poubelles. Il s’arrêta devant un fast-food, plongea une main dans les détritus. Parmi les canettes de soda et les bouteilles d’eau vides, il trouva une assiette en carton avec un morceau de papier d’alu collé dessus. Il le récupéra et en entoura le portable de Rose.

— Sérieusement ? s’étonna Rose.

Il acquiesça de la tête, chercha des yeux un taxi. Rose fit de même par-dessus son épaule, se balançant doucement, en proie à un début de panique.

» Peter, comment… comment ça va finir ?

Il la prit par les épaules et la regarda dans les yeux.

— Rose, tu as été formidable jusqu’à maintenant. On va s’en tirer.

— OK. OK. Et maintenant ?

Ils devaient s’éloigner le plus possible du dernier endroit où on les avait localisés et ils avaient besoin d’un véhicule. Ils n’avaient pas assez d’argent pour s’en procurer un. Peter décida de récupérer sa voiture au garage de la rue G.

Une Toyota Avalon avec des autocollants Selam Cab Co sur ses portières approcha : un taxi indépendant. Peter s’avança sur la chaussée pour lui faire signe de s’arrêter. Il avait choisi le moyen de transport qui faisait le moins appel aux technologies avancées.

— La 18e et G, dit-il. À un pâté de maisons de la Maison-Blanche.

60

Rose et Peter descendirent du taxi devant le garage de Foggy Bottom où Peter avait laissé sa voiture. La façade de l’ancien State, War and Navy Building [1] se dressait à proximité de la Maison-Blanche. Il était trop proche, mais Peter devait récupérer sa Ford. À cette heure-ci un samedi soir, il n’y aurait pas foule dans le coin. Ils franchirent la porte du garage, descendirent le long du mur en béton sur l’étroit trottoir réservé aux piétons. Au troisième sous-sol, ils se dirigeaient vers la rangée où se trouvait son véhicule quand Peter leva une main pour faire signe à Rose de s’arrêter.

Un ventilateur d’extraction se mit à vrombir derrière lui et Peter se tourna brusquement vers la source du bruit.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura Rose.

— Rien.

Il était à cran, imaginant une menace dans toutes les ombres.

» Je vais vérifier qu’ils ne surveillent pas ma voiture. Attends-moi deux minutes près des ascenseurs. Je donnerai un coup de klaxon si tout va bien.

— D’accord.

Alors qu’il se dirigeait vers sa Ford, il s’immobilisa près d’un gros pilier. Quelque chose n’allait pas. Il examina les vitres des voitures garées et l’une d’elles refléta ce qui l’avait alerté : l’ombre d’une silhouette derrière un autre pilier. Il obliqua furtivement vers la droite, longea le mur et tomba nez à nez sur Brian, son ami du Conseil de sécurité nationale, son portable dans une main, les clés de sa Lexus dans l’autre. Brian écarquilla les yeux, l’air interloqué. S’était-il écoulé seulement cinq jours depuis qu’ils avaient bu un verre ensemble pendant l’happy hour du Tonic ? Peter avait l’impression que cela faisait un mois.

— Salut, Brian.

Peter avait adopté un ton calme, comme s’ils se croisaient dans le couloir de l’aile Ouest, mais tout le corps de Brian s’était raidi.

— Peter.

— Tu te planquais ?

— Non, je…

Brian chercha une explication plausible, n’en trouva pas.

— La prochaine fois, fais un peu plus attention aux reflets, dit Peter en indiquant la vitre de la voiture qui avait révélé la présence de son collègue.

Brian lui adressa un petit sourire pâlot.

» Ça fait partie des trucs qu’on ne vous apprend pas quand vous passez vos journées assis derrière un bureau…

Brian était analyste. On ne l’aurait pas envoyé surveiller sa voiture. Peter parcourut la rangée des yeux et vit un SUV Lexus avec un autocollant Bethany Beach sur la vitre arrière : Brian était simplement venu récupérer son 4×4, mais comme il avait repéré Peter ou la Ford, il était sur le point d’appeler du renfort. Ce qui signifiait que quelqu’un, vraisemblablement Farr, avait raconté à tous ceux qui travaillaient avec Peter qu’il constituait une menace.

— Pourquoi te cachais-tu ? lança-t-il.

La respiration de Brian s’accéléra et Peter se rapprocha de lui. Conscient de sa stature, il s’efforçait d’habitude de la faire oublier. Cette fois, il se dressait de toute sa hauteur, les épaules en arrière : une menace d’un mètre quatre-vingt-dix-huit.

» Qu’est-ce qu’on t’a dit sur moi ?

Brian ne répondit pas et Peter s’approcha encore en le toisant.

— Juste qu’on te cherche. Que tu as manipulé sans les précautions nécessaires des informations classifiées. On raconte que tu pourrais être lié à ces meurtres.

— Et ?

— C’est tout, bredouilla Brian, le dos pressé contre le mur. Qu’est-ce que tu… ?

Il n’acheva pas sa phrase, mais sa question était claire : « Qu’est-ce que tu vas me faire ? » Un peu trop pathétique, peut-être.

— Tu allais téléphoner à qui ?

— Diane Farr.

Peter était étonné d’être passé si rapidement de collègue à criminel aux yeux des autres, mais ils n’avaient jamais vraiment cru en sa loyauté. L’histoire de son père avait toujours déteint sur la sienne. Et maintenant il décelait une certaine suffisance derrière la peur de Brian : présomption confirmée.

— Je peux t’emprunter ton portable ? demanda Peter.

Il avait besoin d’un répit, il devait empêcher Brian d’appeler tout de suite. Retrouvant un peu de cran, celui-ci se redressa. Peter feignit de lui porter un coup qui passa à quelques centimètres de l’épaule, puissant et rapide, et toute velléité de se rebeller abandonna Brian qui se recroquevilla sur lui-même. On le prenait pour un tueur – ce qu’il était devenu, d’ailleurs –, autant en profiter. Les yeux dans ceux de Brian, il tendit le bras, prit le téléphone et retourna à sa voiture en appuyant sur la télécommande pour déverrouiller les portières.

— Ce n’est pas moi le meurtrier, Brian. Je sais que tu ne me crois pas, pourtant c’est la vérité.

Il se mit au volant, fit une marche arrière, donna un léger coup de klaxon et fonça vers les ascenseurs. Il ralentit, Rose ouvrit sa portière et sauta dans la voiture avant même qu’elle se soit immobilisée.

— C’était qui ?

— Un copain du boulot.

Les pneus de la Ford gémirent quand ils gravirent la spirale bétonnée menant à la sortie du garage et il tendit son portefeuille à Rose.

» Tu peux me sortir treize dollars ?

Il remit son ticket et la somme exacte qu’il devait à la cabine et s’engagea dans la rue.

— Peter. Tu saignes.

Ses côtes. Il le savait. L’éraflure en sautant la barrière. Il avait besoin d’un endroit où se poser, où réfléchir. Il y avait plusieurs options.

1. Appelé aujourd’hui bâtiment du bureau exécutif Eisenhower, il abrite le Bureau exécutif du président des États-Unis.

61

Peter descendit la 19e Rue. C’était la première fois depuis longtemps qu’ils pouvaient souffler, se parler sans crainte d’être espionnés.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Rose.

— Tu vas croire que je délire.

— Dis toujours.

— Le Président joue au basket le soir avec certains de ses collaborateurs dont moi, parfois.

Rose plissa les yeux.

— Tu as parlé à Travers ?

— Je n’avais pas le temps, il fallait que je tente le coup. Je l’ai sondé pour voir si je pouvais l’amener à soupçonner Farr. Il s’est montré réceptif. Il m’a dit qu’il me ferait conduire en lieu sûr, qu’il me confierait à quelqu’un à qui je pourrais parler, quelqu’un qui ne travaillait pas pour Farr. Un agent – dont j’ai pensé qu’il était du Secret Service mais qui ne l’était peut-être pas – m’a emmené dans une maison proche d’Old Soldiers’ Home.

Il arrêta la voiture pour laisser un groupe d’étudiants de l’université George Washington traverser le passage protégé.

» C’était un piège. Ils sont arrivés là-bas pour me faire la peau.

— Qui ?

— Les mêmes tueurs. Ils ont coupé la lumière, comme à l’hôtel.

— Tu veux dire que le Président…

— Forcément. Farr est sa secrétaire générale. Son bras droit. J’aurais dû m’en douter. Comme si elle avait pu monter un coup pareil toute seule !

Au moment où le mémorial de Lincoln apparut sur leur droite, Rose pointa du doigt le National Mall.

— Gideon, rappela-t-elle. On peut laisser le signal ce soir pour demander à le rencontrer en suivant les indications de Krysanova. Le manège est là tout près.

— Nous ne savons pas qui est ce type ni pour qui il travaille.

— Tout le monde nous cherche, on a besoin d’aide, argua Rose.

Peter prit la file de gauche et tourna dans Constitution.

» Si on laisse le signal ce soir, on le rencontre quand ?

Il jeta un coup d’œil à l’horloge du tableau de bord.

— Si ça marche, à sept heures demain matin dans Rock Creek Park.

Rose regardait défiler les arbres et les touristes tandis que Peter traversait le Mall en descendant la 14e Rue.

— Ici, dit-elle.

Il tourna à gauche dans une rue à sens unique et le bâtiment en grès rouge de la Smithsonian Institution, surnommé « le Château », apparut sur leur droite.

— Ici, répéta Rose en indiquant le chapiteau bleu et jaune du vieux manège, fermé pour la nuit. Ralentis.

Il s’arrêta devant une rangée de véhicules en stationnement, les roues avant mordant sur le passage protégé. Il aperçut une bouche d’incendie à cinq mètres d’eux.

— Tu te rappelles quel signal tu dois laisser ?

— Une éraflure verticale en travers du O, répondit Rose, la main sur la poignée de la portière.

— Je fais le guet.

Elle descendit, ses clés dans une main, traversa la large allée. Ralentissant imperceptiblement quand elle passa devant la bouche d’incendie, elle poussa deux mètres plus loin pour faire semblant d’admirer les étranges tours gothiques du Château. Après un moment, elle retourna à la voiture.

— C’est fait, dit-elle.

Peter jeta un coup d’œil à la bouche d’incendie en redémarrant. Personne ne remarquerait l’éraflure, à moins de la chercher expressément.

— Bien joué.

Il roula en direction du pont de la 14e Rue, passa devant le Tidal Basin [1] et le mémorial de Jefferson, prit la sortie pour le mémorial de George Washington et Alexandria. Il remarqua que Rose observait sa main.

— D’où vient tout ce sang, Peter ?

Il regarda droit devant lui en songeant au bruit écœurant du crâne de son agresseur se brisant sur le sol dur et ne répondit pas.

— Tu as réussi à joindre la femme qui a appelé sur la ligne d’urgence ? demanda-t-il. Katie Chen ?

Rose le dévisagea un long moment mais laissa sa question en suspens.

— Non, mais j’ai consulté tout ce que j’ai pu trouver sur elle. Elle bosse chez Heller & Wolff en tant qu’« experte en propriété intellectuelle, informatique et sécurité des entreprises ». Cela signifie quelque chose pour toi ?

— Heller & Wolff est un gigantesque cabinet juridique, qui travaille régulièrement pour le gouvernement.

Peter répéta à Rose tout ce que Chen lui avait confié au téléphone : les Russes s’attaquaient aux infrastructures du pays, l’accident du métro n’en était pas un. La réponse était là, il le savait, mais elle se refusait à lui. Il était trop fatigué, trop tendu pour la débusquer. Chen demeurait quand même leur meilleur espoir. Une voiture de police apparut derrière un pont routier, à l’affût des chauffeurs en excès de vitesse. Raide sur son siège, le regard braqué devant lui, Peter regarda le véhicule s’éloigner dans son rétroviseur.

Rose avala sa salive.

— Ils sont là pour nous ?

— Non.

Elle baissa la tête et soupira :

— Ils ont lancé tout le monde à notre poursuite.

— En tout cas, nous devons faire comme si c’était le cas.

Peter avait passé des années à surveiller et traquer des criminels et maintenant il était devenu une cible. Ses mains tremblèrent et il serra plus fort le volant.

En s’approchant d’Alexandria, il s’engagea dans une rue qui semblait sortie des années cinquante : un alignement de bungalows, sans trottoirs. Devant lui, il découvrit ce qu’il cherchait : des roues à rayons dépassant de la housse recouvrant une voiture. La maison était plongée dans le noir. Il se gara et ouvrit la boîte à gants. Le pistolet de Krysanova était toujours posé sur les papiers de la Ford. Il les souleva pour prendre l’outil multifonction qu’il transportait toujours dans sa voiture.

Peter avait choisi ce quartier pour ses rues tranquilles, ses vieilles maisons et ses vieux résidents, ses chauffeurs du dimanche. Des véhicules venus d’ailleurs s’y garaient aussi pour échapper aux tarifs de stationnement longue durée de l’aéroport Reagan, auquel leurs propriétaires se rendaient ensuite en métro. L’endroit parfait pour subtiliser des plaques d’immatriculation dont on ne remarquerait la disparition que quelques jours plus tard.

— Tu veux piquer une voiture ?!

— Je ne suis pas un voleur, répliqua-t-il, surpris par la vivacité de sa réponse.

Il baissa ensuite les yeux vers l’outil qu’il tenait à la main. Il avait appris des choses en filant des criminels. Une voiture, des plaques, c’était toujours du vol. À ce stade, il ne savait plus qui il était, ni de quoi il était capable.

» Rien que les plaques.

Il descendit de sa Ford, souleva la housse de la voiture et dévissa la plaque avant. Rose sortit à son tour et réapparut une minute plus tard avec la plaque arrière et son trousseau de clés dans les mains. Puis ils échangèrent les plaques des deux véhicules.

— Les gens qui nous cherchent pourraient nous retrouver grâce à ces plaques d’immatriculation ?

— Sans doute, mais on aura pris un peu d’avance sur eux. J’ai bossé sur des affaires de ce genre. Parfois, les propriétaires ne remarquent rien avant que les papiers du véhicule expirent ou qu’on leur colle un PV. Tu les vérifies souvent, toi, tes plaques ?

Il démarra et traversa Alexandria en roulant vers le sud.

— Tu es sûr que ça va ? lui demanda à nouveau Rose, les yeux sur les taches de sang de sa chemise.

— Oui. Juste des écorchures et des bleus.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un chez qui on pourrait aller, quelqu’un qui nous croirait ?

— Pas sans preuves. Nous devons contacter Chen. Elle est le dernier témoin que nous connaissons. Il faut la retrouver avant les autres.

Deux arches dorées [2] resplendissaient sur leur droite et Peter quitta l’autoroute pour pénétrer dans le parking.

— Tu veux t’arrêter au McDo ? fit Rose, étonnée.

— On y trouve généralement un téléphone public et le wi-fi gratuit.

Seul le drive était ouvert. À l’intérieur, on avait retourné les chaises sur les tables. Peter sortit la carte SIM de son portable, remit la batterie et l’alluma. De cette façon, l’appareil fonctionnerait comme une tablette connectée au wi-fi et serait plus difficile à localiser. Peter ne recevrait pas d’appels mais il pouvait consulter sa boîte vocale en utilisant une appli de son téléphone. Un rapide coup d’œil l’informa qu’il n’avait aucun nouveau message.

Il prit une poignée de pièces de monnaie dans le vide-poches central de sa voiture, puis ils se dirigèrent vers le téléphone public. Tendant son portable à la jeune femme, Peter lui demanda de vérifier si l’attaque de la maison de Hawaii Avenue était mentionnée par les sites locaux d’information ou si la police avait lancé un avis de recherche avec leur signalement. Il décrocha et composa le numéro de la ligne sur laquelle Katie Chen avait appelé.

Après cinq sonneries, une voix d’homme répondit, une voix officielle et quelque peu désagréable. En fond sonore, on entendait des sirènes et des voix déformées de communication par radio. Des flics sur une scène de crime. Peter s’appuya contre le métal froid du téléphone public pour ne pas chanceler.

— Oui, je voudrais parler à Katie Chen.

— Vous êtes qui ?

Le policier allait lui poser des questions auxquelles il ne pourrait pas répondre. Peter se doutait déjà de ce qui était arrivé à Chen, mais s’il se faisait passer pour une simple connaissance, on ne lui dirait pas ce qu’il avait besoin de savoir.

— Agent Cruz, de la police du comté d’Arlington, prétendit-il. Nous avons un mandat pour Mme Chen, qui ne s’est pas présentée au tribunal.

— Ben vous pouvez toujours attendre… Qu’est-ce qu’on lui reprochait ?

— Excès de vitesse.

Peter ne voulait pas mettre les flics sur une mauvaise piste, mais il n’avait pas trouvé d’autre moyen d’obtenir une réponse.

— Elle est morte.

Il s’efforça de purger toute émotion de sa voix quand il demanda :

— Depuis quand ?

— Une heure environ. Une agression. Y avait-il d’autres mandats lancés contre elle ?

— Non.

L’inspecteur, un nommé Swinson, communiqua à Peter les informations qu’il détenait et lui demanda de rappeler s’il y avait du nouveau.

Peter raccrocha sous le regard impatient de Rose.

— Ils l’ont eue, dit-il d’une voix blanche.

Ses yeux se baissèrent vers une touffe d’herbe poussant dans une fente de l’asphalte.

— Quoi ?

— C’étaient les flics. Ils ont répondu sur son portable.

Les autres les rattrapaient, supprimant les témoins les uns après les autres. Rose et lui étaient les derniers.

— Comment est-elle morte ?

— Une agression, d’après le policier. Mais on l’a assassinée, j’en suis sûr.

Rose avait les yeux dans le vague, la respiration saccadée.

— Qu’est-ce qu’on va faire, Peter ? Où peut-on se réfugier désormais ?

Planté sur ce parking où flottait une odeur de graillon, il ressentait le même désespoir que Rose, mais le sien était mêlé de rage. Il en voulait à ces gens. Il avait l’impression qu’il allait exploser s’il ne réagissait pas, s’il ne cassait pas une vitre, s’il n’arrachait pas ce foutu téléphone du mur. Il enfonça l’ongle de son pouce dans son index, ressentit la douleur. Il devait se ressaisir, clarifier ses pensées.

Il prit le bras de Rose pour la calmer. Il connaissait un endroit où on ne les chercherait pas. Avant qu’il puisse parler, son portable vibra dans la main de Rose. Elle regarda l’écran :

— Tu as un nouveau message vocal. Une nommée Leah.

Elle lui tendit le téléphone et il écouta.

« Peter, c’est moi… »

Son ex-fiancée. Il ferma les yeux. Dieu, que c’était bon d’entendre sa voix.

« Cela fait un moment que nous ne nous sommes pas parlé, je le sais, mais est-ce que tu peux me rappeler ? Je me fais du souci pour toi. »

— Qui c’était ? demanda Rose.

— Une amie, répondit-il en décrochant le combiné du téléphone public.

Comment Leah pouvait-elle savoir qu’il avait des ennuis ? Quelqu’un l’avait-il menacée ? Elle habitait New York, comment l’avait-on dénichée là-bas aussi vite ?

Elle répondit à la troisième sonnerie, avec une pointe de méfiance dans la voix :

— Allô ?

— C’est moi. Ça va ?

— Oui. Dieu merci. Et toi ? Tu as des problèmes ?

— Toute cette histoire est un malentendu. Quelqu’un t’en a parlé ?

— Un collègue de ton bureau m’a appelée et m’a demandé si je t’avais vu récemment, ou si j’avais de tes nouvelles.

— Qui ça ?

— Je ne sais pas. Quelqu’un de la Maison-Blanche.

— Qu’est-ce que tu as répondu ?

— Que je n’avais pas eu de contact avec toi depuis un moment. Tu es où, Peter ? Tu as besoin d’aide ?

Il avait besoin d’argent. D’un endroit où dormir. D’une autre voiture.

— Qui t’a parlé, Leah ? Tu te souviens de son nom ?

— Je voudrais t’aider. Tu es où ?

— Tu n’es pas à New York ?

— Si, mais je veux t’aider. Tu es où ?

C’était la troisième fois qu’elle lui posait cette question. Pourquoi cette insistance, alors qu’elle se trouvait si loin ?

» Peter, je t’en supplie…

Il raccrocha, garda la main un moment sur l’appareil en fixant le sol. Ils l’avaient convaincue de les aider à retrouver sa piste.

Cinq ans de vie commune. Il repensa au jour où il avait glissé la bague de fiançailles à son doigt alors que le soleil se couchait sur Big Sur. Ils avaient été pris sous une averse en redescendant la piste vers le pied de la montagne, et Leah riait, indifférente à la pluie.

Et maintenant, elle croyait qu’il était un traître.

Rose se rapprocha de lui.

— Ça va ?

— Oui, répondit-il.

Il laissa sa main retomber et chassa le souvenir de Leah. Un accès de sentimentalisme ne lui serait d’aucune utilité pour se tirer d’affaire.

— Qui c’était ?

— Personne. Ne restons pas ici.

1. Bras de rivière aménagé dans le Potomac Park.

2. Formant le grand M de l’enseigne McDonald.

62

Washington paraissait tout petit au loin quand ils traversèrent le Potomac par le pont Wilson pour entrer dans le Maryland.

— Tu penses qu’ils surveillent ton appartement ? demanda Rose.

— Je suppose.

Dans sa tête, il revoyait ce dernier été avec son père : les agents du Bureau avaient débarqué chez eux avec un mandat, sa mère et lui étaient restés assis à la table de la cuisine pendant que le FBI fouillait la maison.

» Le message vocal, c’était mon ex.

— Ex-copine ?

— Fiancée. Longue histoire. Apparemment, ils utilisent tous les moyens possibles pour nous retrouver… Bon, tu as tout ce qu’il te faut ? Il faut qu’on prenne le maquis.

— J’ai laissé mes affaires à l’hôtel, mais ça ira.

Il fut à nouveau surpris par la facilité avec laquelle elle semblait s’adapter à son statut de fugitive. Le regard de Rose s’attarda une fois de plus sur sa main, le sang séché autour de ses ongles.

— J’ai tué un homme, avoua-t-il. Ce n’était pas intentionnel, mais le fait est là. Il allait me tirer dessus, je l’ai plaqué et sa tête a heurté le sol.

Elle avala sa salive, regarda un moment droit devant elle, et finit par lui demander :

— Comment te sens-tu ?

L’excitation de la lutte et de la fuite était retombée et il avait l’impression de redevenir humain. Avec un soupir, il répondit d’un ton incrédule :

— Pas trop mal, c’est comme si j’étais ankylosé.

— Tu es en état de choc.

— Peut-être.

Il savait que c’était faux. Face à la menace, il avait fait ce qu’il devait faire. Il n’avait jamais tué auparavant. Il n’avait même jamais fait vraiment mal à qui que ce soit. Après l’entraînement de basket, quand d’autres gamins voulaient se frotter à lui, il essayait d’arranger les choses et, si cela ne marchait pas, il préférait tourner les talons plutôt que de se battre. Il était tellement plus costaud qu’eux qu’il ne doutait jamais de gagner, il craignait seulement de faire du mal à l’adversaire.

Pourtant, ce qui s’était passé dans la maison de Hawaii Avenue, et avant ça, à l’hôtel, il l’avait fait facilement, naturellement. Il était doué pour ça. Survivre, quitte à tuer. Cet aspect de sa personnalité, il l’avait toujours dompté, étouffé sous le strict respect des règles. Désormais, il en était arrivé à un point où il avait peur de ce qu’il risquait de réveiller en lui maintenant qu’il avait franchi la ligne rouge.

Il ignorait qui était Gideon, mais si une espionne chevronnée comme Emily Krysanova avait eu peur de lui, il devait être redoutable. Peter voulait agir dans les règles, il n’avait aucune envie de frayer avec ce genre de personnage. Mais aurait-il le choix ? Le président russe atterrirait dans moins de vingt-quatre heures. Demain. Il ne restait plus beaucoup de temps.

Si le signal laissé sur la bouche d’incendie avait été repéré, il leur faudrait attendre encore huit heures avant la rencontre dans le parc. Ils devaient trouver un endroit où se cacher. Il pouvait emmener Rose sur le Joust, le voilier de son parrain. Rien ne le reliait à ce bateau, ils pourraient y passer la nuit en sécurité. Il roula le long du Potomac en direction de Fort Washington et vit devant lui l’enseigne lumineuse d’un 7-Eleven.

Rose remonta une allée, Peter une autre. Il prit un tube de dentifrice et des brosses à dents, du café soluble et des bananes. Il retrouva Rose devant des soupes en conserve. Elle en prit deux sur le rayonnage.

— Bonne idée, approuva-t-il. Il y a un réchaud à bord.

Il ajouta un téléphone portable à carte prépayée, considéra leurs emplettes, calcula rapidement ce que cela allait leur coûter et ce qu’il leur resterait en liquide. Quand ils seraient à sec, ils ne pourraient plus rien faire. Profitant que Rose regardait ailleurs, il remit sa boîte de soupe sur l’étagère et alla payer à la caisse.

Il leur fallut un quart d’heure pour rejoindre la marina qui se limitait à une rangée de points d’amarrage aux anneaux rouillés, un long parking, un bar et une baraque à crabe, fermés pour l’hiver. Peter n’y avait jamais vu de gardien et, de toute façon, il serait facile d’expliquer aux promeneurs leur présence sur un voilier ne portant aucune trace d’effraction. Il prit le pistolet dans la boîte à gants et glissa le chargeur dans sa main. Les interstices dans le métal lui permirent de vérifier combien il restait de munitions : onze. Il remit le chargeur, fit monter une balle dans la chambre, glissa l’arme sous sa ceinture et la recouvrit du pan de sa chemise.

Sur le quai, il tira sur l’amarre d’arrière pour rapprocher le Joust. La marée était basse et Rose posa un pied sur le bastingage, puis sauta sur les sièges en fibre de verre du cockpit. Peter lui passa le sac de provisions avant de monter à bord à son tour.

Un cadenas à combinaison fermait le capot de roof de descente qui menait à la cabine. Les roulettes à chiffres tournèrent difficilement, mais quand il appuya sur l’arceau en laiton, le cadenas s’ouvrit. La combinaison n’avait pas changé depuis son enfance. Il souleva le panneau en bois d’un geste automatique qui fit resurgir en lui la joie de nombreux après-midis d’été. Mais il s’était efforcé d’oublier ces souvenirs, ternis par le doute de ce qui devait traverser l’esprit de son père lorsqu’il avait le regard perdu au-dessus du fleuve.

Une odeur ténue d’eau salée et de moisi monta vers eux.

— Le plaisir de la navigation ! s’exclama Peter en descendant les marches jusqu’à la cabine.

— Quand tu veux ! répondit Rose.

Il brancha les batteries et alluma la lumière. Le plafonnier s’éclaira avec un bourdonnement récalcitrant. Peter s’assit, renversa la tête en arrière et se détendit pour la première fois depuis cinquante heures. Il ferma les yeux et le matelas de dix centimètres de mousse posé sur du contreplaqué lui parut aussi accueillant qu’un lit du Four Seasons de Washington.

Il était exténué. Il entendit un pop, sentit une odeur de soufre. Rose se tenait devant le réchaud, une allumette entre les doigts.

— La pompe est là, en bas, dit-il en se penchant. C’est un réchaud à alcool.

— J’ai passé du temps dans des mobile homes. Repose-toi.

Une odeur de sauce tomate emplit la cabine et, pour la première fois, lui sembla-t-il, Peter sentit les douleurs qui résultaient de ses bagarres et de sa fuite, aux côtes notamment. Il écarta sa chemise de sa peau et la douleur s’accentua, alors il serra les dents et laissa retomber le tissu. Il s’occuperait de ça plus tard.

Rose posa sur la table deux bols en plastique de SpaghettiOs – elle avait partagé la boîte – et deux sandwichs.

— Tu devrais tout manger, dit Peter en s’asseyant à la table. Moi, ça ira.

— Il faut que tu te remplisses l’estomac.

Elle avala une bouchée et il goûta à son tour cette substance salée et gélatineuse qui avait un arrière-goût de bouillon de bœuf.

— Merde, c’est bon, mentit-il.

— N’est-ce pas ? fit-elle en relevant un coin de sa bouche. Je me suis nourrie de ça pendant des années.

Il déballa l’un des sandwichs, mordit dedans. Poulet et salade, tout aussi insipide, mais il était content d’avoir quelque chose à se mettre sous la dent.

— Tu tiens le coup ? demanda-t-il en s’adossant.

Elle réfléchit un moment.

— Je fais avec. Tout est sens dessus dessous depuis cette nuit chez mon oncle et ma tante. Je crois que je m’habitue, à moins que je sois trop engourdie pour réagir. Mon enfance a été… assez dure par moments. On a pas mal bourlingué, ma mère et moi…

Elle gigota sur son siège comme si elle n’avait pas envie de s’étendre sur le sujet.

— Bref, reprit-elle, j’ai connu de mauvais moments. C’est pour ça que je tiens le coup.

Peter hocha la tête et il y eut un silence gênant.

— J’en suis sûr, dit-il.

Il avala jusqu’aux dernières pâtes de son assiette, puis il déposa leurs bols dans l’évier.

— Bon Dieu, Peter !

— Quoi ?

— Tu saignes.

Il hocha lentement la tête, comme quelqu’un qui reconnaît qu’il faudrait sortir le chien mais qui rechigne à le faire. Rose saisit la trousse à pharmacie dans le poste de navigation puis mouilla une pile de serviettes en papier sous le robinet de l’évier. Elle s’assit sur le long banc, posa la trousse sur ses genoux et fit signe à Peter de s’asseoir à côté d’elle. L’entaille était située à mi-hauteur de son torse.

— Enlève-moi ça, dit-elle en montrant sa chemise.

— C’est ça que tu voulais en fait ?

— Hein ?

— Tout ce cirque pour que je me déshabille…

Elle eut un rire incrédule.

— Tente ta chance avec moi quand tu ne seras plus couvert de sang, d’accord ?

Peter dégagea le pistolet de sa ceinture et le posa sur la table, puis il déboutonna rapidement sa chemise en sifflant à cause de la douleur. Un hématome presque noir était visible sur sa poitrine, traversé par une entaille de cinq centimètres qui commençait à s’infecter. Rose essuya le sang séché puis, sans commentaire et en évitant son regard, le sang du mort sur les mains de Peter. Elle étala ensuite du Neosporin sur ses côtes avant de les entourer d’une large bande.

Peter la regardait faire. Son corps était en piteux état et la peur pesait sur lui comme la chaleur moite de Washington en été, mais il trouva la force de sourire à Rose quand elle releva la tête. Elle lui rendit son sourire, se renversa sur le matelas. À l’instant où elle posa sa tête dessus, ses yeux se fermèrent. On aurait dit que toute vie l’avait désertée. Une rafale de vent pénétra par l’écoutille ouverte et les poils de Peter se hérissèrent. Rose serra les bras autour de sa poitrine pour contenir un frisson.

— Attends, dit-il.

Il sortit une couverture décolorée du placard derrière lui et l’étendit sur elle. Puis il s’assit, et, pour la première fois depuis qu’il s’était fait agresser à l’hôtel, il essaya de se reposer et de cesser un moment de réfléchir à la prochaine étape et à ce qu’il devait faire pour survivre.

L’adrénaline ne le soutenait plus, il ne lui restait que les faits : il avait été trahi par tous ceux à qui il avait fait confiance et par la seule chose à laquelle il avait vraiment cru. Ils se retrouvaient tous les deux seuls, sans un sou, et transis de froid.

— On est en sécurité, ici ? murmura-t-elle.

La vérité, c’était qu’ils n’étaient en sécurité nulle part.

— On a juste besoin de quelques heures de sommeil.

— Mais qu’est-ce qu’on peut faire, maintenant ? Ils ont tué tout le monde.

— Gideon, répondit-il. On va parler à Gideon.

Il introduisait un espion dans l’équation, il devenait ce qu’il avait évité de toutes ses forces.

Elle secoua la tête, l’air grave. Gideon était une planche de salut un peu savonneuse. Mais c’était leur dernière carte.

» Tu devrais essayer de dormir, dit-il en se tournant vers la cabine.

— Pas toute seule.

Il la guida vers l’avant du bateau où se trouvait une couchette en V, un espace au plafond bas, recouvert de coussins et convertible en lit. Il l’aida à s’installer. Sur d’étroites étagères fixées à la paroi étaient pliées deux couvertures en nylon et coton, celles dont son père et sa mère l’enveloppaient quand ils passaient la nuit sur la Mattawoman Creek [1]. Il poussa sur le côté son vieux gilet de sauvetage et saisit les deux couvertures.

— Je reviens tout de suite, dit-il. Je vais fermer.

Elle hocha la tête et s’étendit. Peter nettoya rapidement les bols, rabattit le capot de roof de descente et le verrouilla de l’intérieur avec le cadenas. Il retourna à l’avant, posa le pistolet sur l’étagère et se hissa sur la couchette.

Lorsqu’il s’allongea sur son flanc indemne, Rose se pressa contre lui et appuya sa tête contre sa poitrine, entourant sa taille de ses bras.

— On va s’en tirer ?

Il lui avait promis de ne pas lui mentir, il n’allait pas commencer maintenant.

— Je ne laisserai personne te faire du mal.

Elle ne répondit pas et il sentit sa poitrine se soulever et retomber quand elle se mit à sangloter en silence. Il la serra contre lui et elle s’agrippa à ses épaules, leva son visage vers le sien et l’embrassa désespérément. Il sentit ses larmes froides sur ses joues, mais ses pleurs se tarirent presque aussitôt. Il n’y avait rien de sexuel dans son étreinte, rien qu’une proximité, une intimité jamais éprouvée auparavant, comme s’ils avaient patiemment construit un amour tendre depuis des années.

Il passa un bras autour d’elle, attira sa tête contre son épaule et lui caressa les cheveux. Ils restèrent un long moment sans bouger. La respiration de Rose devint lente et régulière. Elle s’était endormie.

Aussi exténué fût-il, il ne parvint pas vraiment à trouver le sommeil et les heures passèrent tandis que la poitrine de Rose montait et redescendait contre la sienne et que le voilier grinçait contre les piliers.

Conscient que la menace se rapprochait, Peter attendait que le jour se lève.

1. Affluent du Potomac.

63

L’aube s’annonça par une faible lueur à travers la fibre de verre au-dessus de leurs têtes.

— Rose, chuchota-t-il.

— Oui, répondit-elle d’une voix claire, comme si elle était réveillée depuis un moment.

— Il faut y aller.

Elle l’embrassa, lui effleura la joue, le regardant avec chaleur.

— Tu es quelqu’un de bien, Peter.

Il commençait à en douter. Elle avait prononcé ces mots comme le plus grand des éloges, comme si elle n’avait jamais cru qu’un tel homme puisse exister.

Ils retournèrent dans la cabine principale où Peter mit de l’eau à chauffer puis souleva le capot de descente d’une dizaine de centimètres. Rose regardait les photos qui décoraient le poste de navigation, en particulier celle où Peter, âgé de dix ans environ, pêchait avec son parrain et son père.

Le café soluble était amer, mais grâce à l’effet conjugué de la caféine et des rayons du soleil matinal, il se sentait cent fois mieux que la veille. La chaleur du mug en métal émaillé se diffusait dans ses mains. Ils sortirent de la cabine et s’assirent dans le cockpit. Des rubans de brume flottaient vers eux au-dessus du fleuve, dont l’eau ressemblait à une couverture argentée.

— Pourquoi tu fais ça, Peter ?

Il inclina la tête.

— Pourquoi je fais quoi ?

— Pourquoi m’as-tu fait confiance ? Pourquoi n’as-tu pas dit à tes chefs où je me trouvais ? C’était ton boulot. Tu leur as désobéi.

— Tu avais raison.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi.

Il entendait les vagues clapoter contre la digue.

» J’ai tapé ton nom sur Internet quand j’étais dans la chambre du Airbnb. Tu étais dans le métro qui a déraillé l’année dernière.

— Tu as lu ça dans le Post ?

— « Le sauvetage de la rame 2 561 ».

— Cet article, soupira-t-il en secouant la tête. Le journaliste ne s’est pas étendu sur tous ces gens qui sont morts après que j’étais sorti du tunnel.

— Tu as fait tout ce que tu pouvais.

— Ce n’était pas suffisant.

— J’ai lu aussi un article sur ton père.

Il prit une inspiration. C’était toujours le plus pénible. Quel était le meilleur moment pour révéler aux gens qui vous étiez ? Comment s’adresser à eux quand ils le savaient ?

» C’est vrai ? Ton père était un espion ?

Il scruta les traits de Rose en cherchant à y déceler de la défiance. Même chez Leah, sa fiancée, elle transparaissait par moments. Mais il n’en trouva aucune trace dans les yeux de Rose. Il vit de nouveau défiler dans sa mémoire les visages de tous les Russes qui travaillaient pour les services américains, et dont les identités avaient été compromises par la faute de son père. La plupart avaient été exécutés en toute discrétion, à l’exception d’un couple qui, après son retour en Russie, avait été abattu en pleine rue. Peut-être pour l’exemple. Les nervis du Kremlin avaient assassiné cet homme et cette femme sur le perron de leur immeuble. Leurs enfants les avaient découverts gisant sur les marches, les provisions qu’ils venaient d’acheter répandues sur la neige.

Le lendemain, Peter avait fait sa confirmation à l’église. Son père s’était approché de l’autel avec lui et avait juré devant Dieu qu’il menait une vie conforme à leur foi. En plein scandale.

— Je ne sais pas, répondit-il. Il est mort avant d’avoir pu parler à qui que ce soit, avant que sa trahison soit prouvée.

L’été avait été épouvantable. Les camions régie des chaînes de télévision campaient dans leur rue, des photographes braquaient leurs appareils sur leurs fenêtres quand sa mère et lui essayaient de profiter de la lumière du jour. Peter avait lu la presse, il avait entendu les rumeurs. Il ne parvenait pas à parler à son père, il ne supportait pas d’être dans la même pièce que lui, d’être assis à la même table et de l’entendre mastiquer.

— Il m’a appelé le soir où il est mort, dit-il. Je crois qu’il avait besoin de moi.

Peter promena une fois de plus l’ongle de son pouce sur l’articulation de son index, s’en rendit compte et se ressaisit. Il repoussait ses souvenirs, il ne voulait pas revivre ça. Rose avait remarqué son geste et détourna les yeux.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Je n’étais pas là. Le climat était trop pesant à la maison. Ma mère s’était installée chez sa sœur. Moi, je sortais en douce pour aller jouer au basket. Des lancers francs, des drives, comme à l’entraînement. Je passais des heures sur le terrain derrière chez moi, de l’autre côté du bois. Quand je suis rentré, il n’était pas là, mais un message m’attendait sur notre téléphone. C’était étrange : mon père avait appelé à la maison pour me laisser un message. D’une voix brisée, il me disait qu’il était fier de moi et qu’il m’aimait. » Fixant l’eau des yeux, Peter conclut : « Et c’est tout.

— C’est la dernière fois que tu as entendu sa voix ?

— Oui. J’ai écouté le message deux fois et puis ma mère est rentrée et elle m’a annoncé sa mort. » Il secoua la tête. « Un accident. Il avait bu. Personne n’a jamais su s’il avait volontairement jeté sa voiture contre cette barrière.

Ils étaient assis l’un près de l’autre et Rose posa une main sur la cuisse de Peter. Leur intimité était telle que cela parut être la chose la plus naturelle au monde.

— Tu penses qu’il voulait te dire quelque chose ?

— Peut-être avouer sa faute. Ou la nier. Ou simplement demander mon aide. Je m’efforçais de faire bonne figure, mais je crois qu’il devait savoir que tous ces soupçons avaient entamé ma confiance en lui.

— Peter…

Il hocha lentement la tête, il devinait ce qui allait suivre.

» Peter, tu ne dois pas porter le fardeau de ce qui est arrivé.

— Je sais. J’ai essayé. Pendant des années.

— Alors, quand je t’ai appelé à l’aide…

— Oui.

Il ne pouvait pas ne pas répondre, il ne pouvait pas se dérober, malgré ce que cela risquait de lui coûter. Il ne pouvait pas dire précisément ce qui l’avait motivé : le dernier message de son père, les hurlements de douleur des victimes coincées dans le métro, les vies brutalement interrompues à cause de la trahison paternelle. Toute sa vie il avait été convaincu que, s’il respectait les règles à la lettre, il ne risquerait rien, il pourrait racheter les péchés de son père. Son honnêteté, la vérité pourraient le sauver. Et voilà ce qu’il était devenu : un homme traqué, un traître aux yeux de tous, comme son père.

Il termina son café en se disant que la seule chose qui importait maintenant, c’était qu’ils s’en tirent, Rose et lui.

— La fuite en avant, cela n’a pas l’air de te démonter, remarqua-t-il.

Elle réfléchit un instant.

— Quand j’étais gamine, on fuyait toujours quelque chose : le proprio, le mec de ma mère ou quelqu’un qu’elle avait arnaqué. Elle n’est même pas venue à l’enterrement d’Henry et Paulette. Elle a prétexté une histoire de passeport.

— Où vit-elle ?

— Au Belize, je crois. Avec un type qui possède un bateau. » Rose s’esclaffa et poursuivit : « Un bateau plus confortable que celui-ci, j’espère. Je ne sais même pas si elle a le droit de retourner aux États-Unis. Un jour, je l’ai entendue parler au téléphone d’impôts non payés, d’un mandat d’arrêt. Avec une enfance comme la mienne, j’aurais dû apprendre ma leçon : il faut être honnête. Je ne l’ai pas été. Si on veut survivre, il faut oublier les règles, s’arranger avec la vérité, et faire ce qu’on doit faire.

Peter eut l’impression que les mots de Rose restaient suspendus dans l’air. Il avait fait ce qu’il fallait pour survivre, la veille. Il avait tué un homme, et il s’était attendu à être anéanti comme par une gueule de bois, à être malade de chagrin et de remords. Il n’en était rien.

Pendant des années, il avait suivi les règles et, maintenant, il comprenait pourquoi : il craignait les conséquences s’il s’égarait, il avait peur de découvrir qu’il était bel et bien le fils de son père, une façade de bon Américain dissimulant une noirceur sans fond, dangereuse. Aujourd’hui, il voyait dans cet héritage un cadeau. Parce qu’il devait survivre.

— Je vais essayer de suivre tes conseils, dit-il.

— Nous pourrions nous enfuir.

— Non, répondit Peter en secouant la tête. Ils finiraient par nous retrouver. Non, on va découvrir la vérité et la leur balancer à la figure.

— Tu crois que ça va marcher ? Ils ne vont pas chercher à tout nous mettre sur le dos, ou purement et simplement à nous liquider ?

— Si. Ils chercheront à nous éliminer par tous les moyens à leur disposition. La seule solution consiste à faire le plus de tapage possible. Mais toi, Rose, il faut que tu t’éloignes. Si on m’inculpe, tu risques d’être accusée de complicité. Dans ce cas, tu devras dire que je t’ai forcée, que tu n’avais aucune idée de ce que je trafiquais.

Elle inclina son mug et le vida, puis le laissa pendre au creux de l’un de ses doigts, le regard perdu de l’autre côté du fleuve.

— Non. Je reste. Je le dois à mon oncle et à ma tante. Je ne veux pas qu’ils soient morts pour rien. Je ne veux pas parler de ce qui pourrait arriver, je ne veux même pas y penser. » Elle se leva et ajouta : « En route !

64

En retournant à Washington, ils achetèrent un autre téléphone à carte prépayée dans un 7-Eleven. Peter n’avait plus désormais que douze dollars en poche, plus la petite monnaie dans sa voiture. Il avait décidé de rencontrer seul Gideon dans un premier temps pour s’assurer qu’il n’y avait pas de danger, et il avait besoin d’un moyen pour communiquer avec Rose. Elle alluma l’appareil alors qu’ils passaient devant l’Arboretum national et les fours en ruine de l’ancienne briqueterie qui le jouxtait. Peter s’arrêta à un feu rouge. Une voiture de police venant en sens inverse s’immobilisa elle aussi, à quinze mètres d’eux. Le dos collé à son siège, il se rendit compte que le flic l’observait. Avait-on diffusé le signalement de la voiture, découvert le vol des plaques d’immatriculation ?

— Tu le vois ? murmura Rose.

Il hocha la tête. Lorsque le feu passa au vert, il démarra lentement et la voiture de patrouille disparut dans son rétroviseur latéral. Elle s’arrêta au carrefour suivant, mais elle fit demi-tour pour prendre la même direction qu’eux.

— Ils nous suivent ? demanda Rose en regardant dans le miroir de courtoisie.

— Je ne sais pas.

Devant eux, un camion roulant sur la voie de droite signala son intention de tourner à la prochaine intersection. Peter accéléra. Le flic était encore loin derrière.

» Accroche-toi à la poignée, dit Peter.

Il attendit que le camion fasse un large écart pour tourner et le doubla brusquement en se rabattant aussitôt afin de se retrouver hors de vue. Ils empruntèrent des rues latérales, puis passèrent sous une voie de métro aérienne où un feu rouge l’obligea à s’arrêter. La voie surélevée formait une sorte de long abri dans lequel quelques sacs de couchage avaient été empilés derrière les poutrelles de soutien.

— On les a semés ? demanda Rose.

— Je crois.

Une rame passa au-dessus d’eux dans un fracas qui le rendit quasiment inaudible. Peter se rappela de nouveau les roues crissant sur les rails le jour de l’accident, il sentit la chaleur sur son dos, la fumée dans sa gorge, il entendit les cris résonner dans le tunnel. Une voiture klaxonna derrière lui : le feu était passé au vert. Il démarra.

Le métro. Là était la réponse. Il se tourna vers Rose :

» La firme pour laquelle Chen travaillait, Heller & Wolff, je sais maintenant pourquoi ce nom me disait quelque chose. Ce sont eux qui ont enquêté sur l’accident dans le métro.

— Ton accident ?

— Oui.

Il continua à rouler, s’attendant à ce qu’une voiture de flics surgisse soudain derrière eux, sirène hurlante. Il tourna à droite pour s’engager dans le parking d’une galerie marchande, se gara devant un Starbucks.

— Il ne vaudrait pas mieux continuer de rouler ?

— Si, mais j’ai besoin de vérifier quelque chose.

Il prit son téléphone et se connecta au wi-fi du Starbucks. La recherche prit un moment, et, pendant ce temps, son regard passait alternativement du mobile à la rue. Il finit par trouver ce qu’il cherchait : le dernier rapport officiel sur l’accident avec, sur l’une des dernières pages, le nom de Chen. Il tendit le téléphone à Rose et sortit rapidement du parking.

— Chen faisait partie de l’équipe d’enquête sur l’accident, expliqua-t-il. Les autorités avaient sous-traité le boulot à son cabinet juridique. Elle s’occupait de l’analyse informatique.

— Je croyais que le rapport avait attribué l’accident à la négligence de la maintenance et au mauvais état des équipements ?

— Des conneries, tout ça, répondit-il. Quand j’ai parlé à Chen sur la ligne d’urgence, elle m’a dit que les Campbell lui avaient posé des questions sur l’infrastructure du métro et sur la possibilité d’un piratage. Elle a ajouté que l’accident n’était pas fortuit. Imaginons que les Russes aient saboté le métro ? Ils auraient pu organiser une cyberattaque pour pénétrer dans le système !

— Pourquoi auraient-ils voulu tuer des innocents ?

— L’accident s’est produit un mois avant l’élection présidentielle, le soir où l’adversaire de Travers prononçait un important discours sur la politique étrangère du pays. Cette femme était responsable de la sécurité intérieure et le meeting devait donner d’elle l’image d’une dirigeante inflexible, d’un vrai commandant en chef. Mais comment conserver cette image si, le soir même, un accident de métro est provoqué par une cyberattaque ?

— Elle en sort affaiblie, chute dans les sondages et Travers lui passe devant. C’est ce qui est arrivé dans les tout premiers jours, je m’en souviens, jusqu’à ce que l’on conclue à un accident. D’ailleurs, la catastrophe du métro n’a pas été la seule chose à lui avoir fait du tort avant l’élection, il y a eu aussi et surtout l’affaire des collectes de fonds, le scandale financier. Mais quand même, Peter, tu crois que Travers a accepté de faire mourir tous ces gens uniquement pour donner une mauvaise image de Gibson ?

Il tourna à droite.

— Non. Mais ils n’avaient peut-être pas l’intention de causer une telle catastrophe au départ… Nous savons que Farr travaille pour les Russes. Disons qu’ils mettent sur pied une cyberattaque sans grande conséquence, rien de mortel, juste une démonstration de force, pour embarrasser Gibson et aider Travers à gagner.

— Ils en sont capables ?

— Absolument. Ils peuvent arrêter les rames, éteindre les lumières, provoquer la panique, etc. Ils peuvent effacer leurs traces, faire croire à un accident, ou même qu’un autre pays est derrière l’attaque : la Corée du Nord, l’Iran.

Rose se pencha en avant sur son siège.

— Et leur démonstration de force leur a échappé ?

— Exactement. Ils ne voulaient pas que ça prenne ces proportions, mais comme le réseau métropolitain de la capitale tombe en ruine, la cyberattaque a provoqué un désastre.

— Et l’enquête n’a révélé aucune malveillance…

— Les Russes ont probablement cherché à dissimuler leur rôle dès le départ et, si Travers était impliqué, il devait les aider à cacher ce qui s’était réellement passé. Lorsque l’enquête a vraiment démarré, il était déjà installé à la Maison-Blanche.

— Chen a parlé de pressions exercées sur elle pour l’empêcher de découvrir la véritable cause de la catastrophe. Elle a précisé qui en était l’auteur ?

— Non. Mais c’est sans doute Farr ou quelqu’un du gouvernement. Chen avait des soupçons et elle a pris contact avec ton oncle et ta tante. Ou l’inverse.

Rose baissa les yeux.

— Et si Travers était élu alors qu’il était complice de cette cyberattaque…

— Les Russes le tiendraient, un président des États-Unis en exercice.

— Ils devaient donc assurer sa victoire. Tu te souviens de la série de scandales qui a éclaté parmi les proches de son adversaire dans les dernières semaines de la campagne ?

— C’était du bon journalisme, mais les graines avaient peut-être été semées au départ par les Russes. Ils appellent ça Kompromat – de la boue, des documents compromettants qu’ils auraient pu pirater, juste pour s’assurer que Gibson n’ait aucune chance de l’emporter…

— Le délai fixé arrive à expiration aujourd’hui. Si l’attaque a déjà eu lieu, à quoi tout cela rime-t-il ?

— Vikhrov a quitté New York et il est en route. Le ministre des Affaires étrangères est déjà arrivé. S’ils rencontrent Travers, il se peut qu’ils lui demandent de leur renvoyer l’ascenseur.

Peter songea aux troupes russes massées le long des frontières baltes.

— Qu’est-ce qu’ils veulent, les Russes ?

— Je ne sais pas. L’Amérique les a tenus militairement en échec en Europe de l’Est et en Syrie. Ce soir, Travers pourrait faire machine arrière et les laisser attaquer. La catastrophe dans le métro n’était peut-être que le début d’un déchaînement de violence.

Rose se mordilla l’ongle du pouce en regardant par la fenêtre.

— C’est complètement dingue.

— Je suis d’accord. Mais cette explication se tient. Le registre rouge doit contenir des preuves de leur accord. Voilà pourquoi ils veulent le faire disparaître, ainsi que tous ceux qui connaissent son existence.

— D’ici ce soir.

— Si le contenu de ce registre était révélé au public, leur plan volerait en éclats.

Peter jeta un coup d’œil à l’horloge du tableau de bord, accéléra. Il fallait absolument que cette rencontre avec Gideon ait lieu.

Rose porta une main à son front et soupira :

— On n’a pas assez de temps.

— Il faut essayer. Krysanova et Novikoff étaient d’avis que Gideon pouvait contribuer à faire éclater cette affaire au grand jour, peut-être en nous aidant à retrouver le registre. Il connaît peut-être la vérité, ou alors il détient des preuves, ou il connaît des gens qui en ont. Nous verrons ce qu’il a à proposer.

— Et comment peux-tu être certain qu’il n’essaiera pas de nous tuer, lui aussi ?

Peter regarda une fois de plus dans son rétroviseur.

— Je ne suis sûr de rien.

65

Les notes que Rose avait retrouvées chez Emily Krysanova donnaient des indications précises sur le lieu de la rencontre. Pour y parvenir, Peter dut rouler jusqu’au bout du Rock Creek Park, une étendue de sept cents hectares de bois et de rochers qui partageait plus ou moins en deux le district de Columbia. Des camps de sans-abri y étaient nichés, ainsi que les ruines oubliées de forts de la guerre de Sécession.

Ils empruntèrent Beach Drive, passèrent devant Peirce Mill, un moulin de pierre du dix-neuvième siècle. Tout le corps de Peter se raidit lorsqu’ils longèrent les bureaux de la police du parc avant de traverser la rivière. Des orages avaient élevé le niveau des eaux qui bouillonnaient et giflaient les rochers. On n’entendait plus les bruits de la ville. Après qu’ils se furent garés près d’une aire de pique-nique équipée d’un barbecue en pierre, Peter et Rose étudièrent de nouveau les notes de l’ancienne espionne russe.

Ils descendirent de voiture et Peter tendit le bras vers une piste de randonnée à cheval. Ils marchèrent pendant dix minutes, puis ils quittèrent la piste équestre pour grimper une pente escarpée qui les éloignait de la rivière. Au bout de quatre cents mètres, ils atteignirent le sommet et Peter se fraya un chemin dans les broussailles. Il guettait le moindre bruit, le moindre mouvement entre les arbres, cherchait des yeux une forme qui les aurait suivis. Il plongea le regard jusqu’au fond d’un ruisseau que longeait un sentier peu fréquenté. Un arbre abattu servait de pont, à côté d’une sorte de plaque d’égout. Cela semblait curieux au beau milieu d’un bois.

— C’est là ? dit Rose.

Il examina le sentier, consulta de nouveau les notes.

— C’est là, confirma-t-il en indiquant l’arbre abattu.

Ils avaient quarante minutes d’avance sur l’heure du rendez-vous, et ils ignoraient si Gideon avait vu le signal et s’il viendrait.

Peter avait tenu à arriver bien plus tôt pour déjouer tout piège qu’on leur aurait tendu. S’il était expert en surveillance, l’espionnage lui était étranger. On les avait peut-être attirés dans une embuscade.

— Et maintenant ? demanda Rose.

La hauteur de la colline lui procurait l’avantage qu’il recherchait : une vue dégagée sur le lieu où devait se dérouler la rencontre.

— Je vais descendre. Tu restes ici, au cas où ce serait un guet-apens, ou si ça tourne mal. Gideon ne sait absolument pas qui je suis et, moi, je n’ai aucune idée de la façon dont il va réagir.

— Si je repère quoi que ce soit d’anormal, je t’appelle.

— Je mets mon portable sur vibreur. Ce type sera sans doute armé. Préviens-moi si tu vois quelqu’un arriver. Quelqu’un qui chercherait à me surprendre par-derrière, par exemple. » Il lui tendit ses clés. « Et si ça dégénère, tu détales.

— Peter. Tu es sûr ?

— Certain.

Farr et les Russes étaient mêlés à la catastrophe du métro. Ils avaient massacré tous ces gens. Peter ferait ce qu’il fallait pour les venger. Il serra Rose contre lui puis descendit la pente vers le ruisseau. Le soleil matinal se frayait un chemin jusqu’à la vallée. La rosée qui recouvrait les broussailles mouillait le bas de son pantalon. L’eau courait en bouillonnant entre les rochers et Peter se rendit compte que, si quelqu’un s’approchait de lui, il ne pourrait pas l’entendre.

66

Le sentier n’était qu’un chemin de terre couvert de feuilles pourrissantes. Peter s’arrêta juste devant la plaque d’égout. Il leva les yeux vers la colline, sur sa gauche, et ne vit pas Rose immédiatement. Mais en regardant plus attentivement, il aperçut son profil dépassant d’un arbre. S’il n’avait pas su qu’elle se trouvait là-haut, il ne l’aurait jamais repérée.

L’attente se révélait bien plus pénible pour ses nerfs que l’action. Peter était entré sans y avoir été invité dans un jeu qu’il ne comprenait pas, menaçant l’anonymat de quelqu’un dont il ne connaissait que le nom de code et qui consacrait sa vie aux secrets. Le pistolet de Krysanova glissé sous sa ceinture dans son dos, il s’efforçait de tout voir, de tout entendre, mais il se trouvait en terrain inconnu, à la merci de l’autre.

Une sonnerie lui fit tendre la main vers son arme dans un geste réflexe. Non, il n’y avait personne. Il desserra ses doigts sur la crosse. Nouvelle sonnerie. Elle provenait d’un tas de feuilles amassées autour des racines d’un pin sortant de terre. Il fit un pas en avant, éparpilla les feuilles. Sa main effleura une surface lisse : un téléphone dans un sachet en plastique. Un instant, il se dit que c’était peut-être un engin explosif, puis qu’il serait déjà mort si ç’avait été le cas. Il tira du sachet un portable bas de gamme et répondit.

— Allô ?

— Qui êtes-vous ?

C’était une voix de femme, s’exprimant en anglais des États-Unis avec un léger accent slave. Il se retourna lentement pour inspecter les arbres, mais ne détecta aucune trace de présence humaine. Il était sûr pourtant qu’on l’observait.

— Je m’appelle Peter Sutherland. Emily Krysanova m’a envoyé ici. Pour rencontrer Gideon. C’est vous ?

— Vous êtes seul ?

— Oui.

Il entendit un soupir déçu.

— Ne me mentez pas, Peter. Je la tiens en joue.

Il se tourna vers l’arbre derrière lequel Rose s’était cachée.

— Ne vous avisez pas de lui faire le moindre m…

— Elle va bien. Charmante – ce qui ne veut pas dire qu’elle n’est pas dangereuse. Elle n’a pas l’air impressionnée par l’arme que je braque sur elle. Qu’est-ce que vous avez fait à Emily Krysanova ?

— Nous sommes allés chez elle lui demander son aide le soir où elle a été assassinée. Nous n’avons rien à voir avec sa mort. C’est elle qui nous a parlé de ce lieu de rendez-vous. Nous voulons mettre son meurtrier hors d’état de nuire. Êtes-vous Gideon ?

Un silence, puis :

— Bla-bla-bla ! Où est-ce que vous vous croyez ?

— Nous voulons le registre. Nous avons des informations à livrer en échange.

Pas de réponse. Peter entendit un bruissement, puis une voix étouffée parlant dans une langue qu’il ne comprenait pas. Au bout d’une minute, las d’attendre, Peter s’invita dans la conversation :

— Descendez donc discuter avec moi.

— Écoutez, reprit enfin la femme d’un ton agacé, ce n’est pas un jeu. Vous n’avez aucune idée du pétrin dans lequel vous vous êtes fourré. Ne bluffez pas. Ne faites pas semblant. Faites ce que je vous dis, et vous aurez peut-être une chance de survivre tous les deux.

Peter sentit la colère gronder en lui mais il dut reconnaître que cette femme avait raison.

— Commencez par poser votre arme à terre, ordonna-t-elle.

Elle avait dû le voir saisir le pistolet.

» Ensuite, remontez le chemin. À quatre cents mètres environ, vous verrez un autre sentier vers la droite. Prenez-le et marchez jusqu’à ce que vous aperceviez les tas de pierres.

— Je veux d’abord être sûr que Rose n’a rien.

— Je vais bien, Peter, l’entendit-il dire à quelque distance du téléphone.

— Satisfait ? s’enquit la femme. Alors, lâchez ce pistolet avant que ça tourne au vinaigre.

Peter s’exécuta, il n’avait pas le choix.

67

Peter longea le ruisseau vers l’amont. Au bout de cinq minutes, il ne vit plus trace d’autres pistes ni de la ville. Il avait entendu parler d’affaires de meurtre dans ce parc dans lesquelles la police avait mis des mois à retrouver les corps. Il comprenait maintenant pourquoi. Il faillit manquer le sentier, obstrué par les racines noueuses d’un chêne blanc. À certains endroits, il dut se frayer un chemin entre des broussailles.

Il traversa le ruisseau sur une épaisse branche abattue. Dix mètres plus loin, le sentier tournait à droite pour longer un autre ruisseau moins profond. Une paroi de granit le bordait d’un côté. Peter remarqua dessus des rainures et des traces de burin. Encore quelques mètres et le sol s’aplanit, s’élargit en un espace étonnamment vaste où s’alignaient, à gauche, de nettes rangées de pierres empilées autour desquelles s’enroulaient des plantes grimpantes. Du lichen vert en remplissait les failles. Un examen plus minutieux lui révéla qu’il s’agissait de ruines de colonnes ornementales.

Il se trouvait dans une ancienne carrière. Des pas résonnèrent sur sa droite. Peter se retourna d’un côté puis de l’autre quand il se rendit compte que les pierres avaient répercuté le premier bruit. Rose apparut sur le sentier. Une femme la suivait, à trois mètres de distance, un pistolet contre sa cuisse.

Rose semblait calme. Lorsque leurs regards se croisèrent, elle ébaucha un sourire, avec une expression rassurante. La femme ordonna à Rose de s’arrêter, passa devant elle pour s’approcher de Peter. Elle le fouilla en silence, récupéra le téléphone qu’elle avait caché sous les feuilles mortes, ainsi que le portable à carte prépayée.

— Gideon ? demanda-t-il.

La femme indiqua de la tête la partie du sentier située derrière Peter.

Un homme se tenait parmi les pierres empilées. C’était son parrain.

68

À moitié dissimulé dans l’ombre d’une colonne, Greg portait un costume mais pas de cravate. Il ressemblait au parrain que Peter avait toujours connu, un homme séduisant, aimable, mais à présent toute trace du bégayeur timide avait disparu. Il tenait dans sa main gauche un automatique SIG. Bien que son esprit se révoltât, Peter se contraignit à réfléchir. Avait-il devant lui l’homme à qui il était venu demander conseil quelques jours plus tôt, sur le bateau où il avait dormi la veille ?

— Qu’est-ce qui se passe, Peter ?

Sidéré, le filleul inclina la tête sur le côté.

— Toi, tu me demandes ce qui se passe ? Qui es-tu ?

— Je crois que tu le sais, maintenant. Pourquoi me cherches-tu ?

— Je cherche un espion qui pourrait m’aider à comprendre pourquoi une femme appelée Krysanova a été assassinée sous mes yeux, et pourquoi on veut me tuer moi aussi. J’ai besoin d’aide, et je provoque une rencontre avec un certain Gideon qui pourrait me l’apporter. Et je découvre que c’est toi, Gideon. Toi à qui je faisais confiance comme à un père…

Peter s’interrompit, secoua la tête. Non, il n’avait pas eu confiance en son père.

» Et tu braques un flingue sur moi.

— Tu es un membre du FBI, Peter. Je dois être prudent. Des gens tombent comme des mouches et toi tu débarques pour me retrouver. Tu te pointes furtivement à un lieu de rendez-vous qui n’était connu que de deux contacts, en te servant d’un signal qu’eux seuls connaissaient. Tous deux viennent de se faire liquider. Tu comprendras que je suis fondé à te demander ce qui se passe.

— Emily Krysanova m’a communiqué les instructions pour entrer en contact avec un certain Gideon. Elle les tenait d’un certain Anton Novikoff. Nous sommes tous les deux du même côté, là. Je suis ici parce que je n’ai personne d’autre vers qui me tourner. Et toi, tu crois que c’est un coup fourré du contre-espionnage ?

— Je ne peux me permettre aucune erreur. Je travaille pour moi, Peter. Je ne jouis pas de l’immunité diplomatique. Je ne suis protégé par aucune ambassade. Un faux pas et je finis en prison, ou à la morgue.

La prison. La morgue. Les yeux rivés à son parrain, Peter voyait défiler devant ses yeux un diaporama de cadavres : toutes les sources russes exécutées à cause des fuites dans le service de son père. Il n’avait jamais compris comment ce dernier était devenu un espion. Mais depuis que Greg se tenait devant lui, le passé commençait à prendre sens.

Il avait le visage en feu. Fait étrange, au lieu de le terrifier, l’œil noir du SIG ne faisait que renforcer sa détermination et préparer son corps à bondir. L’ongle de son pouce s’enfonçait dans l’articulation de son index. La femme était revenue sur ses pas et se tenait maintenant derrière Rose, prête à tirer, les surveillant tous les deux. Il devait se calmer, se recentrer, respirer. Il força sa main à se détendre, mais non, il n’avait pas envie de faire retomber sa tension, il ne voulait plus se maîtriser, plus maintenant.

Greg rengaina son arme dans un holster logé sous la ceinture, sur sa hanche gauche. Peter s’engagea entre deux rangées de granit sculpté et s’approcha de lui. Le visage de son parrain prit une expression à la fois peinée et douce, comme si cela le chagrinait mais qu’il était en même temps heureux d’avoir enfin laissé éclater la vérité. Il écarta les bras comme s’il se rendait, comme pour dire : « Je suis désolé », et se pencha en avant.

Il s’attendait peut-être à une étreinte, mais Peter lui expédia son poing dans l’estomac d’un coup sec et efficace. Un hoquet étranglé résonna dans la carrière et Greg fut réduit au silence, le souffle coupé, le diaphragme agité de spasmes.

La femme leva le pistolet et le braqua sur Peter.

69

Ignorant l’arme pointée sur lui, Peter regardait le visage de son parrain devenir écarlate. Greg fit signe à la femme qui l’accompagnait de ne pas tirer. Il ne pouvait pas donner l’ordre de tuer son filleul. Dans Gideon, Peter retrouvait une trace de Greg, un homme bien.

Peter s’accroupit et se pencha au-dessus de son parrain. Il faisait preuve d’imprudence, mais ses pensées se bousculaient dans sa tête, son cœur battait trop fort dans sa poitrine pour s’en soucier. Greg était le traître et, désormais, tout prenait un sens.

— Tu as entraîné mon père dans cette merde. C’est toi qui l’as tué.

Greg se redressa et prit quelques courtes inspirations, les yeux fermés.

— Comment ça s’est passé ? insista Peter. Tu l’as retourné ? Tu lui as volé des secrets et puis tu as fait de lui un bouc émissaire ?

— Non, pas du tout. Tu ne comprends pas.

Peter se releva.

— Ne me pousse pas à faire quelque chose que je ne souhaite pas faire, le prévint son parrain.

Greg était-il vraiment capable d’ordonner à cette femme de tirer sur lui ?

— Nous pouvons coopérer, poursuivit-il. Je sais ce que tu veux. Le registre rouge. Je peux t’aider à le trouver. Je sais qui élimine tous les témoins, je sais qui te traque. Je peux t’aider à l’arrêter.

Était-ce ainsi que les choses avaient commencé pour le père de Peter ? Par une faveur ? Un service que Greg avait ensuite utilisé comme moyen de pression ? Parmi ses belles promesses, lesquelles n’étaient que des mensonges, un moyen d’exploiter le désespoir de son filleul ?

» Tu travailles à la Maison-Blanche. As-tu découvert qui est l’agent des Russes au sein du gouvernement ? Oui, et c’est pour ça que tu es ici. Si nous coopérons, je peux te tirer d’affaire.

— Non, lâcha Peter.

— Ils vont te liquider.

Peter inspecta le sentier du regard, puis le tourna vers Greg.

— Pas question que je t’aide.

Il fit demi-tour et commença à s’éloigner. Rose s’approcha de lui tandis que, dix mètres plus loin, la femme levait son arme, d’un mouvement qui lui était apparemment aussi naturel que respirer. Elle devait avoir une certaine pratique en la matière.

Rose continua à marcher en direction de Peter, les traits crispés par la peur. Elle lui prit le poignet. Il s’arrêta et lui lança un regard noir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Il doit y avoir un autre moyen que passer par lui, dit-il, haletant de rage.

Ils étaient à mi-chemin entre la femme et Gideon, sur un sentier bordé d’un côté par une paroi rocheuse.

— Peter, je t’en prie, plaida Rose d’un ton mesuré. Il peut nous protéger, obtenir les preuves dont nous avons besoin.

— C’est lui qui a retourné mon père.

Rose se tourna vers Greg, plissa les yeux.

— Mais qu’est-ce qui se passe, Peter ? Il était sur l’une des photos, dans le bateau.

— C’est mon parrain. Il m’a menti toute ma vie. C’est lui qui a entraîné mon père dans son univers d’espions.

— Gideon ?

— Oui.

Elle prit son autre main et argua dans un murmure :

— Je sais que c’est difficile, mais nous avons besoin de son aide.

— Tu te rends compte de ce que tu me demandes ?

Cela impliquait pour Peter de s’engager sur la même voie que son père, de devenir tout ce qu’il avait toujours refusé d’être.

» Il a détruit ma famille.

Elle lâcha ses mains et se hissa sur la pointe des pieds pour coller sa bouche à son oreille.

— Tu crois vraiment qu’il nous laissera partir maintenant qu’on sait qui il est ? chuchota-t-elle. Tu crois vraiment qu’on peut survivre sans son aide ? Tout le monde nous court après.

Peter promena son regard sur les parois de la carrière. Un endroit parfait pour une exécution. Il jeta un coup d’œil à Greg : il ignorait quel degré de cruauté se cachait derrière ce visage qu’il connaissait si bien.

Rose demeurait près de Peter, mais ce fut avec de l’indignation dans la voix qu’elle reprit :

— Tu n’es pas le seul à avoir perdu un être cher. Tu veux continuer à laisser la peur diriger ta vie à tout jamais ? Tu veux mourir pour prouver quelque chose ?

Il se tourna vers la gauche, vers la femme qui braquait toujours son pistolet sur eux. Elle semblait tout à fait calme, mais Peter remarqua que les veines de son cou saillaient. Elle était prête, elle attendait un ordre ou une provocation. Greg approcha de l’autre côté, s’arrêta à cinq mètres d’eux. Il avait probablement deviné qu’un seul mot de lui déclencherait une réaction de Peter.

— Il y a pire, dit Peter à Rose.

— Et moi, qu’est-ce que je deviens ? Et ce que nous avons découvert ? Qui arrêtera ceux qui tirent les ficelles ?

Peter ferma les yeux et prit trois longues inspirations. Un oiseau chanta. Les dernières feuilles bruissaient dans le vent.

» Tu n’es pas ton père. Tu ne deviendras jamais ce qu’il a été, même si tu enfreins une règle ou deux. Tu es bon, Peter. Fais-toi confiance.

Plutôt mourir, pensa Peter, mais il n’était pas seul dans cette histoire. Se tournant vers son parrain, il lui lança :

— Je veux ce registre.

Greg hocha la tête.

— J’aurais préféré qu’on puisse faire autrement, Peter, mais l’heure est venue pour toi d’apprendre les règles du jeu.

70

Greg inspecta le sentier – peut-être étaient-ils trop à découvert ? – puis il désigna les piles de pierres du menton.

— Qui es-tu ? lui demanda Peter en marchant vers le fond de la carrière.

— Je suis l’homme que tu connais. C’est mon nom. Ma date de naissance. Mon numéro de sécurité sociale.

— Et tu travailles pour qui ?

— Pour moi.

— On n’espionne pas pour soi. Arrange-toi pour que ton histoire tienne debout, sinon je m’en vais.

Greg voulait des informations sur la Maison-Blanche, ce qui donnait à Peter un moyen de pression.

— Tu bosses pour le Kremlin ?

— Je l’ai fait. J’ai commencé sans m’en rendre compte. C’était avant ta naissance. J’avais obtenu une bourse et je travaillais pour le gouvernement ouest-allemand, à Bonn. Je militais aussi pour le mouvement antinucléaire. On essayait de bâtir des ponts entre l’Est et l’Occident. Un ami m’a présenté à des étudiants de Leningrad. C’était l’époque de la perestroïka et de la glasnost, des réformistes. On espérait aider l’URSS à devenir une démocratie, on voulait accueillir le pays dans le camp de l’Ouest, développer son économie. Je leur ai donné quelques articles traitant d’ingénierie. Cela paraissait tout à fait innocent.

— Mais ce n’étaient pas des étudiants, devina Peter.

— Non. C’est comme ça qu’ils procèdent. Une fois que tu as fait quelque chose pour l’autre camp, même si c’est insignifiant, ils s’en servent pour t’amener à commettre un acte plus conséquent, et ainsi de suite. Au début, tu crois à un idéal – ou alors, ce n’est qu’un moyen de te justifier, va savoir. Je me disais que j’aidais l’URSS à ne pas sombrer afin d’assurer que les États-Unis ne puissent pas rompre l’équilibre nucléaire de la guerre froide. Que j’essayais d’empêcher une vraie guerre, d’éviter qu’on appuie sur le bouton. Rapidement, cependant, tu n’arrives plus à te mentir à toi-même. À la fin, les services russes me tenaient totalement à leur merci.

Peter ne savait pas trop quoi penser de cette plaidoirie.

— Comment as-tu fait pour leur échapper ?

— J’ai travaillé pour les Français, qui m’ont aidé à me libérer de la menace russe. Depuis, je remplis un contrat par-ci, un contrat par-là. Je vole Pierre pour payer Paul, tout en essayant d’empêcher tout ce merdier de contaminer ma vraie vie. Parfois on n’a pas le choix.

Ça, Peter le comprenait.

— Maintenant, tu es devenu indépendant ?

— Oui. Je suis neutre, comme la Suisse.

— Tout le monde te fait confiance ?

— Disons que, au mieux, tout le monde éprouve pour moi le même degré de méfiance.

Le parrain de Peter tendit la main vers Rose.

» Je me présente : Greg. Désolé de n’avoir pas fait votre connaissance dans de meilleures circonstances.

— Rose, dit-elle en serrant la main tendue.

— Et voici Ileana.

La femme au pistolet inclina le buste en une parodie de bonnes manières.

» Ne vous méprenez pas sur son compte. C’est un amour.

— Où est le registre ? intervint Peter.

Greg sourit et évalua son filleul du regard, comme un vendeur qui vient enfin d’entendre une offre intéressante.

— Qu’est-ce que tu sais au juste ?

Peter hésita. Il ne voulait pas livrer d’informations sans obtenir quelque chose en retour.

— Krysanova t’a envoyé à moi, dit Greg. Elle était de mon côté. Elle savait que j’étais votre seule porte de sortie.

Peter et Rose échangèrent un regard.

— Je sais que tu ne veux rien me dévoiler, poursuivit Greg. Alors, écoute-moi bien : une taupe de haut niveau travaillant pour la Russie, une liste de rencontres et de plans secrets consignés dans un registre par un intermédiaire nommé Anton Novikoff pouvant révéler l’identité de cette taupe. Henry et Paulette Campbell mettent la main dessus et on les liquide…

Il inclina la tête vers Rose.

» Toutes mes condoléances. Sincèrement.

— Comment savez-vous qui je suis ?

— C’est mon boulot.

— Vous les connaissiez ?

— De réputation. Des relations communes. J’ai passé douze ans à jouer au chat et à la souris avec eux. Ils étaient les meilleurs. » Il plissa les lèvres et ajouta : « Ce qui leur est arrivé est ignoble, du travail de couard. Même dans ce monde pourri, il existe des règles, et leur meurtrier les a toutes violées.

— Qui a fait ça ?

— L’homme qui a aussi tué Krysanova.

Greg remarqua que Rose se raidissait sous l’effet de la colère.

— Vous l’avez vu ? lui demanda-t-il.

— Non, mais j’étais présente cette nuit-là.

Peter se rappela l’homme invisible du hall de l’hôtel.

— Nous avons été agressés deux fois, chez Krysanova et la veille à l’hôtel, mais on n’a jamais pu apercevoir son visage.

— Je n’arrive pas à croire que vous lui ayez échappé. Il s’appelle Dimitri Sokolov. On le surnommait Stakan, « verre » en russe. Votre regard le traverse comme s’il n’était pas là. C’est un cauchemar vivant qu’on aurait dû éliminer il y a des années. Pendant dix ans, les Russes ont fait de lui leur exécuteur à l’étranger, et à présent Dimitri se balade ici sans laisse. Il est à vos trousses et il ne renoncera pas tant qu’il ne vous aura pas tués.

— C’est lui qui a le registre ? dit Peter.

Greg réfléchit.

— Non. Il le cherche encore. Les Campbell l’ont eu entre les mains à un moment donné. Est-ce que tu sais qui, au niveau politique, dirigeait leur enquête ? À qui faisaient-ils leurs rapports ? Est-ce que quelqu’un d’autre que Farr et Hawkins saurait où se trouve le registre ?

— Non. Farr travaille pour les Russes, mais en ce qui concerne Hawkins, j’ai seulement des doutes.

Greg fit une petite grimace.

— Hawkins est mort. Nous pensons qu’il a été exécuté par Dimitri, lui aussi.

Peter sentit soudain une vague glaciale monter le long de sa colonne vertébrale. Un haut conseiller du Président assassiné – bon Dieu, personne n’était à l’abri.

— Reste Farr, conclut Greg. Je crois que nous tenons votre taupe.

— Elle a fait tuer Hawkins ? » Peter baissa un instant les yeux puis reprit : « Il avait découvert l’existence du registre, et Farr l’aurait fait assassiner ?

— C’est comme ça que je vois les choses.

— Alors, où est le registre ?

— Si le FBI ou les Russes l’avaient trouvé, je serais au courant.

— Comment ?

— J’ai mes sources. Le FBI a fouillé un box de stockage appartenant aux Campbell mais ils n’ont rien trouvé.

— Donc, c’est forcément Farr qui l’a.

— Tout pointe dans cette direction, en effet.

Rose se tourna vers Peter.

— Mais pourquoi Dimitri cherche-t-il encore le registre si c’est elle qui l’a ?

Greg lui répondit :

— Ils travaillent ensemble, mais l’allégeance de Dimitri va à la Russie. Le Kremlin et Farr veulent tous deux mettre la main sur le registre pour des raisons différentes. À mon avis, elle l’a trouvé mais n’en a pas informé Dimitri. Vous avez compris que ce registre était une vraie bombe à retardement ?

— Il apporte la preuve que les Russes ont truqué l’élection, dit Peter. Ils ont provoqué la catastrophe dans le métro qui a causé la mort de vingt et une personnes.

Un large sourire éclaira les traits de Greg.

— Exactement, Peter. Tu es…

— Arrête, le coupa son filleul.

Il n’avait aucune envie d’entendre qu’il était doué pour l’espionnage. Il n’avait fait qu’échafauder des hypothèses, dont il constatait maintenant la justesse en se fondant sur la réaction de Greg.

— Dimitri veut ce registre pour le compte des Russes, reprit Greg. Pour qu’ils soient les seuls à détenir la preuve d’une trahison au plus haut niveau. Pour avoir sous leur coupe un Président compromis.

— Et Farr voudrait le détruire pour cacher le rôle qu’elle a joué dans tout ce bazar et protéger le Président ? suggéra Rose.

— Peut-être, répondit Greg. À moins qu’elle ne veuille se protéger elle-même. Si le registre implique Travers ou un autre, elle serait en mesure de l’utiliser comme moyen de pression et ne pas finir en coupable toute désignée.

Peter examinait les pierres sculptées. Des pans entiers de cette histoire le chiffonnaient encore :

— Je me trouvais dans la rame qui a déraillé. Pourquoi m’ont-ils fait venir à la Maison-Blanche ?

— Tu y faisais quoi ?

— Je m’occupais de la ligne d’urgence.

Peter se remémora l’étrange entretien avec Farr dans la salle de crise. Elle prétendait l’avoir choisi pour ce poste parce que personne ne serait plus motivé que lui, mais il comprenait pourquoi maintenant : c’était parce que tout le monde le soupçonnait déjà.

Il frappa une plaque de granit brisée de son poing droit.

» J’étais le coupable idéal. Le fils de mon père.

— Au besoin, elle pouvait même te mouiller d’une façon ou d’une autre dans la catastrophe du métro, renchérit Greg.

— Nom de Dieu ! jura Peter.

Il se rappelait l’expression de Brian dans le parking : Farr le faisait déjà passer pour un tueur.

Ileana intervint dans une langue qui ressemblait au russe. Greg l’écouta et, quand elle eut terminé, il la réprimanda :

— Parle anglais, d’accord ? Tu ne nous aides pas, là.

Elle lui adressa un sourire malicieux, saisit son portable et se dirigea vers l’extrémité de la rangée de pierres.

— C’était de l’ukrainien ? demanda Peter.

— Non, du biélorusse. Nous surveillons Farr depuis un bon bout de temps – habitudes, cachettes possibles. Nous le faisons pour tous ceux qui sont mêlés à cette affaire de près ou de loin.

— Tu sais où elle a planqué le registre ?

— Non, mais on devrait pouvoir le trouver. Viens.

Bien que Greg eût essayé de gagner sa confiance, Peter n’était pas encore disposé à le suivre. Il avait besoin de réfléchir, il devait gagner du temps. Comme pour s’en donner la possibilité, il regardait la forme qu’on avait gravée sur une pierre. Greg le rejoignit et expliqua :

— Les colonnes proviennent de la rénovation du Capitole dans les années cinquante. Ils les ont jetées ici.

— Je croyais que les colonnes se trouvaient dans l’arboretum.

Un site remarquable : treize colonnes disposées comme les ruines d’un temple grec.

— Ils ont gardé les plus belles. Les autres ont été déposées dans deux ou trois endroits du parc.

Du bout du doigt, Greg suivait les contours d’une feuille sculptée.

» Elles ont été commandées pour reconstruire le Capitole dans les années 1820, après l’incendie par les Britanniques. Les alliés varient en fonction des époques…

Peter ne releva pas.

— D’après les Campbell, une date a déjà été fixée pour ce qui se prépare.

— Ce soir, dit Greg. Le président Vikhrov sera au Kennedy Center pour assister à une représentation réunissant des artistes du ballet de Washington et du théâtre Mariinsky. Auparavant, Travers le recevra à son hôtel, le Hay-Adams, dans la suite présidentielle. La rencontre ne sera pas rendue publique et ils y concluront un accord.

— Et qu’est-ce que la Russie attend en échange du registre rouge ? Comment peut-on remercier celui qui vous a fait cadeau de la Maison-Blanche ?

Greg fit courir un doigt sur sa joue sans répondre.

» Travers tiendra les États-Unis à l’écart tandis que la Russie s’offrira un morceau de l’Europe ? suggéra Peter.

Son parrain plissa les yeux avec une mimique de suspicion et d’amusement mêlés.

— Décidément, tu ne me déçois pas. Qui te l’a dit ?

— Ça me regarde, répondit Peter, qui voyait une autre de ses hypothèses confirmée.

— Les Russes pourraient s’emparer des pays Baltes. Pour commencer. Leurs troupes sont déjà massées aux frontières de ces États.

— Ils ne vont quand même pas les envahir, purement et simplement ?

— Non, mais il y a une importante communauté russe dans deux de ces pays, l’Estonie et la Lettonie. Le scénario est toujours le même : une provocation. On organise l’assassinat d’un homme politique prorusse et la Russie envoie des troupes pour protéger les siens et installer au pouvoir un dirigeant fantoche.

— Comme en Ukraine, mais en plus audacieux, commenta Peter. Ils comptent lâcher leurs troupes ce soir ?

— C’est impossible à dire. Mais Vikhrov, malgré le Botox et son armée de conseillers en relations publiques, est resté l’homme qui a fait exploser des bombes dans des immeubles d’habitation, massacrant des compatriotes, pour accuser ensuite des terroristes afin de consolider son pouvoir. Tout est en place. Une fois que l’accord sera conclu, la violence pourra se déchaîner à tout moment. Ils veulent récupérer ce que l’Union soviétique a perdu, et plus encore. Leurs rêves de grandeur les poussent à reconstituer la Grande Russie pays par pays. Un fantasme qui date de plusieurs siècles. C’est pourquoi ils doivent te liquider avant ce soir, Peter. Ils ne laisseront personne se mettre en travers de leur chemin. Je peux t’aider, viens avec moi.

Ileana cria quelque chose depuis l’autre côté de la carrière, à nouveau en biélorusse. Greg lui répondit, secoua la tête.

» Ne fais pas attention à elle.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Elle essaie d’obtenir les derniers relevés bancaires de Farr, tout ce qui peut nous permettre de trouver la cachette du registre.

Peter jeta un coup d’œil à la montre de Greg :

— On n’a plus le temps, il faut absolument que nous mettions la main dessus.

— Alors allons-y, répondit Greg en levant le bras en direction du sentier.

Peter resta sur le côté et, d’un geste, invita son parrain à le précéder. Pas question d’avoir cet homme dans son dos.

71

Ils remontèrent le sentier pendant un moment, puis Greg tourna à droite, dans une autre direction que celle par laquelle Peter et Rose étaient arrivés. Le chemin montait vers Connecticut Avenue et le quartier de Chevy Chase.

— Ma voiture est garée de l’autre côté, dit Peter.

— La police la recherche. On s’en occupera pour toi.

De menus services, pensa Peter. C’est comme ça que ça commence.

— Et l’arme que j’ai laissée dans le parc ?

Ileana tapota une de ses poches. Rose coula à Peter un regard impatient. Quelques minutes plus tard, ils sortirent du bois pour se retrouver dans une rue latérale et montèrent dans un Chevrolet Tahoe noir garé au croisement. Un court trajet les amena dans le parking souterrain d’un immeuble de Wisconsin Avenue.

Ils prirent l’ascenseur pour le douzième étage où Greg les introduisit dans un appartement situé au bout du couloir. L’endroit rappela à Peter un appartement de fonction : mobilier quelconque dans un état correct, déco fade – tableaux contemporains de paysages insipides –, absence de touche personnelle, photos ou vêtements. Lorsque Ileana ferma et verrouilla la porte derrière lui, cette planque lui parut aussi sûre que la précédente.

— Nous travaillons sur cette affaire depuis qu’Anton Novikoff a pris contact avec moi, dit Greg en composant la combinaison d’un classeur métallique. Voilà ce qu’on a sur Diane Farr.

Il posa une pile de dossiers sur la table de la cuisine à côté d’un ordinateur portable ouvert.

Peter se pencha pour les examiner : il s’agissait de documents d’ordre général : relevés de banque, déplacements journaliers.

— Nous cherchons des gens à qui elle aurait pu confier le registre ou des endroits où elle pourrait l’avoir caché, expliqua Greg.

— Dans son appartement ? dit Rose.

— Peu probable si l’on tient compte du niveau de surveillance sous laquelle elle est placée.

— Depuis combien de temps la surveillez-vous ? demanda Peter.

— Nous surveillons tout le monde.

Peter et Rose se regardèrent. Avaient-ils aussi des dossiers sur eux ?

— Pas de relations connues ?

— Ici, dit Greg en tapotant un classeur.

Peter s’assit et entreprit de le feuilleter, Rose s’installa à côté de lui. Il l’avait fait des dizaines de fois, même si, généralement, c’étaient les agents spéciaux qui se chargeaient de la filature et donnaient des consignes aux « G » comme Peter.

— Je peux m’en servir ? demanda-t-il en montrant l’ordinateur.

— Bien sûr.

Greg tapa le mot de passe pour un compte d’invité.

— Si ce registre doit être le gilet pare-balles de Farr, je ne vois pas à qui elle pourrait l’avoir remis, dit Peter. Il est bien trop précieux.

— Je suis d’accord avec toi. Je pense qu’elle l’a caché quelque part.

— Elle est propriétaire d’autres biens, mis à part son appartement ?

— Nous n’avons rien trouvé à son nom, mais nous avons mené l’enquête sur des sociétés… » Greg fit glisser un dossier en direction de Peter. « Toi qui travaillais avec Farr, tu n’as rien remarqué qui pourrait nous mettre sur la voie ? Hawkins a disparu avant-hier soir. Nous pensons que c’est à ce moment-là qu’elle a mis la main sur le registre.

C’était le soir où Peter était avec Rose au Mayflower. Il repensa au lendemain matin : les cernes sous les yeux de Farr, le plateau avec les cafés, ses yeux rivés à l’écran de son portable tandis qu’elle longeait le couloir. Peter ne cessait jamais d’observer, de noter en silence le moindre détail. Il se remémora la scène. Il tenait quelque chose. Mais il savait pertinemment ce que Greg espérait : lui soutirer des informations sans le brusquer. Son parrain le regardait en souriant, attendant patiemment ; soudain, Ileana s’approcha, un téléphone à la main, une expression d’urgence sur le visage. Elle prononça quelques mots à voix basse en biélorusse. Greg demanda à Peter de l’excuser puis accompagna Ileana dans la chambre.

Peter s’attaqua au dossier. Tel était le défi : il avait besoin de l’aide de son parrain, mais que pouvait-il recevoir de lui sans se trahir en retour ?

— Qu’est-ce que tu cherches ? murmura Rose.

— Des cachettes.

Il parcourut la liste des comptes en banque, des investissements et des holdings. Il y avait peu de possibilités flagrantes : un coffre de dépôt dans une banque, un box de stockage, des versements en faveur d’une bijouterie qui proposait de garder des objets précieux.

Il les montra à Rose.

Diane Farr était prudente, d’une méfiance maladive. Peter doutait qu’elle ait pu confier le registre à un tiers. Il repassa dans sa tête les moments où il l’avait vue le soir après l’attaque du Mayflower et le lendemain matin. Elle avait l’air ébranlée, quelque chose s’était produit. Elle était arrivée trop tôt à l’hôtel pour avoir eu le temps de déposer le registre dans un coffre de banque ou dans une bijouterie. Restait le box.

Il examina les biens immobiliers, à la recherche de propriétés où elle pouvait se rendre discrètement. Son appartement était une planque trop évidente.

Greg avait obtenu quantité d’informations, mais ce fut une fiducie familiale appelée Brook Lane qui parut la plus prometteuse aux yeux de Peter. Il découvrit, dans les papiers de constitution en société, des documents fiscaux et des accords de refinancement pour une propriété aux Palisades, un secteur huppé du district de Columbia perché sur une des collines escarpées du Potomac au nord-ouest de la ville.

— Une fiducie familiale, dit-il à Rose en tournant le dossier vers elle. Un excellent moyen de protéger la maison des poursuites et des faillites. Une bonne partie de ces documents ont dû être difficiles à trouver et personne, en principe, n’avait accès à ces relevés financiers.

Rose tira l’ordinateur vers elle et ouvrit un onglet privé dans le navigateur pour taper l’adresse sur Google Maps, puis Street View : il s’agissait d’une vaste résidence délabrée, à moitié dissimulée derrière des arbres.

— C’est à elle ?

— Techniquement, non, répondit Peter. Farr est l’exécuteur testamentaire d’Ellen Farr qui en est la propriétaire. À l’origine, la propriété appartenait à Graeme Farr. La maison doit être vide. Tout est lié.

— Cette maison n’a pas l’air d’un endroit très sûr.

Peter rechercha la date de l’image et parcourut les copies de permis de construire.

— La photo a trois ans. Depuis, la maison a été complètement refaite.

Rose tapa quelque chose sur l’ordinateur et tourna l’écran vers Peter.

— Le propriétaire était son grand-père. Regarde.

Graeme Farr avait été directeur de Christie’s, la société de vente aux enchères, à Washington. Il était expert en armes et montres anciennes.

— Il doit forcément y avoir un coffre ou une chambre forte dans cette maison ? murmura Rose.

Peter hocha la tête.

— Fais une recherche sur Davenport Coffee.

— C’est quoi ?

— C’est là que Farr a acheté les cafés qu’elle a apportés ce matin-là.

— Comment le sais-tu ?

— Le logo sur les gobelets.

Elle lui montra l’établissement sur une carte, situé à cinq cents mètres de la résidence.

— Comment t’es-tu souvenu de ça ?

— La force de l’habitude. C’était mon job de remarquer tous les détails.

Rose réfléchit.

— Lorsque j’ai rencontré Farr ce matin-là, j’ai moi aussi remarqué quelque chose. Une faible odeur de vernis ou de peinture. Je me suis dit qu’elle s’était peut-être refait les ongles.

— Ou elle aurait pu sortir d’une maison récemment rénovée.

Rose acquiesça et se raidit quand Greg sortit de la chambre.

— Tout va comme vous le voulez ? s’enquit-il en baissant les yeux vers une liasse de papiers.

— Oui, répondit Peter.

Il ouvrit sur le navigateur d’autres onglets correspondant à des endroits où Farr aurait pu cacher le registre : il voulait effacer ses traces au cas où Greg aurait l’idée de consulter l’historique de ses recherches.

Celui-ci s’approcha et posa une main sur l’épaule de son filleul.

— Tu as trouvé quelque chose ?

Peter tapota les papiers :

— Je ne sais pas encore. Tu as vraiment recueilli un tas d’infos utiles. Il y a plusieurs endroits où elle aurait pu planquer le registre.

— Filer les gens, c’était ton métier, lui rappela Greg. Où pourrait être ce registre, d’après toi ?

— Il peut être n’importe où.

Peter jeta un coup d’œil au pistolet de Greg dans son holster. Ileana se tenait deux mètres derrière, les bras ballants le long du corps, un simple mouvement et elle dégainerait.

Greg se fendit d’un grand sourire.

— Tu es sur quelque chose, n’est-ce pas ?

Peter reporta son attention sur les papiers en songeant que la meilleure solution consistait peut-être à détourner Greg de la piste.

— Bon, soupira son parrain en lâchant son épaule, tu ne veux rien me dire, très bien.

Il fit le tour de la table, regarda Peter et Rose.

— Il y a un coffre de dépôt dans une ban…, commença Peter.

— Écoute, je n’ai pas l’intention de te secouer pour obtenir des infos ou de me servir de toi pour récupérer le registre. Tu es venu me demander mon aide, je te l’ai apportée. Tu as trouvé quelque chose, parfait. Je veux continuer à t’aider, mais si tu ne me fais pas confiance, dis-moi simplement en quoi je peux t’être utile et je resterai à l’écart.

— Pourquoi ferais-tu ça ?

— Je suis toujours ton parrain. Je veux que tu sortes indemne de cette affaire. Tu as juste toutes les forces de l’ordre de la capitale à tes trousses : les flics, le FBI, le Secret Service. Mais ce sont les Russes que tu dois craindre le plus. Ils veulent ton scalp. Laisse-moi t’aider.

Il l’accablait de gentillesse. La même tactique à son égard que Farr et le Président. Peter se méfiait de tout le monde. Il avait un plan ou, tout au moins, une ébauche de plan qui impliquait de se mettre directement en travers du chemin de ceux qui voulaient sa peau. Qui impliquait de retourner leur trahison contre eux.

— Tu vas nous laisser partir ?

— Si c’est ce que tu veux.

Peter se renversa en arrière.

— Nous avons besoin de deux voitures, de récupérer mon arme et nos téléphones.

— Pas de problème.

Greg se tourna vers Ileana.

» Donne-lui un flingue non fiché, le SIG.

La Biélorusse leur rendit leurs portables à carte prépayée et composa ensuite la combinaison d’un secrétaire. Cinq ou six boîtiers en plastique y étaient rangés sur une étagère. Elle prit un petit sac et en sortit un pistolet dans un étui, le modèle polymère du SIG, sans percuteur. Elle remit l’arme à Greg avec quatre chargeurs, qu’il posa sur la table à côté de son filleul.

» Ce n’est pas en flinguant à tout-va que tu vas t’en sortir.

— Simple précaution.

Greg tendit un smartphone à Peter.

— C’est un Blackphone, précisa-t-il. Tu en as déjà utilisé un ?

— On en a trouvé deux ou trois fois parmi les pièces à conviction.

Ces appareils étaient conçus dès le départ pour être cryptés et impossibles à localiser.

— Tu peux l’utiliser pour me joindre en toute sécurité. Mes coordonnées et ma clé publique y sont déjà enregistrées.

Il ouvrit son portefeuille, tira quelques billets d’une mince liasse, environ six cents dollars, les tendit à Peter. Celui-ci hésita à les prendre. Il avait l’impression d’être acheté. Rose prit l’argent et l’empocha.

— Merci, dit-elle.

Peter sortit le SIG de son holster, en vérifia rapidement le fonctionnement en s’efforçant de ne pas montrer le tremblement de ses doigts.

Greg l’observa ranger l’arme dans son étui.

— Ne t’attaque pas seul à eux, Peter. Je sais que tu es furieux, mais tu dois rester prudent.

Peter glissa le pistolet sous sa ceinture.

— Bon, qu’est-ce que tu veux en échange ?

— Rien.

— Tu me donnes tout ça pour rien ?

— Oui. Tu es de la famille.

Il y aurait un prix à payer, Peter le savait.

— C’est comme ça que tu as corrompu mon père ?

Greg plissa les lèvres.

— Non, il ne s’est rien passé de tel. Je veux seulement t’aider. Où as-tu l’intention d’aller ?

— Je te suis reconnaissant pour ton aide mais la suite, j’en fais mon affaire.

— C’est une grosse affaire. Tu vas avoir besoin d’aide. Tu vas avoir besoin de moi.

Greg tapota le Blackphone de son index :

— Appelle-moi en cas de besoin, je serai là.

Peter glissa le portable dans sa poche.

— Alors c’est tout ? demanda son parrain.

— C’est tout.

Greg baissa la tête, Ileana referma le secrétaire.

Ils descendirent tous les quatre au parking. Le Tahoe noir était garé dans le fond et, lorsqu’ils s’en approchèrent, les feux d’une Volkswagen Jetta, dont Ileana venait de déverrouiller les portières, clignotèrent. Elle fit tinter les clés de la voiture au bout de ses doigts et Peter désigna Rose de la tête. Ileana lança le trousseau à Rose, qui ouvrit la portière côté conducteur. Peter voulait discuter avec Rose de la suite des événements, mais pas en présence des deux autres. En se retournant, il faillit se cogner à la Biélorusse.

— Elle me plaît, cette fille, dit-elle en souriant. Tout ça a l’air d’aller de soi pour elle. Comme si elle faisait ça depuis des années.

Elle posa les clés du Tahoe dans la paume de Peter, laissa ses doigts s’attarder un instant sur sa peau puis s’éloigna.

Greg dit quelques mots à Rose, puis s’approcha de son filleul.

— Tu es sûr de ce que tu fais ? lui demanda-t-il.

— Certain. » Peter réfléchit une seconde et reprit : « Tu m’as toujours déconseillé de travailler pour le FBI. Est-ce que tu craignais que je finisse par te tomber dessus ? Que je découvre qui tu es ?

— Non. Je voulais simplement t’éviter d’être mêlé à tout ça.

— Eh bien, c’est raté ! » Peter tapa légèrement l’épaule de Greg avec son poing. « Je te remercie.

— C’est quand tu veux.

Peter rejoignit Rose près de la Jetta.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-elle.

— Suis-moi. Je m’arrêterai dans un endroit où on pourra parler.

Elle monta dans la Volkswagen, tandis que Peter retournait au Tahoe et le faisait démarrer.

72

Peter retira la batterie du Blackphone dès qu’il fut dans la rue, au cas où Greg chercherait à le localiser. Il prit la direction de Tenleytown tout en regardant régulièrement dans son rétroviseur pour vérifier que Rose n’était pas filée, et roula jusqu’au parking de Fort Reno Park.

Le point culminant au-dessus de Washington avait été le seul champ de bataille du district de Columbia pendant la guerre de Sécession. Un fort et un château en grès se dressaient derrière de hautes murailles, leurs tours crénelées de brique rouge s’élevant, de manière étrange et inquiétante, au-dessus de terrains de base-ball et d’immeubles bas d’habitation.

Rose fit décrire un cercle à sa voiture pour s’arrêter le long de celle de Peter, la vitre côté conducteur à la hauteur de la sienne. Il ne put s’empêcher de rire.

— Quoi ? fit-elle.

— C’est une manœuvre de flic.

Il devait s’assurer que Greg n’avait pas posé de mouchards GPS sur leurs véhicules. Son parrain se doutait forcément qu’ils en savaient plus qu’ils ne l’avaient dit. Il les avait peut-être laissés partir pour les filer dans l’espoir qu’ils le mèneraient au registre.

Peter avait souvent installé des mouchards à l’époque où il s’occupait de surveillance et cela lui prit un quart d’heure pour fouiller à fond les deux voitures. Il n’y en avait aucun. En rabattant la moquette sur la roue de secours logée dans le coffre de la Jetta, il dit à Rose :

— Tu devrais me laisser y aller seul.

— Pas question. Quel est ton plan ?

— Me rendre d’abord dans la maison des Palisades.

Elle promena son regard sur le parc.

— Tu crois que Greg a l’intention de récupérer le registre ?

— Oui. Il s’est laissé convaincre trop facilement.

— Il semblait sincère.

— C’est un menteur professionnel.

— Alors pourquoi n’a-t-il pas insisté pour nous accompagner ?

Peter regarda les arbres se pencher dans le vent.

— Parce qu’il veut me retourner. M’avoir sous sa coupe. Pour ça, il doit procéder par étapes, si subtilement que je ne suis pas censé m’en rendre compte. Il sait qu’il n’obtiendra rien de moi par la force, alors…

— Il tente de t’amadouer ?

— Exactement. Il est persuadé que nous serons incapables de nous débrouiller seuls et que nous l’appellerons à l’aide.

— Il a raison ?

— Nous verrons bien.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Je veux que tu te gares près de la Maison-Blanche et que tu guettes la voiture de Farr. Je crois connaître un moyen de la forcer à réagir et de nous conduire au registre. Je voudrais que tu la suives si elle bouge. Elle a une Audi A6 bleue. Il n’y en a qu’une à la Maison-Blanche. Si elle vient par ici, elle passera probablement par Georgetown. Essaie de me dire si elle est seule ou accompagnée par d’autres personnes ou si elle est suivie par d’autres véhicules. À mon avis, elle agira seule. Je ne vois pas qui elle aurait pu mettre dans la confidence. Ce sera déterminant pour la suite.

— Tu vas l’affronter ?

— Oui.

Peter prit les clés du Tahoe dans sa poche. Il ne se souciait pas de son sort. Ces derniers jours, il avait éprouvé une peur sans pareille, à lui tordre les boyaux, mais, maintenant, il savait ce qu’il devait faire, et cette peur s’était changée en un tout autre sentiment. Il s’était hissé à un sommet de lucidité et de concentration, comme dans ses meilleures prestations sur un terrain de basket, et il savourait ce moment, cette force qui l’entraînait dans la nuit.

— Si le registre est là-bas, il doit être enfermé dans un coffre, souligna Rose.

— Farr l’ouvrira pour moi.

— Et pourquoi ferait-elle ça ?

Peter inspecta la rue, et son regard revint se poser sur Rose.

— Parce que je vais lui faire croire que je le lui ai volé.

73

Trois quarts d’heure plus tard, Peter gara le Tahoe, saisit sur le siège passager une hache et un sac à dos et sortit dans la rue tranquille. Des feuilles mortes s’amassaient le long du trottoir. Le bois descendait jusqu’au Potomac. Il se trouvait dans le quartier des Palisades et la maison du grand-père de Farr se trouvait juste au bout de la rue. Il s’était arrêté en chemin dans une petite quincaillerie à l’entrée de Tenleytown. Un magasin à l’ancienne où les prix étaient inscrits au feutre indélébile sur les articles. En cherchant dans les allées encombrées, Peter s’était demandé s’il trouverait ce qu’il cherchait dans un magasin de ville, c’est-à-dire une hache de trente-six pouces avec un manche en frêne.

Lorsqu’il bossait pour le Bureau, il avait vu à l’œuvre des voleurs intelligents, des types qui ne laissaient pas de traces. Tels ces voyous qui avaient remis au concessionnaire une fausse clé de contact pour une voiture qu’ils venaient d’essayer, et qui étaient revenus dans la nuit pour s’enfuir au volant du même véhicule avec la bonne clé, tout en douceur.

Peter n’avait aucune intention de procéder discrètement. Il allait entrer dans cette maison par effraction, en étant le plus brutal et le plus destructeur possible. Se faire voir, c’était l’objectif de sa tactique. Il tenait la hache par la lame en se dirigeant vers l’arrière de la bâtisse.

C’était une maison de style fédéral avec de hauts toits pointus, avec un extérieur si net qu’il était évident qu’elle n’était pas habitée : aucun rideau aux fenêtres, aucun tuyau d’arrosage vissé au robinet du jardin de derrière, aucun paillasson devant la porte. Le corps boosté par l’adrénaline, le cœur battant à coups sourds, Peter gagna l’arrière de l’édifice. Par la fenêtre de la salle à manger, il remarqua une caméra sans fil. Bien. Il ne repéra aucun autre dispositif de sécurité et, s’il y avait un système d’alarme, il ne tarderait pas à le savoir. Qu’ils viennent.

Il fit glisser le manche de la hache entre ses doigts et le rattrapa à son extrémité en gravissant le perron. Les deux mains serrées sur le bois de frêne, il brandit l’outil au-dessus de sa tête puis l’abattit. Le fer lourd siffla dans l’air. Peter convoqua toute la colère qu’il avait passé des années à refréner, il permit à sa rage à l’encontre de Farr et des autres meurtriers de déferler hors de lui. Finies les règles, finies les conneries de boy-scout. La hache se ficha dans la porte à l’endroit exact qu’il avait visé, juste au-dessus de la poignée en cuivre, et le choc secoua son corps. Il espérait avoir brisé d’un coup la plaque de la serrure et peut-être même le cylindre du pêne. Mais la porte se fendit le long des panneaux latéraux et une partie de l’encadrement éclata.

Il se retrouva dans un coin destiné au petit déjeuner. La caméra était braquée sur lui. Il marcha droit vers elle, passa dans le hall d’entrée. Il flottait dans l’air une odeur de travaux – peinture et vernis – et le bruit de ses pas résonnait entre les murs nus. Une autre caméra couvrait la porte de devant. D’un coup de hache, Peter trancha les fils qui la reliaient au secteur et le LED vert de sa base s’éteignit.

Cette porte était équipée d’interrupteurs magnétiques censés déclencher l’alarme si on l’ouvrait. Le boîtier correspondant aurait dû être là, lui aussi, pour qu’on puisse y accéder rapidement en entrant, mais il ne le vit pas sur le mur. Il ouvrit la porte d’un placard. Le boîtier était sur sa gauche et l’alarme retentit, ce qui était précisément ce qu’il espérait.

Visiblement, les caméras faisaient partie d’un système séparé. C’étaient des modèles IP, connectés à Internet, dont les images pouvaient être transmises à un smartphone ou à un ordinateur. Farr était peut-être en train de regarder. L’alarme émettait des ululements perçants dont Peter ne se souciait pas le moins du monde.

Il ne s’inquiétait pas non plus pour les flics. Même si le système était relié à un poste de police, ils appelleraient d’abord le propriétaire, et Peter supposait que Farr souhaitait voir défiler le moins de monde possible dans cette maison si c’était bien là qu’elle gardait ses secrets. Et si la police décidait de se rendre sur place, le commissariat se trouvait à cinq minutes, ce qui lui laisserait largement le temps de filer.

Une maison vide est facile à fouiller. Il monta les marches d’un escalier décrivant une courbe majestueuse autour du hall d’entrée et aboutissant à un couloir filant de pièce en pièce. Il vit une bibliothèque à sa gauche, peut-être un bureau. Le coffre ou la chambre forte s’y trouvait peut-être. Au bout du couloir, une porte ouvrait sur la suite principale : une chambre et un petit salon sur la droite. Une autre caméra fixée sur un appui de fenêtre était braquée sur un côté de la pièce. Comme c’était curieux… En se rapprochant, Peter constata qu’elle était pointée vers le dressing-room. Il avait trouvé ce qu’il cherchait.

Il y entra. Dans cette véritable pièce de trois mètres sur cinq, on avait installé des miroirs en pied, des étagères fixées aux murs et des commodes. À droite, la porte d’une chambre forte était peinte en beige comme le reste du dressing, avec, au centre, un cadran et une manette. Il posa son sac devant puis retourna à la caméra de la chambre pour la fracasser d’un coup de hache. Peter savait que la dernière image que Farr verrait, ce serait lui-même à portée de main de son secret.

Il n’avait pas de robot dialer ni de perceuse ultra-puissante. Impossible de forcer le coffre, même en disposant de tout son temps. Tenant la lame de la hache dans sa main, il entailla le plastique du cadran pour y laisser des signes de manipulation. Puis il retourna la hache et enfonça le manche dans le plâtre autour du coffre, perçant des trous près des gonds et au centre, au niveau du cadran et de la manette. Il recula, satisfait, accrocha le sac à son épaule, ramassa la hache et sortit. L’alarme emplissait la maison de ses hurlements.

Au rez-de-chaussée, il fit une brève halte devant la porte de derrière pour lever les yeux vers la caméra. Il savait qu’il y en avait une et il n’y avait pas touché parce qu’il voulait être vu, et il voulait qu’on le voie partir.

Il avait rempli la mission qu’il s’était fixée, et la dernière image qu’il destina à Farr fut celle de la hache s’abattant sur la caméra. La coque de l’appareil éclata, des morceaux de plastique tombèrent en pluie sur le plancher. Il franchit la porte fendue, la hache contre sa hanche. Parvenu à sa voiture, il la jeta à l’arrière. Son instinct lui commandait de fuir. La police n’allait pas tarder à arriver, ainsi que les tueurs de Farr, et peut-être aussi Greg et Ileana, même s’il avait tout fait pour leur échapper. Ils avaient peut-être trouvé un moyen de le poignarder dans le dos dans le but de récupérer le registre. S’attarder dans le coin était de la folie furieuse, mais c’était précisément ce qu’il allait faire, demeurer dans l’œil du cyclone, le dernier endroit au monde où l’on s’attendrait à le trouver.

Il marcha jusqu’à la lisière du bois attenant au jardin de derrière où il avait une vue dégagée sur la rue et d’où il pourrait rejoindre sa voiture en une trentaine de secondes s’il était obligé de fuir. Plus important encore, se poster parmi les arbres lui permettrait de suivre sans être repéré toute personne pénétrant dans la maison.

Sa main se porta d’elle-même au SIG. La rage lui brûlait la poitrine comme un alcool fort. Il ne savait plus de quoi il était capable, jusqu’où il pouvait aller. Il ne savait pas s’il réussirait à s’en tirer, mais cela n’avait plus la moindre importance désormais. Il fallait qu’il mette la main sur le registre avant que d’autres personnes ne meurent. Il fallait qu’il empêche Farr et les autres traîtres de vendre les États-Unis aux Russes.

Cinq longues inspirations ralentirent quelque peu les battements de son cœur. Il passa ses mains sur ses jambes de pantalon pour sécher ses paumes, prit son portable à carte prépayée et appela Rose.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Ouais. Et toi ?

— Ça va. Je surveille le parking. La voiture de Farr est encore là.

— Préviens-moi si tu la vois partir et essaie de voir si d’autres voitures la suivent.

— Je la file ?

— Laisse au moins huit véhicules entre vous, fais ce que tu peux, mais ne t’approche pas plus, et si tu remarques quoi que ce soit d’anormal, tu décroches. J’ai juste besoin de savoir si elle prend la direction de sa propriété et si elle a une protection. Et surtout, Rose, je t’en prie, ne t’approche pas de cette maison.

Rose connaissait l’adresse et ils avaient déjà vu ensemble les points essentiels de leur plan. Il est plus facile de suivre une voiture si on a une idée de l’endroit où elle se rend.

— Et la tienne, de protection ? répliqua-t-elle.

Sentant le poids de l’arme pendant à sa ceinture, il répondit :

— Ne t’en fais pas.

— OK… Attends. Sa voiture démarre. Je te rappelle.

Peter glissa son téléphone dans sa poche et prit position dans l’ombre. Le bourdonnement d’un véhicule passant dans la rue retint aussitôt son attention. Chaque bruissement, chaque souffle de vent le mettait en alerte.

Rose le rappela dix minutes plus tard :

— Elle est dans MacArthur, elle se dirige vers toi.

— Bon. Elle est seule ?

— Autant que je puisse en juger.

— Préviens-moi si elle prend une autre direction et ne t’approche pas trop de la maison. Si elle vient directement ici, tu t’arrêtes dans MacArthur, à l’entrée du quartier, et tu regardes attentivement si des renforts la suivent. Ce ne sera pas long.

— Je veux te rejoindre.

— Non, c’est mieux si l’un de nous reste à l’écart.

— Mais…

— S’il te plaît, Rose. » Peter voulait qu’elle soit là pour raconter l’histoire. Il fallait qu’elle reste en vie. « Rose ?

— D’accord. Bonne chance.

Il empoigna la crosse de son SIG. Farr était en chemin.

74

L’Audi de la secrétaire générale de la Maison-Blanche s’engagea dans la rue et se gara non loin de la maison. Quelques instants plus tard, Farr entra par la porte latérale et prit l’allée conduisant au jardin de derrière. Elle scrutait les fenêtres et braquait une arme devant elle d’une main ferme, un doigt sur la détente. Apparemment, elle savait ce qu’elle faisait. Elle inspecta la lisière du bois, regarda droit vers l’endroit où il se tenait, à moitié caché par un platane, pressé contre l’écorce craquelée. Le vent gifla la porte de derrière, qui se referma en claquant. On aurait dit un coup de tonnerre dans le silence de l’après-midi. Peter avait fracassé la serrure et le loquet et la porte battait librement.

Il dégaina son arme, vérifia une fois de plus que le cran de sécurité était enlevé, puis il se glissa entre les arbres en direction de la maison. Il savait où se rendait Farr et les hautes fenêtres lui offriraient une vue dégagée sur la terrasse. Il n’avait que peu de temps pour atteindre la porte sans être repéré. Il coupa vers les haies, marchant à vive allure jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’à quelques mètres de la terrasse. Ensuite, il n’aurait pas d’autre possibilité que sprinter à découvert vers la porte. Il se plaqua contre le mur, à côté de la porte de derrière, que le vent avait cette fois ouverte d’une dizaine de centimètres. Une dernière et profonde inspiration et il la poussa de l’épaule pour entrer en pointant son arme, inspectant le rez-de-chaussée.

Aucune trace de Farr. Il gagna l’escalier en marchant sur la pointe des pieds. Après l’attente nerveuse au-dehors, une étrange exaltation s’était emparée de lui. Advienne que pourra. Au moins, il pouvait agir et puiser dans l’énergie insensée qui coulait dans ses veines. Combien de temps fallait-il pour ouvrir un coffre ? Au bout de combien de temps Farr comprendrait-elle que le registre n’avait pas été volé ? Qu’il était sur le point de l’être ?

Il monta à l’étage : personne dans le couloir, puis il entendit un léger cliquetis provenant de la suite principale. Farr faisait tourner le cadran. Dans quelques instants, elle aurait les deux mains occupées. Peter s’assura que la lumière provenait de la chambre : lorsqu’il s’avancerait sur le seuil, il ne projetterait aucune ombre. Il franchit l’encadrement de la porte grande ouverte, découvrit la secrétaire générale un genou au sol à l’intérieur du dressing, le regard braqué sur le cadran, et composant d’un doigt tremblant la fin de la combinaison. Elle avait glissé son arme dans son étui.

Elle saisit la manette du coffre de la main gauche et ramena les pênes en arrière. La lourde porte s’ouvrit en grinçant sur ses gonds. Peter profita du bruit et de la concentration de Farr pour se rapprocher. Elle pénétra dans la chambre forte et il marqua un temps d’arrêt sur le seuil du dressing. Il l’entendit relâcher sa respiration : un soupir de soulagement. Un registre rouge était posé en haut des présentoirs à bijoux et elle s’en saisit. Peter fit un pas de plus et leva son arme. Farr se figea.

— Pas de bêtises, dit-il. Les bras loin du corps.

Elle tenait le registre dans sa main gauche, la droite demeurant près de sa cuisse, à vingt centimètres de son arme.

— Peter ? Qu’est-ce que tu fais ici, au nom du ciel ?

— Je ne plaisante pas, Diane. Écartez les mains du corps.

Elle se tourna lentement vers lui.

— Tu perds la tête, voyons. C’est une erreur. Baisse ton arme qu’on discute.

— Les mains.

— Quelqu’un te manipule, Peter. À qui as-tu parlé ? Tu sais ce qui arrive quand les gens commencent à forger leurs propres règles ?

Il le savait, il venait d’en faire l’expérience. Il s’en fichait. En fait, il agissait en toute conscience.

— Je ne te reconnais plus. C’est cette fille qui t’a ensorcelé ?

Elle fit un pas vers lui, l’air plus confiant à présent, comme si le choc initial était passé, comme si elle avait la certitude qu’il resterait le subordonné obéissant qu’il avait toujours été. La distance entre eux s’était réduite, et la main de Farr glissa lentement vers son holster.

Peter pivota légèrement, tendit sa main droite vers elle. Il rajouta de la distance entre Farr et son SIG en le rapprochant de sa poitrine.

— Stop, ordonna-t-il.

Un pas de plus. Enhardie, elle tentait de forcer l’issue de la confrontation, certaine qu’il ne la tuerait pas, qu’il ne pouvait pas la tuer. Il recula et Farr leva la main qui tenait le registre en un geste apaisant. Elle l’avait vu battre en retraite et elle allait exploiter ce moment d’hésitation.

» Ne m’obligez pas à tirer, Diane.

Le doigt de Peter passa du pontet à la détente, la main de Farr se referma sur la crosse de son arme.

La détonation d’un 9 mm déchira l’air.

75

Peter tenait fermement son arme, qui n’avait pas bougé d’un millimètre. Ce n’était pas lui qui avait tiré. Farr recula, abasourdie, les bras écartés. Derrière lui, Rose braquait droit sur la tête de Farr un autre SIG, dont une volute de fumée s’échappait du canon. Les muscles de ses avant-bras saillaient. Elle serrait la crosse de l’arme d’une main qui tremblait légèrement.

Un petit tas de poussière de plâtre reposait entre eux sur le sol. Le tir de Rose était un tir d’avertissement, mais la position de son arme ne laissait aucun doute : elle ferait mouche la fois suivante.

Peter craignait qu’elle ne tire de nouveau par simple nervosité et il se rua sur Farr, pétrifiée de surprise, pour s’emparer de son arme restée dans son holster, puis il fit aussitôt un pas de côté pour sortir de la ligne de tir de Rose. Il mit le cran de sécurité sur le pistolet de Farr et le glissa sous sa ceinture, dans son dos. Peter arracha le registre de la main de la secrétaire générale et recula jusqu’à l’entrée du dressing.

— Rose, je la tiens en joue, tu peux enlever ton doigt de la détente, maintenant.

Les muscles des avant-bras de Rose demeuraient contractés : elle pouvait presser la détente à tout moment dans un sursaut involontaire.

— Elle les a assassinés, dit-elle d’une voix monotone, dépourvue d’émotion.

— J’ai le registre, Rose. On a gagné. Il faut juste qu’on se tire d’ici.

— Elle les a tués.

— Rose. Il y a une possibilité d’agir honorablement. Ne leur donne pas ce qu’ils attendent.

Les yeux rivés sur Farr, elle lui lança :

— Dites-moi la vérité. Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Vous êtes tous les deux finis ! Posez cette arme avant de nous faire tous tuer.

Les lèvres de Rose se plissèrent en une ligne dure.

— Rose, intervint Peter.

Les mains de la jeune femme serraient la crosse du SIG. Un bruit de moteurs monta de la rue. Farr esquissa un sourire et Peter comprit ce qu’il se passait en une seconde : ils étaient pris dans une nasse.

» Il faut qu’on foute le camp, nom de Dieu.

Les yeux de Rose lâchèrent un instant Farr pour poser sur Peter un regard incertain.

— Pour tout le monde, vous êtes des traîtres, dit Farr. Votre seul moyen de vous en sortir, c’est de vous entendre avec moi.

De la main, elle indiqua le registre. Rose baissa son arme et fit trois pas vers Farr, qui semblait prête à la dévorer.

— On préfère prendre le risque.

Sa main gauche se tendit avec une rapidité étonnante pour pousser violemment la secrétaire générale, qui bascula en arrière dans la chambre forte en agitant les bras afin de garder l’équilibre. Rose ferma la porte, abaissa la manette.

Farr se mit à hurler en martelant le panneau de fer. Rose posa une main sur le cadran, interrogea Peter du regard pour qu’il lui donne son assentiment. Il hocha la tête et elle le fit tourner. Lorsqu’on viendrait au secours de Farr, elle pourrait leur crier la combinaison à travers la porte du coffre, mais cela aurait fait gagner du temps à Peter et à Rose. Il passa devant elle, l’arme en avant, et dévala l’escalier.

Devant la maison, un SUV s’immobilisa brusquement en oscillant sur ses amortisseurs et ils filèrent vers la porte de derrière. Peter l’ouvrit à la volée. Ils traversèrent le patio et s’élancèrent vers les haies bordant un côté du jardin : ils seraient à couvert jusqu’à ce qu’ils parviennent aux arbres. À droite, de l’autre côté de la colline, des sirènes hurlaient au loin : la police ou le FBI. Ils coururent dans le bois en direction de la voiture de Peter.

Ils n’aperçurent personne dans la rue mais les sirènes se rapprochaient en se multipliant. Peter se jeta derrière le volant et tendit le registre à Rose. Résistant à son instinct d’écraser l’accélérateur, il maintint leur vitesse à cinquante kilomètres heure pendant que Rose inspectait la route derrière eux. Ils devaient à tout prix éviter d’attirer l’attention.

Rose baissa les yeux vers la banquette arrière.

— Qu’est-ce que cette hache fait ici ?

— C’est une longue histoire, répondit-il.

Il aperçut des lueurs de gyrophare devant lui et tourna pour chercher une voie dégagée et échapper à la police et au FBI.

— Il vient d’où, ce pistolet ? demanda-t-il.

— Greg me l’a donné quand on est allés prendre les voitures. Au cas où.

Peter s’arrêta à un stop, vit une BMW M5 passer devant eux à plus de quatre-vingts kilomètres heure. Le passager avait une barbe bien taillée et des yeux noirs et brillants. Ce n’était sûrement pas un flic. Pendant ce temps, Rose prenait des photos du registre posé sur ses genoux avec l’un des portables.

— Je me les envoie, expliqua-t-elle, pour conserver une preuve, quoi qu’il arrive.

En tournant le coin de la rue, Peter entendit des sirènes devant lui, près de l’entrée du boulevard qu’il avait eu l’intention de prendre. Une paume plaquée sur le volant, il fit demi-tour et s’engagea dans une rue bordée d’arbres. Le téléphone à carte prépayée se mit à sonner dans sa poche. Il le porta à son oreille en tournant de nouveau.

— Peter, ça va ?

C’était Greg.

— Je suis un peu occupé pour le moment.

— Je sais.

— C’est toi qui nous as envoyé tous ces gens ?

— Non. Je ne suis pas à proximité, mais j’arrive à capter les messages radio de la police et du FBI, essaie d’en faire autant pour avoir une idée de l’endroit où ils sont. Ça grouille de flics et d’agents du Bureau dans les Palisades. La maison du grand-père de Farr, hein ? Comment tu l’as su ?

Peter ne répondit pas.

» Peu importe, dit Greg. Il faut vous tirer de là.

Il regarda Rose, qui hocha la tête : Écoute-le. Peter se demandait s’il ne s’agissait pas d’une ruse pour l’inciter à lui remettre le registre. Comment Rose, qui n’avait aucune expérience de ce genre de situation, pouvait-elle rester aussi calme au milieu de cette folie ? Il avait craint qu’elle ne tire accidentellement sur Farr, mais elle se comportait comme une pro.

— Peter ? reprit Greg.

— Qui est à nos trousses, à part la police ?

— C’est l’ancien service du renseignement militaire russe, le GRU, qui mène la chasse. Des buveurs de sang. Ils ont rameuté tous les espions clandestins dont ils disposent dans la ville. C’est une véritable armée qui vous cherche, Peter. Il faut que tu reviennes ici.

— Je suis bloqué dans le quartier à cause de la police. Impossible d’en sortir.

— Vous êtes où ?

Peter entendit le moteur de la M5 rugir une rue plus bas.

— Potomac et Galena.

— Prends au nord-ouest sur Potomac.

— J’ai vu des flics dans ce coin-là.

La voix d’Ileana intervint à l’arrière-plan.

— Ils n’y sont plus, assura Greg. Ils se déplacent, mais ils auront bouclé le quartier dans une seconde. Ils sont en train d’installer des barrages. Il faut que tu te sortes de là.

Peter fit à nouveau demi-tour.

— Tu es seul ? demanda Greg.

— Rose est avec moi.

— Le registre ?

— En sécurité. Comment as-tu eu ce numéro ?

— Ileana l’a relevé quand elle a récupéré ton portable dans Rock Creek. J’avais besoin de pouvoir te joindre. Le Blackphone ne fonctionnait plus.

Peter ne faisait toujours pas confiance à son parrain, mais il devait s’extirper de la nasse. Il verrait le reste plus tard.

— Comment on fait ?

— Tu es peut-être un peu jeune pour avoir connu Pac-Man. Donne le téléphone à Rose, concentre-toi sur la conduite.

— Et tes buveurs de sang ?

— On ne peut pas capter leurs communications ni les localiser. Tu vas devoir rester sur tes gardes.

Peter tendit le portable à Rose, qui se concentra pour écouter Greg.

— On va vers le nord. OK… OK.

De sa main libre, elle indiqua la direction à prendre, la rue où Peter avait entendu les sirènes. Comment savoir s’il ne se jetait pas dans les bras des policiers ? Eux ne croiraient jamais à son histoire et le livreraient immédiatement à Farr. Peter décida cependant de courir le risque. Parvenu au croisement, il ne vit personne. Rose pointa l’index vers la droite – la direction opposée à celle qu’il s’attendait à prendre – et il tourna dans une rue à double voie bordée d’arbres. Rose lui indiqua de prendre à gauche et ils se retrouvèrent dans un autre quartier. Une minute plus tard, des sirènes se mirent à gémir derrière eux. Il sortit de ce lotissement après être passé devant un petit centre commercial bordant une rue plus large et Rose indiqua à Greg leur position.

— Sud ? demanda Peter.

Elle secoua la tête.

— Ils connaissent le signalement de la voiture.

— Où, alors ?

— Il va nous guider.

Peter serra les mâchoires quand elle lui indiqua une autre rue latérale.

— On n’a pas le choix, rappela-t-elle. Dans quelques minutes, les hélicos seront à nos trousses. On n’y arrivera pas sans lui.

Peter avait déjà une dette envers Greg, après ça, il lui devrait tout. Il se pencha en avant pour scruter le ciel semé de nuages en y cherchant des hélicoptères.

— Montre-moi, dit-il.

76

Sur le trottoir de l’hôpital général du district de Columbia, Greg tirait sur sa cigarette. C’était le lieu de rendez-vous qu’il avait donné à Peter et Rose. Ileana faisait le guet devant l’aile ouest. L’établissement avait été abandonné des années plus tôt et était maintenant entouré d’un grillage. Tout autour, de nombreux centres de santé et d’autres bâtiments municipaux semblaient encore ouverts, même si leurs parkings étaient déserts en cet après-midi de fin de semaine. Le lieu n’offrait pas une vue dégagée de ses points d’accès, mais Greg n’avait rien trouvé de mieux.

Peter et Rose auraient déjà dû être là. Il essaya de joindre Ileana. Le téléphone sonna sept fois tandis qu’il marmonnait :

— Réponds, réponds.

Il aspira une autre bouffée et grommela :

— Mais où es-tu passée ?

Il ne fumait pas, c’était juste une couverture pour faire le guet dehors sans avoir l’air suspect. Il aurait voulu vérifier qu’il n’était rien arrivé à Ileana, mais il fallait qu’il se trouve devant l’hôpital quand Peter et Rose arriveraient. Il rejeta une volute de fumée et fit rouler ses épaules pour se détendre. La main qui tenait la cigarette s’abaissa de manière naturelle. Il la laissa tomber et saisit la crosse de son arme.

— Ne te retourne pas, ordonna une voix derrière lui avant qu’il ait pu dégainer. Les bras en l’air.

Greg ne réagit pas.

» Je ne suis pas de la police. Ça ne me dérangera pas le moins du monde de te descendre.

Greg écarta les bras et regarda par-dessus son épaule. Dimitri Sokolov passa devant lui, un pistolet près de la poitrine.

— Quoi de neuf, Dimitri ?

— Toujours sur la brèche et toi ?

— Je n’ai pas à me plaindre ces derniers temps. Comment va Carolina ?

— Elle est morte.

— Toutes mes condoléances.

— Merci. Cela valait mieux, elle souffrait depuis longtemps. » Après une pause, l’agent russe reprit : « Je sais que Peter Sutherland ne va pas tarder. J’aimerais que tu l’informes qu’il ne risque rien.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Je ne veux pas le tuer, la fille non plus. Je veux juste le registre.

— Tu ne veux pas les tuer ?

— Je ferai tout ce que je peux pour l’éviter. Il arrivera ce qu’il arrivera. Rassure-le, facilite-nous les choses et je ferai mon possible pour qu’ils restent en vie.

Greg plissa les lèvres, baissa les yeux vers le trottoir.

» Je sais qu’il t’est proche. Je sais aussi que tu veux ce registre autant que moi, mais si tu m’aides à le récupérer, nous en tiendrons compte. Les gens pour qui je travaille oublieront leurs griefs vis-à-vis de toi. Ileana, aussi, restera en vie.

— Il fait partie de ma famille.

— Pas vraiment quand on y pense. Mais je comprends, je sais que c’est dur. Je me souviens aussi que tu as déjà fait ce genre de chose par le passé. Et même pire. Ce sont les aléas du job.

Greg ne répondit pas.

— Je respecte ta décision, ajouta l’agent russe en levant son arme. Ferme les yeux.

Greg obéit et prit une longue inspiration par le nez. Dimitri visa sa tête. Greg rouvrit les yeux brusquement, juste en face du trou noir du canon.

— Attends.

— Je dois prendre ça pour un oui ?

Le parrain de Peter hocha la tête.

— Il faut que je l’entende, insista le Russe.

— Oui. Je vais le faire.

77

Peter descendait la 22e Rue, le stade Robert F. Kennedy sur leur gauche. Devant, un bâtiment désolé bouchait l’horizon.

— C’est l’hôpital général, expliqua-t-il.

Ils longeaient, à droite, le National Guard Armory, une forteresse grise au toit en voûte.

— Tout droit, dit Rose.

Ils parlaient tous deux à voix basse en inspectant les rues. Ils étaient arrivés dans un quartier lugubre du district où se trouvaient la prison et le vieux cimetière du Congrès.

— Où est Greg ? demanda Peter.

— Il a dit qu’il serait tout au bout du bâtiment. Il veut qu’on laisse la voiture un peu plus loin et qu’on le rejoigne à pied.

Peter se gara. Rose avait le registre ouvert sur les genoux.

» Tout y est. Chaque réunion, les lieux de rendez-vous, les dates. Dresde, Prague. Là, ça doit être Farr. Son nom de code, c’est Hêtre.

Peter regarda les notes de Novikoff, un mélange d’anglais et de russe.

— Elle et les agents du GRU, du SVR, et Premier Bâtiment – ce qui signifie le Président, décrypta-t-il. Il s’agit du quartier général de Vikhrov au Kremlin, dans le palais du Sénat.

Rose indiqua une date cerclée de noir.

— Le soir du déraillement du métro, dit-il en examinant les caractères cyrilliques.

Sur un plan grossièrement reproduit, on avait indiqué le Centre de contrôle des opérations, d’où partait un réseau de lignes et de noms d’hôtes. Il vérifia la date de l’entrée : un mois avant la catastrophe.

» Bon Dieu, ce sont des plans de l’opération !

Rose tourna quelques pages et Peter entrevit le nom de Gibson, l’adversaire de Travers à l’élection et un mot russe qu’il comprenait désormais : Kompromat. La boue qui avait sali Gibson lors des derniers jours de la course à la Maison-Blanche.

Des dates et des heures. Des noms et des lieux. Si les gars du contre-espionnage au FBI mettaient la main sur le registre, ils sauraient déjouer le complot, arrêter toutes les personnes impliquées, mettre des noms sur ceux qui avaient provoqué l’accident dans le métro, qui avaient faussé l’élection.

Sur les deux dernières pages, on avait griffonné des notes qui semblaient être des noms de personnes à surveiller, des commentaires « À revoir plus tard » et tout en bas : « Qui est Balbuzard ? »

— Mais c’est l’écriture de Novikoff ! s’étonna Rose.

— Donc ce n’était pas lui Balbuzard.

— Ce qui signifie que Balbuzard, la source originale, serait encore en vie ?

Peter tourna vers Rose des yeux écarquillés. Ils avaient le registre. La source des Campbell était peut-être encore vivante quelque part. Il avait presque peur d’espérer que tout finirait bien, et, en même temps, peur de tout foutre en l’air, d’une manière ou d’une autre.

Une voiture de police traversa le carrefour et le flic qui l’occupait regarda dans leur direction derrière ses lunettes de soleil panoramiques.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, rappela-t-il.

— Greg est au coin de la rue.

— On va lui donner le registre ?

— Il est avec nous.

— Tu lui fais confiance ?

— Il nous a sauvés.

— Il voulait le registre. Qu’est-ce qu’il fera ensuite ?

— On doit y aller, Peter.

Il la dévisagea avec insistance, une fois de plus étonné par son calme. Il ne put se défendre d’un léger soupçon à son égard.

» Quoi ?

Se refusant à lui mentir, il répondit :

— Tout cela a l’air tellement naturel pour toi.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

— Tu n’as jamais été mêlée à un truc de ce genre, auparavant ?

— J’ai vécu pas mal de moments pourris. J’ai appris à me battre pour m’en sortir. Tu crois que je te cache quelque chose ?

Rose secoua la tête et regarda par sa fenêtre.

— Es-tu… ?

— Quoi ? Une espionne ? Pour le compte de Greg ? Pauvre con !

Elle grimaça, comme pour contenir sa colère. Peter ne se démonta pas : s’ils devaient s’en prendre au président des États-Unis en exercice assistés par un agent étranger, il valait mieux que toutes les cartes soient sur la table.

— Non, ajouta-t-elle. Je suis terrifiée mais je fais tout ce que je peux pour tenir le coup et trouver une solution. C’est comme ça que je fonctionne. Je reste calme, je réfléchis. Et toi…

Elle s’interrompit, regarda de nouveau par sa vitre.

— Quoi, moi ? Vas-y.

— C’était toi qui répondais sur cette ligne d’urgence. Et tu as eu d’autres appels que le mien, non ? Des gens qui comptaient sur toi et que tu as livrés à leurs assassins ?

Il se remémora la seule autre nuit où le téléphone de son bureau avait sonné, la frayeur presque maîtrisée de l’homme récitant le code. Aurais-je dû comprendre ? se demanda Peter. Aurais-je saisi quelque chose si je n’avais pas suivi aveuglément les règles ?

— Tu n’as pas les mains propres, lui assena Rose.

— C’est vrai, reconnut-il.

Elle passa une main sur ses yeux pour essuyer ses larmes, la sécha sur son pantalon. Peter s’était senti obligé de poser la question, parce que, une fois qu’ils auraient remis le registre, ils ne pourraient plus revenir en arrière.

— J’y vais, dit-il. Tu restes ici avec le registre.

Si c’était un piège, il préférait que ce soit lui qui tombe dedans.

— Comme tu veux.

— Écoute, Rose…

— On règle d’abord cette histoire, OK ?

— Donne-moi dix minutes. Je t’appellerai si cela doit prendre plus longtemps. Et si je ne le fais pas, ça voudra dire que quelque chose a foiré. Dans ce cas, envoie une copie du contenu du registre à tout le monde : la presse, les inspecteurs généraux, les commissions du renseignement.

— J’ai compris.

— Ça va aller ?

Elle regarda l’heure sur son téléphone.

— Vas-y !

Elle lui adressa un demi-sourire tendu. Cela suffirait pour le moment. La pression et le manque de sommeil leur avaient mis les nerfs à vif. Il ne lui reprochait pas sa colère ni son sentiment d’avoir été trahie. Après tout, les deux êtres qui lui étaient le plus chers avaient été assassinés par des gens auxquels lui, Peter, s’était fié, des gens pour lesquels il travaillait. Ils auraient tout le temps de se réconcilier plus tard, espérait-il. Il descendit de la voiture et marcha vers l’hôpital. Son parrain l’attendait.

78

Peter tourna au coin de la rue, à un endroit où des voitures étaient garées des deux côtés de la chaussée. C’était bien le point de rendez-vous convenu, mais il ne voyait pas Greg. Le SIG pesait toujours sur sa hanche et il rabattit un pan de sa chemise en arrière afin de pouvoir dégainer plus facilement.

Après s’être avancé de cinq ou six mètres, il détecta un mouvement et pivota vers la droite. C’était Greg. Il venait d’un des bâtiments entourant l’ancien hôpital et s’approchait des files de voitures. Il ne vit pas Ileana. Malgré ses doutes, il éprouva du soulagement en revoyant ce visage familier. Greg saurait comment les sortir de ce guêpier, comment rendre publiques les informations contenues dans le registre. Mais cela signifierait aussi qu’il passerait le reste de sa vie à fuir, à se terrer. Il chassa vite cette pensée, il avait déjà bien assez de soucis pour l’instant.

Il sourit lorsque son regard croisa celui de son parrain. Se rapprochant de quelques pas, Greg s’arrêta brusquement. Ses yeux s’étrécirent, sa bouche se plissa en une expression de souffrance que Peter ne lui avait jamais connue. Puis il secoua deux fois la tête de gauche à droite dans un geste à peine perceptible, mais suffisamment pour que Peter le remarque.

Danger.

Peter s’arrêta net lui aussi et dégaina, mais au moment même où il braquait devant lui son arme à deux mains, des détonations claquèrent et se répercutèrent le long de la rue. Impossible de savoir d’où elles provenaient. L’épaule de Greg partit en arrière, comme tirée par une main invisible, et un nuage de gouttelettes rouges miroita dans l’air derrière lui. Il recula d’un pas en titubant, puis s’écroula sur le sol avec un grognement de douleur.

Greg avait prévenu Peter, il avait sacrifié sa vie pour sauver celle de son filleul. Peter savait ce qu’il lui restait à faire : fuir. Il inspecta la rue. Impossible de laisser son parrain mourir seul comme un chien sur le trottoir. Il courut vers la file de voitures et la longea les genoux pliés. Des sirènes approchaient. Greg gémit mais on l’entendait à peine, il ne respirait presque plus. Peter s’arrêta à six mètres de l’endroit où il gisait et passa la tête sur le côté de la voiture derrière laquelle il s’abritait, s’attendant à recevoir une balle à tout moment, mais il n’y avait aucun tireur en vue.

Les yeux à demi fermés de Greg cherchèrent ceux de Peter, qui articula silencieusement : « Combien sont-ils ? Où ? » Greg secoua la tête. Il n’en savait rien. Il vivait encore, une main pressée sur son sternum. Il était blessé à la poitrine, peut-être les poumons ou le cœur. Le sang qui coulait sous lui avait formé une flaque semblable à un miroir noir et rouge.

Accroupi, Peter sortit de sa cachette. Personne ne tira et il se risqua à avancer. Toujours pas de réaction. Il se précipita vers Greg. Maintenant à découvert, Peter regarda autour de lui en accompagnant son regard d’un mouvement circulaire du SIG. Aucun danger en vue. Il s’agenouilla près de Greg, déchira sa chemise. Deux trous, et de l’un d’eux le sang coulait à flots. Il appuya sa paume pour tenter d’arrêter l’hémorragie.

— Dimitri, hoqueta Greg. Où est Rose ?

— Avec moi, répondit Peter.

Il guida la main de son parrain sur la blessure, il faudrait quelque chose qui pourrait servir de bandage.

— Je n’aurais jamais dû douter de toi, dit Peter à celui qui venait de sacrifier sa vie pour le protéger.

Greg haussa les épaules dans un geste de résignation.

Lorsque Peter avait appris que son parrain était un espion, il avait supposé que c’était lui qui avait attiré son père dans ce milieu, mais peut-être était-ce l’inverse ?

— Alors c’était vrai, reconnut Peter en un murmure sidéré. Tout ce qu’on a reproché à mon père, c’était vrai. Il était coupable, et c’est lui qui t’a retourné.

— Peu importe, réussit à chuchoter Greg. Je suis foutu. Retourne près de Rose et tirez-vous de là.

Ses lèvres continuèrent à remuer mais sans plus produire un son, et ses yeux se retournèrent dans leurs orbites.

Par-dessus son épaule, Peter aperçut des silhouettes au bout de la rue, il entendit des sirènes s’approcher derrière. Il appuya ses doigts sur la gorge de Greg, mais ne sentit aucun pouls. La police serait là d’un instant à l’autre. Peut-être seraient-ils en mesure d’aider son parrain, lui ne pouvait plus rien faire pour lui. Soudain, la crainte le saisit à l’idée que le tireur était en train de chercher Rose.

Peter se précipita vers la clôture de la cour de l’hôpital et la franchit d’un bond, dans une course éperdue pour rejoindre la voiture de Rose.

Il l’appela sur son portable tout en contournant un camping-car stationné dans l’ombre du bâtiment principal de l’hôpital. Elle ne décrocha pas et une voix préenregistrée lui annonça : « Le correspondant que vous cherchez à joindre n’est pas disponible. Veuillez laisser un message. »

La voiture était bien là. Peter sauta par-dessus le muret de béton délimitant le parking. Du trottoir d’en face, il sut immédiatement que quelque chose n’allait pas. La portière était ouverte côté passager. Peter s’approcha en levant son arme, mais Rose avait disparu.

En baissant la tête, il aperçut une traînée de sang sur le bitume.

79

Peter examina la rue des deux côtés. Encore une promesse non tenue. Un autre appel à l’aide laissé sans réponse. Et maintenant, les Russes avaient le registre en leur possession. Tout ça pour rien. Voire pire. Il avait fait le boulot comme n’importe quel traître : il leur avait fourni toutes les preuves dont ils auraient besoin pour plier le président américain à leur volonté.

Deux jours sans dormir. Le sang de son parrain sur les mains. Il marchait à l’adrénaline et puisait dans ce qu’il lui restait d’énergie, et cette tache sur le bord du trottoir avait failli l’anéantir. Il monta dans la voiture. Observer. Écouter. Suivre. Son boulot pendant des années. Il avait retrouvé des tas de gens, il saurait retrouver Rose. Où irais-tu si tu étais à leur place ? Loin de la ville, loin des forces de l’ordre. À en juger par le bruit des sirènes, la police approchait par l’ouest. Démarrer sa voiture faisait de lui une cible, mais il s’en fichait. Il devait sauver Rose. Elle était encore en vie, il devait y croire.

Une rue plus haut, il aperçut un Ford Explorer blanc tourner à droite et remarqua, en bas du pare-chocs arrière, une tache rouge. Il avait appris à Rose les rudiments du métier : comment se cacher, comment être retrouvé. Rose lui avait laissé un message. Il prit l’Explorer en filature. Dans la circulation relativement calme du week-end, il s’efforça de rester loin derrière le véhicule pour ne pas être vu. Le SUV tourna pour prendre le pont de l’Anacostia et se diriger vers les quartiers à forte criminalité de l’extrême sud-est du district. Peter suivit, passa devant les marais et les tresses brunes des affluents de la rivière. S’ils continuaient dans cette direction, le trafic deviendrait bientôt moins dense encore et il serait plus difficile de ne pas se faire repérer.

L’Explorer coupa à droite au carrefour suivant. Le feu passa à l’orange. Peter accéléra mais les véhicules qui tournaient aussi à droite le bloquèrent. Le SUV fut masqué par un centre commercial. Le temps que le feu passe au vert, l’Explorer avait disparu. Il roula un moment encore sur la même route, parvint à un autre carrefour. Il jura à mi-voix en martelant son volant : il les avait perdus. À sa droite, s’étendait une enfilade de maisons individuelles. La planque idéale. Il s’apprêtait à tourner dans cette direction quand il remarqua le nom de la rue un croisement plus loin.

Burnham Road. Ce nom apparaissait dans le registre. C’était l’un des rares lieux de rendez-vous qui sortaient de l’habituelle sphère diplomatique d’hôtels, de restaurants de luxe et d’enclaves friquées. Il prit cette direction. Devant lui, un entrepôt, adossé à la grand-route et à la voie de chemin de fer, semblait tout droit sorti des années cinquante. Le bâtiment était peint en bleu pastel, avec des briques en verre et les vestiges d’une enseigne publicitaire au néon d’un supermarché local disparu depuis longtemps. Peter passa devant sans ralentir et, jetant un regard sur sa gauche, repéra l’Explorer garé près des quais de livraison, à l’arrière.

Pourquoi Dimitri utiliserait-il une adresse indiquée dans le registre ? Pour y changer rapidement de véhicule afin d’échapper à la police ? À moins que le lieu ne serve de point de ralliement aux autres tueurs ? Peter ne connaissait pas grand-chose aux enlèvements, mais à en croire ce que les anciens du Bureau lui avaient raconté, la situation ne faisait qu’empirer à chaque changement de lieu de séquestration : plus il était isolé, plus les kidnappeurs étaient en sécurité, et plus il devenait difficile pour le kidnappé de s’échapper. Il fallait qu’il la retrouve le plus tôt possible.

Les portes étaient sans doute fermées et Peter devait supposer que Dimitri avait remarqué la filature et l’attendait de pied ferme. La tache de sang avait peut-être été un moyen de l’appâter, de l’attirer jusque dans ce lieu où Dimitri pourrait tranquillement les liquider tous les deux.

Le Russe devait être caché quelque part, prêt à bondir sur lui. C’est pourquoi Peter devait se montrer plus rusé encore. La nuque appuyée contre le repose-tête, il serra au maximum sa ceinture de sécurité sur sa poitrine, écrasa l’accélérateur.

Le moteur rugit, développant une telle puissance que Peter dut tenir fermement le volant pour maintenir au centre de l’allée le SUV qui fonçait vers la chaîne tendue en travers de l’entrée. Celle-ci déchira les ailes en plastique de son véhicule puis céda avec un claquement sec. La vitesse grimpait au compteur – quarante, cinquante kilomètres heure – tandis que Peter lançait le Tahoe sur les vitres de l’ancienne salle d’exposition, les mains en bas du volant pour permettre à l’airbag de se déclencher. Il se concentra sur les briques de verre et ferma les yeux dans l’attente du choc.

Sa tête fut projetée en avant et il sentit une douleur dans sa nuque. Le choc parcourut ses avant-bras telle une décharge électrique, mais ce n’était pas aussi terrible qu’il l’avait pensé. L’airbag n’avait pas fonctionné, et dans le chaos du verre brisé et des crissements de pneus, il freina à fond et se prépara à une brusque décélération.

Il s’arrêta à dix mètres de la salle d’exposition vide. Des panneaux d’isolation et des dalles du faux plafond pendaient devant la vitrine explosée. Depuis l’intérieur de cet espace sombre où la poussière tourbillonnait, la brèche que la voiture avait percée dans le mur – révélant des nuages gris qui s’étiraient sur un ciel bleu éclatant – semblait presque irréelle.

La voiture oscillait encore sur ses amortisseurs quand Peter en descendit. Il dégaina son arme et courut s’accroupir derrière le coffre. Ses mains tremblaient. Il sentait en lui un flot d’énergie irraisonnée similaire à celui qui nous submerge après une chute ou un accident, et qui nous fait dire que tout va bien alors que nous avons une jambe cassée. Il scruta les recoins obscurs du bâtiment : des bureaux, des rayonnages, un couloir menant au fond de l’entrepôt.

Il aperçut un reflet dans la vitre d’un des bureaux, un homme qui sortait de derrière une cloison et clignait des yeux dans la poussière. Peter braqua son SIG vers l’endroit d’où l’homme allait surgir. Derrière lui, il distingua des cheveux châtains, une femme en curieuse posture, les épaules en arrière, comme si elle s’étirait. C’était Rose, les mains liées dans le dos.

L’homme s’arrêta et Peter aligna les viseurs de son arme sur un point de la cloison. L’agent russe n’irait sans doute pas plus loin. Peter pressa doucement la détente, le SIG tressauta dans ses mains. Il tira une deuxième fois, une troisième, une quatrième. Les détonations résonnaient dans l’espace vide.

— Rose ! Barre-toi !

Il entendit des pas précipités, ceux de Rose qui s’enfuyait vers le fond de l’entrepôt – et de l’homme qui s’élança aussitôt à sa poursuite.

80

Peter se rua derrière eux en écrasant les débris de verre qui crissaient sous ses chaussures. Le coup du lapin le faisait souffrir. Des bureaux s’alignaient sur sa gauche, et il s’engagea dans un long couloir central. Tout au bout, une porte coulissante fermée par un cadenas donnait probablement sur un quai de chargement. Peter vérifiait les portes devant lesquelles il passait : chacune d’elles s’ouvrait sur une remise où s’élevaient des rayonnages de quatre mètres de hauteur. Certaines étaient divisées en espaces plus petits, d’autres donnaient accès aux profondeurs du bâtiment. Un vrai labyrinthe. Il entendit soudain un cliquetis de menottes.

Reste en vie. Fais jaillir la vérité.

Mais il se fichait de la vérité, et il ne tenait pas particulièrement à rester en vie. En fin de compte, il était revenu à la case départ. Rose se trouvait quelque part, pourchassée et terrifiée. Sauf que, cette fois, il n’était pas à l’autre bout d’une ligne téléphonique, mais à ses côtés, armé.

Il suivit le cliquetis et s’élança vers la porte ouverte en se rappelant ce que les agents du Bureau lui avaient appris au cours des séances d’entraînement à Boston : les encadrements de porte sont de bons endroits pour se faire trouer la peau. Passe la porte et jette-toi dans un coin.

Courant vers la droite, il distingua le bruit d’autres pas. Il se cacha derrière un large ensemble d’étagères métalliques, se pencha vers la droite en s’efforçant de ne pas se mettre à découvert. Il jeta un rapide coup d’œil à droite, ne vit rien, répéta le même mouvement à gauche.

Le fond de la pièce s’éclaira soudain d’un vif éclair blanc et Peter eut l’impression que la foudre était tombée sur sa main et son visage. Une douleur aiguë remonta le long de son bras.

Il recula pour se mettre à l’abri et examina sa main : la blessure courait de la base de son index à son poignet. Il essuya le sang : des entailles, pas un trou percé par une balle. Le sang qui coulait donnait l’impression que c’était plus grave qu’il n’y paraissait. Pourtant, il pouvait encore bouger sa main malgré la sensation de brûlure.

Le corps en polymère du SIG était écrasé et fendillé comme un briquet bon marché sur lequel une voiture aurait roulé. C’était le pistolet qui avait reçu la balle et les entailles provenaient sûrement des éclats projetés. Le canon était tordu vers la gauche. Peter essaya de ramener la glissière de la culasse en arrière pour vérifier le mécanisme, mais elle ne recula que de quelques millimètres avant de s’enrayer. L’arme était foutue.

— Non !

Rose venait de pousser un cri dans lequel Peter discerna la souffrance et la panique. Il se rapprocha très lentement de la porte, plié en deux. Rose se débattait dans le coin opposé. Il tendit le bras pour éteindre la lumière. La pièce fut plongée dans le noir. Rose continuait à se débattre et ses grognements lui servaient de repère. Peter se redressa. Dans l’obscurité, ils étaient devenus aveugles tous les trois. Il devait trouver le moyen d’attirer l’attention de Dimitri. Les étagères étaient lourdes et mettraient un moment à tomber s’il parvenait à les faire basculer. Il pourrait en profiter pour se rapprocher du tueur et lui sauter dessus.

Il fléchit les genoux, se pencha en avant, appuya son épaule contre les étagères et poussa, de toutes ses forces. Elles s’inclinèrent, lentement, oscillèrent au point de rupture de l’équilibre. Plaquant ses pieds au sol, il les força à s’incliner un peu plus et elles commencèrent à basculer.

Se guidant à tâtons le long du mur, et tandis que ses yeux s’accoutumaient progressivement à l’obscurité, Peter courut vers le coin opposé de la pièce. Il se retrouva à une extrémité d’une longue rangée, Rose et Dimitri étaient à l’autre bout. Il pouvait entendre la voix de la jeune femme et il se dirigea vers elle, mais, en avançant, sa hanche heurta durement un objet métallique. Merde. Il venait d’indiquer sa position.

Aucune importance. À sa droite les étagères s’abattaient vers le sol. Le fracas de l’acier sur le ciment fut comme un coup de canon crevant l’obscurité silencieuse. Peter fonçait sans rien voir le long de la rangée quand la langue de feu crachée par un pistolet éclaira la scène devant lui : Dimitri avait pointé son arme vers l’endroit où les étagères étaient tombées. De l’autre main, il tenait les poignets de Rose en hauteur, lui tordant les épaules. Il pointait son arme vers le bruit, accordant un répit à Rose. L’ouverture parfaite pour Peter. Les objets rangés sur les étagères dégringolaient et roulaient sur le sol. Ce bruit couvrait celui de sa course. Le pistolet se tourna vers lui, mais trop tard. Son épaule percuta la cage thoracique du tueur, qui grogna lorsqu’ils s’écrasèrent tous les deux sur le béton.

— Cours, Rose ! La porte !

Le chemin par lequel il était venu : il distinguait un rai de lumière à l’autre bout de la vaste pièce, une issue.

— Peter !

Ses doigts touchèrent le béton, puis un œil et des lèvres, un bras. Il saisit le poignet. Un autre coup de feu retentit, le canon de l’arme à quelques centimètres de son visage. Il n’entendait plus qu’un sifflement aigu, perçant.

— C’est lui qui a tiré ! cria Peter. Sauve-toi ! Je le tiens.

Ce n’était pas vrai, mais il voulait la convaincre de s’échapper. Une ombre passa dans la lumière : Rose fuyant le danger. Peter attrapa l’autre main du Russe et serra ses deux poignets. Il sentit un souffle dans son oreille, l’odeur amère, chimique, de la poudre brûlée – le canon près de sa bouche – et se jeta sur le côté au moment où l’éclair et la chaleur d’un autre coup de feu touchaient son visage.

La balle le manqua, mais le choc fit tournoyer la pièce et Peter crut qu’il allait vomir. Il tint bon et amena ses deux mains sur la crosse du pistolet, ses blessures le faisant hurler de douleur quand il arracha l’arme des doigts de Dimitri. Peter parvint à la retourner dans sa main droite, malgré la résistance de son adversaire. Sa respiration saccadée lui indiquait où se trouvait sa tête. Son index passa sous le pontet dès qu’il eut écarté l’autre main de Dimitri. Il pouvait tirer.

Soudain, une douleur glacée monta le long de sa cuisse et son genou se déroba sous lui. Un coup de couteau. Le pistolet lui échappa des mains et la lame s’enfonça de nouveau en lui, cette fois dans son épaule. Un genou à terre, il sentit que Dimitri avait récupéré le pistolet et s’écartait.

81

Peter abattit le tranchant de sa main au jugé, frappant le Russe à la mâchoire. Un coup de feu passa au-dessus de sa tête, mais sa lueur rouge révéla clairement qui avait désormais le contrôle de la situation. Dimitri, bien que légèrement étourdi par le coup reçu, pointait le pistolet devant lui. Peter fit un pas vacillant en avant, un autre vers la mince ligne de lumière courant le long du mur du fond, en provenance d’une porte coulissante en acier. Peter l’ouvrit et se glissa à l’extérieur. Dimitri le suivait de près, le pas mal assuré, mais Peter ne s’enfuit pas. Le canon de l’arme était braqué sur lui quand il referma brusquement la porte. Il entendit un craquement sourd et un cri.

Le Russe avait la main gauche écrasée, mais il tenait encore l’automatique avec la droite. Peter se mit à courir. À l’arrière du bâtiment, deux portes battantes donnaient accès à ce qu’il supposa être une salle de pause pour le personnel. Elle était bien éclairée et il se rua à l’intérieur. L’appel d’air provoqué par son irruption fit rouler un gobelet en plastique dans le couloir.

Une porte en fer à barre de poussée donnait sur l’extérieur. S’échapper. Peter tendit l’oreille : il n’entendait pas Dimitri. L’avait-il semé ? À moins que le tueur se soit lancé aux trousses de Rose ? Peter l’avait-il orienté vers une cible plus facile ? Il poussa la barre et sortit. Le soleil répandit sa chaleur sur son visage. Il cligna des yeux et respira l’odeur de l’herbe.

Cours. Son instinct de survie était si fort.

Pourtant, il s’arrêta sur le seuil et se retourna.

— Je suis là ! cria-t-il.

Sa voix se répercuta dans les couloirs déserts. Il s’était efforcé d’en chasser toute trace de frayeur et sa puissance le surprit.

» Viens me chercher !

Un rire bas lui répondit :

— Comme c’est mignon, Peter. Cherches-tu à gagner du temps ? À te sacrifier pour elle ? Peu importe pour moi celui de vous deux qui mourra le premier.

Le Russe était plus proche qu’il ne l’avait estimé. Peter fit quelques pas sur le sol fendillé du parking latéral. De hauts grillages lui barraient le chemin à sa droite et à sa gauche : il ne pouvait pas rejoindre sa voiture en faisant le tour du bâtiment. Six mètres devant lui, il y avait une benne à ordures et une camionnette presque entièrement désossée, reposant sur ses essieux. Il pouvait se mettre à l’abri derrière.

Peter parvint à la benne au moment où la première détonation claqua. La balle siffla en soulevant un nuage de poussière. Dimitri était sorti lui aussi. Ainsi, Peter pouvait au moins l’éloigner de Rose. Au bout du parking, une colline envahie de mauvaises herbes où quelques arbustes rabougris avaient réussi à croître descendait vers la voie ferrée. La pente abrupte le protégerait et, sur l’un des côtés, le grillage, rouillé et à demi effondré, offrait une issue.

Peter parviendrait peut-être à retourner au Tahoe s’il réussissait à atteindre le bas du talus. Puis il irait retrouver Rose et ils s’enfuiraient tous les deux. Il se fraya un chemin dans les broussailles dont les épines lui lacéraient le visage et écorchaient les entailles de ses mains et sa blessure à la jambe. Une eau brunâtre stagnait au pied de la colline : un ruisseau obstrué par des feuilles mortes, des sacs en plastique et des branches cassées. Après avoir pataugé dans la boue qui collait à ses chaussures, il marcha en titubant sur le gravier le long de la voie ferrée.

Le grillage s’arrêtait à quelques mètres devant lui. En suivant les rails, il pourrait en faire le tour. Du sang giclait de sa blessure à la jambe à chacun de ses pas. La douleur courait comme un feu jusqu’à son cœur, mais c’était supportable, bien que le muscle commençât à être secoué de spasmes et se durcît. Peter avait du mal à traîner son pied sur le sol. Devant lui, un pont permettait à la route d’enjamber la voie ferrée et le vallon. En dessous, il faisait sombre comme dans un tunnel et on entendait l’écho des bruits de la circulation.

Peter s’approcha, mais il avait le sentiment que quelque chose n’allait pas. Il s’arrêta et entendit le gravier crisser derrière lui. Dimitri était à cinq mètres de lui, le pistolet dans la main droite. La gauche n’était plus qu’une bouillie d’os, de peau et de sang. La fureur et la douleur déformaient son visage en un masque bestial.

Pourquoi ne l’avait-il pas déjà abattu ?

— Ici, ce sera bien, dit le Russe en s’approchant.

Peter écarta les bras. Au moins il avait permis à Rose de s’enfuir. Elle pourrait faire éclater la vérité.

82

Peter attendait le coup de feu, mais comme il ne se passait rien, Dimitri pouvait probablement voir sur son visage l’expression de la surprise remplacer celle de l’attente.

— Si j’avais voulu te tuer, tu serais déjà mort, dit-il.

Peter comprit alors que le Russe n’avait pas le registre. Il avait besoin de lui vivant. Dimitri s’approcha encore, son visage de père tranquille encore plus sinistre vu de près.

— Tu es doué, Peter. Tu sais très bien mentir et te sortir de toutes nos combines sordides. » Après un coup d’œil à sa main, l’espion poursuivit : « J’imagine que c’est la raison pour laquelle tu t’es gardé de faire un pas de travers pendant toutes ces années. Mais ne t’inquiète pas, on retrouvera la fille, et on retrouvera le registre. Tu te sens un peu mieux d’avoir joué au héros ? Tu dois quand même te rendre compte que cela n’aura servi à rien, pourtant ? » Le sifflet d’un train résonna sous le pont. « Ainsi va le monde. Coercition et violence. On passe des accords, on patauge dans la merde. Enfin, tu as fait ton choix en liant ton sort à celui de Greg. Le monde n’est ni noir ni blanc, Peter. Tu peux encore sauver la fille. Tout ce qu’il te reste à faire, c’est arrêter de te raconter toutes ces conneries sur la justice et tout le tralala.

— Je ne sais pas où est le registre.

— Le rezident a envoyé tous ses agents à tes trousses. Crois-moi, je suis un modèle de miséricorde comparé à certains de ces hommes. Moi, je peux te torturer, ou, toi, tu peux accepter de coopérer, mais, crois-moi, d’une façon ou d’une autre, tu cracheras le morceau.

Les pierres se mirent à vibrer doucement à l’approche du train. Peter monta sur le gravier bordant les rails. Dimitri secoua la tête.

— Ce n’est pas une façon d’en finir, Peter. J’ai connu ton père. C’est vrai. Il était des nôtres. J’imagine que tu le sais, maintenant. Et tu devines sans doute le même penchant chez toi, tu l’as probablement toujours su. Il a essayé de se raconter des histoires sur sa vraie nature, et c’est ça qui l’a déchiré. C’était un lâche.

Le sol se mit à vibrer plus fort. Peter sentit le vrombissement des rails. La longue plainte du sifflet de la locomotive se rapprochait à vive allure.

Dimitri avait raison. Peter ignorait si la publication de ce que contenait le registre changerait quoi que ce soit. Toute cette affaire était pourrie jusqu’à l’os depuis le début. Mais pas question de marchander pour sauver sa peau, pas question de livrer la moindre information, même sous la torture.

Il fit un pas de plus en traînant la jambe sur le gravier. S’il devait mourir, ce ne serait pas sous ce train. Il allait s’emparer de ce flingue qui, à cinq mètres de lui, était pointé sur son cœur. Ce serait une autre forme de suicide, mais, au moins, il tomberait en essayant de se défendre.

Le train entra sous le pont et le rugissement du moteur devint distinct. À quelle distance se trouvait-il ? Soixante mètres ? Trente mètres ?

Pop.

Le fracas du train masqua le bruit : quelque chose avait éclaté sur sa gauche. L’attention de Dimitri fut détournée et Peter n’hésita pas une seconde. Il fit ce qu’il avait fait tant de fois quand il s’entraînait interminablement sur les terrains de basket, il se projeta en avant pour franchir l’espace le séparant de son but. Une douleur jaillit de son épaule, monta dans son cou, mais Peter volait. Il se trouvait déjà tout près de Dimitri avant que celui-ci se soit rassuré à propos de ce qu’il avait pris pour une nouvelle menace.

De sa main indemne, Peter expédia le pistolet au loin, il se baissa légèrement et son épaule heurta la poitrine de Dimitri. Le Russe tituba en arrière. Le train siffla. Les roues d’acier hurlèrent sur la voie. C’était comme si les deux hommes se retrouvaient au cœur de l’explosion d’une bombe. Peter s’arrêta net, la jambe droite en avant et, de sa main droite, poussa violemment l’épaule de l’espion. Dimitri agita les bras pour essayer de conserver son équilibre mais il tomba sur le côté, en travers de la voie, et sa tête cogna durement le rail.

Peter recula. Le Russe se releva en s’appuyant sur sa main valide juste un instant avant que le train le percute. Peter s’écarta du ruban argenté qui filait devant lui, luttant contre l’appel d’air qui tentait de l’aspirer sous les roues du train, les paupières closes pour protéger ses yeux de la poussière qui tournoyait dans l’air.

Les cheveux dans les yeux, il descendit du talus, passant du gravier à la boue. Le gémissement aigu des freins transperçait l’air. Regardant derrière lui, il aperçut sur la voie un pied couvert d’une chaussette. Lorsque le train ralentit, Peter s’approcha. La veste de Dimitri, quasiment déchirée en deux, gisait près d’une traverse, et son trousseau de clés luisait sur le ballast. Une chaussure avait été projetée dans l’herbe brunâtre, cinq mètres plus loin. Le corps était comme haché.

Peter ramassa les clés et remonta la colline aussi vite qu’il le put, le sang coulait toujours le long de sa jambe. À sa gauche, il remarqua les tessons d’une bouteille brisée. C’était sans doute ce qui avait détourné l’attention de Dimitri. Et il devina qui l’avait lancée. Au-dessus de lui, entre deux érables, se tenait Rose, toujours menottée.

83

— Où est-il ? cria Rose en descendant la colline.

— Sur la voie. Il est mort.

Elle rejoignit Peter et s’exclama :

— Mon Dieu, Peter !

Son pantalon et sa chemise étaient trempés de sang, mais le simple fait de la voir l’emplit d’un tel soulagement qu’il en oublia la douleur.

— Je vais bien. Ça va aller.

Il la libéra de ses menottes à l’aide du trousseau de Dimitri, puis il la serra contre lui et l’embrassa sur la tempe. Elle passa un bras sous le sien et ils firent le tour du bâtiment. Peter repéra l’Explorer du Russe.

— J’ai vu du sang sur le trottoir et sur la voiture…, dit-il.

— Ce n’est rien, répondit Rose lorsqu’ils arrivèrent à la hauteur du SUV. Je suis tombée et me suis écorché la main quand il m’a sauté dessus. C’est moi qui conduis.

Peter lui tendit les clés et monta côté passager.

— Ta jambe, dit-elle.

Il plaqua une main sur sa blessure en grimaçant.

— Pour le moment, ça va aller, je t’assure.

Des pales d’hélicoptère battaient l’air au loin. Il était temps de repartir. Rose démarra, pied au plancher. Les pneus dérapèrent sur l’asphalte fendillé lorsqu’elle lança l’Explorer vers la sortie du parking.

— Tu dois voir un médecin.

— Je me sens bien.

Peter garda un œil sur le rétroviseur tandis que Rose empruntait des petites rues. Les sirènes des voitures de police se rapprochèrent avant de s’éloigner.

» Le registre ?

— Je l’ai caché.

— Près de l’Armory ?

— Oui. J’ai vu Dimitri arriver, je n’avais pas beaucoup de temps. Je l’ai caché dans le parking. Je vais te montrer.

Peter cligna des yeux pour lutter contre l’évanouissement. Ils passèrent devant une zone industrielle et, de l’autre côté, un terrain où se dressaient des tas de sable et de gravier.

— Là, dit-il en indiquant un pont routier.

Rose se gara en dessous pour échapper à la surveillance aérienne. Elle le vit dodeliner de la tête.

— Peter, reste avec moi.

Il pressa de nouveau sa main contre sa cuisse, sentit la chaleur du sang qui coulait entre ses doigts. Il savait que la balle n’avait pas sectionné d’artère, et le saignement diminuait, mais ça n’en était pas moins préoccupant. Il avait envie de vomir.

— De quoi as-tu besoin ? demanda Rose.

— D’une compresse.

Il fouilla la boîte à gants et Rose inspecta les sièges à l’arrière. Elle en rapporta un rouleau de ruban adhésif en toile.

— Ça fera l’affaire, approuva-t-il. Avec le tissu du pantalon, le sang a déjà commencé à coaguler, il suffit que tu l’enroules autour de la blessure en serrant bien fort.

Il détourna la tête, se raidit en entendant le crissement du rouleau que Rose dévidait. La plaie le brûlait.

— C’est bien comme ça ?

Il baissa les yeux. Elle lui avait fait un bandage de quinze centimètres de large.

— Ouais, c’est bon.

— Ton bras, maintenant.

Elle opéra de la même façon avec l’autre blessure, montrant la calme efficacité d’une infirmière chevronnée. Peter posa une main sur sa jambe. La pression du ruban était terriblement douloureuse, mais il fallait en passer par là. Rose se laissa aller en arrière, ferma les yeux et recouvrit de sa main celle de Peter.

— On n’en a pas fini, dit-elle.

Il se rappela les mots de Greg sur les buveurs de sang, et ceux de Dimitri, qui l’avait informé que le rezident avait donné l’ordre à toute son armée de les liquider. Ces types torturaient et tuaient sans la moindre hésitation.

— Non. Si les flics ne nous chopent pas les premiers, nous tomberons entre les mains de Farr et des Russes.

S’ils devaient se faire prendre, Peter préférait que ce soit par la police, mais rien ne garantissait qu’elle ne les livrerait pas aux traîtres.

— Je pourrais me reposer ici pour toujours, murmura Rose.

— Je sais, dit-il en posant son autre main sur la sienne. Ce sera bientôt terminé.

— D’une manière ou d’une autre.

— On va s’en sortir.

Elle sourit.

— Tu es drôlement optimiste pour un gars rafistolé au ruban adhésif.

84

Peter se glissa derrière le volant et les ramena de l’autre côté de la rivière. Il pouvait conduire le véhicule à boîte automatique avec un bras et une jambe. Rose irait récupérer le registre qu’elle avait caché.

La police du district avait barré plusieurs rues autour de l’hôpital. En approchant de l’Armory, Peter se demanda si les hommes de Dimitri rôdaient aussi à proximité.

Rose était penchée en avant sur son siège tandis que Peter roulait lentement dans la rue.

— Il est là.

Elle indiqua un muret en parpaing derrière lequel on avait installé une benne bleue pour travaux de construction. Peter stoppa son véhicule, Rose descendit et se faufila entre deux voitures. Elle marchait calmement, évitant de regarder d’un côté à l’autre comme quelqu’un qui craint d’être observé. Elle se pencha sans ralentir, glissa le bras dans l’espace entre le mur et la benne, et plaqua contre elle ce qu’elle venait de récupérer. Peter redémarra et avança doucement pour se porter à la hauteur de Rose, qui monta dans l’Explorer. Il prit de la vitesse dès qu’elle eut refermé la portière. Le registre était sur les cuisses de Rose, la couverture un peu salie mais en parfait état.

— Dieu soit loué, soupira-t-il. Beau boulot.

— Et maintenant ?

Peter s’était tellement concentré sur la récupération du registre qu’il n’avait pas vraiment pensé à la suite. Plus que quelques heures avant la fin du compte à rebours. Après avoir jeté un coup d’œil dans son rétroviseur, il accéléra et s’engagea dans une voie étroite à sens unique entre deux bâtiments. Parvenu au bout, il tourna à gauche, puis à droite sans marquer d’arrêt au stop.

— Tu as repéré quelque chose ? demanda Rose.

— Une BMW noire.

— Dimitri travaillait en équipe ?

— Oui. Il faut qu’on trouve un endroit sûr. Quand tu vois un de ces types, cela signifie qu’il y en a cinquante autres de planqués.

Ils prirent la direction du sud en évitant les grands axes.

» Tu peux mettre la radio ?

— Tu veux écouter de la musique ? s’étonna Rose.

— Non, la circulation et les infos.

Elle trouva une station sur laquelle un journaliste achevait un commentaire sur le budget fédéral et passait à la fermeture des voies autour du Kennedy Center par mesure de sécurité pour la venue du président russe.

— Tu en penses quoi ?

— Ils doivent surveiller les grandes artères en dehors de la ville, dit Peter. Si nous voulons remettre le registre aux bonnes personnes, il faut qu’on reste près de…

Le journaliste abordait un autre sujet : « Deux morts dans Southeast Washington, la police recherche deux suspects de race blanche, un homme et une femme proches de la trentaine, vus pour la dernière fois dans un Chevrolet Tahoe noir. Ces individus sont réputés dangereux et toute personne pouvant fournir des informations est priée d’appeler le 911 et de ne pas s’approcher d’eux. »

— Seigneur, soupira Rose. Combien de temps avant qu’ils ne nous retrouvent ?

— Je ne sais pas.

Ils avaient abandonné le Tahoe à l’entrepôt, ce qui devait leur faire gagner un peu de temps, mais la police s’était probablement déjà lancée à leurs trousses.

Ils longèrent le port, entrèrent dans l’East Potomac Park, une île tout en longueur s’étirant entre le Tidal Basin et le canal de Washington d’un côté et le Potomac de l’autre.

Peter s’arrêta. Ils pouvaient apercevoir les bâtiments du BEP [1] de l’autre côté du canal et l’obélisque du Washington Monument juste derrière. Un hélicoptère de la police vira au-dessus de leurs têtes.

— Tu as envie de fuir ? lui demanda Rose.

Il réfléchit avant de répondre :

— On ne peut pas fuir le gouvernement. On ne peut pas fuir non plus le SVR, le GRU, tous les agents des services de renseignement russes. Mais nous détenons une arme. Un moyen de pression.

Il regarda le registre.

— Pour faire éclater la vérité ?

— Je ne sais pas si nous en aurons le temps. Je ne sais pas si quelqu’un nous croira. Ils doivent attendre que nous alertions la presse. À moins qu’ils ne cherchent à nous liquider avant. » Peter se pencha sur le volant pour guetter l’hélicoptère et ajouta : « Mais nous pouvons les menacer de publier les informations du registre. Il doit bien y avoir un moyen de monter un camp contre l’autre.

Rose secoua la tête.

— Il ne faut pas jouer le même jeu qu’eux, Peter.

Ce n’était pas son intention. Chantage, mensonge : tout cela lui soulevait le cœur. Il avait rejeté ces méthodes toute sa vie, il avait rejeté le choix de son père. Mais si c’était la seule façon de garder Rose en vie… Il hésitait. Contacter les médias – cela semblait si simple, si juste, mais n’était-ce pas naïf de croire que cela serait si facile ?

— Si nous décidons de tout révéler, nous nous accrochons une cible dans le dos, dit-il. Nous ne vivrons peut-être pas assez longtemps pour lire le résultat dans la presse.

Dimitri avait raison : Peter avait franchi la ligne rouge et il faisait désormais partie du monde de l’ombre.

» Tu sais ce que ça représente de détenir le registre ? D’un côté le gouvernement, de l’autre les Russes. Et nous au beau milieu, nous sommes les maîtres de la situation. Tu avais raison, Rose. Voir les choses en noir et blanc est un luxe. En réalité, on doit faire ce qu’il faut pour survivre.

Rose pressa sa bouche contre son poing et regarda par la fenêtre. Elle ne semblait plus aussi sûre d’elle.

— Tu me dis ça parce que tu y crois, ou parce que tu t’inquiètes pour moi ?

Il ne répondit pas. Un hélicoptère survolait le Potomac. La rencontre entre Vikhrov et Travers aurait lieu ce soir. Peter se rappela ce que lui avait confié Greg : après qu’ils auront conclu un accord, il suffira d’une provocation, d’une balle ou d’une bombe, pour que la guerre éclate. Il n’y avait pas un instant à perdre.

— Il faut y aller, décida-t-il et il démarra.

La police était sur le point d’organiser des descentes dans toute la ville pour les retrouver, et les Russes finiraient par comprendre – si ce n’était pas déjà le cas – que Peter avait volé le SUV de Dimitri. Tout véhicule constituait pour eux une menace, le moindre coin de rue, un piège. Il n’y avait pas moyen de s’échapper, et les options qui se présentaient à eux étaient aussi mauvaises les unes que les autres. En fin de compte, Peter et Rose se mirent d’accord sur ce qu’ils devaient faire.

Il arrêta l’Explorer et prit le Blackphone. Un vent froid ridait la surface du Tidal Basin. Peter regarda le drapeau qui flottait au-dessus de la Maison-Blanche puis composa un numéro qu’il ne connaissait que trop bien.

202-456-2461. Le poste qu’il avait tenu pendant de longues nuits. La ligne d’urgence. Sauf qu’il se trouvait à l’autre bout cette fois.

— Je vous écoute.

— Stylo. Pendule. Porte. Feu. Passez-moi Diane Farr.

Il entendit un bruit de transfert puis une seule sonnerie.

— Oui ? fit la voix de la secrétaire générale.

— Vous savez qui je suis ?

— Oui.

— Je veux négocier, annonça Peter.

1. Le Bureau of Engraving and Printing, qui imprime notamment les billets de la Réserve fédérale.

85

Farr ne répondit pas immédiatement et Peter crut qu’ils avaient été coupés. Puis il entendit de nouveau sa voix, mais elle était différente, son timbre était différent, comme si elle passait à travers un synthétiseur.

— N’essaie pas de m’enregistrer, tu n’y arriveras pas.

— Je n’ai pas besoin d’autres preuves que celles que je détiens, ma chère Hêtre…

Il laissa le nom de code sous lequel elle était désignée dans le registre flotter un instant dans l’air, avec la menace qu’il représentait.

— Bienvenue dans la partie. Dès qu’on a un peu de pouvoir, tout le monde vous tire dessus. C’est Washington. Qu’est-ce que tu veux ?

— Ne plus avoir ces tueurs à mes basques.

— Ça ne va pas être facile, Peter. Nous pensons que les gars qui en ont après toi sont d’anciens agents du GRU, le service du renseignement militaire russe. Pas aussi connu que le KGB ou le SVR, mais bien pire. Un service qui ne s’embarrassait pas de règles à l’époque de l’Union soviétique. Les Russes ont rameuté les barbares. Cette histoire de registre les a vraiment énervés.

— Je m’en doutais.

— Moi aussi, je suis énervée. Tu m’as enfermée dans mon coffre, bordel de merde !

— Apparemment, vous en êtes sortie saine et sauve.

— Ceux qui te traquent seront moins compréhensifs. Je pourrais peut-être les retenir, mais, tant que tu ne te rendras pas – et je peux te garantir que toi et les informations que tu détiens serez en sécurité –, toutes les personnes que tu connais et que tu aimes courent un grand danger. Je te parle de cette fille, Rose. Je te parle de ton ex, à New York. Ces types se sont fait la main niveau barbarie pendant la guerre en Afghanistan et ils ne sourcilleraient même pas s’ils devaient liquider une jeune femme.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé, Diane ?

Elle ne répondit pas.

— Vous pouvez m’accorder un peu de temps ? sollicita Peter.

— Juste assez pour te convaincre de te rendre. Les deux camps se rencontrent ce soir, à dix-neuf heures. Il faut que l’accord soit signé. Après cela, nous pourrons laisser toute cette merde derrière nous. Si tu ne ramènes pas tes fesses ici en vitesse, ça va tourner au massacre… Peter ?

— Oui, j’ai entendu.

Il ne lui restait que trois heures.

— Alors, c’est d’accord ? Le registre contre ta sécurité et celle de Rose, et ce sera comme s’il ne s’était rien passé.

— D’accord. Vous tenez ces assassins hors d’état de me nuire, sinon le scandale éclate.

— Je te retrouve où ?

— C’est moi qui vous trouverai.

— Dix-neuf heures tapantes.

Il raccrocha.

86

Les aiguilles de l’horloge du bâtiment de la Vieille Poste pointaient droit vers le bas : dix-huit heures trente. Rose s’était garée dans Constitution Avenue en face de l’Ellipse, juste au sud de la Maison-Blanche. Assis sur le siège passager, Peter portait un pantalon Dockers bon marché et un polo qu’elle lui avait achetés dans un drugstore Rite Aid. Peter utilisa une dernière fois le Blackphone pour regarder les infos en cherchant des indices de ce qui était sur le point de se produire. Quel objectif semblait assez important aux yeux des Russes pour qu’ils aient pris autant de risques et causé une véritable hécatombe dans la capitale américaine ?

Il avait bénéficié dans son travail des ressources en renseignement de la salle de crise, mais il devait se contenter maintenant de la BBC et de la presse étrangère. Les signaux d’alarme étaient évidents : troubles dans les anciens pays satellites de l’URSS des rives de la Baltique ; bousculades dans divers Parlements, violences dans les rues ; citoyens russes prétendant être maltraités par la police et les hommes politiques alignés sur l’idéologie occidentale ; une vidéo tremblotante d’une femme, le visage en sang.

Les Russes étaient tout à fait capables de déclencher ce genre d’agitation, de faire exploser un immeuble – n’importe quel prétexte serait valable à leurs yeux pour envahir ces pays. Aux frontières entre la Russie et l’Europe, la situation était tendue à l’extrême, propice à une dernière provocation.

Sur les photos et les vidéos, Peter chercha les membres des forces spéciales – les Spestnaz en tenue vert olive, sans insignes – qui infiltraient discrètement les territoires visés avant l’attaque principale. En Ukraine, on les avait appelés les petits hommes verts. Il n’en repéra aucun, mais cela ne signifiait pas qu’ils ne s’y trouvaient pas.

Les articles qu’il lisait semblaient relater des faits insignifiants, des escarmouches mineures dans un coin perdu de la carte, mais c’était ainsi que des guerres mondiales avaient commencé : un assassinat à Sarajevo, une station de radio saccagée à la frontière germano-polonaise. Il avait vu des forces armées se concentrer pendant des mois, des colonnes de camions et de véhicules blindés de transport de troupes se masser aux frontières comme l’eau derrière un barrage.

Les États-Unis étaient le seul pays capable de stopper les Russes et ceux-ci avaient désormais le président américain dans leur poche.

Peter posa le portable sur le tableau de bord. Il avait nettoyé son bras du mieux qu’il avait pu sans prendre de douche. Trois bandages papillon et un filet de Super Glue maintenaient la plaie fermée. Une tache rouge était apparue sur son polo, mais pas suffisamment large pour attirer l’attention. Ce n’était pas grave, la distance à parcourir était minime.

— Tu es sûr ? lui demanda Rose.

— Oui, répondit-il en posant la main sur la poignée de la portière.

Rose se pencha en avant pour lui caresser la joue. Elle scruta un moment son visage, comme pour le graver dans sa mémoire, puis elle l’embrassa. Elle ferma les yeux en pressant les paupières pour s’empêcher de pleurer, s’écarta de quelques centimètres et appuya son front contre le sien.

— Je…

— Moi aussi, dit-il.

Elle se redressa, il ouvrit la portière.

» À tout à l’heure.

Rose acquiesça et se força à sourire.

Peter gagna l’extrémité nord de l’Ellipse et se tint face à la Maison-Blanche. Le drapeau flottait vers l’est. Même maintenant, malgré toute cette histoire, voir la bannière étoilée l’émouvait encore.

Il connaissait la vérité. Son père avait trahi son pays. Il avait rompu le même serment que Peter avait prêté, à savoir : protéger et défendre la Constitution des États-Unis contre tout ennemi, extérieur ou intérieur.

S’il ne faisait rien, des gens allaient mourir. Les hommes et les femmes responsables de ces meurtres resteraient impunis et profiteraient de leurs crimes. Leur péché était similaire à celui de son père, mais mille fois plus grave : élection truquée, démocratie corrompue, une marionnette des Russes aux commandes de la Maison-Blanche. Mais, cette fois, Peter tenait sa chance d’expier la faute de son père. Il avait un plan pour ça, qui impliquait qu’il se livre aux tueurs. Il savait qu’il risquait d’y laisser sa vie mais cela lui était égal : certains sacrifices justifient un tel prix. Son père lui avait parlé au téléphone avant sa mort. Peter pouvait lui pardonner de s’être suicidé – il y avait des jours où cela avait un sens – mais il ne lui pardonnerait jamais d’être mort pour rien.

Il composa le numéro de la ligne d’urgence. Même réponse que les siennes à l’autre bout du fil, même inflexion de voix. Ce n’était pas Julian, juste un autre lèche-bottes aux yeux brillants, si fier d’avoir un poste à la Maison-Blanche. Comme lui-même, il y a un million d’années.

— Stylo. Pendule. Porte. Feu.

Quelques instants plus tard Farr prit la ligne de sa voix chuchotante et synthétique.

— Il ne te reste plus beaucoup de temps. Tu es où ?

Il tourna son visage droit sur l’une des caméras de surveillance, puis sur l’autre.

— Dehors. En haut de l’Ellipse.

— Ici ?!

— Je suis venu pour négocier.

87

Quelle étrange impression que celle d’être dans la peau d’un touriste au centre du quartier des monuments de Washington et d’attendre qu’on vienne le chercher. Cela lui laissa presque le temps de s’habituer aux battements de marteau-piqueur de son cœur.

Un SUV noir apparut sur la droite et lui cacha la Maison-Blanche. Dans la nuit, toutes les vitres étaient des miroirs et Peter ne pouvait voir qui se trouvait à l’intérieur. Akana, l’agent du Secret Service, en descendit et inspecta calmement l’Ellipse.

Il demeura debout à côté du véhicule tandis que Peter montait dans l’habitacle, puis il s’assit à côté de lui. Dès que le SUV redémarra, il se pencha pour fouiller Peter. Il remarqua sans doute les blessures, les mâchoires serrées pour lutter contre la souffrance. Assuré, apparemment, que Peter ne portait sur lui ni arme ni matériel d’enregistrement, il se laissa aller contre le dossier de son siège.

— La fille ? Le registre ?

— J’ai dû prendre des précautions, au cas où je disparaîtrais.

Comme s’il ne s’attendait pas à une autre réponse, Akana se tut. L’horloge du tableau de bord avait été éteinte. Ils roulèrent en silence et, à travers les vitres teintées, Peter tenta de mémoriser des repères visuels de leur itinéraire. Au bout d’une dizaine de minutes, ils s’arrêtèrent à la hauteur d’une guérite de gardien et attendirent qu’une grille noire, haute de quatre mètres, coulisse pour les laisser entrer.

Peter pensait qu’il allait être conduit dans un bâtiment industriel ou pénitentiaire en béton et en acier, mais il découvrit de l’autre côté du grillage des maisons en brique dotées de vérandas. On aurait dit une résidence pour agents à la retraite. Le SUV s’immobilisa derrière une construction à un étage rappelant un lycée des années soixante.

Akana guida Peter en posant une main sur son bras indemne. Lui et un autre type l’escortèrent à l’intérieur et lui firent emprunter un long couloir éclairé par des lampes fluorescentes. Ses semelles couinaient sur le linoléum. L’adrénaline exacerbait les sens, amplifiant le moindre son. Après un tournant à droite, un autre à gauche, Akana ouvrit la porte d’une salle de réunion aveugle et fit entrer Peter. Le deuxième homme resta dans le couloir. À l’entrée de la pièce, Peter aperçut un écran déroulant et un projecteur sur un chariot. Akana lui indiqua une chaise.

Des rectangles d’un vert plus vif que le reste des murs indiquaient qu’on avait décroché récemment de vieilles photos. La pièce donnait l’impression de ne pas avoir été rafraîchie depuis la guerre du Vietnam. Peter avait du mal à se convaincre que c’était lui qui menait la danse, parce qu’il avait déjà l’impression d’avoir disparu dans les limbes du temps.

Il se répétait qu’il était en possession du registre et que Farr le voulait. C’était seulement pour cette raison qu’il était encore en vie.

L’horloge accrochée au mur indiquait 18 h 56.

Peter pouvait voir la scène se dérouler sous ses yeux : les portes de l’appartement en terrasse du Hay-Adams s’ouvraient en silence, Travers faisait son entrée tandis que des agents du Secret Service et leurs homologues russes empêchaient l’accès du couloir. L’opulence discrète de la suite présidentielle. Les fenêtres donnant sur la Maison-Blanche. Les sourires diplomatiques crispés lorsque Vikhrov tendait la main vers son homologue. Les deux hommes, seuls à présent, la vérité à jamais cachée à l’histoire. Qu’est-ce que Travers allait céder ? Quel serait le prix à payer pour la présidence ? Combien de morts supplémentaires après qu’il aurait trahi son pays avec une poignée de main ?

Peter se représenta de nouveau les troupes massées aux frontières les armes à la main, prêtes à s’emparer des Parlements, des mairies, des postes de police, pour ramener les populations baltes sous le joug du Kremlin dans une première passe d’armes avec l’Europe.

L’aiguille des minutes se déplaça d’un cran. Peter avait joué un dernier coup désespéré, il ne restait plus qu’à attendre que l’orage éclate.

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Rose maintenait le SUV juste au-dessus de la limite de vitesse autorisée. Elle examinait dans son rétroviseur les voitures qui la suivaient et dont les pare-brise se transformaient en miroir dans la nuit. Toutes les quatre ou cinq secondes, elle touchait de sa main gauche le registre glissé dans la poche de portière, promenait un doigt sur sa reliure bon marché. Le Blackphone reposait dans le porte-gobelet. Bon sang ! Il fallait que ça marche ! Elle était en sécurité et le registre, leur unique moyen de pression, l’était aussi. Mais Peter… Peter se trouvait entre leurs mains.

Elle se sentait si seule. Elle jeta un coup d’œil à une berline noire qui roulait trois voitures derrière elle. Elle voyait des tueurs partout. Des phares éclairèrent la route devant elle, un véhicule gris surgit d’une rue latérale et s’arrêta en travers des deux voies. Rose enfonça la pédale de frein. Sa ceinture de sécurité se bloqua et lui mordit la poitrine. Elle donna un coup de volant à gauche qui n’eut aucun effet. Elle était à la merci du dérapage. Des arbres emplirent l’encadrement de sa fenêtre, défilèrent sur le côté et le SUV quitta la route en tressautant, roula sur l’herbe du bas-côté. Sa tête repartit en arrière quand la voiture s’immobilisa, mais Rose réagissait déjà. Elle ouvrit la portière, le registre dans une main, sauta sur l’accotement et se mit à courir. Un pistolet se leva à sa gauche, son canon braqué droit sur elle, retenant toute son attention, comme s’il flottait dans l’air. Une masse floue surgit de la droite : un homme qui se jetait sur elle et l’encerclait de ses bras. Il la souleva de terre et la tête de Rose partit de nouveau en arrière tandis que le registre lui échappait des doigts et tombait sur la chaussée, ses pages tournant au vent.

89

Quatre minutes avant l’heure butoir. Comme c’eût été une capitulation, en quelque sorte, de poser la première question, d’apparaître en situation de demandeur, Peter attendait en comptant ses respirations, se contentant, pour le moment du moins, de laisser son corps meurtri se reposer. Il savait que son répit serait de courte durée.

Deux minutes plus tard, Akana regarda l’écran de son téléphone et sortit. Il revint un instant plus tard en compagnie de Farr. Elle fit quelques pas dans la salle et s’assit comme pour une réunion ordinaire du personnel un mardi matin.

— Alors, il est où, Peter ? Je suppose que tu en as fait des copies, probablement numérisées. Un beau merdier à nettoyer, et si on n’arrive pas à maîtriser la situation, tout le monde crève, alors ne prends pas ça pour une partie d’échecs. Dis-moi juste où il est.

Peter sourit. Après l’attente et la peur, ce moment était un soulagement. Il reprenait des forces, bluffant en partie, mais la confiance qu’il gagnait agissait comme une drogue. Son sourire dérouta Farr, sapa son numéro de patronne autoritaire. Et c’était parfait. Elle ne lui était pas supérieure, elle n’atteignait même pas son niveau. C’était une traîtresse.

— J’ai besoin de la garantie que Rose et moi nous serons à l’abri de vos agents et de ceux qui travaillaient avec Dimitri.

La secrétaire générale de la Maison-Blanche émit un rire crispé.

— Tu veux une publication dans le journal officiel du Congrès ? Ou peut-être une conférence de presse dans la roseraie avec les artistes du couteau du Kremlin prêts à te découper en rondelles ? Comment tu veux qu’on procède ?

— Je n’en sais rien, avoua-t-il en regardant l’horloge. C’est votre problème, pas le mien.

— Tu veux jouer à ça ? Ton père se foutait de ce qui pouvait arriver à ceux qu’il aimait. Je n’ai pas l’impression que ce soit ton cas.

Peter se raidit pour contenir sa réaction. Il se pencha en avant et répondit d’une voix glaciale :

— Si nous ne trouvons pas un moyen de nous entendre, vous finirez en prison pour trahison. Le Congrès reconnaîtra la catastrophe du métro pour ce qu’elle était en réalité : un acte de guerre. À moins que les tueurs du Kremlin nous zigouillent tous avant qu’on en arrive là. Alors, qu’est-ce que vous me proposez, Diane ? Je suis venu pour négocier, donc négocions.

Farr se carra dans son siège en secouant la tête avec une ombre de sourire. Il avait déjà vu ce genre d’attitude, typique de Washington : on passe au rouleau compresseur tous ceux qui se trouvent devant soi. Les craintifs rentrent dans le rang, ceux qui ripostent ont droit au respect.

Farr tapota la table de l’index en jaugeant Peter.

— J’ai toujours su que tu n’étais qu’un putain de traître sous la surface. C’est peut-être pour ça que j’ai pensé qu’on pourrait s’entendre toi et moi.

Il haussa les épaules.

» Ton père était un bon, il ne se serait jamais fait choper. Sauf qu’il avait une conscience. Il faisait un mauvais traître parce qu’il ne parvenait pas à se convaincre qu’il était un héros.

— Vous n’arriverez pas à me faire sortir de mes gonds, Diane.

— C’était un compliment ! Bienvenue à bord, Peter. Je suis ravie que tu aies enfin arrêté de te mentir à toi-même.

Il eut le sentiment que ces soudaines démonstrations d’amitié et de bonne foi n’étaient qu’un rideau de fumée, un moyen de lui faire baisser la garde, d’établir un rapport de confiance avec lui, comme les meilleurs interrogateurs savent le faire. Dès qu’elle aurait obtenu ce qu’elle voulait, elle le ferait liquider. Mais cela ne posait pas de problème à Peter parce qu’ils étaient deux à jouer avec des cartes cachées dans la manche.

— Comment puis-je m’assurer que tu ne possèdes pas des copies du registre planquées quelque part, et que tu ne vas pas me poignarder dans le dos ?

— Vous contrôlez toutes les portes et toute la paperasse que reçoit le plus puissant bureau du monde, répondit-il. Si quelque chose ne vous plaît pas, vous pourrez toujours m’éliminer. Ce ne sera pas bien difficile.

Farr repoussa sa chaise et se leva.

— C’est plus difficile que je ne l’aurais cru.

Elle sortit de la pièce. Akana dévisagea Peter, qui sentit la sueur couler le long de sa colonne vertébrale.

Dix-neuf heures.

Quelques minutes plus tard, l’agent du Secret Service tira son portable de sa poche et regarda l’écran. Malgré son expression impassible, Peter devina qu’il se passait quelque chose. Le téléphone bourdonna, Akana pressa un doigt sur l’écran pour le réduire au silence, mais il se remit aussitôt à vibrer. Il alla à la porte et, dès qu’il l’ouvrit, l’écho de talons frappant le lino avec la régularité d’un métronome brisa le silence. Les claquements se firent plus forts.

— C’est quoi, ce bordel ? Il est encore là ? brailla Farr du couloir.

— Bien sûr. Qu’est-ce qui se passe ?

Akana n’obtint pas de réponse. Farr poussa brutalement la porte, dont la poignée laissa une empreinte en creux dans le mur. Elle brandit son téléphone comme une arme mortelle.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Peter se pencha en arrière et posa les mains à plat sur la table. Elle en fit le tour et se planta devant lui tandis qu’Akana fermait la porte et dégainait son arme de poing, un SIG.

Peter ne mordit pas à l’hameçon. Le temps jouait pour lui. Le temps était son allié. Toute cette comédie n’avait servi qu’à lui en faire gagner un peu plus.

— Le Washington Post vient de m’appeler ! s’écria Farr en abattant sa main sur la table, ils veulent en savoir plus sur un certain registre rouge.

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Peter était étonné qu’un seul reporter ait appelé, mais Farr ne lui disait peut-être pas tout. Rose et lui avaient utilisé le Blackphone pour envoyer les passages les plus importants du registre – avec un résumé de tout ce qu’ils avaient découvert, et des suggestions pour permettre aux journalistes de corroborer ces informations – au Wall Street Journal, à CNN, à Fox News, au New York Times et au Washington Post, ainsi qu’à une demi-douzaine d’inspecteurs généraux des services de renseignement, au département de la Justice et à de hauts responsables de la campagne perdue par Gibson.

— Les nouvelles ne sont pas bonnes, on dirait, fit-il en se laissant aller contre le dossier de sa chaise.

Farr le frappa du dos de la main qui tenait son téléphone, puis approcha son visage à quelques centimètres du sien. Ses lèvres retroussées tremblaient sur ses dents serrées. Le coup n’avait causé à Peter qu’une douleur sourde. Il souffrait tellement de ses autres blessures qu’il l’avait à peine senti. Il se leva lentement de son siège, le repoussa en arrière et se tint devant elle pour la dominer de toute sa taille. Nullement impressionnée, elle cracha d’un ton dégoûté :

— Encore un suicide ! Tu t’imagines qu’un tuyau venant d’un zéro dans ton genre peut changer quoi que ce soit, une photo numérique de quelques gribouillis inscrits dans un registre par un Russe canné dont personne n’a jamais entendu parler ? Tu crois que ça peut te servir d’assurance ? Vous allez crever, tous les deux. » La colère se changea instantanément en commisération : « Peter, Peter, Peter. On n’était pas obligés d’en arriver là.

Pensait-il que le fait de publier ces preuves les sauverait, Rose et lui ? Il l’espérait mais n’en aurait pas mis sa main au feu pour autant. L’idée que deux personnes sans aucune influence s’attaquent à la Maison-Blanche semblait délirante. Woodward et Bernstein, les deux journalistes du Washington Post, avaient certes fait un travail remarquable, mais les gens oubliaient qu’il avait fallu les efforts conjugués de la Cour suprême, du département de la Justice, du FBI et du Congrès pour abattre Nixon. Dans ce cas précis, il s’agissait d’une guerre civile de type bureaucratique. Dans le cas de Peter, c’était plutôt David contre Goliath. Il en avait longuement discuté avec Rose en roulant et en préparant les e-mails.

Peter était prêt à conclure un accord, à jouer le jeu. Il se disait que Farr et Dimitri avaient peut-être raison. Ce en quoi il avait cru toute sa vie – la vérité, la droiture – ne servait qu’à maintenir tout le monde dans les rangs tandis que les puissants agissaient à leur guise. Il se rappela ce que Rose lui avait dit à bord du Joust : « Oublie la vérité. Oublie les règles. Fais ce qu’il faut pour survivre. » C’était ça, le monde réel. Après qu’il lui eut répété ces mots dans la voiture, elle l’avait regardé dans les yeux et avait répondu : « Non. Je crois que c’est toi qui as raison. Je crois que tu as raison depuis le début. C’est fini tout ça pour moi. »

Ils mettaient leurs vies en jeu, mais, de toute façon, ils n’étaient pas sûrs non plus de survivre s’ils ne risquaient pas le coup.

« Fais-le », avait-elle ajouté.

Et il avait appuyé sur le bouton envoi.

Les preuves étaient parties, mais il faudrait du temps pour qu’elles franchissent toutes les étapes, pour qu’elles s’inscrivent sur les écrans de tant de services que Farr ne pourrait pas les effacer. Peter était allé dans le sens auquel la secrétaire générale voulait croire, à savoir que, pour lui comme pour tout le monde à Washington, la vérité était négociable. Chacun pensait d’abord à sa peau. Chacun était prêt à conclure un marché.

Quelle putain de ville, où la dernière chose qu’on soupçonne, le tour le plus tordu qu’on puisse jouer, c’est de dire la vérité !

— Peu importe, personne ne te croira, lui assena Farr.

Peter savait qu’ils pouvaient étouffer l’affaire. Effectivement, qui le croirait ? Mais il en avait assez de jouer leur jeu. S’il devait quitter ce monde, il voulait le faire à ses conditions. Son père était mort pour rien. Peter ne voyait pas d’inconvénient à mourir pour quelque chose. Et même s’il n’avait pas pu mener son affaire à bien, au moins avait-il fait gagner assez de temps à Rose pour qu’elle puisse s’enfuir.

— On aurait pu faire tellement de choses ensemble, soupira Farr.

Elle avait l’air peinée, comme si elle évoquait déjà son souvenir, comme s’il était déjà mort.

Elle se tourna vers Akana et hocha la tête. Puis elle sortit et la porte se referma derrière elle en claquant. Akana s’y adossa et dégaina son arme.

91

Akana braquait son pistolet sur la tête de Peter en le tenant fermement des deux mains. Les yeux rivés au canon, Peter serrait les mâchoires et se préparait au pire. Un grondement de moteurs s’infiltra dans la pièce – des voitures ou des fourgons qui se garaient au-dehors. Akana continua à viser Peter d’une main et prit son portable de l’autre. Il se tint un instant immobile, gardant Peter dans l’alignement des viseurs de son pistolet. Après quoi, il fit un pas de côté, ouvrit la porte et sortit. Peter entendit un bruit de clé tournant dans la serrure. Il était enfermé.

Le silence dura une minute, puis il entendit d’autres véhicules arriver. Peter alla jusqu’à la porte : pas de bouton de son côté pour faire jouer le pêne, rien qu’une fente pour la clé. Il chercha des yeux dans la pièce quelque chose avec quoi crocheter la serrure, ou pouvant lui servir d’arme.

Il s’approcha du projecteur – un morceau de verre ferait peut-être l’affaire. Il était en quête de quelque chose qui étoufferait le bruit quand il briserait la lentille lorsque des pas résonnèrent dans le couloir ; des gens s’approchaient de la pièce où il était enfermé. Bien qu’il eût du mal à remuer le bras droit, il parvint maladroitement à déloger la plaque de l’appareil et à la jeter par terre. Elle éclata en morceaux qui glissèrent sur le sol. Au moment où il s’accroupissait pour en ramasser un, la porte s’ouvrit brusquement. La serrure fut arrachée au chambranle, deux hommes en costume sombre traversèrent la pièce pour se poster chacun dans un coin en braquant leurs pistolets sur Peter. Il leva les mains. L’homme à sa droite pointa son arme sur sa tête, tandis que celui de gauche s’approchait de lui pour le fouiller. Quand il eut terminé, il se retourna et adressa un signe à son collègue. Peter les reconnut : ils appartenaient tous deux au Secret Service. Bon Dieu, combien d’agents étaient dans le coup ? Ou bien obéissaient-ils tout simplement aux ordres sans rien savoir ?

— C’est bon ! cria le premier agent en direction du couloir.

Une silhouette s’avança sur le seuil, encadrée par deux autres agents. Peter eut le souffle coupé. C’était le Président. Il tenait un registre rouge dans la main gauche.

92

Avant même que Travers prononce un mot, Peter comprit qu’ils tenaient Rose. Travers était en possession du registre, la preuve absolue. Qu’avaient-ils fait de Rose ? Il eut l’impression que son corps se vidait de son sang, que celui-ci formait une flaque par terre. Il plaqua une main contre le mur pour ne pas tomber. Travers s’avança dans la salle de réunion, donna sans le vouloir un coup de pied à l’un des débris de verre qui glissa vers la gauche en tournoyant. Il se pencha pour examiner ce que c’était et le ramassa. Peter fit un pas vers lui, le second agent leva son arme. Il l’ignora. Tous ses muscles étaient contractés, son corps tendu comme un piège à ressort. Il était en train de perdre le contrôle.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

— Peter, je suis là pour t’aider, déclara Travers en posant le morceau de verre sur la table.

— Elle est vivante ?

— Peter, je t’en prie. Reste calme. Dans ton intérêt.

— Où est-elle ?

— Ici. Elle va bien.

Travers murmura quelques mots à l’un des agents, qui ne sembla pas penser que c’était une bonne idée mais obéit aux ordres du Président.

— Peter, je sais par quoi tu es passé, et tu as le droit d’être en colère et de ne pas croire un mot de ce que je vais te dire, mais je suis de ton côté dans cette affaire.

— Vous voulez que je coopère ? C’est ça, le deal ? Un échange ?

Tout cela n’avait aucun sens. Pourquoi le Président se mêlerait-il personnellement de cette affaire ? Le bon choix, c’était au contraire de se tenir à l’écart.

— Non, répondit Travers en s’éloignant de la porte.

Rose entra.

— Peter !

Elle était indemne, elle avait les mains libres.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il.

— Oui.

Elle fit un pas vers lui, s’arrêta aussitôt. Elle était en vie, mais le Président les tenait tous les deux maintenant et il avait le registre.

— Qu’est-ce que vous voulez ? lança Peter à Travers.

— La même chose que toi, Peter. La vérité. Laissez-moi seul avec eux, ajouta-t-il à l’adresse des agents.

Ils hésitèrent. L’un d’eux s’approcha du Président et lui parla à l’oreille.

— D’accord, approuva Travers.

Le chef ferma la porte dès que les autres gardes du corps furent sortis de la pièce et se posta au bout de la table.

Travers s’appuya des deux mains au dossier d’une chaise et, le visage grave, regarda alternativement Rose et Peter.

— Vous n’allez peut-être pas me croire, mais c’est la stricte vérité, commença-t-il. J’ai bien connu votre oncle et votre tante, Rose. Des gens bien. Je les ai aidés dès le début de leur enquête, mais quand je m’adressais à eux, j’utilisais un nom de code.

Peter s’approcha et posa une main sur la table. Il avait deviné.

» Je suis Balbuzard.

93

Peter évaluait le poids de cette révélation – Travers comme source originelle, comme allié – tout en examinant le Président : cheveux noirs grisonnant aux tempes, posture athlétique d’ancien sportif, regard qui n’évitait pas le sien. Même après tout ce qu’il avait traversé, Peter se surprit à vouloir le croire, ce qui était dangereux.

— Sachez d’abord que vous êtes hors de danger, tous les deux, assura-t-il.

Peter lança un coup d’œil à l’agent qui se tenait au bout de la table.

— Tu es venu me confier tes doutes, poursuivit Travers. Et je peux comprendre que tu puisses avoir du mal à me faire confiance maintenant. Farr n’était pas seule dans le coup.

— Akana, dit Peter.

— Oui. Tout ce que Diane a fait pour les Russes, c’était à mon insu. Akana était son complice, mais il y en avait d’autres. Ils s’employaient à tout me cacher. Akana t’a vu me prendre à part sur le terrain de basket. J’ignorais que cet agent du Secret Service travaillait pour Farr.

— Il a essayé de me tuer.

Travers prit un air désolé.

— La planque de North Capitol ? Une dernière tentative de leur part pour me maintenir dans l’ignorance. Cela faisait un moment que j’avais des soupçons, mais je ne savais pas qui était derrière tout ça. Depuis hier soir, je cherche désespérément à vous retrouver, tous les deux. Je veux vous aider.

— Que demandez-vous en échange ? demanda Peter.

— Rien.

Travers tira une chaise à lui et s’assit, les invita d’un geste à faire de même. Bien qu’il se comportât avec humilité, le pouvoir qu’il incarnait semblait envahir la pièce, charger l’air d’électricité statique. Rose contourna la table pour rejoindre Peter en lançant un regard circonspect en direction de l’arme de l’agent du Secret Service. Sa main effleura celle de Peter, qui la prit. Il avait envie de la serrer dans ses bras, mais il craignait de déclencher une réaction de l’agent. Rose et lui étaient conscients qu’ils devaient rester vigilants et calmes, maîtres d’eux-mêmes. Elle s’assit à sa gauche en laissant un siège libre entre eux ; Peter s’installa face au Président.

— Vous savez que je fais figure de marginal, ici, dit Travers. Vous connaissez assez la Maison-Blanche pour comprendre que la présidence fait de moi l’homme le plus puissant du monde, mais c’est aussi d’une certaine façon une prison.

C’était la vérité. Travers n’avait pas le droit de sortir seul prendre l’air. Il ne pouvait pas même ouvrir les fenêtres de son bureau.

» Farr détenait un grand pouvoir. Elle était au fait de chaque réunion, tous les documents transitaient par elle. Excepté pour les membres de ma famille, toutes les personnes qui voulaient me rencontrer devaient obtenir son approbation. Tous les conseils qu’on me donnait allaient contre une escalade avec la Russie en Europe de l’Est en faisant valoir que cela ne ferait qu’enhardir les forces prorusses et provoquer le Kremlin. Je ne savais pas pourquoi tout pointait dans le sens d’une attitude conciliante envers la Russie. Je ne savais pas que c’était l’œuvre de Farr. Toutefois, je soupçonnais depuis longtemps qu’il y avait un traître dans ma maison.

— Alors c’est vrai, la catastrophe du métro ? demanda Peter. L’ingérence dans l’élection ?

— Jusqu’ici, les preuves que vous avez fournies paraissent solides et nous allons tout vérifier. En attendant, nous allons vous mettre en lieu sûr.

Peter referma ses doigts sur le bord de la table : la dernière fois, ça n’avait pas vraiment marché.

— Tu as toutes les raisons de te méfier, reconnut Travers. C’est pour ça que je suis ici. Avec une protection H24 du Secret Service et des véhicules officiels. L’affaire est devenue publique maintenant. Et Ashford, Berson et McLintock travaillent sur le registre en ce moment même, dit-il en posant la main dessus.

Il avait nommé les directeurs de la CIA, du FBI et du département de la Justice.

» J’aimerais que vous les rencontriez dès que possible.

— Le texte a été traduit ?

— Oui. Le service Russie du Conseil de sécurité nationale est dessus. Le registre révèle que Farr a participé à plus d’une dizaine de rencontres, ainsi que l’identité des autres participants, et le plan de l’attentat du métro. Cela devrait suffire à impliquer les services russes et à identifier les personnes qui ont contribué à fausser l’élection. Nous allons tout passer au crible, jusqu’au moindre détail. Je ne permettrai pas que cette affaire s’enlise.

— Et la rencontre au Hay-Adams ?

Le Président parut surpris que Peter connaisse l’existence d’un accord potentiel avec les Russes.

— Elle a été annulée. Farr me poussait sans cesse à m’entendre avec le Kremlin, à éviter à tout prix une confrontation. Elle et ses complices me supposaient malléable. Ils auraient peut-être même aussi exercé des pressions sur moi. C’est sans importance maintenant. J’ai chargé le secrétaire d’État de me remplacer avec ce simple message : aucun accord. Si la Russie tente quoi que ce soit en Europe, nous riposterons. Et si Vikhrov ne retire pas ses troupes bien en deçà des frontières baltes dans les quarante-huit heures, nous lui enfoncerons une colonne blindée de l’OTAN dans le gosier.

Le regard de Travers se posa sur la main de Peter, sur son bras.

» Tu as besoin de soins.

— En effet, répondit Peter avec une certaine froideur.

— Tu ne me fais pas confiance ?

— Je ne sais pas quoi penser de tout ça.

— Tu crois que j’essaie d’échapper au scandale maintenant que l’affaire est devenue publique ?

— Ce serait faire preuve de sagacité.

— Je comprends. Pourquoi étalerais-je aux yeux de tous ce qui pourrait me détruire ?

— Exactement.

— Tu sais, je n’étais pas censé devenir président. Ma famille ne voyait pas ça d’un bon œil. C’est un vrai cirque, la présidence. Mais ma campagne prenait de l’élan. Je n’aurais jamais dû remporter les primaires, encore moins l’élection elle-même. Au départ, cela ressemblait à une tentative pour voir jusqu’où pouvait aller un candidat libre de toute pression, sans réelle expérience politique. Les gens m’aimaient bien parce que j’étais nouveau, que je n’appartenais pas au sérail. Je n’avais pas eu le temps de me faire des ennemis. J’ai entendu un jour un collecteur de fonds plaisanter en me qualifiant de « receveur », comme dans un don d’organe. J’étais le visage sur l’affiche. Pendant la campagne, et c’est encore davantage le cas aujourd’hui, j’étais enfermé dans une bulle.

» Tout ce que vous dites est évalué par les sondeurs. Tout brouillon, toute conversation est préalablement filtrée. Tout le monde pense que le président des États-Unis est la personne la plus puissante au monde, parce qu’on ne voit que lui. Vous êtes la cible de toutes les attaques, mais vous détenez peu de pouvoir réel. Vous pouvez introduire quelques changements si toutes les planètes sont alignées, mais, la plupart du temps, vous êtes la corde que deux groupes de vieux routiers de Washington et leurs soutiens financiers s’évertuent de tirer dans leur camp.

» Je le savais dès le début. Je suis resté humble. Je me disais que j’apprendrais autant que je pourrais et que je m’efforcerais de prendre les bonnes décisions. Pourtant, pendant la campagne, il s’est passé des choses qui m’ont semblé bizarres. L’explication de l’accident dans le métro changeait tout le temps – à ce propos, je sais que tu y étais. Et puis tout a commencé à basculer en ma faveur, toutes les mauvaises nouvelles renvoyées à mon adversaire, je pense notamment à ces scandales en série qui ont anéanti son équipe.

» Je savais qu’une campagne peut devenir sordide. Je savais qu’il y aurait des moments difficiles et je l’avais accepté. Mais il fallait que j’en aie le cœur net. Et chaque fois que je posais la question, tout le monde me répondait la même chose : “Nous n’avons rien à voir avec ces scandales. On a juste beaucoup de bol.”

» Ce que je ne supporte pas, c’est qu’on me mente. Et tous les membres de mon équipe me répétaient la même chose : “Nous ne savons pas du tout d’où viennent ces fuites sur l’autre camp.”

» Maintenant que j’ai été élu, je reçois des livres blancs, des mémorandums et des rapports. Je dois m’occuper de tous les risques encourus par les États-Unis et par le monde libre. Je sais que j’ai accédé à ce poste parce que quelqu’un l’a voulu et que l’on me cache des choses. Je ne sais ni que croire ni qui croire. Tu imagines ce que je peux ressentir ; à l’idée de bénéficier de l’aide de quelqu’un en qui je n’ai aucune confiance ?

— Je l’imagine parfaitement, répondit Peter.

Il avait passé des années à se remémorer ses meilleurs souvenirs d’enfance en y cherchant un indice de la corruption de son père. Ce voyage aux Outer Banks, le long de la côte de Caroline du Nord, où il avait surfé pour la première fois, était-ce grâce à l’argent que son père avait reçu du SVR ? De l’argent taché de sang ?

— Tu sais, je suppose, que je ne supporte pas qu’on me ménage, dit Travers.

Peter avait pu s’en rendre compte sur le terrain de basket. Vous le laissiez gagner, vous étiez exclu à jamais.

— Certains axes politiques, comme ces accommodements avec la Russie, ne me plaisaient pas du tout. Il fallait que je découvre qui était franc avec moi, enchaîna Travers.

Il se tourna vers Rose.

» Vous étiez au courant des activités de votre oncle et de votre tante ?

— Pas directement. J’ai appris après leur mort qu’ils travaillaient pour le FBI, dans le contre-espionnage.

— C’étaient des gens parmi les plus courageux et les plus dévoués à ce pays. Je voulais savoir ce qui s’était vraiment passé pendant la campagne électorale. Je voulais connaître les intérêts que je servais. Tout ça sans véritables preuves. Je n’avais aucun élément susceptible de convaincre le FBI d’ouvrir une enquête officielle. Et si je me trompais ?

» On vous informe de nombreux secrets après que vous avez prêté serment et j’ai eu connaissance de deux affaires dont votre oncle et votre tante s’étaient occupés. Je savais qu’ils étaient discrets, justes, opiniâtres et qu’ils ne devaient rien à personne. Lorsque je leur ai parlé, ils ont confirmé qu’ils avaient entendu des rumeurs – de simples rumeurs à ce moment-là – faisant état d’une intervention étrangère. Alors je leur ai demandé d’enquêter, à titre officieux.

— La source originelle, dit Rose. Balbuzard.

— Oui. Je leur ai confié tout ce que je savais et tout ce qui me concernait.

— Vous leur avez demandé d’enquêter sur vous-même ?

— Oui. Je voulais qu’ils vérifient tout et je ne voulais pas intervenir. Alors, je leur ai dit de s’adresser à Hawkins et à Farr en cas de besoin. Farr était ma confidente la plus proche en dehors de ma famille, quant à Hawkins, sa réputation était irréprochable.

— Et elle s’est arrangée pour effacer toute preuve de ce qu’elle avait fait, dit Rose.

— Il semble bien.

— Sauf votre respect, ajouta Peter, comment pouvons-nous être certains qu’il ne s’agit pas, de votre part, d’un ralliement tardif à la bonne cause ?

— Pour le moment, c’est impossible, admit Travers. Mais ce boulot ne mérite pas qu’on vende son âme pour lui. Il rend humble, vous savez. Le poids énorme de vos responsabilités, les codes nucléaires, les plans d’attaque, les gens qui ont foi en vous, les lettres que vous lisez chaque soir. Je savais que ce serait dur, mais je ne me doutais pas que je serais déçu à ce point par ceux dont j’attendais le soutien : le Congrès, mon propre parti. Ils ne sont loyaux qu’envers leurs donateurs.

» Mais vous devez continuer, faire de votre mieux, sourire à la dizaine de caméras qui vous filment en permanence, et à une trentaine de journalistes qui aboient leurs questions. Vous devez surveiller le moindre mot que vous prononcez et jouer un rôle, parce qu’une seule erreur peut faire chuter le Dow Jones ou provoquer une crise internationale. Il y a des jours où vous avez envie de dire “Je m’en fous” et de siffler la fin du match. Mais ce serait agir sous le coup de la colère, parce que, ce boulot, ces responsabilités constituent le plus grand honneur qui soit au monde. Alors, vous souriez et vous faites de votre mieux, vous avalez les couleuvres et vous vous efforcez de faire tout le bien que vous pouvez. Sauf que, maintenant, j’ai ceci…

Il abattit un doigt sur le registre et dit à Rose :

— Votre tante et votre oncle étaient des gens formidables. Ils ne méritaient pas ce qui leur est arrivé. Et je suis coupable. C’est moi qui leur ai confié cette enquête et je vais la mener à son terme. Des actes de trahison et des meurtres ont été commis. Cela vaut la peine de prendre le risque que toute la baraque s’écroule et d’entraîner tout le monde dans ma chute. Alors, peu importe si vous me croyez ou pas. Contentez-vous d’observer ce qui va se passer. » Il se leva. « Vous êtes prêts ?

— À quoi ? demanda Peter.

— À déballer toute l’histoire.

94

Cinq SUV noirs s’étaient garés en cercle autour de l’entrée du bâtiment et Peter ne compta pas moins de vingt agents qui les couvraient, munis de carabines M4 tandis qu’on les guidait rapidement vers l’un des véhicules. La portière faisait une douzaine de centimètres d’épaisseur. Rose et Peter s’assirent sur la banquette en face du président.

Ils roulèrent jusqu’à l’aile Ouest et entrèrent par la grille sud-ouest. Travers les emmena immédiatement à la clinique, où le médecin-major de la marine affecté au personnel de la Maison-Blanche recousit les plaies de Peter.

Après s’être assuré qu’ils étaient en état de le suivre, Travers les conduisit au bout du couloir, mais Peter s’arrêta en chemin devant l’espace réservé au service de presse. Au-dessus d’un des bureaux, un téléviseur diffusait un reportage de CNN.

Un journaliste, installé devant l’aile Ouest – à cent cinquante mètres environ de l’endroit où se trouvait Peter –, évoquait une série de morts suspectes survenues ces dernières quarante-huit heures à Washington, ainsi que des informations, jusqu’ici non confirmées, sur l’implication d’un service de renseignement étranger.

« Nos sources font état d’une opération menée depuis des années contre les États-Unis, qui concerne également une ingérence étrangère dans les résultats de la dernière élection présidentielle. »

Peter se tourna vers le Président. C’était lui-même qui avait envoyé ces informations aux médias, mais il n’en trouvait pas moins sidérant de voir étalés sur un écran des secrets pour lesquels des gens étaient morts.

— Cela ne fait que commencer, dit-il.

Travers opina du chef et tendit une main vers le côté. Ils descendirent au poste de commandement de la salle de crise, où le directeur du FBI et le secrétaire de la Justice les rejoignirent en personne, et le directeur de la CIA par vidéoconférence. La nuit serait longue et suivie de nombreuses autres. Le registre avait déjà fait le tour de toutes les salles de rédaction. Lentement, point par point, Rose et Peter tracèrent les contours de leur histoire tandis que les hommes les plus puissants de Washington les écoutaient et les interrogeaient, l’expression de plus en plus sombre au fur et à mesure qu’ils prenaient conscience de l’ampleur de l’affaire.

Puis le directeur du FBI leur demanda :

— Quand avez-vous dormi et mangé pour la dernière fois ?

Peter dut réfléchir avant de répondre. Ils décidèrent d’abréger la soirée.

En sortant de la salle, Peter se laissa aller à croire que Rose et lui s’en sortiraient. Ils avaient partagé les informations qu’ils détenaient avec des hommes occupant des postes au plus haut niveau, et ils avaient été vus à la Maison-Blanche en compagnie de Travers après leurs révélations. Pas de meilleure garantie pour leur vie, mais Travers tint à les rassurer tout à fait. Il les emmena à Blair House, une résidence en brique sur Lafayette Square, en face de Pennsylvania Avenue en venant de la Maison-Blanche, qui accueillait habituellement des hôtes de marque et où le Président, ainsi que le voulait la tradition, passait la nuit la veille de son investiture. C’était un endroit curieux, un ensemble de quatre hôtels particuliers construits au dix-neuvième siècle qui, de l’extérieur, semblaient indépendants alors que, à l’intérieur, ils étaient réunis en une vaste résidence recevant les invités du Président – en gros, l’hôtel de luxe personnel du chef de l’État. On fit monter de la cuisine des pâtes primavera et des brownies – confectionnés selon la recette des Kennedy.

Peter resta sous la douche une bonne vingtaine de minutes, laissant l’eau le nettoyer du sang, de la sueur et de la saleté, et même de la frayeur de ces deux journées. Il en ressortit propre, la peau rougie par la chaleur. Rose occupait théoriquement la chambre voisine, mais il découvrit en passant que la pièce était vide. Il entra dans sa chambre et la trouva allongée sous l’édredon.

— Ce lit ! s’extasia-t-elle, les yeux à demi clos, les paumes tournées vers le plafond.

Peter s’étendit à côté d’elle. N’importe quel lit lui aurait paru confortable après ce qu’il avait enduré, mais c’était encore mieux qu’il ne l’avait imaginé.

» Est-ce qu’on est en sécurité ?

— Oui. C’est fini. En tout cas, le plus dur est passé.

Elle poussa un long soupir de soulagement et dit au bout d’un moment :

— C’est vraiment un endroit bizarre.

Cela fit rire Peter, qui avait, lui, l’impression de se trouver au beau milieu d’une exposition sur la vie quotidienne dans les colonies américaines. Rose marmonna quelque chose. Elle avait déjà les yeux fermés.

— Qu’est-ce que tu disais ?

— Je vais faucher ce mug.

Elle l’avait apporté dans la chambre et posé sur sa table de chevet. C’était un mug classique de la Maison-Blanche destiné aux invités, lourd dans la main et bleu, frappé du sceau présidentiel.

— Ne te gêne pas pour moi !

Elle ne répondit pas, elle dormait déjà. Peter remonta l’édredon sous le menton de Rose, qui roula contre lui et posa un bras sur sa poitrine. Il ferma les yeux et le sommeil l’emporta en un instant.

95

Peter et Rose traversèrent la rue le lendemain matin pour rejoindre l’aile Ouest. Ils avaient trouvé un message sur le plateau du petit déjeuner : le Président souhaitait les rencontrer. Ils passèrent par l’entrée des visiteurs et lorsque le marine de garde leur ouvrit la porte, Travers les attendait à l’accueil.

Ils échangèrent quelques politesses sur leur nuit à Blair House, mais, l’important, c’était la présence du Président et sa volonté d’exposer toute l’affaire au grand jour. Il les accompagna dans le couloir et Peter remarqua les journaux soigneusement disposés sur un guéridon. En haut de la première page du New York Times, un titre sur deux colonnes annonçait : « Les services de renseignement enquêtent sur une opération russe contre les États-Unis ».

Le Post publiait un article couvrant un quart de la une. Ses journalistes avaient déjà commencé à vérifier les informations du registre.

Travers fit passer Peter et Rose devant les bureaux de hauts responsables de la Maison-Blanche et les précéda dans le Bureau ovale. Encore une autre salle de musée, avec sa grande table de travail dix-neuvième installée devant deux sofas. En réalité, la pièce était moins impressionnante que dans son imagination, mais lorsqu’il s’avança sur le tapis bleu foncé, il eut l’impression de se retrouver sur scène devant des milliers de spectateurs.

Travers les invita à s’asseoir sur un des canapés.

— Alors, vous commencez à récupérer ? leur demanda-t-il.

Rose regarda Peter avant de répondre :

— Tout va bien, monsieur le Président.

— Tant mieux. Ce n’est pas facile de faire comprendre à quel point la pression des médias et du Congrès deviendra écrasante une fois que tout sera mis en route. Il faudra vous y préparer. Vous aurez besoin d’un avocat. Celui de la Maison-Blanche a suggéré quelques noms.

— Pour nous défendre ?

— Non. Plutôt pour vous conseiller. Ils sont spécialisés en communication de crise, et coachent les candidats amenés à comparaître devant les sénateurs pour voir confirmée leur nomination. Ils sauront tenir la presse à l’écart. Bien entendu, vous serez entièrement libres de prendre contact avec d’autres avocats et de vous faire assister par ceux de votre choix. Ça va être un véritable cirque une fois que l’affaire aura pris toute son ampleur et nombreux sont ceux qui vont fouiller dans votre passé et celui de vos familles pour vous détruire.

Peter se rappelait les projecteurs des équipes de télé braqués sur la fenêtre de sa chambre d’enfant et les reporters faisant le pied de grue sur le trottoir au plus fort du scandale provoqué par son père : jour après jour, sa mère et lui étaient restés enfermés à la maison derrière des stores baissés, se nourrissant des plats apportés par des voisins compatissants de leur paroisse.

— J’ai déjà connu ça, dit-il.

Travers hocha la tête, les lèvres pincées.

» Où est Farr ? Et Akana ? demanda Peter.

— Ils sont tous les deux en garde à vue. L’enquête et le procès exigeront du temps, mais je peux vous garantir que nous irons jusqu’au bout, quelle que soit la direction que prendront les recherches. Je vous ai fait venir ici afin de vous exprimer plus officiellement ma gratitude pour ce que vous avez fait. Vous avez tous les deux risqué votre vie. Peter, je connais les défis que tu as dû relever pendant des années et je me réjouis que ce soit toi qui montais la garde. Rose, votre famille et vous avez consenti plus de sacrifices qu’on ne pouvait décemment en exiger de qui que ce soit. Les fondations de notre démocratie étaient menacées et nous n’aurions pas pu les préserver sans vous. Aussi, en mon nom propre et en celui de la nation, je vous en remercie.

Peter inclina la tête avec gravité et laissa le silence s’installer. Au bout d’un moment, Travers reprit :

— S’il arrive quoi que ce soit, je dis bien quoi que ce soit, vous pouvez me joindre directement ici.

Il prit une feuille de papier sur le guéridon et écrivit un numéro.

— Jour et nuit, précisa-t-il.

— Vous nous demandez de vous tenir informé ? dit Rose.

— Non. J’ai l’intention de vous laisser tranquilles, je n’interviendrai que si vous avez besoin de mon soutien. Vous allez rencontrer un procureur spécial, être convoqués par des grands jurys, des commissions parlementaires. Je ne vous demande qu’une chose : déballez tout. Ne nous épargnez rien.

Rose prit le numéro en souriant.

— Comptez sur nous, assura Peter.

96

Peter et Rose louèrent une maison dans la vallée de Shenandoah, à la sortie de Sperryville, afin d’échapper à la folie qui s’empara de Washington lorsque le scandale éclata. C’était un cottage à deux chambres niché dans une cuvette parmi les fermes équestres, où le FBI leur assura la protection dévolue aux témoins. Malgré les rigueurs de l’hiver, Peter courait chaque jour dans les collines, parfois des heures entières. Le soleil, la lumière du jour lui avaient manqué.

Rose et lui passaient leur temps à faire la cuisine, à écouter de la musique ; ils s’adonnaient jusqu’à l’épuisement à la frénésie d’un amour tout neuf, soit dans leur chambre, soit dans le séjour, ou même, lorsqu’il faisait bon, sur leur vaste balcon, à l’abri des regards derrière une balustrade de planches blanches.

Rose lui confia que cela lui rappelait ce que son oncle et sa tante avaient pu vivre en parvenant à maintenir leur flamme jusqu’au soir de leur mort. Le bonheur de Peter et Rose tenait aussi en partie au simple plaisir de profiter de la vie, à ce nouveau chapitre de leur existence après avoir l’un et l’autre tant perdu. Cela leur venait naturellement, tout comme chacun d’eux devinait quand l’autre avait envie d’être seul, de réfléchir à la gravité de ce à quoi ils avaient survécu et de ce qui les attendait. Ils étaient conscients que leur vie entière, que chaque épisode difficile de leur passé étaient fouillés et étalés sur les plateaux des chaînes d’information continue. Peter avait fini par ranger le téléviseur dans la remise. La maison était la plupart du temps silencieuse, sauf quand ils mettaient les disques de son oncle et de sa tante que Rose avait apportés ou qu’ils préparaient le dîner dans la cuisine donnant sur les bois, une bouteille de vin débouchée posée sur l’îlot. Peter avait remarqué un album dans la caisse de disques que Rose ne passait jamais sur la chaîne.

Ils se trouvaient dans l’œil du cyclone, mais la distance et le calme les aidaient à tenir. Ils se rendaient souvent à Washington et prenaient parfois la vieille Mercedes des Campbell qui, malgré ses quatre cent mille kilomètres au compteur, était en parfait état. Henry l’avait léguée à Rose dans son testament. Entre un témoignage devant le grand jury et un interrogatoire du procureur spécial, ils se réfugiaient dans un hôtel.

Les enquêtes sur le contre-espionnage figurent parmi les affaires les plus longues et les plus complexes menées par le FBI, et celle-ci ne cessait de prendre de l’envergure.

À son centre, il y avait Farr qui, après avoir été l’adjointe ou la cheffe de cabinet de sommités politiques et avoir pris les commandes sans jamais aucune reconnaissance pour son travail, s’était imaginée en faiseuse de rois. La campagne de Travers avait été pour elle une sorte d’expérimentation. Comme personne ne pensait qu’il gagnerait, elle avait estimé qu’il n’y aurait aucun mal à ce qu’elle utilise toute l’aide possible, même si elle provenait de donateurs, d’investisseurs et de lobbyistes liés à une puissance étrangère. Certains d’entre eux émargeaient au budget du Kremlin.

Farr avait cru que l’attaque du métro se limiterait à une démonstration de force pour embarrasser l’adversaire de Travers. Ses acolytes et elle avaient voulu jouer un sale tour, immobiliser les rames à l’heure de pointe. Farr avait même pensé que cela attirerait l’attention nécessaire sur les problèmes de sécurité informatique des lignes. Ils n’avaient pas pris en compte la vétusté du système de sécurité du métro.

Depuis le déraillement, les Russes la tenaient à leur merci. Les lâcher signifiait pour elle reconnaître sa responsabilité dans la mort de vingt et un Américains. Certains supposèrent que les Russes avaient délibérément fait dérailler la rame afin d’obtenir un moyen de pression sur elle, mais cela ne fut jamais prouvé.

Les agents russes s’étaient mis à éliminer tous ceux qui auraient pu révéler la vérité, et Farr avait tenté de se convaincre, au début, que les premières morts, quoique opportunes, n’étaient qu’accidentelles. Toutefois, au fur et à mesure que Dimitri Sokolov liquidait les témoins, Farr n’avait plus été en mesure de nier qu’elle était devenue complice de ces meurtres. Elle était enlisée jusqu’au cou dans cette affaire, et craignait pour sa propre vie.

Elle joua cette carte pour se défendre, mais les enquêteurs finirent par prouver le rôle qu’elle avait tenu dans l’assassinat de Hawkins et des Campbell.

Pour le moment, elle était détenue au pénitencier fédéral de Hazelton, en Virginie-Occidentale. « Soulagée, en fait », souligna l’avocat de Peter.

Peter la revit une fois, par un matin glacial de janvier, devant le tribunal d’instance de Washington, au moment où des marshals fédéraux l’escortaient jusqu’au SUV qui l’attendait. Elle portait un long manteau gris tourterelle sur un gilet pare-balles. Leurs regards se croisèrent au moment où l’un des marshals la fit monter à l’arrière.

Elle avait trahi les nervis du Kremlin et la prison était l’un des rares lieux où elle serait en sécurité. Elle y passerait peut-être le restant de ses jours, cela dépendrait des charges finales qui seraient portées contre elle. Si elle revoyait un jour le soleil, elle devrait vivre en sachant que, à chaque coin de rue, derrière chaque porte, il pouvait y avoir un tueur russe aux aguets.

La déclaration de Travers à Peter selon laquelle il avait pris contact avec les Campbell tout en ignorant l’implication de Farr se tenait.

On échafauda des plans au Congrès pour le destituer, bien qu’il eût plusieurs fois laissé entendre pendant l’instruction qu’il ne resterait en poste que le temps de s’assurer que toutes les personnes impliquées rendraient des comptes.

Ses adversaires politiques l’accusèrent d’avoir usurpé son élection. Son propre parti le soutenait avec réticence, prêt à le poignarder dans le dos parce qu’il avait fait la lumière sur cette affaire. Ses ennemis jurés dans les deux camps s’unirent dans une même haine pour l’homme qui avait fait éclater la vérité.

Washington détestait Travers, mais, à mesure qu’il exigeait plus de clarté sur le scandale, l’opinion publique lui apporta un soutien accru et il monta dans les sondages. Il donna une conférence de presse dans la roseraie au début du printemps. La rumeur courait qu’il allait annoncer une grâce présidentielle pour plusieurs personnes impliquées et siffler le départ de sa campagne de réélection. Il assura au contraire devant les caméras qu’il n’avait aucune intention de se représenter.

S’il n’avait pas été mêlé au complot, il avait tout de même bénéficié des crimes de Farr, et le pays méritait un président en dehors de tout soupçon. Travers apporta ainsi la preuve que son désir de faire toute la lumière sur ce scandale n’avait pas comme objectif de se préserver sur le plan politique. Pour lui, c’était ce qu’il fallait faire. Toutes les inculpations nécessaires avaient été prononcées, l’enquête était en de bonnes mains. Travers irait jusqu’au bout de son mandat et se retirerait une fois le travail accompli.

97

C’était le dernier jour de Peter à la Maison-Blanche. Rose et lui en avaient fini avec les interrogatoires et les dépositions. Leur rôle dans l’enquête touchait à sa fin. Le bail de location de la maison dans la vallée de Shenandoah avait expiré.

Il devait signer une liasse de papiers pour signifier qu’il démissionnait officiellement de son poste. Dans la salle de crise, il jeta un dernier regard à son ancien bureau, au téléphone, avant de remettre son badge d’accès et de quitter les lieux à jamais.

En haut de l’escalier, il se dirigeait vers la sortie nord quand il aperçut un homme jeune, vingt-cinq ans environ, regarder autour de lui, l’air perdu, et baisser les yeux vers une feuille de papier.

Peter lui adressa un signe de tête amical en le croisant.

— Pardon, fit l’inconnu.

— Oui ? répondit Peter.

— Je cherche le bureau de l’adjoint au conseiller en matière de sécurité nationale.

Peter avait déjà remarqué l’éclat des chaussures Oxford bien cirées, la chemise blanche, le costume bleu marine et la cravate parfaitement nouée. C’était sans doute son premier jour ou sa première visite à la Maison-Blanche et il avait particulièrement soigné sa mise. Peter se revit un an plus tôt. Même au milieu du scandale en cours, il émanait de sa personne un enthousiasme, un respect et une admiration pour cet endroit qui rayonnaient comme un soleil. Peter sourit.

— À droite et au bout du couloir à gauche.

— Merci, monsieur.

Les États-Unis avaient déjà traversé des crises plus graves.

Peter marcha jusqu’à Pennsylvania Avenue sans un regard en arrière.

C’était une matinée d’avril un peu fraîche. Les cornouillers étaient en fleur. Il les avait toujours confondus avec les cerisiers, et Rose n’était pas parvenue à lui faire comprendre la différence.

Elle attendait, garée en double file dans la rue G.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-elle.

— Plutôt facilement.

— Et toi, comment le prends-tu ?

Il réfléchit un moment. Aussi loin que remontait sa mémoire, il avait toujours agi d’instinct en s’efforçant de réparer les crimes de son père, de répondre aux voix qui appelaient à l’aide. À présent, il estimait avoir fait sa part. Il était libre. Rose et lui étaient sur le point de quitter le district de Columbia dans la vieille Mercedes. Ils ignoraient ce qui arriverait ensuite, mais ce qu’ils savaient, en revanche, c’était qu’une nouvelle vie les attendait quelque part. Ils avaient le temps. Ils étaient là l’un pour l’autre.

— Superbe, dit-il en levant les yeux vers le ciel d’un bleu de porcelaine. Tu as vu les fleurs des cerisiers ?

Rose s’esclaffa, mais ne mordit pas à l’hameçon.

— Tu veux bien qu’on s’arrête quelque part ?

— Bien sûr !

Elle passa devant l’observatoire naval et la cathédrale nationale avant de faire halte devant la maison de son oncle et de sa tante. Ils entrèrent. Tout y était parfaitement propre et rangé, les taches de sang avaient disparu, c’était comme s’il ne s’y était rien passé.

Ils restèrent un moment silencieux et Peter passa son bras autour de ses épaules. Au bout de quelques minutes, elle ferma les yeux et prit une longue inspiration.

— Tu veux que je te laisse seule ? proposa-t-il.

Elle hocha la tête et lui pressa la main. Il retourna dans l’allée. Le vent tomba et il l’entendit chanter un vieil air de Stevie Wonder d’une voix assurée, claire et belle. Elle ressortit quelques minutes plus tard et il devina qu’elle avait pleuré, mais son visage était empreint de soulagement. Elle lui adressa un demi-sourire.

— Ça va ?

— Oui, ça va, répondit-elle, comme si elle venait de s’en apercevoir. » Puis elle l’entoura de ses bras et répéta : « Ça va.

Remerciements

Un grand merci à ma famille, en particulier à Ellen Quirk, ma mère (et mon professeur de journalisme au lycée) qui revoit tous mes manuscrits. Mon entourage transforme tous mes blocages dans la construction de l’intrigue en excuses pour sauter sur le téléphone ou partir en balade et ne manque jamais une occasion de me faire m’écrouler de rire et de me sauver de mes mauvaises habitudes.

Récemment, j’ai pris un tournant dans ma carrière en essayant quelque chose d’un peu plus risqué avec ce livre, et j’ai été absolument sidéré par la générosité et le soutien dont j’ai bénéficié de la part de mes confrères auteurs de thrillers ainsi que du monde de l’édition. L’univers du meurtre et du chaos regorge de cœurs tendres qui vous passent le relais. Joseph Finder et Gregg Hurwitz m’ont prodigué des conseils inestimables et m’ont sauvé la mise avec autant de brio que les héros de leurs romans. Je remercie également Alex Berenson, Allison Brennan, Sean Chercover, Marcia Clark, Ben Coes, J. T. Ellison, Chris Holm, Joshua Hood, Jesse Kellerman, Michael Koryta, Brad Parks, Chris Pavone et Marcus Sakey.

J’ai eu la chance insigne d’avoir à mes côtés dès le début Dan Conaway. C’est un agent littéraire d’un talent incroyable, un type formidable qui se dévoue pour ses auteurs et leurs livres à un point que je n’imaginais pas possible.

Je suis encore sidéré d’avoir trouvé un foyer avec la merveilleuse équipe de William Morrow – Liate Stehlik, Andy LeCount, Eliza Rosenberry, Kaitlin Harri et Chloe Moffett – et d’avoir eu la possibilité de travailler avec David Highfill, qui a cru en ce roman et l’a grandement amélioré. C’est un plaisir de discuter avec cet artiste au stylo rouge.

Merci à tous les amis de Washington d’avoir maintenu ma vivacité esprit et d’avoir laissé l’ex-reporter que je suis penser qu’il est toujours dans le coup. Je me limite ici à mentionner Adam Kushner, Mike Melia, Josh Green, Julian Sanchez et Garrett Graff, bien qu’il y ait tant d’autres écrivains et journalistes qui font en ce moment même un travail prodigieux. Toute ma reconnaissance à Allison Archambault et Steven Davis d’avoir mis un toit au-dessus de ma tête dans le district de Columbia (et une serre souterraine sous mes pieds !). Merci à John MacGaffin et à Peter Higgins qui ont pris le temps de me raconter leurs carrières au FBI et à la CIA. J’ai pris quelques libertés ici et là dans mon texte avec le monde réel, notamment concernant quelques points sur les rôles des agents du FBI et leur entraînement.

Merci à ma femme, Heather Burke, à qui je dois les dix meilleures années de ma vie, et qui s’est révélée être d’une extrême sagesse en matière de sécurité nationale, ainsi qu’à tous ses camarades de classe et professeurs à l’école Johns Hopkins de hautes études internationales pour tous les bons moments que nous avons passés à Washington et à l’étranger, et pour tout le travail qu’ils effectuent chaque jour en toute discrétion.

Enfin, merci à mon ami dont les longues nuits ont inspiré ce livre.

Publié sous le titre original The Night Agent par William Morrow, un éditeur de HarperCollins Publishers, New York, en 2019.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les événements sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés fictivement. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, serait pure coïncidence.

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5, 2e et 3e a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon, sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2019 by Rough Draft, Inc.

© Presses de la Cité, 2020, pour la traduction française.

Photographie © Robinsimon / Plainpicture | Design graphique Cheeri

EAN : 978-2-258-19250-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Table of Contents

Titre

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Chapitre 92

Chapitre 93

Chapitre 94

Chapitre 95

Chapitre 96

Chapitre 97

Remerciements

Copyright