MICHAEL SCOTT & COLETTE FREEDMAN

LES TREIZE RELIQUES

Traduit de l’anglais
par Isabelle Troin

Fleuve Noir

Ce livre est dédié à Sharon et Robert, ainsi qu’à Barry.

Après la bataille ne demeurèrent que leurs souvenirs.

Ils se rappelaient le monde tel qu’il était alors : un monde nouveau, un monde encore brut, leur monde. Où ils régnaient sur toutes les créatures. Où les humains n’étaient que du bétail bon pour l’élevage.

Ils se souvenaient du goût de leur chair – doux, si doux !

Mais leurs souvenirs étaient entachés d’amertume par l’image d’un jeune garçon qui n’en était pas un. Un jeune garçon qui les avait chassés. Qui avait provoqué leur chute et les avait emprisonnés dans l’Autremonde.

Aussi, les démons conçurent-ils un plan. Ils le peaufinèrent pendant des siècles, et un siècle encore s’écoula tandis qu’ils attendaient le candidat idéal pour le mettre en œuvre. Ils étaient patients, car ils ne mesuraient pas le temps comme les humains, et parce que le prix convoité était immense. Leur objectif tenait en une phrase : rassembler les Reliques afin de déverrouiller le portail entre les mondes.

Tout ce dont ils avaient besoin, c’était du bon intermédiaire : un humain assoiffé de connaissance absolue et prêt à tout pour l’obtenir.

Alors, ils attendirent.

DIMANCHE 25 OCTOBRE

1

Une femme venait de mourir.

Elle avait 66 ans : en bonne santé, dynamique, elle ne fumait pas et buvait rarement. Un soir, elle s’était endormie, et ne s’était jamais réveillée, voilà tout. Ses proches l’avaient pleurée ; ils avaient organisé ses obsèques, commandé des fleurs et fait donner une messe.

Viola Jillian, elle, était ravie.

Elle n’avait jamais rencontré la défunte ; elle n’était même pas au courant de son existence jusqu’à ce qu’elle apprenne son décès. Pourtant, elle se réjouissait de ce funeste événement. Elle était embarrassée par sa réaction, mais assez égoïste pour ne pas l’être trop. Après tout, la mort de cette inconnue lui offrait une opportunité fantastique. Et les opportunités, comme Viola aimait à se le répéter, n’étaient pas si fréquentes. Quand il s’en présentait une, il fallait la saisir.

Brune voluptueuse aux yeux violets comme ceux d’Elizabeth Taylor, Viola avait passé les dernières semaines à jouer un petit rôle dans la reprise d’Oliver ! à Drury Lane. Comme la défunte était la mère de la tête d’affiche, les producteurs venaient d’informer Viola qu’elle interpréterait Nancy le lendemain soir.

La jeune femme s’était empressée de présenter ses condoléances à l’actrice qu’elle remplacerait, mais seulement après avoir mis son agent (et quasi petit ami) sur le coup pour s’assurer qu’un nombre suffisant de journalistes assisteraient à son interprétation. C’était la chance de sa vie, et elle était bien décidée à en profiter au maximum.

Viola Jillian avait toujours voulu devenir une star.

Le dimanche, en général, elle allait boire quelques verres avec les autres filles de la troupe, mais elle voulait être fraîche et dispose pour ses débuts sur le devant de la scène. Viola connaissait l’histoire du théâtre : presque toutes les grandes comédiennes avaient été découvertes par hasard. Et au fond de son petit cœur égoïste, elle savait qu’elle avait l’étoffe d’une grande.

Elle fantasmait sans cesse sur le jour où le public le découvrirait. Elle en avait le talent, la beauté et l’ambition. Et elle brûlait d’abandonner les planches pour se consacrer au cinéma. Elle avait déjà obtenu des petits rôles dans les séries télévisées East Enders et Coronation Street, mais elle en avait assez de jouer les seconds violons, voire les cinquièmes, et craignait qu’on ne commence à l’enfermer dans un rôle type. Elle avait presque 24 ans ; il ne lui restait plus beaucoup de temps. Que les autres passent leur nuit à boire au Ku Bar, elle, elle rentrait se coucher.

C’était une magnifique nuit d’automne, tiède et sans nuages. Comme il était encore tôt à sa sortie du bar, Viola décida de marcher jusqu’à son appartement situé à Soho.

Elle n’avait pas fait plus de deux cents mètres lorsqu’elle éprouva des picotements dans la nuque. Elle prenait des cours de danse depuis son plus jeune âge, et elle avait déjà ressenti ça quand un spectateur focalisait son attention sur elle.

Viola comprit que quelqu’un l’observait.

À onze heures et demie du soir, les rues de Londres grouillaient encore de fêtards du dimanche. Serrant son sac contre sa poitrine, Viola pressa le pas le long de Shaftesbury Avenue. Une série d’agressions violentes avait eu lieu récemment, or elle n’avait pas l’intention de devenir la prochaine victime.

Son appartement se trouvait à moins de dix minutes de marche. Chaque fois qu’elle tournait à l’angle d’une rue, Viola regardait par-dessus son épaule, mais elle ne voyait personne, même si sa nuque continuait à la démanger. Elle enfila rapidement Dean Street, dans laquelle il y avait moins de passants, et courait presque lorsqu’elle atteignit Carlisle Place qui était déserte.

Viola ne se sentit en sécurité que lorsqu’elle eut atteint son immeuble et refermé la porte derrière elle. Elle songea qu’elle parlerait à son psy de ses attaques de panique grandissantes. Pour une actrice, elle menait une vie assez plan-plan, et les risques que quelqu’un s’en prenne à elle étaient quasiment nuls. Riant de ses craintes ridicules, elle se mit à fredonner une des chansons les plus connues de Nancy.

Debout dans le hall, elle passa en revue son courrier du jour, jeta quelques factures impayées et conserva un bon de réduction pour le magasin Anthropologie qui venait d’ouvrir dans Regent Street. Puis son esprit se tourna vers des considérations d’ordre pratique. Pourrait-elle convaincre la costumière de retoucher la robe rouge de Nancy, histoire de rendre le décolleté plus plongeant et de mettre en valeur ses deux meilleurs atouts ?

Elle venait de s’engager dans l’escalier quand elle entendit un cri étouffé en provenance du 1C – l’appartement de Mme Clay.

Viola n’était pas du genre à se mêler des affaires d’autrui, surtout lorsque c’était une septuagénaire qui se plaignait constamment qu’elle faisait trop de bruit. Aussi continua-t-elle à gravir les marches. Puis il y eut un léger bruit de verre brisé. Viola s’arrêta, fit demi-tour et redescendit. Quelque chose clochait.

Debout devant la porte de la vieille femme, elle posa son oreille contre le battant de bois, ferma les yeux et écouta. Mais elle n’entendit qu’une respiration rauque, un peu laborieuse.

Ne voulant pas réveiller les autres occupants de l’immeuble, Viola toqua doucement. Pas de réponse.

Elle se décida à appuyer sur la sonnette. L’Ouverture 1812 de Tchaïkovski résonna de l’autre côté de la porte. Un instant, Viola crut que c’était le bruit de la sonnerie ; puis elle réalisa qu’il s’agissait sans doute de la station de radio classique, la seule qu’écoutait Mme Clay – généralement très tôt le matin.

Toujours pas de réponse.

Viola appuya de nouveau sur la sonnette. La musique était anormalement forte, se dit-elle. Jamais elle n’avait entendu le moindre bruit venant de chez Mme Clay à une heure aussi tardive.

Soudain, elle se demanda si la vieille dame n’avait pas fait une attaque. Elle semblait pourtant en parfaite santé, très alerte pour son âge. « C’est le bon air de la campagne, avait-elle dit une fois à Viola, après lui avoir reproché de fumer (une mauvaise habitude que la jeune femme avait prise en cours d’art dramatique). Quand j’étais petite, j’ai vécu à la campagne. L’air de là-bas vous rend costaud pour toute votre vie. »

Viola sonna une troisième fois, si fort que le bout de son index blanchit sur le bouton en plastique. Mme Clay ne l’entendait peut-être pas à cause de la musique. Ne recevant toujours pas de réponse, Viola fouilla dans sa besace. Quelques mois plus tôt, la vieille dame lui avait donné un double de sa clé « juste au cas où ».

Viola passa tout son trousseau en revue. Ayant trouvé la bonne clé, elle l’introduisit dans la serrure, tourna et poussa la porte.

Dès qu’elle eut franchi le seuil de l’appartement, elle se sentit assaillie par une odeur métallique désagréable et entêtante, mêlée à une puanteur d’excréments. Viola eut un mouvement de recul. Prise d’un haut-le-cœur, elle porta une main à sa bouche tout en cherchant l’interrupteur de l’autre. Elle appuya dessus, mais il ne se passa rien.

Laissant la porte ouverte pour bénéficier de la lumière du couloir, Viola s’avança… et sentit que la moquette était spongieuse sous ses pieds, imbibée d’un liquide poisseux qui ne pouvait pas être de l’eau. De quoi s’agissait-il donc ? La jeune femme décida qu’elle préférait ne pas le savoir. Elle nettoierait ses chaussures plus tard. Du moins, elle l’espérait.

— Madame Clay ? appela-t-elle, criant pour se faire entendre par-dessus la musique. Madame Clay ? Béatrice ? C’est Viola Jillian. Vous allez bien ?

Pas de réponse.

La vieille dame avait dû faire une crise cardiaque ou quelque chose du même genre. Viola allait être obligée d’appeler une ambulance et sans doute passer la nuit à l’hôpital. Elle aurait une mine affreuse le lendemain.

Elle poussa la porte du salon… et s’arrêta net. Ici, la puanteur était plus forte, et une odeur âcre d’urine lui piquait les yeux. La maigre lumière en provenance du couloir révélait que la pièce avait été saccagée. La musique grandiose jouait toujours, formant un contrepoint moqueur à cette dévastation.

Tous les meubles avaient été renversés, les accoudoirs des fauteuils arrachés ; le dossier du canapé à fleurs était brisé en deux, et ses coussins lacérés vomissaient de longs rubans de rembourrage ; les tiroirs du buffet avaient été vidés sur le sol, et les cadres photos gisaient à terre, bizarrement tordus. Des craquelures en étoile partaient d’une indentation au centre d’un miroir victorien, comme si quelqu’un avait marché dessus. La collection de précieuses figurines en verre soufflé était réduite à l’état de pauvres débris fichés dans la moquette.

Un cambriolage.

Viola prit une grande inspiration en s’efforçant de rester calme. L’appartement avait été mis à sac. Mais où se trouvait Mme Clay ? Viola s’avança, zigzaguant entre les meubles et faisant crisser les éclats de verre sous ses pieds. Elle priait pour que la vieille dame ait été absente au moment de l’effraction, mais son instinct lui disait que ça n’était pas le cas. Béatrice Clay sortait rarement le soir. « C’est trop dangereux », affirmait-elle.

Des livres raclèrent sur le sol comme Viola poussait la porte de la chambre et réussissait à l’ouvrir juste assez pour glisser son bras à l’intérieur. Elle appuya sur l’interrupteur, mais là non plus, rien ne se produisit. Elle constata que cette pièce-là était également sens dessus dessous et que des couvertures ou des vêtements noirs s’entassaient sur le lit.

— Béatrice ? C’est moi, Viola.

Le tas sur le lit remua. Viola entendit une respiration très faible. Elle s’élança à travers la pièce.

Apercevant le sommet du crâne de la vieille dame, elle saisit la première couverture et la rabattit d’un geste brusque. La laine était mouillée, dégoulinante d’un liquide encore tiède. La femme allongée dessous fut parcourue d’une violente convulsion. Ces salopards avaient dû l’attacher.

Viola allait empoigner la couverture suivante lorsque la porte de la chambre pivota vers l’intérieur dans un grincement, projetant la lumière du couloir sur le lit.

Quelqu’un avait égorgé Béatrice Clay, mais il l’avait atrocement mutilée. Pourtant, malgré ses horribles blessures, la vieille dame était toujours en vie, les yeux écarquillés et la bouche grande ouverte en un hurlement muet de douleur.

Le cri de Viola s’étrangla dans sa gorge.

Puis une ombre s’abattit en travers du lit.

Folle de terreur, Viola se retourna vers la silhouette qui remplissait l’encadrement de la porte. De la lumière dégoulinait sur sa chair nue et humide. La jeune femme vit que c’était un grand homme musclé, mais ne put distinguer ses traits restés dans l’ombre.

Il leva son bras gauche. Du liquide coula le long de la lance qu’il tenait à la main. Comme il faisait un pas vers elle, Viola sentit son odeur musquée et cuivrée, mélange de sueur et de sang.

— Pitié, chuchota-t-elle.

Une lumière noire scintillait à la pointe de l’arme.

— Contemple la Lance au Coup Funeste.

Puis, agitant l’arme meurtrière d’un geste de chef d’orchestre, il se mit à diriger l’Ouverture 1812 de façon obscène. Lorsque le morceau atteignit le final, il arma son bras, et la lumière fusa vers Viola.

Il n’y eut pas de douleur – juste une brusque sensation de froid sous le sein de la jeune femme. Puis un flot tiède jaillit comme pour l’envelopper. Du liquide dégoulina le long de son ventre.

Elle tenta de parler, mais elle n’avait plus de souffle. À présent, elle voyait une lumière dans la pièce, d’étincelantes flammes bleues et vertes dansaient le long de la pointe métallique en forme de feuille.

Elle avait reçu un coup de lance. Bon Dieu, elle avait reçu un coup de lance !

Les traînées de flammes entortillées autour de la hampe grandirent tout à coup, éclairant la main qui tenait l’arme. Tandis que Viola tombait à genoux, ses mains pressées sur sa plaie béante, elle remarqua que son agresseur était étrangement grand et séduisant.

Si grand.

Si grand, si séduisant et si ténébreux.

Viola tenta de se concentrer. Ses yeux lui jouaient-ils des tours, ou la douleur qui commençait à fleurir dans son sein obscurcissait-elle son jugement ?

L’inconnu brandit sa lance, et les serpents de flammes froides illuminèrent son visage. Lorsqu’elle vit ses yeux, la jeune femme comprit qu’elle ne jouerait pas le rôle de Nancy pendant la représentation du lendemain soir.

Viola Jillian ne deviendrait jamais une star.

LUNDI 26 OCTOBRE

2

— Une de plus, dit Judith Walker à son chat Franklin en lui ouvrant une boîte de thon.

Bien qu’elle l’ait trouvé derrière une poubelle, le matou tigré était un fin gourmet, qui refusait d’avaler autre chose que du poisson en conserve. Judith essayait de trouver quelque réconfort auprès de son félin bien-aimé, mais celui-ci était trop occupé à manger pour se soucier de ses états d’âme.

Une mort de plus – celle qu’elle redoutait entre toutes.

Judith avait rencontré Béa Clay soixante-dix ans plus tôt, quand elles étaient toutes gamines, et leur amitié avait survécu au passage des décennies.

Le mois précédent, Judith avait encore pris le train pour se rendre à Londres, où les deux femmes avaient bu un thé avant d’aller traîner à la National Gallery en gloussant comme deux adolescentes. Elles étaient plus proches que des sœurs. Elles l’étaient restées, traversant les mariages et les divorces, les naissances des enfants et des petits-enfants, et les indignités du grand âge qui approchait à toute allure. Leurs lettres s’étaient muées en e-mails, mais pendant toutes ces années, elles avaient entretenu une correspondance qui les avait liées plus étroitement que si elles avaient été voisines.

Elles s’étaient rencontrées lorsqu’elles avaient été évacuées durant la Seconde Guerre mondiale. Leur amitié avait été immédiate. Chaque fois que Judith pensait à Béa, elle revoyait cette fillette si belle avec ses cheveux d’un noir de jais, tellement épais qu’ils crépitaient sous le peigne.

Pauvre Béa. Sa vie avait été marquée par tant de douleur, tant de chagrin… Elle avait enterré trois époux et survécu à son unique enfant. Sa petite-fille vivait à New York, et elle ne la voyait jamais. Elle se sentait seule. Comme la plupart des gens à 74 ans.

Béa n’avait jamais eu de chance. Elle avait connu la récession, la pauvreté et la faim. Quand les prix de l’immobilier étaient montés en flèche et qu’elle avait enfin eu l’occasion de gagner beaucoup d’argent, elle avait trop tardé à vendre sa maison dans l’espoir que la hausse se poursuivrait. Puis, pendant la récession suivante, les prix avaient dégringolé, et Béa avait dû déménager pour prendre un appartement minuscule dans un immeuble occupé essentiellement par des étudiants et des artistes bien plus jeunes qu’elle. Dans son dernier e-mail, elle évoquait la possibilité de quitter Londres et d’utiliser ses maigres économies pour finir ses jours dans une maison de retraite des Cotswolds.

Judith avait répondu en plaisantant qu’elle l’y rejoindrait peut-être. Avec sa hanche arthritique, elle avait de plus en plus de mal à monter les escaliers de son cottage. Les maisons de retraite étaient le plus souvent de plain-pied. Béa et elle s’étaient dit qu’elles formeraient un duo de choc, les deux vieilles dames têtues qui épuiseraient le personnel avec leurs caprices. Ensemble, elles passeraient le reste de leurs jours à contempler la beauté paisible du Nord ; elles mèneraient une existence délicieusement simple, faite de lecture et de parties de cartes.

Soudain submergée par l’émotion, Judith dut s’asseoir.

— Il est trop tard à présent, lança-t-elle sur un ton plaintif à Franklin, qui venait de ressortir de la cuisine.

Le matou sauta sur le rebord de la fenêtre, où il s’étira en l’ignorant.

Judith grimaça un sourire. Une fois morte, elle aimerait beaucoup se réincarner en chat pour passer toutes ses journées à manger et à dormir. Presque à contrecœur, elle saisit le journal et relut l’article du Guardian. La mort sanglante d’une vieille femme ne méritait qu’un demi-paragraphe en page 3.

Une retraitée assassinée

La police de Londres enquête sur le meurtre brutal de Béatrice Clay (74 ans) et de sa voisine Viola Jillian (23 ans). Mme Clay, qui était veuve et habitait un appartement en rez-de-chaussée, aurait surpris des cambrioleurs entrés chez elle durant la nuit. Attachée à son lit et bâillonnée avec une taie d’oreiller, elle serait morte étouffée. La police soupçonne que Mlle Jillian, qui vivait dans l’appartement du dessus, a entendu du bruit et est descendue voir ce qui se passait. Elle aurait été poignardée par un des malfrats.

Judith ôta ses lunettes et les laissa tomber sur le journal. Elle pinça l’arête de son nez entre deux doigts. Qu’est-ce que l’article passait sous silence ? Qu’est-ce que la police avait caché ?

De son sac de tricot, Judith sortit des ciseaux bien aiguisés et découpa soigneusement l’article. Plus tard, elle le collerait dans son album avec les autres. La liste des victimes s’allongeait.

Béa Clay était la cinquième – et la quatrième depuis deux mois. Ou du moins, la cinquième à sa connaissance, rectifia Judith en son for intérieur. Si le meurtre d’une vieille dame à Londres méritait à peine dix lignes, le décès (accidentel ou non) d’un autre retraité passerait sans doute inaperçu.

Et Judith connaissait toutes les victimes.

Millie avait été la première. Dix ans plus tôt, Mildred Bailey était morte chez elle. L’invalide, qui vivait avec son neveu dans une ferme au pays de Galles, avait péri dans un terrible accident.

Plus tard, Judith avait compris qu’il ne s’agissait pas d’un accident.

Millie n’avait jamais quitté le pays de Galles. Ses parents avaient été tués pendant le Blitz, et elle avait été adoptée par le couple qui s’occupait d’elle. C’était la plus âgée de leur petite bande. Judith se souvenait d’elle comme d’une enfant dotée d’un très grand sens pratique. Bien qu’ayant à peine 8 ans à l’époque, Millie avait décidé de veiller sur ses camarades, et particulièrement sur ceux qui n’avaient pas plus de quatre ans et demi au moment de l’opération Joueur de Flûte.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, les autorités pensaient que l’aviation allemande bombarderait toutes les grandes villes, et que le seul moyen d’assurer la survie de la jeune génération consistait à l’envoyer en sécurité à la campagne. Ainsi, trois millions et demi d’enfants britanniques avaient-ils été évacués en l’espace de trois jours.

Quatre cents d’entre eux avaient été dirigés vers Pwllheli, à l’extrême ouest du pays, et un petit groupe de treize gamins, dont Judith, s’était retrouvé dans le comté montagneux de Madoc. Douze d’entre eux avaient fini par rentrer dans leur foyer, mais Millie était restée.

Selon son avis de décès, elle était tombée de sa chaise roulante, avait dégringolé dans l’escalier et fini par s’empaler sur la rambarde en acier.

Judith avait classé ça dans la rubrique des accidents horribles. Tragiques, imprévus et prématurés.

Jusqu’au décès suivant.

Judith n’avait jamais aimé Thomas Sexton. Enfant, c’était une petite brute, un gros garçon aux cheveux roux et bouclés et aux petits yeux marron comme ceux d’un cochon. Il aimait tourmenter les enfants plus jeunes, les taquiner jusqu’à les faire pleurer. En grandissant, il était devenu pire. Il avait commencé par gagner sa vie en tant qu’huissier et, après avoir pris sa retraite, il était devenu prêteur sur gages.

Deux mois plus tôt, il avait été tué à Brixton – par un gang, selon la police. Sa mort brutale avait suscité quelque intérêt médiatique : sa poitrine avait été ouverte de la gorge à l’entrejambe, et son cœur et ses poumons avaient été prélevés. « Un nouveau Jack l’Éventreur dans les rues de Londres », avaient titré les journaux.

Judith n’avait pas été surprise par le meurtre de Tommy. Elle avait toujours pensé qu’il connaîtrait une fin violente. Elle se souvenait d’une nuit où on l’avait trouvé braquant le faisceau d’une lampe torche vers le ciel alors que les avions ennemis survolaient le village. Un adulte l’avait surpris pendant qu’il tentait d’attirer leur attention, et il lui avait fichu une sacrée raclée.

Plus tard, Tommy avait raconté à ses camarades que, malgré la punition, il ne regrettait rien. Il espérait que les Allemands bombardent le village parce qu’il voulait voir un cadavre.

Lorsqu’elle avait appris la mort de Georgina Rifkin à Ipswich, trois semaines auparavant, Judith avait senti la première caresse glaciale de la peur. La disparition de deux personnes dans le secret était une coïncidence. La disparition de trois d’entre elles ne pouvait être fortuite. Officiellement, Georgina (une institutrice à la retraite) était tombée sur la voie du National Express. Plus tard, Judith avait découvert des rumeurs sur Internet selon lesquelles la vieille femme aurait été attachée sur les rails, les membres en étoile.

Quatre jours plus tôt, Nina Byrne était décédée à Édimbourg. À en croire la presse, elle avait accidentellement renversé une marmite d’huile bouillante sur elle en préparant le repas dans son appartement. Or, Judith savait que Nina ne cuisinait jamais.

Et maintenant, Béa.

Combien d’autres allaient encore être sauvagement assassinés ?

Judith Walker savait qu’il s’agissait d’un massacre systématique, et elle se demandait quand viendrait son tour.

Elle se leva, saisit sur le manteau de la cheminée une photo jaunie par le soleil et l’emporta jusqu’à la fenêtre. L’inclinant vers la lumière, elle détailla les treize visages souriants disposés en trois rangées inégales.

Ça aurait pu être une photo de classe, avec les grands debout derrière et les petits agenouillés ou assis devant. Le cliché en noir et blanc avait depuis longtemps viré au sépia, et il était difficile de distinguer encore les traits de chaque enfant. Mildred, Georgina et Nina se tenaient toutes les trois dans le fond ; avec l’assurance frondeuse de leurs 8 ans, chacune avait passé un bras autour des épaules de sa voisine.

Un Tommy grimaçant était agenouillé à gauche de Béa. Judith était assise en tailleur de l’autre côté de son amie ; elles portaient des robes à fleurs identiques, et un ruban retenait de la même façon leurs cheveux bruns qui formaient des boucles souples sur leurs épaules. Elles se ressemblaient suffisamment pour qu’on les croie sœurs.

Aujourd’hui, cinq de ces enfants étaient morts.

D’un pas lent, et s’appuyant lourdement sur la canne qu’elle avait juré de ne jamais utiliser, Judith fit le tour de sa petite maison en vérifiant que toutes les fenêtres étaient fermées et les portes verrouillées. Elle n’était pas certaine que cela suffise à les arrêter quand ils viendraient la chercher, mais cela les ralentirait peut-être assez longtemps pour lui permettre d’avaler les cachets qu’elle gardait toujours sur elle.

Bien sûr, elle pourrait aller voir la police, mais qui croirait les divagations d’une vieille femme qui vivait seule et dont tout le monde savait qu’elle parlait à son chat ? Et puis, que leur raconterait-elle : que cinq des enfants avec lesquels elle avait été évacuée pendant la guerre avaient été tués, et qu’elle était sûre qu’elle serait la prochaine sur la liste ?

« Expliquez-nous pourquoi quelqu’un voudrait vous éliminer, madame Walker. »

« Parce que je suis l’une des Gardiennes des Treize Reliques de Grande-Bretagne. »

Cette pensée fit sourire Judith, qui s’arrêta au bas de l’escalier. Elle devait bien reconnaître que ça semblait ridicule. Elle-même s’était montrée on ne peut plus sceptique, soixante-dix ans plus tôt.

Elle monta pas à pas, en s’accrochant à la rampe et en faisant attention à bien planter sa canne sur la marche supérieure avant d’y poser le pied. Deux ans plus tôt, elle s’était cassé la hanche droite en faisant une mauvaise chute.

Elle se souvenait de la guerre, de l’automne glorieux pendant lequel treize enfants s’étaient retrouvés cantonnés dans un petit village à l’ombre des montagnes galloises. Au cours des mois suivants, ils avaient formé une famille de fortune. Pour la plupart d’entre eux, c’était la première fois qu’ils quittaient leur maison et leurs parents, et qu’ils mettaient les pieds dans une ferme.

Ils avaient vécu ça comme une grande aventure.

Quand le vieillard à la longue barbe blanche avait débarqué pendant l’été 1940, ils l’avaient considéré comme une curiosité parmi tant d’autres… jusqu’à ce qu’il commence à leur raconter ces merveilleuses et incroyables histoires de magie.

Judith fit tourner la clé dans la serrure de la chambre d’amis et poussa la porte. Des particules de poussière tourbillonnèrent dans la lumière de cette fin d’après-midi, et elle ne put s’empêcher d’éternuer. L’air de la pièce était sec et sentait le renfermé.

Pendant des mois, le vieil homme avait aiguillonné leur curiosité en leur révélant des bribes de secrets. Il leur avait laissé entendre, sans jamais le leur dire vraiment, qu’ils étaient des enfants spéciaux, et que ce n’était pas le hasard qui les avait réunis en ce lieu. « Vous avez été convoqués », disait-il.

Judith ouvrit le placard. L’odeur piquante de l’antimite lui fit froncer le nez.

Le vieillard les appelait ses jeunes chevaliers, ses Gardiens. À la fin de l’été, il s’était fait plus pressant. Il avait commencé à les prendre à part, chacun à son tour, pour leur raconter d’autres histoires, des histoires effrayantes et bizarres mais étrangement familières, comme si elles avaient toujours été présentes dans leur inconscient et qu’il les faisait juste remonter à la surface. Judith pensait toujours à lui à cette période de l’année, quand approchait le 31 octobre – la date de la Toussaint et du festival celtique de Samhain.

Elle frissonna. Elle se souvenait encore de l’histoire que le vieillard lui avait racontée, suscitant en elle des résonances qui ne s’étaient plus jamais tues. Depuis soixante-dix ans, ses songes étaient parsemés de fragments d’images vivaces, de cauchemars stupéfiants dont elle s’était servie pour se bâtir une solide carrière d’écrivain pour la jeunesse. Coucher ces images fantastiques sur le papier semblait leur faire perdre un peu du pouvoir qu’elles exerçaient sur Judith et lui offrait à son tour un peu de pouvoir sur elles.

Du placard, Judith Walker sortit un pardessus gris Military Bridge qui avait appartenu à son frère et qui était passé de mode depuis les années 60. Elle l’accrocha derrière la porte. Dans l’une des immenses poches, elle prit un paquet enveloppé de papier journal qu’elle transporta sur le lit pour le déballer prudemment, avec une sorte de répugnance.

Il fallait beaucoup d’imagination pour croire que le bout de métal rouillé niché au creux du papier pouvait être la garde et le début de la lame d’une épée. Mais Judith n’en avait jamais douté. En le lui fourrant dans les mains, le vagabond avait chuchoté son nom véritable à l’oreille de la fillette. Soixante-dix ans plus tard, elle sentait encore le souffle aigre et épicé du vieillard sur son petit visage. Pour libérer le pouvoir de l’épée, il lui suffisait de prononcer ce nom, ce nom qu’elle n’avait pas dit à voix haute depuis des années…

— Dyrnwyn. (Fixant le bout de métal inerte dans ses mains, Judith Walker répéta :) Dyrnwyn, Épée de Rhydderch.

Autrefois, elle se serait animée en tremblant. Des flammes vertes auraient jailli de sa garde pour former le reste de l’Épée Brisée.

— Dyrnwyn, appela Judith une troisième fois.

Rien ne se produisit. Peut-être n’y avait-il plus de magie à l’intérieur de la Relique. Peut-être ne s’était-il jamais rien passé, sinon dans l’imagination de Judith. Peut-être les rêves d’une fillette naïve se mélangeaient-ils aux souvenirs de plus en plus ténus d’une vieille femme.

Elle laissa tomber le bout de métal sur le lit et épousseta les particules de rouille qui s’étaient logées dans les rides de sa main, donnant à sa peau la couleur du sang.

Millie, Tommy, Georgie, Nina et Béa détenaient eux aussi une des Treize Reliques. Judith était convaincue qu’on les avait torturés et assassinés pour leur prendre les artefacts. Et les autres, ceux avec lesquels elle avait perdu contact ? Combien étaient toujours en vie ?

Soixante-dix ans plus tôt, les derniers mots que le vieillard avait adressés à chaque enfant avaient sonné comme un avertissement :

— Surtout, ne réunissez jamais les reliques.

Aucun n’avait pensé à lui demander pourquoi.

3

C’était tellement plus que du sexe.

Ils avaient pratiqué le rituel antique jusqu’à atteindre la perfection, leurs corps nus et transpirants s’excitant l’un l’autre par tous les moyens possibles jusqu’à ce qu’ils tremblent tous les deux, au bord de l’orgasme.

Alors, ils s’arrêtaient.

Elle aimait ressentir une douleur intense tandis qu’il se délectait plutôt de plaisir hédoniste. Chacun d’eux savait exactement sur quels boutons appuyer pour emmener l’autre aux portes de l’extase. Puis la jeune femme souple et athlétique connue sous le nom de Vyvienne s’allongeait, bras musclés et longues jambes écartés en étoile sur un vieil autel de pierre volé dans une église profanée. L’homme, Ahriman, la pénétrait alors ; les principes masculin et féminin s’unissaient ; leurs pouvoirs se mélangeaient et devenaient irrésistibles.

Ils avaient effectué le rituel, générant les plus puissants des éléments magiques afin de les aider dans leur quête : découvrir où se trouvaient les esprits des Gardiens pour aller les affronter… et les détruire.

Quelques décennies plus tôt, il eût été impensable de se colleter avec les Gardiens des Treize Reliques, mais les temps avaient bien changé. À présent, les Gardiens n’étaient plus que des vieillards fatigués, dépourvus de talent comme de formation ; la plupart d’entre eux ne se rendaient même pas compte de la valeur du trésor qu’ils détenaient – ce qui privait Vyvienne et Ahriman d’une grande partie du plaisir de la chasse. Néanmoins, ils pouvaient toujours savourer le plaisir de la mise à mort.

La Toussaint approchait, et ils avaient dû engager d’autres agents pour les aider à achever le massacre.

Neuf des Gardiens étaient morts. Il en restait quatre à éliminer.

Vyvienne observait Ahriman avec attention, jaugeant la tension de ses muscles gonflés et le rythme de son souffle court. Elle avait crocheté ses chevilles derrière les fesses contractées de l’homme pour le garder profondément en elle, mais s’abstenait de tout mouvement susceptible de déclencher son orgasme.

La jouissance, si elle survenait, serait désastreuse.

Car à cet instant, le pouvoir leur échapperait, et trois jours de purification corporelle – pas de viande rouge, pas d’alcool, pas de sexe – seraient nécessaires pour atteindre de nouveau ce point critique.

— L’échiquier, souffla Vyvienne dans la bouche ouverte de son partenaire.

Ahriman but ses mots.

— L’échiquier, répéta-t-il, de la sueur ruisselant le long de ses joues rasées et gouttant sur sa poitrine glabre.

Ils étaient tout près maintenant, si près…

Vyvienne ferma les yeux et se concentra, ses perceptions décuplées, attentive aux odeurs et aux sons qui les conduiraient vers leur prochain objectif. Les sensations de son bas-ventre devinrent presque insupportables tandis qu’elle en répétait le nom : « L’Échiquier de Gwenddolau », forçant Ahriman à se concentrer lui aussi pour visualiser la Relique.

Des perles d’humidité semblables à des larmes naquirent au coin des paupières crispées d’Ahriman. Coulant le long de son visage, elles éclaboussèrent les seins lourds de Vyvienne. Leur contact liquide arracha un hoquet à la jeune femme, et la contraction involontaire des muscles de son ventre déclencha un orgasme ravageur. Ahriman hurla de plaisir et de frustration mêlés.

Vyvienne lui caressa les cheveux.

— Je suis désolée. Je suis tellement désolée…

Mais lorsqu’il releva la tête, ce fut pour lui montrer un sourire carnassier et triomphant.

— Inutile. J’ai vu. J’ai vu les pièces de cristal, le plateau de jeu en or et en argent. Je sais exactement où il se trouve.

Vyvienne l’attira plus profondément en elle, l’immobilisant de ses mains et de ses muscles pour satisfaire ses propres désirs.

— Alors, recommençons juste pour le plaisir, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

MARDI 27 OCTOBRE

4

Sarah Miller n’avait jamais rien fait d’extraordinaire dans sa vie.

À 22 ans, elle nourrissait encore des rêves de grandeur – rêves qui lui avaient été instillés par son père, même si sa mère avait tout fait pour les empêcher de se réaliser. Dès que Sarah avait fini le lycée, cette femme autoritaire l’avait forcée à trouver un emploi. « Pour aider ta famille », avait aboyé Ruth Miller, jouant sur la culpabilité de l’aînée de ses trois enfants afin que celle-ci accepte un poste inintéressant dans la banque londonienne où son père travaillait à l’époque depuis trente ans.

Ainsi, au lieu d’aller à l’université comme elle en rêvait, Sarah enfilait chaque matin le blazer bleu et la jupe kaki réglementaires – et ce, depuis quatre ans déjà. Elle faisait un boulot déprimant, sans aucune perspective d’avenir. Si elle avait de la chance, elle y resterait coincée jusqu’à la retraite ; dans le cas contraire, elle ferait partie de la prochaine vague de licenciements.

Son père avait été employé toute sa vie durant comme agent de maîtrise. Mis à la retraite anticipée, et incapable de passer trop de temps à la maison avec son insupportable épouse, il s’était toqué de jardinage. Six semaines après son départ de la banque, on l’avait retrouvé mort dans le précieux massif de fleurs de Ruth. « Crise cardiaque », avait décrété le légiste. Sarah avait eu l’impression que sa mère était plus ennuyée pour ses fleurs écrasées que par la mort de son mari.

Depuis, Ruth Miller jouait à fond la carte de la veuve éplorée. Elle ne perdait jamais une occasion de rappeler à son entourage qu’elle avait trois bouches à nourrir et un crédit immobilier sur le dos. Après avoir épuisé la compassion de ses voisins et de ses amis, elle s’était mise à boire beaucoup trop et avait pris une série d’amants âgés, qui avaient houspillé Sarah sans arrêt et ses deux petits frères.

Au final, même ses amants étaient partis, et Ruth avait retourné son venin contre ses enfants. Elle n’avait jamais rien fait de sa vie, et elle était bien décidée à ce qu’il en aille de même pour eux. Elle avait cultivé l’égoïsme, la méfiance et la peur chez ses fils. Seule Sarah, qui avait huit ans de plus que ses frères, avait échappé au pire de l’influence pernicieuse de leur mère. Et parfois, tard dans la nuit, elle se demandait si elle s’enfuirait un jour de cette maison et de cette vie.

La sonnerie de son téléphone portable fit sursauter Nick Jacobs.

— Elle arrive, dit une voix grave et autoritaire.

Puis son propriétaire raccrocha sans rien ajouter.

Jacobs, alias Skinner, regarda son scone à moitié mangé et sa tasse de café à peine bue en poussant un soupir. Il n’aurait pas le temps de les finir. Fourrant le scone dans la poche de sa veste en cuir râpée, il se tortilla sur sa chaise en métal pour regarder l’entrée de la British Library située en face, de l’autre côté de la cour.

Il se demandait comment son employeur pouvait savoir autant de choses – avait-il un contact à l’intérieur de la bibliothèque ? –, lorsque les portes vitrées coulissèrent, laissant apparaître une vieille femme aux cheveux gris. Elle se déplaçait lentement, en s’appuyant sur sa canne comme si chaque pas lui était douloureux.

Relevant ses Ray-Ban Aviator à verres miroir sur son crâne rasé, Skinner poussa son compagnon du pied. L’adolescent aux yeux cernés assis de l’autre côté de la table leva les yeux, puis les baissa de nouveau sur le livre ouvert devant lui. Sortant une photographie très nette, il la tourna vers Skinner.

— On dirait bien que c’est elle.

— Évidemment que c’est elle, abruti, aboya Skinner.

Il détestait bosser avec des junkies : on ne pouvait pas se fier à eux, parce qu’ils n’en avaient rien à foutre.

— Ouais, vous avez sans doute raison, marmonna Lawrence McFeely en remontant ses Ray-Ban aux verres rayés un peu plus haut sur son nez. (Du menton, il désigna la vieille femme qui commençait à descendre Ossulston Street.) D’après le rapport, elle s’est cassé la hanche droite. C’est pour ça qu’elle s’appuie plutôt sur la gauche.

Skinner leva les yeux au ciel.

— Écoute-toi, putain. Tu as trop regardé Les Experts. (Il prit une grande inspiration et referma la main sur le couteau dissimulé dans sa poche.) D’accord, allons-y. Va chercher la voiture.

McFeely se leva lentement, se détourna et s’éloigna. Agacé par son peu d’empressement, Skinner serra les dents et se jura de lui passer un bon savon, une fois le boulot terminé.

Il suivit la vieille femme en calquant son allure sur la sienne. Elle traversa la place aux dalles rouges et blanches qui s’étendait devant la bibliothèque. Un gros sac en toile de chez Tesco pendait à son épaule ; des papiers étaient visibles sur le dessus.

Skinner jeta un coup d’œil au bâtiment moderne, tout en verre et en brique rouge, qui se dressait derrière lui. Qu’avait-elle été faire là-dedans ? La dernière fois qu’il avait mis les pieds dans une bibliothèque, il avait 10 ans. Son institutrice, Mme Geisz, lui avait demandé de faire un exposé sur les stalactites et les stalagmites. Pour ce à quoi ça lui avait servi ! Il était toujours incapable de les distinguer les unes des autres, même s’il se souvenait l’avoir entendue dire que les unes Montaient et que les autres Tombaient.

Mme Geisz était la seule adulte qui se soit montrée gentille avec lui. Promené de famille d’accueil en famille d’accueil, Skinner était un cas typique d’enfant négligé depuis son plus jeune âge, désespérément en quête d’amour et d’attention. À 26 ans, la seule chose dont il pouvait tirer quelque fierté, c’était ses tablettes de chocolat et son incroyable puissance musculaire, développées en bossant la nuit dans une brasserie de Birmingham où il gagnait dix livres de l’heure.

Pour compléter ce maigre revenu, il acceptait des petits boulots par-ci, par-là. Et il n’était pas très regardant sur la nature des boulots en question. Voilà pourquoi son employeur actuel l’avait embauché. Skinner avait sauté sur cette occasion de se faire du fric facile sans que personne lui pose de questions. Pouvoir faire du mal à quelqu’un au passage était un bonus appréciable.

Skinner regarda la Volvo beige de McFeely dépasser la vieille femme et se garer à la première place disponible, cent mètres plus loin.

Parfait. Skinner eut un sourire grimaçant qui révéla ses dents de travers. Juste parfait. Jamais il ne se serait fait mille livres aussi facilement.

Judith Walker transféra le gros sac sur son épaule gauche pour soulager quelque peu la pression sur sa hanche abîmée. Elle n’avait pas eu conscience du temps qui filait pendant qu’elle était assise dans la quiétude de la bibliothèque. À présent, sa hanche lui faisait affreusement mal, et ses épaules n’étaient plus qu’une barre de douleur. Et il lui restait encore une heure et demie de train.

Chercher des informations sur les Reliques de Grande-Bretagne équivalait un peu à traquer un arc-en-ciel : c’était une mission impossible. Judith avait passé sa vie à fouiller les archives de dizaines de bibliothèques à travers toute l’Angleterre, l’Écosse et le pays de Galles. Elle avait des montagnes de notes, des extraits du folklore et des bribes de légendes, mais aucune preuve concrète.

Depuis quelque temps, elle avait étendu ses investigations à Internet, mais quand elle tapait le mot « Reliques » dans un moteur de recherche, elle obtenait quelque chose comme quatre millions de réponses dont la plupart, pour ce qu’elle pouvait en juger, faisaient référence à Harry Potter. Il lui arrivait bien de tomber sur une page qui mentionnait les Treize Reliques, mais elle n’avait pas trouvé grand-chose au sujet de leurs origines.

Toutefois, son expédition du matin n’avait pas été une complète perte de temps. Plus tard, devant une bonne tasse de thé et un des scones aux raisins achetés sur le marché, elle ajouterait au puzzle ses dernières découvertes aux centaines de pièces collectées au fil des ans. Puis elle les passerait en revue, et peut-être qu’un indice lui apparaîtrait et lui permettrait d’assembler toutes ces pièces.

Mais au fond d’elle-même, elle en doutait.

Les Reliques étaient restées cachées à travers les siècles. Le peu d’informations disponibles lui donnait à penser que leur existence avait volontairement été effacée des livres d’histoire. Mais comment, et pourquoi ?

À présent, cinq des Gardiens étaient morts – du moins, cinq à sa connaissance. Ça ne pouvait pas être une coïncidence.

Mais la véritable question, bien entendu, consistait à savoir ce qu’étaient devenus leurs artefacts. Judith savait que Béatrice détenait la Cruche et le Plat de Rhygenydd. Alors qu’elle-même dissimulait soigneusement l’Épée de Rhydderch, son amie avait choisi d’exposer sa propre Relique à la vue de tous, parmi les antiquités qui décoraient son salon.

« Qui pourrait bien deviner leur histoire et leur valeur ? gloussait-elle. Les gens ne voient que ce qu’ils veulent voir : la collection de tchotchkes1 d’une vieille folle. »

Mais quelqu’un avait deviné. Et il avait tué Béa pour lui prendre la cruche et le plat.

Un spasme douloureux obligea la vieille femme à s’arrêter. Elle avait l’impression que du verre pilé enflammait son articulation. S’adossant à un lampadaire devant la résidence Levita House, elle se retourna pour scruter la rue. Elle allait prendre un taxi jusqu’à la gare. L’expérience lui avait appris que si elle forçait trop, sa hanche la ferait souffrir durant toute la journée et une grande partie de la nuit.

Bien entendu, il n’y avait pas le moindre taxi en vue.

Alors qu’elle se demandait si elle ne devrait pas rebrousser chemin vers Euston Road, Judith vit soudain un homme au crâne rasé lui foncer dessus. Il portait un jean sale, et ses yeux étaient dissimulés derrière des verres miroir. Son expression figée disait à Judith que c’était bien après elle qu’il en avait.

Avant même qu’il la touche, la vieille femme balança son gros sac. La matraque improvisée atteignit l’homme à la tempe, le déséquilibrant et le faisant tomber à genoux tandis que ses lunettes de soleil s’écrasaient dans le caniveau.

De sa voix éraillée, Judith poussa un cri aigu. Et comme souvent, personne ne l’entendit. Une douzaine de têtes se tournèrent dans sa direction, mais aucun passant ne fit la moindre tentative pour lui venir en aide. Des voitures freinèrent mais ne s’arrêtèrent pas.

Judith voulut s’enfuir. Un autre jeune homme qui se tenait derrière elle lui bloqua le chemin. De longs cheveux blonds et gras encadraient son visage aux yeux cernés et aux joues creuses. Il tenait ouverte la portière d’une Volvo.

Un junkie, réalisa Judith en serrant son sac contre elle.

Son sac.

Ils voulaient juste lui voler son sac. En temps normal, elle les aurait laissés partir avec plutôt que de risquer un mauvais coup, mais aujourd’hui, elle transportait quelque chose de trop précieux. Elle fit volte-face alors que le type au crâne rasé se relevait, le visage crispé par la haine.

Judith était prise entre deux feux.

Skinner était humilié. Il venait de se faire mettre à terre par une femme qui faisait la moitié de son poids et qui avait le triple de son âge. En plus, il avait déchiré son Levis préféré aux genoux, il s’était écorché les paumes, et il avait cassé ses lunettes de soleil toutes neuves. Cette salope allait le lui payer.

Plongeant sa main dans sa poche, il en sortit une barre de métal plate. Un geste rapide du poignet, et le couteau papillon s’ouvrit dans sa main, la lame apparaissant entre les deux moitiés du manche.

— Tu viens de faire une grosse erreur, la vieille, siffla Skinner en pointant l’arme sur sa gorge toute ridée.

Au contact du métal froid, la femme tituba en arrière, vers la portière de la Volvo.

— Monte, ordonna Skinner.

Judith le frappa de nouveau. Elle savait que si elle montait dans cette voiture, elle était morte. Elle ouvrit la bouche pour hurler, mais le type au crâne rasé lui lança son poing dans l’estomac. Le coup la plia en deux. Derrière elle, le junkie partit d’un rire aigu, presque enfantin.

Une main empoigna Judith par les cheveux, tout près du crâne, et la força à se redresser. Elle était sous le choc.

— Monte dans la voiture.

— Hé, arrêtez ! Qu’est-ce que vous faites ?

À travers le scintillement de ses larmes, Judith aperçut une jeune femme rousse qui se dirigeait vers eux. Elle tenta de l’appeler, de la prévenir au sujet du couteau, mais elle avait déjà du mal à respirer.

Skinner fit volte-face en brandissant son arme.

— Mêle-toi de ce qui te r…

Sans aucune hésitation, la jeune femme détendit sa jambe, et le talon de sa chaussure frappa le type au crâne rasé juste sous la rotule.

Il y eut un bruit écœurant ; la jambe blessée de Skinner céda sous lui et il s’écroula en poussant un cri strident – un cri de fillette. Pivotant, Judith empoigna le bord de la portière et la claqua sur les doigts du junkie. Des os craquèrent. La bouche du jeune homme s’ouvrit et se ferma sans qu’aucun son en sorte.

Judith ramassa son sac tombé par terre et se dirigea en boitillant vers la jeune femme. Sans un mot, celle-ci la prit par le bras et l’emmena.

Elles avaient déjà fait une douzaine de pas quand le junkie se mit à pousser des hurlements inarticulés. Allongé par terre, gémissant de douleur et tenant son genou blessé d’une main, Skinner sortit son téléphone portable et appuya sur une touche d’appel rapide. Son employeur n’allait pas être content, et cela l’effrayait bien davantage que sa rotule déboîtée.

1. Terme signifiant « bibelots », employé par les Juifs anglophones. (N.d.T.)

5

— Pas la police, dit fermement Judith Walker tandis qu’elles tournaient à l’angle de la rue et disparaissaient de la vue des agresseurs. (Ses doigts se crispèrent sur le bras de la jeune femme, lui meurtrissant la chair.) Je vous en prie, je ne veux pas aller voir la police.

— Mais…

Prenant une grande inspiration pour tenter d’apaiser les battements de son cœur, Judith poursuivit sur un ton égal :

— Ce n’était qu’une tentative de vol à l’arraché… ou une petite agression.

— Une « petite » agression !

— Je m’appelle Judith Walker, coupa la vieille femme en s’arrêtant pour tendre la main à l’inconnue qui, du coup, fut forcée de l’imiter. Et vous ?

À l’instant où la main de la jeune femme rousse enveloppa celle, tachée et ridée, de Judith, celle-ci éprouva une sorte de vertige. L’espace d’un instant, elle fut submergée par un brusque afflux de pensées désordonnées et d’émotions étranges.

— Je… Sarah Miller, bredouilla la jeune femme.

— Enchantée de faire votre connaissance, Sarah. Grâce à vous, il n’y a pas eu de dégâts, continua Judith avec force, en mettant juste ce qu’il fallait d’autorité dans sa voix.

Elle ne lâcha pas la main de Sarah, utilisant ce contact physique pour renforcer le lien entre elles. D’une caresse apaisante, elle tranquillisa la jeune femme tout en utilisant ses dons pour envelopper la conscience de celle-ci. Elle ne s’en était pas servie depuis plus de dix ans, mais elle savait que si elle ne prenait pas le contrôle de la situation, cette fille irait voir la police, or elle ne pouvait pas se le permettre.

Plantant son regard dans celui de Sarah, elle lui sourit.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais un espresso serait le bienvenu.

— Un espresso. (La jeune femme acquiesça d’un air absent.) Oui, pourquoi pas ?

Judith l’entraîna en direction d’un petit café italien. Trois couples en grande conversation occupaient toutes les tables à l’extérieur. Tout en s’approchant, Judith se concentra sur deux Américains en veste madras J. Crew et baskets assorties qui étaient assis un peu à l’écart, en partie dissimulés sous un parasol rayé. Puisant à la force du bout de métal qu’elle cachait dans son sac, ce morceau de métal qui pesait si lourd et qui lui semblait si tiède entre ses bras, elle leur ordonna mentalement de partir.

Quelques instants plus tard, le couple se levait, remballait ses plans et ses appareils photos, déposait quelques billets sur la table et s’éloignait sans un regard en arrière.

À peine installée, Judith commanda deux doubles espressos et des cannolis aux amandes.

Sarah était encore trop hébétée pour s’apercevoir de quoi que ce soit. Quelque part dans un coin de sa tête, il lui semblait avoir raté quelque chose, comme si elle regardait un film mal monté auquel il manquait des plans, voire des scènes entières.

Elle venait de sortir de la banque, et elle s’apprêtait à monter au café de la bibliothèque pour déjeuner quand elle avait aperçu le skinhead. Il portait ces lunettes à verres miroir qu’elle détestait. Laissant derrière lui l’odeur de quelqu’un qui ne se lave pas souvent, il l’avait croisée en la frôlant, le regard fixé sur quelqu’un droit devant lui.

Sarah avait pivoté et immédiatement repéré la vieille femme aux cheveux blancs vers laquelle il se dirigeait. Avant même qu’il l’empoigne et qu’elle hurle en le frappant avec son sac, Sarah se dirigeait déjà vers eux, mue par une envie aussi irrépressible qu’inexplicable d’aider cette femme.

L’amertume du café l’arracha à ses ruminations. Sarah cligna des paupières. Ses yeux bleus étaient tout embués. Elle se demanda ce qu’elle faisait là… et où elle se trouvait.

— C’était très courageux de votre part.

Judith enveloppa sa tasse des deux mains pour les empêcher de trembler, et huma le riche arôme du breuvage avant de le siroter. Même si elle avait la tête baissée, elle sentait que Sarah l’observait.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Je… J’ai juste… (La jeune femme haussa les épaules.) Je ne sais pas trop. Ça ne m’était encore jamais arrivé, admit-elle. Mais je ne pouvais pas passer mon chemin en laissant ces voyous vous enlever, non ?

— D’autres gens ont vu ce qui se passait et ne sont pas intervenus pour autant, répliqua Judith à voix basse. (Puis elle sourit.) Ce qui fait de vous mon héroïne.

Sarah rougit, et le sang qui colora ses joues fit remonter un souvenir des profondeurs de la mémoire de Judith. Elle revit son frère Peter, si grand et si droit dans son uniforme vert. Elle n’était qu’une enfant la dernière fois qu’elle l’avait vu, la veille de son départ pour le front, mais l’image du jeune homme de 18 ans aux joues rouges de fierté était restée gravée dans son esprit. Peter avait été parmi les premiers soldats britanniques à succomber durant la Seconde Guerre mondiale.

— Vous êtes sûre de ne pas vouloir que je signale cette agression à la police ? demanda Sarah.

— Certaine, répondit Judith. Ce serait une perte de temps pour vous, pour moi et pour eux. Je vous assure que c’est un incident hélas très banal. À Londres, il n’est pas rare que des voyous s’en prennent à des personnes âgées, nous sommes des cibles faciles.

— Pour le coup, ils se sont bien trompés, grimaça Sarah.

— Je crois qu’ils voulaient me voler mon sac, dit Judith en le soulevant de ses genoux. Ils auraient été déçus. Je n’y mets pas les joyaux de la Couronne : juste quelques livres et des notes.

— Vous êtes prof ? s’enquit Sarah, curieuse, avant de mordre dans un cannoli. Vous avez l’air d’une prof – en tout cas, ajouta-t-elle timidement, le genre de prof que j’aurais aimé avoir.

— Non, je suis écrivain, la détrompa Judith.

— Vous écrivez quel type de livres ?

— Des livres pour enfants. Ce qu’on appelait autrefois du fantastique, et qu’on classe aujourd’hui dans la catégorie fantasy urbaine. Mais sans vampires, précisa-t-elle avec un bref sourire. Je ne fais pas dans les vampires. (Elle finit sa dernière gorgée de café, dont l’amertume lui arracha une grimace.) Maintenant, il faut vraiment que j’y aille.

Elle se leva un peu trop vite, poussa un grognement comme une fine aiguille de douleur lui transperçait la hanche et se laissa retomber sur la chaise en métal.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Sarah. (Elle se leva, contourna la table et vint s’agenouiller à côté de Judith.) Vous êtes blessée ? Ces voyous vous ont fait mal ?

Clignant des yeux pour chasser ses larmes de douleur, Judith Walker secoua la tête.

— Ce n’est rien. Sincèrement. Ma prothèse de hanche me joue des tours. Je suis restée assise trop longtemps, voilà tout.

Sarah repéra un taxi noir qui venait de tourner dans la rue. Elle leva le bras pour le héler.

— Laissez-moi vous appeler un taxi.

Glissant sa main sous une aisselle de la vieille femme, elle l’aida à se lever.

— Je peux me débrouiller seule, siffla Judith.

— Je vois ça.

Judith voulait qu’on lui fiche la paix. Elle n’aspirait qu’à rentrer chez elle, se plonger dans un bain brûlant et se laver du contact répugnant de ce skinhead. Elle sentait encore les doigts grossiers de l’homme l’empoigner par les cheveux, lui agripper l’épaule, lui faire mal au bras.

Distraitement, elle s’essuya la joue à l’endroit où il avait postillonné sur elle. Elle savait très bien pourquoi son acolyte et lui l’avaient attaquée et ce qu’ils voulaient. C’est sûr, ils reviendraient. Elle reporta son attention sur Sarah et, l’espace d’un bref instant, le sac posé à terre près d’elle émit une pulsation de chaleur.

L’apparition à point nommé de la jeune femme était une coïncidence intéressante… mais Judith Walker ne croyait pas aux coïncidences. Pour elle, le destin se mêlait de tout. Si cette jeune femme était venue à son secours, il y avait une raison. Doucement, Judith posa le bout de ses doigts sur la main de Sarah, qui sursauta.

— Je veux bien prendre un taxi jusqu’à la gare. Je sais qu’il y a un train pour Bath dans peu de temps. Et depuis la gare de Bath, il n’y a que quelques minutes de marche jusque chez moi. Vous m’accompagnez, n’est-ce pas ?

La jeune femme aux yeux bleus acquiesça.

Sarah Miller était perplexe. Déjà, les événements des deux dernières heures s’estompaient de sa mémoire, leurs détails se brouillant comme les vestiges d’un rêve.

Elle ne savait plus trop comment elle s’était retrouvée assise dans un train à côté d’une quasi-inconnue. Elle jeta un regard en biais à celle-ci. Quel âge pouvait bien avoir Judith Walker ? 60 ans ? 70, peut-être ? Difficile à dire. Ses cheveux blancs, tirés en chignon, dégageaient son front, mais quelques fines mèches rebelles voletaient autour de ses oreilles délicates et de ses pommettes hautes. Elle avait la beauté sans âge des gens qui n’ont jamais accompli une seule dure journée de labeur de leur vie.

Sarah se demandait bien pourquoi elle était venue au secours de cette femme.

Même si elle avait pris des cours d’autodéfense – une amie lui avait dit que c’était un bon endroit où rencontrer des types sobres –, jamais elle n’avait eu à les mettre en pratique jusque-là. Quelques semaines auparavant, elle avait traversé la rue pour éviter de passer trop près de cinq ados au crâne rasé qui tabassaient un jeune Indien devant une échoppe de fish & chips. En règle générale, elle était du genre à éviter les confrontations.

— Vous allez bien ? lança soudain la vieille femme.

Sarah cligna des yeux.

— Pardon ?

— Vous me regardiez, mais vous sembliez à des kilomètres d’ici.

— Désolée. Je me demandais juste…

Judith continuait à la dévisager sans rien dire.

— Je n’avais encore jamais fait une chose pareille, avoua Sarah.

— Vous êtes une demoiselle très courageuse.

Elle haussa les épaules.

— Ce n’était rien.

— Ne minimisez pas votre geste. Peu de gens seraient venus au secours d’une inconnue. Oui, vous êtes extrêmement courageuse.

Le compliment fit sourire Sarah, et les deux femmes s’abîmèrent chacune dans ses propres pensées jusqu’à la fin du trajet.

Lorsque le train s’arrêta en gare de Bath, Judith glissa son bras sous celui de Sarah tandis qu’elles remontaient Dorchester Street et tournaient pour s’engager sur le pont qui enjambait l’Avon.

— Je n’étais encore jamais venue à Bath, dit Sarah.

— J’y ai vécu presque toute ma vie, révéla Judith.

Arrivée au pied de Lyncombe Hill, elle tourna à droite dans St. Mark’s Road.

— J’habite juste en haut, sur la gauche.

Comme elle poussait le portail de fer forgé grinçant, Judith remarqua aussitôt que sa porte d’entrée était ouverte. Elle sentit le café virer dans son estomac. Son instinct lui soufflait ce qu’elle allait trouver à l’intérieur.

Elle agrippa la main de Sarah et se tourna vers elle, plongeant son regard dans celui de la jeune femme. La plupart des gens étaient incapables de refuser ce qu’on leur demandait si on les touchait en même temps.

— Vous voulez bien entrer ?

Sarah fit non de la tête.

— Je ne peux pas. Je dois retourner au bureau. Mon patron n’est pas commode. Je ne veux pas me faire renvoyer pour avoir pris une pause déjeuner de quatre heures, dit-elle avec un sourire d’excuse.

Mais déjà, elle s’engageait dans l’allée qui conduisait à la maison.

— Donnez-moi le numéro de téléphone de votre patron, dit doucement Judith. Je l’appellerai pour lui raconter votre bonne action. Des gens reçoivent des médailles pour moins que ça.

— Ce ne sera pas nécessaire, contra Sarah.

— J’insiste, reprit Judith fermement.

Et Sarah se surprit à acquiescer. Ça ne pouvait pas lui faire de mal que quelqu’un vante ses mérites au vieil Hinkle.

Judith sourit.

— Bien. C’est donc entendu. Maintenant, nous allons boire une bonne tasse de thé, puis je promets que je vous renverrai au travail.

Elle s’approcha de la porte, sa clé à la main, mais fit mine de rajuster la bandoulière de son sac à main pour donner à la jeune femme le temps de constater que le battant était entrouvert.

— Vous vivez seule ? demanda Sarah.

— Non, j’ai un chat.

Judith avait complètement oublié Franklin. Il avait déjà dépensé six de ses neuf vies, et elle pria pour qu’il soit indemne.

Comme s’il avait entendu ses pensés, le matou en colère se mit à miauler depuis les buissons derrière lesquels il se cachait. Judith le prit dans ses bras et le caressa pour le calmer, ravie que son petit compagnon n’ait rien.

— Votre porte d’entrée est ouverte, constata Sarah. Vous l’avez fermée à clé ce matin ?

— Comme toujours, répondit Judith. (Elle baissa la voix et souffla :) Oh, non.

— Attendez ici.

Posant par terre le sac Tesco plein de livres, Sarah s’approcha prudemment de la porte et l’ouvrit en la poussant du coude. Elle ne put retenir un hoquet de stupeur.

— Cette fois, je crois qu’il est temps d’appeler la police.

6

Robert Elliot avait toujours voulu devenir décorateur.

Enfant, il passait des heures, enfermé chez lui, à colorier sur la table de la cuisine jusqu’à ce que son père lui donne une calotte et lui hurle d’aller plutôt jouer au foot avec les autres garçons.

Mais Robert préférait le dessin au sport. Ses créations souvent très sombres, voire malsaines, montraient des gens guillotinés ou des animaux éventrés et disséqués. Il avait une imagination vivace, qu’il préférait confiner entre les pages de ses cahiers. C’était plus sûr ainsi.

Son père continua à le harceler pendant toute son adolescence. Robert finit par craquer le jour de ses 18 ans et par donner vie au premier d’une longue série de dessins en le tuant à coups de batte de base-ball.

Un avocat talentueux avait réussi à réduire sa peine à quinze ans de prison durant lesquels Robert avait continué à dessiner ainsi qu’à lire avec avidité, utilisant la bibliothèque de la prison pour se forger une éducation. Endurci par son séjour derrière les barreaux, il avait découvert que les boulots qui lui convenaient le mieux ne nécessitaient que deux choses : une rétribution financière considérable et une violence du même ordre.

Il ôta une peluche de son blouson de couleur chocolat Dolce & Gabbana tandis que la vieille femme remontait la rue en boitant. Puis, avec un sourire, il passa un rapide coup de fil.

— Elle vient d’arriver, monsieur.

Il y eut un crépitement d’électricité statique sur la ligne. Robert avait le tout dernier BlackBerry ; pourtant, la réception était toujours mauvaise, et quand il parlait, l’appareil lui renvoyait l’écho de sa voix. Il ne savait même pas où se trouvait son correspondant – aux États-Unis, d’après son numéro. Mais Robert se doutait que l’appel devait être transféré par une douzaine de satellites avant d’atteindre sa destination.

— Je suis désolé, monsieur. Quoi ? Oh. Non. Il y a quelqu’un avec elle. Une rouquine. Dans les 20 ou 25 ans, à vue de nez. Elle n’était sur aucune des photos de la dame.

Robert Elliot écouta attentivement la voix de baryton à l’autre bout de la ligne, et soudain, il se réjouit de la distance qui le séparait de son employeur.

— Il me semblerait imprudent d’agir ainsi pour le moment, monsieur, dit-il en choisissant ses mots avec soin. La fille est une inconnue. J’ignore combien de temps elle va rester. Elle pourrait être de la police.

Il y eut un nouveau crépitement sur la ligne, puis la communication fut coupée.

Robert raccrocha avec soulagement. Glissant son portable dans sa poche, il tourna la clé de contact de sa BMW noire et déboîta. Alors qu’il passait lentement devant la maison de Judith Walker, il ne put réprimer un sourire en imaginant la tête de la vieille femme quand elle découvrirait de quelle façon il avait arrangé son intérieur douillet.

Robert Elliot avait toujours voulu être décorateur. Son nouvel employeur venait enfin de lui en donner l’opportunité.

7

La maison était sens dessus dessous.

Serrant Franklin tout contre elle, Judith s’avança dans le couloir. Des trous béaient dans le plancher aux endroits où des lattes avaient été arrachées. Une colère brûlante jaillit en elle, lui retournant l’estomac, envahissant sa gorge et piquant ses yeux. Les murs n’avaient pas été épargnés ; toutes les couvertures encadrées de ses livres pour enfants gisaient par terre au milieu d’éclats de verre brisé.

Judith posa son chat et se dirigea vers le fond du couloir, trébuchant sur les tapis orientaux lacérés tandis qu’elle se battait avec la porte du salon. Celle-ci ne voulut s’ouvrir qu’à moitié.

En regardant par l’entrebâillement, Judith vit qu’elle était coincée par la masse du hideux sofa en crin de cheval. Une grande croix faite au couteau balafrait le dos du meuble qu’elle avait toujours détesté, et qui vomissait désormais son rembourrage sur le sol. Les poils rêches se mêlaient aux plumes des huit coussins que Judith avait brodés elle-même. Le buffet edwardien avait basculé sur le fauteuil inclinable renversé ; ses portes étaient ouvertes, ses tiroirs aussi, et le bois d’ébène portait de multiples traces de couteau.

Les centaines de délicates tasses en porcelaine que Judith avait passé sa vie à collectionner gisaient réduites en miettes sur le sol. Toutes les photos avaient été décrochées du mur, piétinées et déchirées.

— La police arrive.

Sarah voulut prendre la vieille femme dans ses bras, mais celle-ci eut un mouvement de recul instinctif.

— Puis-je faire quelque chose d’autre ? bredouilla Sarah.

— Non, rien, répondit Judith, réalisant que sa vie telle qu’elle la connaissait venait de s’achever. Personne ne peut rien faire. (Elle posa sa main sur la rambarde de l’escalier pour prendre appui.) Il faut que j’aille voir à l’étage.

— Vous voulez que je monte avec vous ?

— Non, merci. Contentez-vous d’attendre la police ici.

La chambre avait été le théâtre de la pire dévastation. Une lame affûtée comme celle d’un rasoir avait taillé en pièces le lit de Judith et l’édredon jaune canari dont son défunt époux aimait s’envelopper pour regarder la télévision. Judith ramassa un bout de tissu, s’efforçant de capturer le souvenir de l’homme avec lequel elle avait partagé sa vie.

Elle savait qu’elle ne tarderait plus à le revoir.

Détaillant le reste de la chambre, elle remarqua que rien n’avait été épargné. Tous les vêtements avaient été sortis de l’armoire et systématiquement découpés ou déchirés. Les restes d’une paire de coûteux escarpins en soie que Judith avait portés longtemps auparavant pour la communion de son neveu bouchaient les toilettes, qui débordaient. L’odeur âcre d’urine était presque insupportable.

Judith ferma la porte et appuya son front contre le bois frais. Des larmes lui brûlaient les yeux, mais elle était déterminée à ne pas pleurer.

La chambre d’amis qu’elle avait convertie en bureau était en tout aussi piteux état. Plusieurs décennies de notes collectées et archivées avec soin dans un classeur vertical jonchaient désormais le sol. Pas un seul de ses livres bien-aimés ne demeurait sur les étagères de la bibliothèque. Les éditions de poche avaient été déchirées en deux, les couvertures des grands formats arrachées, et les ouvrages les plus anciens avaient perdu leur reliure de cuir.

Les illustrations originales de ses livres pour enfants avaient été piétinées ; des empreintes répugnantes souillaient les délicates aquarelles au milieu des cadres brisés. La machine à écrire Smith Corona âgée de 25 ans, sur laquelle Judith avait tapé son premier manuscrit, gisait en miettes comme si quelqu’un avait sauté dessus à pieds joints. Son iMac était complètement détruit : un trou énorme béait au milieu de l’écran.

Judith se baissa pour ramasser une feuille de papier au hasard. C’était la page vingt-deux de son dernier livre, et elle était barbouillée d’excréments. Judith la laissa retomber, et ses larmes amères coulèrent enfin. Même si elle avait le temps, il lui faudrait des années pour nettoyer tout ça. Mais ça n’avait pas d’importance. Quel que soit l’auteur de cette dévastation, il n’avait pas trouvé ce qu’il cherchait.

Autrement dit, il reviendrait.

Après avoir posé son sac sur le bureau en bois sacrifié, Judith en sortit les livres et les notes qu’elle avait transportés toute la journée. Niché dans le fond, toujours emballé dans son papier journal, se trouvait le trésor que convoitaient ses agresseurs.

Dyrnwyn, l’Épée de Rhydderch.

La vieille femme eut un sourire grimaçant. S’ils savaient combien ils étaient passés à deux doigts de la lui prendre !

Sa main noueuse se referma sur la garde rouillée, et elle sentit le spectre du pouvoir de la Relique frissonner le long de son bras. Jamais elle n’avait fait de mal à quiconque, mais si elle tenait les brutes qui avaient saccagé sa maison, détruisant toute une vie de travail et de souvenirs…

Le métal se mit à chauffer. Judith retira vivement sa main. Elle avait oublié que de telles pensées pouvaient être dangereuses en présence de l’artefact.

8

Richard Fenton ôta la serviette qu’il portait autour de la taille et, nu, se glissa dans l’eau avec un soupir de bonheur. Trente degrés – parfait. Un peu trop chaud au goût de certains, mais arrivés à son âge, la plupart des gens avaient des problèmes de circulation sanguine et les os sensibles au froid.

Avec des mouvements longs et réguliers, il parcourut la longueur de la piscine, fit demi-tour et revint vers le grand bassin. Les bons jours, il arrivait à enchaîner vingt longueurs. Or, il était rentré tard la veille, et l’aube se levait déjà quand il s’était mis au lit. Il ne s’était réveillé qu’à une heure et demie de l’après-midi. À présent, il se sentait raide, fatigué et… vieux.

Oui, il avait l’impression d’être un vieillard.

Sans doute parce qu’il en était un, songea-t-il amèrement. Il aurait 77 ans le prochain mois, et même s’il en faisait dix de moins, certains jours, il sentait chacune de ses années jusque dans sa moelle. Aujourd’hui, par exemple. Il tenterait de pousser jusqu’à dix longueurs, puis il demanderait à Max de lui faire un massage. Il avait prévu de dîner au club, mais peut-être y renoncerait-il pour rester tranquillement à la maison.

Plaquant ses pieds contre le carrelage bleu turquoise, il poussa dessus pour repartir dans l’autre sens. Ses cheveux blancs trop longs, qui flottaient derrière lui, se plaquèrent sur son crâne quand il ressortit la tête de l’eau.

La lumière du soleil dardait à travers les grandes fenêtres, faisant scintiller l’eau, marbrant le fond de la piscine et soulignant le motif alambiqué de la mosaïque. L’architecte qui avait conçu cette aile de la maison avait reçu l’ordre de s’inspirer d’un décor de vase grec. Il représentait des humains stylisés qui copulaient dans une douzaine de positions aussi inhabituelles qu’acrobatiques.

Depuis les profondeurs de la maison, un téléphone sonna.

Richard n’y prêta pas attention. Max ou Jackie s’en occuperaient. Il plongea, les yeux grands ouverts. L’eau était propre ; il refusait qu’on y ajoute du chlore ou tout autre produit. Elle était recyclée deux fois par jour, généralement avant qu’il prenne son bain matinal, puis de nouveau pendant la soirée. Baissant les yeux, il regarda le motif du fond trembler et frissonner comme si les personnages remuaient.

Quand il ressortit la tête de l’eau, le téléphone sonnait toujours.

Richard passa les mains dans ses cheveux pour se dégager la figure et se tourna vers la porte à l’autre bout de la pièce. Où était Max ? Et Jackie ? Ils auraient dû répondre… à moins qu’ils ne soient déjà occupés. Un brusque sourire découvrit les dents de Richard, trop blanches et trop bien alignées pour être naturelles. Il soupçonnait depuis un moment ses employés d’être devenus davantage que de simples collègues. Son sourire se flétrit. Max et Jackie pouvaient faire ce qu’ils voulaient pendant leur temps libre, mais il les payait pour travailler.

Le téléphone se tut.

Richard Fenton se retourna sur le dos et fit la planche, levant son bras gauche pour consulter la montre qui ne quittait jamais son poignet. Deux heures et demie. Cette montre avait appartenu à son père, et au père de son père. La faire étanchéifier lui avait coûté une petite fortune, mais l’argent n’avait pas d’importance pour lui. Cette montre était un symbole. Chaque fois qu’il la regardait, cela lui rappelait son père qui avait fini ses jours en crachant ses poumons – du sang noir mélangé à de la poussière de charbon.

Son grand-père était déjà mort dans la mine, d’épuisement selon le certificat de décès, mais tout le monde savait qu’il y avait une fuite de gaz dans les tunnels. Richard se souvenait à peine de lui, même s’il gardait un vague souvenir de ses obsèques. En revanche, il se rappelait parfaitement celles de son père.

Il se revoyait debout au bord de la tombe, tenant dans ses mains une motte de terre froide, humide et lourde. Il s’était juré alors que jamais il ne descendrait dans la mine – une promesse sur laquelle il n’était revenu qu’une seule fois, dans les années 60. Il venait de découvrir un groupe appelé « Les Mineurs ». Pour les besoins d’une série de photos promotionnelles, il avait posé dans les cages et les galeries avec les cinq adolescents qui, un casque sur la tête, tenaient pelles et pioches comme les instruments dont ils n’avaient jamais appris à jouer.

Richard grimaça. Il n’avait pas repensé à eux depuis des années, signe qu’il devenait vraiment sénile. Les Mineurs avaient placé deux singles dans le Top 20 ; ils semblaient destinés à une grande carrière. La presse les surnommait « les prochains Beatles » ou « les futurs Stones ». Richard avait vendu leur contrat à un gros label américain et empoché une petite fortune.

Bien entendu, les gamins avaient rouspété et réclamé leur part, mais le contrat en béton qui les liait à Richard autorisait celui-ci à se faire rembourser son investissement – et il avait dépensé beaucoup d’argent pour eux. Les Mineurs avaient menacé de lui faire un procès jusqu’à ce qu’il leur fasse comprendre que ça leur coûterait très cher, et qu’ils avaient toutes les chances de perdre. Ils avaient fini par laisser tomber, convaincus de gagner aux États-Unis dix fois plus de pognon qu’il ne leur en avait piqué.

Ils n’avaient plus jamais sorti un seul disque.

Le téléphone se remit à sonner. Où était Max ? Que se passait-il, bordel ? Avec des mouvements rageurs, Richard nagea vers le petit bassin.

Il eut à peine le temps d’apercevoir l’objet rond et sombre filer dans les airs avant de plonger dans la piscine, laissant derrière lui un sillage rosâtre.

— Seigneur !

Richard leva les yeux. Une des plantes ornementales suspendues avait dû se détacher des poutres. Il aurait pu être tué. Il pivota sur lui-même et se mit à pédaler dans l’eau en cherchant la plante du regard. S’il ne la sortait pas de là tout de suite, la terre allait boucher les filtres.

— Max ? Max !

Où était passé ce connard, putain ?

Luttant pour contrôler la colère qui montait en lui, Richard plongea pour repêcher la plante. Il l’aperçut au fond du grand bassin, entourée par un nuage de terre. Il se propulsa vers elle. Quelqu’un allait payer pour le nettoyage de la piscine, pour l’achat des nouveaux filtres et pour la frousse qu’il venait d’avoir. Il allait attaquer le jardinier en justice. Ou l’architecte. Ou les deux.

Remontant à la surface, il prit une grande inspiration et replongea.

Ce ne fut qu’en atteignant le nuage coloré autour de la plante qu’il réalisa que celui-ci était rougeâtre, et traversé par de minces filaments noirs. Comme il tendait la main vers la boule de terre, cette dernière roula sur le carrelage… et Richard Fenton découvrit la tête tranchée de son domestique. Max avait les yeux écarquillés et l’air surpris. Sa bouche s’ouvrit, et du sang rosâtre s’en échappa avec un filet de bulles.

Richard jaillit à la surface, toussant et haletant. Son cœur battait si fort dans sa poitrine qu’il sentait sa peau vibrer sous les coups.

Il recracha l’eau qu’il avait avalée, fut pris d’un haut-le-cœur et ravala la bile qui venait de monter dans sa gorge. Il tremblait si fort que ce fut tout juste s’il parvint à s’accrocher à l’échelle métallique pour s’extraire de la piscine.

Une fois debout sur le carrelage froid et mouillé, il tenta de reprendre ses esprits, mais la tête lui tournait, un étau lui comprimait la poitrine, et des taches noires dansaient devant ses yeux.

Plié en deux, il respira profondément, puis se redressa. Il vacilla tandis que le sang lui montait à la tête. Du moins avait-il de nouveau les idées claires.

Il possédait un flingue chargé dans le coffre-fort derrière son bureau, des fusils dans un râtelier contre le mur et des munitions dans le tiroir de dessous. Il lui suffisait de…

L’eau gargouilla. Richard se retourna. La tête de Max était remontée à la surface, où elle oscillait telle une bouée macabre.

Richard ne doutait pas que l’assassin de son domestique soit venu pour lui. Il s’était fait trop d’ennemis au cours de sa longue existence ; il avait roulé trop de monde, et une fois, il avait même dû se débarrasser de gens devenus trop encombrants. Mais c’était il y a longtemps. Il avait laissé tomber tout ça depuis belle lurette.

Tout de même. Certaines personnes avaient bonne mémoire.

Pieds nus, Richard Fenton se dirigea vers la double porte et balaya du regard le jardin d’hiver circulaire qui reliait la maison à la piscine couverte. Des taches de sang avaient éclaboussé le carrelage. Autrement dit, l’assassin de Max avait porté sa tête jusqu’ici pour la jeter dans l’eau. Ce qui signifiait qu’il avait observé Richard. Ce qui signifiait qu’il était sans doute toujours dans la maison. Ce qui signifiait que…

Peut-être ferait-il mieux d’oublier son flingue. Si quelqu’un l’attendait, ce serait forcément dans son bureau. Il pourrait couper à travers le hall et la cuisine pour gagner le garage. Les clés de ses voitures étaient toujours sur le contact.

Courbé, Richard s’élança sur le carrelage. Lorsqu’il pénétra dans le hall, il trouva la moquette tiède sous ses pieds nus. Et mouillée. Il leva son pied pour l’examiner. Sa plante était couverte de sang.

Il se retourna… et plaqua ses deux mains sur sa bouche pour s’empêcher de crier, mais trop tard. Son hurlement résonna à travers la maison vide.

Jackie était suspendue à la tringle à rideaux par une jambe, la tête en bas. Sa gorge bronzée avait été entaillée si profondément qu’on voyait l’intérieur de sa trachée et un bout de vertèbre. Son visage n’était plus qu’un masque écarlate ; ses cheveux couleur de miel paraissaient raides et presque noirs. Elle portait encore ses lunettes Kate Spade.

— Venez donc ici, monsieur Fenton.

Richard fit volte-face. La porte de son bureau était entrouverte. Il jeta un coup d’œil vers celle du hall. Trente pas l’en séparaient – quarante, peut-être. Il était encore en bonne forme. Il pouvait l’atteindre.

— Ce n’était pas une suggestion.

Ensuite, il devrait dévaler l’allée de gravier pour atteindre la route. La maison la plus proche se trouvait à une centaine de mètres, mais il y arriverait. Un vieillard nu qui court en plein jour dans un quartier résidentiel attirerait forcément l’attention.

La porte du hall grinça et s’ouvrit lentement. Des rayons de soleil tombèrent en biais sur le parquet bien ciré, mettant en évidence les particules de poussière qui flottaient dans l’air immobile.

Un individu en costume se tenait sur le seuil ; le soleil projetait son ombre allongée sur le sol. Richard fronça les sourcils et plissa les yeux pour mieux le voir. Sa silhouette avait quelque chose de bizarre…

L’homme vacilla, puis bascula en avant. Alors, Richard réalisa qu’il n’avait plus de tête. Il contemplait le cadavre décapité de son domestique.

— Venez dans le bureau, monsieur Fenton.

Vaincu, Richard traversa le hall et poussa la porte de la pièce. Il s’arrêta sur le seuil et, s’enveloppant de ses bras, scruta la pénombre en frissonnant.

Les rideaux avaient été tirés et la superbe lampe tournée vers la porte de manière à dissimuler la personne assise derrière la table de travail. Ébloui par la lumière crue, Richard cligna des yeux. Ceux-ci se remplirent de larmes, qu’il essuya d’une main rageuse. Il éprouva un pincement dans la poitrine et, pour une fois, il s’en réjouit. Peut-être cela lui épargnerait-il la souffrance qui allait forcément suivre.

— Vous détenez quelque chose que je convoite, monsieur Fenton, annonça une voix masculine douce et sans accent, avec une élocution parfaite.

— Il y a de l’argent dans le coffre-fort, dit très vite Richard. Prenez-le.

Il ne s’agissait peut-être que d’un racket un peu plus violent que la moyenne, un jeune Turc qui voulait se faire une réputation en le dépouillant. Richard lui donnerait ce qu’il voulait… puis il le pourchasserait et l’abattrait comme un chien.

— Votre argent ne m’intéresse pas, répondit l’homme dans l’ombre, sur un ton amusé.

Il y eut du mouvement près du rideau. Richard réalisa qu’une seconde personne se tenait dans la pièce. Malgré l’odeur cuivrée du sang qui se mêlait à celle du fauteuil en cuir et des reliures de ses livres, il crut sentir un parfum de fleurs. Il n’y en avait pourtant pas dans la pièce. L’autre personne était-elle une femme ?

— Nous sommes là pour l’échiquier.

Sa voix était indubitablement féminine, à la fois douce et un peu sèche. Un accent indéfinissable marquait ses voyelles.

— J’ai de nombreux échiquiers, répondit Richard. Je les ai collectionnés toute ma vie. Prenez tous ceux que vous voulez.

— Oh, mais celui qui nous intéresse n’est pas exposé ici. Nous sommes venus chercher l’Échiquier de Gwenddolau.

Le vieil homme n’en fut pas surpris. Il avait toujours su que quelqu’un, un jour, tenterait de s’emparer des maudites pièces en cristal ou du plateau de jeu en or et en argent. D’un âge incommensurable, c’était l’une des plus belles choses que possédait Richard. Pourtant, pour des raisons qu’il s’expliquait mal, jamais il ne l’avait exposé avec ses autres échiquiers.

— Il nous le faut, chuchota la femme.

Richard fit non de la tête.

La lame d’un couteau jaillit.

— Tôt ou tard, vous me direz où il se trouve, ronronna la femme.

Et avant que Richard ne puisse réagir, elle lança son couteau, qui se ficha dans les lames du parquet ciré entre les pieds nus du vieil homme. La lame en acier poli vibra.

— Asseyez-vous donc, monsieur Fenton, dit poliment la femme.

Richard secoua de nouveau la tête. Aussitôt, une douleur brûlante lui transperça la cuisse. Baissant les yeux, il découvrit le manche d’un second couteau très mince qui dépassait de sa cuisse, à dix centimètres à peine de son sexe flétri. Curieusement, la chaleur surpassait la douleur.

— En attendant que vous nous révéliez où se trouve l’Échiquier de Gwenddolau, nous allons faire une petite partie d’échecs. Le gagnant remporte la mise.

La femme sortit de l’ombre. Richard se focalisa sur son visage, d’une beauté si éthérée qu’elle semblait presque surnaturelle. Il était long et étroit, avec des lèvres pleines et des yeux légèrement en amande. Une crinière d’un noir d’encre cascadait dans le dos de la femme. Richard tenta de distinguer la couleur de ses iris, mais les reflets de la lumière leur donnaient l’aspect métallique du bronze.

Elle semblait jeune, pas plus de 25 ans, mais elle avait la poitrine généreuse, le petit ventre et les fesses charnues d’une femme plus âgée. Ses courbes tendaient la soie vert pâle de sa robe sur son corps.

Presque tendrement, elle poussa Richard vers un fauteuil et désigna son compagnon enveloppé d’ombres. Celui-ci se leva. Richard constata qu’il était grand et large d’épaules, comme un culturiste. La lumière tomba sur son bras. Il tenait une lance courte dans la main gauche. La pointe était encore noire et luisante de sang.

L’Homme Noir se dirigea vers les vitrines qui contenaient les échiquiers. Il sortit l’un des plateaux les plus finement ouvragés, un trésor de style arabe datant de six cents ans et provenant de l’Alhambra. Il le posa sur la petite table devant Richard avant de se planter derrière le vieil homme.

— Jouez, ordonna-t-il.

L’étrange femme prit place face à Richard. Avec un sourire carnassier, elle disposa rapidement les pièces. Puis, de ses ongles vernis de noir, elle saisit un pion et le déplaça sans jamais quitter son adversaire des yeux.

Richard tenta d’assimiler ce qui se passait. La douleur grandissait dans sa jambe, et il savait qu’il avait de fortes chances de ne pas ressortir vivant de son bureau.

— À vous, chuchota la femme.

Comme un automate, il déplaça une pièce.

— Ah, la partie est entamée, murmura la femme.

Il lui fallut moins d’une douzaine de coups pour immobiliser le roi de Richard, ses dents blanches mordant sa lèvre inférieure.

— Je pensais que vous seriez un adversaire plus redoutable, lâcha-t-elle. C’est dommage, vous auriez pu vous acheter quelques heures de sursis. (Son sourire se fit meurtrier.) Échec et mat.

9

— J’insiste, dit Sarah sur un ton ferme.

Judith Walker secoua lentement la tête mais garda le silence. Cette jeune femme devait croire qu’elle prenait ses décisions toute seule.

— Je ne veux pas vous déranger, finit-elle par lâcher d’une voix faible.

Assise à l’arrière de la voiture de police, Sarah hocha la tête comme pour se convaincre que c’était une bonne idée.

— Où voulez-vous donc aller ? Vous ne pouvez pas rester ici avant que tout ait été nettoyé et remis en ordre. (Elle eut un léger sourire.) Je préfère vous prévenir : ma mère n’est pas un cadeau. Mais nous avons la place de vous loger. Demain matin, je contacterai votre neveu, et nous vous aiderons à remettre votre maison en état.

— Vraiment, je…, fit mine de protester Judith.

— Ne soyez pas ridicule, coupa Sarah, mais avec moins de conviction.

Qu’était-elle en train de faire ? Elle ne connaissait cette femme que depuis quelques heures, et voilà qu’elle proposait de l’héberger pour la nuit ! Sa mère allait péter les plombs.

Judith perçut la soudaine hésitation dans la voix de son interlocutrice. Elle toucha la garde de l’épée enveloppée de papier journal pour puiser à son pouvoir. Puis elle serra la main de Sarah.

— C’est très généreux de votre part.

Sarah sourit. Deux fossettes dans ses joues accentuèrent sa beauté discrète.

— Je vais leur demander de nous déposer chez moi, à Crawley.

— Vous devez appeler votre patron, suggéra Judith. Il doit s’inquiéter pour vous.

Sarah acquiesça. À cette heure-ci, ce n’était même plus la peine de retourner à la banque.

— Je vais lui dire que je ne peux pas revenir avant demain, ajouta-t-elle en sortant son téléphone portable.

Judith l’écouta expliquer à son interlocuteur abasourdi pourquoi elle avait disparu la plus grande partie de l’après-midi. Elle entendit les grommellements mécontents de l’homme à l’autre bout de la ligne, et vit combien Sarah tentait désespérément de se justifier. En d’autres circonstances, elle aurait culpabilisé d’utiliser son pouvoir pour manipuler la jeune femme de cette façon. Mais elle n’avait pas le choix.

Elle devait protéger l’épée, coûte que coûte.

Plus tard, allongée dans un lit inconnu, Judith Walker regardait le reflet de la lumière des lampadaires danser au plafond tout en écoutant les voix étouffées qui montaient depuis la cuisine. Les reproches stridents de Ruth Miller noyaient les protestations embarrassées de sa fille. Judith savait qu’elles se disputaient à cause d’elle.

Glissant sa main sous l’oreiller, elle toucha la Relique enveloppée de papier journal et se concentra sur Sarah pour tenter de lui envoyer un peu de force. Elle sentait entre cette jeune femme et elle un étrange lien que, même après soixante-quatorze ans d’expérience, elle ne parvenait pas à s’expliquer tout à fait.

Les Miller avaient accueilli Judith avec une courtoisie forcée. Ils menaient une vie tranquille dans une banlieue paisible, et de toute évidence, cette étrange intrusion les dérangeait.

Le dîner avait été placé sous le signe d’une politesse glaciale. Ruth Miller avait eu une conversation hachée avec sa fille à propos de tout et de rien tandis que James, son dernier amant en date, n’ouvrait la bouche que pour manger. Les frères cadets de Sarah, auxquels leur mère avait dû recommander de bien se tenir, avaient chuchoté entre eux pendant tout le repas sans prêter aucune attention à l’inconnue assise à leur table. Quand Judith avait invoqué son état de choc et sa grande fatigue pour monter se coucher tout de suite après le dessert, le soulagement avait été palpable.

On lui avait attribué la chambre du plus jeune des deux garçons, une pièce minuscule aux murs décorés de posters de coureurs automobiles, de joueurs de foot et d’une chanteuse de rock très court vêtue que Judith aurait été bien en peine d’identifier. Le plancher disparaissait sous un circuit de train électrique et des peluches éparses. Le contraste entre les traces de l’enfance et la sexualité bourgeonnante avait quelque chose d’un peu perturbant. L’enfant ne devait pas avoir plus de 10 ans, selon les estimations de Judith. C’était un autre signe des temps : l’innocence faisait partie des premiers sacrifices consentis à la modernité.

S’asseyant sur le lit, Judith déballa l’épée et fit courir ses doigts le long du métal rouillé. Elle porta la lame brisée à ses lèvres et sentit le jaillissement de pouvoir lui picoter les mains, puis remonter le long de ses bras.

Une magie très ancienne qui se réveille.

Judith laissa la chaleur familière envahir son corps. La douleur à ses articulations s’évanouit ; ses muscles endoloris se détendirent ; sa vue redevint perçante et son ouïe beaucoup plus fine tandis que ses perceptions s’affûtaient. Elle était de nouveau jeune, pleine de vie et…

Une magie très ancienne qui s’endort.

Le pouvoir s’estompa aussi vite qu’il avait jailli. La vision de Judith se brouilla ; les sons se firent vagues ; tous ses maux et ses petits bobos revinrent à la charge.

Avec un soupir dépité, elle enveloppa l’épée dans une chemise de nuit en coton délavée et la fourra sous son oreiller. Lorsqu’elle se rallongea, elle sentit la dureté du métal sous sa tête.

Elle repensa à son enfance : à cette époque, elle dormait toujours ainsi, et elle faisait des rêves… extraordinaires. L’épée réprésentait son portail vers des myriades de mondes oubliés, d’aventures magiques et merveilleuses. Ces rêves avaient modelé l’imagination de la petite Judith, semant les graines de sa future carrière. Quand les critiques littéraires vantaient ses univers incroyablement originaux et détaillés, ils ne se doutaient pas qu’elle ne faisait que décrire les endroits vus en songe.

Plus tard, Judith avait caché l’épée dans la vieille veste militaire de son frère, tout au fond de sa penderie. Ses rêves ne s’étaient plus manifestés que sporadiquement, et elle s’était mise à les traiter avec une froideur clinique. Elle les avait dépouillés de leur pouvoir et convertis en livres pour enfants à fort potentiel commercial. Par moments, elle oubliait presque le pouvoir de la Relique qui avait influencé sa vie de la sorte.

Mais pas tout à fait.

Quelqu’un croyait encore au pouvoir des Reliques, quelqu’un qui était prêt à tuer pour s’emparer d’elles.

Et Sarah, quelle place occupait-elle dans toute cette histoire ? Son apparition, son intervention ne relevaient-elles que d’une pure coïncidence ? Même endormies, les Reliques attiraient un certain type de gens : ceux qui étaient inconsciemment sensibles à leur aura et ceux qui, de leur propre chef, recherchaient les puissants artefacts éparpillés à travers le monde.

Au fil des ans, Judith avait rencontré les deux. Et elle était à peu près convaincue que Sarah appartenait à la première catégorie. Mais ça ne s’arrêtait pas là. Il y avait en elle une force dont la jeune femme n’avait pas du tout conscience.

Au rez-de-chaussée, la dispute se conclut par un claquement de porte. Puis les marches de l’escalier craquèrent, et quelqu’un frappa doucement à la porte de la chambre.

— Entrez, Sarah, dit Judith à voix basse en se redressant dans le lit.

Sarah Miller obtempéra avec un sourire penaud. Elle avait les joues rouges, et ses mains tremblaient.

— Je suis juste venue voir comment vous alliez.

— Très bien, grâce à vous. (Judith tapota les couvertures.) Asseyez-vous donc un moment.

La jeune femme s’assit au bord du lit, balayant la chambre des yeux pour ne pas avoir à soutenir le regard de son invitée.

— Je crains de ne pas vous avoir rendue très populaire auprès de votre famille, dit Judith.

Sarah haussa les épaules.

— Je ne l’étais déjà guère avant. Mais ça va. Ils ont été un peu surpris, voilà tout.

— Votre mère doit craindre que je veuille m’incruster jusqu’à la fin de mes jours, grimaça Judith.

Sarah s’empressa de nier de la tête, même si Ruth Miller l’avait effectivement suggéré quelques minutes plus tôt. « Une fois qu’ils sont installés, on ne se dépêtre plus de ces gens-là », avait-elle affirmé.

— Non, non. Rien de ce genre, mentit la jeune femme.

Judith lui toucha les mains. Elle regrettait un peu ce qu’elle avait dû faire : utiliser Sarah pour lui fournir un abri sûr pour la nuit, un endroit où personne ne songerait à la chercher.

— Vous pouvez être fière de ce que vous avez fait aujourd’hui, lui assura-t-elle à voix basse. Dans la plus pure tradition chevaleresque, vous avez volé au secours de la demoiselle en détresse.

Elle pressa les doigts de Sarah en souriant, et la jeune femme acquiesça. Soudain, elle était certaine d’avoir bien agi. Elle en était déjà sûre jusqu’à ce que sa mère lui récite une centaine de raisons différentes pour lesquelles elle aurait dû se garder d’intervenir. Ruth Miller n’arrivait pas à comprendre pourquoi sa fille ne s’était pas contentée de détourner les yeux et de changer de trottoir.

— Croyez-vous en une puissance supérieure ? demanda tout à coup Judith.

Sarah haussa les épaules.

— Nous appartenons à l’Église anglicane.

— Je ne parle pas de ça. Je ne parle pas de Dieu, ni de rien d’aussi spécifique. Croyez-vous en l’existence d’une force universelle qui œuvre pour le Bien ?

Gênée par le tour que prenait la conversation – finalement, sa mère avait peut-être raison : la vieille dame était folle –, Sarah haussa de nouveau les épaules.

— Je suppose que oui. Pourquoi ?

— Parce que ce que vous avez fait aujourd’hui était juste et bon, affirma Judith. Ne laissez personne dénigrer votre geste.

— Très franchement, je ne sais pas pourquoi j’ai agi ainsi, avoua Sarah. Mais quand j’ai vu ces voyous vous attaquer, il s’est passé quelque chose en moi. J’étais tellement en colère que je n’aurais pas pu m’éloigner sans rien faire.

Judith sourit, creusant des rides profondes autour de sa bouche et de ses yeux.

— Quand j’étais jeune, les personnes âgées pouvaient se promener sans avoir rien à craindre. Mais c’était il y a longtemps.

Elle se rallongea et ferma les yeux, indiquant que la conversation était terminée.

Sarah resta assise au bord du lit jusqu’à ce que le souffle de la vieille femme ralentisse, qu’il se fasse régulier et profond. Elle avait subitement une conscience aiguë de ce qui l’entourait, comme si on venait de lui conférer un sixième sens. Elle percevait les sentiments qui tourbillonnaient dans la maison : la colère que sa mère déployait dans la cuisine, l’agacement maussade de ses frères, surtout du petit Freddie qui avait dû céder sa chambre.

Ramenée à sa réalité quotidienne, Sarah grimaça. Une fois de plus, elle avait réussi à se mettre à dos toute sa famille. C’était presque un don. Seigneur ! Les paroles de sa mère lui revinrent en mémoire : elle avait tout pour elle, mais elle passait son temps à gâcher les bénédictions que la vie lui accordait. À 22 ans, elle avait un bon boulot, un bon salaire et l’avenir devant elle…

La grimace de Sarah se teinta d’amertume.

À 22 ans, elle avait un boulot minable et sans avenir, et elle donnait le plus gros de ce qu’elle gagnait à sa mère. Elle aurait dû prendre un appartement quand l’occasion s’était présentée. Mais elle ne l’avait pas saisie, et depuis deux ans, elle commençait à croire que jamais elle ne partirait de chez elle. Elle avait vu tous ses amis quitter le domicile familial, s’installer en ville, se trouver un copain ou une copine et vivre enfin. Certains étaient même déjà mariés.

Sarah dégagea doucement sa main de celle de Judith et détailla la frêle vieille dame allongée dans le lit. Ce jour-là, elle avait fait quelque chose de positif, quelque chose de bien… et sa mère l’avait réprimandée comme une petite fille qui vient de faire une grosse bêtise. Peut-être n’aurait-elle pas dû ramener Judith Walker chez elle, mais elle ne pouvait pas la laisser dans cette maison affreusement saccagée.

Sur le coup, l’inviter à dormir ici lui avait semblé la seule chose à faire. La meilleure et la plus juste.

Et puis, la vieille femme s’en irait le lendemain matin, et tout redeviendrait normal, même si Sarah savait que sa mère mettrait du temps à le lui pardonner. Elle se leva et se dirigea vers la porte sans faire de bruit. Elle devait foutre le camp avant que cette maison lui pompe toute sa vie.

Judith rouvrit les yeux quand elle entendit la porte se refermer. Elle écouta Sarah entrer dans la chambre voisine ; elle entendit grincer les ressorts d’un sommier et des voix étouffées sortant d’un poste de télévision ou de radio.

Même sans le contact de l’épée pour décupler ses perceptions, elle sentait la gêne de la jeune femme. Sarah était, de toute évidence, sous l’emprise de sa mère, ce qui expliquait pourquoi Judith avait pu la contrôler si facilement. En revanche, ça n’expliquait pas la raison pour laquelle la jeune femme était venue à son secours en premier lieu. Les filles de son genre détournaient généralement les yeux… mais pas cette fois.

Cette nuit-là, Judith rêva de Sarah.

Dans des songes torturés et violents, elle vit la jeune femme livrer un combat à mort. L’épée était là, elle aussi… mais Judith ne voyait pas si Sarah s’en servait pour se défendre, ou si la Relique essayait de la tuer.

10

Le roi blanc était magnifique. Dix centimètres de cristal plein, incisé et sculpté avec un merveilleux luxe de détails, jusqu’aux symboles gravés sur la lame de l’épée qu’il brandissait. Quant à la reine, c’était un chef-d’œuvre de délicatesse à l’expression parfaite, rendue encore plus humaine par un grain de beauté à la pommette gauche.

— Quel âge ont-elles ? demanda Vyvienne en la caressant du bout de l’index.

Le sang de Richard Fenton avait laissé des taches rouge foncé sur le cristal blanc. Le vieillard avait tenu bon presque jusqu’à la fin. Mais quand, après avoir épluché la chair de sa poitrine et de son dos avec ses couteaux à dépecer, Vyvienne s’était attaquée à l’intérieur de ses cuisses, la douleur avait eu raison de lui, et il lui avait révélé l’emplacement de l’échiquier qu’il avait protégé durant toute sa vie.

Ahriman enjamba les rainures du carrelage dans lesquelles le sang avait coulé au bord de la piscine. Évitant les lambeaux de chair qui s’étaient entortillés telles des bandes de papier, il prit délicatement la figurine en cristal des mains de Vyvienne et la trempa dans le bassin pour la nettoyer.

— Au moins un millénaire, finit-il par répondre. Peut-être deux. (Levant la reine dans la lumière, il l’inclina pour mieux admirer sa finesse et chuchota :) L’Échiquier de Gwenddolau dont chaque pièce s’inspire d’une personne réelle et contient un fragment de son âme. (Il eut un léger sourire.) Du moins, à en croire la légende.

— Et crois-tu aux légendes ? demanda la femme, regardant les autres figurines allongées dans un coffret de velours capitonné.

D’un geste lent et sensuel, Ahriman frotta la reine sur le visage pâle de Vyvienne, la pressa entre ses lèvres humides et l’introduisit dans sa bouche.

— Ces pièces en sont une.

Vyvienne se saisit de l’objet. Une décharge de pouvoir reconstitua ses réserves mentales et l’excita physiquement. Serrant la figurine de cristal dans sa main, elle se déshabilla, et son corps nu aux formes spectaculaires se refléta à la surface de la piscine.

Tandis qu’Ahriman la caressait, Vyvienne tourna son regard vers le milieu du bassin où le visage de Richard Fenton, figé dans une expression de terreur, semblait la fixer tandis que son corps coulait lentement vers le fond.

Difficile d’identifier son cadavre comme étant celui d’un humain.

Et voilà, ça recommençait.

Une perturbation.

Un tremblement dans l’éther, un mouvement qui faisait frissonner l’éternelle nuit.

Quelque chose de très vieux venait de se réveiller.

Quelque chose de très puissant.

MERCREDI 28 OCTOBRE

11

— Je vous ai fait du thé. Je ne savais pas combien de sucres vous…

Sarah Miller se figea sur le seuil de la chambre, bouche bée.

La pièce était vide. Judith Walker avait disparu.

Le lit de son petit frère était fait, la couette bleu vif tirée et sans un pli, la ménagerie d’animaux en peluche arrangée sur les oreillers. Seul signe indiquant que quelqu’un avait passé la nuit là : une pointe de parfum floral.

Perplexe, Sarah redescendit à la cuisine pour boire son thé tiède et grignoter les biscuits Walker dérobés sur l’étagère tout en bas du placard où sa mère les planquait. Un journaliste incroyablement bronzé présentait le journal de 7 heures.

À quelle heure et pourquoi Judith était-elle partie ?

Sarah entendit des craquements à l’étage : les pas lourds de sa mère sur les lattes du plancher. Les murs étaient si fins que la jeune femme put suivre le déplacement de Ruth depuis sa chambre jusqu’à la salle de bains. Pas étonnant que Judith soit partie. Ruth avait la voix perçante, et elle ne l’avait pas ménagée, la veille. Judith avait forcément perçu l’atmosphère glaciale, et elle avait dû filer aux premières lueurs de l’aube.

Après avoir fini son thé, Sarah passa dix minutes à chercher sa mallette Coach avant de se souvenir qu’elle l’avait laissée au bureau. Elle appréhendait de retourner à la banque. Qu’allait-elle dire à M. Hinkle ? Elle était sortie à l’heure du déjeuner sans revenir. Sa mère avait pris un plaisir presque sadique à lui faire remarquer qu’elle risquait de perdre son travail. La veille, Sarah s’en moquait, mais ce matin…

Elle fermait la porte de la maison derrière elle quand James descendit l’escalier. Parfois – très rarement –, ils prenaient le train ensemble. Sarah détestait ça ; elle était toujours embarrassée de se rendre en ville avec l’amant de sa mère. Elle ne savait jamais quoi lui dire, et elle se doutait qu’il voulait juste lire son journal en paix, loin du harcèlement constant que lui infligeait Ruth Miller.

Mais ce matin, il ne l’accompagnerait pas. Il portait toujours le peignoir aux couleurs criardes que Ruth lui avait offert à Noël. Sarah avait vu la bouteille de tequila vide dans l’évier de la cuisine ; elle devinait que le vendeur de voitures à moitié chauve allait encore se faire porter pâle. Du coup, elle devrait une fois de plus remettre la quasi-totalité de sa paie à sa mère. Cette idée la fit grimacer.

Tandis qu’elle descendait la rue d’un bon pas, la jeune femme éprouva un soulagement coupable à la pensée que Judith était partie. Si frustrée soit-elle par le tour que prenait sa vie, elle appréciait l’ordre, et Judith avait bousculé la routine confortable de ses journées. Elle ne comprenait toujours pas ce qui lui avait pris. D’abord, elle était venue en aide à une inconnue, puis… la suite se brouillait dans sa tête. Mais bon, c’était fini à présent. Cet incident resterait une brève démonstration de courage dans le cours d’une existence placée sous le signe de la lâcheté.

Avec un sourire en coin, Sarah se demanda si elle avait enfin manifesté une étincelle de son potentiel latent. Peut-être était-ce le début d’un avenir rempli d’espoir. Mais lorsqu’elle pénétra dans le bâtiment gris et terne qui abritait la banque, puis se dirigea vers le box minuscule qui lui servait de bureau, elle comprit que sa vie continuerait à suivre le même chemin prévisible et ennuyeux.

Elle était en train de s’installer quand son téléphone sonna.

— Allô ?

— Je voudrais parler à Sarah Miller, dit une voix masculine et distinguée.

Sarah fronça les sourcils. Seuls ses clients avaient le numéro de sa ligne directe, et elle ne connaissait pas cet homme.

— C’est moi.

— Sarah Miller de Pine Grove, à Crawley ?

— Oui. À qui ai-je l’honneur ?

— Hier, vous êtes courageusement venue au secours d’une femme âgée, une certaine Judith Walker. Puis vous l’avez raccompagnée à son domicile de Bath…

— Qui êtes-vous ?

— Là, elle vous a donné quelque chose de précieux qui m’appartient. J’aimerais beaucoup que vous rentriez chez vous pour aller me le chercher, s’il vous plaît.

— J’ignore à quoi vous jouez, mais c’est une ligne professionnelle. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Il y eut un crépitement sur la ligne, et un léger écho résonna à l’oreille de Judith alors que son interlocuteur poursuivait sans se troubler :

— Mes agents se présenteront chez vous à midi tapant. Je vous conseille fortement d’être là, avec l’artefact que Mme Walker vous a donné.

— Mais elle ne m’a rien…, protesta Sarah.

Trop tard. L’homme avait déjà raccroché.

Aussitôt, son téléphone se remit à sonner.

— Écoutez, Judith Walker ne m’a rien…

— Sarah, c’est Hannah. Seth… M. Hinkle veut te voir dans son bureau immédiatement.

— J’y vais.

Sarah prit une grande inspiration. Elle devait affronter les conséquences de son comportement de la veille. Oubliant l’étrange appel qu’elle venait de recevoir, elle se hâta d’enfiler le long couloir qui menait au bureau d’angle de son chef.

Seth Hinkle avait dû être séduisant autrefois. Mais à l’âge de 50 ans, il jouait son rôle de drone corporatiste depuis si longtemps que son cerveau créatif s’était atrophié. Il se tenait près de la fenêtre dans un costume sur mesure à six cents livres. Sa veste peinait à dissimuler la bedaine entretenue par trop de soirées passées au pub du coin, où il se réfugiait pour échapper à sa mégère de femme et à leurs jumeaux geignards. Sarah ne doutait pas qu’il s’apprête à se lancer dans une tirade insupportablement pompeuse.

Elle s’assit en silence.

— Si louable que soit votre réaction d’hier, je dois vous rappeler que je dirige une entreprise, commença-t-il, le soleil qui brillait dans son dos formant une aura perturbante autour de sa silhouette.

Il a répété son discours, songea Sarah.

— Nos règles sont assez simples. Si vous ne parvenez pas à vous y conformer, peut-être vaudrait-il mieux que vous cherchiez un emploi ailleurs.

Hinkle ne parvenait pas à soutenir le regard de Sarah. Il détourna très vite les yeux quand l’un et l’autre réalisèrent au même moment qu’il fixait sa poitrine.

— En d’autres circonstances, je serais forcé de me séparer de vous. Toutefois, poursuivit-il lentement, les lèvres pincées comme s’il venait de mordre dans un citron, Sir Simon m’a téléphoné il n’y a pas dix minutes.

Sarah réprima un gloussement. À cause de son élocution sifflante, M. Hinkle lui faisait penser à un serpent bègue chaque fois qu’il prononçait le nom de leur directeur.

— Vous allez bien, mademoiselle Miller ?

— Très bien, monsieur. J’ai juste un chat dans la gorge. Vous disiez ?

— Il semble que Judith Walker ait contacté Sir Simon ce matin. Elle n’a pas tari d’éloges sur vous et vos actes héroïques.

Il parlait de plus en plus lentement, étirant les « s » au maximum. Sarah se mordit l’intérieur de la joue et se força à rester impassible.

— Sir Simon est impressionné par votre courage et votre altruisme. Il pense que cela projette une très bonne image de notre banque. (M. Hinkle prit une grande inspiration et lâcha :) Aussi, il m’a demandé de vous transmettre personnellement ses félicitations et ses vœux de bonne continuation.

— Merci, monsieur.

Sarah se leva pour prendre congé. Son chef leva vivement les yeux vers elle.

— Cette femme que vous avez sauvée hier… vous la connaissiez ?

— Non, monsieur.

— Vous saviez qu’elle était en relation avec Sir Simon ?

— Non plus.

Seth Hinkle rectifia la position des crayons à papier pas encore taillés qui s’alignaient sur son bureau impeccablement rangé.

— Donc, vous êtes venue au secours d’une vieille dame inconnue, vous l’avez raccompagnée chez elle à deux heures de train, et en découvrant qu’elle avait été cambriolée, vous lui avez généreusement proposé de l’héberger pour la nuit.

— Oui, monsieur.

— Avez-vous l’habitude de ramener chez vous des inconnus en détresse, mademoiselle Miller ?

— Non, monsieur.

— Alors, pourquoi cette femme ?

— Je… je ne sais pas trop, monsieur.

Seth Hinkle croisa ses doigts et fixa son regard sur un point au-dessus de la tête de Sarah.

— Vous voulez savoir ce que je pense, mademoiselle Miller ? Je pense que tout ça pue l’arnaque. Vous êtes bien consciente de la précarité de votre position ici et du fait que votre travail peut être au mieux considéré comme médiocre. Vous ignorez systématiquement les recommandations de vos supérieurs. Vous devez vous douter que lorsque nous restructurerons ce département, très bientôt, il ne restera plus de place pour vous.

Prenant une grande inspiration, il passa une main sur son crâne couvert de pellicules. Ses cheveux autrefois brun-roux viraient au gris. Hinkle était une brute ; tout le monde à la banque savait qu’il aimait passer un savon à un employé, et plus encore à une employée.

— Vous étiez au courant que cette femme connaissait Sir Simon, et vous avez tout arrangé avec elle pour vous mettre dans ses bonnes grâces.

Sarah s’apprêta à protester, puis se ravisa.

— Vous pouvez y aller. Mais je garderai un œil sur vous, promit M. Hinkle.

La jeune femme acquiesça et se détourna très vite avant que son chef puisse voir un large sourire sur son visage.

Sortant de son bureau, elle traversa la petite pièce adjacente où officiait Mlle Morgan, la nièce et secrétaire de Hinkle. Celle-ci la suivit des yeux tandis qu’elle s’éloignait le long du couloir dont les murs renvoyaient l’écho de ses pas.

La tête de son chef quand il lui avait transmis les félicitations de Sir Simon ! La première chose à faire serait de trouver l’adresse de leur directeur pour lui adresser un mot de remerciement… Non, ce serait plutôt de contacter Judith Walker et de la remercier pour avoir fait ses éloges à Sir Simon. La veille, la vieille femme avait parlé de son intention de contacter le patron de Sarah, mais celle-ci avait complètement oublié. Pas Judith, de toute évidence.

Le box que Sarah partageait avec un autre chargé de compte junior était désert. Seul le léger bourdonnement des ordinateurs rompait le silence.

Sarah tapa le nom de Judith Walker dans la barre de recherche de Google.

Elle trouva des dizaines d’articles consacrés aux livres qu’écrivait la vieille femme : des romans jeunesse fantastiques dans la lignée de La Montagne Enchantée ou de La Cape du Sorcier, qui avaient fait d’elle un auteur à succès. Bien entendu, son adresse était sur liste rouge : il y avait trop de déséquilibrés désireux de s’approprier un fragment de célébrité.

Peut-être était-ce un fan de Judith qui avait saccagé sa maison. Mais pourquoi ? À la limite, Sarah aurait compris si Judith avait été une star de rock ou une actrice célèbre. Mais une vieille dame qui écrivait des livres pour la jeunesse ? Pourquoi quelqu’un voudrait-il lui faire du mal ?

En faisant un effort, Sarah pourrait sans doute retrouver la maison de Judith… même si leur voyage de la veille était flou dans son esprit. Oui, mais elle n’en était pas sûre. Ou contacter l’éditeur de Judith, mais il était peu probable que celui-ci lui communique l’adresse de la vieille femme. Même chose pour la bibliothèque où Judith avait effectué des recherches la veille.

Mais la bibliothèque devait posséder une copie du registre des électeurs, une base de données contenant le nom et l’adresse de tous les citoyens inscrits sur les listes électorales. Or, Judith avait dit qu’elle habitait dans cette maison depuis plusieurs décennies. Sarah décida de passer à la bibliothèque pendant sa pause déjeuner.

Le téléphone interrompit sa réflexion.

— Allô ?

— Je voudrais parler à Sarah Miller, s’il vous plaît.

Sarah reconnut sur-le-champ la voix distinguée de l’homme qui l’avait appelée un peu plus tôt.

— Écoutez, j’ignore à quoi vous jouez, mais je suis très occupée, et j’apprécierais beaucoup que vous ne me dérangiez plus.

— Oh, mademoiselle Miller, je vous assure qu’il ne s’agit pas d’un jeu. En outre, je suis très déçu que vous soyez toujours au travail. Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, mes agents passeront chez vous à midi. Si vous partez tout de suite, vous avez encore une chance de les intercepter.

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

Sarah éprouva les premiers frémissements d’un sentiment de panique. Son interlocuteur semblait jubiler, et la joie mauvaise qu’elle entendait dans sa voix lui faisait peur.

— Je veux ce que Judith Walker vous a donné.

— Je vous ai déjà dit qu’elle ne m’a rien…

— Tâchez de ne pas me décevoir, ma petite demoiselle.

Et Sarah entendit la menace implicite dans la voix suave de baryton.

12

Sarah Miller transpirait déjà à grosses gouttes quand elle jaillit dans la rue en baskets. Elle se félicita d’avoir laissé ses escarpins au bureau.

Plissant les yeux pour se protéger de la lumière impitoyable du soleil en ce milieu de journée, elle prit un taxi qui se trouva rapidement immobilisé au milieu des bouchons dans Oxford Street. Au bout de dix interminables minutes, la frustration la submergea. Elle paya le chauffeur, bondit hors du véhicule et fonça en courant vers la station Tottenham Court Road.

Le trajet en métro fut insupportable. Il faisait chaud et étouffant à l’intérieur de la rame ; l’air empestait la nourriture, le parfum et la sueur. Bien que timide d’ordinaire, Sarah foudroya du regard un musicien rasta qui faisait la manche et se montra carrément grossière avec un touriste coréen en gilet rouge hideux qui demandait son chemin en mauvais anglais.

Elle changea de ligne à Victoria et fut forcée de rester debout jusqu’à ce que le métro sorte de la ville pour s’enfoncer dans la banlieue. Lorsqu’elle put enfin s’asseoir, elle appuya son front contre la vitre fraîche et, en proie à un début de migraine, regarda défiler le paysage.

Elle avait presque réussi à se convaincre que ça n’était qu’une mauvaise blague, voire un plan pervers de son chef pour la faire licencier. Quand Hinkle découvrirait qu’elle avait quitté la banque sans prévenir personne, il la virerait forcément. Pourtant, l’inconnu du téléphone s’était montré si calme, si insistant et si effrayant qu’au fond de son cœur, Sarah savait qu’il ne plaisantait pas.

Le temps que le métro s’arrête en gare de Crawley, la panique l’empêchait presque de respirer. Elle sortit d’un pas vif et se mit à courir. Elle ne ralentit qu’en atteignant la rue dans laquelle elle avait grandi. Elle haletait, et elle avait un méchant point de côté.

Enfin, elle s’immobilisa dans l’ombre des haies soigneusement taillées par ses voisins et détailla la maison familiale. Tout semblait normal. Les fenêtres étaient fermées, tout comme le portail, et le vélo bleu de Freddie gisait dans l’herbe trop haute brûlée par le soleil.

Sarah balaya la rue du regard mais ne vit rien qui sortît de l’ordinaire : pas de voiture louche, pas d’inconnus qui traînaient.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Au téléphone, l’homme avait dit que ses agents arriveraient à midi. Il était une heure moins le quart à présent. De quelle sorte d’agents s’agissait-il ? Étaient-ils déjà repartis ? Ou se trouvaient-ils encore à l’intérieur, observant Sarah à travers les ridicules rideaux en dentelle de sa mère ? Que voulaient-ils au juste ? Un objet que Judith Walker lui aurait donné…

Sarah se dirigea vers le portail. Quelque chose clochait. Elle le sentait ; pourtant, elle n’arrivait pas à voir quoi.

Elle regarda les maisons de chaque côté de la sienne. Toutes trois étaient identiques. Construites en brique rouge juste après la guerre, elles avaient les mêmes pièces de bonne taille, dont quatre chambres à coucher.

Sarah fourra sa main dans sa poche, à la recherche d’un mouchoir pour essuyer sa transpiration. Alors, elle réalisa ce qui clochait. Cette année, l’été avait été le plus pluvieux et le plus froid depuis un siècle, mais à la surprise générale, l’automne s’était révélé spectaculaire. Une zone de haute pression s’était installée sur le sud de l’Angleterre, faisant monter les températures à plus de vingt-cinq degrés. Du coup, les voisins avaient ouvert leurs fenêtres pour faire circuler un peu d’air frais. Mais celles de la maison des Miller étaient toutes fermées.

James voulait peut-être suer tout l’alcool bu la veille. À moins que Ruth et les frères de Sarah ne soient sortis tous les trois. Mais ils n’auraient pas abandonné le vélo de course dans le jardin.

Poussant le portail qui s’ouvrit avec un grincement, Sarah remonta l’allée d’un pas vif. Elle s’approcha de la porte d’entrée. Son cœur battait si fort que ça lui donnait presque la nausée.

La jeune femme réalisa qu’elle avait peur. Elle tenta de se convaincre que tout allait bien. Elle allait introduire sa clé dans la serrure, ouvrir la porte et voir Martin lui foncer dessus en tenue de foot. Puis la porte de la cuisine s’ouvrirait, et sa mère apparaîtrait sur le seuil. Elle serait surprise de la voir rentrer si tôt ; sans doute secouerait-elle la tête d’un air désapprobateur…

Et Sarah serait soulagée.

La clé tourna facilement dans la serrure. La lourde porte vernie pivota en silence sur ses gonds bien huilés. Debout sur le seuil, Sarah scruta la pénombre du hall en clignant des yeux.

Elle venait d’ouvrir la bouche pour appeler sa mère et ses frères quand la puanteur la frappa de plein fouet. Elle se couvrit le bas du visage pour ne pas respirer le mélange d’odeurs nauséabondes qui avaient remplacé le parfum d’intérieur floral utilisé par Ruth. Certaines étaient assez reconnaissables : urine, excréments, vomi… D’autres, aux relents cuivrés et capiteux, étaient plus difficiles à identifier.

Sarah pénétra dans le hall. Ses pas provoquèrent un bruit spongieux. Effrayée, la jeune femme recula et se frotta les pieds, laissant de grandes traces rouge foncé sur le marbre blanc du seuil.

Paralysée par la peur, elle se mit à hyperventiler. Elle tenta de se calmer. C’était sûrement une blague que sa famille avait mise au point pour la punir d’avoir ramené une inconnue chez eux. Puis, comme elle tentait d’identifier les odeurs répugnantes qui l’assaillaient, Sarah sentit quelque chose goutter lentement sur elle – c’était chaud et épais. Elle leva les yeux.

Et se mit à hurler.

13

Sarah plantait des fleurs.

En ce samedi matin, elle s’était levée bien trop tôt pour une adolescente. Mais elle voulait désespérément faire plaisir à sa mère, qui était irritée ces derniers temps. Aussi s’était-elle portée volontaire pour cette corvée.

Accroupie à côté des bulbes, elle plongea ses mains dans la terre tiède, qui lui parut étrangement mouillée. Lorsqu’elle les retira, les traces brunes sur ses doigts virèrent au rouge vif. Sarah en fut si surprise qu’elle tomba à la renverse.

Alors, elle remarqua que tout le jardin était couvert de fleurs écarlates mélangées aux morceaux épars du cadavre de son père.

Frénétiquement, elle tenta de reconstituer le corps, mais les pétales se détachèrent à son contact tels des lambeaux de peau, révélant une chair blême et dégoulinante. Le liquide tiède et épais qui gouttait de ses mains formait d’étranges motifs semblables à des hiéroglyphes…

Autour d’elle, les fleurs s’ouvraient, toutes plus hideuses les unes que les autres, blanches comme de l’os et rouges.

Du sang. Tellement de sang.

Jamais elle n’en avait vu autant de sa vie.

14

— Mademoiselle Miller ?… Mademoiselle Miller ?… Sarah ?

La voix masculine était forte et guillerette. Plus mûre que celle de son frère Martin – ses cheveux clairs assombris par le sang – mais moins que celle de James – ses yeux bleus arrachés de leurs orbites.

Sarah Miller sursauta en hurlant. Elle hurla à l’infini, haletante, son pouls lui martelant les tempes, son cœur battant à tout rompre, la bouche envahie par un goût métallique et sucré, semblable à la puanteur qui avait envahi sa maison.

Des voix résonnaient tout autour. Des gens en blouse blanche, la mine préoccupée, s’affairaient avec des lampes torche. Sarah n’avait qu’une vague conscience de leur présence.

Quelque chose lui fit mal au creux du bras. Baissant les yeux, elle vit qu’une blouse blanche était en train de lui faire une piqûre.

Elle n’arrivait pas à se concentrer. Elle était hantée par des images de cauchemar. Sa mère, gisant, les membres écartés, sur la table de la cuisine. Le corps du petit Freddie brisé et dépecé dans l’escalier. Martin pendu au lustre du vestibule. Et James… Seigneur, qu’avaient-ils fait à James ? Et ce sang, tout ce sang… Jamais elle n’en avait vu autant de sa vie.

Puis la piqûre fit son office, et Sarah s’endormit.

JEUDI 20 OCTOBRE

15

— Comment vous sentez-vous ?

Les taches floues devant les yeux de Sarah formèrent peu à peu le visage d’un jeune homme qui souriait gentiment – plus que ne le nécessitait la simple compassion professionnelle. Il portait une tenue bleue d’infirmier.

Tandis que Sarah, encore hébétée, le regardait s’affairer autour de son lit, elle prit conscience de l’endroit où elle se trouvait. Une chambre d’hôpital privé. Elle avait dû avoir un accident, mais elle ne se souvenait de rien. Elle ne souffrait pas, et n’avait ni plâtre ni perfusion.

Elle humecta ses lèvres sèches et boursouflées.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

Mais seul un murmure rauque et indistinct sortit de sa bouche.

— Ça va aller, promit l’infirmier en lui apportant un gobelet d’eau avec une paille.

Sarah but avidement pendant qu’il soulevait son bras gauche et lui enfilait un brassard gonflable pour prendre sa tension. Puis il lui introduisit un thermomètre dans l’oreille. Enfin, il redressa le haut du lit pour mettre son occupante en position assise.

— Que s’est-il passé ? demanda Sarah, plus clairement cette fois.

L’infirmier ne lui répondit pas davantage.

— Des gens attendent pour vous parler. Vous vous sentez en état de les recevoir ?

Sarah lutta pour se lever, mais il la repoussa avec douceur sur les oreillers.

— Je suis ici depuis combien de temps ?

— Seize heures.

— Que s’est-il passé ? répéta-t-elle.

L’infirmier refusait de soutenir son regard.

— Il y a eu un accident chez vous, finit-il par répondre. Une fuite de gaz, je crois. C’est tout ce que je sais.

Il se détourna avant que Sarah ne puisse lui poser une autre question.

Elle fixa la porte par laquelle il venait de sortir. Une fuite de gaz ? Elle ne se rappelait rien de tel. Pas plus de la façon dont elle était arrivée ici.

Levant les mains, elle palpa son visage. Sa chair était molle et moite. Pas de coupures, pas d’hématomes, pas de brûlures. Sarah ferma les yeux et tenta de se souvenir… mais les images qui clignotaient à la lisière de sa conscience se dérobèrent, ne laissant que des ombres profondes.

— Mademoiselle Miller ?

Sarah rouvrit les yeux, et comprit instantanément que la jeune femme baraquée aux cheveux platine coupés ras qui se tenait au pied de son lit était un inspecteur de police. Derrière elle, un homme d’âge mûr au visage raviné, assis sur le bord de la fenêtre, l’observait avec attention.

La femme indiqua son compagnon.

— Voici l’inspecteur Fowler, et je suis le sergent Heath de la police métropolitaine de Lon…

— Que s’est-il passé ? la coupa Sarah.

Sa voix se brisa sous l’effort, et elle se mit à tousser.

Le sergent Heath contourna le lit pour lui servir un verre d’eau.

— S’il vous plaît, implora Sarah, que s’est-il passé chez moi ? Personne ne veut rien me dire.

— Nous espérions que vous nous l’expliqueriez, répliqua l’inspecteur Fowler sur un ton brusque.

S’écartant de l’appui de la fenêtre, il vint se planter au pied du lit. Ses grandes mains aux jointures saillantes agrippèrent le montant en métal. Ses lèvres étaient si fines qu’elles en devenaient presque invisibles.

— D’après l’infirmier, il y a eu une fuite de gaz…, commença faiblement Sarah.

Fowler secoua la tête.

— Ce n’était pas une fuite de gaz, dit-il d’un ton ferme.

Heath s’assit sur le lit près de Sarah.

— De quoi vous souvenez-vous ? demanda-t-elle à voix basse, afin de capter l’attention de la jeune femme.

Mais Sarah avait beaucoup de mal à se concentrer.

— Nous savons que vous avez reçu deux coups de fil hier matin, poursuivit Heath. Immédiatement après le second, vous avez quitté votre bureau et sauté dans un taxi que vous avez abandonné dans Oxford Street un quart d’heure plus tard. Puis vous avez pris le métro à Tottenham Court Road et changé à Victoria pour rentrer chez vous. Vous étiez de retour à Crawley aux environs d’une heure moins le quart…

— Et ensuite ? aboya l’inspecteur Fowler. Que s’est-il passé ?

Sarah le fixa sans réagir. C’était justement la question qu’elle se posait. Il s’était passé quelque chose, quelque chose de terrible…

— Pourquoi avez-vous quitté votre bureau si précipitamment ? demanda Heath en dévisageant Sarah d’un regard pénétrant. Qui vous a appelée ?

Les coups de fil. La voix d’homme.

Des images sombres et sanglantes dansaient dans sa tête.

— Qui vous a appelée ? répéta gentiment le sergent Heath.

— Un homme. Un homme avec une drôle de voix, répondit Sarah. Il a dit… il a dit que j’avais quelque chose qui lui appartenait et que…

Elle n’acheva pas sa phrase.

— Et quoi ? murmura Heath.

— Et que ses agents passeraient le prendre à midi, continua Sarah.

Heath jeta un bref coup d’œil à Fowler, qui dévisageait Sarah. Alors, elle reporta son attention sur la jeune fille.

— Cet homme, il a un nom ?

— Non. Enfin, il ne me l’a pas dit, et… je ne crois pas le lui avoir demandé, ajouta très vite Sarah. (Elle devait continuer à parler, parce que, dès qu’elle s’arrêtait, les ombres se refermaient sur elle.) Mais il savait… il connaissait mon nom et mon adresse. Il connaissait mon adresse.

— Vous lui aviez déjà parlé avant ?

— Non, jamais. Il avait une voix particulière, très grave avec une sorte d’accent… mais je ne sais pas d’où.

— Et que possédez-vous qui lui appartient ? s’enquit Fowler.

— Rien.

— Donc, il vous a choisie au hasard ?

— Non, je ne crois pas. Il a dit… il a dit que la vieille dame m’avait donné quelque chose.

— Quelle vieille dame ? demanda patiemment Heath sans que son visage trahisse aucune émotion.

— Celle qui avait dormi chez nous. Judith. Judith Walker. Au téléphone, l’homme m’a dit qu’elle m’avait donné quelque chose qui lui appartenait, et que ses agents viendraient le chercher à midi, se remémora Sarah.

— De quoi s’agissait-il ?

— Je n’en sais rien !

Sarah commença à s’agiter. Elle était tout près de la vérité. Elle la touchait presque du doigt.

— Qui était la vieille dame ?

— Je viens de vous le dire : elle s’appelait Judith Walker. Vous ne m’écoutez pas ?

— Pourquoi a-t-elle dormi chez vous ?

— Elle avait été agressée dans la rue, devant la bibliothèque. Je l’ai aidée. Puis… puis je l’ai ramenée chez elle, et quand nous sommes arrivées, sa maison avait été cambriolée. Non, pire que ça : complètement ravagée. Alors, je l’ai invitée à passer la nuit chez moi. Elle n’avait nulle part où aller… et bien entendu, ma mère a flippé. Elle a cru que Judith allait s’incruster, qu’elle ne partirait plus jamais. Elle s’est montrée affreusement désagréable avec elle pendant le dîner. Tout le monde s’est montré impoli, mais surtout elle. Quand je me suis réveillée le lendemain matin, Judith avait disparu. Elle avait même refait le lit. C’était comme… si elle n’avait jamais été là.

Sarah parlait de plus en plus vite. Les ombres étaient toutes proches à présent. Les mots se bousculaient pour sortir de sa bouche. Elle haletait.

— Et puis, quand je suis arrivée au bureau, j’ai reçu cet appel… J’ai d’abord cru que c’était une plaisanterie… un gars du boulot qui s’amusait. Juste après, mon chef m’a fait venir dans son bureau. J’ai pensé qu’il allait me virer pour n’être pas revenue après ma pause déjeuner de la veille.

— Parce que vous raccompagniez cette Judith Walker chez elle, c’est ça ? demanda le sergent Heath.

— Oui. Mais mon chef m’a seulement dit que Sir Simon voulait me féliciter. Et quand j’ai regagné mon bureau, j’ai reçu un deuxième appel du même homme. Il m’a demandé de lui rendre son bien… sauf que je ne savais même pas de quoi il parlait. Judith Walker ne m’avait rien donné. Je vous le jure. Mais il n’a pas voulu m’écouter. Et il y avait quelque chose en lui, dans le ton de sa voix, qui m’a fait peur. Alors, je suis rentrée chez moi, et quand je suis arrivée, quand j’ai pénétré dans la maison, j’ai découvert… j’ai découvert…

Les ténèbres la submergèrent, apportant avec elles les terribles images de mort, de sang et de destruction.

Debout dans le couloir de l’hôpital, Fowler et Heath écoutaient les cris de Sarah Miller s’estomper tandis que les tranquillisants faisaient leur effet.

— Tu en penses quoi ? demanda Victoria Heath.

Elle tapota ses poches, cherchant des cigarettes alors qu’elle avait arrêté de fumer six mois plus tôt.

Tony Fowler secoua la tête.

— Personne ne pourrait jouer la comédie aussi bien, lâcha-t-il à regret.

Il était arrivé à l’hôpital convaincu que Sarah Miller était l’assassin. Dans la grande majorité des homicides, le coupable était un parent ou un ami. Selon les proches qu’il avait interrogés, la mère de Sarah était tyrannique. Il n’aurait pas été surprenant que la jeune femme finisse par craquer et par massacrer toute sa famille, exorcisant vingt-deux ans de répression dans une débauche de sang.

C’était ses cris abominables qui avaient alerté les voisins. Ils l’avaient trouvée paralysée au milieu de la salle à manger, debout dans une mare de sang, entourée par les corps démembrés du reste de sa famille.

Un dossier à peine ouvert et déjà clôturé, avait pensé Fowler.

Mais après avoir entendu Sarah Miller hurler sa douleur, il n’en était plus si certain. Et si la jeune femme n’était pas coupable… Il ne voulait même pas y penser. Pour l’instant, elle restait leur suspecte numéro un, et il allait agir en conséquence.

La porte s’ouvrit, livrant passage à un médecin à l’air épuisé.

— Je vous avais dit de ne pas la bouleverser ! aboya-t-il.

— Nous n’avons rien fait pour, affirma calmement Heath.

— On peut reprendre l’interrogatoire ? demanda Fowler.

— Non. Pas maintenant. Je l’ai endormie. Elle ne refera pas surface avant au moins huit heures. Et j’insiste pour que vous lui fichiez la paix. Elle vient de vivre une expérience extrêmement traumatisante. Je voudrais que vous lui laissiez un peu de temps pour se remettre.

— On ne peut pas toujours avoir ce qu’on veut dans la vie, répliqua Tony Fowler. Nous reviendrons dans huit heures.

Tout en se dirigeant vers la sortie avec Heath, il sortit son téléphone portable.

— Voyons si nous pouvons trouver quelque chose sur cette Judith Walker. Ce serait intéressant qu’elle n’existe pas, non ?

— Ça le serait encore plus qu’elle existe, sourit Victoria Heath.

16

Robert Elliot composa de mémoire le numéro. Il fut amusé mais guère surpris de constater que ses doigts tremblaient légèrement. Il avait peur, et non sans raison. Il n’y avait pas de honte à ça, songea-t-il.

La peur était l’impulsion la plus puissante de l’être humain, son instrument le plus précieux. La crainte des prédateurs avait permis aux premiers hommes de rester en vie, la hantise de la famine et des tribus rivales avait poussé les premiers immigrants à explorer le monde. La peur empêchait le plus grand nombre de se rebeller contre une poignée de privilégiés. Elle était à l’origine de la plupart des inventions brillantes, et au final, c’était elle qui préserverait l’humanité de sa propre destruction.

Robert avait toujours écouté sa peur. C’était ce qui l’avait protégé jusqu’ici.

Il était expert en la matière. Petit et faible, il avait découvert sa valeur dans les cours de récréation. En grandissant, il avait étudié sa nature et avait appris à en tirer parti. Ce faisant, il en avait exploré les limites et découvert que peu de choses l’effrayaient réellement… jusqu’à ce que, à l’aube d’un beau matin d’été, il reçoive l’appel d’un homme qui en savait beaucoup trop sur son compte. Et qui avait appuyé ses vagues menaces en lui envoyant les restes décomposés d’un fouille-merde que Robert avait enterré six mois plus tôt.

De l’électricité statique crépitait sur la ligne. Sachant d’expérience que son interlocuteur ne parlerait pas le premier, Robert Elliot annonça :

— Je l’ai retrouvée. Elle est à l’hôpital de Crawley, en état de choc. On lui a donné des tranquillisants. Je vais lui rendre une petite visite de ce pas.

— Et l’é… l’objet ?

Parfois, quand il se concentrait, Robert croyait déceler une pointe d’accent dans cette voix de baryton. Gallois, peut-être ? Ou irlandais ? Mais en dépit de tous ses efforts, il n’était pas parvenu à identifier son mystérieux employeur.

— Il n’était pas dans la maison, et j’ai fouillé son bureau hier soir. Il n’y avait rien là-bas. Mais ne vous en faites pas : je poserai la question à la fille.

— Pour avoir vu votre travail, je suis certain qu’elle comprendra que nous sommes sérieux et qu’elle s’empressera de coopérer.

Puis la communication fut coupée, et Robert rangea son téléphone dans sa poche.

Même s’il avait tout organisé, il ne se trouvait pas à Crawley le mercredi matin. Il ignorait ce qui s’était passé après qu’il avait ordonné à Skinner et au junkie de faire le sale boulot. Toutefois, il leur avait donné des instructions explicites.

Il avait bien pris garde de se constituer un alibi. Au moment des faits, il déjeunait à l’Athenaeum avec un vieil ami. Il avait mis son nouveau blazer Armani pied-de-poule et donné au serveur un pourboire si généreux que l’homme se souviendrait forcément de lui.

Plus tard, grâce à l’une de ses sources, il avait obtenu une copie du rapport de police et des photos de la scène du crime. Il collectionnait les clichés 20 x 24 de tous ses « boulots ». Il les rangeait dans un album spécial, sur la première page duquel figurait un portrait très net de son père battu à mort, pris quelques instants après qu’il avait cessé de respirer.

Tout en détaillant les cadavres massacrés des Miller, Robert se demanda vaguement si la fille coopérerait ou non. Il avait pourtant bien ordonné à Skinner d’épargner un de ses frères, voire les deux. Tuer l’ensemble de la famille était une erreur. Un ou deux cadavres auraient suffi à montrer qu’ils ne plaisantaient pas.

À présent, la fille n’avait plus rien à perdre.

Or d’après l’expérience d’Elliot, les gens qui n’avaient plus rien à perdre représentaient de dangereux ennemis.

17

Assise sur un banc au milieu du parc, Judith Walker serrait très fort son sac contre elle. La Relique qu’il contenait pesait lourd sur ses jambes frêles. La vieille femme avait quitté Crawley par le premier train, la veille, et elle était rentrée à Bath. Elle n’avait pas bougé de son banc depuis. L’idée de revoir sa maison dévastée la paralysait.

Un frisbee atterrit à ses pieds. Judith sourit au jeune homme qui se précipita pour le ramasser. Le parc grouillait de joyeux gamins pleins de vie. Elle regardait les parents jouer avec leurs enfants, les garçons et les filles se poursuivre en criant.

Bientôt, elle rejoindrait ses frères : l’aîné qui était mort à la guerre, et le cadet qui avait péri dans un accident de voiture avec sa femme quelques années plutôt, laissant derrière lui un orphelin. Owen avait grandi aux États-Unis, et il était américain jusque dans son accent. Même s’il venait de s’installer à Londres pour son travail, Judith ne l’avait pas beaucoup vu.

Elle se souvenait encore d’un petit garçon aux cheveux bouclés et au tempérament polisson qu’elle avait gardé pendant les grandes vacances, autrefois. Owen aimait jouer dans le grenier, où il construisait des forts avec des caisses en bois. Retranché à l’intérieur, il lisait les romans de sa tante et dessinait ses propres illustrations avec des crayons de couleur. Mais tout cela remontait à bien longtemps.

Revenant au présent, Judith scruta la mare saumâtre devant elle. La surface avait un aspect métallique. En fermant les yeux, la vieille femme s’imaginait très bien plonger sa main dans son sac, en sortir le paquet enveloppé de papier journal et le jeter dans la mare. Dans ses rêves, nulle main ne jaillissait de l’eau pour s’en saisir, et il coulait à pic sans laisser de trace.

Mais cela ne changerait rien.

Judith avait entendu parler du drame survenu chez les Miller aux nouvelles de 18 heures. « Une fuite de gaz tue une famille entière. » Elle avait aussitôt su qu’il ne s’agissait pas d’un accident.

Une des raisons pour lesquelles elle était partie de si bonne heure, la veille, c’est qu’elle voulait minimiser les risques encourus par Sarah et les siens. Mais ça n’avait servi à rien. Toute une famille avait péri, et pourquoi ? Pour un bout de métal rouillé. D’autres continueraient à mourir tant que la Relique demeurerait en ce monde. Il serait bien plus simple de la jeter dans la mare et de la laisser pourrir au fond de l’eau.

Elle mit sa main dans son sac et toucha le contenu du journal déchiré. Un picotement remonta le long de ses doigts arthritiques et de son bras. Non, ce n’était pas juste un bout de métal rouillé. C’était Dyrnwyn, l’Épée de Rhydderch, l’Épée Brisée.

Un vestige d’un autre temps – de l’Âge de Fer, plus exactement.

Et une des Treize Reliques de Grande-Bretagne.

Lentement, presque sensuellement, les doigts de Judith remontèrent le long du métal rouillé. Elle ne sentait plus les particules de fer oxydées qui se détachaient à son contact. L’épée lui semblait désormais lisse. Un fil d’or s’enroulait autour de sa poignée enveloppée de cuir ; un morceau de quartz taillé était serti dans le pommeau ; une rainure profonde courait le long de la lame jusqu’à l’endroit où celle-ci s’était brisée.

Quand Judith rouvrit les yeux, l’espace d’un instant, elle revit l’épée telle qu’elle avait été autrefois. Puis l’image se brouilla, et l’artefact redevint un bout de métal informe rongé par la rouille.

Dire que quelqu’un était prêt à tuer pour s’en emparer…

Au moins six des Gardiens avaient déjà été assassinés. Richard Fenton, cet escroc arrogant et agressif qui avait planté les graines de sa fortune au marché noir juste après la fin de la guerre, était la plus récente des victimes. Le jour où Judith avait été attaquée, on l’avait retrouvé mort dans sa piscine. « Il souffrait de problèmes cardiaques », avait mentionné le journaliste à la radio.

Six victimes. Six à la connaissance de Judith, même si la vieille femme ne doutait pas que d’autres aient également été tués. Leur mort déguisée en accident avait dû passer inaperçue, ne méritant qu’un filet dans la rubrique nécrologique.

Et apparemment, Judith était la seule à avoir compris ce qui se passait.

Mais pourquoi les Gardiens avaient-ils été massacrés de la sorte ?

Jadis, les Treize Reliques étaient incroyablement puissantes, d’un point de vue individuel aussi bien que collectif. Chacune renfermait un fragment de pouvoir ancestral qui les liait au passé primitif de la Grande-Bretagne. Les recherches de Judith lui avaient appris que la plupart des artefacts avaient été bénis dans le sang et la chair, la peau et les fluides, afin d’augmenter leur puissance latente et…

Judith s’interrompit, et son cœur se mit à battre la chamade. Un étau glacial lui comprima le cœur. Quelqu’un était en train d’activer les Reliques.

Selon la légende, il existait des rituels macabres capables de ramener les artefacts à la vie et de réveiller leur pouvoir.

Les Rois de Jadis connaissaient ces rituels ; ils avaient sacrifié beaucoup de chair humaine et provoqué de nombreuses douleurs pour alimenter le pouvoir latent des Reliques. Les Souverains Mariés à la Terre pratiquaient une magie noire antique qui leur permettait de contrôler les artefacts. Au fil du temps, les Reliques avaient été dispersées et les rituels étaient tombés dans l’oubli… mais pas complètement.

Il existait des preuves selon lesquelles Henry VIII et Brandon, son magicien de cour, puis, plus tard, sa fille Elizabeth, guidée par le Dr John Dee, avaient activé leurs Reliques. Henry détenait l’Échiquier de Gwenddolau. Il avait sacrifié au moins deux de ses femmes aux pièces du jeu, baignant les figurines de cristal dans leur sang. De la même façon, Elizabeth avait porté la Cape Écarlate et, selon la rumeur, Dee avait protégé la Cruche et le Plat de Rhygenydd. Elizabeth aurait ordonné la mort d’Essex et celle de Mary afin d’apaiser les puissances occultes et de consolider son règne.

Les Reliques ne pouvaient être activées que par le sacrifice de personnes importantes. Un humain ordinaire ne suffisait pas ; il leur fallait quelqu’un de puissant. Autrefois, seul le sang d’un roi aurait permis de les réveiller. Aujourd’hui, elles buvaient celui des Gardiens héréditaires, les vieillards qui veillaient sur elles depuis leur enfance.

Judith se leva, et sa hanche encore raide se mit aussitôt à protester tandis qu’elle contournait la mare pour rebrousser chemin vers l’entrée du parc. Elle ne pouvait pas continuer à se cacher. Si quelqu’un rassemblait les Reliques, elle devait avertir ses vieux amis : Brigid, Barbara, Don…

Il fallait qu’elle prévienne tous les Gardiens survivants qu’ils étaient devenus des cibles.

18

Robert Elliot adorait se déguiser en médecin. Tout en marchant sans se presser dans les couloirs de l’hôpital, les mains dans les poches et la tête baissée, il savourait l’aura de la blouse blanche, cet uniforme qui lui conférait un pouvoir ahurissant et une autorité indiscutable.

Le petit homme au visage inexpressif s’arrêta au bureau de garde du cinquième étage et passa en revue la pile de dossiers en cours. La jeune et jolie infirmière d’origine indienne occupée à rédiger un rapport ne leva même pas les yeux. Il saisit un dossier au hasard.

— Sarah Miller.

Robert sursauta. Un grand type costaud au visage dur venait de se planter devant le comptoir. Une femme blonde, un peu plus jeune, se tenait derrière lui. Robert devina instinctivement qu’ils étaient de la police. Il se détourna légèrement et fit mine de s’absorber dans la consultation de son dossier.

— Où est-elle ? aboya l’homme. Nous venons de passer dans sa chambre, et il n’y avait personne. On nous avait dit qu’à cette heure-ci, elle serait encore assommée par les tranquillisants.

Robert griffonna quelques mots dans le dossier.

L’infirmière était sur le point de protester quand la femme blonde sortit un insigne, confirmant les soupçons de Robert.

— Mlle Miller a signé une décharge pour sortir il y a deux heures, s’empressa de répondre l’infirmière. Le Dr Castrucci a tenté de la retenir, mais…

Avant qu’elle ne puisse achever sa phrase, les deux officiers avaient déjà tourné les talons et s’éloignaient dans le couloir.

Fourrant le dossier sous son bras, Robert partit dans la direction opposée.

Où la fille avait-elle bien pu aller ? D’après ce qu’il en savait, elle n’avait pas d’autres parents en Angleterre, et très peu d’amis. Robert fit la grimace. À la place de la fille, il aurait voulu des réponses. Et seule Judith Walker pouvait les lui donner.

Il jeta un coup d’œil à sa montre Baume & Mercier. Si Sarah Miller s’était rendue immédiatement chez la vieille femme, elle arriverait au moment précis où ses associés termineraient leur mission. Et ces derniers pourraient faire d’une pierre deux coups – au sens littéral.

19

Au bout d’un moment, la douleur s’estompa.

Judith savait qu’il était possible de souffrir à tel point que le corps s’engourdissait en réalisant qu’il était sur le point de franchir le pont entre la vie et l’au-delà.

Les visages grimaçants des jeunes gens s’étaient changés en masques indistincts, presque abstraits. La pièce s’était dissoute, les murs et le plancher se mêlant pour former des tourbillons de couleur. Judith se concentra sur ces derniers. Elle savait que si elle relâchait son attention ne fût-ce qu’une seconde, sa conscience retournerait au sous-sol de sa maison ravagée, où les jeunes gens au regard froid l’avaient attachée à une chaise pour pouvoir lui faire mal.

Si elle perdait sa concentration, la douleur reviendrait, et elle ne pouvait pas se permettre de mourir. Pas encore.

Ils étaient venus chercher l’épée.

L’Épée Brisée.

Dyrnwyn, Épée de Rhydderch.

L’image de l’artefact grandit dans l’esprit de Judith, émergeant des tourbillons de couleur et se solidifiant pour former une barre de lumière dorée. La vieille femme se concentra sur celle-ci et bascula vers une autre époque, un âge plus innocent où treize enfants originaires de tous les coins de l’Angleterre avaient été attirés vers un village situé à l’ombre des montagnes pour accomplir une destinée écrite depuis longtemps.

La minuscule partie de son esprit ancrée dans le présent avait conscience de l’intensité de la douleur, un abîme de feu qui menaçait d’engloutir ses visions tandis qu’une puanteur de chair brûlée envahissait ses narines.

La chair en question était la sienne.

Judith se focalisa sur l’image de l’épée. À la surface brillante de sa lame se reflétait le visage du vagabond borgne et dépenaillé à l’haleine âcre qui avait donné une des Treize Reliques à chacun des enfants. Il leur avait chuchoté des secrets d’arcane, leur avait raconté l’origine de l’artefact qu’il leur confiait.

Il était toujours tel que dans le souvenir de Judith, avec ses rides si profondes qu’elles ressemblaient à des cicatrices. Son chapeau plongeait dans l’ombre la moitié gauche de son visage, dissimulant le bandeau triangulaire qui lui recouvrait l’œil.

Judith avait une question pour lui, qu’elle voulait déjà lui poser soixante-dix ans plus tôt : pourquoi avait-elle été choisie pour protéger l’épée ? À présent, elle voulait savoir pourquoi on la torturait ainsi… pourquoi il fallait qu’elle souffre autant…

Sarah Miller errait dans les rues, hébétée et hagarde. Les événements des derniers jours formaient un puzzle encore brumeux mais dans lequel elle apercevait des images sombres et terrifiantes, souillées par du sang innocent.

Un médecin inquiet avait voulu l’empêcher de partir, mais Sarah s’était habillée sans lui prêter attention. Quand il l’avait touchée en la pressant de se remettre au lit, elle lui avait jeté un regard flamboyant de douleur, de chagrin et de rage. L’homme avait reculé sans insister.

Les derniers souvenirs vraiment clairs de Sarah remontaient à deux jours plus tôt. Deux jours, c’était très peu, et pourtant, il lui semblait qu’une vie entière s’était écoulée depuis sa rencontre avec Judith Walker. Une vie fictive dans laquelle elle avait eu une famille et un avenir.

Désormais, cette vie avait disparu. Elle était partie en fumée.

Les images du puzzle revinrent à la charge. Des visages – sa mère, James, Martin et le petit Freddie… Jamais Sarah ne pourrait effacer de sa mémoire la vision de son jeune frère, les traits à jamais crispés en un masque de terreur.

C’était sa faute.

Sarah secoua rageusement la tête. Non, ce n’était pas sa faute. C’était celle de Judith Walker, la frêle vieille dame aux cheveux blancs qui avait introduit la destruction et la mort chez les Miller.

Même si toutes les rues se ressemblaient dans cette partie de Bath – alignements de maisons bâties après la guerre, avec des baies vitrées, des jardins minuscules, des balustrades en métal et des pancartes colorées marquées « À VENDRE » devant un tiers d’entre elles –, Sarah reconnut celle où habitait Judith Walker dès l’instant où elle s’y engagea.

La voix au téléphone avait affirmé à tort que Judith lui avait donné quelque chose. Or la famille de Sarah avait été massacrée pour cette raison. Judith était le catalyseur, l’intruse à cause de laquelle la vie bien ordonnée de Sarah avait volé en éclats. Elle lui soutirerait des réponses.

Sarah poussa le portail, qui grinça et s’ouvrit en traçant un arc de cercle à la surface de l’allée. Elle se dirigea vers la porte d’entrée et s’arrêta, une main sur le heurtoir en laiton, se demandant tout à coup ce qu’elle allait bien pouvoir dire.

Elle souleva la tête de lion et la laissa retomber. Le bruit résonna à l’intérieur de la maison comme si celle-ci était vide. Sarah entendit un piétinement étouffé. Elle frappa de nouveau, plus fort cette fois, et le son se répercuta dans la rue déserte. Il y eut des frottements à l’intérieur.

Sarah souleva le rabat de la boîte aux lettres et appela :

— Judith, c’est Sarah Miller. Je sais que vous êtes là.

Une odeur nauséabonde s’échappa par la fente, mélange d’excréments, de sueur rance et de sang. Les pièces du puzzle s’assemblèrent, et soudain, Sarah se retrouva dans le vestibule obscur de la maison familiale, respirant la même puanteur incongrue et terrifiante.

— Judith ?

Posant sa main sur la porte, elle poussa.

Le battant pivota en silence, et un cri figea Sarah sur le seuil, faisant se dresser ses cheveux dans sa nuque. C’était un son à peine humain, un hurlement aigu d’agonie qui exprimait une terrible douleur. Il semblait provenir de sous l’escalier qui montait à l’étage.

Sarah aurait dû tourner les talons et partir en courant chercher la police… mais presque inconsciemment, elle fit un pas dans le couloir saccagé.

Il y avait une petite porte sous l’escalier.

— Judith ?

Sarah s’arrêta, la main sur la poignée, et posa son visage contre le battant. Ici, l’odeur était plus forte. Quelque chose se mélangeait au sang et aux excréments… un fumet âcre de chair brûlée.

— Judith ? appela Sarah en ouvrant la porte.

— Judith…

Le borgne avait tourné la tête. Seul l’infime éclat de son œil unique prouvait à Judith qu’il lui faisait face. Venait-il bien de l’appeler ?

— Pourquoi, monsieur Ambrose, pourquoi ?

Soixante-dix ans s’étaient écoulés, mais elle n’avait jamais oublié son nom.

— Judith ?

— Parce que vous êtes les Gardiens des Reliques. Le sang de ceux qui ont été bénis coule dans vos veines – dilué, bien sûr, mais présent. Vous êtes les descendants de ceux qui ont été choisis pour veiller sur les Reliques et sur le royaume, les seules personnes dignes de leur succéder dans leur mission sacrée.

Lui avait-il répondu, ou avait-elle imaginé ses paroles à partir de toutes ses années de recherches sur les artefacts ?

— Judith ?

La voix pénétra sa conscience, faisant voler en éclats les images et ressurgir la douleur.

— Seigneur Dieu !

Prise d’un haut-le-cœur, Sarah plaqua les deux mains sur sa bouche. C’était à peine si la personne attachée à la chaise dans la cave minuscule semblait encore humaine. Dans la lumière de l’ampoule qui pendait au plafond, elle avait plutôt l’air d’un quartier de viande à l’étal d’une boucherie.

— Judith ?

Sa voix n’était plus qu’un murmure rauque à peine audible par-dessus le grondement de la chaudière.

Sarah se demanda comment la vieille femme avait survécu aussi longtemps à une torture pareille. Elle reçut un choc quand elle la vit lever la tête et tourner vers elle des yeux injectés de sang. Ses bourreaux avaient épargné son visage, ce qui rendait encore plus obscènes les atrocités infligées à son corps.

— Judith…

Sarah tendit sa main pour la toucher et se ravisa de peur de lui faire encore plus mal.

À sa grande stupéfaction, la vieille femme eut l’air de reconnaître sa voix, et elle lui sourit.

— Sarah ? gargouilla-t-elle.

— Je vais appeler la police… et une ambulance.

— Non. (Elle tenta de secouer la tête et frémit de douleur.) Trop tard… beaucoup trop tard.

— Qui vous a fait ça ?

Sarah s’agenouilla dans le sang et les fluides corporels qui maculaient le sol. Elle tenta de défaire les câbles dont les bourreaux de Judith s’étaient servis pour l’attacher. Ils les avaient entortillés avec des pinces pour les faire tenir, et à certains endroits, les fils métalliques s’étaient profondément enfoncés dans la chair de la malheureuse.

— Ils voulaient l’épée…

La voix de Judith n’était plus d’un souffle rauque, chargé de sanglots.

— Les quoi ?

Sarah réussit à défaire un câble, et du sang coula de la peau déchirée de la vieille femme.

— Dyrnwyn, l’Épée Brisée. Écoutez-moi. Il y a un sac de chez Tesco dans la cuisine, au rez-de-chaussée. Sur la table ; un sac de shopping rempli de papiers, de notes et de ce qui ressemble à un bout de métal rouillé.

Judith toussa, projetant une fine brume de gouttelettes de sang.

— Apportez-les à mon neveu, Owen. Son adresse est dans le sac.

Soudain, sa main libre jaillit et tâtonna à l’aveugle jusqu’à ce qu’elle agrippe l’épaule de Sarah. Ses doigts ensanglantés se crispèrent, et ses ongles mordirent dans la chair de la jeune femme.

— Promettez-moi que vous le ferez. Vous lui remettrez en main propre – à lui, et à personne d’autre. Promettez-le-moi.

— Je vous le promets.

— Jurez-le. (À présent, Judith tremblait de tout son corps, comme si elle convulsait.) Jurez-le.

— Je le jure, dit Sarah.

— Apportez-lui le sac, et dites-lui que je suis désolée. Je suis vraiment désolée.

— Pour quoi ?

— Pour ce qui est sur le point d’arriver.

20

Tony Fowler tapa du poing sur le volant de la voiture.

— Je n’y crois pas ! Elle existe vraiment ? Il y a bien une Judith Walker ?

Avec un sourire forcé, Victoria Heath remit la radio à sa place.

— Oui. Et elle a effectivement été cambriolée mardi. Miller disait la vérité. L’appel a été passé à 15 h 55. Les agents sont arrivés sur les lieux à 16 h 20. Ils ont enregistré la déposition de la plaignante et… (la jeune femme marqua une pause théâtrale) … d’une Mlle Sarah Miller.

— Mais qu’est-ce qu’elle foutait là-bas ? grommela Tony.

Victoria haussa les épaules.

— Un des agents les a interrogées sur la nature de leur relation ; Mlle Walker a répondu que Sarah Miller était une de ses amies. Il semble qu’elles soient parties toutes les deux dans le même taxi.

— Trouve-moi ce taxi, réclama Tony.

Victoria eut un sourire en coin.

— Je te parie ce que tu veux qu’il les a emmenées chez les Miller.

Tony acquiesça, l’air sombre.

— D’accord. Où vit cette Judith Walker ? Je veux l’interroger.

— On est à trois quarts d’heure de chez elle… maximum. Si tu mets le gyro, dit malicieusement Victoria.

— Tu sais bien que j’adore le mettre.

Tony activa la sirène et accéléra.

Sarah posa deux doigts sur le côté du cou de Judith. Pas de pouls. La vieille femme reposait enfin en paix.

Elle recula lentement. Un début de migraine lui martelait les tempes ; elle avait des haut-le-cœur. Elle devait sortir de là.

S’arrêtant sur la première marche de l’escalier, elle se retourna pour balayer la cave du regard. Il y avait du sang partout dans la pièce minuscule : des éclaboussures sur les murs, des flaques visqueuses par terre… Un peu de liquide sombre gouttait même depuis le plafonnier.

Sarah avait vu tellement de sang au cours des deux derniers jours… Elle avait 22 ans, et jusque-là, si elle excluait l’ersatz rougeâtre utilisé à la télé et dans les films, le seul sang qu’elle avait vu provenait d’égratignures ou de petites coupures. Comme son estomac se soulevait de dégoût, elle se détourna et se hâta de remonter.

Elle trouva le sac de toile sur la table de la cuisine, à l’endroit où Judith l’avait laissé. Elle le souleva. Il était plus lourd qu’elle ne l’aurait cru.

Elle ouvrit l’emballage de papier journal et découvrit un morceau de métal rouillé tout à fait ordinaire. Était-ce pour cela que Judith avait été torturée et tuée – pour des notes et un bout de ferraille en piteux état ? Ça n’avait pas de sens. Pourquoi avait-elle laissé ses bourreaux lui infliger un pareil supplice alors que l’objet qu’ils cherchaient se trouvait juste au-dessus de sa tête ? Il était inconcevable qu’elle se soit sacrifiée pour ce… ce détritus.

Sarah secoua la tête, incrédule.

Un crissement de verre brisé lui fit lever les yeux.

Un visage se pressait contre la vitre de la porte qui donnait sur l’extérieur – le masque grimaçant d’un skinhead, celui-là même qui avait attaqué Judith dans la rue le mardi précédent. Ses lunettes lui donnaient une apparence insectoïde. Trois autres hommes à la mine patibulaire se tenaient derrière lui.

Sarah empoigna le sac et s’élança vers la porte de devant. Derrière elle, les voyous ouvrirent le battant à grands coups de pied.

Le sergent Victoria Heath tapota le bras de son partenaire.

— C’est ici. Numéro…

Elle désignait la maison de Judith Walker quand la porte d’entrée s’ouvrit à la volée, avec assez de force pour que les panneaux vitrés se brisent. Une jeune femme échevelée, qui roulait des yeux fous, s’élança dans l’allée.

— Miller ! s’écrièrent Tony et Victoria.

Regardant par-dessus son épaule, la jeune femme ouvrit précipitamment le portail et jaillit dans la rue. Elle percuta la voiture que Tony venait de garer sur le trottoir. Un instant, son visage terrifié apparut aux deux policiers. Puis elle se détourna et s’éloigna en courant.

Tony passa brusquement la marche arrière. Heurtant le pare-chocs de la voiture stationnée derrière lui, il se lança à la poursuite de la fugitive en faisant hurler et fumer ses pneus. Victoria empoigna de nouveau la radio, puis sursauta. Une empreinte ensanglantée se détachait très nettement sur le pare-brise de son côté.

— Laisse-la, Tony, chuchota-t-elle. Il faut retourner chez Walker.

Sarah mit un moment à réaliser que personne ne la suivait.

Elle avait parcouru de nombreuses rues, dépassant des femmes occupées à cancaner sur le pas de leur porte et des enfants qui jouaient sur le trottoir ; elle avait traversé des ruelles, des allées et des jardins jusqu’à ce que sa respiration lui brûle les poumons. Pour finir, elle avait poussé un portail en métal rouillé et était venue s’affaler sur le même banc de bois que Judith Walker, quelques heures plus tôt.

À présent, la tête entre les mains, elle tentait de comprendre ce qui se passait.

Judith Walker était morte. On l’avait brutalement assassinée pour… pour quoi ?

Pour le contenu de son sac.

Elle mit sa main dans le sac et toucha le bout de fer. Et soudain, elle se rappela l’homme qui lui avait téléphoné au travail, sa voix froide et insistante.

Elle vous a donné quelque chose de précieux qui m’appartient.

Les « agents » de son mystérieux interlocuteur avaient tué toute sa famille durant leurs recherches, et Judith était morte pour protéger cet artefact qu’elle avait appelé « l’épée ». Sarah jeta un coup d’œil dans le sac. Ça ne ressemblait pas à une épée, mais plutôt à un rebut de casse automobile. Pourtant, la mère et les frères de Sarah étaient morts à cause de ça, et Judith aussi.

La jeune femme fit courir ses doigts le long du métal et les retira rougis par la rouille. Qu’est-ce que ce truc avait de si spécial ?

Et la police ? Les deux inspecteurs, que faisaient-ils là ? Étaient-ils venus pour elle ou pour Judith ?

Et pourquoi Sarah s’était-elle enfuie ?

Elle savait qu’elle aurait dû rester et tout leur raconter, mais comme le skinhead et ses copains étaient à ses trousses, elle n’avait pas réfléchi. Elle devrait rebrousser chemin et aller leur parler avant qu’ils se fassent de fausses idées.

Sarah baissa la tête, et son front toucha le métal froid. Non, elle n’aurait pas dû s’enfuir.

— Alors, voilà pourquoi elle s’est enfuie, dit Tony Fowler d’une voix tendue.

Debout dans l’escalier, il scrutait la cave en contrebas. Il s’était pincé le nez et ne respirait que par la bouche pour éviter d’inhaler la puanteur ambiante.

La flaque de lumière jaune que répandait le plafonnier éclairait le corps mutilé d’une vieille femme.

Derrière son collègue, Victoria Heath plaquait un mouchoir parfumé sur le bas de son visage. Elle avait des larmes plein les yeux.

Les deux policiers remontèrent à reculons. Tony referma la porte de la cave sur cette scène atroce, prit une grande inspiration et se vida les poumons comme pour chasser la pestilence de la mort.

— Elle a dû venir directement ici en sortant de l’hôpital.

— Pourquoi ? marmonna Victoria.

Tony haussa les épaules.

— Qui sait ? Nous le lui demanderons quand nous l’aurons attrapée. Mais nous avions raison dès le départ. Sa réaction à l’hôpital n’était rien de plus qu’un numéro d’actrice – une performance digne d’un Oscar.

— J’y ai cru, chuchota Victoria. Elle semblait sincère.

— Moi aussi, elle m’a eu, grogna Tony. Et elle en a profité pour recommencer. D’abord sa famille ; maintenant, cette pauvre femme. Qui sait à qui elle s’attaquera ensuite ?

— Honnêtement, je ne pensais pas que c’était elle, murmura Victoria d’un air songeur. Elle n’avait pas l’air d’une meurtrière.

— Fais-moi confiance : les assassins n’ont jamais l’air de ce qu’ils sont.

21

— C’était des flics, se justifia Skinner, penché par la vitre ouverte de la voiture d’Elliot dont la climatisation soufflait un air agréablement frais sur sa peau moite. Elle est sortie en courant par-devant et elle s’est écrasée sur leur bagnole. On ne pouvait rien faire de plus.

— Qu’est-ce que tu en sais ? répliqua froidement le petit homme.

Ils se trouvaient à quelques rues de la maison de Judith Walker. Robert Elliot sentait l’odeur cuivrée du sang qui émanait des vêtements et de la peau du skinhead. Une fois de plus, sa voiture allait devoir être nettoyée de fond en comble. La BMW profilée ne passait pas inaperçue dans ce terrain vague sinistre qu’un promoteur était en train de convertir en parking.

Derrière Skinner, ses trois complices assis par terre se faisaient passer un joint en poussant des couinements excités.

— Comment tu sais qu’ils étaient de la police ? insista Robert.

— Ils en avaient l’air, répliqua Skinner, sur la défensive. Les keufs, je les renifle à trois kilomètres.

— Décris-les-moi.

— Un type, costaud avec une tronche de boxeur, et une gouine blonde.

Robert soupira. Les inspecteurs qu’il avait vus à l’hôpital. Ils n’avaient pas perdu de temps.

— La fille tenait quelque chose quand elle s’est enfuie ?

— Elle avait le sac de la vieille, qui était sur la table de la cui…

Réalisant sa bourde, Skinner s’interrompit.

Robert ôta ses Ray-Ban et les laissa tomber sur le siège passager. Puis il appuya sur la commande électrique de la vitre, qui remonta en emprisonnant la tête de Skinner dans l’ouverture.

Le bord du verre mordait dans la chair blême au-dessus de sa pomme d’Adam saillante. Robert posa ses deux mains sur le volant et fixa son regard droit devant lui. Sur un ton calme, il dit :

— Vous avez passé l’après-midi à interroger la femme sans réussir à la faire parler. Et pendant tout ce temps, le sac était bien en vue sur la table de la cuisine ?

— C’était juste un sac de shopping, croassa Skinner. Pitié, j’arrive plus à respirer !

— Dans ce cas, pourquoi la fille l’a-t-elle emporté ? (Robert jeta un coup d’œil en biais au skinhead qui transpirait abondamment.) La vieille femme était bien morte quand vous l’avez laissée, pas vrai ?

— Ouais.

Skinner tenta de déglutir.

— Tu en es sûr ? insista Robert. Il n’y a aucune chance qu’elle ait pu parler à la fille ?

— Personne n’aurait pu survivre à ce qu’on lui a fait. On allait la finir quand on a entendu du mouvement dans l’entrée. On est sortis par l’arrière. J’ai dit à un des gars d’aller voir devant, mais il n’y avait pas de bagnole. J’allais retourner à l’intérieur quand la fille qui m’a donné un coup de pied mardi est entrée dans la cuisine. Je l’ai vue s’approcher de la table et fouiller dans le sac de shopping.

— On parle bien de Mlle Miller ?

— Miller, ouais. En nous voyant, elle a pris le sac et elle s’est tirée. On lui courait après quand on a vu les flics. Ils se sont lancés à sa poursuite, mais tout à coup, ils se sont arrêtés et ils ont fait marche arrière. Du coup, on s’est barrés.

Robert soupira. Son employeur allait être très mécontent. Il appuya sur le bouton du contact, et sa BMW démarra.

— Hé ! couina Skinner.

Robert passa prudemment la marche avant et desserra le frein à main. La voiture se mit en marche, et les cris de Skinner se firent frénétiques comme il tentait de suivre le mouvement.

— Non, monsieur Elliot, pitié ! Monsieur Elliot !

Ses doigts maigres tentaient désespérément de s’accrocher à la vitre lisse.

— Que se passerait-il si j’appuyais sur l’accélérateur ? lança Robert sur un ton pensif.

— Monsieur Elliot, je vous en prie. Je suis désolé. Je…

— Je ne sais pas si tu t’étoufferais ou si ton cou se briserait d’abord, dit calmement Robert. (Une légère pellicule de sueur recouvrait son front dégarni. Il passa une langue pointue sur ses lèvres sèches.) Si je tournais assez brusquement, je pourrais peut-être t’arracher la tête. Ce serait rapide, mais ça pourrirait ma voiture, ajouta-t-il comme à regret.

— Je la trouverai, bredouilla Skinner. Je la forcerai à nous dire ce qu’il y avait dans le sac…

— D’un autre côté, si je roulais assez doucement, tu pourrais t’accrocher à la vitre, mais tes jambes traîneraient par terre, poursuivit Robert en faisant gronder le moteur. Je suppose que tu arriverais à courir un petit moment. Mais que se passerait-il quand tu fatiguerais ? À ton avis, combien de temps faudrait-il pour user ta chair jusqu’à l’os ?

— Monsieur Elliot, pitié…

Skinner pleurait à présent. Il savait très bien que son patron était tout à fait capable de mettre ses menaces à exécution.

— J’ai été ton professeur dans l’art de la douleur, Skinner, mais je ne t’ai pas encore montré tout ce que je sais.

Robert appuya sur le bouton pour baisser la vitre, et Skinner tomba en arrière. Toussant et crachant, il se tint la gorge à deux mains.

— Tu as encore des leçons à apprendre. Ne m’oblige pas à te les enseigner. Trouve Sarah Miller.

22

— Elliot pense que la fille a l’épée, murmura Ahriman.

Vyvienne s’assit dans le lit. La lumière des bougies faisait doucement luire sa peau nue, et donnait à ses cheveux bruns l’aspect d’une cascade de métal en fusion.

— Elliot est un imbécile, lâcha-t-elle. Et comme tous les imbéciles, il emploie des crétins, des imbéciles faibles, ignorants et hébétés par la drogue. Un homme n’est jamais plus puissant que ses instruments… et tu es un imbécile pour lui avoir fait confiance, déclara-t-elle avec une audace inaccoutumée.

Ahriman lui saisit la mâchoire et serra, ses doigts s’enfonçant dans la chair tendre de la joue de Vyvienne, sous son œil.

— Tu t’oublies, siffla-t-il.

Vyvienne tenta de dire quelque chose, mais la pression de la main d’Ahriman l’empêcha de former le moindre mot.

— Plus grave, tu oublies qui je suis. Ce que je suis, ajouta l’homme.

Vyvienne se mit à suffoquer, et il la lâcha en la repoussant.

— Elliot est celui dont nous avons besoin, affirma-t-il.

— Pour le moment, tempéra Vyvienne d’une voix rauque, ses dents blanches et pointues se détachant contre ses lèvres sombres et pulpeuses. Et quand tu en auras terminé avec lui, n’oublie pas que tu as promis de me le donner.

— Il sera à toi, acquiesça Ahriman.

Vyvienne se leva du lit et se dirigea vers la baie vitrée. Écartant les lourds rideaux de velours, elle laissa la lumière déclinante du jour chasser la pénombre de la chambre lambrissée. Sa peau nue, nimbée par la lueur rougeâtre du crépuscule, avait la même apparence cireuse que les grosses bougies qui éclairaient la pièce. Sa crinière d’un noir d’encre tombait dans son dos musclé. Elle se retourna vers Ahriman, croisant les bras sous ses seins lourds que son geste fit remonter.

— Et pour la fille, on fait quoi ?

Ahriman repoussa les couvertures et s’assit au bord du lit.

— On lui met la main dessus.

— Et ensuite ? insista Vyvienne. Elle ne fait pas partie du motif. Elle n’est pas membre de la Famille.

— Je le sais bien. Mais qui peut dire de quelle façon les motifs sont en train de se réajuster et de se transformer ? Nous avons perdu Judith Walker sans parvenir à récupérer l’épée. C’est notre premier échec. D’un autre côté, nous savons, ou croyons savoir, que la fille a l’épée. Donc, tout n’est pas perdu.

Pieds nus, Vyvienne s’approcha d’Ahriman et se blottit contre lui. La froideur de sa peau lui donna la chair de poule.

— Sois prudent. Nous ignorons tout de cette fille. Nous ne connaissons pas sa lignée. Nous ne savons pas ce que la vieille femme lui a raconté.

— Probablement rien, rétorqua Ahriman. Judith Walker était une manipulatrice. Tous les Gardiens finissent par le devenir. Ils sont incapables de résister à l’attrait du minuscule fragment de pouvoir qu’ils contrôlent, cette capacité de forcer autrui à faire leur bon vouloir. Judith a utilisé la fille, et ce faisant, elle a provoqué le massacre de toute sa famille. Je me demande si la fille s’en est rendu compte ? (Il acquiesça lentement.) Sans doute. Peut-être est-elle retournée la voir pour lui demander des explications…

— La vieille Walker a dû lui dire quelque chose, affirma Vyvienne, son souffle réchauffant la poitrine nue d’Ahriman. Sans ça, pourquoi aurait-elle pris le sac ?

— Tu as raison, comme toujours. (Ahriman entoura Vyvienne de ses bras musclés et l’attira contre lui, savourant la chaleur de son corps. Le picotement d’énergie qui émanait d’elle l’excitait.) Nous le saurons bientôt, promit-il. Nous la retrouverons.

— N’en sois pas si certain, contra Vyvienne. Tu as déchaîné des forces extraordinaires en rassemblant les Reliques que nous possédons déjà. Leur simple proximité crée des vagues dans le plan astral et des distorsions dans la trame de l’Autremonde. Les dieux seuls savent ce que tu as provoqué.

Ahriman éclata de rire.

— Cette fille est une enfant, plongée dans une situation complexe qu’elle est incapable d’appréhender. Elle ne représente aucun danger pour nous. Les gars d’Elliot lui mettront très vite la main dessus. (Son sourire se fit cruel.) Et si tu veux, tu pourras jouer avec elle quand ils nous l’amèneront.

23

Après l’Ultime Bataille ne demeurèrent que les ténèbres.

Ceux qui avaient survécu – et ils étaient rares – se tapissaient en tremblant dans le noir.

Et la faim les tourmentait.

La chair de l’humanité était proche. Assez proche pour qu’ils la sentent, pour qu’ils la hument dans l’air, mais pas assez pour qu’ils la touchent et s’en repaissent.

Ils avaient été chassés, jetés à terre, exilés et emprisonnés par le Halga, par le jeune garçon qui n’en était pas un, le jeune garçon qui était humain et plus qu’humain.

Ceux qui avaient survécu ne vieillissaient pas, et bien que ne possédant aucune notion de temps, ils avaient conscience qu’un grand nombre de saisons – des milliers, voire davantage – s’étaient écoulées.

Mais à présent, ils voyaient de la lumière.

Un simple point dans les ténèbres.

Un point écarlate et minuscule. Un battement de cœur.

Tous ensemble, ils se dirigèrent vers lui.

Car là où il y avait de la lumière, il y avait de la nourriture.

Et ils avaient si faim !

24

Sarah était choquée par ce qu’elle voyait.

Elle ne reconnaissait pas la femme aux yeux écarquillés par la terreur qui lui rendait son regard depuis la mare aux eaux sombres. La veille, avant de partir au travail, elle s’était soigneusement mis du fond de teint MAC, du mascara et du gloss naturel. Mais les larmes et la transpiration avaient ruiné tout son maquillage.

À présent, ses taches de rousseur que rien ne dissimulait plus étaient barbouillées de sang séché. Des cernes noirs soulignaient ses yeux, contrastant avec la pâleur de sa peau. Ses cheveux, à l’origine rassemblés en queue-de-cheval, pendaient maintenant en désordre autour de son visage, et quand elle passa la main dedans, des flocons de sang séché – le sang de Judith Walker – tombèrent en pluie.

Sarah savait qu’elle aurait dû se rendre chez les flics. En voyant le skinhead au regard cruel, elle avait su qu’il n’aurait aucun remords à la tuer. Alors, elle s’était enfuie pour rester en vie, mue par la certitude que cet homme était l’assassin de Judith et le bourreau de sa famille.

Oui, elle devait aller voir la police, parler à la femme blonde et à son collègue bourru. Mais avant, elle avait une mission à remplir. Elle devait tenir la promesse faite à Judith, exaucer le dernier souhait d’une mourante.

Sarah se rassit et, hissant le sac sur ses genoux, entreprit d’en inventorier le contenu. Elle posa chacun des objets sur le banc à côté d’elle, et écarta le bout de métal enveloppé de papier journal pour examiner le reste. Une chemise en carton pleine de sorties imprimantes, une enveloppe en kraft matelassée contenant des coupures de journaux, et un tas de lettres autour desquelles on avait noué un ruban violet. Sarah espérait trouver l’adresse d’Owen quelque part au milieu de ce bazar.

Elle passa les lettres en revue. Selon l’adresse de l’expéditeur au dos des enveloppes, chacune d’elles avait été écrite par une certaine Béatrice Clay. Les cachets de la poste remontaient jusqu’aux années 50, et le dernier était daté de quelques mois auparavant.

Le portefeuille de Judith se trouvait tout au fond du sac. Il contenait vingt-deux livres en billets et sa carte de membre de la British Library.

Sarah commençait à avoir vraiment froid. Malgré la chaleur inhabituelle pour la saison, les nuits d’automne fraîchissaient rapidement. Le soleil déclinait à l’horizon, et Sarah regrettait de ne pas avoir un pull ou un manteau à se mettre. Elle devait apporter tout ça à Owen pour pouvoir… pour pouvoir quoi ? Que ferait-elle ensuite ? Où irait-elle ?

La jeune femme sentit une panique noire monter en elle, et le début d’un cri lui chatouiller le fond de la gorge. Elle n’avait nulle part où aller et personne vers qui se tourner. Elle était… Elle était…

Elle se força à se concentrer sur le sac. Quel était le nom de famille d’Owen ? Où habitait-il ? Elle ne trouvait aucun document avec une adresse. Judith souffrait terriblement quand elle lui avait parlé ; peut-être avait-elle cru à tort que l’adresse figurait dans ses papiers.

Sarah secoua la tête. Non. La vieille femme était parfaitement lucide, d’une lucidité presque terrifiante pour quelqu’un dans son état. Elle savait très bien ce qu’elle disait. Et Sarah ne voulait même pas imaginer la douleur qu’elle avait dû endurer pour lui transmettre son message.

Elle entreprit de ranger les objets dans le sac. Les lettres de Béatrice Clay étaient toutes destinées à Judith. Les pages imprimées dans la chemise en carton semblaient être des notes pour un futur roman. Judith était écrivain, donc, ça collait. Quant à l’enveloppe matelassée… Sarah la retourna. Elle portait l’adresse d’un certain Owen Walker qui habitait un appartement à Scarsdale Villas, à côté d’Earls Court Road.

Skinner conduisait dans un silence maussade, en se réjouissant que les verres de ses lunettes dissimulent ses yeux larmoyants. Il sentait que ses trois passagers l’observaient attentivement. Une ligne rouge se détachait en travers de son cou, à l’endroit où le bord de la vitre avait mordu dans sa chair. Ils avaient assisté à son humiliation, et c’était exactement ce que voulait Elliot. Le petit homme à l’apparence des plus ordinaires adorait faire souffrir les autres. Il appelait ça « sa passion ultime ».

Les mains de Skinner se crispèrent sur le volant de sa vieille camionnette Volkswagen. Il n’en voulait pas à Elliot. Elliot était intouchable, et Skinner n’avait pas honte d’avouer qu’il le terrifiait. Plutôt, il en voulait à Sarah Miller. C’était elle, la cause de son humiliation. Et elle allait le lui payer. Elliot la voulait vivante, mais il ne se montrerait pas trop regardant sur l’état dans lequel on la lui livrerait.

— Et maintenant ? demanda Larry McFeely en pivotant sur le siège passager pour regarder Skinner.

Celui-ci déglutit avec peine. Sa trachée était encore meurtrie.

— On trouve Miller, grogna-t-il d’une voix rauque. (Il déglutit de nouveau.) On trouve Miller et le sac, et on les apporte à M. Elliot.

— Cette salope pourrait être n’importe où, marmonna McFeely.

— Elle sort juste de l’hosto, et elle est à pied. Elle n’a pas pu aller bien loin. M. Elliot a suggéré qu’on surveille les trains. Si elle rentre en ville, elle prendra celui qui va à Paddington.

— Elle a très bien pu se tirer en bus ou en taxi, fit remarquer McFeely en dégageant les longs cheveux gras qui tombaient devant ses yeux vitreux.

Skinner secoua la tête.

— Pour ce qu’on en sait, elle n’était encore jamais venue à Bath avant de rencontrer la vieille. Elle ne doit pas connaître le réseau de bus. Et elle n’osera pas prendre de taxi de peur que le chauffeur ne se souvienne d’elle, répondit-il, répétant mot pour mot ce qu’Elliot lui avait dit. Non, elle rentrera en train.

McFeely haussa les épaules d’un air peu convaincu. Il avait les nerfs à fleur de peau. Tout ce qu’il voulait maintenant, c’était regagner son appartement, se vautrer sur son matelas et fumer un joint pour se détendre. La vieille femme avait connu une mort terrible, et même s’il n’avait eu aucun problème à la tuer, il avait trouvé son silence perturbant, presque menaçant. D’habitude, il aimait écouter les cris de ses victimes ; ça l’excitait. Mais les yeux gris et froids de Judith Walker avaient continué à le fixer alors même qu’il la découpait.

Le feu passa au rouge, et Skinner s’arrêta dans un crissement aigu de freins. Il se retourna dans son siège pour regarder les deux jeunes hommes qui occupaient la banquette arrière. Les traits flasques et inexpressifs, ils se faisaient passer une pipe à crack sur laquelle ils tiraient à tour de rôle. Les souvenirs de leur après-midi sanglant s’estompaient déjà de leur mémoire, se mêlant aux visions induites par les cristaux. D’ici une heure, ils auraient tout oublié.

Ce qui faisait d’eux de parfaites marionnettes.

Skinner leur arracha la pipe en verre. Tous deux sursautèrent mollement et s’efforcèrent de la récupérer. Il la laissa tomber sur le plancher de la camionnette et la réduisit en miettes sous son talon. Il n’avait que mépris pour les drogués, ces gens qui gaspillaient leur vie et qui étaient incapables de se concentrer – alors que lui, Skinner, était d’une détermination sans faille.

— Vous deux, vous entrez dans la gare et vous guettez Miller. Vous vous souvenez à quoi elle ressemble ? demanda-t-il.

Les deux types le regardèrent sans réagir.

— Misère ! Tu prends le débile numéro un avec toi, ordonna Skinner à McFeely. Je surveille le débile numéro deux. (Le feu passa au vert, et il redémarra.) Surtout, ne laissez pas la fille vous échapper. M. Elliot serait très mécontent.

— Et nous ne voudrions pas qu’il se fâche, acquiesça McFeely en se mordant la joue pour ne pas sourire.

Sarah suivait les panneaux qui indiquaient la direction de la gare. Elle marchait lentement, tête baissée, serrant le sac de shopping contre sa poitrine. Elle sentait son cœur battre très fort contre l’épée.

Une fois, elle s’arrêta et se faufila dans un magasin pour éviter deux gendarmes en uniforme qui arrivaient en sens inverse, l’air pressé. Elle ne prêta aucune attention à l’ambulance et à la voiture de police qui passèrent en trombe, toutes sirènes allumées. Sans doute se dirigeaient-elles vers la maison de Judith Walker. Mais Sarah ne voulait plus penser à la vieille femme, ni revoir en pensée la créature horriblement torturée qu’elle avait trouvée dans cette cave.

Soudain, ses yeux se remplirent de larmes tandis que le monde se dissolvait en taches de couleurs. Sarah battit des cils pour les chasser et les sentit couler le long de ses joues. Elle leva la tête, mais personne ne la regardait à l’exception d’un petit garçon qui tenait la main de sa mère.

L’enfant lui sourit. Une dent de lait était tombée. Sarah envia sa jeunesse et son innocence. Le petit garçon la montra du doigt. Sa mère leva les yeux, croisa le regard de Sarah et se détourna, l’air embarrassé. Elle ne voulait pas s’en mêler.

Sarah s’essuya les yeux avec sa manche, réalisant tout à coup de quoi elle devait avoir l’air avec ses vêtements sales, ses cheveux en bataille et son nez rougi. Elle ressemblait sans doute à une de ces âmes égarées qui errent sans but dans les rues… à ceci près qu’elle était encore plus paumée que la plupart d’entre elles.

À travers ses larmes, elle aperçut un panneau indicateur et se dirigea vers la gare. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était apporter le sac au neveu de Judith, puis cette horrible histoire serait terminée.

25

L’inspecteur Tony Fowler était comme hypnotisé par la trace sanglante sur le pare-brise. La scène du crime grouillait d’experts, mais il n’avait pas besoin de la technique moderne pour lui dire ce qu’ils trouveraient : les empreintes de Sarah Miller, des particules de ses cheveux et de ses vêtements mêlés aux restes sanguinolents du cadavre de Judith Walker.

— Je bosse dans la police depuis la fin de mes études, et je n’avais jamais rien vu de pareil, admit-il, encore tout secoué. J’ai enquêté sur l’affaire de l’Éventreur du Yorkshire ; je faisais partie du contingent spécial qui est allé aux États-Unis en 1974 pour étudier les crimes de Ted Bundy. J’ai examiné des victimes de la Mafia, des gens découpés par des Chinois ou par des Jamaïcains. J’ai même nettoyé les lieux après l’explosion d’une bombe de l’IRA. Mais jamais je n’avais rien vu de tel. Comme elle a dû souffrir !

Victoria Heath renversa la tête en arrière pour boire au goulot d’une bouteille d’eau minérale et tenter de chasser le goût affreux qu’elle avait dans la bouche. Elle n’était dans la police que depuis sept ans, et elle croyait déjà avoir tout vu. Elle n’était pas beaucoup plus vieille que Sarah Miller, et pourtant, toutes deux se tenaient aux extrémités opposées du spectre de la loi – de la moralité et de l’humanité. Parce que l’auteur de ce crime atroce était une véritable psychopathe.

— Qui a bien pu faire une chose pareille ? demanda doucement Victoria. C’est inhumain.

— Exactement, souffla Tony. Inhumain. Au bout d’un moment, les assassins cessent de considérer leur victime comme une personne. Pour eux, elle n’est plus qu’un objet. (Il posa sa main sur la face intérieure du pare-brise, de l’autre côté de l’empreinte sanglante.) Et une fois qu’ils ont pris goût au meurtre, ils ne peuvent plus s’arrêter. Ils perdent le contrôle d’eux-mêmes, et leurs crimes deviennent de plus en plus brutaux.

— Mais Miller avait l’air… tellement normale ! protesta faiblement Victoria.

Tony grogna.

— Ted Bundy aussi. J’ai vu la scène d’un de ses nombreux crimes. Il s’en était pris à quatre filles endormies sur le campus de l’université de Floride. Il en a tué deux en les frappant avec une bûche, et il s’est acharné sur les deux autres jusqu’à ce qu’elles soient presque méconnaissables. Une heure plus tard, il avait massacré une cinquième fille dans un appartement, deux pâtés de maisons plus loin. Et pourtant, tous ceux qui le connaissaient ont affirmé que c’était un type vraiment sympa.

— Comme Miller, marmonna Victoria.

— Ouais, comme Miller. Cette fois, au moins, ça devrait être assez simple. On l’a prise, la main dans le sac… ou plutôt, sur le pare-brise, grimaça Tony. (Il descendit de voiture.) Ça n’aurait pas dû arriver, ajouta-t-il tout bas. On n’aurait pas dû la laisser seule à l’hôpital.

— On ne pouvait pas savoir, objecta Victoria.

— On aurait dû deviner, aboya Tony. C’est notre faute. On a commis une erreur, et cette femme l’a payé de sa vie. (Il pinça les lèvres.) Mais je ferai en sorte que ça ne se reproduise pas.

— On dirait une menace, fit remarquer Victoria.

— C’est plutôt une promesse.

26

Sarah savait qu’elle n’était pas seule.

Il faisait chaud dans la gare ; l’air sentait le renfermé et une odeur métallique vaguement douceâtre, comme celle du sang. Prise d’un haut-le-cœur, Sarah déglutit tandis que la publicité pour la Tate Gallery, sur le mur d’en face, se changeait en images fragmentées de boucherie.

Du coin de l’œil, elle perçut un mouvement alors que la brise automnale lui apportait une légère puanteur d’individus mal lavés. Combien étaient-ils ? La jeune femme n’osa pas se retourner pour regarder. Elle se faufila dans l’ombre.

« Prochain train dans deux minutes. »

La gare était presque déserte. Quelques personnes attendaient sur le quai. Sarah se dirigea vers le bout de celui-ci pour s’éloigner autant que possible du danger.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule comme pour consulter le tableau d’affichage électronique… et repéra les deux hommes alors qu’ils émergeaient de l’escalier. L’un d’eux avait les cheveux rasés et portait un treillis délavé ; l’autre, aux cheveux blonds et gras, portait un T-shirt des Rolling Stones avec un jean. Sarah le reconnut : c’était l’un des voyous qui avaient attaqué Judith Walker dans la rue. Il faisait également partie du groupe qu’elle avait aperçu chez la vieille femme – les assassins.

« Prochain train dans une minute. »

Sarah recula dans l’ombre d’une arche et pria pour qu’ils ne soient pas à sa recherche… même si elle savait bien que c’était le cas.

« Train en approche. »

La locomotive apparut dans le lointain, sur la voie ferrée. Elle sembla mettre une éternité à atteindre la gare. Sarah s’attendait à ce que, d’une seconde à l’autre, une main s’abatte sur son épaule pour la tirer en arrière ou la pousser sur les rails.

Elle demeura figée, osant à peine respirer, et ne bougea pas tandis que le train s’immobilisait devant elle. Les portes s’ouvrirent avec un sifflement. Une minuscule Malaisienne descendit, traînant un énorme sac de shopping derrière elle. Quelques personnes s’avancèrent pour monter. Une jeune femme souleva un enfant de 2 ou 3 ans pour le déposer dans le wagon, puis replia sa poussette et lui fit suivre le même chemin. Une vieille dame se hissa lentement à bord en s’appuyant sur une canne. Un ouvrier en combinaison sale monta juste derrière elle, la mine lasse.

« Attention à la fermeture des portes. »

Au tout dernier moment, Sarah s’élança et sauta à bord, réussissant tout juste à se faufiler entre les portes avant que celles-ci se referment. Elle jeta un coup d’œil au quai, mais les deux jeunes gens avaient disparu. Étaient-ils ressortis de la gare ou montés eux aussi dans le train ?

Sarah se laissa tomber dans un siège, fixant un point droit devant elle. Son cœur battait la chamade, son estomac était noué, et elle avait l’impression qu’un étau lui comprimait la poitrine. Elle baignait dans une sueur aigre, quand elle voulut s’essuyer le front, elle retira sa main toute grasse et sale.

Comme la vieille dame l’observait d’un air dégoûté, elle se leva immédiatement, lui tourna le dos et fit mine d’être très absorbée par la lecture du plan accroché au mur, au-dessus de la fenêtre. Mais elle ne cessait de jeter des coups d’œil nerveux vers l’autre bout du train. Les deux types se trouvaient-ils à bord ? Se dirigeaient-ils vers elle en ce moment même ?

Sarah reporta son attention sur le plan et s’efforça de déterminer le chemin le plus court vers Earls Court Road. Si elle changeait à Paddington pour prendre la District Line, elle y arriverait directement. Et dès qu’elle aurait remis le sac au neveu de Judith Walker – sortant l’enveloppe, elle vérifia une fois de plus son nom et son adresse –, elle irait enfin voir la police. Elle pourrait se faire innocenter et reprendre le cours de sa vie.

Sarah se rassit en soupirant. Quelques heures. Ça ne devrait pas lui prendre plus de quelques heures.

Puis tout serait terminé, et elle serait libre.

27

Ils l’avaient repérée à l’instant où ils avaient mis le pied sur le quai. Elle s’était tapie dans l’ombre, la tête baissée, avec un gros sac de shopping qu’elle serrait contre sa poitrine en une attitude protectrice.

« Prochain train dans deux minutes. »

— Va chercher Skinner, aboya Larry McFeely en écartant ses longs cheveux gras qui lui tombaient devant les yeux et en poussant son compagnon au regard vitreux vers l’escalier. Va chercher Skinner ; dis-lui qu’on a trouvé la fille.

Il la vit se rencogner sous une arche et se demanda si elle les avait repérés.

Mordillant l’ongle de son pouce, il essaya d’élaborer un plan. Il regrettait d’avoir fumé de la dope un peu plus tôt. Bien sûr, ça l’avait détendu, mais il n’avait plus les idées claires. Devait-il s’emparer de Miller tout de suite, au risque que quelqu’un intervienne, ou attendre l’arrivée de Skinner ? Mais s’il faisait ça, le skinhead s’attribuerait probablement tout le mérite de la capture…

McFeely tergiversait encore lorsque le train arriva. Il devina aussitôt que la fille allait rester dans l’ombre et sauter à bord au dernier moment. Skinner ne se trouvait nulle part en vue ; où diable était-il passé ?

« Train en approche. »

McFeely monta et resta à la porte du wagon, observant Miller – attendant qu’elle bouge.

« Attention à la fermeture des portes. »

Il était sur le point de redescendre quand la fille jaillit de l’ombre et sauta à bord comme il l’avait anticipé.

Alors que les portes se refermaient et que le train s’ébranlait, Larry vit Skinner et les autres débouler sur le quai en courant. Leur mine déconfite lui arracha un grand sourire… qui s’estompa quand il réalisa qu’il ne savait pas où allait le train.

Fouillant dans ses poches, il découvrit qu’il avait exactement une livre cinquante sur lui, juste de quoi passer un coup de fil et pas assez pour rentrer chez lui. Il était coincé à bord avec Miller.

Larry McFeely se redressa et jeta un coup d’œil vers l’autre bout du train. Un sourire releva lentement le coin de ses lèvres comme un plan se formait dans son esprit embrumé. Ouais, il était coincé à bord avec Miller. Seul. Autrement dit, le skinhead ne pourrait pas le priver de ce qui lui revenait de droit.

Se frayant un chemin parmi les passagers en direction de la porte qui reliait ce wagon au suivant, Larry McFeely se demanda combien Elliot paierait pour qu’il lui amène la fille.

28

Plus tard, tous les témoins en état de choc décriraient l’accident en termes presque identiques.

Martha Hill, qui rentrait à Londres après avoir rendu visite à ses petits-enfants, rapporterait qu’un jeune homme blond était arrivé du wagon voisin. Il s’était approché de la jeune femme crasseuse et échevelée qui, assise le dos voûté, serrait quelque chose contre elle. Tous deux semblaient se connaître. Martha Hill avait cru entendre le garçon appeler la fille « Sarah ». Elle les avait vus parler brièvement ensemble.

Jonas Gottlieb venait de bosser trente-six heures d’affilée. Il somnolait dans son siège quand il avait entendu la porte de communication s’ouvrir. Un jeune homme aux longs cheveux blonds et sales était entré. Il avait traversé le wagon d’un pas titubant, alors que le train ne secouait pas ses passagers, et Jonas Gottlieb avait deviné qu’il était soûl ou drogué.

Il s’était arrêté devant une jeune femme qui l’avait dévisagé avec des yeux rougis et cernés. Sans doute une junkie, elle aussi. Jonas Gottlieb avait entendu le garçon prononcer le nom de la fille, et il les avait observés distraitement pendant leur conversation.

Sarah s’était assoupie. Très vite, son repos fut interrompu par des cauchemars violents dans lesquels elle combattait d’horribles créatures avec une épée étincelante…

— Miller.

Entendant son nom, elle fut aussitôt réveillée. Elle leva la tête vers le blond tout maigre avec des yeux fous. Celui-ci humecta ses lèvres craquelées et sourit, révélant des dents jaunies.

— Salut, Sarah, fit-il. (D’une rotation du poignet, il lui fit apparaître le scalpel dissimulé dans sa main.) Ça t’ennuie qu’on bavarde un peu ? demanda-t-il en s’asseyant près d’elle. (À voix basse, il ajouta :) Si tu bouges, je te crève un œil ? (Il inclina le scalpel pour projeter un reflet métallique sur le visage de la jeune femme.) De toute façon, tu n’auras pas besoin de voir là où je t’emmène.

— Laissez-moi tranquille, par pitié, laissez-moi tranquille, chuchota Sarah.

Son cœur battait si fort qu’elle sentait vibrer ses côtes.

— On va descendre au prochain arrêt, et tu vas me suivre sans rien dire, comme une petite fille bien sage. Maintenant, donne-moi le sac. Et ne fais pas de gestes brusques.

Sarah ne bougea pas.

— Tu es sourde ? (Le junkie grimaça.) La mémé aussi était du genre têtu… et tu as vu ce qu’on lui a fait ? (Il réprima un rire.) Mais toi, tu n’es pas vilaine. On pourra peut-être s’amuser un peu. Allez, passe-moi ce putain de sac.

Soudain, le bout de métal se mit à peser sur les cuisses de Sarah. Celle-ci crut presque le sentir pulser contre son ventre. Un frisson la parcourut, une sensation d’engourdissement lui envahit la poitrine, comprima ses poumons et affola son cœur. Elle plongea la main dans le sac. Ses doigts se refermèrent sur le pommeau rouillé, se calant naturellement dans les creux d’usure.

— Non, chuchota-t-elle.

— Si, siffla le junkie. Passe-le-moi tout de suite.

Dans sa déposition sous serment, Martha Hill affirma que la fille avait sorti une sorte de marteau de son sac de shopping, et qu’elle avait frappé le garçon blond assis à côté d’elle.

Jonas Gottlieb, lui, avait vu une barre métallique, peut-être un pied-de-biche.

L’Épée Brisée émergea du sac en un mouvement fluide et s’abattit sur la tempe du junkie. Le craquement de ses os résonna de manière très nette par-dessus le vacarme du train.

Un torrent de chaleur coulait dans les veines de Sarah, qui se sentit submergée par un brusque afflux de force et de rage. Un vent rugissant emplit sa tête, lui soufflant des bribes de phrases presque inaudibles.

Le junkie se leva en vacillant. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites tandis que sa bouche s’ouvrait et se refermait, sans qu’il parvienne à émettre le moindre son.

Sarah bondit sur ses pieds et, en appui sur ses jambes écartées, frappa de nouveau. Cette fois, elle l’atteignit au visage, lui éclata la pommette gauche et lui brisa le crâne. Un long ruban écarlate jaillit, éclaboussant la fenêtre et le plafond du wagon.

Bien que presque inconscient, le jeune homme mû par quelque instinct animal recula en titubant et en agitant son scalpel à l’aveuglette devant lui. Sarah le suivit. Elle tenait l’Épée Brisée ensanglantée si fort que ses jointures lui faisaient mal et que le métal rouillé mordait dans sa chair. Elle savait ce qu’elle avait à faire.

Le junkie venait de pivoter ; il était en train de s’écrouler quand un troisième coup l’atteignit à la nuque, lui brisant la colonne vertébrale et le projetant tête la première vers la fenêtre. Alors, Sarah brandit son épée et l’abattit de toutes ses forces.

… Elle le décapita net.

Les témoins horrifiés diraient qu’après ça, la jeune femme avait calmement tiré sur le signal d’alarme, et que le train s’était arrêté dans un crissement aigu. Elle avait utilisé ensuite le levier manuel pour ouvrir la porte du wagon et sauté sur la voie.

D’après leurs estimations, entre le moment où le jeune homme s’était assis près d’elle pour lui parler et celui où elle avait quitté le train, il ne s’était pas écoulé plus de deux minutes.

Les voix rugissantes s’apaisèrent et se turent enfin, abandonnant Sarah au silence. Alors, la jeune femme réalisa : elle l’avait tué.

Elle humecta ses lèvres et sentit le goût cuivré du sang sur sa langue. Oui, elle avait tué ce type sans la moindre hésitation. Et ce qui la troublait encore plus, c’est qu’elle n’était pas spécialement bouleversée par son geste. Elle avait eu raison de le tuer, se disait-elle. C’était la meilleure chose à faire.

Tandis qu’elle courait le long de la voie de chemin de fer en faisant crisser les graviers sous ses semelles, Sarah fourra de nouveau l’Épée Brisée dans le sac. Elle ne remarqua pas que, si ses habits étaient souillés de sang, le métal lui-même n’en portait pas la moindre trace.

29

Du sang.

Frais et salé, chaud et cuivré. Ça faisait longtemps qu’elle n’y avait pas goûté. Or, le sang, c’était la vie.

Ses souvenirs lui revenaient.

Des souvenirs de l’époque où les forgerons sorciers, respectant une tradition millénaire, avaient plongé le morceau de métal rougi mais encore inanimé dans le corps d’une vingtaine d’esclaves. Le moment de leur mort, cette seconde d’exquise douleur, avait fait jaillir une étincelle de conscience qui avait grandi rapidement…

… Et qui se réveillait, à présent.

Les forgerons sorciers avaient cru qu’ils insufflaient la vie à l’artefact. Mais ils s’étaient trompés. Ils n’avaient fait qu’ouvrir un portail.

Le premier sacrifice de sang avait créé des ondes qui s’étaient propagées à travers l’Autremonde comme un appel. Une présence aussi vieille que l’univers s’était glissée à l’intérieur du nouvel artefact, une présence affamée. Pendant l’ère suivante, elle s’était repue de chair, de sang et d’âmes en abondance.

C’était une époque où le Chaos régnait en maître, où les humains se faisaient respecter à la pointe de l’épée et dispensaient la justice de la même façon. La conscience qui habitait la lame jubilait en se nourrissant, et un minuscule fragment de son extase rejaillissait sur le porteur de l’arme. C’était une émotion addictive.

Puis les siècles passèrent, et tout finit par changer. La présence se trouva enchaînée, liée par quelque chose de beaucoup plus puissant que sa propre volonté.

On l’utilisait comme instrument de mort ; elle faisait des festins de chair et de sang. Mais elle n’en retirait plus qu’une maigre subsistance. L’énergie de ses victimes était dirigée ailleurs. À présent, elle buvait l’âme d’individus intelligents et cultivés ; elle se nourrissait de ceux qui vénéraient des dieux étranges dans des royaumes inconnus.

Ses porteurs aussi avaient changé. Les mains nues aux doigts grossiers et rabougris avaient cédé la place à des gants de cuir, puis de maille. Désormais, des gantelets de métal la coupaient de l’extase provoquée par le sang.

Puis elle avait été brisée.

Les deux hommes en train de se battre se considéraient comme des chevaliers au service de deux camps opposés par une querelle ancestrale. Ils défendaient des causes en lesquelles ils ne croyaient pas eux-mêmes. Ils le faisaient parce que c’était ce qu’on attendait d’eux, et parce qu’ils ne connaissaient pas d’autre métier.

Ils ne savaient pas non plus que les armes qu’ils utilisaient appartenaient à des entités plus vieilles que la race humaine. Tandis qu’ils frappaient, esquivaient et ripostaient, faisant jaillir des étincelles de leurs lames, une autre bataille, dénuée de toute effusion de sang mais bien plus brutale, se livrait dans le lieu connu par l’humanité sous le nom d’Autremonde.

Et parce qu’une de leurs épées avait été abreuvée avec le sang pur, l’élixir enivrant de vierges innocentes – parce que celui qui la maniait était un ravageur de femmes qui prenait plaisir à violer et à massacrer, il fut victorieux. Il mit son adversaire à genoux, et son épée bénie par des démons brisa en deux l’épée ennemie.

Alors, celle-ci perdit connaissance et s’autorisa à se reposer.

Le même coup puissant avait décapité le chevalier vaincu. L’épée intacte poussa un hurlement de triomphe, et son porteur la brandit très haut en signe de victoire. Les générations futures l’appelleraient Arthur, et nommeraient son épée démoniaque Excalibur.

Et tout le monde oublierait Dyrnwyn, l’Épée Brisée.

Mais aujourd’hui, après des siècles de famine, elle venait de se nourrir.

L’Épée Brisée s’était réveillée.

30

Sarah sortit l’enveloppe pour vérifier encore une fois l’adresse avant de tourner dans la rue perpendiculaire à Earls Court Road. Debout dans le noir, elle répéta nerveusement son petit discours de présentation.

— Monsieur Walker, je sais qu’il est très tard et que vous ne me connaissez pas, mais…

Elle secoua la tête. Non, ce serait trop bizarre. Elle devrait se montrer plus amicale, plus avenante.

— Salut, Owen. C’est ta tante Judith qui m’envoie…

Elle acquiesça pour se rassurer. Oui, elle devait mentionner le nom de Judith pour capter son attention.

Soudain, elle aperçut un jeune couple qui l’observait depuis l’autre côté de la rue, et réalisa qu’elle avait parlé tout haut.

— Je dois avoir l’air d’une folle, marmonna-t-elle en atteignant la résidence.

Elle fit courir son doigt le long du panneau d’interphone qui flanquait la porte crème. Le sang séché incrusté sous ses ongles parfaitement manucurés la veille contrastait avec la teinte claire de la peinture. Sous chaque bouton figurait un petit carton avec le nom de l’occupant. Deux d’entre eux étaient médecins ; les autres n’avaient indiqué que leurs initiales… et il n’y avait pas de O.W.

Sarah ressortit l’enveloppe de son sac, puis recula pour regarder le numéro au-dessus de la porte. Il correspondait bien à l’adresse du neveu de Judith.

La porte du vestibule s’ouvrit, et une grande Asiatique qui portait un uniforme d’infirmière sous un manteau léger sortit de la résidence. Elle laissa échapper un petit hoquet en voyant Sarah plantée devant elle.

La jeune femme tenta de sourire.

— Désolée de vous avoir fait peur. J’ai un paquet pour M. Owen Walker, dit-elle en lui montrant l’enveloppe. Je croyais qu’il habitait ici.

— En effet. Mais il occupe l’appartement du sous…

L’infirmière s’interrompit en détaillant Sarah de la tête aux pieds. Puis elle recula dans le vestibule et referma légèrement la porte. De toute évidence, elle était prête à la lui claquer au nez.

— Il a de drôles d’horaires. Il est sans doute en train de dormir. Si vous me donnez le paquet, je m’assurerai qu’il lui parvienne.

— Je suis navrée ; je dois le lui remettre en main propre.

— Ça ne me dérange pas, insista l’infirmière.

Sarah secoua la tête.

— Merci, mais j’ai promis à sa tante.

— Judith ?

L’expression méfiante de l’infirmière céda la place à un semblant de chaleur.

— Oui, Judith Walker. C’est elle qui m’a chargée de lui apporter ceci.

La femme se détendit un peu.

— Je ne l’ai pas vue depuis un moment. Elle m’avait promis un livre dédicacé pour mon fils. Comment va-t-elle ?

— Bien, mentit Sarah.

— L’appartement d’Owen est à l’angle, au pied de l’escalier. Vous ne pouvez pas le rater, dit l’infirmière. (Elle tendit son doigt avant d’ajouter :) Dites à Judith que Rika attend toujours son livre.

— Je n’y manquerai pas, promit amèrement Sarah.

Puis elle se détourna.

La porte de l’appartement en sous-sol était cachée sous l’escalier. À côté de la sonnette, le nom WALKER était inscrit en lettres à moitié effacées sur un petit rectangle de papier blanc.

Sarah passa les doigts dans ses cheveux emmêlés et lissa ses vêtements tachés avant d’appuyer sur le bouton. Une sonnerie retentit dans les profondeurs de l’appartement. Quelques instants plus tard, des rideaux couleur chocolat frémirent sur sa droite.

Les fenêtres, remarqua Sarah, étaient toutes munies de barreaux. Par la fente qui séparait les rideaux, elle crut distinguer un visage d’homme aux cheveux bouclés et aux yeux embrumés par le sommeil. Elle brandit l’enveloppe en montrant l’adresse inscrite dessus.

— J’ai un paquet pour M. Owen Walker.

Le visage disparut de la fenêtre.

Des pas résonnèrent dans le couloir ; une latte craqua, et Sarah entendit cliqueter une chaîne de sécurité. La porte s’entrebâilla.

— Vous êtes Owen Walker ?

— Qui le demande ? lança une voix masculine enrouée.

— Moi. J’ai un paquet pour lui, répondit Sarah, frustrée par sa méfiance.

— Vous savez l’heure qu’il est ?

— Oui.

— C’est un peu tard pour une livraison.

— Désolée.

— D’accord, donnez-moi ça, s’impatienta l’homme.

— Écoutez, je dois le remettre à Owen Walker, et à personne d’autre, dit Sarah en plissant les yeux pour mieux distinguer son interlocuteur planqué derrière la porte.

Il devait faire dans les un mètre quatre-vingts, estima-t-elle. Piteusement, elle ajouta :

— J’ai fait une promesse.

— Je suis Owen Walker, déclara l’homme avec un accent américain – de Boston, devina Sarah.

— Vous pouvez me fournir une preuve ?

— Pardon ?

— Une pièce d’identité, par exemple. Mme Walker m’a fait promettre de donner ceci à son neveu et à personne d’autre.

— Judith ? Ma tante Judith ?

La porte se referma ; la chaîne cliqueta de nouveau, et la porte se rouvrit en grand.

— Oui. C’est elle qui m’a demandé de vous apporter ceci.

Un jeune homme sortit de la pénombre. Le clair de lune faisait doucement scintiller ses cheveux noirs ébouriffés. Il était séduisant dans le genre ado attardé, et portait un sweat-shirt bleu marine de Yale. Sarah estima qu’il n’avait que deux ou trois ans de plus qu’elle.

En découvrant l’apparence hirsute de Sarah, son teint cendreux et ses énormes cernes, Owen eut un mouvement de recul. Puis il lui tendit poliment la main.

— Je suis Owen.

Il avait la poigne ferme ; sa chair était fraîche et douce sous les doigts de Sarah.

— Judith m’a demandé de vous donner ceci et de vous dire… et de vous dire…

Sarah s’interrompit, tout à coup vidée de son énergie. Elle avait les jambes en coton, le front couvert d’une sueur glacée et la langue gonflée, comme engourdie.

— Vous allez bien ? s’inquiéta Owen.

Elle tenta de s’humecter les lèvres.

— Oui, oui, marmonna-t-elle en tendant sa main pour se raccrocher au mur. Je suis juste un peu étourdie. Je sors à peine de l’hôpital.

Des points rouges dansaient au coin de ses yeux, explosant telles des étoiles miniatures. Sarah vacilla ; elle serait tombée si Owen ne l’avait pas rattrapée comme ses genoux cédaient sous elle.

— Hé, attention.

Il la souleva dans ses bras et l’emporta dans le hall minuscule de l’appartement. Tournant à droite dans le salon, il la déposa avec précaution dans un fauteuil défoncé, près de la cheminée.

Sarah leva les yeux vers Owen. Il semblait inquiet. Elle tenta de se redresser, mais il posa une main sur son épaule pour la forcer à rester assise.

— Ne vous agitez pas. Ravi de vous revoir parmi les vivants, dit-il sur un ton léger avant de disparaître dans la cuisine.

Sarah entendit couler un robinet, et Owen revint avec un verre d’eau, qu’elle but à petites gorgées.

— Doucement, lui conseilla-t-il. Prenez votre temps, sinon vous aurez des crampes d’estomac. (Les bras croisés, il l’observa d’un œil critique.) Vous vous êtes sans doute évanouie d’épuisement. Je sais que ça n’est pas poli de dire ça à une dame, mais vous avez une mine affreuse.

— Merci, chuchota Sarah.

Elle se sentait complètement désorientée. Quand elle essayait de tourner la tête, le monde se mettait à tanguer.

— Vous avez dit que vous sortiez juste de l’hôpital, lui rappela Owen. Vous y étiez pour quoi ?

— État de choc, observation ? Je ne sais pas trop, avoua-t-elle.

— Vous ne savez pas pourquoi vous étiez à l’hôpital ? s’étonna Owen. Vous êtes sous médicaments ?

— Non. Je ne prends rien. Et je ne me drogue pas, précisa Sarah, comprenant où il voulait en venir.

— À quel hôpital étiez-vous ?

— Celui de Crawley… je crois.

— Vous croyez ?

— Je ne sais pas trop. Tout est un peu… Les événements des derniers jours s’embrouillent dans ma tête.

— Quand êtes-vous sortie ?

— Aujourd’hui.

— Et personne n’est venu vous chercher ?

— Je suis partie contre l’avis du médecin.

Owen s’accroupit face à Sarah, scrutant son visage de ses yeux émeraude.

— Vous devriez aller à l’hôpital le plus proche, voire retourner à Crawley et leur demander de vous reprendre. Je peux appeler de votre part, si vous voulez.

— Je vais bien, rétorqua Sarah. Je voulais juste vous apporter le sac.

Suivant son regard, Owen se retourna et attrapa le sac de shopping. Surpris par son poids, il poussa un grognement. Il en sortit l’enveloppe et lui jeta un rapide coup d’œil avant de reporter son attention sur Sarah, les yeux plissés.

— Où avez-vous trouvé ça ?

— Je vous l’ai déjà dit : c’est votre tante qui me l’a donné. Elle m’a demandé de vous l’apporter – elle m’a même fait promettre de vous le remettre en main propre. Elle voulait aussi que je vous dise… Que je vous dise…

La gorge de Sarah la brûlait ; de l’acide bouillonnait dans son estomac. Ses yeux se remplirent de larmes, et la pièce se brouilla autour d’elle. Soudain, elle se leva. Owen en fit autant pour la soutenir. Mais Sarah tendit son bras devant elle et recula, alarmée.

— Elle voulait que je vous dise qu’elle était désolée, vraiment désolée, ajouta-t-elle précipitamment.

— Désolée ? répéta Owen, perplexe.

Sarah acquiesça très vite.

— Oui, vraiment désolée.

Puis elle se détourna et sortit en titubant. Stupéfait, Owen la regarda s’élancer vers la porte, passer devant la fenêtre et disparaître dans la nuit.

31

Robert Elliot gifla Skinner en pleine figure, avec une telle violence que le son se répercuta dans le parking souterrain. La chevalière qu’il portait à l’index ouvrit une large et profonde entaille sur la pommette du skinhead. Un instant, les yeux couleur de boue de ce dernier brillèrent de rage, et il serra les poings. Robert rit de sa réaction.

— Touche-moi et je te tue.

Puis il lui tourna délibérément le dos et, le laissant tamponner sa joue avec sa manche, rebroussa chemin vers sa voiture.

— Ce n’était pas ma faute, geignit Skinner. Je n’étais même pas dans le train. Larry devait avoir fumé un truc…

Robert sortit ses clés de voiture et pointa la télécommande vers sa BMW noire. Les phares clignotèrent, et les portières se déverrouillèrent.

— C’est à toi que j’avais demandé de mettre la main sur la fille, à toi que j’avais demandé de me la ramener. Pas à lui.

— Je m’excuse, monsieur Elliot. Je vais la trouver, je vous le promets.

Le petit homme ouvrit sa voiture et s’installa au volant.

— Je sais que tu tiendras parole, parce que dans le cas contraire, notre association prendra fin, aboya-t-il en claquant sa portière. Et fais-moi confiance, tu n’as aucune envie que je me désintéresse de toi.

Sans attendre de réponse, il fit remonter sa vitre, et la BMW s’éloigna presque en silence.

Skinner attendit qu’elle ait disparu avant de chuchoter :

— Allez vous faire foutre.

Puis il glissa ses mains dans les poches arrière de son jean et partit à la recherche de Sarah Miller.

— Et comment je vais faire ? geignit-il tout bas. Je ne sais même pas par où commencer…

Il devait garder les idées claires. Elliot arrivait à bout de patience, et Skinner avait vu ce qu’il faisait aux gens dont il se « désintéressait ». Ce n’était pas beau à voir.

Cette fille avait un ange gardien. Ce n’était pas possible autrement.

Non seulement elle lui avait encore échappé, mais elle avait réussi à tuer un de ses hommes.

Robert Elliot roulait dans les rues de Londres avec sa BMW, cherchant un moyen d’annoncer à son mystérieux employeur qu’il avait une fois de plus échoué dans sa mission.

Il savait exactement de quelle façon Larry McFeely était mort. Il n’avait pas glissé, et il ne s’était pas ouvert la gorge en tombant sur du verre brisé, comme Skinner le lui avait dit. Grâce à l’un de ses contacts dans la police, Robert avait pu accéder au rapport sur la mort du junkie. Selon les témoins, Miller l’avait décapité avec une barre de fer, un pied-de-biche ou un marteau.

Robert savait que ça devait être l’épée. Son patron n’allait pas être content du tout.

Il se décida finalement à l’appeler depuis une cabine téléphonique dans New Cavendish Street, une des rares qui restaient encore à Londres. Il avait tourné en bagnole pendant une demi-heure, cherchant une bonne excuse, avant de décider de jouer la franchise.

Cette fois, son interlocuteur décrocha dès la première sonnerie. Et comme d’habitude, il ne dit pas un mot.

— C’est moi, annonça brièvement Robert.

— La fille ? demanda la voix dure et arrogante à l’autre bout du fil.

— Nous ne l’avons pas encore capturée – elle nous a échappé dans le train. Un de mes hommes était monté avec elle, mais il y a eu une sorte d’accident. On dirait bien que Miller l’a tué.

— Tué ?

Robert prit une grande inspiration.

— Je crois qu’elle a utilisé l’épée.

Son interlocuteur raccrocha si violemment qu’il en eut mal à l’oreille.

32

— Les nouvelles sont mauvaises ? demanda Vyvienne.

Rampant le long du lit, elle vint s’agenouiller derrière son compagnon. Elle l’enlaça par-derrière, pressant sa poitrine contre les épaules de l’homme nu.

— L’épée a bu du sang, cria Ahriman avec un mélange de colère et de peur. Mais pas celui de sa Gardienne !

Repoussant Vyvienne, il bondit sur ses pieds, traversa la pièce à grands pas et fit volte-face.

— Tu sais ce que ça signifie ?

— Une nouvelle Relique vient d’être activée ? suggéra Vyvienne. Mais tu as bien abreuvé les autres avec le sang et la douleur de leurs Gardiens respectifs…

— De leurs Gardiens, oui. Miller, elle, a tué un humain ordinaire avec l’épée. Elle lui a fait goûter du sang impur. (L’émotion enrouait la voix d’Ahriman, masquant son accent distingué. Il réalisa qu’il tremblait.) As-tu la moindre idée des conséquences ?

Vyvienne secoua la tête, ses longs cheveux noirs tombant devant ses yeux.

— Les Reliques étaient en sommeil depuis des siècles. Le sang de leurs Gardiens devait permettre tout à la fois de les réveiller, de les calmer et de les gorger de pouvoir. Mais Miller a fait boire une âme à l’épée. Maintenant que Dyrnwyn est activée, elle va commencer à se régénérer… pas seulement dans cette dimension, mais aussi dans l’Autremonde. En ce moment même, son énergie doit se propager à travers l’Astral.

Il s’arrêta brusquement, puis se pencha pour prendre le menton de Vyvienne et lui faire lever la tête.

— Tu pourrais la retrouver ? demanda-t-il. Tu pourrais suivre la trace d’une perturbation dans l’Astral ?

— Peut-être, répondit Vyvienne sur un ton dubitatif.

— Alors, fais-le ! Fais-le immédiatement ! (Un sourire incurva les lèvres charnues d’Ahriman.) Si tu y arrives, nous pourrons remonter la piste jusqu’à la fille.

Vyvienne eut un sourire lascif.

— Pour partir à l’aventure, je vais avoir besoin que tu me prêtes ta force…

Robert Elliot roulait sans but depuis une heure, sa voiture noire profilée arpentant en silence les rues de Londres qui ne dormaient jamais. Il avait peur. La situation lui échappait. Peut-être était-il temps pour lui de quitter la ville.

Son portable vibra contre sa poitrine. Surpris, Robert appuya sur la pédale de frein, et une voiture klaxonna derrière lui. Personne ne connaissait son numéro privé. C’était celui d’un téléphone à carte qu’il n’utilisait que pour appeler.

« Numéro inconnu », indiquait le petit écran rectangulaire. L’appareil vibra une bonne douzaine de fois avant que Robert se décide à répondre. Il reconnut la voix rauque immédiatement, et un frisson glacé lui parcourut l’échine. Comment son employeur avait-il eu ce numéro ?

— Judith Walker avait un neveu, un certain Owen Walker. Il vit seul dans un appartement à Scarsdale Villas. Miller est déjà passée lui remettre l’épée.

— Mais comment… ? bredouilla Robert.

Son interlocuteur eut un rire sec.

— Je sais tout, monsieur Elliot. Tout. Tâchez de vous en souvenir.

33

— Ça ressemble à une affaire vite classée, commenta Victoria Heath sur un ton las, ses talons claquant sur le carrelage de la morgue.

Il était plus de 22 heures, et elle était debout depuis presque seize heures.

— J’entends comme un « mais… » dans ta voix, fit remarquer Tony Fowler.

— Je ne crois pas qu’elle ait eu le temps. C’est presque impossible.

— Je suis d’accord avec toi.

— Vraiment ? s’étonna Victoria.

— Vraiment. (Tony fouilla dans ses poches et en sortit le mouchoir en tissu imprégné de café qu’il gardait pour ses visites à la morgue.) Je crois que Miller a eu de l’aide. Un ou plusieurs amis qui ont commencé sans elle.

— Et à ton avis, le type du train était l’un d’eux ?

— Je parierais gros là-dessus. Les témoins disent qu’ils avaient l’air de se connaître. Le type essayait peut-être de faire chanter Miller ; c’est pour ça qu’elle l’a éliminé.

— Mais dans quel but ? insista Victoria. Tout ça n’a aucun sens.

Tony fit une moue amère.

— Au bout d’un moment, tu te rends compte qu’on est sans cesse confronté à des tas de trucs illogiques. Les meurtres, les agressions, les viols, les cambriolages… Parfois, le mobile et le mode opératoires sont clairs. Parfois, c’est du grand n’importe quoi.

Victoria secoua la tête.

— J’ai du mal à y croire.

— Quand tu auras bossé dans la police depuis aussi longtemps que moi, rien ne t’étonnera plus, affirma Tony en poussant les lourdes portes battantes.

— Le sujet est un homme blanc d’une vingtaine d’années. Un mètre quatre-vingts, soixante-trois kilos… ce qui fait peu pour sa taille, ajouta le légiste en jetant un coup d’œil aux deux inspecteurs.

Tony braquait son attention sur lui pour ne pas avoir à regarder le cadavre nu qui gisait sur la table en métal, tandis que Victoria fixait le corps décapité comme si cette vision l’hypnotisait.

— Les bras du sujet présentent de nombreuses traces d’injections qui trahissent des prises récurrentes de drogue…

— Mac, coupa brusquement Tony, la journée a été longue. Très longue. On n’a vraiment pas envie de se farcir la totale. Tu pourrais nous faire un résumé des points les plus importants – si possible, en langage profane ?

— Pas de problème, grimaça Gavin Mackintosh. (Levant la main, l’Écossais massif éteignit le micro qui pendait devant son visage et reprit sur un ton moins formel :) Nous avons affaire à un junkie complètement cramé, qui se shootait depuis deux ou trois ans.

Il retourna les bras de la victime et fit apparaître des traces de piqûres dont certaines avaient viré au noir et dont d’autres portaient encore une croûte.

— Quand il est tombé à court de veines sur un bras, il est passé à l’autre. Si vous regardez entre ses orteils, vous verrez qu’il a également essayé de se piquer là. Il est en sous-poids ; il a la jaunisse, une hépatite, et il pourrait bien être séropositif.

— Je me fiche de son passé médical ; je veux juste savoir comment il est mort, déclara Tony.

Mac grimaça de nouveau.

— Quelqu’un lui a coupé la tête.

— Il est tombé sur des débris de verre, objecta Victoria d’une voix tendue.

Mac empoigna la tête décapitée du junkie, qui reposait sur un plateau métallique à côté de la table d’examen, et la brandit à bout de bras. Victoria sentit son estomac se retourner.

— Il a été frappé trois fois. Ici… Ici, au visage, et… (Mac fit pivoter la tête à la manière d’un ballon de basket) … là, dans la nuque. Les deux premiers coups ont été portés par un objet contondant plat ; le troisième, par une lame. C’est celui qui a tranché la tête et projeté le corps en avant, droit dans la vitre. Les éclats de verre ont entaillé la chair et sectionné plusieurs tendons, mais il était déjà mort à ce moment-là. En fouillant la plaie, nous avons découvert des particules de métal oxydé – ce que le commun des mortels appelle de la rouille. À mon avis, ce jeune homme a été tué par une épée. Une épée pas très bien entretenue.

— Une épée ? aboya Tony. Aucun des témoins n’a dit avoir vu une épée.

— Ils ont parlé d’une barre de fer, ajouta Victoria.

— Une épée est bien une barre de fer… dotée d’un tranchant, fit remarquer Mac. Les deux premiers coups ont été portés avec le plat de la lame, et le dernier avec le fil. Je vous parierais ma retraite que l’arme du crime est une épée rouillée.

— Ça devient vraiment trop bizarre, chuchota Victoria.

— Et encore, vous ne savez pas tout ! (Mac mit ses mains sur la poitrine du cadavre.) Regardez notre jeune ami. Vous pouvez me dire ce qui manque ? À part sa tête, je veux dire, plaisanta-t-il.

Tony détailla le corps et fit un signe de dénégation. Victoria déglutit péniblement et se força à examiner le cadavre de plus près.

— Du sang, finit-elle par lâcher. Je pensais qu’il y aurait plus de sang.

— Bravo, la félicita le légiste. Le corps humain contient environ cinq litres de sang. Dans le cas d’une plaie comme celle-ci, on pourrait s’attendre à ce que la victime en perde une grande partie avant que son cœur cesse de battre et que sa circulation sanguine s’interrompe. Mais il devrait quand même rester quelque chose dans ses veines.

— Le wagon ressemblait à un abattoir, objecta Tony.

— Il ne faut pas beaucoup de sang pour produire des flaques impressionnantes. (Mac enfonça son index dans les côtes du cadavre.) Nous estimons qu’il en a perdu environ un litre dans le train. Pourtant, il ne lui en reste pas une seule goutte dans les veines. Pas une seule, répéta-t-il. Comme si quelqu’un l’avait entièrement vidé de son sang.

34

Cette fois, Robert Elliot ne voulait pas prendre le moindre risque.

Même si son employeur ne l’avait pas menacé explicitement, il avait entendu la menace sous-jacente dans sa voix, et il l’avait comprise. Il ne pouvait plus se permettre d’échouer.

Il ne savait toujours pas comment l’homme avait eu son numéro, ni comment il était au courant que Miller avait remis l’épée au neveu de Judith Walker. Il se disait qu’il était temps qu’il songe à prendre des vacances – des vacances prolongées dans un endroit très lointain. L’Australie devait être très agréable à cette période de l’année.

Ne voulant pas qu’on repère sa BMW dans les parages d’une éventuelle future scène de crime, Robert était venu à Scarsdale Villas avec la camionnette de Skinner. Il portait un treillis acheté dans un surplus militaire, des baskets bon marché, et il avait enfilé une paire de gants en caoutchouc avant de monter dans le véhicule.

Même si les choses tournaient mal et que quelqu’un le voyait, il avait un alibi en béton : il jouait au poker avec ses potes de Chelsea, trois honnêtes citoyens qui jureraient qu’il avait tout raflé ce soir-là et offert une tournée de bourbon de 17 ans d’âge pour fêter ça.

Robert Elliot était un homme prudent.

Les seules personnes au courant qu’il se trouvait là étaient ses deux complices, Skinner et Karl, un métisse au regard vide qui était sans doute son esclave ou son amant, voire les deux. En cas de nécessité, Robert n’hésiterait pas à se débarrasser d’eux. Une querelle d’amoureux qui tourne mal… La police n’aurait même pas besoin d’enquêter.

— Vous avez l’air en forme, monsieur Elliot, commenta Skinner en voyant un sourire s’épanouir sur ses lèvres minces.

— La soirée devrait être amusante, murmura Robert en jetant un coup d’œil aux maisons pour chercher le bon numéro.

C’était une rue tranquille. Ils ne pourraient pas se permettre de laisser crier le gars.

— Dépêchez-vous d’entrer et de le neutraliser, ordonna-t-il à ses acolytes tandis qu’ils descendaient la rue en prenant leur temps pour ne pas attirer l’attention. On veut le sac et l’épée que Miller lui a donnés. Après ça, on verra si on peut lui soutirer d’autres informations.

— Comment vous savez que Miller est venue chez lui ? demanda Skinner à voix basse.

Robert Elliot grimaça.

— J’ai mes sources.

35

Debout sur le seuil, l’épaule appuyée contre le chambranle, Owen Walker sirotait l’Earl Grey qu’il venait de se préparer en regardant le sac que l’inconnue aux yeux fous lui avait apporté. Il était toujours par terre, là où elle l’avait laissé. Owen avait hésité à contacter la police, mais y avait renoncé par peur du ridicule. Que dirait-il aux flics : une nana à bout de forces m’a remis un message de ma tante ?

Il avait tenté d’appeler Judith, mais ça sonnait occupé, ce qui était un peu bizarre à une heure aussi tardive. Cela dit, il savait que sa tante travaillait souvent tard dans la nuit. Un bref examen du sac avait révélé qu’il contenait des notes pour un manuscrit et un paquet de vieilles lettres. Pourquoi Judith lui avait-elle envoyé un tas de papiers ? Et pourquoi ne les lui avait-elle pas fait parvenir par la poste ?

Tout ça lui semblait louche. Sa tante commençait peut-être à dérailler. Après tout, elle passait sa vie dans des mondes imaginaires ; ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle perde contact avec la réalité.

Owen posa sa tasse sur la table et se laissa tomber dans le vieux fauteuil, en proie à une vague culpabilité. Depuis quand n’avait-il pas rendu visite à sa tante ?

Saisissant le téléphone, il appuya sur le bouton de rappel. La sonnerie « occupé » retentit immédiatement. Il fronça les sourcils. Au cas peu probable où il se serait trompé en faisant le numéro, il vérifia dans son BlackBerry et le composa de nouveau. Toujours occupé.

Il jeta un coup d’œil à l’horloge en se tapotant la lèvre inférieure avec le combiné. 22 h 45. Il rappela. C’était encore occupé, mais Owen commençait à croire que la ligne était en dérangement. Et même si Judith avait un téléphone portable, elle ne l’allumait que très rarement. Inutile, donc, d’essayer de la joindre par ce moyen.

Owen regarda de nouveau l’horloge. Il rappellerait le lendemain matin, et si elle ne répondait toujours pas, il prendrait le premier train pour Bath.

Il tendait la main vers le sac de shopping Tesco quand des pas résonnèrent dans l’escalier qui descendait vers son appartement en sous-sol. Une ombre passa devant sa fenêtre, puis une seconde et une troisième.

Owen Walker jeta un coup d’œil entre les rideaux. Trois hommes se tenaient sur le pas de sa porte. Un skinhead, un ado aux cheveux rasés et un petit homme grassouillet. Celui-ci tendit un doigt vers la sonnette. Alors, Owen remarqua qu’il portait une chevalière à l’index. Le symbole semblait flou. Owen avait regardé suffisamment d’épisodes de New York Police Judiciaire pour savoir à quoi était dû cet effet : l’homme portait des gants en caoutchouc couleur chair.

Il sonna.

Owen s’écarta précipitamment de la fenêtre, mais le petit homme l’avait déjà aperçu. Avec un grand sourire, il sortit une pince de sa poche. Son expression était terrifiante.

Le cœur battant, Owen saisit sa veste. Son téléphone, où était son téléphone ?

Et pendant ce temps, le type dehors continuait à sonner sans interruption.

Robert Elliot garda le doigt sur la sonnette pendant que Skinner s’attaquait à la serrure. La plupart des gens ne s’attendaient pas à être agressés chez eux, ni même cambriolés. Ce genre de chose arrivait toujours aux autres ; quand ça tombait sur eux, ils n’étaient absolument pas préparés.

En ce moment même, Owen Walker était sans doute paralysé par la peur. Le vacarme de la sonnette allait mettre ses nerfs à vif. Peut-être cherchait-il une arme pour se défendre, un couteau de cuisine ou un tisonnier. Robert l’espérait bien. Il se faisait un devoir de toujours retourner les armes de ses victimes contre elles.

Skinner poussa un grognement de satisfaction comme la serrure s’ouvrait.

Les trois hommes pénétrèrent dans le vestibule.

— J’ai appelé la police, lança Owen.

Il tenta de maîtriser sa respiration saccadée et de reprendre ses esprits. Son cœur battait si fort dans sa poitrine qu’il faisait vibrer tout son corps. L’adrénaline qui envahissait ses veines faisait trembler ses mains. Il avait eu du mal à allumer son portable. Il composa le 999. Il n’aurait qu’à gagner du temps jusqu’à l’arrivée des flics.

— Ils sont déjà en route, bluffa-t-il.

Saisissant le bord de la table, il la traîna contre la porte du salon, puis s’empara du tisonnier qui reposait près de l’âtre. Il ne pouvait pas s’enfuir par-derrière ; l’autre porte de son appartement donnait sur un minuscule jardin intérieur muré des quatre côtés. Toutes les fenêtres étaient munies de barreaux, et la vieille dame qui habitait juste au-dessus de lui était à moitié sourde. Même s’il appelait à l’aide, personne ne l’entendrait.

Il y eut du mouvement dans le couloir. Des lattes craquèrent, mais Owen n’entendit pas d’autre bruit, et il trouva ce silence encore plus effrayant.

Soudain, la porte du salon s’entrouvrit et cogna contre la table avec laquelle il l’avait bloquée. Quelqu’un la poussa avec force ; la table recula de cinquante bons centimètres.

Brandissant le tisonnier de la main avec laquelle il ne tenait pas son portable, Owen l’abattit sur la fenêtre. La vitre se brisa ; des éclats de verre jaillirent, lui entaillant le front et la joue. Il pressa son visage contre l’ouverture et se mit à hurler :

— Au secours ! Au secours !

— Bonjour, service des urgences, comment puis-je vous aider ?

Le cœur battant à tout rompre, Owen hurla dans son téléphone :

— Je suis attaqué chez moi ! J’habite à Scarsdale Vil…

Une main gantée de caoutchouc à l’odeur désagréable se plaqua sur sa bouche tandis que d’autres mains l’empoignaient par les épaules et le traînaient à l’écart de la vitre.

Owen se débattit comme un beau diable. Son téléphone tomba à terre ; la coque se défit sous l’impact et la batterie s’éjecta, mettant fin à l’appel.

— Tu n’aurais pas dû crier, dit le petit homme d’une voix douce, le visage si proche de celui d’Owen que ce dernier sentait ses cheveux le chatouiller.

Frémissant, il eut un mouvement de recul et détourna la tête pour ne plus sentir l’haleine mentholée de son agresseur. Celui-ci le poussa vers une chaise, et les deux jeunes gens – le skinhead et son copain aux cheveux ras – appuyèrent sur les épaules d’Owen pour l’empêcher de se relever.

— Non, tu n’aurais pas dû crier, répéta le petit homme. Ni appeler la police, ajouta-t-il en écrasant le BlackBerry d’Owen sous son talon.

Puis il s’écarta et, sans la moindre émotion apparente, regarda ses deux compagnons ligoter et bâillonner Owen. Le chiffon qu’ils lui fourrèrent dans la bouche lui écorcha la peau au coin des lèvres, et Owen réprima un haut-le-cœur de crainte de s’étouffer avec son propre vomi.

Le petit homme aux yeux froids se baissa pour ramasser le tisonnier par terre.

— Et ça, tu comptais en faire quoi, hein ? Allumer un feu ?

Ses lèvres humides brillaient dans la lumière des lampadaires qui entrait par la fenêtre. Très vite, il passa la langue dessus, puis se pencha vers Owen et lui saisit la mâchoire inférieure avec une poigne de fer.

— J’adorerais allumer un feu avec un petit mignon dans ton genre. Vraiment, j’adorerais, dit-il, ses doigts enfoncés dans les joues d’Owen. On s’amuserait bien tous les deux. (Il fit descendre sa main libre le long de la gorge et de la poitrine d’Owen, en direction de sa braguette.) Hélas, le temps presse. Aussi, je vais être bref. Dis-moi ce que je veux savoir, et on te fiche la paix. Mens-moi, et je te le ferai regretter amèrement. Tu piges ? Tu piges ? aboya-t-il soudain.

Owen acquiesça. Il n’était pas certain que la police vienne le sauver. Même s’il n’avait pas eu le temps de leur donner son adresse, les flics pouvaient peut-être localiser la source de son appel… s’ils avaient perçu la panique dans sa voix… Owen devait gagner du temps. Il devait…

— Une certaine Sarah Miller est venue te rendre visite aujourd’hui. Que t’a-t-elle donné ?

Le petit homme lui arracha brusquement son bâillon. Owen frémit en sentant du sang couler de ses lèvres sèches, craquelées.

— Si tu cries, je te casse les doigts, siffla le petit homme en actionnant sa pince à quelques centimètres des yeux d’Owen.

— Miller ? répéta celui-ci. Je ne…

Le petit homme secoua la tête.

— Ne me dis pas que tu ne vois pas de quoi je parle. Ça me mettrait en rogne, et tu ne veux pas me mettre en rogne, pas vrai ? (Prenant la tête d’Owen entre ses mains, il la tourna des deux côtés comme en signe de dénégation.) Bien. Je sais que Miller est venue ici. Je sais qu’elle t’a remis le sac. Maintenant, je veux savoir ce qu’elle t’a dit, où elle est, et ce que tu as fait du sac.

Owen se concentra sur la douleur des coins fendus de sa bouche et continua à fixer son bourreau droit dans les yeux. Il voyait très bien de quoi parlait celui-ci : du sac qui avait atterri légèrement derrière lui, sans doute après être tombé du fauteuil. Owen n’aurait qu’à baisser la tête pour le désigner du regard.

— Une jeune femme est passée me voir il y a environ deux heures, bredouilla-t-il. Elle avait un sac avec elle. Elle a prétendu qu’elle venait de la part de ma tante Judith. Mais quand j’ai appelé ma tante, elle m’a dit qu’elle n’avait jamais entendu parler de cette fille.

Le petit homme le gifla d’un geste désinvolte. Sa chevalière érafla la joue d’Owen, faisant aussitôt apparaître une trace violacée le long de sa mâchoire.

— Je t’avais dit de ne pas me mentir. Tu n’as pas pu parler à ta tante, grimaça-t-il, le front luisant de sueur, pour la bonne raison qu’elle est morte. Mes associés ici présents l’ont tuée. Lentement. À petit feu. Je crois que ça a été très douloureux.

— Morte ? Non, protesta Owen.

— Oh, si. (Le skinhead qui se tenait derrière Owen ricana comme s’il avait la gorge encombrée.) Tout ce qu’il y a de plus morte.

Le petit homme empoigna de nouveau la mâchoire d’Owen, le forçant à renverser la tête en arrière.

— Je veux le sac et son contenu. Je veux savoir si la fille t’a dit où elle logeait.

— Je n’en sais rien, gémit Owen.

— Moi, je crois que si.

Le petit homme lui fourra le bâillon dans la bouche, approcha sa pince du lobe de l’oreille d’Owen et la referma d’un geste vif. La douleur fut atroce. Owen se tordit sur sa chaise et grogna derrière son bâillon.

— Réponds-moi, exigea le petit homme, ou je t’arrache l’oreille.

Il ôta le chiffon de la bouche d’Owen.

— Vous pouvez aller vous faire f…

Le petit homme saisit Owen à la gorge et serra des deux mains. Le souffle coupé, Owen ne put même pas crier.

— Réponds-moi ! aboya le petit homme en le lâchant.

Derrière Owen, un des jeunes gens partit d’un rire aigu.

— D’accord, d’accord. Je vais tout vous raconter, haleta Owen.

Il savait à présent que la police n’arriverait pas à temps.

36

Tapi sous une porte cochère, le vagabond borgne regarda la jeune femme aux yeux fous sortir de l’ombre. Elle commença à traverser la rue, puis s’arrêta et hésita avant de rebrousser chemin en courant. L’obscurité l’engloutit de nouveau.

Il se laissa glisser le long du mur et s’assit par terre. Le sac en papier qu’il tenait lui échappa ; il heurta le sol avec un tintement de verre et roula jusqu’au caniveau. L’homme le suivit des yeux, essayant de se rappeler s’il restait quelque chose dans la bouteille. Sa mémoire n’était plus aussi fiable qu’autrefois.

Une silhouette émergea de l’ombre, et le vagabond eut un mouvement de recul. Mais ce n’était que la jeune femme. Son pied heurta la bouteille enveloppée de papier brun et l’envoya rouler un peu plus loin.

— Qui êtes-vous ? chuchota la nouvelle venue, inquiète. Que faites-vous ici ?

Le vagabond secoua la tête en gardant le nez baissé pour ne pas croiser le regard de la fille. La lumière jaunâtre des lampadaires éclairait une moitié de son visage, lui donnant une apparence maladive. Le bandage qui dissimulait son œil gauche était répugnant.

— Je ne suis personne. Je roupillais juste…

— Vous êtes là depuis combien de temps ? insista la fille.

Il fronça les sourcils, pensif.

— Depuis un moment, finit-il par répondre. Un bon moment.

— Vous avez vu passer des gens il y a quelques minutes ? Des hommes ?

Il acquiesça. Oui, il les avait vus, et instinctivement, il les avait identifiés comme étant des prédateurs. Un réflexe de survie l’avait poussé à se rencogner dans l’ombre.

Il plissa son œil unique pour dévisager la jeune femme échevelée. Était-elle avec eux ? Non. Il ne le pensait pas.

— Où sont-ils allés ?

Le vagabond tendit un doigt à l’ongle beaucoup trop long et noir de crasse.

— Par là. Par là…

Sarah Miller se redressa et jeta un coup d’œil en direction de l’appartement d’Owen Walker. Quelque chose d’aigre et de glacé envahit son estomac. Elle avait conduit les assassins tout droit vers Owen.

Ils allaient le tuer, et ce serait sa faute.

37

Plaquée au mur de pierre froide, Sarah entendait les hommes torturer Owen.

L’un d’eux parlait. Il avait une voix désagréable, pleine d’amertume, de haine et de cruauté. Quelqu’un d’autre poussa un hoquet nasillard et aigu, tandis qu’un troisième individu gloussait comme une fillette.

Ils étaient en train de torturer Owen pour la même raison qu’ils avaient tué sa tante. Pour le sac. Pour l’épée.

Sarah risqua un rapide coup d’œil par la fenêtre brisée. Un des hommes lui bouchait la vue. Il était assez près pour qu’elle le touche en tendant le bras, mais par-dessus son épaule, elle apercevait le skinhead debout au fond de la pièce. Elle ne voyait ni Owen ni l’homme à la voix désagréable ; en revanche, elle entendait les questions et les coups.

Quand elle poussa doucement la porte d’entrée, celle-ci pivota sur ses gonds.

Depuis le vestibule, les sons étaient plus distincts : les sanglots étranglés d’Owen, les gloussements, les mots durs du petit homme.

— … Sarah Miller ?

Surprise, la jeune femme se figea à la mention de son nom. Comment se faisait-il que ces hommes la connaissent ? À moins… à moins que… Soudain, un étau glacial lui comprima le cœur : c’étaient ceux qui l’avaient appelée au bureau et qui avaient massacré sa famille.

Mue par une rage pure, Sarah s’élança sans réfléchir ni s’en rendre compte. Ce fut comme si le temps ralentissait et se décomposait en une succession de clichés pris sur le vif.

… Le petit homme tourné vers elle, une pince à la main.

… Un des deux jeunes gens se jetant sur elle.

… L’expression d’Owen lorsqu’il la reconnut.

Puis le petit homme frappa Sarah à la poitrine avec le manche de sa pince. Le souffle coupé par la douleur, elle tomba à genoux, heurta une chaise et bascula sur le côté. La botte ferrée qui visait sa tête la toucha à l’épaule, lui engourdissant tout le bras et lui faisant décrire un demi-cercle sur le sol.

Elle s’immobilisa face à un objet familier.

Le sac de Tesco.

— Vivante, aboya Robert Elliot. Je la veux vivante, répéta-t-il avec un sourire mauvais.

En fin de compte, tout allait s’arranger. Il pourrait remettre Miller à son employeur et s’en tirer à bon compte.

Il regarda le copain de Skinner donner un second coup de pied vicieux à la fille, et atteindre celle-ci en haut d’une cuisse. Le junkie s’apprêtait à frapper de nouveau quand Miller plongea la main dans un sac posé par terre, y prit un paquet enveloppé de journal et roula sur elle-même en laissant tomber des pages froissées.

Le sac ! Il était là !

Robert le montra du doigt à ses acolytes. Mais déjà, Sarah s’était redressée sur un genou en agrippant le paquet des deux mains. Elle plongea en avant et frappa le junkie à l’entrejambe. Avant même que le papier journal vire à l’écarlate, Robert sut ce qu’il dissimulait.

L’Épée Brisée transperça la chair molle, sectionnant tissus, muscles et organes internes. Du sang jaillit, crépitant sur le papier journal et sifflant au contact du métal rouillé. Sarah leva l’arme, dont la lame pourtant émoussée découpa le bas-ventre de sa victime et l’éviscéra net.

Au loin, le mugissement d’un cor de chasse. Quelque part, un fracas métallique étouffé – le chant de l’épée.

Sarah dégagea son arme. Le junkie vacilla, le visage couleur de cendre, les yeux écarquillés par le choc, la bouche grande ouverte et les mains pressées sur la plaie béante de son ventre.

Tenant toujours l’épée à deux mains, Sarah s’avança et donna un coup bref à l’horizontale. La lame toucha le junkie sous la mâchoire. Curieusement, il ne jaillit que très peu de sang lorsque sa tête se détacha de son corps.

Les chasseurs se rapprochaient. Leurs cors mugissaient, leurs chiens aboyaient de plus en plus fort.

Sarah Miller bondit par-dessus le cadavre mutilé et brandit l’épée au-dessus de sa tête. La pointe de la lame heurta le plafonnier, plongeant la pièce dans le noir tandis que des étincelles blanches dansaient le long du métal rouillé.

Robert Elliot et Skinner prirent leurs jambes à leur cou. Tournant les talons, ils s’enfuirent dans la nuit au moment où apparaissait le gyrophare d’une voiture de police. Ils sautèrent par-dessus le capot et s’élancèrent dans la rue, le véhicule aux trousses.

Par la fenêtre brisée, Sarah les suivit des yeux. Quelque chose lui disait qu’ils s’en tireraient – et qu’ils reviendraient. Elle reporta son attention sur Owen.

— Il faut que je foute le camp d’ici. Vous êtes en état de me suivre ?

Elle aida Owen à se lever.

— Vous l’avez tué, dit le jeune homme hébété à voix basse. Vous l’avez éventré et décapité. Vous avez tué un homme.

— Deux, en fait, grimaça Sarah. Je vous expliquerai plus tard. Nous courons un très grand danger.

Owen avait l’estomac en ébullition, et une migraine si intense que s’il s’avisait de bouger, il vomirait à coup sûr.

— Ça va aller, promit-il d’une voix faible. Je dirai aux flics que vous l’avez fait pour me sauver. C’est bien pour ça que vous êtes revenue ?

Sarah acquiesça et sentit son sang lui marteler douloureusement les tempes.

— Je ne pouvais pas vous abandonner entre leurs mains. J’ai vu ce qu’ils ont fait à ma famille… et à Judith.

— Ces hommes m’ont parlé de ma tante. Ils m’ont dit… (Tout à coup, Owen se souvint.) Ils m’ont dit qu’elle était morte, chuchota-t-il d’une voix rauque.

Sarah serra sa main en un geste qui se voulait réconfortant. Elle essayait de respirer par la bouche, car le cadavre du junkie répandait une puanteur affreuse, mélange d’urine, d’excréments et de sang.

— C’est vrai, Owen. Ils l’ont tuée. Ils l’ont massacrée pour lui prendre le sac que je vous ai donné tout à l’heure, celui qui contenait l’épée. Elle avait refusé de le leur remettre, de leur dire où il était. Elle était forte, et elle l’est restée jusqu’au bout. Elle m’a demandé de vous apporter le sac et l’épée, et de vous dire qu’elle était désolée.

— Désolée ? Pourquoi ?

— Elle devait se douter qu’ils ne vous apporteraient que des ennuis. (Sarah plongea son regard dans celui d’Owen.) Vous devriez les emporter en lieu sûr pour les cacher – et pour vous cacher aussi. Ces types ont déjà tué ma famille, votre tante Judith, et ils n’auraient pas hésité à en faire autant avec vous ce soir. Partez. Disparaissez de la circulation jusqu’à ce qu’ils soient derrière les barreaux. Il ne faut pas rester ici. Partons. Maintenant.

— Mais pourquoi font-ils tout ça ?

— Je n’en sais rien, répondit Sarah sur un ton las. C’est en rapport avec l’épée.

— Quelle épée ?

Elle brandit l’artefact qu’elle n’avait pas lâché. La plupart des particules de rouille s’étaient détachées, révélant du métal brillant.

— Je vous présente Dyrnwyn.

Owen la toucha du bout du doigt. Une étincelle jaillit, et il retira vivement sa main.

— Mais tout à l’heure, quand vous avez frappé ce type… j’aurais juré qu’elle était entière et intacte, murmura-t-il.

Sarah fit un signe de dénégation.

— L’épée est brisée. (Elle tourna la tête si brusquement que la pièce tangua autour d’elle.) Vous avez entendu ?

— Euh, non. Quoi ?

— J’ai cru… On aurait dit des cors. Des cors de chasse.

38

Le contrecoup ne les frappa que lorsqu’ils furent déjà à bonne distance de Scarsdale Villas. Skinner conduisait vite, cramponné au volant. Soudain, il fit un écart et se gara sur le bas-côté. Poussant sa portière, il passa la tête dehors et vomit.

Robert Elliot déglutit péniblement et détourna les yeux. D’un revers de manche, il essuya ses yeux larmoyants et son nez qui coulait.

Skinner claqua la portière. Il respirait trop fort. Il abattit son poing sur le volant.

— Je vais la tuer. Je vais la tuer, putain !

Ils avaient réussi à échapper aux flics, mais à présent, le skinhead allait être obligé de se débarrasser de sa camionnette. Il se tourna vers Robert.

— C’est qui, cette gonzesse, bordel ? Je croyais qu’elle ne comptait pas. Que ça n’était personne.

— Personne de spécial, répondit Robert sur un ton las.

— Assez spéciale pour tuer deux de mes gars. Elle vient de buter Karl !

— Je sais. J’étais là. Trouve-moi une cabine. J’ai un coup de fil à passer.

— Vous avez un portable, répliqua sèchement Skinner. Utilisez-le. Tout ça, c’est votre faute.

La main de Robert se referma sur la gorge du skinhead et serra, ses ongles longs soigneusement manucurés laissant des demi-lunes incrustées dans la chair blême. Avant que Skinner ne puisse réagir, Robert sortit sa pince, l’introduisit dans la bouche grande ouverte de son acolyte et la referma doucement sur la langue de celui-ci.

— Ne t’avise plus jamais de me parler sur ce ton, susurra-t-il en donnant une légère pression à la pince. Maintenant, sois sage et fais ce qu’on te demande.

Vyvienne se trouvait dans le plan Astral, l’Autremonde, lorsque le junkie avait été tué. Avec une facilité due à une longue pratique, elle interprétait les taches et les lignes aux couleurs vibrantes. Ainsi put-elle visualiser ce qui se passait et déterminer l’endroit exact.

Les couleurs lui parlaient : la terreur blanche et cobalt du garçon contrastait fortement avec le vert sapin et le bleu marine d’Elliot et de ses deux sous-fifres. Vyvienne avait noté qu’une pointe de jaune bouton-d’or, synonyme d’excitation sexuelle, se mélangeait à la soif de sang d’Elliot. Puis la fille était survenue, submergeant les autres auras de la sienne : un blanc glacial, teinté de rouge et de noir. Terreur, colère, douleur.

Soudain, une nouvelle teinte s’était répandue dans l’Autremonde. Une lumière dorée avait flamboyé, oblitérant tout le reste dans un éclair aveuglant.

L’épée avait bu du sang.

Pour la deuxième fois.

Un pouvoir ancestral et presque incommensurable palpitait à travers le plan Astral, repoussant Vyvienne. Un instant, celle-ci avait vu directement dans le Monde Incarné. Elle avait vu Sarah Miller brandir l’Épée Brisée et la passer au travers d’un des acolytes d’Elliot.

Elle se réveilla en hurlant et en gesticulant pour chasser le feu doré qui venait de l’engloutir, le souvenir du hurlement muet lorsque la Relique avait transpercé la chair du garçon pour boire son sang et dévorer son âme.

Ahriman l’attira dans une étreinte protectrice ; il lui caressa les cheveux pour la calmer et l’autorisa à pomper un peu de sa force. La tête de Vyvienne posée sur sa poitrine, il remonta le drap sur eux pour qu’elle ne voie pas les cloques qui se formaient sur sa peau nue.

— Qu’as-tu vu ? chuchota-t-il en lui massant les tempes.

— L’Épée Brisée. Elle a tué de nouveau. Elle a bu du sang. De l’énergie. De la vie. Tant de pouvoir, marmonna Vyvienne. Tant de pouvoir…

— Où est-elle ? demanda Ahriman.

— Tant de pouvoir, répéta Vyvienne avant de s’assoupir.

Dans leur chambre, le téléphone se mit à sonner.

— Ainsi, vous avez échoué une fois de plus, monsieur Elliot. Et perdu un de vos hommes du même coup.

— Mais comment… ?

Il était impossible que son patron soit déjà au courant. À moins, bien sûr, qu’il n’ait fait surveiller l’appartement d’Owen Walker.

— Vous oubliez, monsieur Elliot, que je sais tout sur vous. Ce que vous faites, et avec qui. Où vous allez, qui vous voyez… Je sais tout. Maintenant, dites-moi que vous avez l’épée.

Robert Elliot se rembrunit. Si son employeur savait tout, comment se faisait-il qu’il ignore si oui ou non il avait l’épée ? À moins qu’il ne lui tende un piège pour voir ce que Robert était capable de révéler…

— Non, je ne l’ai pas, avoua-t-il. Miller a massacré un de mes hommes avant de nous attaquer. Nous nous sommes enfuis de justesse.

— Est-elle toujours à l’appartement avec l’Américain ?

— Pour autant que je sache.

— Alors, retournez-y et capturez-les tous les deux. Je les veux vivants. Pas nécessairement indemnes, mais vivants. Et rapportez-moi cette épée. Tâchez de ne pas échouer une nouvelle fois, monsieur Elliot, ou vous le regretterez amèrement, ajouta son mystérieux correspondant avant de raccrocher.

— Il faut qu’on y retourne, annonça Robert à Skinner en remontant dans la camionnette.

— Vous délirez ? protesta le skinhead. Il n’en est pas question !

Robert l’ignora. De sous son siège, il sortit une lourde chaîne qu’il laissa tomber sur les genoux de son acolyte. Puis il s’empara d’une masse et sourit. Dans la lumière des lampadaires, son rictus avait quelque chose de macabre.

— On nous demande juste de les livrer vivants. Peu importe leur état.

Skinner grimaça et acquiesça. Sans un mot, il fit demi-tour.

Il allait adorer briser les rotules de Sarah Miller.

39

— Vous comptez aller où ?

Owen secoua la tête.

— Je n’en sais rien.

Sarah et lui se tenaient dans l’ombre, guettant tout mouvement dans la petite rue tranquille. Mais à l’exception d’un clochard crasseux qui se pelotonnait sous une porte cochère, celle-ci était déserte.

Owen sortit ses clés de voiture et traversa pour se diriger vers la vieille Honda Civic qu’il avait garée de travers contre le trottoir d’en face. Sarah le suivit précipitamment, serrant le sac Tesco dans une main et l’Épée Brisée dans l’autre. Le temps qu’elle le rejoigne, Owen avait déjà fait démarrer le moteur.

Une fois en sécurité dans la voiture, ils poussèrent un soupir de soulagement.

— Déposez-moi au poste de police le plus proche, lui demanda Sarah sur un ton las.

— Vous êtes sûre que vous n’allez pas changer d’avis ?

— Fuir ne servirait à rien. Plus je tarderai à me rendre, plus ils seront convaincus de ma culpabilité. (La jeune femme sursauta.) Et de fait, je suis coupable.

— C’était de la légitime défense, protesta Owen.

— Je ne suis pas certaine que les flics le verront sous cet angle.

Sarah regarda par la fenêtre. Il s’était passé tant de choses ces deux derniers jours, tant de choses incompréhensibles… Elle se demanda si elle se débarrasserait jamais de cette puanteur de mort qui semblait imprégner ses vêtements et s’être incrustée sous sa peau – mélange nauséabond de gaz et d’excréments, odeur cuivrée du sang et fumet subtil de la peur.

Elle avait tué un homme.

Le deuxième aujourd’hui.

Soulevant le bout de métal, Sarah le retourna dans ses mains rougies. Elle supposait que les taches sur sa peau étaient dues à la rouille, mais soupçonnait que ça n’était pas le cas. En son for intérieur, elle pensait que l’épée suintait du sang.

— Sarah ?

Dyrnwyn, l’Épée Brisée.

— Sarah ?

Elle prit conscience qu’Owen lui parlait.

— Je crois que je devrais vous accompagner au poste de police. Si je leur explique les circonstances…

Sarah se tourna vers le jeune homme et saisit son bras avec force.

— Écoutez-moi. Les flics me soupçonnent déjà d’avoir massacré ma famille. Et ils savent que j’étais chez votre tante cet après-midi. Ils pensent sans doute que je l’ai tuée, elle aussi, ajouta-t-elle amèrement. Et maintenant, ils se retrouvent avec un cadavre dans le train et un autre chez vous. Ils vont m’enfermer jusqu’à la fin de mes jours, et je refuse de vous entraîner avec moi. Vous ne me connaissez même pas.

Elle avait les yeux pleins de larmes, et du mal à respirer.

Owen écarta doucement sa main, lui pressant les doigts jusqu’à ce que cela lui fasse mal et que la douleur l’arrache à son hébétude.

— Je viens avec vous au poste de police, dit-il fermement. Les flics m’écouteront. Ils me croiront.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils n’auront pas le choix. Je leur dirai la vérité.

Sarah eut un petit rire tremblant.

— Quelle vérité ?

Ils avancèrent en silence pendant quelques minutes. Au feu suivant, Owen se tourna vers Sarah et lui demanda franchement :

— Et les gens qui ont fait ça ? Ceux qui m’ont attaqué ce soir… (Sa voix se brisa.) … Et qui ont tué ma tante. Vous ne voulez pas qu’ils comparaissent devant la justice ?

Sarah regardait droit devant elle, se refusant à pleurer davantage.

— Ces gens ont massacré toute ma famille, répondit-elle d’une voix enrouée par le chagrin et l’épuisement. Je veux les voir pourrir en prison. Je veux qu’ils paient pour leur crime… mais je sais que je ne peux rien contre eux. Ils ont déjà tué, et ils tueront encore. Je suis sûre qu’ils nous cherchent en ce moment même.

— Mais pourquoi ? s’étonna Owen.

Sarah Miller saisit l’épée posée sur ses genoux.

— Pour ça.

— Une antiquité cassée ?

Elle secoua la tête.

— C’est bien plus que ça.

— Mais de quoi s’agit-il au juste ? insista Owen.

— Je ne sais pas encore, murmura Sarah. Je sais juste qu’elle est vieille, plus vieille qu’on ne pourrait l’imaginer. Et meurtrière.

40

Skinner se pencha sur le volant.

— Ils sont là, dans la Civic rouge.

— Je les vois, marmonna Robert Elliot. (La voiture venait de sortir de Scarsdale Villas pour s’engager dans Earls Court Road.) Et merde ! J’espérais les choper dans l’appartement ou sur une allée déserte où leurs cris n’auraient pas trop attiré l’attention.

— Alors, je fais quoi ? s’enquit Skinner.

— Tu les suis. On passera à l’attaque à la première occasion.

Robert souleva la masse et en laissa retomber la tête dans sa paume. Vivants, avait dit son employeur ; pas nécessairement indemnes.

— Je crois que cette camionnette nous file, lança Owen.

Sarah résista à la tentation de se retourner.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Nous roulons à un peu moins de cinquante kilomètres heure, expliqua Owen. Tous les autres véhicules font au moins du soixante-quinze, à l’exception de cette camionnette qui prend bien garde à ne pas nous doubler.

— Tournez un peu, pour voir si elle nous suit, suggéra Sarah.

Ses doigts se refermèrent instinctivement sur la poignée de l’épée, comme si le métal rouillé pouvait lui donner de la force.

Sans mettre son clignotant, Owen vira brusquement à gauche. La voiture qui se trouvait entre la Civic et la camionnette pila dans un crissement de pneus et un bruit de klaxon furieux. Arrivé au bout de la rue, Owen prit à droite, puis encore à droite. Au carrefour suivant, il tourna à gauche et se retrouva dans Earls Court Road.

— On les a semés, souffla Sarah.

Comme ils s’inséraient de nouveau dans la circulation, la camionnette réapparut deux voitures derrière eux.

— Visiblement, non, contra Owen.

— Il nous a repérés, constata Skinner.

Robert Elliot acquiesça.

— Mets-toi à sa hauteur. Force-le à quitter la route.

— En pleine ville ? protesta le skinhead.

— Obéis.

Robert pariait sur le fait que personne ne voudrait s’en mêler. L’avènement des téléphones portables avait engendré une apathie collective telle que, désormais, les témoins d’une agression limitaient leur intervention à un coup de fil à la police. Ainsi, ils pouvaient se vanter d’avoir fait le nécessaire tout en restant bien à l’abri dans le cocon douillet de leur voiture.

Non, personne ne prendrait le risque de s’en mêler.

Miller l’avait fait ; il n’y avait qu’à voir où ça l’avait menée.

Skinner et lui disposeraient d’une ou deux minutes avant que quelqu’un prévienne la police, et de quelques minutes supplémentaires avant que les flics arrivent sur place. C’était bien assez pour ce qu’ils avaient à faire. Et si un bon Samaritain se piquait d’intervenir, Robert saurait l’en dissuader, songea-t-il en frappant sa paume avec la masse.

Les camionnettes blanches perturbaient Sarah depuis qu’elle avait vu Le Silence des agneaux. On ne pouvait pas faire confiance au conducteur d’une camionnette blanche qui transportait Dieu seul sait quoi. Comme leurs poursuivants se rapprochaient, Sarah se demanda si sa destinée était d’être jetée à l’arrière de leur véhicule.

Mourir dans le noir.

Elle eut le temps d’apercevoir le profil du passager. Puis celui-ci pivota et baissa les yeux vers la Civic. Sarah le reconnut : c’était l’homme qui l’avait frappée à la poitrine avec sa pince. Ouvrant la portière, il se pencha à l’extérieur et brandit une masse de sa main gauche.

— Owen ! cria Sarah.

La masse s’écrasa sur le pare-brise, qui se fissura en toile d’araignée et fit pleuvoir des éclats de verre sur les sièges avant.

Owen hurla. D’un coup de volant, il envoya la Civic heurter la camionnette. Du métal se froissa bruyamment avant que le plus léger des deux véhicules rebondisse sur l’autre. Owen donna un second coup de volant, faisant jaillir des étincelles à la face du petit homme qui ne tenait plus en place que par sa ceinture de sécurité.

— Continuez à rouler ! cria Sarah en frappant le pare-brise avec son épée pour y ménager une ouverture.

La camionnette blanche percuta la Civic. Sarah regarda le passager se pencher encore davantage et abattre sa masse sur le toit de la voiture, dont la tôle se déchira sous l’impact. Un troisième coup réduisit la vitre conducteur en miettes, piquetant d’éclats de verre le visage cendreux d’Owen.

— Freinez ! s’époumona Sarah. Freinez !

Owen enfonça brutalement la pédale de frein, et la Civic s’immobilisa dans un hurlement de pneus. Un choc violent la parcourut comme la voiture de derrière l’emboutissait, suivi par un deuxième choc légèrement moindre, puis un troisième encore moins fort. Un carambolage.

La camionnette dépassa la Civic avant que le conducteur comprenne ce qui venait de se passer. Il parcourut encore vingt mètres et pila à son tour. De la fumée blanche s’éleva des pneus de son véhicule, et ses feux de recul s’allumèrent.

Owen accéléra, donnant un grand coup de volant pour couper à travers la route. Un concert de klaxons s’éleva, ponctué par un vacarme de tôle froissée et de verre brisé tandis que les autres conducteurs freinaient en catastrophe, trop tard pour la plupart d’entre eux.

— Vous êtes doué, hoqueta Sarah.

— J’ai passé beaucoup trop d’heures à jouer à la Xbox, grimaça Owen, dépassant en trombe la camionnette qui reculait et jaillissait dans Kensington High Street.

Les tueurs tentèrent de les suivre. Leur véhicule grimpa sur le trottoir, éparpillant les promeneurs de cette fin de soirée, rebondit et retomba sur la chaussée.

Sarah se retourna dans son siège au moment où le conducteur accélérait. Lorsque Owen tourna dans la rue voisine, elle perdit la camionnette de vue.

— Il faut abandonner la voiture, déclara-t-elle.

Owen s’essuya le front ; il retira sa main couverte de sang. Il sentait les éclats de verre sur son visage.

— Pas question, protesta-t-il. J’ai économisé pendant deux ans pour me la payer !

Sarah perçut un mouvement derrière eux. Elle se retourna et vit la camionnette griller un feu rouge.

— Ils sont encore là.

— Je le vois bien.

— Alors, accélérez.

— Je ne peux pas rouler plus vite.

Quelques instants plus tard, la camionnette rugissante percuta l’arrière de la Civic, écrabouillant le pare-chocs.

Owen grogna comme sa ceinture de sécurité mordait dans sa poitrine et son ventre. Il sentit les muscles de sa nuque se raidir et devina qu’il venait d’encaisser le coup du lapin. Il agrippait le volant si fort que ses ongles s’enfonçaient dans la chair de ses paumes.

Mais où était la police ?

La camionnette heurta de nouveau la Civic, l’envoyant en travers de la route. Le pare-chocs arrière heurta un lampadaire, dont l’ampoule fluorescente explosa dans une nuée d’étincelles.

Owen passa très vite la marche arrière et revint sur la route. Il grilla un feu rouge. La camionnette lui collait au train. Une Mercedes noire qui passait au vert dans une rue perpendiculaire la percuta au niveau de la roue arrière. Elle la fit pivoter de quatre-vingt-dix degrés.

Le conducteur, un homme d’âge mûr, regarda la camionnette s’éloigner en laissant derrière elle un sillage de débris de verre et de métal. Malgré le choc, il eut assez de présence d’esprit pour relever la plaque d’immatriculation et appeler la police avec son portable.

— La voilà ! s’exclama Skinner, le doigt tendu.

La Civic était arrêtée à l’entrée de Derry Street, feux et clignotant droit allumés. Les portières avant étaient ouvertes.

Robert Elliot sauta à terre avant même que la camionnette se soit immobilisée. Il s’élança. En longeant la voiture, il ralentit à peine pour se baisser et regarder à l’intérieur. Elle était vide.

Pas de Miller.

Pas de sac.

Pas d’épée.

Tenant sa masse à deux mains, il fonça dans l’étroite rue qui débouchait sur Kensington Square. Skinner le dépassa en roulant lentement, s’arrêta et descendit à son tour. La chaîne pendant de son poing serré, il attendit que Robert le rejoigne.

— Ils ont pu aller n’importe où, marmonna-t-il.

Robert brandit la masse, et un instant, Skinner crut qu’il allait le frapper.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Robert n’en savait rien. Son employeur allait être furieux.

— Vous pouvez dire au patron qu’on a fait de notre mieux, suggéra Skinner. Ce n’est pas notre faute s’ils nous ont échappé.

— Alors, c’est la faute à qui ? aboya Robert.

Skinner le regarda sans réagir. Puis il haussa les épaules.

— Qu’est-ce que vous allez lui dire ?

— Rien. Rien du tout.

Robert jeta la masse à l’intérieur de la camionnette et se hissa sur le siège passager. Il avait chez lui une grosse somme en petites coupures et plusieurs faux passeports. S’il partait maintenant, il serait déjà loin quand son patron à la voix glaciale apprendrait ce qui venait de se passer.

Pelotonnés l’un contre l’autre comme un couple d’amoureux, Owen et Sarah descendirent d’un pas vif l’escalier de la station de métro Kensington High Street et parvinrent à attraper un des derniers trains de la soirée.

VENDREDI 30 OCTOBRE

41

— Le cadavre a été identifié ?

— C’était un skinhead. Ils l’ont découvert… en ramassant sa tête, grimaça Victoria Heath.

Tony Fowler coupa à travers Earls Court Road sans prendre la peine de mettre son clignotant, ce qui provoqua un concert de klaxons dans son sillage. Il était de très mauvaise humeur. À sept heures du matin, sa partenaire et lui roulaient désormais aux vapeurs d’essence.

— La nouvelle est tombée quand ?

Les corps commençaient à s’amonceler, et toujours pas la moindre trace de Miller.

— Vers minuit. Quelqu’un a fait le 999. L’opératrice n’a pas pu collecter tous les détails, mais l’identifiant de l’appelant indiquait son adresse complète. Une unité a foncé sur place pour enquêter, et poursuivi deux hommes qui venaient de quitter l’immeuble en courant. (Victoria se pencha et tendit son doigt vers la droite.) C’est là.

— Halloween, c’est seulement demain, et tout le monde pète déjà les plombs, se plaignit Tony.

— Pour être honnête, la nuit dernière a été agitée, tempéra Victoria en baissant les yeux vers son calepin. Chelsea a perdu 2-0 contre la Villa ; beaucoup de fans étaient déçus et ne se sont pas gênés pour le faire savoir. Dix-sept d’entre eux ont été arrêtés. Et puis un carambolage s’est produit dans Earls Court Road, et on a dû fermer la route à la circulation. Il était deux heures et demie quand les collègues sont revenus. Ils avaient interrogé la propriétaire qui vit juste au-dessus de l’appartement en sous-sol. Une de ses locataires lui avait justement dit qu’un peu plus tôt dans la soirée, elle avait croisé une inconnue qui cherchait l’occupant de l’appartement en sous-sol. La propriétaire n’avait pas trouvé ça louche jusqu’à ce qu’elle entende les cris…

— Et à ce moment-là, il était déjà trop tard. (Tony soupira.) Les gens n’apprennent jamais. Il faut nous appeler avant qu’il arrive un malheur, pas après.

— Le problème, c’est que lorsqu’ils nous appellent, on met à peu près deux heures et demie pour arriver sur place, fit remarquer Victoria. L’appel initial provenait du portable d’Owen Walker, le thésard qui loue cet appartement, ajouta-t-elle.

— Walker ? répéta Tony. Un rapport avec Judith Walker ?

— Il est américain, mais on va vérifier. Il bosse pour une société de conseil. Il habite ici depuis trois ans.

Victoria plissa les yeux pour mieux déchiffrer ses pattes de mouche. Elle en était à sa troisième tasse de café, et elle avait pris ses notes en écoutant à la radio le rapport d’un agent déjà sur les lieux.

— Que s’est-il passé au juste ? interrogea Tony.

— Quand nos collègues sont arrivés sur place, la fenêtre du salon de Walker était brisée. En éclairant avec une lampe torche à l’intérieur, ils ont vu une paire de jambes par terre. Ils ont poussé la porte, qui n’était pas verrouillée, et découvert le cadavre d’un homme non identifié qui avait été éventré et décapité à l’aide d’une arme tranchante. Peut-être une épée, précisa Victoria avec un sourire aigre.

— Une épée ?

— Ouais, une épée.

— Putain, j’y crois pas, chuchota Tony en se garant le long du trottoir derrière la voiture du légiste. Un rapport avec Miller ?

— Il est encore trop tôt pour le dire. Si ça se trouve, Walker était son petit ami.

— Un signe de sa présence sur les lieux ?

— Aucun pour le moment.

Gavin Mackintosh ôtait ses gants en caoutchouc lorsque les deux policiers pénétrèrent dans l’appartement. Il avait les traits tirés et de gros cernes sous les yeux.

— Qu’y a-t-il d’étrange dans cette scène de crime ? lança-t-il sans préambule.

Tony Fowler s’accroupit près du cadavre et tira la fermeture éclair du sac dans lequel il avait été placé pour examiner ses horribles blessures. Puis il se releva et regarda autour de lui.

— Pas de sang, constata-t-il.

L’Écossais acquiesça.

— En temps normal, je parierais cher que la victime n’a pas été tuée dans cette pièce, mais qu’on y a seulement transporté son cadavre par la suite. Toutefois, dans ces circonstances… particulières, il ne fait pratiquement aucun doute que cet homme s’est battu et qu’il est mort dans cette pièce.

— Mais où est le sang ? murmura Victoria Heath.

— Exactement. Où est le sang ? répéta Mackintosh. Il a été éventré comme un poisson, puis décapité alors qu’il était encore en vie. Nous devrions patauger dans son sang. La pression artérielle aurait dû éclabousser les murs et même le plafond. (Toutes les têtes se levèrent instinctivement.) Alors, quel lien y a-t-il entre ce type et le corps que j’ai examiné un peu plus tôt ?

— L’épée, répondit Tony.

— L’épée, confirma Mackintosh avec un faible sourire. Ils ont tous deux été tués avec la même arme.

— Et par la même personne ? marmonna Victoria.

L’Écossais hocha la tête.

— Il serait logique de le supposer. Je me réjouis de ne pas être à votre place.

La propriétaire s’appelait Diane Gale, et même si elle était désolée pour le jeune locataire de l’appartement en sous-sol, qui semblait avoir été enlevé ou assassiné – voire les deux – par une psychopathe, elle appréciait son quart d’heure de célébrité. Néanmoins, elle faisait très attention à ce qu’elle disait : après tout, un journal à scandales serait sûrement prêt à payer cher pour avoir son récit, et elle ne voulait pas en dévoiler trop gratuitement.

— Vos collègues ont déjà pris ma déposition, dit-elle, prenant la pose dans son kimono multicolore, quand l’homme à l’air fatigué et la femme masculine apparurent sur le pas de sa porte, un insigne à la main.

— Ça ne prendra qu’une minute, madame Gale, promit Tony Fowler sur un ton désinvolte en se faufilant dans le vestibule sans attendre qu’elle l’invite à entrer.

— En fait, c’est mademoiselle, roucoula-t-elle.

— Mademoiselle. Je suis l’inspecteur Fowler, et voici ma partenaire, le sergent Heath. D’abord, j’aimerais vous remercier pour votre précieux concours. Si davantage de citoyens réagissaient comme vous, ça nous faciliterait considérablement la tâche, affirma Tony de son air le plus sincère.

Victoria et lui suivirent la septuagénaire bien conservée dans un minuscule salon encombré par un piano à queue. Un écran plat flambant neuf occupait le mur du fond. Le présentateur du journal du matin, un type à dentition de cheval, récitait la liste des événements survenus durant la nuit sans accorder plus de quinze secondes à chacun d’eux. Diane Gale éteignit la télévision au moment où le présentateur cédait la place à une miss météo souriante.

— Mademoiselle Gale, que pouvez-vous nous dire au sujet du jeune homme qui vivait au sous-sol ? interrogea Tony.

— Il était américain. Charmant, et plutôt beau garçon. Franchement, je regrettais qu’il n’ait pas vingt ans de plus et moi dix de moins. Mais il payait toujours son loyer dans les temps.

— Il sortait avec des filles… ou des garçons ? s’enquit Victoria.

— Évidemment. Il était très populaire. Il y avait toujours beaucoup d’allées et venues chez lui. De nos jours, les jeunes gens aiment recevoir. Mais il ne voyait personne en particulier, si vous voyez ce que je veux dire.

— Comptait-il des skinheads parmi ses fréquentations ?

Diane Gale parut choquée.

— Absolument pas ! Aucun skinhead n’a jamais mis les pieds dans cette maison !

Tony et Victoria échangèrent un regard.

— Owen Walker se rasait-il la tête ?

— Certainement pas. Il avait de très beaux cheveux.

— Et sa famille ? demanda Victoria.

— Il n’avait qu’une vieille tante. Ses parents étaient morts tous les deux, hélas. L’an dernier, je lui ai préparé un dîner de Thanksgiving, et il m’a parlé d’eux. Il était au bord des larmes. (Diane Gale prit une grande inspiration.) Je crois que…

— Sa tante est anglaise ? coupa Tony.

— Oui, oui. Elle habite à…

— Vous avez son nom ? lança Victoria. Nous devons la contacter.

— Bien sûr. C’est un écrivain de romans pour la jeunesse très connu, vous savez. J’ai tous les tomes de sa série Noircastel – dédicacés, par-dessus le marché. Regardez.

Diane Gale tendit sa main vers sa bibliothèque et en tira un livre pour enfants aux illustrations colorées. Elle l’ouvrit avec un large sourire pour montrer la signature de l’auteur aux deux policiers. Son sourire s’évanouit quand ses visiteurs se détournèrent et sortirent précipitamment sans un mot.

Un policier en uniforme arrêta les deux enquêteurs dans l’escalier.

— Excusez-moi, mais il y a ici un agent auquel vous devriez parler.

Tony et Victoria le suivirent jusqu’à une voiture de police garée dans la rue. Un jeune homme au visage tout rouge se dandinait d’un pied sur l’autre.

— Voici l’agent Napier. Il dépend du poste le plus proche.

— Que pouvons-nous faire pour vous, agent Napier ?

— Je venais ici pour parler au propriétaire d’une Honda Civic rouge immatriculée…

Tony leva sa main pour l’interrompre.

— Au fait, réclama-t-il sèchement.

— La voiture, appartenant à un M. Owen Walker, a été trouvée abandonnée à l’angle de Kensington High Street et de Derry Street. D’après les dommages qu’elle a subis, nous estimons qu’elle a été prise dans un carambolage. Nous avons trouvé des traces de sang sur les sièges, et nous pensons que le conducteur est peut-être blessé.

Tony agrippa l’épaule du policier qui les avait amenés là.

— Allez me chercher Mackintosh. Dites-lui de nous rejoindre sur place. Vous, réclama-t-il en se tournant vers l’agent Napier, conduisez-nous immédiatement à l’endroit où cette voiture a été abandonnée.

— C’est Miller ? lança Victoria.

— Ça m’en a tout l’air. Elle a dû enlever le gars et partir avec lui dans sa voiture. J’imagine qu’il s’est débattu, qu’ils ont perdu le contrôle de la voiture et provoqué un accident.

Victoria acquiesça, mais ça n’avait pas de sens. Sarah Miller était une fille menue d’à peine un mètre soixante, tandis que Owen Walker, selon la description qu’on leur en avait faite, était un athlète d’un mètre quatre-vingt. Non, ça ne collait pas.

— Contactez le QG, aboya Tony. Dites-leur d’ajouter un chef d’accusation au dossier de Miller. Il ne faut l’approcher qu’à plusieurs et avec une extrême prudence.

— Je me demande où est Owen Walker en ce moment ? chuchota Victoria.

Tony grogna.

— Probablement mort. Ou en train de se faire torturer en hurlant à la mort.

42

Une délicieuse odeur de café fraîchement moulu et de toasts grillés le tira de ses rêves agités. Owen roula sur le dos et lutta pour s’asseoir dans le lit. Il repoussa les cheveux qui lui tombaient dans les yeux et poussa un grognement comme sa main effleurait sa joue écorchée. Tout le côté droit de son visage était enflé et brûlant ; il sentait encore des éclats de verre sous sa peau.

Donc, ça n’était pas un cauchemar.

La poursuite en voiture avait continué dans ses rêves, mais cette fois, l’homme au regard froid n’avait pas frappé le pare-brise et le toit de sa Civic : il avait donné des coups de masse à Owen, faisant éclater sa peau et ses os.

C’était à peine si le jeune homme se souvenait du trajet en métro jusqu’à Notting Hill Gate. Pendant tout le voyage, il était resté affaissé contre Sarah, hébété par les événements de la soirée, le visage enfoui dans l’épaule de sa compagne pour dissimuler ses coupures.

Il l’avait emmenée chez une amie qui vivait à côté de Portobello Road. Joyce était l’une des filles avec lesquelles il sortait à l’occasion. En déplacement pour la semaine, elle lui avait laissé ses clés pour qu’il vienne nourrir ses chats durant son absence.

Une ombre apparut sur le seuil, et le cœur d’Owen fit un bond dans sa poitrine. Il se souvint de l’intrusion des trois hommes dans son appartement.

Sarah toqua à la porte avant d’entrer. Elle venait de se doucher. Ses longs cheveux roux étaient encore plaqués sur son crâne ; ses yeux qui semblaient ternes et presque morts la veille avaient retrouvé une étincelle de vie. Elle s’était enveloppée d’un drap de bain rose qui épousait ses courbes. Gêné, Owen détourna la tête.

La jeune femme s’assit au bord du lit. Elle attendit qu’il ait redressé les oreillers et tiré le drap sur lui avant de poser un plateau sur ses genoux.

— Personne ne m’a apporté le petit déjeuner au lit depuis très longtemps.

Owen tenta de sourire, mais cela tira sur la peau de sa joue meurtrie. Tenant la chope à deux mains, il sirota prudemment son café et sentit le liquide bouillant lui brûler la langue. Avec un soupir, il s’adossa aux oreillers.

— Comment te sens-tu ? demanda Sarah.

— Comment j’ai l’air de me sentir ? répliqua Owen.

Sarah eut une grimace juvénile.

— Comme une merde.

— C’est exactement ça.

Elle se pencha pour examiner sa joue.

— J’en ai enlevé le plus possible, mais il doit en rester encore sous la peau.

Owen secoua la tête.

— Je ne me souviens pas que tu te sois occupée de moi…

Soudain, il souleva les draps et regarda dessous. Il était nu. Ses joues s’empourprèrent, et celles de Sarah en firent autant.

— Tu avais plein de verre sur tes fringues, expliqua-t-elle avec un sourire timide. Et puis, après tout ce qui venait de nous arriver, je n’étais pas en état de faire quoi que ce soit, pas même de mater.

Owen acquiesça.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te remercier hier soir.

— Remercie-moi en avalant ton petit déjeuner. C’est malpoli de laisser une fille manger seule.

Sarah grignota sa tartine en dévisageant Owen comme si elle le voyait vraiment pour la première fois. Il avait la même mâchoire bien dessinée que sa tante, et la même détermination brillait dans ses yeux verts.

— Chez qui sommes-nous ? demanda-t-elle prudemment comme le silence se prolongeait entre eux.

La déco, féminine et de bon goût, ne lui avait pas échappé.

— Chez, euh, une amie, bredouilla Owen sans savoir pourquoi il répugnait à dévoiler qu’il avait couché plusieurs fois avec Joyce. C’est une collègue. Elle est partie pour la semaine.

Un vieux matou gris sauta sur le lit, le regard fixé sur le pot à lait.

— Je lui ai promis de nourrir Rémus et Romulus. J’adore les animaux, grimaça Owen comme s’il s’agissait d’une faiblesse honteuse.

— J’aime beaucoup les chats, murmura Sarah avant d’éternuer. Malheureusement, ce n’est pas réciproque.

Owen versa un peu de lait dans une soucoupe, qu’il posa sur le lit. Aussitôt, un second matou (mince et tigré, celui-là) rejoignit le premier d’un bond, et tous deux s’accroupirent pour laper le lait.

— Tu crois qu’on sera en sécurité ici ? interrogea Owen en caressant l’un des chats sans regarder Sarah.

— Je n’en ai aucune idée, répondit la jeune femme. Tout dépend des moyens dont disposent ces gens. S’ils peuvent avoir accès à ton carnet d’adresses, ils feront peut-être le tour de tes amis. Mais j’imagine que tu disposes de quelques jours avant qu’ils te retrouvent.

— Tu comptes toujours aller voir la police ?

— Oui.

— Alors, je t’accompagne.

Sarah secoua la tête.

— Je ne te demande pas ton avis, répliqua fermement Owen. (Il finit son café.) Mais d’abord, je voudrais prendre une douche et tenter de retirer ces éclats de verre.

Sarah prit le plateau et le rapporta dans la kitchenette. Sur la porte du frigo, une photo montrait Owen et une très belle Asiatique posant devant le London Eye, enlacés d’une façon qui n’avait rien de platonique.

— J’aimerais bien être aussi proche de tous mes amis, marmonna Sarah à l’un des chats qui l’avait suivie, sans doute dans l’espoir de lui soutirer quelque chose à manger.

Elle alluma le minuscule poste de télévision posé sur le comptoir.

Après avoir regardé les informations quelques minutes, elle commença à se détendre. Personne ne parlait de l’homme qu’elle avait tué. Il y avait bien eu un petit reportage sur le carambolage de Kensington High Street : une demi-douzaine de véhicules arrêtés en travers de la route, un journaliste au visage baigné de rouge et de bleu par les gyrophares des véhicules de secours… Plusieurs blessés graves mais aucun mort, avait-il rapporté.

Sarah venait de terminer la vaisselle quand elle entendit Owen sortir du lit et se diriger vers la salle de bains. Quelques instants plus tard, l’eau se mit à couler.

Sarah retourna au salon et se laissa tomber dans un fauteuil moelleux. Plongeant sa main dans le sac posé à ses pieds, elle en sortit l’Épée Brisée.

Un mugissement de cor de chasse dans le lointain.

Un appel.

Sarah cligna des yeux. Un instant, l’épée avait été intacte, tel un rayon d’argent étincelant. Puis la lumière du soleil s’était déversée dessus, aveuglant Sarah et la faisant larmoyer.

Quand sa vision s’était éclaircie, l’épée était redevenue un morceau de métal rouillé – convoité à tel point qu’on avait tué plusieurs fois pour tenter de mettre la main dessus. Judith Walker était morte dans d’atroces souffrances afin de protéger son secret.

Et si sous la rouille l’épée était en or, comme une sorte de faucon maltais moderne ? Sarah gratta les particules rougeâtres avec l’ongle de son pouce, et une pluie de flocons tomba sur ses cuisses, mais sans révéler le moindre éclat jaune.

Pourtant, cette épée était spéciale.

La nuit précédente, quand Sarah s’en était servie pour éventrer le skinhead, elle avait senti… Qu’avait-elle senti ? L’espace d’un bref instant, sa terreur s’était évanouie. Elle s’était sentie forte, puissante même, et… vivante.

Plus tôt, quand elle avait attaqué le blond dans le train, c’était son instinct qui l’avait poussée à brandir l’épée pour la lui abattre sur la tempe. Et quand il s’était écrasé contre la vitre, elle avait éprouvé… Comment décrire ce sentiment ? Du regret ? De l’horreur ? De la peur ?

Non, c’était de la satisfaction. Une profonde satisfaction.

Serrant l’épée, Sarah Miller se laissa aller contre le dossier du fauteuil et ferma les yeux. Dans tout l’appartement, il n’y avait pas d’autre bruit que le crépitement étouffé de l’eau coulant au fond de la douche, dans la salle de bains. On aurait dit de la pluie tambourinant aux fenêtres.

De la pluie…

43

— Il pleut.

— Il pleut tout le temps dans ce foutu pays.

— Quel endroit oublié de Dieu !

Une ombre s’abattit sur eux.

— Aucun endroit n’est oublié de Dieu.

Les deux hommes se détournèrent et s’absorbèrent dans leur tâche comme le garçon aux cheveux noirs passait près d’eux. Ils refusaient de soutenir son regard glacial, vacant.

Discrètement, chacun d’eux toucha les amulettes et les talismans cousus à l’intérieur de ses habits. Le jeune garçon leur jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et eut un sourire narquois, comme s’il savait très bien ce qu’ils faisaient.

L’homme aux cheveux gris et à la barbe blanche qui se tenait à la proue posa son bras sur les épaules de son neveu et tendit son doigt vers la ligne des falaises blanches.

— Nous y serons avant la tombée de la nuit.

La pluie sifflait à la surface de l’eau, tambourinait contre le cuir de la voile et éclaboussait le pont.

— Sommes-nous loin de chez nous, mon oncle ?

— Très loin, Yeshu’a. Nous accosterons sur la plage, au pied de ces falaises.

Le jeune garçon s’accouda au bastingage et se pencha en avant pour mieux distinguer la côte.

— Mon oncle, les marins pensent que nous sommes dangereusement près du bord du monde, et l’Égyptien prédit que si nous poursuivons encore une journée en direction de l’ouest, nous tomberons dans le vide.

— Malgré tout son savoir, l’Égyptien se trompe sur ce point. Si nous poursuivions encore une journée en direction du nord-ouest, nous arriverions dans un autre pays, une contrée merveilleusement fertile et peuplée de tribus guerrières – un pays riche en or, dont le peuple a appris à travailler ce métal mou.

— Irons-nous là-bas, mon oncle ?

— Pas cette fois. (L’homme tira sa capuche en laine sur sa tête comme le vent virait, pour se protéger le visage de la pluie cinglante.) Nous ferons du troc pour nous procurer du fer-blanc ; nous resterons dix jours, le temps de reconstituer nos provisions, et nous prendrons le chemin du retour.

Le jeune Yeshu’a se tourna vers la pluie, fermant les yeux et ouvrant la bouche pour attraper les gouttes d’eau glacée.

— Elle a un goût de terre froide et d’herbes amères, commenta-t-il, les paupières toujours closes. (Puis il se tourna vers son oncle et le fixa de ses yeux sombres.) Qu’allons-nous troquer contre ce fer-blanc ?

— Ce que tu peux être curieux ! Pas les marchandises habituelles. Ces gens sont des artisans et des ouvriers ; ils n’apprécient que ce qui sort de l’ordinaire. (L’oncle de Yeshu’a désigna le centre du navire, où une bâche de toile huilée recouvrait un assortiment d’objets.) Une des raisons pour lesquelles ils acceptent de traiter avec moi alors qu’ils refusent de négocier avec les autres, c’est que je leur apporte des choses qu’ils n’ont jamais vues avant. Parfois, je me dis qu’ils sont comme des enfants qui veulent toujours des jouets neufs.

Il s’interrompit soudain, réalisant qu’il était seul. Le jeune garçon s’était éloigné ; il traversait le pont d’un pas sûr en direction du tas d’objets recouvert.

Secouant la tête, le capitaine reporta son attention sur la côte. Yeshu’a était le fils de sa petite-nièce, un gamin étrange qui se comportait bizarrement depuis le jour de sa naissance. Il réagissait comme quelqu’un de beaucoup plus âgé, et préférait la compagnie des adultes à celle des autres enfants.

Pour une raison inexplicable, sa présence rendait les gens nerveux. Il avait l’habitude de disparaître Dieu sait où pendant plusieurs jours d’affilée, et bien qu’il soit assez grand pour commencer un apprentissage, il ne s’intéressait à aucun des métiers qu’il aurait pu choisir.

Josea espérait que ce voyage jusqu’au bord du monde piquerait sa curiosité. Si tel était le cas, il lui enseignerait la navigation et lui montrerait les merveilles du monde : les royaumes du Peuple Jaune, dans l’Est lointain ; les démons poilus qui vivaient dans les montagnes, ces hommes aux cheveux de flamme et à la peau couleur de craie. Il y avait là de quoi impressionner quiconque.

En tout cas, ça avait suffi à fasciner Josea quand il était enfant.

Son père, Joshua, l’avait emmené en mer pour la première fois quand il était à peine plus jeune que Yeshu’a. Ils n’avaient fait qu’un court voyage vers le nord-ouest, jusqu’aux innombrables îles grecques. Josea avait contemplé les cités sous-marines aux rues parfaitement droites, aux routes pavées, aux demeures majestueuses, aux palais scintillants et aux statues grandioses.

Son père lui avait parlé des civilisations qui avaient jadis prospéré là, et il lui avait donné une dague qu’un plongeur avait remontée d’une des maisons englouties. Il lui avait dit qu’il existait maintes autres civilisations, maintes autres races, maints mystères à percer et maints trésors à découvrir.

Josea avait gardé le couteau, un ouvrage extraordinaire fait de métal cerclé et de fil de cuivre. Sur sa longue lame ouvragée était gravé un motif en spirale qu’il n’avait jamais vu ailleurs jusqu’à sa première visite au Royaume du Fer-Blanc. Ce voyage terminé, il emmènerait le gamin dans la mer de Grèce. Ensemble, ils exploreraient les myriades d’îles, chercheraient des trésors dans le sable doré… et peut-être Josea parviendrait-il à convaincre Yeshu’a de le suivre.

Il se tourna de nouveau vers les falaises blanches. Celles-ci grandissaient à vue d’œil. Des feux avaient été allumés à leur sommet pour prévenir qu’un navire approchait.

C’était une vie difficile, mais pas plus que celle d’un artisan, d’un fermier ou d’un berger, songea Josea, et autrement plus intéressante. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, le capitaine regarda son neveu examiner les objets sous la bâche avant de reporter son attention sur le côté. Tout ce qu’il avait à faire, c’était guider la curiosité du gamin.

Les longs doigts de Yeshu’a couraient le long des paquets enveloppés de cuir. Fermant son esprit aux innombrables pensées et émotions qui l’assaillaient, l’enfant se concentra sur le sifflement continu de la mer pour s’éclaircir les idées. Puis il choisit l’un des paquets et défit le lien de cuir qui le fermait.

Une tache de couleur flamboya dans l’air gris du matin. Yeshu’a se fendit d’un de ses rares et merveilleux sourires. C’était une cape de plumes écarlates disposées de manière à donner l’impression que son dos s’ornait d’un motif complexe.

Mû par une impulsion, Yeshu’a la plaça sur ses épaules et la drapa délicatement autour de lui. Puis son sourire s’estompa, et une grimace affreuse tordit sa bouche tandis qu’une vague de terreur le submergeait. Il était prisonnier d’un filet ; il se débattait si fort qu’il entendait ses os craquer, et pourtant, il ne parvenait pas à se libérer. Des nuées d’oiseaux l’entouraient, des milliers d’oiseaux aux plumes rouges qui piaillaient de frayeur. À travers les buissons approchaient des hommes à la peau sombre et au visage peint, qui tenaient des lances dans leurs mains.

L’enfant ôta la cape et la jeta sur le pont.

— Yeshu’a !

Il pivota, le regard redevenu terne et inexpressif. Son oncle le toisait sévèrement.

— Ramasse ça, et remballe-la avant que l’eau de mer ne l’abîme. Elle m’a coûté une fortune.

L’enfant obtempéra à contrecœur. Comme il enveloppait la cape avec la peau tannée qui lui servait de protection, il eut une brève vision d’oiseaux qui agitaient follement leurs ailes, mais il l’oblitéra aussitôt de son esprit.

Il continua à fouiller parmi le tas d’objets. Ses doigts rencontrèrent du métal froid. Il déballa sa trouvaille. Une épée. Il la toucha, et une vague de chaleur remonta le long de son bras…

44

Sarah Miller se réveilla en sursaut, convaincue qu’un instant plus tôt, elle se trouvait sur le pont du navire avec l’enfant et son oncle. Elle tenait une épée étincelante longue de près d’un mètre, dont la poignée était gainée de cuir rouge foncé et la lame gravée de nœuds complexes et de motifs en spirale.

Quand elle baissa les yeux, elle fut presque déçue de constater qu’elle n’avait qu’un morceau de métal rouillé dans les mains. Examinant celles-ci, elle découvrit que ses paumes moites étaient recouvertes de pellicules couleur de sang frais.

Elle leva la tête. Owen était planté face à elle, enveloppé de vapeur. Ses cheveux mouillés recommençaient déjà à boucler, et des gouttes d’eau perlaient sur son torse nu. Il était large et musclé. Il avait enroulé une serviette de bain couleur pêche autour de sa taille.

— J’ai cru t’entendre crier, s’excusa-t-il.

— Je me suis assoupie, avoua Sarah. Et j’ai fait un rêve…

Elle s’interrompit, consciente qu’Owen fixait ses mains rougies.

— Tu devrais aller te les laver, suggéra-t-il gentiment. Les gens risqueraient de se faire des idées.

Sarah grimaça.

— Je suis à peu près sûre qu’ils s’en font déjà.

45

Robert Elliot se préparait à un jour comme celui-ci depuis très longtemps.

Il avait de l’argent sur une douzaine de comptes, sous autant de noms différents et dans une douzaine de banques réparties à la surface du globe, plus quatre passeports étrangers. Il connaissait la marche à suivre.

Il devait disparaître.

Le petit homme sortit sa mallette en cuir du placard et la jeta sur le lit. Elle était déjà pleine, prête à partir avec lui.

Robert ne se faisait pas d’illusions. Il savait que son employeur allait le chercher, et il mesurait l’étendue de ses capacités. Ses hommes et lui étaient responsables de la mort de cinq des vieillards, mais il soupçonnait qu’il y avait eu d’autres victimes dont son mystérieux interlocuteur s’était occupé en personne.

La semaine précédente, il avait lu dans le journal un article au sujet d’un vieil excentrique dont on avait retrouvé le cadavre dans sa piscine. « Mort dans d’atroces souffrances », était-il écrit. Robert avait reconnu la signature de son patron : dès le début, il avait beaucoup insisté sur le fait que les vieillards devaient endurer les pires tortures.

Robert avait reçu son premier appel deux mois plus tôt, à trois heures du matin. Il rentrait juste d’un club du West End quand son téléphone avait sonné. Son répondeur s’était mis en marche, et une voix avait lancé :

— Décrochez, monsieur Elliot. Je sais que vous êtes là. Vous portez votre costume Armani anthracite, une chemise de soie bleue, une cravate bleu marine et une pochette assortie, des mocassins Dubarry avec des chaussettes de soie noire…

Robert avait décroché, sachant déjà que cet homme était synonyme de problèmes et que lui-même allait avoir de gros ennuis. Il était surveillé.

— Vous trouverez une enveloppe dans le tiroir du haut de votre bureau, avait dit son interlocuteur. Ouvrez-la. Ensuite, nous parlerons.

Puis il avait raccroché, et Robert avait senti un frisson de peur le parcourir.

Son appartement aurait dû être impénétrable. En déposant quelque chose chez lui, son correspondant démontrait qu’il avait accès à sa vie, et qu’il était quasiment tout-puissant.

L’enveloppe contenait une simple feuille de papier sur laquelle figuraient le nom et l’adresse d’un homme domicilié à Brighton, un certain Thomas Sexton. Robert n’avait jamais entendu parler de lui.

Le téléphone avait sonné de nouveau. Son interlocuteur lui avait expliqué que Sexton détenait un artefact : une pierre à aiguiser, ronde avec un trou au milieu. Il la voulait, et il voulait aussi que Robert tue Sexton d’une manière excessivement sanglante. Ses instructions avaient été très précises : Robert devait ouvrir la poitrine de Sexton, en sortir le cœur et les poumons, puis mettre la pierre dans la cavité et l’y laisser jusqu’à ce qu’elle soit complètement recouverte de sang. Robert avait raccroché sans un mot et débranché son téléphone.

Le lendemain, il avait reçu un paquet. Après avoir ouvert le carton et le sac plastique qu’il contenait, il avait eu un mouvement de recul tandis qu’une odeur nauséabonde se répandait dans la pièce.

Quelqu’un lui avait envoyé le bras gauche, portant encore un tatouage noir en forme de scorpion, du jeune homme dont Robert avait dû se débarrasser trois mois plus tôt. Des photos au format 20 x 24, tirées sur du papier brillant, accompagnaient ce macabre envoi. On y voyait Elliot en train de creuser une tombe dans la forêt, d’y jeter le cadavre nu de sa victime et de le recouvrir avant de regagner sa voiture.

La date et l’heure figuraient en bas à droite de tous les clichés.

Deux heures plus tard, un coursier avait apporté à Robert une enveloppe contenant une seule feuille de papier : la liste de tous ses comptes bancaires, avec le solde de chacun. Un million de livres venaient juste d’être déposés sur l’un d’eux.

Quand le téléphone avait sonné en fin de matinée, Robert s’était déjà résigné. Il n’avait pas le choix ; il devait obéir à son mystérieux interlocuteur. Du coup, il avait passé sa frustration sur Thomas Sexton. Le pauvre bougre en avait bavé avant de mourir.

Robert avait toujours su que ce jour arriverait : celui où il échouerait et où son employeur se retournerait contre lui. Il ne comprenait toujours pas comment Miller et le type avaient pu lui échapper. Tout ce qui importait, c’est qu’il les avait perdus tous les deux.

Et l’épée du même coup.

Ouvrant son coffre-fort, Robert Elliot en sortit ses passeports et les passa en revue. Il fourra les deux anglais et l’américain dans sa mallette, puis glissa l’irlandais à la couverture lie-de-vin dans sa poche. Aujourd’hui, il serait Ronan Eagan, vendeur d’ordinateurs. Il n’aurait pas besoin de son passeport pour se rendre à Dublin, et de là-bas, il pourrait prendre un avion pour n’importe quelle destination.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Une heure pour aller jusqu’à Heathrow, une autre pour le vol vers l’Irlande. Il atterrirait là-bas avant midi, et aux États-Unis pour le coucher du soleil.

Alors, il serait en sécurité.

45

Skinner termina sa canette, l’écrasa dans son poing et la jeta dans un coin de la pièce. Fermant les yeux, il tenta de pleurer, mais il n’avait pas de larmes. Pourtant, il sentait une émotion douloureuse bouillonner en lui. Lentement, il se recroquevilla en position fœtale sur son matelas crasseux et, le visage tourné vers le mur dont la peinture s’écaillait, il pensa à Karl.

Il revoyait Miller faire irruption dans la pièce, et Karl lui filer quelques bons coups de pied. Puis il avait aperçu un bout de métal rouillé dans les mains de la fille, et la seconde d’après, il avait entendu ce bruit atroce d’une lame s’enfonçant dans la chair. L’espace d’une milliseconde, il avait cru voir une épée rutilante entre les mains de Miller.

Karl avait trébuché et s’était écroulé ; la fille l’avait frappé de nouveau, et cette fois, Skinner avait vraiment vu l’épée irradier, intacte, juste avant qu’elle fasse sauter la tête de Karl.

Le skinhead ravala sa bile.

Karl. Ce cher, cher Karl. Il l’avait vraiment aimé. Ils avaient passé du bon temps ensemble. Skinner le savait, mais il aurait été incapable de décrire ce qu’ils avaient fait. Il ne s’en souvenait pas. Il ne voyait plus que son amant s’écroulant, et sa tête tournoyant dans les airs. Il ne pourrait même pas réclamer son corps.

Skinner se recroquevilla et serra les dents. Tout ça, c’était la faute d’Elliot et celle de Miller – surtout celle de cette salope de Miller. Et bon Dieu, ils allaient le lui payer !

Le portable que Skinner avait posé à côté du matelas crasseux se mit à vibrer sur le plancher. Le skinhead l’ignora, et il cessa de vibrer.

… Puis recommença quelques secondes plus tard.

Skinner s’en saisit d’un geste rageur et regarda l’écran. Numéro inconnu. C’était sans doute Elliot. Un instant, il envisagea de ne pas répondre. Mais il ne voulait pas attirer ce psychopathe chez lui. Il appuya sur le bouton assez fort pour le casser.

— Quoi ? aboya-t-il.

— Vous êtes Nick Jacobs, mais on vous appelle généralement Skinner, aussi est-ce ce surnom que je vais utiliser pour m’adresser à vous.

— Vous êtes qui, bordel ?

— Je suis l’employeur de Robert Elliot. Son ancien employeur.

Skinner se redressa.

— Vous êtes le gars à qui il n’arrête pas de téléphoner ?

— C’est moi, oui. (Il y eut un long silence à peine rompu par les grésillements de la ligne. Puis le mystérieux interlocuteur lança :) Dites-moi, Skinner, que s’est-il passé, ce soir ?

— Miller et le type ont réussi à s’enfuir. Et Karl a été tué, ajouta Skinner, amère.

— Vous étiez proche de lui ?

— Oui. Tout ça, c’est la faute d’Elliot. On n’aurait jamais dû aller là-bas. On aurait dû enlever cette salope dans la rue.

— Je suis tout à fait d’accord. C’est la faute de M. Elliot si Karl est mort. Vous devriez le venger.

Skinner leva le menton.

— C’est bien ce que j’avais l’intention de faire.

— Saviez-vous que M. Elliot avait l’intention de quitter le pays ?

— Quand ?

— Dans l’heure. Si vous voulez le rattraper, vous devez faire vite.

— Je n’ai pas son adresse. Il ne me l’a jamais donnée.

— M. Elliot est un homme très prudent. (Nouvelle pause.) Voulez-vous que je vous l’indique ?

— Oui, monsieur, j’aimerais beaucoup.

— Bien. Très bien. Je crois que nous allons nous entendre à merveille, Skinner. Dois-je préciser que vous travaillez pour moi, désormais ?

— Non, monsieur. C’est très clair.

— Parfait. Après vous avoir donné l’adresse et mes instructions, je vais vous dicter un numéro de téléphone. Vous pourrez m’y joindre à toute heure du jour et de la nuit.

— Oui, monsieur.

— Et, Skinner…

— Oui, monsieur ?

— Dites-lui que tenter de s’enfuir était une erreur. Faites-le souffrir.

— Vous pouvez compter sur moi, grimaça le skinhead.

47

Robert Elliot traversa le parking à grandes enjambées, ses talons claquant sur le sol. Il sifflait une chanson de Wicked – qu’il avait hâte d’aller voir à Broadway. Il avait toujours eu l’impression que la plupart des comédies musicales américaines s’affadissaient en traversant l’océan pour venir se produire dans le West End.

Il voulait voir de vrais artistes danser et chanter en costume moulant. Peut-être se lancerait-il dans une carrière de producteur pour auditionner les jeunes gens talentueux qui rêvaient d’apposer leur empreinte sur le Great White Way. Oui, il louerait un petit bureau dans le quartier et séduirait ses clients potentiels – uniquement des hommes, bien entendu.

Ce fut avec un grand sourire que Robert s’approcha de sa voiture. Il s’y voyait déjà. Tout à ses rêves d’avenir, ce fut à peine s’il remarqua l’odeur de monoxyde de carbone qui flottait dans l’air.

Puisqu’il n’avait pas l’intention de revenir, autant prendre sa BMW pour se rendre jusqu’à l’aéroport. Il serait triste de s’en séparer, mais il s’achèterait une autre voiture aux États-Unis – un Hummer noir.

L’odeur d’essence était plus forte au fond du parking, assez prégnante pour faire larmoyer Robert. Il appuya sur la commande à distance pour ouvrir les portières de la BMW. Atteignant sa voiture, il se glissa sur le siège conducteur en cuir.

— Et merde !

L’habitacle empestait les gaz d’échappement.

Soudain, Robert prit conscience de l’humidité qui traversait son pantalon et le dos de sa veste. Il toucha le siège à côté… et sa main atterrit dans une flaque de liquide. Il n’eut pas besoin de la porter à son nez pour comprendre que c’était de l’essence.

Une forme sombre longea l’autre côté de la voiture. Puis la vitre passager explosa vers l’intérieur, faisant pleuvoir sur Robert des éclats de verre qui se prirent dans ses cheveux et lui entaillèrent la joue.

— Skinner ? chuchota-t-il.

— Votre ancien employeur vous fait dire que c’était une erreur de vous enfuir.

Les dents jaunies du skinhead brillèrent dans l’embrasement sulfureux d’une longue allumette.

Puis celle-ci tomba en tournoyant sur le siège de cuir.

— Ça y est.

De l’autre côté du pays, la femme nue allongée, les membres en étoile sur les draps de soie, poussa un râle d’extase comme la BMW prenait feu. L’agonie de Robert Elliot n’était qu’une vague gêne pour elle, rien de plus. Mais en augmentant son niveau de conscience, elle pourrait ressentir sa douleur.

— Il brûle. Il souffre atrocement.

Dans le plan Astral, elle baissa les yeux vers la voiture qui flambait, observant la silhouette en train de se tordre à l’intérieur. Des tourbillons couleur d’agonie montaient vers elle comme de la fumée. Elle les absorba avidement.

— Souviens-toi : ne le laisse pas mourir trop vite. Enchaîne son esprit à son corps le plus longtemps possible.

— Ne t’en fais pas, il souffre comme un damné.

— Bien. Maintenant, montre-lui ceci.

Vyvienne ouvrit les yeux et regarda l’homme qui se tenait debout au pied du lit, enveloppé d’une cape en plumes rouges. Il écarta les bras en grand.

— Fais en sorte qu’il me voie.

À travers des vagues scintillantes de douleur, Robert Elliot vit l’homme-oiseau à la cape écarlate apparaître devant lui.

Il ouvrit la bouche pour hurler et vomit des flammes sur le verre qui fondait en faisant des bulles. Un trou apparut au milieu du pare-brise et s’élargit rapidement. La douleur était trop forte. Robert ferma les yeux un instant avant qu’ils se consument dans leurs orbites.

La dernière chose qu’il perçut, ce fut une odeur de viande brûlée. Puis la douleur s’évanouit enfin.

48

Gavin Mackintosh sentait quelque chose de pourri.

Séduisant, charismatique et plein d’esprit, avec le léger accent écossais que Sean Connery avait rendu sexy, Gavin participait souvent à des émissions de radio ou des talk-shows diffusés tard le soir. En douze ans d’exercice de la médecine légale, il avait accumulé une multitude d’anecdotes étranges ou amusantes. Quand on lui demandait ce qu’il aimait le moins dans son métier si particulier, Gavin répondait invariablement : « Les odeurs. »

Ça ne manquait jamais de faire rire les gens, mais c’était la vérité. Les émanations de chair et de gaz d’un cadavre en décomposition étaient indescriptibles. Mais à vrai dire, passé la première année, il avait cessé d’y faire attention, comme si son odorat se désactivait lorsqu’il arrivait au boulot.

Pourtant, Gavin Mackintosh sentait quelque chose de pourri.

Il s’apprêtait à partir pour aller déjeuner de bonne heure avec une charmante rédactrice de magazine quand il avait capté une légère odeur suspecte – à la fois douce et amère, comme un fruit gâté couvert de mouches. Il avait rebroussé chemin dans les couloirs carrelés, la tête rejetée en arrière et les narines frémissantes.

Il travaillait ici depuis si longtemps qu’il connaissait intimement ce lieu, ses particularités, ses odeurs, ses portes branlantes et ses fenêtres qui vibraient, lui prêtant une réputation de bâtisse hantée. Il y avait de la moisissure dans l’une des caves, de la pourriture dans un coin du rez-de-chaussée, mais ici… Ici, Mac n’aurait dû sentir que l’odeur piquante du désinfectant, et peut-être un très léger parfum de décomposition ou des effluves de sang.

Jetant sa mallette et son manteau sur le bureau de l’accueil, il poussa des portes battantes pour pénétrer dans la morgue. Il appuya sur l’interrupteur. Tout le monde était parti déjeuner ; seul le bourdonnement lointain de la climatisation troublait le silence qui planait dans le bâtiment presque désert.

Ici, l’odeur était plus forte.

Mac la reconnaissait à présent : c’était la puanteur d’une décomposition avancée, ce stade où la chair prenait la consistance du savon et se détachait des os devenus cassants. Mais il n’y avait pas de corps assez vieux ici… à moins qu’on en ait apporté un sans l’en informer.

Mac longea les frigos numérotés, reniflant et identifiant les cadavres qu’ils contenaient à l’odeur avant même de lire ce qui était marqué sur l’étiquette.

Sang et chair déchiquetée : un accident de la route.

Sel et algues rances : un noyé.

Essence et viande brûlée : quelqu’un qui s’était suicidé dans sa voiture et qu’on venait juste d’amener. La victime avait arrosé son véhicule avec de l’essence avant de s’y enfermer et de mettre le feu.

Soudain, les yeux de Mac se remplirent de larmes. Il cligna des paupières.

« Homme inconnu 44. » « Homme inconnu 45. »

Les jeunes gens décapités par la psychopathe à l’épée. Aucun d’eux n’avait pu être identifié.

Mac ouvrit le tiroir no 44 qui contenait la victime du train. Il recula brusquement en se pinçant le nez. L’odeur était épouvantable – la puanteur d’un état de décomposition avancée. Pourtant, le corps n’aurait pas dû…

Mac rabattit le drap qui le recouvrait. Puis, malgré toutes ses années d’expérience, il se détourna et vomit.

Le corps n’était plus qu’une masse grouillante de vers blancs. La chair avait presque disparu ; le peu qui en restait était noir et avait la texture du cuir. Les os, quant à eux, présentaient la teinte jaunâtre caractéristique d’un squelette déjà ancien.

Fermant ses yeux larmoyants, Mac repoussa le tiroir no 44 et ouvrit le 45, celui de la victime découverte dans l’appartement d’Earls Court Road. L’odeur était encore plus forte, et le drap censé recouvrir le corps gisait presque à plat sur le plateau métallique. Seules la courbe du crâne et la saillie des côtes le soulevaient encore. Le coton blanc était couvert de taches jaunes et noires, et un liquide gluant gouttait sur le sol carrelé. Mac recula en titubant et sortit de la morgue.

Les victimes n’étaient mortes que depuis quelques heures. Pourtant, leurs corps ressemblaient à des cadavres vieux de plusieurs années.

49

— C’est une lettre de tante Judith.

Ses yeux vert vif brillants de larmes, Owen brandit une mince feuille de papier couverte d’une écriture minuscule.

Sarah se laissa tomber par terre face à lui. Romulus lui grimpa aussitôt sur les genoux, et elle commença à le caresser machinalement.

— Tu l’as lue ? demanda Owen sur un ton accusateur.

Sarah secoua la tête.

— J’ai fouillé le sac pour trouver ton adresse, c’est tout. Je n’ai pas lu les documents qu’il contenait.

Owen prit une grande inspiration et se mit à lire lentement, luttant pour déchiffrer les pattes de mouche rédigées à la hâte.

Mon très cher Owen,

Si tu lis ceci, il y a de grandes chances que je sois morte. Ne sois pas triste pour moi, mon petit. Tout le monde meurt, mais c’est pour mieux entamer une autre vie.

Je prie pour que l’épée accompagne ce message. Je sais qu’elle ressemble à un simple bout de métal rouillé, mais je dois te demander de la traiter avec tout le respect dû à une sainte Relique. C’est Dyrnwyn, l’Épée Brisée. Elle est plus vieille que ce pays, et elle fait partie des Treize Reliques, des objets sacrés qui représentent la Souveraineté du Royaume de Grande-Bretagne. Lorsque j’étais enfant, elle m’a été confiée, et je suis devenue l’une des treize Gardiens des Reliques.

À présent, je te transmets ma charge.

Ce n’est pas une mission que je te confie à la légère. Mais tu appartiens à la lignée. Veille sur l’épée, et un jour, tu manieras un fragment de son terrible pouvoir.

Owen leva la tête. Ses yeux le brûlaient. Soudain, il froissa la page et la jeta dans un coin, puis détourna la tête en s’efforçant de ne pas pleurer.

Sarah se pencha et ramassa la lettre sans un mot. Elle la défroissa.

— Je savais qu’elle perdait les pédales, sanglota Owen, mais elle refusait qu’on l’aide. Elle vivait seule ; elle ne voulait pas que je la place dans une maison de retraite. Il y a deux ans, elle est tombée, et on a dû lui mettre une prothèse de hanche. Elle est restée au sol pendant deux jours, incapable de bouger, avant que quelqu’un la trouve. Deux jours ! Ses romans jeunesse ont eu toutes sortes de prix, mais les derniers qu’elle a écrits étaient… plus sombres, plus durs. (Du menton, le jeune homme désigna la lettre que tenait Sarah.) De toute évidence, elle s’enfonçait de plus en plus dans son monde imaginaire.

— Les hommes qui l’ont écorchée vive, torturée et tuée n’étaient pas un produit de son imagination, répliqua doucement Sarah. Ceux qui se sont introduits chez toi, non plus.

Owen sursauta et la dévisagea.

— Tu veux dire que tu la crois ?

— Les hommes qui ont massacré ma famille n’étaient pas des personnages fictifs.

Penchant la tête, Sarah lissa le papier du plat de la main, puis le retourna pour lire ce qui était marqué au verso.

J’ai passé une grande partie de ma vie à faire des recherches sur les Reliques, leur forme, leur identité et leurs pouvoirs. La plupart de mes découvertes et de mes théories sont consignées dans les carnets ci-joints. Dans le plus petit d’entre eux – mon journal –, tu trouveras également le récit de la manière dont je suis devenue une Gardienne.

Depuis quelques mois, je suis animée par une nouvelle priorité. Quelqu’un a entrepris d’éliminer les Gardiens des Reliques de la façon la plus horrible, la plus cruelle et la plus méthodique. Nous étions treize ; j’ignore combien il reste de survivants à l’heure où je t’écris cette lettre, et le Seigneur seul sait combien il en restera quand tu la liras. J’ai dressé une liste avec leur nom et leur dernière adresse connue. Je suis convaincue qu’on les tue pour les dépouiller.

Que quelqu’un est en train de rassembler les Reliques.

Mon très cher Owen, il ne doit pas réussir. Les Reliques ne doivent jamais être mises en présence les unes des autres. Jamais.

Je suis sincèrement désolée de te léguer ce fardeau. De père en fils, de mère en fille – c’est ainsi que les Reliques se transmettent au fil des générations. Lorsqu’une lignée s’éteint, un Gardien se manifeste pour confier sa Relique à un nouveau Gardien. Tu es mon parent le plus proche. C’est donc à toi qu’échoit cette charge.

Tu ne dois pas échouer.

— Ce n’est pas signé, constata Sarah. (Elle jeta un coup d’œil à Owen.) Alors ?

— Comment ça, « alors » ? Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Des reliques, des gardiens ? On dirait un extrait d’un de ses romans.

Sarah prit l’enveloppe matelassée posée par terre et, d’une secousse, en vida le contenu sur la moquette mauve. Il y avait là un carnet à la couverture marron délavée et cornée ; le nom de « Judith Walker » y était écrit en grosses lettres enfantines. Il y avait également un petit carnet d’adresses à tranche dorée et un gros album de collages dont dépassait un article de journal.

Une retraitée assassinée

La police de Londres enquête sur le meurtre brutal de Béatrice Clay (74 ans) et de sa voisine Viola Jillian (23 ans). Mme Clay, qui était veuve et habitait un appartement en rez-de-chaussée, aurait surpris des cambrioleurs entrés chez elle durant la nuit. Attachée à son lit et bâillonnée avec une taie d’oreiller, elle serait morte étouffée. La police soupçonne que Mlle Jillian, qui vivait dans l’appartement du dessus, a entendu du bruit et est descendue voir ce qui se passait. Elle aurait été poignardée par un des malfrats.

Sarah ouvrit l’album pour remettre l’article en place. Toutes les pages étaient couvertes d’autres coupures de journaux aux bords dentelés.

Une retraitée percutée par un train

Dans l’affaire du décès de Mlle Georgina Rifkin (78 ans), qui vivait à la maison de retraite Stella Maris, à Ipswich, le légiste a conclu à un accident. Mlle Rifkin a été percutée par le train Intercity de 6 h 30. Le légiste a infirmé les rumeurs « macabres » colportées par la presse, selon lesquelles la victime aurait été ligotée sur les rails.

Règlement de comptes sanglant

La police craint une recrudescence de crimes commis par les gangs suite au meurtre du « cerveau » Thomas Sexton (76 ans), l’un des plus atroces dont Brixton ait jamais été le cadre. M. Sexton, dont les liens avec le crime organisé étaient bien connus des autorités, a été tué d’une manière qu’un porte-parole a décrite comme « particulièrement brutale ». Il aurait été éventré à l’aide d’un couteau ou d’une épée.

Sarah referma brusquement l’album. Puis elle ramassa le journal et le retourna entre ses mains avant de l’ouvrir. Une liste de noms figurait à l’intérieur de la couverture. Certains lui sautèrent aux yeux : Béa… Georgie… Tommy…

Elle referma le journal et saisit le petit carnet d’adresses, qu’elle feuilleta rapidement. La plupart des pages étaient blanches ; il ne contenait guère qu’une douzaine de noms écrits au stylo-plume, dont l’encre avait viré au violet avec le passage des ans. Béa Clay… Georgie Rifkin… Tommy Sexton…

— Tu devrais regarder ça, dit-elle, la bouche pâteuse.

— Je n’ai pas envie, répliqua Owen sur un ton boudeur.

— Regarde ! aboya Sarah en lui agitant l’album sous le nez. Regarde ça ! (Elle sentait la rage bouillonner en elle.) Regarde ces noms, ici et là. Maintenant, regarde le journal de ta tante et son carnet d’adresses. Ici, là, et là.

Sa colère reflua aussi vite qu’elle avait enflé, la laissant vidée et épuisée.

— Ne vois-tu pas, Owen ? Ta tante Judith connaissait ces gens. Et ils sont tous morts. (Accroupie sur le sol, elle prit le visage d’Owen entre ses mains.) Si ce n’était ni un rêve ni le délire d’une vieille femme sénile… alors quoi, Owen ? C’est quoi ?

Le jeune homme la regarda bien en face.

— Ma tante était folle.

Sarah le dévisagea sans rien dire.

— Elle était folle, insista Owen comme s’il tentait de s’en persuader lui-même. (Il baissa les yeux vers les papiers répandus sur le sol.) Elle était folle, chuchota-t-il sans la moindre conviction cette fois.

Puis il prit le journal de sa tante, l’ouvrit au hasard et se mit à lire tout haut.

Lundi

Le vagabond Ambrose est revenu au village aujourd’hui. Béa et moi l’avons vu dans les bois. Nous savons qu’il nous a vues aussi, mais il a refusé de sortir de sa cachette. Il est resté sous le couvert des arbres, à nous observer de son unique œil. Tout le monde dit qu’il est inoffensif, mais je n’en suis pas si sûre. Il me fait peur, et à Béa aussi. Elle m’a dit qu’elle avait rêvé de lui, et que c’étaient des rêves très étranges. Je me demande si je dois lui dire que j’en fais aussi ?

Mardi

J’ai encore rêvé d’Ambrose la nuit dernière. C’était très bizarre, et cette fois, tous les autres étaient là aussi. Nous nous trouvions au milieu de la forêt. Ambrose était le seul vraiment habillé ; il portait une sorte de longue robe.

Nous nous sommes rassemblés en demi-cercle autour de lui. Il se tenait près d’une énorme souche sur laquelle reposait un tas d’objets étranges mais très beaux : une cruche, un plat, un couteau, un échiquier, une belle cape rouge. Un par un, nous nous sommes approchés d’Ambrose et il nous en a donné un à chacun.

Je suis passée la dernière. Il ne restait plus qu’un bout de métal rouillé. J’étais déçue. Georgie avait eu la cape rouge, Sophie une lance et Donnie le couteau. Même le cadeau de Béa était mieux. Je ne voulais pas prendre ce truc moche, mais Ambrose a insisté. Il s’est penché vers moi. J’ai vu les veines éclatées dans son œil.

— C’est le plus précieux de mes trésors. Veille bien sur lui.

Owen referma le carnet. Sarah tournait et retournait l’épée entre ses mains, caressant distraitement la lame brisée avec le dos de ses phalanges.

— Continue, réclama-t-elle tout bas.

Owen fit non de la tête.

— Je n’ai pas envie. C’est… trop personnel.

Saisissant l’album, il lut en silence cet inventaire de mort et de souffrance. Lorsqu’il eut fini, il regarda Sarah qui avait pris le journal et déchiffrait l’écriture ronde de Judith.

— Ma tante connaissait tous ces gens ? s’étonna-t-il.

— Depuis leur enfance. (Sarah tapota les pages du journal avec l’épée.) Écoute ça. Ils ont été évacués ensemble : treize enfants venus d’un peu partout dans le sud de l’Angleterre. On les a envoyés dans une ferme du pays de Galles, où ils ont rencontré un vieux vagabond borgne appelé Ambrose. C’est lui qui leur a donné les Reliques. Ce passage se trouve vers la fin du carnet.

C’est arrivé. Ça s’est passé exactement comme dans mon rêve, au point que je me suis demandé si je n’étais pas encore en train de dormir. Mais maintenant, je sais que non. Par contre, j’ignore à quel moment j’ai basculé du rêve à la réalité.

J’ai rêvé que je me réveillais au milieu de la nuit, que je me levais et que je sortais discrètement. Certains d’entre nous étaient déjà là ; les autres arrivaient depuis les maisons où ils logeaient, au village. Lorsque nous avons été rassemblés tous les treize, M. Ambrose est apparu. Il n’a rien dit, et nous l’avons suivi au cœur de la forêt.

Parfois, j’avais l’impression d’être une très vieille femme en haillons, ou un petit homme qui frissonnait de froid, un chevalier juché sur son fier destrier, un vieillard aux mains déformées par l’arthrose. Et d’autres personnages aussi, mais ils se succédaient trop vite pour que je puisse les mémoriser tous.

Finalement, je suis redevenue moi-même, mais ma chemise de nuit rose avait disparu. J’étais nue, comme les autres, mais aucun d’entre nous ne semblait s’en soucier. Et même si nous étions en octobre, nous n’avions pas froid.

Nous nous sommes rassemblés en demi-cercle autour de M. Ambrose, et un par un, il nous a demandé de nous avancer pour nous remettre les objets. J’étais la dernière, mais cette fois, je n’ai pas refusé de prendre l’épée. M. Ambrose a eu l’air surpris.

— Je croyais que tu n’en voulais pas ?

— C’est Dyrnwyn, l’Épée Brisée, ai-je dit en la levant.

M. Ambrose a paru content.

— Tu es une authentique Gardienne des Reliques. Le sang des anciens coule dans tes veines – dilué, certes, mais il est bien là. Toi et les autres descendez tous des premiers Gardiens des Reliques, et vous seuls êtes dignes de protéger ces objets sacrés.

Puis il a chuchoté à mon oreille et m’a dit que, si jamais j’étais en danger, je n’aurais qu’à brandir l’épée à deux mains et l’appeler trois fois par son nom : Dyrnwyn.

Sarah referma le carnet, le posa par terre et brandit l’épée à deux mains.

— Dyrnwyn, dit-elle avec force.

— Sarah, que fais-tu ? s’inquiéta Owen.

— Dyrnwyn.

— Sarah ! s’exclama Owen d’une voix que la peur faisait monter dans les aigus.

— Dyrnwyn !

Nul bruit ne rompit le long silence qui suivit.

50

Au-delà du monde physique existent des dimensions que l’immense majorité des êtres humains ne serait même pas capable d’imaginer. Ce sont les Mondes Fantômes, parfois appelés plan Astral ou simplement Astral.

Des dizaines de religions et de croyances acceptent le fait que l’esprit humain – l’âme – se rend dans l’Astral pendant que le corps physique dort et se régénère. Elles admettent aussi que l’esprit des personnes récemment décédées s’attarde dans l’Astral avant d’entreprendre son ultime voyage vers la Lumière.

Les émotions puissantes ressenties dans le monde des vivants, le Monde Incarné, suscitent un écho dans l’Astral, de minuscules pulsations de couleur à travers un paysage gris. Les mots de pouvoir, qu’ils soient prières ou malédictions, peuvent également pénétrer l’Astral. Les lieux de culte et les artefacts sacrés y laissent aussi une marque.

Et comme c’est le cas dans toutes les dimensions, des prédateurs arpentent les Mondes Fantômes.

— Dyrnwyn… Dyrnwyn… Dyrnwyn…

Un cône de lumière transperça la couverture mouvante des nuages, fusant vers les couches supérieures des Mondes Fantômes. Il jaillit de plus en plus haut, à travers des royaumes qui n’étaient accessibles qu’à de rares individus. Les esprits des humains endormis erraient dans les niveaux inférieurs, tandis que des âmes plus élevées avaient accès aux niveaux médians. Mais seuls ceux qui avaient dédié leur existence à la connaissance des arcanes pouvaient pénétrer les niveaux supérieurs.

Le faisceau palpitait dans le vide, illuminant le paysage gris, chassant les ombres, gommant l’éclat des émotions et des rêves humains qui piquetaient l’Astral.

Puis il se mit à changer. Des torrents de lumière se déversèrent, lui donnant forme et substance ; des angles se créèrent, des lignes apparurent. La base du faisceau rétrécit et se retira progressivement des niveaux inférieurs pour s’élever et se réduire à un rayon dans l’Astral.

L’image d’une épée se consolida. Elle palpita dans le Monde Fantôme pendant quelques instants, puis s’évanouit. Le gris plus foncé reprit ses droits, et les lucioles pastel de la conscience humaine piquetèrent de nouveau l’Astral.

Mais cette brusque flambée de pouvoir avait attiré l’attention d’un certain nombre de personnes, à l’intérieur comme à l’extérieur de l’Astral. Cela faisait bien vingt générations qu’un pouvoir aussi brut et incontrôlable ne s’était pas manifesté. Ceux qui avaient autrefois puisé à sa source, le corrompant et le modelant pour servir leurs propres desseins, ceux que le commun des mortels qualifiait de grands, de bons ou de mauvais, n’avaient pas arpenté le monde depuis près de deux mille ans.

Chasseurs et proies, les curieux se rassemblèrent. Des points lumineux, des flammes de couleurs primaires, des pigments sombres et compacts, des blancs irisés, des noirs miroitants filaient à travers le paysage astral vers le nouvel emplacement de l’épée.

Dans le Monde Incarné, ceux qui pouvaient voir et voyager à travers l’Astral eurent un mouvement de recul face à ce pouvoir aveuglant et assourdissant, tandis que ceux qui y étaient sensibles mais qui n’avaient reçu aucune formation s’arrachèrent en hurlant à d’horribles cauchemars.

— Dyrnwyn… Dyrnwyn… Dyrnwyn…

Dans une ruelle crasseuse de Londres, un vieil homme entendit ces mots et se réveilla.

51

— Dyrnwyn… Dyrnwyn… Dyrnwyn…

Vyvienne ouvrit brusquement ses yeux d’un gris froid. Elle était adossée à un très vieux mur de pierre, le regard tourné vers les montagnes du pays de Galles qui se découpaient à l’horizon. Il pleuvait dans le lointain ; de gros nuages s’amoncelaient, et la lumière oblique du soleil aurait presque rendu la scène jolie sans le vent glacial qui privait cette journée automnale de tout charme.

Vyvienne avait senti le pouvoir brut palpiter lorsque les mots avaient résonné à travers l’Astral aussi distinctement que la sonnerie d’un clairon. L’épée venait de se réveiller ; des ondulations d’énergie vivaces se propageaient sous la surface du paysage gris et explosaient dans une conflagration aveuglante.

Vyvienne avait toujours été médium. Une voyante. Un oracle. Elle n’avait que 21 ans, mais elle avait déjà vécu toute une vie.

Née dans une famille de sorcières des temps modernes, dès son enfance elle avait su qu’elle était différente des autres dont l’ego se focalisait sur des besoins matériels. Rien de concret ne pouvait la satisfaire. Elle voulait davantage. En se concentrant, elle pouvait se rendre dans le plan Astral, l’Autremonde.

Elle avait conscience que la majorité des êtres humains ne comprenait pas ce qui se passait dans l’univers au-delà de leurs perceptions limitées. Ils se raccrochaient à la réalité tangible de l’herbe, des arbres, de l’océan et du ciel.

Parce que le royaume astral n’était accessible qu’à de rares privilégiés. Et Vyvienne en faisait partie. Pour elle, il était aussi réel que le monde physique.

Se détournant, elle rebroussa chemin vers la maison en pressant le pas et en clignant des yeux. Elle se concentra sur ce qui l’entourait : le froid automnal, les feuilles mortes qui craquaient sous ses pieds, la légère odeur de feu de bois – n’importe quoi pour repousser les images qui se bousculaient à la lisière de sa conscience. Elle voulait désespérément les examiner, mais pour ça, elle devait être dans un lieu sûr, protégé. Parce que lorsque vous regardez dans l’Autremonde, parfois, l’Autremonde regarde en vous.

Avant son dixième anniversaire, Vyvienne avait déjà arpenté la myriade de niveaux inférieurs de l’Astral. Lorsqu’elle avait offert sa virginité à Ahriman Saurin à l’âge de 13 ans, ses dons avaient été affûtés par des techniques et des rituels séculaires. Ahriman avait augmenté ses capacités naturelles avec le pouvoir très ancien du sexe. Il l’avait encouragée à chercher les artefacts, à lire leur signature dormante dans l’Astral et à remonter jusqu’à sa source. Et après que Vyvienne eut lié sa main à celle d’Ahriman quand elle avait 16 ans, ils s’étaient tous deux lancés dans le Grand Œuvre : réunir les Treize Reliques.

Ahriman avait mis cinq ans à la former. Mais dès que Vyvienne avait reconnu la forme astrale du premier artefact, le reste s’était enchaîné rapidement. Des hommes et des femmes l’avaient payé de leur vie, mais les humains étaient nés pour mourir, et du moins ceux-là n’étaient-ils pas morts en vain : ils avaient versé leur sang pour réveiller les artefacts.

À présent, il ne leur manquait plus qu’une poignée de Reliques.

Parmi lesquelles Dyrnwyn, l’Épée Brisée.

Vyvienne trouva Ahriman dans le salon obscur. Assis dans le siège en bois sculpté, il regardait au-delà du village, en direction des montagnes. Il était nu sous la Cape Écarlate. Il tourna vers Vyvienne son regard noir et inexpressif.

— Que s’est-il passé ?

— Elle a appelé l’épée par son nom, trois fois. Elle l’a activée. (Vyvienne prit une grande inspiration.) L’épée est apparue dans l’Astral.

Ahriman se leva et écarta les bras pour accueillir la jeune femme tremblante contre sa poitrine.

— Tant de pouvoir, chuchota Vyvienne. Jamais je n’avais rien contemplé de pareil.

— Ce n’est qu’un fragment de ce que nous contrôlerons un jour, lui promit Ahriman.

— Mais nous ne pouvons pas commencer sans l’épée, protesta Vyvienne.

Il la gifla, sa grande main faisant ballotter la tête de Vyvienne d’un côté puis de l’autre. Le corps de la jeune femme réagit à sa brutalité. Elle en voulait davantage.

— C’est à moi d’en décider, lui rappela-t-il. (La tenant à bout de bras, il entreprit de déboutonner son manteau.) Prépare-toi : il est temps de te mettre en quête de la Relique suivante.

— Tu es sûr que… ? avança Vyvienne.

Il la gifla de nouveau.

— Ne me contredis jamais. Souviens-toi qui je suis. Souviens-toi de ce que je suis.

52

Victoria Heath sourit.

— Je ne te savais pas si chochotte.

L’inspecteur Tony Fowler s’écarta de la carcasse de voiture incendiée, un mouchoir sale pressé sur son nez et sa bouche. Une épaisse fumée planait encore dans le parking souterrain ; des taches de suie noires maculaient le visage de Tony et le col blanc amidonné de sa chemise.

— Je ne suis pas chochotte, se défendit-il. Mais l’odeur de l’essence me donne envie de gerber. En tout cas, ce qui s’est passé ici est très clair. Quelqu’un a arrosé la bagnole et jeté une allumette à l’intérieur. (Il leva les yeux vers sa partenaire et grimaça.) J’ai comme l’impression que tu es sur le point de rendre un vieil homme très heureux.

Victoria acquiesça.

— Nous avons relevé des empreintes identifiables dans la voiture. Le tas de viande cramée appartenait à Robert Elliot, alias Roger Easton, Richard Edgerton, Ron Edwards et une douzaine d’autres noms. Proxénète, dealer et receleur à la petite semaine. Propriétaire de deux clubs de bondage, de deux clubs de strip-tease et d’un cinéma porno. Importateur occasionnel de coke et d’héroïne en petite quantité. Quand il était ado, il a fait de la taule pour avoir tué son père avec un objet contondant. On le surveillait depuis deux ans, en attendant le bon moment pour le cueillir.

— Quelqu’un nous a pris de vitesse, lâcha Tony sur un ton lugubre.

— Elliot marchait à voile et à vapeur, et il ne détestait pas pimenter ses ébats avec un peu de douleur. En règle générale, il préférait les garçons. Il couchait depuis un bail avec un dénommé Nick Jacobs, connu sous le sobriquet de Skinner parce qu’il se rasait le crâne. Skinner avait lui-même pour amant un autre skinhead du nom de Karl Lang.

Tony sursauta. Ce nom lui disait quelque chose.

— Lang est le corps décapité que nous avons trouvé ce matin dans l’appartement d’Owen Walker, ajouta Victoria.

Tony la dévisagea, stupéfait.

Le sourire de Victoria s’élargit.

— J’ai mieux. Elliot fournissait de la dope à un certain Lawrence McFeely.

— Le macchabée du train, lâcha Tony.

— Lui-même.

— Doux Jésus. C’est quoi, cette histoire ?

— Et pour couronner le tout, Mac dit que les deux cadavres, celui de Lang et celui de McFeely, ont fondu, conclut triomphalement Victoria.

— Fondu ? répéta Tony sans comprendre.

— Le terme technique exact est : « état de putréfaction avancé », selon Mac.

— Sarah Miller est la clé de cette affaire, tu le sais.

Victoria opina.

— Et Owen Walker ? Il est mort, lui aussi ?

Tony secoua la tête.

— Je ne pense pas. Miller a tendance à abandonner ses victimes à la vue et au su de tous. Si elle l’avait tué, on aurait déjà retrouvé le corps de Walker. Tu m’as dégoté la liste de ses amis ?

— Des étudiants comme lui, pour la plupart, dit Victoria en lui passant une feuille de papier. J’ai pu leur parler à tous, à l’exception de cette femme qui est en voyage pour quelques jours.

— Walker la connaît ? s’enquit vivement Tony.

— Au sens biblique du terme, selon leurs amis communs, confirma Victoria. Ils sortent ensemble par intermittence, d’après ce que j’ai compris. Walker est une sorte de play-boy, pas du genre à s’attacher à qui que ce soit. Il n’y a personne de spécial dans sa vie. (Elle s’interrompit brusquement.) Tu ne crois pas que…

— C’est une piste. La seule branche à laquelle nous pouvons nous raccrocher pour le moment.

53

— Dyrnwyn… Dyrnwyn… Dyrnwyn…

Rouge d’embarras, Sarah baissa l’épée.

Elle entendait encore l’écho de sa voix résonner à travers l’appartement, et son bras tremblait de l’effort qu’elle avait fourni pour brandir l’épée, même si celle-ci ne pesait pas très lourd.

Owen l’observait, ses yeux verts écarquillés. Soudain, il sourit.

— Tu as l’air idiote.

— Merci. Je me sens idiote, avoua Sarah avec une petite grimace gênée.

— Tu t’attendais à quoi, du tonnerre et des éclairs ? plaisanta Owen.

— Oui. Non. Peut-être. (Sarah pouffa pour se moquer d’elle-même avant d’ajouter d’un air penaud :) Sur le coup, ça me semblait être la chose à faire.

Les cors de chasse sonnaient de plus en plus fort, de plus en plus distinctement.

— Je crois qu’on devrait prévenir les personnes de cette liste, dit Sarah sur un ton brusque. (Elle tapota le carnet d’adresses avec l’épée.) Admettons qu’il y ait un fond de vérité dans ce que raconte ta tante…

— Dans ce qu’elle racontait, corrigea Owen.

— D’accord, dans ce qu’elle racontait. Plusieurs des personnes mentionnées ici sont décédées récemment. Ça ne peut pas être une coïncidence, affirma Sarah.

— C’étaient des vieillards, lui rappela Owen.

— Ils avaient dans les 70 ans. Ce n’est pas si vieux de nos jours. Et puis, ils ne sont pas morts de causes naturelles, fit remarquer Sarah en ouvrant l’album, le journal et le carnet d’adresses sur la moquette. Tous les articles que ta tante a découpés mentionnent un meurtre ou un accident. Des causes toujours très violentes.

Elle tapota les coupures de journaux avec le bout de l’épée.

— Judith a passé du temps avec chacune des victimes pendant la guerre, et chacune d’elles détenait une des Treize Reliques, même si nous ne savons pas encore de quoi il s’agit au juste. Et maintenant, quelqu’un tue les Gardiens les uns après les autres pour prendre possession des artefacts. (Elle leva les yeux vers Owen.) Jusqu’ici, tu es d’accord avec moi ?

— C’est ce qu’il semblerait, admit le jeune homme du bout des lèvres. Mais pourquoi ces gens ont-ils été tués de manière aussi atroce ?

— Je n’en sais rien. Je me demande combien d’entre eux sont encore en vie ?

Owen saisit le téléphone et le souleva de la table basse. Puis il s’empara du carnet d’adresses.

— Il n’y a qu’un seul moyen de le découvrir.

Une heure et demie et vingt-deux coups de fil plus tard, Owen raccrocha et dévisagea Sarah. La jeune femme semblait profondément troublée.

— En comptant tante Judith, on arrive à huit morts et quatre disparus dont on ignore où ils sont passés. La seule personne de la liste à qui j’ai pu parler ne vit pas très loin d’ici.

Sarah se leva immédiatement.

— Nous devons aller la voir.

— Pour faire quoi ? demanda Owen sans bouger.

— Pour lui dire ce que nous savons.

— Tu es folle !

— Si c’est une Gardienne des Reliques, nous ne lui apprendrons rien qu’elle ne sache déjà. Si elle ne l’est pas, elle nous prendra pour des jeunes un peu perturbés, voilà tout.

Sarah état livide. Owen la regarda quelques instants avant de lâcher :

— Tu crois à tout ça, n’est-ce pas ?

La jeune femme prit une grande inspiration avant de répondre :

— Je n’ai pas envie d’y croire, mais… oui. Et toi ?

— Je ne sais pas trop. (Owen secoua la tête et lui sourit.) À ton avis, on est en danger ?

Malgré elle, Sarah lui rendit son sourire. Quelque chose papillotait au creux de son ventre. Elle humecta ses lèvres brusquement sèches.

— Sûrement. Et pas qu’un peu.

Le sourire d’Owen s’élargit.

— Tu n’étais pas forcée de me dire la vérité.

Sarah enfilait un jean emprunté à Joyce quand Owen fit irruption dans la chambre. Elle faillit protester, mais l’expression du jeune homme la stoppa net.

— Une voiture de police vient de se garer devant l’immeuble.

Sarah se dirigea vers la fenêtre, frôlant Owen au passage.

— Où ? demanda-t-elle en baissant les yeux.

— La bleue, là. C’est une voiture banalisée.

Sarah distingua les deux personnes qui descendaient du véhicule : une blonde à l’allure masculine et un homme au visage taillé à la serpe.

— Merde. Encore eux.

— Tu les connais ? demanda Owen, surpris.

— Ce sont les deux inspecteurs qui m’ont interrogée à l’hôpital. Je les ai revus devant la maison de ta tante. Il faut filer d’ici tout de suite.

Sarah mit les papiers de Judith dans le sac Tesco. Quand elle ramassa l’épée, de la rouille se détacha, révélant un éclat métallique. Mais Sarah n’avait pas le temps d’examiner la Relique ; elle la fourra dans le sac avec le reste.

Owen entrouvrit la porte et sortit sur l’étroit palier. Des voix montèrent du rez-de-chaussée ; il entendit un homme demander le numéro de l’appartement de Joyce.

— On est coincés, siffla-t-il. On ne passera pas.

Sarah le poussa devant elle.

— On monte, chuchota-t-elle. Vite.

Ils se précipitèrent vers le bout du couloir et s’accroupirent dans l’escalier qui conduisait au troisième étage, en priant pour qu’aucun des locataires du dessus ne choisisse ce moment pour descendre.

Des pas gravirent les marches jusqu’au deuxième étage et s’arrêtèrent devant l’appartement de Joyce. Sarah approcha sa bouche de l’oreille d’Owen, qui sentit les lèvres humides de la jeune femme contre sa peau.

— Le type est l’inspecteur Fowler, et sa partenaire, le sergent Heath.

Ils regardèrent Fowler sortir une clé de sa poche et l’introduire très doucement dans la serrure. Puis, tenant la clé à deux mains, il la fit tourner avec d’infinies précautions pour ne pas faire de bruit. Il poussa le battant et entra, suivi par sa collègue.

— Allons-y ! chuchota Sarah.

Tenant la main d’Owen, elle l’entraîna vers l’escalier qui descendait. Comme ils passaient en catimini devant la porte ouverte, une voix de femme résonna à l’intérieur de l’appartement :

— Quelqu’un a dormi dans le lit, et il y a deux assiettes en train de sécher dans l’évier. La théière est encore tiède.

— Ils n’ont pas pu aller bien loin. Grouillons-nous.

Sarah écarquilla de grands yeux inquiets et regarda désespérément autour d’elle. Alors, Owen referma la porte et tourna la clé en la laissant dans la serrure. Le temps qu’ils dévalent l’escalier et atteignent la porte de l’immeuble, les deux inspecteurs tambourinaient au battant.

— Et maintenant ? demanda Owen comme Sarah et lui tournaient au coin de la rue. On va avoir tous les flics du pays aux trousses. Ils vont forcément croire qu’on est coupables.

— Pas « on », corrigea Sarah. Juste moi. Dans leur esprit, c’est moi la coupable. Toi, tu n’es qu’une victime innocente. (Elle secoua la tête.) Je ne sais pas quoi faire. Laisse-moi réfléchir une seconde.

Elle plongea sa main dans le sac pour modifier la position de l’épée, dont un morceau dépassait. Une minuscule étincelle d’électricité statique jaillit entre le métal et le bout de ses doigts.

Et soudain, elle se sentit parfaitement sûre d’elle.

Se redressant, elle tendit le doigt vers le bout de la rue.

— On va commencer par acheter des vêtements de rechange. Les flics ont dû nous voir par la fenêtre ; ils savent comment on est habillés. (Elle passa sa main dans sa longue tignasse rousse emmêlée.) Ensuite, je me couperai les cheveux. Puis on ira rendre visite à Brigid Davis. Il faut la mettre en garde.

— Espérons juste qu’il ne soit pas déjà trop tard, marmonna Owen.

54

Quelqu’un – quelque chose – l’avait réveillé.

Le retour à la conscience était toujours la partie la plus difficile, ce moment où les souvenirs se déversaient en lui comme si une digue venait de se rompre et où un torrent d’histoires fragmentées envahissait son esprit.

Il se redressa en poussant la bouteille de vin vide enveloppée de papier brun, qui gisait près de son coude. Puis il s’éloigna en traînant les pieds de son dernier refuge non loin d’Earls Court.

Il tenta de se rappeler qui il était. Son nom… son identité.

Il était… Des noms tourbillonnaient dans sa tête. Il s’arrêta tout à coup au milieu de la rue grouillante de piétons, essayant de se concentrer sur les lettres, de leur donner une forme et un ordre pour composer un mot. Mais celui-ci se dérobait à lui.

Il continua à errer sans but, laissant son instinct le guider – le même instinct qui le foutait si souvent dans la merde… et qui l’en tirait généralement. Il s’y était fié durant plusieurs vies.

Tournant son attention vers l’extérieur, il regarda autour de lui et s’efforça de déterminer où il se trouvait. Les bâtiments étaient étranges, tous identiques et dépourvus de caractère. Les gens, par contre… ils étaient si variés !

Il dévisagea tous ces anonymes qui allaient et venaient autour de lui. Ils marchaient si vite ! Toutes les races étaient représentées, du blanc au noir en passant par toutes les couleurs de peau intermédiaires. Et tous ces vêtements différents ! Et toutes les langues qu’ils parlaient – anglais, français, allemand, espagnol, chinois, polonais…

Le vagabond baissa les yeux pour s’examiner et grimaça en découvrant les haillons qu’il portait : ses chaussures trop larges retenues par du Chatterton, le cordon effiloché qui tenait lieu de ceinture à son pantalon crasseux. Il se frotta le visage d’une main. Ses doigts se prirent dans les poils trop longs de sa moustache blanche.

Dieu du ciel, comment était-il tombé aussi bas ?

Il continua à déambuler, ne s’arrêtant que pour s’observer dans la vitrine d’un magasin de vêtements chics. Les mannequins bien habillés parurent se moquer de lui tandis qu’il levait et baissait lentement les bras afin de s’assurer que le reflet dans la vitre était bien le sien. Il était un vagabond, une épave humaine. Le bandeau sur son œil gauche lui donnait un air maléfique.

Il était… Il s’appelait…

Il l’avait sur le bout de la langue.

Il tenait presque son nom. Presque. Et instinctivement, il savait que le retrouver ne lui apporterait que douleur. Son corps âgé et fatigué ne voulait plus souffrir ; il avait déjà trop donné au cours de son existence. Toutes ces morts…

Toutes ces morts…

Quelqu’un était mort.

Était-ce un décès qui l’avait réveillé ?

Des images clignotaient à la périphérie de son champ de vision. Soudain, avec une rapidité alarmante, les gens et les choses qui l’entouraient s’estompèrent et perdirent leur substance ; le paysage s’évapora et céda la place à une étendue grise où luisaient de minuscules lumières.

Alors, il vit les démons se rassembler.

Des formes sombres aux yeux écarlates, au visage bestial et grimaçant, convergeaient vers le même point dans l’Autremonde.

Le vagabond cligna des yeux et ce spectacle perturbant disparut, le laissant de nouveau au milieu de la rue bourdonnante d’activité. Il était secoué, et il tremblait de tout son corps. Pas une seconde il n’avait douté que les démons soient réels.

Quelque chose l’avait appelé. Quelque chose de puissant et d’ancien.

Fouillant dans ses immenses poches, il en sortit une flasque et but une grande gorgée. L’alcool franchit ses lèvres craquelées et s’engouffra dans sa gorge, le brûlant tout le long du chemin qui descendait jusqu’à son estomac mais emportant avec lui le goût aigre qu’il avait dans la bouche. Le vagabond frissonna. Il écarta la flasque de ses lèvres et la reboucha.

De nouveau, le monde s’estompa. Cette fois, il vit des lettres cascader, formant des sons et composant des mots. Il put en comprendre certains.

Ambrose.

C’est ça, il s’appelait Ambrose. Et avec son nom ressurgit le souvenir de qui il était.

De qui il avait été.

55

De son temps, Skinner avait essayé les hommes et les femmes. Il finissait toujours par revenir aux hommes.

Il avait mis un moment à accepter son homosexualité. Le processus avait été difficile et perturbant. Quand il avait découvert que les femmes l’attiraient aussi, sa confusion n’avait plus connu de bornes.

Puis il avait rencontré Robert Elliot. Elliot était aussi attiré par les hommes et par les femmes, mais il aimait surtout pimenter ses rapports sexuels de douleur et de domination.

Le petit homme avait modelé l’ado de 16 ans encore impressionnable. D’abord, il l’avait initié aux plaisirs ténébreux du bondage, puis il lui avait appris à aimer les sensations accrues que suscitaient la douleur et la jouissance infinie qu’il y avait à faire souffrir les autres.

À son tour, Skinner avait transmis son enseignement à d’autres ; il était devenu leur maître tout comme Elliot était le sien. Mais à présent, Elliot n’était plus. Et pour la première fois de sa vie, depuis qu’il avait fui ses familles d’accueil pour venir à Londres, Skinner était libre. Planté devant la voiture en feu, il avait regardé le petit homme se tordre de douleur, la bouche ouverte et la peau fumante. Il avait vu ses yeux fondre et des flammes bleues lécher ses oreilles. Il ne comprenait toujours pas pourquoi Elliot n’avait pas ouvert la portière pour sortir de la voiture.

Il était prêt à le recevoir. La voix au téléphone lui avait dit que le corps ne devait porter aucune blessure visible. Elliot lui avait appris la technique ; où et comment frapper pour ne laisser aucune marque.

Skinner avait apporté un bas en nylon rempli de sable ; un coup à la tempe aurait assommé Elliot, et le feu aurait dévoré un éventuel hématome. Mais au final, Skinner n’avait pas eu besoin de recourir à cette massue improvisée. Et regarder brûler Elliot l’avait excité.

À présent, allongé sur son matelas souillé, il regardait la femme se mouvoir dans la salle de bains, et le reflet de la lumière sur sa peau nue l’excitait de nouveau.

Il ne se rappelait plus où ni comment il l’avait ramassée. Il avait la vague impression d’être allé en boîte en sortant du parking, d’avoir bu pour chasser le goût de l’essence, du caoutchouc brûlé et de la chair calcinée dans sa bouche. Il ne se souvenait pas davantage de la façon dont il était rentré chez lui, mais cela n’avait rien d’exceptionnel.

Croisant les doigts derrière sa tête, il continua à observer la femme en se demandant si elle était bonne et s’il avait pensé à prendre des précautions. Ce qui n’était sans doute pas le cas, s’il était bourré au point de ne plus se souvenir où il l’avait trouvée.

La femme sortit de la salle de bains et éteignit la lumière avant qu’il n’ait pu la voir clairement.

Les yeux de Skinner mirent quelques instants à s’accoutumer à la pénombre. Une vive lumière découpait le contour rectangulaire des rideaux. Il devait déjà être tard dans la matinée. Mais aujourd’hui, il était son propre patron, seul maître de son temps et de sa destinée. Il n’avait nulle part où aller, nulle course à effectuer, rien de spécial à faire. Juste cette nana à se faire, songea-t-il avec un sourire lubrique.

La femme vint se planter devant la fenêtre. Nue, elle tourna lentement sur elle-même. Lorsqu’elle fut de profil, elle renversa la tête en arrière, et ses longs cheveux cascadèrent dans son dos jusqu’au creux de ses reins.

Skinner grimaça. Il savait maintenant pourquoi il l’avait choisie : à cause de sa chevelure. Il avait toujours été attiré par les hommes et les femmes à cheveux longs. Parfois, quand il pensait à sa mère, il se souvenait de ses cheveux longs. Il n’arrivait plus à revoir son visage, mais ses cheveux, si.

La femme s’accroupit. Avec sensualité, elle se traîna jusqu’au matelas. Puis elle se laissa tomber à genoux et rampa vers Skinner.

Avec un large sourire, celui-ci écarta le drap pour l’inviter à le rejoindre. La femme pressa sa poitrine généreuse contre ses pieds et se laissa glisser le long de son corps. Il tendait les mains vers elle quand elle se redressa, lui enfouissant le visage entre ses seins.

Soudain, son téléphone portable sonna, et Skinner se réveilla.

Il était assis sur son matelas, dos au mur dont la peinture s’écaillait. Il avait les bras derrière la tête ; ses coudes lui faisaient mal, et il lui semblait que des milliers d’aiguilles s’enfonçaient dans sa chair. Il avait dû s’endormir dans cette position.

Quand il laissa ses bras retomber, un éclair de douleur lui transperça les épaules. Puis les sensations lui revinrent, faisant trembler ses muscles et lui donnant des crampes. La douleur était incroyable et délicieuse.

Son téléphone sonnait toujours.

Le bruit aigu et insistant lui faisait grincer des dents et attisait le début de migraine qu’il sentait poindre derrière ses yeux. Il ramassa l’appareil d’un geste agacé et appuya sur une touche. La friture caractéristique d’un appel longue distance crépita à son oreille.

— Ouais ?

— Vous avez apprécié votre rêve, monsieur Jacobs ?

Skinner reconnut la voix. C’était celle de l’employeur d’Elliot, l’homme qui lui avait donné son adresse.

— Mon rêve ? répéta-t-il bêtement.

— Oui. C’est une amante particulièrement douée. Elle vous plaira encore davantage en chair et en os, je vous le promets. Ses cheveux sont comme de la soie. Elle sait exciter un homme d’une centaine de façons. Elle vous donnera un plaisir inimaginable.

Il y eut une longue pause durant laquelle Skinner s’efforça de comprendre ce qu’il venait d’entendre. Son interlocuteur avait-il bien suggéré qu’il savait de quoi Skinner avait rêvé ?

— Vous devriez savoir qu’il n’est pas grand-chose que j’ignore à votre sujet, reprit l’inconnu. Feu M. Elliot, que personne ne pleurera, le savait aussi, mais il a choisi de ne pas en tenir compte. Il n’est rien que vous puissiez faire, aucun endroit où vous puissiez vous enfuir. Vous voulez savoir pourquoi ? Parce que vous êtes forcé de dormir, et de rêver pendant que vous dormez. Nul ne peut échapper à ses rêves. (Il y eut une nouvelle pause à l’autre bout de la ligne, suivie par un rire rauque.) Maintenant, vous devriez vous réveiller.

Le téléphone sonna, et Skinner se réveilla.

Il était assis sur son matelas, dos au mur dont la peinture s’écaillait. Il avait les bras derrière la tête ; ses coudes lui faisaient mal, et il lui semblait que des milliers d’aiguilles s’enfonçaient dans sa chair. Brusquement pris de nausée, le cœur battant, il s’empara du téléphone qui gisait sur le sol. La friture caractéristique d’un appel longue distance crépita à son oreille.

— Vous comprendrez donc, dit son mystérieux interlocuteur, poursuivant la conversation commencée en rêve, que je ne veux pas vous voir commettre les mêmes erreurs que M. Elliot. Vous ne pouvez pas m’échapper. Mais obéissez-moi, et je vous récompenserai généreusement. Voici ce que vous allez faire…

56

Vyvienne ouvrit les yeux et sourit à l’Homme Noir.

— Le pauvre garçon est épouvantablement paumé. Il regarde toujours son téléphone en se demandant si c’est encore un rêve et s’il va se réveiller. (Son sourire s’estompa.) Pourquoi te sers-tu de lui ?

— Parce que c’est l’instrument idéal. Il connaît les méthodes d’Elliot, il sait de quoi nous avons besoin, il l’a déjà fait avant… et ça ne le dérange pas. Mais tu pourras l’avoir quand nous en aurons terminé avec lui. Il est jeune, fort et il a appris à savourer la douleur. Il devrait te divertir un bon moment.

Vyvienne s’assit sur le lit et commença à tresser son épaisse chevelure. Puis elle s’étira comme un chat.

— Tu dois savoir que l’Astral est en ébullition, lança-t-elle sur un ton désinvolte. En appelant l’épée par son nom, Miller a libéré des ombres ténébreuses. J’ai senti des… échos particuliers.

— Sommes-nous en danger ici ?

— Pas encore. Mais nous avons déjà rassemblé tant de Reliques ! Il est inévitable qu’un minuscule filet de leur pouvoir suinte dans l’Astral. Tôt ou tard, quelqu’un – ou quelque chose – viendra voir de quoi il retourne.

— Ils arriveront trop tard, affirma Ahriman avec conviction.

— Tu en es bien sûr ? demanda Vyvienne.

Il se pencha brusquement et referma ses grandes mains sur la gorge frêle de la jeune femme.

— Ne commence pas à douter de moi.

Vyvienne s’étrangla.

— Je ne…

— Nous détenons déjà dix reliques. Nous savons que Miller a la onzième, et cette Brigid Davis la douzième. Nous connaîtrons l’emplacement de la treizième et dernière dans la journée. Mais, ajouta Ahriman avec une prudence inhabituelle chez lui, maintenant que l’épée est réveillée, la voulons-nous encore ? Pourrons-nous la contrôler ? Avons-nous vraiment besoin d’elle ?

Vyvienne voulut secouer la tête, mais les mains d’Ahriman lui serraient trop la gorge.

— Je… je crois, parvint-elle à chuchoter, qu’il nous les faut toutes.

— Miller a souillé l’épée. Elle l’a abreuvée avec du sang impur, aboya Ahriman. Et puisque Judith Walker est morte, nous ne pouvons pas la purifier.

Dépité, il se détourna et alla se planter devant la fenêtre en forme d’arche, les bras croisés sur la poitrine, le regard braqué sur les montagnes.

Frottant sa gorge meurtrie, Vyvienne tira une photo d’Owen Walker du dossier posé sur la table de chevet. La photo avait été prise à une fête de Noël l’année précédente. Le jeune homme avait les joues rouges et le front luisant de sueur.

Vyvienne passa un moment à examiner ses traits virils et bien dessinés. Puis elle posa la photo de Sarah Miller, qu’Elliot avait volée chez elle, à côté de celle d’Owen Walker. Ils faisaient un joli couple. Les yeux bleus de Miller contrastaient avec sa peau d’albâtre ; ses pommettes hautes et ses cheveux d’un roux flamboyant faisaient oublier ses traits plutôt quelconques.

— Et si… ? (Une idée se formait lentement dans l’esprit de Vyvienne, qui sourit en la formulant à voix haute.) Et si Miller tuait le nouveau Gardien ?

Ahriman se tourna vers elle.

— Miller est en cavale avec le parent le plus proche de Judith Walker, poursuivit Vyvienne, laissant Ahriman assembler lui-même les pièces du puzzle tandis qu’elle s’approchait de lui en ondulant des hanches, le contournait et l’enlaçait par-derrière.

Elle pressa ses paumes contre la poitrine de son amant et sentit les battements de son cœur.

— Miller est désormais la porteuse de l’épée. Mais elle n’en a pas conscience, tout comme elle n’a pas conscience des forces qu’elle vient de déchaîner. Si elle tuait le Gardien légitime de la Relique…

Voyant où elle voulait en venir, son maître sourit.

— Une porteuse impure tuant un Gardien, dit-il tout bas. Cela rendrait l’épée extrêmement puissante.

— Voire davantage.

— Fais-le.

Vyvienne écarta lascivement ses bras.

— Je vais avoir besoin d’énergie. Tu dois me donner un peu de ton pouvoir.

Ahriman défit sa longue cape de soie et la laissa tomber par terre. Puis il regarda sa superbe épouse regagner le lit et s’y allonger les jambes écartées. Par moments, il s’inquiétait un peu de l’emprise qu’elle exerçait sur lui. Mais cela ne durerait pas.

Bientôt viendrait le temps de l’ultime sacrifice.

57

— Je vous attendais.

La vieille dame minuscule ouvrit la porte en grand et recula.

Sarah et Owen se regardèrent, perplexes. Ils avaient longuement répété la façon dont ils se présenteraient à Brigid Davis, cherchant une approche qui leur permettrait de franchir le seuil sans qu’elle appelle la police. Mais la vieille femme avait ouvert dès la première sonnerie, en les gratifiant d’un immense sourire comme si elle les connaissait bien.

Brigid Davis habitait dans un de ces ensembles de tours sans charme qui avaient été construits à la lisière de Londres dans les années soixante et au début des années soixante-dix. Sarah et Owen avaient passé près d’une heure à errer dans l’énorme complexe, tentant de localiser la vieille femme, mais chaque bâtiment avait un nom – Victoria House, Trafalgar House, Agincourt House – et Judith Walker n’avait pas noté celui de l’appartement de Brigid Davis.

Dans les halls d’entrée où planait une odeur aigre, la plupart des boîtes aux lettres étaient cassées et ouvertes ; celles qui ne l’étaient pas avaient dû être collées ou clouées, avait songé Owen.

Personne ne semblait connaître la vieille femme ni savoir dans quel bâtiment elle habitait. Et même si les gens l’avaient su, ils ne l’auraient sans doute pas dit à ce jeune homme au crâne rasé, aux yeux verts brillants et au visage tuméfié, ni à la jeune femme rousse au regard intense, dont les cheveux coupés court lui donnaient un air de lutin.

Sarah et Owen étaient sur le point de renoncer quand un vieil homme d’origine indienne les avait dirigés vers le huitième étage de Waterloo House.

— L’architecte avait le sens de l’humour, avait grommelé Sarah en grimpant l’escalier jusqu’au haut du bâtiment. On voit bien qu’il n’était pas obligé d’habiter dans ses immeubles.

L’appartement 8A se trouvait à gauche sur le palier. Les deux jeunes gens avaient appuyé sur la sonnette. Ils venaient juste de s’adosser à la rambarde rouillée pour reprendre leur souffle quand la porte s’était ouverte, livrant passage à une vieille dame minuscule.

— Je vous attendais, répéta Brigid Davis en refermant derrière ses visiteurs.

Elle tira deux verrous et remit en place une lourde chaîne. Puis, prenant Sarah et Owen par le bras, elle les entraîna dans le couloir et le petit salon attenant.

— Je vous en prie, asseyez-vous. N’ayez pas l’air si surpris.

Souriant de leur mine surprise, elle les poussa gentiment vers le canapé à deux places et s’installa face à eux, dans un fauteuil à bascule au bois couvert d’entailles et de traces de coups. Ses pieds ne touchaient pas tout à fait le sol, ce qui la faisait paraître encore plus minuscule.

Dans sa jeunesse, Brigid Davis avait dû être très belle, décida Sarah. Elle avait à peu près l’âge de Judith Walker – dans les 70 ans, donc –, pourtant, très peu de rides sillonnaient son visage à la peau presque translucide. Elle avait des yeux bleus pétillants, un peu trop écartés, des dents encore blanches et très bien alignées. Ses cheveux d’un blanc jaunâtre, tirés en arrière et tressés, pendaient le long de sa colonne vertébrale telle une longue corde. Elle portait une robe noire toute simple et, pour seuls bijoux, un gros collier de turquoise avec une bague assortie.

— Madame Davis, commença Owen.

— Mademoiselle, corrigea avec douceur l’intéressée. Vous êtes Owen Walker, le neveu de cette chère Judith. J’ai été si triste d’apprendre sa mort.

— Vous êtes au courant ? s’étonna Owen.

Brigid acquiesça.

— J’ignorais que les journaux en avaient parlé.

— Ils ne l’ont pas nécessairement fait, répliqua la vieille dame d’une voix chantante avant de prendre les mains de Sarah. Et vous êtes Sarah Miller. La police semble très désireuse de vous interroger.

— C’est un malentendu, protesta Sarah.

La vieille femme leva une main pour la faire taire.

— Vous n’avez pas d’explications à me fournir. (Croisant les mains, elle les fixa un moment. Lorsqu’elle releva la tête, des larmes contenues magnifiaient ses grands yeux bleus.) Vous êtes venus m’annoncer que quelqu’un élimine les Gardiens l’un après l’autre. Mais je suis déjà au courant depuis un petit moment.

— Quoi ? Et vous n’avez rien dit à la police ? Pourquoi ? s’exclama Owen.

— Parce que je ne suis pas sûre qu’ils considéreraient mes sources comme fiables, répondit doucement la vieille femme.

— De quelles sources parlez-vous ? interrogea Sarah.

— Une tasse de thé ?

Les deux jeunes gens dévisagèrent Brigid.

— Pardon ?

— Une tasse de thé ? répéta-t-elle. Vous voulez une tasse de thé ? Bien sûr que oui. Je vais en préparer. J’ai du Darjeeling et de la camomille, délicieux chacun à leur façon. Mais le Darjeeling conviendra mieux à cette journée, vous ne trouvez pas ? Ensuite, nous parlerons.

Elle se dirigea vers la cuisine d’un pas presque sautillant. Quelques instants plus tard, ses visiteurs entendirent de l’eau couler dans une bouilloire.

— Tu crois qu’elle est zinzin ? chuchota Sarah.

— Complètement timbrée, répondit Owen à voix basse.

— Je ne suis ni zinzin ni timbrée, répliqua Brigid en repassant la tête par la porte du salon, même si je peux comprendre que vous le pensiez.

Sarah ouvrit la bouche pour répondre, mais Owen la fit taire d’un doigt posé sur ses lèvres. Puis il se leva et se dirigea vers la console sous la fenêtre.

Une douzaine de photographies encadrées étaient exposées là. La plupart d’entre elles montraient Brigid : en robe de bal fuchsia, en jeune diplômée, en demoiselle d’honneur. Sur d’autres, la vieille femme était entourée de bambins. Le plus vieux cliché, couleur sépia et un peu passé, se trouvait tout au fond ; il représentait un groupe d’enfants.

— Les Gardiens des Reliques, dit Brigid en revenant avec un plateau.

Owen s’avança pour le lui prendre des mains et le poser sur la table basse. Elle lui adressa un sourire reconnaissant.

— Votre tante est la deuxième à partir de la gauche dans la rangée du milieu. Béa et elle portent des robes et des bandeaux assortis. Je suis assise à deux places d’elles, à côté du petit Billy Everett. Gabriel, qui se tenait derrière moi, n’arrêtait pas de tirer sur ma jolie robe vert émeraude. Elle était presque de la même couleur que vos yeux. (Sans reprendre son souffle, elle ajouta :) Qui vous a coupé les cheveux aussi court ? Ça ne vous va pas du tout.

Mal à l’aise, Owen se passa la main sur son crâne rasé. C’était censé être un déguisement, mais ça lui donnait l’air d’un malfrat.

Changeant de conversation, il reprit la photo et désigna la blondinette qui semblait beaucoup plus petite que ses camarades.

— C’est vous ? Ma tante avait la même photo dans son salon. Vous n’avez pas beaucoup changé.

— C’est gentil à vous de me dire ça. Cette photo a été prise il y a près de soixante-dix ans, la dernière fois que nous nous sommes tous trouvés réunis. Nous en avons reçu un exemplaire chacun.

Prenant le cadre des mains d’Owen, Brigid l’inclina vers la lumière.

— À présent, seuls trois d’entre nous sont encore en vie. Barbara Bennett, Don Close et moi. Mais plus pour longtemps. « Tu es poussière et tu retourneras en poussière », dit-elle sur un ton désinvolte en servant le thé.

— Barbara et Don sont aussi des Gardiens ? s’enquit Owen.

— Oui. Donnie est le garçon avec les taches de rousseur, dans la rangée du milieu, entre Sophie et Barbara. (Brigid jeta un regard de biais aux deux jeunes gens.) Il le tient, dit-elle. Je crois qu’il tient aussi Barbie, mais c’est assez brumeux. (Fermant les yeux, elle se concentra.) Barbie, peut-être. Don, sûrement. Oui, je crois qu’il les tient tous les deux. Il les tient.

— Qui ça, « il » ? interrogea Sarah.

— L’Homme Noir. Et toutes les heures, il torture Don pour lui faire révéler la cachette de sa Relique. Don n’a pas encore parlé, mais il finira par craquer. Ce n’est qu’une question de temps. Ils finissent tous par parler. Un sucre ? demanda Brigid en tendant le sucrier à Owen.

Cette fois, le jeune homme comprit que la vieille femme était bel et bien folle, à sa manière tranquille et dangereuse.

— Vous voulez dire que deux de vos anciens camarades sont retenus prisonniers ? reformula-t-il par prudence, car il n’était pas certain d’avoir bien compris.

— Oui.

Brigid Davis se rassit et fit tomber deux morceaux de sucre dans son thé, puis mordit à pleines dents dans un biscuit.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas dit à la police ?

— Que vouliez-vous que je leur dise ? (La vieille femme regarda Owen droit dans les yeux.) Un homme et une femme sont retenus prisonniers ; j’ignore où et par qui, mais j’en suis sûre. À votre avis, comment auraient-ils réagi ?

— De toute évidence, vous en savez beaucoup plus que nous sur ce qui se passe. Que pouvez-vous nous dire ?

Brigid eut un sourire éclatant.

— Bien assez de choses pour vous terrifier et vous convaincre que je suis une folle dangereuse, répondit-elle sans le quitter des yeux.

— Madame, si vous savez quelque chose qui pourrait nous aider, dites-le-nous, l’implora Sarah. Pour le moment, la police est convaincue que j’ai tué deux hommes, massacré ma famille et, j’imagine, enlevé Owen. Je suis en plein cauchemar, et vous parlez par énigmes !

— Un peu de lait ?

— Oh, pour l’amour du ciel !

— Surveillez votre langage ! aboya Brigid. « Tu n’invoqueras pas en vain le nom de Dieu. »

— Je suis désolée, marmonna Sarah. Je ne voulais pas vous offenser.

— Vous ne m’avez pas offensée. Simplement, les noms ont du pouvoir, et il est stupide de les invoquer sans nécessité.

La vieille femme attendit que ses visiteurs commencent à siroter leur thé brûlant avant de reprendre :

— Je ne sais pas trop par où commencer, et il ne nous reste que très peu de temps. Je pourrais commencer ainsi : il y a soixante-dix ans, treize enfants venus des quatre coins du pays ont été regroupés dans le petit village de Madoc, non loin de la frontière du pays de Galles. Ou bien : il y a quatre siècles, du temps où Elizabeth Ire gouvernait l’Angleterre, ou encore cinq siècles plus tôt, quand l’histoire a rencontré la mythologie… Je pourrais même commencer par : il y a près de deux millénaires, à l’époque où les Reliques sont arrivées dans le royaume que l’on appellerait un jour Grande-Bretagne.

— Yeshu’a, souffla Sarah.

Brigid poussa un hoquet de stupeur et lâcha sa tasse, qui alla se briser sur le sol.

— Que savez-vous de Yeshu’a ?

— J’ai rêvé de lui.

— C’était un colosse blond aux yeux bleus ? murmura Brigid.

Sarah secoua la tête.

— Non, c’était un jeune garçon aux cheveux et aux yeux noirs.

Brigid Davis eut un sourire pincé.

— Tout à fait. C’est donc bien de lui que vous avez rêvé. Donnez-moi votre main, réclama-t-elle soudain en tendant la sienne.

Sarah jeta un coup d’œil en coin à Owen, puis posa sa tasse de thé et obtempéra. La vieille femme prit sa main et enfonça ses ongles dans la chair.

— Qui êtes-vous ? souffla-t-elle.

— Sar…

La main de Brigid se crispa sur la sienne, réduisant Sarah au silence.

— Non, qui êtes-vous vraiment ? (Le sourire de la vieille femme se fit féroce.) Ne me dites pas qui vous êtes aujourd’hui. Dites-moi qui vous avez été.

Le mugissement d’un cor de chasse…

Le jeune Yeshu’a se retourne et la regarde, ses yeux noirs perdus dans l’ombre, les coins de ses lèvres minces relevés en un sourire.

Un vieil homme se retourne et la regarde, une moitié de son visage baignée par la lumière du soleil couchant.

Un puissant guerrier tout de mailles vêtu se retourne et la contemple ; elle a du sang sur le visage et une épée brisée à la main.

Judith Walker, torturée et ensanglantée.

Le petit homme aux yeux cruels.

Le skinhead au sourire lubrique.

Le visage d’Owen.

Celui de Brigid.

— Je vois, murmura la vieille femme en lâchant la main de Sarah.

Celle-ci cligna des yeux tandis que les images s’estompaient.

— C’était quoi, ça ? paniqua-t-elle. Que se passe-t-il ?

Elle avait mal au ventre, un début de migraine et un goût aigre dans la bouche.

Owen tendit sa main et lui pressa l’avant-bras. Elle sentit la chaleur de ce contact lui parcourir le corps, desserrant l’étau qui comprimait sa poitrine.

Elle expira brusquement et se rendit compte qu’elle avait retenu son souffle jusque-là. Lorsqu’elle porta de nouveau sa tasse de thé à ses lèvres, ses mains tremblaient si fort qu’elle faillit tout renverser.

Un long silence s’installa dans la pièce. Ce fut Owen qui finit par le rompre.

— Pourquoi ne commencez-vous pas par les Reliques ? suggéra-t-il en plantant son regard dans celui de Brigid.

58

La porte céda au premier coup de pied de Tony Fowler.

— Il n’est pas là, marmonna l’inspecteur, parcourant très vite du regard le sordide appartement.

Derrière lui, des agents se massaient déjà dans le couloir.

— Qu’est-ce que tu en sais ? demanda Victoria Heath en le rejoignant sur la pointe des pieds.

Des deux mains, elle tenait une longue lampe torche.

— Que ferais-tu si quelqu’un défonçait ta porte ?

— J’essaierais de m’enfuir… ou je jetterais les preuves dans les toilettes et je tirerais la chasse.

— Et tu entends quelque chose ?

— Non, rien.

Nick Jacobs, alias Skinner, vivait au dernier étage d’un immeuble situé à la lisière de Soho, dont le rez-de-chaussée était occupé par un cinéma porno. Un écran plat haute définition et une stéréo haut de gamme ressortaient au milieu du désordre indescriptible qui jonchait le sol, mélange de vêtements sales, d’emballages de fast-food et de cannettes de bière écrasées. Deux énormes baffles étaient tournés vers le matelas crasseux sur lequel dormait Skinner.

— Je te parierais qu’il aimait écouter sa musique à fond, marmonna Tony en se tournant vers les quatre agents qui s’étaient déjà déployés dans la pièce. Passez-moi ce foutoir au peigne fin. Emballez le tout et emportez-le. Et si jamais vous trouvez quelque chose d’intéressant…

Il laissa la fin de sa phrase en suspens.

Victoria déambula dans l’appartement. Ils arrivaient juste du domicile de Robert Elliot, situé à Bayswater, et le contraste entre les deux était saisissant. Elliot avait tout. Son appartement était décoré avec un goût exquis, impeccablement rangé et d’une propreté immaculée. Alors que son amant vivait dans une porcherie. La seule chose qu’ils avaient en commun, c’était la télévision et la chaîne hi-fi ruineuses.

Victoria se demanda où était Skinner. Miller l’avait-elle tué ? Comment la jeune femme, qui n’avait jamais eu d’ennuis avec la loi jusqu’à présent, avait-elle pu avoir d’aussi mauvaises fréquentations ? Ils n’avaient aucune preuve qu’elle connaissait tous ces gens. Pourtant, deux jours plus tôt, elle avait massacré toute sa famille, tué au moins deux autres personnes et enlevé Owen Walker. Il y avait une chance que l’Américain soit toujours en vie, mais pour combien de temps ?

Victoria s’écartait du matelas crasseux quand elle repéra des noms et des numéros gribouillés à même les lames du plancher. La plupart étaient à moitié effacés, mais l’un d’eux demeurait lisible. C’était une adresse notée à l’encre noire par-dessus d’autres coordonnées. Victoria pencha la tête pour lire : « Brigid Davis, appartement 8A, Waterloo House, Hounslow ». Lorsqu’elle passa le doigt sur l’inscription, un peu d’encre tacha son index.

— Tony ! Je crois qu’on tient quelque chose.

59

Skinner gara la Nissan volée le long du trottoir et coupa le contact. Les deux mains sur le volant, il scruta le complexe résidentiel, ses verres miroir reflétant les tours grises toutes identiques.

La voix au téléphone lui avait donné des instructions précises, et la menace implicite qu’elle contenait n’avait pas échappé à Skinner. Il ne pouvait pas se permettre d’échouer.

Mais il n’en avait pas l’intention.

Glissant sa main sous son siège, il saisit un fusil dont le canon scié ne mesurait plus que dix ou douze centimètres. Il ne s’en était servi qu’une seule fois auparavant, pour effrayer quelqu’un qui devait de l’argent à Robert Elliot. Il avait reçu l’ordre de tirer aux pieds de l’homme pour lui faire peur. Mais n’ayant pas l’habitude d’une telle arme, il avait mal calculé son coup et emporté la moitié du pied du type pétrifié.

Un sourire amer tordit ses lèvres à ce souvenir. Le client avait payé ; Elliot était passé chercher l’argent à l’hôpital.

Secouant la tête, Skinner releva ses lunettes sur son front. Chaque fois qu’il repensait à son association avec Elliot, il se disait qu’il devait être complètement fou. Il faisait le sale boulot d’Elliot, et tout ce qu’il obtenait en retour, c’étaient des miettes et des reproches incessants. Mais cette fois, il avait une occasion en or. Il jouait en nationale, et même si son employeur était carrément terrifiant, il y avait gros à gagner.

D’ici un an, deux tout au plus, il serait vraiment quelqu’un. Il aurait du fric en poche, une belle bagnole, un grand appartement et des sous-fifres pour faire son sale boulot. Il hocha la tête, et ses lunettes glissèrent sur son nez. Ouais, c’est ce qu’il voulait.

D’ici un an ou deux, il serait quelqu’un.

Waterloo House, huitième étage. La femme s’appelait Brigid David. Dès qu’il la tiendrait, il devrait passer un coup de fil au numéro inscrit sur le dos de sa main pour connaître la suite de ses instructions.

Fourrant le fusil sous son pardessus, Skinner descendit de voiture et se dirigea vers la tour en sifflant une des chansons de Wicked. Il adorait cette comédie musicale.

60

— Il y a beaucoup de choses que je ne vais pas pouvoir vous dire, commença Brigid Davis à voix basse, tout simplement parce que je ne les connais pas moi-même. Et aussi parce que nous manquons de temps, ajouta-t-elle en voyant l’expression de Sarah. Laissez-moi parler ; ensuite, vous pourrez me poser vos questions.

Owen pressa le bras de Sarah pour faire taire ses protestations.

— Laisse-la parler, répéta-t-il.

Brigid Davis prit une grande inspiration et tourna la tête vers la fenêtre, en direction des immeubles dont les silhouettes se découpaient à l’horizon.

— Il y a soixante-dix ans, au début de la guerre, on craignait que les Allemands bombardent les grandes villes anglaises. Aussi les enfants ont-ils été évacués vers les campagnes. Aujourd’hui encore, j’ignore qui choisissait la destination de chacun de nous. Je sais juste que je me suis retrouvée, à Madoc, un village du pays de Galles près de la frontière. En tout, nous étions treize réfugiés, cinq garçons et huit filles. Nous avions plus ou moins le même âge, et nous venions tous d’endroits différents. Pour la plupart d’entre nous, c’était la première fois que nous quittions notre maison et nos parents, et nous vivions ça comme une grande aventure.

La vieille femme sourit et cligna des yeux.

— En toute franchise, je peux affirmer que ce fut l’une des périodes les plus heureuses de ma vie. Le village était charmant ; les gens étaient gentils avec nous ; il a fait très beau cette année-là. J’avais de nouveaux amis… et nous partagions un secret. C’est à l’automne que nous avons reçu les Reliques.

Du menton, elle désigna le sac Tesco posé aux pieds de Sarah.

— Vous avez l’épée de Judith avec vous. Je la sens. L’Épée de… (Elle s’interrompit et ajouta sur un ton respectueux :) Appelons-la simplement « l’épée », voulez-vous ? Les noms ont du pouvoir.

Presque inconsciemment, Sarah plongea sa main dans le sac et en tira la Relique enveloppée de papier journal. La plupart de la rouille était tombée, laissant apparaître des éclats métalliques et rendant la forme de l’arme un peu plus distincte.

Brigid tendit sa main vers l’épée, puis la retira comme si elle s’était brûlée.

— Elle s’est nourrie ?

Sarah la regarda sans comprendre.

— Elle a bu du sang ? reformula Brigid.

— Je m’en suis servie pour tuer deux hommes.

Le souffle de la vieille femme s’échappa en une longue expiration, et une expression de panique passa sur son visage. Les doigts de sa main gauche dessinèrent un motif alambiqué qu’elle acheva le poing fermé, l’index et l’auriculaire tendus et le pouce replié sur les autres doigts.

— Vous nous parliez des Reliques, reprit Owen. Du fait que vous les avez reçues à l’automne, pendant la guerre, à Madoc.

Les yeux de Brigid perdirent lentement leur aspect vitreux comme la vieille femme se ressaisissait.

— Oui. En effet. Parce que nous étions tous étrangers à cette région, nous restions généralement ensemble. En d’autres circonstances, jamais nous ne serions devenus amis. Nous venions de familles et de classes sociales très différentes ; à l’époque, les gens ne se mélangeaient pas comme maintenant. Certains d’entre nous n’avaient jamais mis les pieds à la campagne.

« Nous étions là depuis trois semaines environ lorsque nous avons entendu parler de la célèbre caverne hantée de Madoc. Naturellement, nous sommes partis l’explorer. Et c’est là que nous avons rencontré Ambrose.

« Ambrose était un vagabond. Il venait au village depuis toujours. Il aiguisait les couteaux, réparait les chaudrons et les casseroles, donnait un coup de main dans les fermes et lisait l’avenir des gens le soir. En été et au début de l’automne, il vivait dans cette fameuse caverne près de Madoc. Au fil des ans, il y avait installé des étagères en bois et une sorte de couchette. Les enfants du coin se lançaient le défi d’entrer et de s’allonger sur son lit quand il n’était pas là.

« Nous l’aimions tous. Je crois que nous aurions voulu être comme lui. C’était une époque différente, où on considérait ces hommes-là comme des gens nobles. On les appelait « les Gentilshommes de la Route ». Ils avaient une dignité qu’on ne rencontre plus chez les vagabonds de nos jours.

Brigid Davis se tut, plongée dans ses souvenirs de l’homme borgne. Quand elle reprit la parole, ce fut d’une voix distante.

— Dès le moment où nous avons posé les yeux sur lui, nous avons tous su que nous le connaissions déjà. Bien sûr, ça semblait impossible. Pourtant, nous le connaissions. Et réciproquement. Il nous a tous appelés par notre nom, en commençant par Millie, la plus âgée, et en finissant par Judith, la plus jeune. Il savait notre âge et d’où nous venions. Ça aurait dû nous terrifier, mais aujourd’hui encore, soixante-dix ans plus tard, je me souviens que ça nous a rassurés. Nous nous sentions en sécurité avec lui.

Brigid soupira.

— Durant les semaines suivantes, nous avons passé tant de temps avec Ambrose que nous nous sommes mis à rêver de lui. C’était des rêves étranges, dans lesquels nous le voyions entouré de miroirs. Il parlait tout le temps, mais nous ne parvenions pas à comprendre ce qu’il disait. Nous étions assez perturbés par ces rêves. En découvrant que nous faisions tous les mêmes, nous avons commencé à soupçonner qu’il se passait quelque chose de bizarre.

« Nous avions pris l’habitude de nous réunir devant sa caverne en fin d’après-midi. La lumière était dorée ; le soleil filtrait à travers les frondaisons ; l’air était immobile et lourd des odeurs de la forêt. C’est une chose que je n’ai jamais oubliée… même si aujourd’hui, les forêts me terrifient, ajouta la vieille femme en souriant. Je ne me souviens même plus de la dernière fois où je m’y suis promenée.

« Ambrose a commencé à nous raconter des histoires, des récits folkloriques et des légendes pleines de magie. C’était un conteur remarquable. Il décrivait les gens comme s’il les avait connus, les événements comme s’il y avait assisté. Un jour, il nous a parlé des Reliques, les Treize Trésors de Grande-Bretagne. Et une semaine plus tard, il nous les a montrées.

— Que s’est-il passé ? demanda doucement Owen.

Brigid eut un sourire penaud.

— Je n’en suis pas sûre. Ce jour-là demeure flou dans ma mémoire, alors que beaucoup d’autres sont restés clairs comme de l’eau de roche. Je me souviens qu’il y avait de l’orage dans l’air. Il avait plu la veille, une pluie torrentielle qui avait changé les chemins de forêt en ruisseaux boueux, les rendant impraticables. Nous avions dû rester dans nos foyers respectifs. Cette nuit-là, des nuages ont masqué le ciel très tôt. Et comme il n’y avait pas la télévision en ce temps-là, on nous a envoyés au lit de bonne heure.

— Vous n’arrêtez pas de dire « nous », coupa Sarah. Qui était-ce, « nous » ?

— Nous tous. Millie, Georgie, Judith, Barbara, Richie, Gabe, Nina, Béa, Sophie, Donny, Billy, Tommy et moi, récita Brigid. Je vous raconte ce qui m’est arrivé, mais il est arrivé la même chose aux douze autres en même temps. Nous faisions les mêmes rêves, nous avions les mêmes pensées.

— Et ensuite ? s’enquit Owen.

— Nous nous sommes réveillés vers minuit, et nous nous sommes sentis poussés vers la caverne d’Ambrose. (La vieille femme partit d’un rire tremblant.) Quel spectacle nous devions offrir ! Treize enfants nus qui filaient à travers les rues et les allées désertes avant de s’engager sur les chemins boueux…

« Ambrose nous attendait. Il portait une longue robe grise, ceinturée à la taille avec un cordon blanc, et une capuche sur la tête. Il se tenait devant une souche couverte de mousse, sur laquelle reposait tout un tas d’objets étranges. Un par un, nous nous sommes avancés, de la plus âgée à la plus jeune. Chaque fois, il tendait son bras et, sans regarder, saisissait un objet qu’il mettait entre nos mains tout en murmurant son nom à notre oreille. Ensuite, l’enfant concerné reculait pour qu’un autre puisse prendre sa place.

Owen dévisagea la vieille femme en se souvenant d’un passage lu dans le journal de Judith :

Nous nous trouvions au milieu de la forêt… rassemblés en demi-cercle autour d’Ambrose… une énorme souche sur laquelle reposait un tas d’objets étranges… une cruche, un plat, un couteau, un échiquier, une belle cape rouge. Un par un, nous nous sommes approchés d’Ambrose et il nous en a donné un à chacun.

Il se rendit compte que Brigid l’observait.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon petit ? demanda-t-elle.

Owen secoua la tête.

— Ma tante a décrit les événements dont vous parlez, mais elle a écrit qu’il s’agissait d’un rêve.

— Au début, c’en était bien un. Nous l’avons fait chaque nuit pendant dix jours. C’était toujours les mêmes images, les mêmes événements, et Ambrose nous chuchotait toujours les mêmes mots. Et la onzième nuit, il s’est réalisé. Nous avions eu tout le temps d’assimiler le rituel. (Brigid haussa les épaules.) Je crois que c’était Ambrose qui nous avait envoyé ce rêve pour nous préparer à la suite.

— Donc, c’était bien réel ? demanda Sarah.

Brigid désigna l’épée que tenait la jeune femme, puis glissa sa main dans sa poche et en sortit un petit cor de chasse en ivoire jauni, muni d’un embout en or ouvragé.

— C’est le Cor de B-R-A-N, épela-t-elle. Je n’ose pas prononcer son nom. Oui, c’était bien réel.

La main crispée sur l’instrument, elle réprima un sanglot.

— Lorsque mon tour est venu, je me suis avancée vers l’homme borgne et il a pressé ceci contre ma paume. Et quand il m’a dit son nom, j’ai su… Soudain, j’ai su tout ce qui concernait cet objet, tout ce qui concernait l’ensemble des Reliques : ce qu’elles étaient, d’où elles venaient, et surtout à quoi elles servaient.

« Je ne sais pas trop comment les autres ont réagi. C’est une chose dont nous n’avons jamais parlé. J’ai eu l’impression que certains ne croyaient pas – ou ne voulaient pas croire – ce que leur avait dit Ambrose. À la fin de la guerre, chacun est reparti de son côté, et nous avons tous réussi dans la vie sur le plan personnel ou professionnel… voire les deux. Ceux d’entre nous qui croyaient aux Reliques, qui appréhendaient instinctivement leur pouvoir, ont un peu mieux réussi que les autres. Mais ça ne devait rien à notre mérite personnel : c’était le pouvoir des artefacts qui s’exprimait à travers nous.

— Vous êtes-vous tous revus par la suite ? s’enquit Owen.

— Quelques-uns d’entre nous sont restés en contact, mais Ambrose avait bien insisté sur le fait que les Reliques ne devaient jamais être réunies.

— Pourquoi ? demanda Sarah.

Il lui semblait que l’Épée devenait chaude entre ses mains. Elle devina que c’était à cause de la proximité du Cor de Bran.

Brigid eut un sourire glacial.

— C’était trop dangereux. Il existe treize Reliques. Individuellement, elles sont puissantes. Ensemble, elles sont dévastatrices.

— Pourtant, cet Ambrose les détenait toutes, fit remarquer Sarah.

— Ambrose était le Conservateur des Reliques. Il pouvait les contrôler, expliqua Brigid.

Owen se pencha en avant, les mains croisées entre ses genoux.

— Vous avez dit que vous saviez à quoi servaient les Reliques.

Brigid eut un sourire distant.

— Je ne sais pas si je dois vous le révéler.

Sarah fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— En me donnant le Cor, Ambrose a ouvert mon esprit aux mystères ancestraux. Je viens d’une famille très croyante, et ce que j’ai appris cette nuit-là m’a ébranlée jusqu’au plus profond de mon être, me faisant douter de tout ce qu’on m’avait enseigné depuis l’enfance. J’ai passé ma vie à étudier la religion, à chercher des réponses, et malgré le cadeau merveilleux que j’avais reçu, j’ai réalisé que plus j’en apprenais, plus ce qui me restait à apprendre semblait immense.

Le sourire de la vieille femme se changea en grimace.

— Je sais que ces dernières années, Judith s’est également intéressée aux légendes et au surnaturel, qu’elle a cherché dans le passé des réponses aux questions qui m’ont troublée toute ma vie.

Owen secoua la tête.

— Je ne comprends pas où vous voulez en venir.

— Dites-nous à quoi servent les Reliques, réclama Sarah.

— Ce sont des boucliers, des barrières puissantes qui ont été mises en place pour contenir… (Brigid s’interrompit et soupira.) Je ne peux pas vous en parler. C’est bien trop dangereux. Vous n’êtes pas protégés. Le savoir vous rendrait encore plus vulnérables que vous ne l’êtes déjà.

— Dites-nous, insista Sarah.

Brigid secoua la tête, et une vague de colère irrationnelle submergea Sarah. Bondissant sur ses pieds, l’épée brandie devant elle, elle toisa la minuscule vieille dame qui se balançait dans son fauteuil.

— Dites-moi ! rugit-elle.

— Sarah !

Le souffle court, le cœur battant la chamade, elle prit soudain conscience qu’Owen criait son nom et lui tirait sur le bras.

Brigid toucha la main de Sarah. La rage de la jeune femme s’évanouit, la laissant faible et tremblante. Ébranlée, elle se rassit, les joues rouges de honte.

— Comprenez-vous maintenant le danger que constituent les Reliques ? demanda Brigid. Vous n’avez pas un tempérament violent – pourtant, voyez ce que l’épée a fait de vous. Si vous la conservez, d’ici quelques jours, elle vous contrôlera tout à fait. Et le plus paradoxal, c’est que vous aimerez ça. C’est ce qui est arrivé à certains Gardiens. Ils ont commencé à trop aimer le pouvoir, et le pouvoir les a corrompus.

— Je ne suis pas une Gardienne, dit Sarah sur un ton boudeur.

— Non, acquiesça Brigid. Je crois que vous êtes bien plus que ça.

— Et puis, l’épée appartient à Owen, ajouta Sarah comme si elle n’avait rien entendu. Judith m’a demandé de la lui remettre.

— Alors, allez-y, l’encouragea Brigid. Donnez-la-lui.

Sarah se tourna vers le jeune homme assis à côté d’elle. Tout à coup, l’idée de se séparer du bout de métal rouillé l’affolait. Elle tenta de lever sa main droite – celle qui tenait l’épée –, mais n’y parvint pas. Un étau lui comprima la poitrine, chassant l’air de ses poumons, et elle ressentit des brûlures à l’estomac.

— Vous voyez ? sourit Brigid. Vous voyez quelle emprise elle exerce déjà sur vous ?

Sarah s’affaissa dans le canapé, en nage.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Rien. Absolument rien.

61

Skinner monta lentement l’escalier, le cœur battant, les poumons en feu. Il ne faisait pas assez d’exercice, et l’ascenseur était en panne.

De toute façon, il n’avait jamais aimé les ascenseurs. Non qu’il soit claustrophobe, mais, enfant, il avait lu une histoire à propos d’un homme qui monte dans un ascenseur, appuie sur un bouton pour descendre… et l’ascenseur l’emmène tout droit en enfer, sans s’arrêter à aucun des étages qui représentent autant de moments heureux dans sa vie.

Skinner avait 10 ans quand il avait lu cette histoire, et pendant plusieurs semaines, il s’était réveillé la nuit en hurlant de terreur. Alors, son père entrait dans sa chambre avec une haleine à faire tomber les mouches et une ceinture en cuir dans la main.

Tout en gravissant les marches, Skinner décida que vivre dans un endroit pareil, ce devait être l’enfer sur Terre. Des appartements identiques, des vies identiques, pas de travail, peu d’argent, un avenir bouché. Au moins en avait-il un, lui.

Officiellement, il était au chômage. Il touchait toujours les allocations chaque semaine, mais Elliot faisait en sorte qu’il ait toujours assez de fric en poche. Le sourire de Skinner s’estompa. Maintenant qu’Elliot était mort, qui allait diriger les clubs et le cinéma ? Qui allait le payer ? Son nouvel employeur avait promis qu’il serait grassement récompensé, mais il n’avait pas dit quand ni comment.

Sur le chemin de Hounslow, Skinner avait fait le plein de la Nissan volée. En principe, c’était Elliot qui réglait. Cette fois, Skinner avait dû mettre la main à la poche. Il lui restait encore vingt-deux livres en liquide, mais que ferait-il après les avoir dépensées ? Il faudrait qu’il pense à le demander à son nouveau patron la prochaine fois qu’il l’aurait au téléphone.

Arrivé au huitième étage, Skinner fit une pause, le temps de reprendre son souffle adossé au mur crasseux. Son cœur battait fort, et il avait l’impression qu’il allait vomir. Inspirant de grandes bouffées d’air vicié par une odeur d’urine et de chou bouilli, il chercha comment faire pour se procurer du liquide au plus vite. Elliot devait en avoir planqué quelque part, mais il ne savait pas où.

Skinner se demanda si Brigid Davis gardait de l’argent chez elle. Les vieux ne faisaient pas confiance aux banques, c’était bien connu. Ils préféraient cacher leur fric sous leur matelas.

Puis une idée lui traversa l’esprit. Combien son employeur serait-il prêt à payer pour récupérer le fameux cor de chasse ? S’il le voulait à ce point, il devrait raquer. Et pas qu’un peu.

62

Debout devant la fenêtre, Brigid Davis observait les immeubles qui se découpaient à l’horizon.

— Individuellement, les Reliques apparaissent à travers l’histoire anglaise sous une forme ou une autre, généralement entre les mains des rois et des reines ou de leur entourage proche. Elles sont liées à tous les personnages légendaires, et elles jouent un rôle direct ou indirect dans tous les grands tournants de l’Histoire. Leur dernière manifestation connue remonte aux jours les plus sombres de la guerre. (La vieille femme marqua une pause pour donner plus d’impact à ce qu’elle allait dire.) Et je suis convaincue qu’elles sont dotées d’un pouvoir propre qui leur permet d’utiliser et de manipuler les Gardiens pour servir leurs desseins.

Owen eut un sourire hésitant.

— À vous entendre, on croirait qu’elles sont vivantes.

— Elles sont certainement douées de conscience, déclara Brigid. Je pense qu’elles entretiennent une relation symbiotique avec leur Gardien. Elles deviennent une sorte de drogue très addictive, dont il ne supporte plus de se passer. Comme vous venez de le découvrir, ajouta-t-elle avec un signe du menton en direction de Sarah.

— Mais je ne suis pas la Gardienne de l’épée, protesta la jeune femme.

— Vous l’avez nourrie. Vous êtes désormais liée à elle. Vous ne l’avez pas lâchée une seconde depuis votre arrivée ici.

Sarah baissa les yeux vers le bout de métal qui avait recouvert ses mains de rouille. Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle le tenait encore.

— Quelqu’un collecte les Reliques, reprit Brigid en se tournant de nouveau vers la fenêtre. Parfois, quand je suis sur le point de m’endormir, il me semble que je le vois. C’est un homme ténébreux de haute taille, à la carrure robuste. Il arrive qu’une jeune femme l’accompagne ; elle est d’une beauté fatale, avec ses longs cheveux noirs qui flottent autour d’elle comme une cape.

« J’ai toujours eu des visions, et bien que ces deux personnages m’apparaissent très clairement, je suis incapable de dire s’il s’agit d’une vision ou d’un rêve. Je penche plutôt pour des ombres de personnages réels. J’ignore qui ils sont et pourquoi ils rassemblent les Reliques, mais ils sont dangereux. Ils activent les Reliques qu’ils ont récupérées – autrement dit, ils réveillent leur pouvoir en les trempant dans le sang et la douleur de leurs Gardiens, puis en redirigeant vers elles toute cette énergie émotionnelle négative.

— Mais pourquoi ? Vous devez bien en avoir une petite idée, dit Owen.

Brigid acquiesça.

— En effet, je vois une raison – sans doute la seule pour laquelle quelqu’un pourrait vouloir… non, avoir besoin de rassembler toutes les Reliques. Mais elle est si abominable qu’elle dépasse mon entendement.

— Dites-nous, réclama doucement Sarah.

— Non : vous, dites-nous, suggéra Brigid.

— Moi ?

— L’épée est au cœur de la légende. (La vieille femme baissa la voix.) Regardez-la, écoutez-la. Écoutez-la, Sarah.

Sarah eut un sourire gêné. De toute évidence, Brigid était sénile. Mais soudain, l’épée se changea en poids mort, et la jeune femme dut l’agripper à deux mains pour ne pas la laisser tomber.

Tout son corps se mit à trembler tandis qu’une vibration intense descendait le long de ses bras et de ses poignets. L’épée tressauta entre ses mains ; des particules de rouille se détachèrent, mettant à nu le métal. Alors, Sarah put voir à quoi ressemblait la Relique du temps où elle était intacte.

Elle ferma les yeux…

63

… Et elle vit.

De la brume tourbillonna ; de l’humidité se condensa sur le métal. Puis les créatures apparurent, gueule béante, griffes en avant, yeux jaunes flamboyant dans la faible lumière. Le jeune Yeshu’a leva l’épée et la tendit vers elles.

— C’est quoi, ça ? demanda-t-il sans se troubler.

Josea posa sa main sur l’épaule de son neveu, dont le calme le réconfortait.

— Des démons, répondit-il. Les indigènes les appellent « Fomor ».

Yeshu’a regarda les créatures envahir la plage, leur silhouette difforme et anguleuse fendant le brouillard de ce début de matinée. Elles étaient plus grandes que des hommes, mais couvertes d’écailles gris-vert comme les crocodiles des Sombres Terres du Sud, et elles avaient la même mâchoire allongée garnie de crocs acérés.

Elles s’étaient jetées sur les marchands et les marins qui attendaient sur la plage, et elles les avaient massacrés devant les autres bateaux qui approchaient – tuant certains d’entre eux sur le coup, jouant avec les autres jusqu’à ce que leurs hurlements deviennent si terribles que les spectateurs de l’horrible scène avaient dû se mettre des bouchons de cire dans les oreilles. Puis les démons avaient festoyé tandis qu’une puanteur d’abattoir se répandait dans l’air iodé.

À présent, ils se rassemblaient sur la plage et faisaient impatiemment les cent pas, attendant que les autres bateaux accostent.

Yeshu’a laissa sa conscience s’échapper de lui, filer au-dessus des vagues et s’arrêter à l’aplomb de la plage. Lentement, elle pénétra l’esprit d’une des créatures… et en ressortit aussitôt, révoltée par les images atroces qu’elle y avait aperçues.

— Des démons. (Le jeune garçon frissonna comme sa conscience regagnait son corps resté sur le pont du navire.) Les rejetons de la Sorcière de Minuit et de l’Étincelant, l’Esprit Déchu.

— Ils règnent sur cette contrée, dit Josea à voix basse, se forçant à garder une main sur l’épaule de son neveu et à s’exprimer calmement, même s’il savait qu’aucun enfant ordinaire n’aurait dû connaître les origines de cette engeance démoniaque.

Mais Yeshu’a n’était pas un enfant ordinaire.

— Quand le Premier Homme a rejeté la Sorcière de Minuit et l’a exilée dans les Terres Sauvages, poursuivit Josea, elle s’est accouplée avec le Déchu, qui avait également été chassé du Jardin. Plus tard, elle a donné naissance à la race que nous appelons démons.

Baissant les yeux vers Yeshu’a, Josea entrevit l’expression sévère de l’homme qu’il deviendrait… et cela l’effraya.

— Les démons ont régné sur le monde jusqu’à l’arrivée des hommes. Alors, ils ont été forcés de se replier dans les montagnes, les marécages et les déserts.

— Mais pas tous, dit Yeshu’a.

— Non, pas tous, acquiesça Josea. Certains sont restés, ou se sont accouplés avec des humains et ont engendré d’autres abominations qui mangeaient la chair des hommes et buvaient leur sang – des loups-garous, des vampires… Au fil des siècles, ces créatures ont à leur tour été chassées de toutes les contrées civilisées, et elles se sont réfugiées ici, aux confins du monde. Ceci est leur domaine : le royaume des démons.

Yeshu’a opina.

— Mais c’est une île, fit-il remarquer. Ils finiront par en épuiser les ressources et par périr.

Josea pressa le bras de son neveu.

— Des gens vivent ici, de braves gens qui ne méritent pas qu’on les abandonne aux démons. Allons-nous leur tourner le dos ? Et que se passera-t-il quand les démons trouveront le moyen de quitter cette île et de gagner le continent, puis les royaumes qui entourent la Mer du Milieu ? Ils sont assez puissants pour y arriver.

Yeshu’a acquiesça.

— Bien entendu, mon oncle. Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-il.

— Pouvons-nous détruire ces créatures ? s’enquit Josea.

— Sarah.

— Nous pouvons tuer celles qui existent dans ce monde, répondit très naturellement Yeshu’a. Mais elles reviendront encore et encore, à moins que nous ne condamnions la porte qui mène à leur domaine.

— Comment ? interrogea le capitaine.

L’enfant se tourna vers lui.

— Pourquoi te soucies-tu de ces gens, mon oncle ? Tu n’as aucun lien de sang ou de servitude avec eux.

— Si nous n’arrêtons pas ces créatures tout de suite, tôt ou tard, quand elles seront plus fortes – beaucoup plus fortes –, elles se rendront dans le Sud et elles détruiront tout ce que j’ai passé ma vie à construire. Et puis, le Seigneur mon Dieu m’a dit d’aimer mon prochain comme moi-même.

— Sarah.

— Pourtant, ton Seigneur te dit beaucoup d’autres choses qui contredisent celle-là, répliqua l’enfant.

Josea acquiesça mais garda le silence. Il n’était pas assez fou pour discuter de philosophie ou de religion avec Yeshu’a. Une fois, alors qu’il était encore très jeune, l’enfant avait disparu. On l’avait retrouvé débattant des Saintes Écritures avec les Anciens du Temple.

Le regard de Yeshu’a se fit dur et froid.

— Il faut éradiquer ces créatures jusqu’à la dernière. Aucune d’entre elles ne doit être épargnée. Cela fait, il faudra remonter jusqu’à leur antre et refermer la porte entre les dimensions. Nous devons sceller le portail entre notre monde et le leur.

— Sarah !

Alors, l’appartement réapparut autour de Sarah tandis qu’elle ouvrait les yeux et se retrouvait nez à nez avec le canon double d’un fusil.

64

Le sexe.

C’était la plus ancienne des magies, la plus simple et la plus puissante. L’énergie générée par l’union suprême du masculin et du féminin pouvait être modelée, dirigée et contrôlée.

Vyvienne était le vaisseau, le conduit. Ahriman y déversait son pouvoir. Vyvienne le chevauchait, bougeant doucement en rythme tandis que les lèvres, la langue et les doigts d’Ahriman travaillaient son corps avec adresse, l’excitant avec une froide détermination.

Quand Ahriman vit ses seins rougir légèrement et sentit ses mamelons durcir sous ses paumes, il sut qu’elle était tout près de la jouissance. Alors, il ferma les yeux et se concentra sur la formule très ancienne qui focaliserait son pouvoir. Le visage de Sarah Miller lui apparut très clairement, et l’espace d’un instant, ce fut elle qui s’agita sur lui plutôt que Vyvienne.

Puis les ongles de la jeune femme s’enfoncèrent dans la chair de ses épaules : le signal indiquant que le moment était venu.

Vyvienne rouvrit les yeux. La photographie de Sarah Miller était scotchée au-dessus du lit, face à elle. Pressant ses deux mains sur le mur, les bras tendus, Vyvienne scruta le visage de l’autre femme en s’imaginant que c’était Miller qu’elle chevauchait. Elle sentit l’orgasme fleurir au creux de son ventre, le sentit trembler dans les jambes et les abdominaux d’Ahriman. Elle se concentra sur les images qui défilaient derrière ses paupières…

Miller et Owen Walker nus dans une chambre banale, en train de faire l’amour. Elle était sur lui en amazone ; ses mains caressaient le torse du jeune homme, remontaient le long de sa gorge et jusqu’à son visage. Alors, Owen Walker se transformait en démon rouge.

Miller se cabrait en poussant un hurlement muet. Elle brandissait l’Épée Brisée à deux mains, pointe vers le bas. Puis l’arme s’abattait ; sa lame mordait dans la gorge du démon rouge et faisait jaillir du sang qui sifflait au contact du métal, éclaboussait Miller et recouvrait son corps. L’orgasme la saisissait tandis que le démon rouge se tordait et agonisait sous elle.

Ahriman grogna tandis que la jouissance de Vyvienne secouait tout son corps. Les deux amants s’agrippèrent l’un à l’autre et tremblèrent ensemble jusqu’à ce que les spasmes s’apaisent. Puis le maître de Vyvienne passa ses grandes mains dans les cheveux de la jeune femme.

— Alors ? chuchota-t-il.

— C’est fait, murmura Vyvienne. La graine est plantée. Ce soir, Sarah Miller verra Owen Walker sous les traits d’un démon rouge, et elle le tuera avec l’épée.

Ces mots prononcés, elle s’endormit sur Ahriman.

65

Skinner appuya le canon de son fusil sur l’arête du nez de Sarah Miller. Le métal grossièrement scié mordit dans la peau de la jeune femme.

— Tu m’as manqué, chérie.

Sarah cligna des yeux, désorientée. D’où sortait donc le skinhead ?

Elle voulut tourner la tête vers Owen et Brigid, mais le poids de l’arme l’en empêchait. Des fragments de sa vision tourbillonnaient devant elle ; le visage grimaçant et hideux d’un démon se superposa à celui du skinhead.

Du pouce, Skinner arma le percuteur de son fusil. Le cliquetis ramena Sarah dans le présent.

— Je devrais faire sauter ta putain de tête tout de suite, siffla le skinhead. Tu as buté Karl !

— Que voulez-vous ? demanda Owen d’une voix douce.

Skinner pivota, écartant son arme du visage de Sarah pour la pointer vers le jeune homme.

— Toi, ta gueule. Ce n’est pas toi que je veux cette fois. (Il eut un rictus cruel.) Tu seras juste la cerise sur le gâteau.

— Que voulez-vous ? répéta Brigid.

— La ferme !

Skinner recula vers le centre de la pièce, tenant le fusil contre sa poitrine et détaillant les trois personnes qui lui faisaient face d’un air tout à coup hésitant.

Entrer dans l’appartement avait été un jeu d’enfant. Il s’était contenté de frapper à la porte, et quand la vieille femme avait crié : « Qui est là ? », il avait répondu : « Un paquet pour Brigid Davis. » Elle avait ouvert la porte ; il lui avait collé le canon de son arme dans la figure et l’avait forcée à battre en retraite à l’intérieur.

Découvrir la présence de Miller et de Walker devant avait été un bonus agréable. L’Américain avait paru choqué de le voir, mais la fille regardait droit devant elle en marmonnant des paroles inintelligibles et en serrant un bout de métal rouillé dans ses mains sales. Skinner connaissait bien ces traits flasques et cette expression vacante ; jusque-là, il n’avait pas réalisé que Miller était une junkie.

Son nouvel employeur serait dûment impressionné par cette livraison. Sortant son portable de sa poche, Skinner vérifia le numéro gribouillé au dos de sa main gauche avant de le composer. Le téléphone sonna neuf fois avant que quelqu’un décroche.

— Allô ? lança Skinner par-dessus les crépitements de la ligne.

Silence à l’autre bout du fil.

— C’est moi, Ski…

— Je sais qui vous êtes, aboya une voix d’homme.

— J’ai la vieille femme. (Skinner marqua une pause, savourant son triomphe.) Et un petit bonus : Mil…

— Pas de noms ! rugit son interlocuteur.

— L’homme et la femme que vous cherchiez sont là aussi, reformula Skinner.

Nouveau silence.

— Vous vous êtes très bien débrouillé, monsieur Jacobs, le félicita son patron sur un ton radouci. Je suis extrêmement satisfait. (Une pause.) Pourriez-vous les faire sortir tous les trois sans être repéré ? Soyez honnête. Le moment est mal choisi pour frimer.

Skinner détailla le trio assis face à lui sur le canapé. Une vieille dame, un homme blessé, une fille droguée.

— Ça devrait être possible, répondit-il prudemment. Peut-être un peu plus tard, quand il fera nuit. Je pourrais rameuter de l’aide.

— Pas d’intervention extérieure. Vous devez le faire seul ou pas du tout. Soyez réaliste. Parviendrez-vous à les gérer tous les trois ?

— Probablement pas, admit Skinner.

— Parviendrez-vous à gérer la vieille femme et le jeune homme ?

— Oui.

— Dans ce cas, débarrassez-vous de la fille. Ramenez les deux autres à votre appartement et attendez la suite des instructions. La vieille femme a le cor de chasse et l’homme une épée brisée. Il est impératif qu’ils les emportent avec eux.

Il y eut un cliquetis, et avant que Skinner ne puisse poser d’autres questions, la communication fut coupée.

Il remit son téléphone dans sa poche.

— Apparemment, on n’a besoin que de vous deux, dit-il en regardant tour à tour Owen et Brigid. (Il pointa Sarah avec son fusil.) Toi… tu es en trop.

Sarah le dévisagea sans réagir. Les traits du skinhead ondulaient toujours entre l’humain et le démoniaque. Elle tourna légèrement la tête et se remit à marmonner entre ses dents tandis que les murs de l’appartement s’estompaient, cédant la place à des falaises blanches qui scintillaient dans le lointain. Une odeur piquante d’iode lui chatouilla les narines.

— Putain, mais qu’est-ce qu’elle prend ? s’exclama Skinner.

Owen secoua la tête.

— Rien du tout.

— Dis-lui de la boucler.

— Elle ne m’écoutera pas. Elle… a un peu perdu la tête depuis la mort de sa famille.

Un sourire cruel retroussa les lèvres du skinhead. Il acquiesça lentement.

— Je me souviens d’eux, chuchota-t-il. On se les est faits juste avant ta tante. J’ai bien aimé sa mère. Je ne m’étais encore jamais tapé une vieille. Évidemment, ça ne m’a pas empêché de remettre ça avec ta tante.

Un hurlement déchirant jaillit de la gorge de Sarah, qui se jeta sur le skinhead toutes griffes dehors.

Surpris par cette attaque, Skinner hésita une seconde de trop. La jeune femme lui lacéra le visage de ses ongles, accrochant au passage le coin d’un de ses yeux. Il pivota en balançant son fusil à pompe et la frappa au ventre avec la crosse.

La force du coup fit tomber Sarah à genoux. Skinner la toisa en brandissant son arme à deux mains, prêt à abattre la crosse sur l’épaule de la jeune femme.

Ce fut alors que le son le pétrifia.

Dense, insistant et tragique, il fit vibrer le plancher sous les pieds de Skinner et l’air autour de lui. Il exprimait un chagrin insupportable, un désespoir infini, une douleur inimaginable. Et il s’étirait en longueur tel un terrible appel.

Skinner s’écarta en titubant de la fille prostrée. Il réalisa que la vieille femme avait porté un étrange objet à ses lèvres. On aurait dit une corne de bélier, jaunie par le temps et cerclée d’une bande en or à une extrémité.

Un instant, Skinner se demanda ce que c’était. Puis il vit la vieille femme gonfler ses joues, et le son s’amplifia.

Au prix d’un gros effort, Skinner leva son fusil. Il devait faire cesser ce raffut assourdissant.

Derrière ses yeux palpitait une douleur insoutenable. Il avait l’impression que sa tête allait exploser. Il pointa son arme sur la vieille femme, et son index se courba sur la détente.

Sarah regardait le skinhead lorsque Brigid souffla dans le cor de chasse. Elle entendit un son lointain, presque éthéré, une note douce et haute. Puis elle vit la souffrance sur le visage du skinhead, et elle comprit qu’il entendait tout autre chose.

Sous ses yeux, l’homme se mit à changer. Ses traits devinrent bestiaux et reptiliens ; sa tête s’allongea, sa bouche se remplit de crocs. Des cornes minuscules se formèrent sur son front ; ses yeux virèrent au jaune et ses pupilles se réduisirent à deux traits horizontaux.

Un démon se tenait face à Sarah.

Le skinhead poussait des hurlements d’agonie. Il appuya sur la détente, et les deux canons de son arme firent feu.

Dans le silence enfumé qui suivit, Sarah Miller se leva d’un bond et lui transperça la poitrine avec l’Épée Brisée.

66

Ambrose s’arrêta au beau milieu de la rue, le mugissement d’un cor de chasse résonnant à ses oreilles, des souvenirs, des échos et des images tourbillonnant devant ses yeux.

Il faillit tomber à la renverse tandis qu’une douleur atroce lui transperçait la poitrine. Il ferma les yeux. Des larmes coulaient le long de ses joues ravinées par les rides.

Le feu descendit vers son ventre en traçant une ligne verticale comme si une lame l’ouvrait en deux. Il pressa les deux mains sur son abdomen et, un instant, crut sentir la tiédeur humide d’une plaie, le trou béant à l’endroit où sa chair avait été déchirée.

Quand il rouvrit les yeux, il vit l’image spectrale d’une épée fichée dans son ventre, et une blessure aux bords déchiquetés qui courait de sa poitrine jusqu’à son nombril.

Dyrnwyn.

L’arme s’appelait Dyrnwyn. Elle était autrefois l’Épée de Rhydderch, et aujourd’hui, l’Épée Brisée.

L’écho du mugissement s’attardait.

Le cor appartenait à Bran.

Et lui s’appelait Ambrose.

Avec ce nom affluèrent d’autres souvenirs, puis un regain de douleur.

67

— Coups de feu tirés à proximité de Waterloo House, à Hounslow. Appel à toutes les voitures du secteur.

Victoria Heath jeta un coup d’œil à Tony Fowler tout en augmentant le volume de la radio. Le visage de l’inspecteur était figé ; il n’avait pas réagi à l’annonce.

— Appel à toutes les voitures du secteur, répéta l’opérateur.

Victoria saisit le micro.

— Ici Mobile Quatre.

— Localisation, Mobile Quatre ?

Elle prit une grande inspiration.

— Nous sommes juste devant Waterloo House.

— Vous pouvez répéter, Mobile Quatre ?

— Vous m’avez bien entendue la première fois.

Owen tenait la tête de la vieille femme mourante sur ses genoux. Brigid Davis avait encaissé la double décharge dans la poitrine et le ventre. Les plombs avaient déchiqueté une grande partie de son épiderme, si bien qu’on apercevait des éclats d’os ensanglantés à travers ses plaies. Quelques-uns avaient mordu dans la chair de son cou et de son visage.

Un rapide examen avait suffi à Owen pour comprendre que personne ne pouvait plus rien pour elle. En fait, Brigid Davis aurait déjà dû être morte ; seules sa volonté et sa détermination empêchaient son esprit de quitter son corps ravagé. Ses yeux papillotèrent, puis des bulles rosâtres se formèrent au coin de ses lèvres.

— Il est mort ?

— Oui, répondit doucement Owen.

Malgré lui, il tourna la tête vers Sarah, qui toisait le corps éviscéré de Skinner sans bouger. Un épais filet de sang coulait le long de l’Épée Brisée, allongeant sa lame et donnant l’impression qu’elle était entière.

— Oui, il est mort, répéta Owen. Sarah l’a tué.

Les mains glacées de Brigid saisirent celles du jeune homme et y pressèrent l’antique cor de chasse dont son propre sang avait éclaboussé l’ivoire jauni.

— Entre vos mains, je le remets, récita-t-elle dans un souffle.

Owen dut pencher la tête pour entendre la suite.

— Madoc, chuchota Brigid. Madoc. C’est là que tout a commencé. C’est là que tout doit finir. Vous devez aller à Madoc.

Le souffle court et le corps parcouru de frissons, Vyvienne se cabra, s’arrachant au corps en sueur d’Ahriman.

— Que se passe-t-il ? siffla son amant.

— Le Cor de Bran a sonné.

Vyvienne ferma les yeux et pencha la tête sur le côté. Mais elle n’entendait plus qu’un très faible écho du mugissement qui l’avait alarmée.

Ahriman se redressa et s’assit dos au mur. Il dévisagea Vyvienne.

— Tu peux trouver Skinner ? (Posant les deux mains sur ses épaules nues, il déversa de l’énergie en elle.) Trouve Skinner. Vite.

Les yeux de Vyvienne roulèrent dans leurs orbites…

… Et se rouvrirent dans l’Astral.

Elle arpentait ce paysage sombre et sans cesse mouvant depuis sa plus tendre enfance. À l’époque, elle ignorait que son talent était remarquable autant qu’inhabituel. Très tôt, elle avait appris à interpréter les couleurs qui dansaient au milieu du gris, à identifier les endroits du Monde Incarné qui projetaient des échos ténébreux dans l’Astral : les sites archéologiques, les anciens champs de bataille et certaines tombes capables de capturer un esprit.

Elle connaissait la couleur et la forme de Skinner, les critères abstraits dont elle se servait pour l’identifier dans l’Astral. Il avait une âme bordeaux mesquine, saturée de colère, d’amertume et de ressentiment. Se projetant vers son esprit, Vyvienne s’éleva au-dessus du paysage, puis se laissa tomber vers la multitude de points lumineux qu’était Londres.

Le son du cor était de nouveau audible, léger écho tremblant de la note magique qui avait transpercé la grisaille un peu plus tôt. Vyvienne se surprit à en remonter la trace jusqu’à la source.

Dans cet état onirique, elle atterrit au milieu de l’appartement.

Sarah toisait le corps du démon. Dans la mort, la créature lui semblait diminuée – ses écailles moins dures, le jaune sulfureux de ses yeux plus doux, les crocs qui garnissaient sa gueule moins pointus. Ses traits fondirent et se transformèrent de façon subtile, redevenant presque humains…

Puis Sarah sentit un vent âpre lui souffler au visage. Un battement de cœur plus tard, un goût amer se répandit sur sa langue… et un autre démon – une femelle, cette fois – apparut comme par enchantement au milieu de la pièce.

La créature fit un pas en avant.

Avec un rugissement féroce, Sarah chargea.

Horrifié, Owen regarda Sarah s’acharner sur du vide et fendre l’air en tous sens avec l’Épée Brisée. La lame déchira une photo accrochée au mur, lacérant le papier peint.

— Parlez-lui, murmura Brigid avant de pousser son dernier souffle. Appelez-la par son nom. Ramenez-la à elle avant que l’épée ne la consume.

— Sarah, chuchota Owen. Sarah…

Vyvienne se réveilla en hurlant, les yeux écarquillés et le cœur battant. Elle repoussa Ahriman et se précipita aux toilettes où elle se pencha au-dessus de la cuvette. Prise d’un haut-le-cœur, elle avait de la bile plein la bouche. Pourtant, elle ne vomit pas.

Au bout d’un moment, elle se redressa, se tourna vers le lavabo et s’y appuya des deux mains. Le miroir lui renvoya le reflet d’une femme épuisée au regard fou. Vyvienne fut choquée par sa propre apparence. Elle n’avait que 21 ans, mais aujourd’hui, elle en paraissait le double.

Ahriman apparut sur le seuil.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix douce, sans chercher à dissimuler son accent gallois.

— Skinner est mort. L’épée a bu son âme. Miller l’a tué… et elle m’a vue. (Vyvienne se tourna vers son amant.) Elle m’a vue, et elle m’a frappée. Comment est-ce possible ? J’ai examiné son aura, elle n’a rien de spécial. Pourtant, elle manie l’épée et…

La jeune femme secoua la tête sans comprendre.

— Skinner est mort, répéta Ahriman. Et Brigid Davis ?

— Morte aussi, ou mourante. Skinner a eu le temps de lui tirer dessus.

Vyvienne avait brièvement aperçu le voile ondulant gris foncé qui enveloppait la tête de la vieille femme, indiquant que son esprit s’apprêtait à quitter son corps.

— Et le cor ?

— Entre les mains du garçon.

L’Homme Noir jura, utilisant une malédiction vieille de cinq millénaires. Puis il prit une grande inspiration et tenta de maîtriser sa rage grandissante.

— Donc, maintenant, ils ont l’épée et le cor.

Mais il ne put réprimer le tremblement de sa voix.

68

— Seigneur !

Victoria Heath s’arrêta sur le seuil, sortit sa radio et appela une ambulance, même si elle savait déjà que plus personne ne pouvait rien faire pour la vieille femme qui gisait au sol.

Tony Fowler fit en vitesse le tour de l’appartement, s’assurant qu’il était vide avant de rejoindre sa partenaire. Il poussa du pied le cadavre de Skinner. Impossible que le skinhead ait survécu à la plaie béante sur son torse.

— C’est encore l’œuvre de Miller. Franchement, je ne peux pas dire que je pleurerai ce type.

— Que s’est-il passé ici ? interrogea Victoria.

Agenouillée devant la vieille femme, elle cherchait vainement un pouls.

Tony regarda tour à tour Skinner et Brigid David.

— On dirait que Miller a tué la vieille femme avec une arme à feu, puis éventré Skinner.

— Pourquoi ? demanda Victoria.

— Qui peut savoir ce qui se passe dans la tête d’une folle ? soupira Tony sur un ton las.

— Ça pourrait être Skinner qui a tiré sur Brigid Davis, suggéra Victoria.

— C’est possible. La balistique nous le dira. Mais ça me semble peu probable. Je parierais cher que Skinner ne la connaissait même pas jusqu’à aujourd’hui.

— Alors, que faisait-il ici ?

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Comment peux-tu être certain que c’est Miller qui a fait le coup ? Si ça se trouve, elle n’est même jamais venue ici !

Tony ravala une réplique mordante.

— Combien de psychopathes se promènent actuellement dans les rues de Londres en éventrant leurs victimes avec une épée ? se contenta-t-il de lancer d’un ton calme.

Victoria hocha la tête.

— D’accord, mais où est-elle ? Ces gens sont morts depuis quelques minutes à peine. Et où est Owen Walker ?

— Je n’en sais pas plus que toi.

— Tu crois qu’il est toujours en vie ?

— Dans la mesure où nous n’avons pas retrouvé son corps, je pense que oui. Mais j’ignore si c’est une bonne chose.

Tony Fowler se tourna vers la fenêtre. À l’ouest, les immeubles londoniens découpaient leur silhouette contre le ciel qui s’assombrissait ; de petits points de lumière commençaient déjà à briller. Des nuages que le soleil couchant faisait paraître encore plus menaçants s’accumulaient à l’horizon.

— Elle le tuera. Tôt ou tard, elle se servira de l’épée sur lui, dit Tony sans se retourner. (Et Victoria ne sut pas si c’était à elle ou à lui-même qu’il parlait.) Tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre.

— Si nous arrivions à découvrir le lien entre Brigid Davis et Judith Walker, ça nous fournirait peut-être une piste, suggéra Victoria.

Tony se retourna.

— Occupe-t’en. Si nous avons une tueuse en série sur les bras, je veux que son mode opératoire soit établi au plus vite, de préférence pour hier.

Il regarda de nouveau par la fenêtre, se demandant qui serait la prochaine victime de Miller.

69

On était… le vendredi 30 octobre.

Seulement deux jours que toute sa famille avait été massacrée ? Il s’était passé tant de choses en si peu de temps que Sarah Miller ne distinguait plus la réalité du rêve.

Malgré tout, elle se rendit compte qu’elle était assise sur un quai de métro et qu’Owen lui tenait le bras. Elle sentait également le sac posé sur ses genoux, et le poids de l’épée.

Ses dernières pensées cohérentes remontaient au mercredi précédent, au moment où elle était rentrée chez elle, avait poussé la porte d’entrée et pénétré dans le vestibule obscur. Après ça, tout se fondait dans un terrible cauchemar sans fin.

— Sarah ?

Elle tourna la tête vers le jeune homme assis près d’elle. Était-il réel, ou un simple produit de son imagination ? Allait-il se changer en démon, ou… ?

— Sarah ?

Il avait l’air bien réel avec un front luisant de sueur, sa mâchoire crispée, le pansement sur sa joue, sa lèvre inférieure gonflée comme s’il se l’était mordue. Sarah lui pressa le bras d’un geste hésitant. Le tissu de sa chemise en flanelle était indubitablement rêche, et une odeur des plus réalistes émanait de lui : mélange de transpiration, de peur, de sang et de poudre.

— Sarah ?

Des larmes perlaient dans ses grands yeux verts, que l’effet de loupe faisait paraître encore plus immenses.

— Es-tu réel ? demanda-t-elle d’une voix enfantine, distante et perdue.

— Oh, Sarah… Tu sens ça ? (Owen enfonça ses doigts dans la chair de son bras.) Et ça ? (Il pinça la peau entre le pouce et l’index de Sarah.) Et ça, tu le sens ?

Il se pencha en avant et l’embrassa doucement sur les lèvres.

Un train entra dans la station avec un grondement de tonnerre, faisant tourbillonner l’air environnant. Puis les voitures vomirent avec fracas un torrent de passagers.

Ni Sarah ni Owen ne firent mine de monter à bord.

Lorsque le train repartit, il y eut un bref moment de répit durant lequel le quai se retrouva désert et silencieux.

Enfin, Sarah se détacha d’Owen et soupira.

— Oui, je l’ai senti. Et ça avait l’air réel.

Des larmes coulaient sur ses joues, même si elle n’en semblait pas consciente.

— Je croyais que c’était un rêve. J’espérais que c’était un rêve, un cauchemar dont j’allais finir par me réveiller… mais ça n’arrivera pas, hein ?

Owen la dévisagea sans répondre.

Sarah partit d’un petit rire fébrile.

— J’espérais que j’étais toujours à l’hôpital. (Elle fronça les sourcils.) J’ai bien été à l’hôpital, n’est-ce pas ? Je crois que oui. Mais c’était peut-être un rêve.

— Non, tu as bien été à l’hôpital, confirma Owen.

Elle acquiesça.

— Je pensais que j’allais revenir à moi, avec toute ma famille autour de mon lit. Mais je me trompais. (Plongeant sa main dans le sac, elle toucha le métal froid.) Et tout ça, c’est à cause de cette épée.

Elle ressentit des picotements au bout de ses doigts, et une vague de tiédeur remonta le long de son bras, emportant ses doutes et ses peurs.

— Que veux-tu faire, Sarah ?

Chevaucher Owen dans une chambre ordinaire. Brandir l’épée à deux mains…

Sous ses doigts, le métal rouillé avait la douceur et la souplesse de la chair.

— Je comptais me livrer à la police, tu te souviens ? (Elle jeta un regard en biais au jeune homme.) Je devrais peut-être le faire maintenant. Ça mettrait un terme à toute cette folie.

Owen détourna les yeux et scruta les profondeurs du tunnel. Sarah devait se douter de ce qu’il allait lui répondre.

— Je n’en suis pas certain du tout, dit-il tout bas. À mon avis, ça continuerait. D’autres vieillards mouraient à cause de ces antiquités.

— Mais au moins, la police saurait ce qui se passe, insista Sarah. Je pourrais le leur expliquer.

— Leur expliquer quoi ?

— Tout. Les Reliques, les rêves, les…

La jeune femme s’interrompit, comprenant la futilité d’une telle initiative.

— Les flics pensent que c’est toi la coupable, lui rappela Owen. Le seul moyen de t’innocenter, c’est de résoudre l’énigme nous-mêmes. De venger ta famille et ma tante.

L’épée vibra doucement sous la main de Sarah.

La jeune femme faillit répondre qu’elle ne voulait pas s’impliquer. L’ancienne Sarah aurait refusé tout net, apeurée. Mais la nouvelle Sarah était déjà impliquée malgré elle, et ce, depuis le moment où elle avait rencontré Judith Walker. Au fond d’elle-même, elle commençait à croire qu’elle était impliquée bien avant. Que ses rêves n’étaient pas que des songes ordinaires, mais des indices sur la véritable nature et le véritable dessein des Reliques. Le visage du petit Yeshu’a, cet enfant aux yeux si froids, s’imposa à son esprit.

— Je suppose que je n’aurais pas dû m’en mêler quand ta tante a été agressée. Si je m’étais abstenue, ma mère et mes frères seraient encore en vie, lâcha-t-elle, amère.

— Mais tu ne t’es pas détournée, répliqua fermement Owen. Tu es allée à son secours, et plus tard, tu es retournée chez elle, ce qui lui a permis de te donner l’épée. Et nous étions tous les deux chez Brigid Davis quand le skinhead est arrivé.

— Pure coïncidence, dit Sarah d’une voix tremblante.

— Je ne crois pas aux coïncidences. C’est un point de vue que j’ai hérité de ma tante. Dans un de ses livres, dont elle m’a fait cadeau, elle a écrit une phrase qui m’a beaucoup marqué : « Il y a une saison pour toute chose. » Elle avait raison. Chaque chose en son temps. Les coïncidences n’existent pas. Si le destin nous a réunis, c’est pour une bonne raison. Ma tante t’a chargée de me remettre l’épée… (Owen grimaça un sourire.) Non que j’aie beaucoup eu l’occasion de la toucher, ajouta-t-il.

Il sentait le poids du Cor de Bran sous son manteau, le cercle d’or froid contre son ventre.

— Peut-être n’étais-je pas destiné à recevoir l’épée. Peut-être était-elle tienne depuis le début. Peut-être étais-je destiné à veiller sur une autre Relique.

Sarah secoua la tête. Pourtant, Owen poursuivit :

— Je crois que nous avons une dette envers ta famille, envers ma tante et envers ceux qui, comme Brigid, sont morts pour protéger les Reliques. Nous devons découvrir ce qui se passe, et tenter de l’empêcher. Peut-être parviendrons-nous à t’innocenter du même coup.

Épuisée, Sarah acquiesça.

— Je sais. (Elle soupira.) Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— On commence par faire une bonne nuit de sommeil. Ensuite, on ira à Madoc, le village où tout a commencé. (Voyant l’expression surprise de la jeune femme, Owen s’interrompit.) Quoi ?

Sarah tendit son doigt.

Owen tourna la tête, s’attendant à voir quelqu’un près d’eux. Mais le quai était désert.

— Que… ? commença-t-il.

Puis il vit.

Une grande affiche orange, bordée de motifs et de spirales couleur de bronze, était collée au mur sur le quai d’en face. En lettres noires gothiques, elle annonçait le Premier Festival international de la culture et des arts celtiques. L’événement devait se tenir à Madoc, dans le pays de Galles.

— Simple coïncidence, chuchota Sarah, qui avait blêmi.

— Ben voyons, railla Owen.

Le festival aurait lieu le lendemain soir, pour Halloween.

70

Ahriman savait depuis le début que c’était Don Close qui lui donnerait le plus de fil à retordre. Soldat de métier et mercenaire à l’occasion, c’était aussi un criminel qui avait fait de la prison pour vol à main armée. Les autres détenus et les gardiens le tenaient pour un homme dur et le respectaient.

Non, Close n’avait rien d’un retraité ordinaire. Ahriman avait toujours soupçonné que la torture ne suffirait pas, et qu’ils devraient trouver un autre instrument pour le briser.

Lorsqu’il avait repris connaissance dans le donjon, nu et enchaîné à un mur ruisselant autant que nauséabond, Don Close avait aussitôt commencé à imaginer son évasion.

La dernière fois qu’il s’était trouvé dans une situation semblable, c’était au Nigeria, pendant cette affreuse guerre du Biafra où les mercenaires étrangers n’avaient eu droit qu’à bien peu de pitié. Il avait tué quatre gardes sans remords : il savait que s’il échouait, il serait torturé et fusillé.

Ces meurtres, comme tous ceux qu’il avait commis d’abord pour sa reine et son pays, puis en tant que mercenaire et enfin comme consultant en sécurité, étaient absolument nécessaires. L’armée britannique l’avait bien formé ; il était capable de tuer sans hésitation, mais sans y prendre de plaisir.

Pourtant, supprimer les deux individus qui l’avaient enlevé et torturé lui procurerait une joie particulière.

Don Close s’était accroché à cette pensée pour se réconforter pendant les premiers jours, où l’homme et la femme n’avaient rien fait d’autre que l’humilier, le priver d’eau et de nourriture et le laisser patauger dans ses excréments. Il pensait pouvoir encaisser tout. Autrefois, il avait passé un an dans une prison chinoise, où on l’avait torturé presque chaque jour jusqu’à ce que le gouvernement de Sa Majesté négocie sa libération.

Le matin du quatrième jour, l’homme à la peau sombre était entré dans sa cellule et, avant même que Don soit complètement réveillé, il lui avait brisé les deux gros orteils avec un marteau. Puis il était ressorti sans un mot. Don avait hurlé à s’en écorcher la gorge.

Plus tard, beaucoup plus tard, quand la douleur avait été moins forte, il avait réalisé que toutes ses projets d’évasion venaient d’être anéantis. La marche avec un orteil cassé aurait été difficile ; à présent que ses pieds étaient réduits à l’état de pulpe sanglante, c’était carrément impossible.

Par ailleurs, il devait regarder la réalité en face, si glaçante soit-elle : il était désormais un homme de 77 ans en mauvaise forme physique, et plus un robuste militaire de 30 ans comme au temps de sa capture par les Chinois.

La question était toujours la même : « Où est la Relique ? »

Prétendre qu’il ignorait de quoi parlaient ses bourreaux eût été inutile. De toute évidence, l’homme et la femme savaient que quelqu’un lui avait confié un des objets saints, soixante-dix ans plus tôt. Don n’avait pas imploré leur pitié ; en fait, il ne leur avait pas dit un seul mot, même si cela les avait mis dans une telle fureur qu’ils s’étaient acharnés sur son corps à coups de massue et de canne.

Mais ils ne l’avaient pas tué. Et Don savait d’instinct que, tant qu’ils ne sauraient pas où trouver sa Relique, ils le maintiendraient en vie.

Malgré son corps douloureux, couvert d’entailles et de lacérations, il gardait encore quelque espoir. Un de ses voisins finirait bien par remarquer que sa maison en banlieue de Cardiff était inoccupée depuis un moment, et il signalerait sa disparition à la police.

Au fond de son cœur, Don n’y croyait pas vraiment. Le vieux M. Braithwaite, qui habitait un peu plus bas dans la rue, était resté mort sur le carrelage de sa cuisine pendant presque une semaine avant qu’on découvre son corps.

Tard la nuit, quand les rats s’enhardissaient et qu’il les entendait se faufiler dans la paille ou, parfois, sentait leur leurs poils frotter contre ses chevilles, Don savait qu’il se tenait dans sa propre tombe. La seule chose qu’il pouvait encore faire, c’était résister le plus longtemps possible, et refuser de révéler à ses bourreaux où il avait caché sa Relique.

Le Couteau du Cavalier.

Il tenterait d’emporter ce secret avec lui dans la tombe.

Ils l’avaient capturé avec une facilité surprenante.

Un soir, on avait frappé à sa porte, et malgré l’heure tardive, il avait ouvert. Un homme et une femme bien habillés, portant chacun une mallette, se tenaient sur le seuil. La femme s’était avancée en souriant, avait consulté un bloc-notes et demandé :

— Vous êtes bien Don Close ?

Il avait acquiescé avant de comprendre son erreur. Ses vieux instincts s’étaient réveillés trop tard.

L’homme avait sorti un flingue et lui avait collé le canon en pleine figure. Puis ils étaient entrés dans le vestibule sans prononcer un mot. Ils n’avaient plus ouvert la bouche, indifférents aux questions de Don. Quand celui-ci avait menacé de hurler, l’homme l’avait assommé d’un coup de crosse.

Il s’était réveillé un peu plus tard à l’arrière d’une voiture qui cahotait sur une route de campagne trouée d’ornières. Il avait réussi à se redresser pour regarder dehors avant que la femme lui donne une gifle qui l’avait fait retomber sur la banquette.

La joue contre le cuir tiède, il avait réfléchi aux images brièvement aperçues. Des montagnes violettes ; au loin, les lumières d’un village, et un panneau de signalisation dans une langue étrangère qui lui disait vaguement quelque chose. Une langue slave, peut-être ? Non, il n’y avait d’accent sur aucune des lettres. Et puis, il avait un vague sentiment de déjà-vu.

Sur le coup, il s’était convaincu qu’un de ses nombreux ennemis avait fini par le rattraper. Dans son milieu, les gens avaient bonne mémoire.

Plus tard, il avait compris que le panneau devait être en gallois. Il n’était pas venu au pays de Galles depuis… depuis un sacré bail. Alors, il avait compris la raison de son enlèvement.

Quand la voiture avait fini par s’arrêter, on lui avait mis un sac puant sur la tête avant de le traîner le long d’une allée de gravier, de lui faire descendre un escalier de pierre et de le pousser dans une pièce glaciale. On avait découpé et arraché ses vêtements, puis on l’avait assommé. Lorsqu’il avait repris connaissance, il était enchaîné au mur par les poignets et les chevilles, et il portait un épais collier autour du cou.

Pendant trois jours, ses geôliers ne l’avaient pas touché.

Les vraies tortures avaient commencé le quatrième jour. Après lui avoir brisé les orteils, à leur visite suivante, l’homme et la femme avaient interrogé Don au sujet de la Relique. Ils s’attendaient peut-être à obtenir une réponse rapide. Ils devaient penser que la faim, l’humiliation et la douleur l’auraient affaibli suffisamment pour qu’il parle sans faire de difficulté.

Ils s’étaient trompés. Don soupçonnait qu’ils n’en étaient ni très surpris, ni très mécontents. Cela leur donnait une raison – si tant est qu’ils en aient besoin… – pour le torturer. Ils procédaient toujours lentement, et semblaient y prendre un grand plaisir. Don avait passé assez de temps dans l’armée pour apprendre à identifier et à mépriser les gens comme eux, ceux qui se délectaient de la souffrance d’autrui.

Fermant les yeux, il pria Dieu qu’il croyait avoir oublié depuis longtemps. Il ne lui demanda pas de faire cesser la douleur, ni même de lui accorder une mort rapide. Non : il ne voulait qu’un seul instant de liberté pour se venger de ses bourreaux.

La porte s’ouvrit en grinçant, mais Don résista à la tentation de tourner la tête pour regarder ses visiteurs. Il ne leur donnerait pas cette satisfaction.

Il sentit une bouffée de parfum âcre avant que la jeune femme aux cheveux noirs le contourne. Un sourire compatissant relevait ses lèvres pleines, mais son regard restait froid et dénué de tout sentiment.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle tout bas.

— Pour quoi ? demanda Don en s’efforçant de mettre autant d’autorité que possible dans sa voix.

Mais seul un croassement rauque sortit de sa bouche.

La femme sourit.

— Pour tout ça.

— Je note que ça ne vous a pas empêchée de me torturer.

— Je n’avais pas le choix. Autrement, Ahriman m’aurait tuée.

Don rangea le nom de l’homme dans un coin de son esprit, au cas où il aurait une chance de s’en servir un jour. Il connaissait cette technique, dite du « pot de miel ». Ses bourreaux lui faisaient le numéro du gentil flic et du méchant flic.

Du temps où il servait dans la police militaire à Berlin, Don avait souvent recouru à cette tactique. Il jouait le rôle du méchant tandis que son partenaire Marty Arden – qui était mort depuis, le pauvre – endossait celui du gentil. Il connaissait le texte par cœur. La jeune femme s’apprêtait à lui dire qu’elle voulait l’aider.

— J’aimerais vraiment vous aider.

Puis qu’Ahriman la terrifiait.

— Mon mari… Ahriman est du genre colérique. Il me fait peur.

Évidemment, elle ne le contrôlait pas.

— Vous devez comprendre. Il est impossible à contrôler. C’est un animal.

Mais s’il lui indiquait où se trouvait la Relique, elle pourrait faire quelque chose pour lui.

— Si vous me dites où se trouve le couteau, je vous aiderai à vous échapper, je vous le jure.

— Je ne… je ne sais pas de quoi vous parlez, marmonna Don.

— Oh, Donnie, soupira la femme sur un ton chagrin presque sincère. Il sait que vous avez le couteau. Il a déjà rassemblé neuf autres Reliques, et il est sur le point de récupérer le cor et l’épée. Les deux seules qui lui manquent encore sont le Couteau du Cavalier et le Licou de Clyno Eiddyn. Vous avez l’une, et Barbara Bennett a l’autre.

Entendant ce nom, Don sursauta. La femme sourit.

— Vous vous souvenez de Barbie, n’est-ce pas ? C’était une si jolie fille… Une blondinette toujours coiffée avec deux tresses. Vous étiez inséparables cet été-là, un vrai couple de tourtereaux. Devinez quoi ? Barb est là, elle aussi… dans la cellule voisine.

Don ne savait pas si elle mentait ou non.

— J’essaierai d’empêcher Ahriman de s’en prendre à elle, mais j’ignore combien de temps je pourrai le retenir. Et il est pire avec les femmes. Il les torture de façon… très particulière.

Elle se tut, les yeux remplis d’énormes larmes.

S’il n’avait pas connu ce scénario par cœur, Don s’y serait presque laissé prendre.

— Il a déjà tué les autres membres de votre groupe un par un, reprit sa visiteuse. Sexton et Rifkin, Byrne et Clay… Il a leurs Reliques. Elles l’obsèdent. Il les veut toutes. Si vous lui donnez la vôtre, il ne s’attaquera pas tout de suite à Barbara. Et je pourrai vous aider à vous échapper – tous les deux.

— Comment puis-je être certain que Barbara est bien ici ? chuchota Don.

La femme aux yeux gris leva la tête et sourit.

— Écoutez.

Un hurlement à vous glacer le sang résonna sur les murs de pierre. Puis une femme se mit à sangloter, un bruit pitoyable qui aurait brisé le cœur de n’importe qui.

Alors, Don Close pleura, non pour lui mais pour celle qui avait été son premier amour.

Ahriman appuya sur la touche « lecture ».

Le CD reproduisait les sons à la perfection. Barbara Bennett hurla encore et encore, exactement comme elle avait hurlé avant de leur indiquer où se trouvait le Licou de Clyno Eiddyn.

… Avant de mourir, un mois auparavant.

— Vite, le pressa la femme. Dites-moi quelque chose, que je puisse l’arrêter.

Don la dévisagea. Ce n’était qu’un couteau, rien de plus qu’un très vieil instrument à la lame courbe, à la pointe brisée et au tranchant émoussé. Il n’y avait pas jeté le moindre coup d’œil depuis plus de dix ans.

Un nouveau hurlement résonna dans le couloir avant de se muer en sanglots étouffés.

Cela valait-il la peine qu’il meure ? Cela valait-il la peine qu’il écoute Barbara – la petite Barbie au sourire si doux et aux yeux si bleus, de la couleur exacte d’un ciel d’automne – se faire torturer par cet homme maléfique ? Il aurait dû l’épouser. Sa vie aurait sûrement été très différente. Meilleure, sans doute. Aux dernières nouvelles, Barbara s’était mariée avec un comptable de Halifax.

Elle hurla encore. Puis Don entendit l’homme rire.

— Dites-moi, réclama la femme sur un ton de plus en plus insistant. Vous pouvez l’arrêter si vous me parlez.

Ambrose leur avait bien recommandé de ne jamais révéler la cachette des Reliques. Aujourd’hui encore, après toutes ces années, Don sentait le souffle humide du vieillard sur sa joue.

Individuellement, elles sont puissantes. Ensemble, elles sont dévastatrices. Elles ont créé ce royaume jadis ; réunies, elles pourraient le détruire.

Y croyait-il vraiment ? Il fut un temps où il aurait dit non, mais il s’était battu dans les coins les plus dangereux du monde. Il avait vu à l’œuvre des sorciers africains, des magiciens chinois et des chamanes sud-américains. Une fois, il avait vu un énorme Zoulou, l’homme le plus courageux qu’il ait jamais rencontré, un colosse immunisé contre la peur qui avait encaissé des dizaines de blessures sans broncher, se recroqueviller sur lui-même et mourir sans même une égratignure après avoir reçu une malédiction juju.

— Don ? Dites-moi, vite.

Levant la tête, il dévisagea la femme. Ses yeux brillaient. Fébrile, elle s’humecta les lèvres.

— Vous dites qu’il a déjà les autres ? interrogea Don.

La femme se détendit.

— Il en a neuf. Il en aura onze d’ici la fin de la nuit.

Jure-le, Don Close. Jure que jamais tu ne révéleras la cachette de la Relique à ceux qui te la demanderont. Jure de la protéger coûte que coûte, quand bien même tu devrais y laisser la vie.

Don Close avait accompli beaucoup de choses dont il n’était pas fier. Il avait menti, triché, volé et tué lorsque c’était nécessaire. Il s’était fait beaucoup d’ennemis et peu d’amis, mais tous – ses ennemis comme ses amis – le respectaient. Parce que tous savaient que Don Close tenait toujours parole.

— Dites-moi, répéta la femme tandis que les hurlements recommençaient.

Don lui sourit.

— Plutôt vous retrouver en Enfer !

Elle le gifla violemment. La tête de Don cogna le mur de pierre, et le collier métallique mordit dans la peau de son cou. Alors, la femme éclata de rire.

— Vous parlerez d’abord. Pour l’Enfer, on verra après.

71

L’énorme hôtel Chardon dans Bryanston Street convenait parfaitement. Situé en plein centre-ville, il voyait passer des centaines d’étrangers chaque jour, des touristes pour la plupart. La réceptionniste indienne ne leva même pas les yeux en remplissant la fiche de M. Walker. L’homme, qui parlait avec un accent américain, loua une chambre double standard pour la nuit.

Sarah attendit à l’extérieur pendant qu’Owen récupérait sa clé magnétique et se dirigeait vers les ascenseurs. Puis elle entra d’un pas rapide et le rejoignit. Ils montèrent jusqu’au sixième étage sans se regarder, en écoutant une femme obèse expliquer à ses enfants, avec l’accent traînant du Midwest, combien ils avaient de la chance d’aller voir Oliver ! ce soir-là. Les pré-ados levèrent les yeux au ciel et l’ignorèrent en pianotant sur leur téléphone portable.

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Sarah et Owen sortirent de la cabine et partirent dans des directions opposées. Sarah attendit que les portes se soient refermées pour faire demi-tour et rejoindre Owen, qui s’était arrêté devant une chambre au fond du couloir.

— On aurait dû prendre une chambre dans une pension, marmonna la jeune femme en jetant un regard nerveux vers l’autre bout du couloir pendant qu’Owen glissait la carte en plastique dans la serrure.

— Pour que la logeuse nous dénonce une fois que la police aura diffusé notre signalement ? J’aime autant pas, répliqua Owen. (Il entra et regarda autour de lui.) Non, ça ira très bien. Ici, au moins, nous sommes invisibles.

Sarah se dirigea vers la fenêtre et écarta les rideaux pour regarder dans Portman Street. Son estomac gargouillait ; elle ne se souvenait même pas à quand remontait son dernier vrai repas.

— On peut se faire monter à manger ? demanda-t-elle.

— Non, allons plutôt chercher un truc dans Oxford Street. Mieux vaut ne pas se faire remarquer.

Sarah acquiesça. En effet, ce serait plus sage.

Elle s’examina dans le miroir. Son apparence ne la choquait plus, mais la jeune femme était toujours stupéfaite par la vitesse à laquelle elle s’était dégradée. Des cernes semblaient tatoués sous ses yeux, et ses cheveux mal coupés avaient quelque chose de comique.

— J’ai une tête affreuse. J’ai besoin d’un bon bain chaud.

— Moi, je te trouve très belle, répliqua Owen avec un sourire timide.

Sarah se laissa tomber sur le lit près de lui, déposant à ses pieds le sac qui contenait l’épée. De la poche de son jean, elle sortit le prospectus du Premier Festival international de la culture et des arts celtiques.

— Je l’ai pris à l’accueil.

Owen lut par-dessus l’épaule de la jeune femme.

— Ça ne nous apprend rien de nouveau. Et je n’ai jamais entendu parler d’aucun de ces groupes, ajouta-t-il en parcourant la liste des yeux. La plupart d’entre eux portent le nom d’îles celtiques : Aran, Skellig, Rockall, Orkney… et ça, c’est quoi ? demanda-t-il en désignant la calligraphie incompréhensible qui faisait le tour de la publicité.

— On dirait du gaélique écossais. Du gallois ? suggéra Sarah.

Owen retourna le papier, essayant de déchiffrer les mots.

— C’est peut-être une formule de bienvenue. Voyons… Le festival a lieu le soir de la Toussaint… samedi 31 octobre. Demain.

— Tu sais ce qu’aurait dit Alice ? lança Sarah.

Owen la dévisagea sans comprendre.

— Alice ?

— Celle du pays des merveilles, répondit Sarah. Elle aurait dit…

— « De plus en plus curieux », acheva Owen.

— C’est ça. Tu noteras que ça fait quand même beaucoup de coïncidences.

— Le hasard n’a peut-être rien à voir là-dedans.

— C’est bien ce que je craignais, grimaça Sarah. Et le libre arbitre ?

Du menton, Owen désigna le sac posé par terre.

— Et l’épée et tout ce qu’elle représente ? Quel rapport avec le libre arbitre ?

— Aucun, chuchota Sarah. Absolument aucun.

72

Sarah Miller n’avait jamais vraiment eu de petit ami. Sa mère y avait veillé. Toutes ses tentatives pour faire l’amour s’étaient soldées par des séances de pelotage hâtives à l’arrière d’une voiture. Rien de très romantique, ni de très confortable – ou de très mémorable.

Elle avait perdu sa virginité six mois plus tôt, avec un employé de la banque, au terme d’une soirée trop arrosée. Une expérience maladroite et peu plaisante qu’ils avaient tous deux regrettée. Par la suite, ils ne s’étaient presque plus adressé la parole.

Souriant, Sarah se tourna vers l’homme allongé près d’elle. Après qu’il eut ramené des plats à emporter d’un petit restaurant d’Oxford Street, ils avaient mangé avec appétit et s’étaient aussitôt écroulés sur le lit, à demi morts de fatigue.

Sarah ne s’attendait pas à ce qu’il se passe quelque chose entre eux ; en fait, le sexe était bien la chose la plus éloignée de son esprit. Ils n’avaient que quelques heures de répit avant de prendre la route de Madoc, et la jeune femme avait bien l’intention de les mettre à profit pour dormir.

Pourtant, quelque chose en elle s’agitait. Un besoin. Un désir de contact, de réconfort. Sarah avait vu tant de mort et de souffrance ces derniers jours qu’elle voulait sentir la chaleur d’un autre corps humain, éprouver un peu de plaisir et profiter de la vie.

Elle se surprit elle-même en prenant l’initiative. Avec une audace inhabituelle, elle s’installa à califourchon sur l’homme qui s’assoupissait et entreprit de déboutonner sa chemise.

Owen se réveilla en sursaut. Un instant, Sarah crut qu’il allait la repousser. Puis il lui tendit les bras et l’attira vers lui.

Sarah lui fit l’amour avec une passion qu’elle n’avait jamais éprouvée jusque-là. C’était quelque chose de nouveau pour elle, quelque chose d’interdit et d’excitant.

Lorsqu’ils eurent terminé, ils s’endormirent dans les bras l’un de l’autre, comme s’ils étaient un vieux couple plutôt que deux inconnus qui s’étaient rencontrés la veille.

Quelques heures plus tard, Sarah se réveilla le visage pressé contre le dos d’Owen et un bras passé autour de sa taille. L’espace d’une minute, elle savoura une impression étrange mais merveilleuse de sécurité.

Puis elle s’écarta en douceur du jeune homme, se leva et se dirigea vers la salle de bains. Elle avait déjà pris une douche pendant qu’Owen était sorti chercher à manger, mais elle ne se sentait toujours pas propre. Il lui semblait que la saleté et la douleur des jours précédents imprégnaient chacun de ses pores.

Ramassant ses vêtements, Sarah enveloppa l’épée dans une serviette et l’emporta avec elle dans la salle de bains. Elle préférait la garder près d’elle.

Une heure plus tard, ils se mettraient en route pour Madoc. Des convois de bus partaient de Marble Arch toutes les heures ; quand il était descendu, Owen avait réservé des places dans celui de minuit. Si la circulation n’était pas trop dense, ils atteindraient le village gallois d’ici l’aube. Une fois qu’ils seraient là-bas, en revanche… Sarah n’avait pas la moindre idée de ce qui se passerait.

Elle se fit couler un bain et versa dans l’eau une poignée de sels de bain. Une odeur d’agrumes indéfinissable emplit l’air.

Glissant son corps endolori dans l’eau chaude, Sarah tendit son bras pour prendre l’épée et la plonger dans la baignoire avec elle. Le métal lui parut tiède quand elle le pressa entre ses petits seins, et elle crut presque le sentir palpiter. Fermant les yeux, elle prit une grande inspiration d’air chaud et parfumé.

Alors, un vent glacial et salé lui balaya le corps.

73

Impassible, le jeune Yeshu’a regarda le démon ronger la main droite qu’un des marchands qu’il venait de tuer. À chaque bouchée, les doigts boudinés de l’homme s’agitaient en un macabre simulacre de vie.

Une centaine de créatures au moins se pressaient sur la plage. La plupart d’entre elles festoyaient, dévorant leurs victimes, mais d’autres se tenaient au bord de l’eau et continuaient à fixer le bateau.

Elles attendaient.

Et même si Yeshu’a se concentrait pour bloquer leurs pensées, leurs émotions violentes le submergeaient par vagues. Elles devenaient siennes.

Les démons voulaient le bateau, mais pas seulement parce qu’ils avaient faim. Ils avaient besoin d’un moyen de transport et d’un équipage pour les emmener dans le Sud, vers le centre du monde connu, vers les terres chaudes et fertiles grouillantes de population, contrairement à ces froides îles septentrionales. Yeshu’a frissonna en les imaginant libres d’arpenter les cités d’Italie ou d’Égypte.

La seule chose qui les retenait sur cette île, c’était la barrière de l’océan.

— Selon la légende, les Fomor sont descendus depuis le Grand Nord obscur, les Contrées de Glace.

Debout derrière son neveu, Josea l’observait attentivement. Il avait conscience qu’une énergie froide scintillait au-dessus de la peau sombre de l’enfant. L’air iodé avait un goût amer.

— Ils ne sont pas de ce monde, déclara fermement Yeshu’a. Ils sont originaires d’un endroit hors de portée de la plupart des humains, les dimensions démoniaques qui sont le séjour des esprits et des forces élémentales brutes. Mais un portail s’est ouvert dans l’Autremonde. Des sacrifices de sang ont appelé ces abominations et leur ont permis de prendre pied en notre monde.

— Elles deviennent plus nombreuses et plus dangereuses chaque année. J’ai entendu dire qu’elles tentaient de construire des bateaux, rapporta Josea.

Yeshu’a tourna brusquement la tête vers lui, et ses yeux noirs étincelèrent.

— Tu étais au courant, pour ces créatures. C’est pour ça que tu m’as amené ici.

C’était une affirmation, pas une question.

Josea résista à la tentation d’apaiser la colère de l’enfant.

— Elles ont toujours vécu ici. Jadis, elles restaient confinées dans la partie septentrionale de l’île, les hautes terres et les déserts de roche auxquels les indigènes donnaient des dizaines de noms différents. Mais voici quelque temps, elles ont commencé à descendre vers le sud. Certaines ont même réussi à faire la traversée jusqu’aux Confins du Monde – l’île appelée Banba.

Yeshu’a continua à dévisager son oncle sans rien dire.

Josea détourna son regard vers la plage pour ne pas avoir à soutenir celui de l’étrange enfant.

— Ta mère dit que tu avais le don de repousser les démons, reprit-il en baissant la voix. Elle dit que tu as le pouvoir de leur donner des ordres.

— Et pourquoi aurais-je ce pouvoir ? demanda Yeshu’a très doucement.

L’espace d’une seconde, Josea entrevit quelque chose dans les yeux de l’enfant, quelque chose de très vieux et de meurtrier, une créature d’une puissance stupéfiante.

— Selon ta mère, tu n’es pas le fils de ton père.

Le vent leur apportait les hurlements des démons par-dessus les vagues.

— Et selon elle, qui suis-je donc ? interrogea Yeshu’a.

— Le fils de Dieu, répondit Josea.

— Il existe beaucoup de dieux.

— Mais un seul Dieu véritable.

— Et selon toi, qui suis-je ? le défia l’enfant.

— Je pense que tu es le fils de Miriam et de Joseph. Mais ta mère soutient que tu as déjà chassé des démons, et je la crois. (Josea fit un geste en direction de la plage.) Saurais-tu chasser ceux-là ?

— Non, répondit Yeshu’a en se détournant. Car ils ne vivent pas dans le cœur des gens. Ils sont nés de cette terre, et ils font partie d’elle.

— Ne pourrais-tu la purger de leur présence ? insista Josea.

Yeshu’a s’accouda au bastingage et regarda en direction du rivage. Un par un, les démons se redressèrent et se tournèrent vers lui, dardant leur langue fourchue, faisant onduler leur queue reptilienne sur le sol de sable et de pierre.

Une créature plus jeune que les autres se précipita soudain dans l’eau, les griffes levées. Impassible, Yeshu’a regarda le liquide salé lécher ses sabots et l’écume blanche se teinter brusquement de rouge.

Avec un cri aigu, la créature battit en retraite et s’écroula sur la plage. La couleur de ses os était visible à travers sa peau fumante. Plusieurs de ses congénères se jetèrent sur elle pour la déchiqueter avec leurs griffes et leurs crocs.

— Les indigènes affirment que ces démons s’accouplent avec des humaines ; ils parlent d’abominables bâtards, dit Josea à voix basse.

Il observait le jeune garçon attentivement – la façon dont ses jointures avaient blanchi sur le bastingage, la crispation de ses épaules… Soudain, il réalisa combien Yeshu’a portait de colère en lui, une rage terrible qu’il contenait soigneusement mais qui continuait à bouillonner en lui.

— Ils sont en train de créer une race impie, conclut Josea.

— Je pourrais les renvoyer chez eux, dit brusquement Yeshu’a, mais il faudrait que je reste ici pour maintenir le portail fermé. Et je ne peux pas, car j’ai du travail ailleurs.

Il inclina la tête, et Josea eut l’impression qu’il parlait à quelqu’un. Quand l’enfant releva la tête, ses yeux noirs étincelaient.

— Par contre, je pourrais créer des clés spéciales pour verrouiller la porte vers l’Autremonde et la garder fermée.

Il pivota, et son regard se posa sur le tas d’objets à échanger que recouvrait la bâche en cuir : une cruche et un plat, un couteau, un échiquier, une lance, un licou, un cor de chasse, une cape écarlate, une pierre à aiguiser, une épée…

— Je pourrais les bannir et les emprisonner avec treize clés, sanctifiées par un pouvoir plus ancien que ce monde…

74

Une vive douleur transperça la jambe de Sarah, qui revint à elle en hurlant.

Durant son rêve, l’épée avait glissé de ses mains et entaillé son mollet. La peau de la jeune femme la brûlait et cloquait déjà à l’endroit où le métal avait touché sa peau nue. Sarah empoigna vivement l’arme. La lame dégageait une telle chaleur que l’eau du bain s’évaporait à son contact.

Sarah sut instinctivement qu’Owen était en grand danger. Bondissant hors de la baignoire, elle ouvrit la porte à la volée et se rua dans la chambre voisine.

Soudain, un démon rouge apparut devant elle, les griffes levées. Sarah eut à peine le temps d’apercevoir sa peau à la texture de cuir, ses yeux exorbités aux pupilles fendues et sa gueule béante garnie de crocs avant qu’il se jette sur elle.

L’épée tressaillit dans la main de Sarah et se leva d’elle-même pour empaler la créature. Celle-ci poussa un sifflement aigu avant de se dissoudre et d’être aspirée par la lame brisée. Des taches d’huile aux couleurs de l’arc-en-ciel scintillèrent à la surface du métal, faisant tomber les dernières particules de rouille et révélant toute l’élégance étincelante de la Relique.

Nue, Sarah s’élança à travers la chambre.

Un deuxième démon rouge, sorti de nulle part, se matérialisa devant elle. Il frappa avec des griffes longues et incurvées comme des sabres, tordant son bras selon un angle qui n’avait rien d’humain. Sarah para le coup, et de nouveau, l’épée bougea d’elle-même dans sa main pour bloquer les griffes qui la menaçaient. Des étincelles jaillirent du métal.

Le démon arma son bras pour porter un autre coup. Sarah s’avança. L’épée glissa le long des griffes de la créature avec un crissement aigu, lui trancha le poignet et poursuivit sa trajectoire vers sa gorge. Le démon s’évanouit, ne laissant derrière lui que des volutes de feu bleu-vert qui dansèrent le long de la lame brisée.

La Relique palpitait, forçant Sarah à la tenir à deux mains. Mais lorsque la jeune femme atteignit le lit, le soulagement la submergea. Immobile sous les draps, Owen respirait doucement.

— Owen, appela-t-elle.

Le jeune homme murmura quelque chose d’incompréhensible.

— Owen, il faut y aller.

Il se retourna, et le sang de Sarah se glaça dans ses veines. Owen avait disparu. À sa place était allongé un démon nu au corps couvert d’écailles.

La créature leva la tête et ouvrit les yeux. Des orbes d’un jaune sulfureux, aux pupilles fendues, détaillèrent Sarah. Puis la gueule du démon s’ouvrit, découvrant des crocs sales, mal alignés et pointus comme des aiguilles.

— Sarah.

La créature s’étira, arquant le dos. Un de ses bras sortit des couvertures pour se tendre vers la jeune femme.

— Owen, voulut dire celle-ci.

Mais sa langue resta collée à son palais, et seul un grognement étouffé sortit de sa bouche. L’Épée Brisée palpita dans sa main, et tout à coup, Sarah sut…

Un démon.

Rejeton de la Sorcière de Minuit et de l’Étincelant, l’Esprit Déchu.

Les premiers habitants de ce monde les appelaient Fomor, ces cannibales féroces qui violaient les femmes et leur faisaient engendrer des monstres.

La plupart d’entre eux revêtaient une forme reptilienne, mais certains étaient d’une laideur inimaginable, avec leurs membres manquants ou en trop grand nombre.

D’autres, très rares, étaient d’une grande beauté. Pourvus de traits humains, ils avaient la charge de séduire et de capturer ces derniers. Pourtant, ils ne pouvaient qu’imiter leur apparence sans jamais l’adopter complètement, et même les plus magnifiques d’entre eux n’étaient pas parfaits.

À deux mains, Sarah brandit l’épée au-dessus de sa tête. Elle allait lui faire boire l’âme du démon rouge.

75

À son réveil, Owen trouva Sarah debout près du lit, nue et brandissant l’Épée Brisée. Le visage blême et le teint cendreux, elle affichait une expression terrifiante. Ses lèvres n’étaient plus que deux lignes violettes exsangues. De la bave écumante coulait au coin de sa bouche.

— Sarah… Sarah… Sarah !

Owen se rejeta en arrière et sauta du lit comme l’épée s’abattait sur les draps de coton, fendant le matelas et faisant couiner les ressorts du sommier. La jeune femme frappa de nouveau, transperçant le matelas avant de plonger en travers du lit.

— Sarah !

Owen se jeta maladroitement à terre. L’épée mordit dans le mur au-dessus de sa tête ; de la poussière et du plâtre tombèrent en pluie sur le jeune homme.

Celui-ci voulut ramper, mais Sarah lui saisit une oreille et la tordit sauvagement. Avec une force surnaturelle, elle le força à renverser la tête en arrière, arquant son dos et exposant toute la longueur de sa gorge.

L’épée apparut devant le visage d’Owen, et le jeune homme réalisa qu’il allait mourir.

Alors qu’il se débattait avec l’énergie du désespoir, une de ses mains toucha un cercle de métal lisse et froid. Le Cor de Bran. Avec ses dernières forces, Owen porta l’instrument à ses lèvres et souffla.

Le cor mugit.

76

— Je vais sanctifier ces objets, dit Yeshu’a, passant en revue les marchandises destinées au troc qui s’empilaient sur le pont du navire.

Josea s’efforça de garder un visage impassible et s’inclina légèrement. Il savait maintenant que ce garçon n’était pas un enfant ordinaire.

Yeshu’a examina les articles épars devant lui. S’accroupissant, il caressa du doigt la courbe d’un cor de chasse, puis saisit l’instrument et souffla doucement dans l’embout. Une note claire et pure résonna dans l’air marin.

— Ceci servira à prévenir de l’approche des démons, et sa langue les mettra en déroute, car n’est-il pas écrit que la voix de mon père est le son de la trompette ou du cor ?

Reprenant l’embout entre ses lèvres, l’enfant souffla très fort.

Et sur la plage, les Fomor s’égaillèrent avec des hurlements d’agonie.

77

Sarah se rejeta en arrière avec un cri horrifié. Elle se recroquevilla dans un coin de la pièce, ses genoux collés contre sa poitrine nue et enserrés de ses bras. Une succession d’images défilaient derrière ses yeux clos, comme gravées au fer rouge.

La gorge vulnérable d’Owen.

La lame de l’Épée Brisée pressée contre sa chair.

Un mince filet de sang coulant de la plaie.

— Sarah ?

Elle devenait folle. Peut-être l’était-elle déjà. Les atrocités des derniers jours avaient eu raison de son équilibre mental. Elles l’avaient poussée dans le vide, entraînée jusqu’au point où la jeune femme ne faisait plus la différente entre hallucinations, rêves éveillés et réalité.

Elle ne venait pas de tuer deux démons, parce que les démons n’existaient pas. Et il n’y avait pas de démon dans le lit : juste Owen. Mais dans sa folie, elle avait attaqué son amant ; elle l’avait frappé avec l’épée maudite et…

— Sarah ! (Une gifle fit partir sa tête sur le côté.) Sarah, ressaisis-toi, bon sang !

Sarah rouvrit les yeux. Owen était agenouillé par terre devant elle, les yeux écarquillés, pâle et terrifié. Une estafilade d’où perlaient quelques gouttes de sang lui barrait la gorge, mais il était vivant. Vivant !

Sarah se jeta à son cou et le serra très fort contre elle, s’accrochant à lui tel un noyé à une bouée. Alors, les larmes jaillirent, de gros sanglots qui lui secouèrent tout le corps.

— Je croyais… Je croyais… J’ai vu un démon, et après… j’ai cru que je t’avais tué.

Owen sentit des larmes couler sur ses propres joues. Il cligna des paupières pour les chasser.

— Je vais bien. (Il s’écarta légèrement et tenta de sourire.) J’ai soufflé dans le cor. Ça t’a arrêtée.

— Je croyais combattre un démon rouge, balbutia Sarah. J’en avais déjà éliminé deux.

Owen se leva, entraînant Sarah avec lui.

— Je devrais peut-être me sentir insulté.

La jeune femme le dévisagea sans comprendre.

— Tu n’arrives pas à faire la différence entre moi et un démon ?

Elle le regarda, détaillant chaque partie de son corps magnifique, et elle réalisa que malgré tout ce qui s’était passé ces derniers jours – malgré le fait qu’elle perdait la tête –, elle était en train de tomber amoureuse de lui.

— Il faut y aller, dit Owen en s’habillant à la hâte et en rassemblant leurs affaires. En se dépêchant, on peut encore prendre le bus de minuit. On doit se rendre à Madoc pour… (Il s’interrompit, désignant le cor et l’épée.) Pour… bon, je ne sais pas, avoua-t-il. Mais je sais qu’on doit aller au pays de Galles. C’est là que tout a commencé.

Et Sarah savait que c’était là que tout finirait.

78

Ils ne faisaient jamais l’amour. Entre eux, ça n’était que du sexe. Du sexe à l’état brut, dénué d’émotions, qui satisfaisait leurs besoins charnels et réveillait des énergies très anciennes.

Juste avant de jouir, Vyvienne s’écarta d’Ahriman, des images de l’Astral bourdonnant toujours dans sa tête. Elle mit ses mains sur ses seins chauds et sentit sa peau vibrer sous les battements impétueux de son cœur.

Ahriman s’assit dans le lit et l’observa intensément, le bout des doigts joints devant son visage. Il avait déjà vu Vyvienne se réveiller ainsi de ses voyages dans l’Astral deux ou trois fois auparavant, et il savait que ça ne présageait jamais rien de bon. Mais il n’y avait pas de raison pour qu’il y ait de problème aujourd’hui. Vyvienne avait simplement lâché trois élémentaux de rêves rudimentaires sur Sarah Miller.

Affaiblie comme elle l’était, la jeune femme devrait être particulièrement vulnérable aux intelligences primitives qui se nourrissaient de l’ombre des songes et des souhaits qui mijotaient dans le plan Astral. Vyvienne avait utilisé des images prises dans le subconscient de sa victime, conçues spécialement pour la terrifier. Miller croirait combattre des démons. Et au sortir de son rêve éveillé, elle découvrirait qu’elle venait de tuer Owen Walker.

— J’ai échoué, annonça Vyvienne en saisissant la carafe posée sur la table de nuit pour se servir un verre d’eau. (Elle but rapidement, en regrettant que ça ne soit pas de l’alcool.) Elle est forte. Elle n’en a pas conscience ; pour l’instant, elle ne comprend pas la nature de son pouvoir. Mais il se révèle à elle de façon fragmentaire.

— Appartient-elle à la lignée ?

— Oui. Mais je ne sais pas où elle s’y inscrit. Je n’arrive pas à remonter jusqu’à ses ancêtres.

Ahriman prit quelques grandes inspirations pour permettre à son esprit de dompter la fureur de son corps.

— Que s’est-il passé ? finit-il par demander.

— Ils logent à l’hôtel, quelque part dans le centre de Londres, révéla Vyvienne. Je ne sais pas où exactement : l’Astral est trop confus. Mais les élémentaux l’ont trouvée. Elle a absorbé les deux premiers avec l’épée ; puis, comme prévu, elle a attaqué le garçon. Elle le voyait comme un démon, et elle a bien failli le tuer. Mais il a soufflé dans le cor, ce qui a brisé l’enchantement. Les ondes de choc dans l’Astral m’ont expulsée.

— Ils ont vraiment de la chance, ces deux-là, marmonna Ahriman.

— À ce stade, ce n’est plus de la chance.

Il leva les yeux vers sa partenaire.

— Tu crois qu’ils sont protégés ?

— Ça ne me surprendrait pas.

— Il n’y a plus de protecteurs de nos jours. Le dernier est décédé voici soixante-dix ans, après avoir distribué les Reliques aux Gardiens.

— Pourtant, quelqu’un veille sur eux, insista Vyvienne.

Ahriman se détourna, furieux, et se dirigea vers un gros coffre en bois. Il l’ouvrit et en tira un couteau long, ainsi qu’un petit revolver.

— Tu peux les localiser précisément ? Le temps presse. Je vais devoir m’occuper d’eux moi-même.

Il introduisit cinq balles dans le barillet, puis positionna le percuteur sur la chambre vide.

— Je pourrais, acquiesça Vyvienne avant d’ajouter avec un sourire : Mais ça ne sera pas utile.

Ahriman leva les yeux vers elle.

— J’ai vu un prospectus pour le festival sur le lit, expliqua la jeune femme. Ils viennent ici. (Elle rayonnait littéralement.) Ils viennent à toi.

Ahriman Saurin s’autorisa un rare sourire. Il avait toujours su que sa cause était juste et que les dieux – les anciens dieux, les seuls véritables – étaient de son côté.

Et pour le prouver, ils guidaient les deux dernières Reliques vers lui.

79

Tony Fowler et Victoria Heath se tenaient au milieu de la chambre dévastée. Le jeune directeur de l’hôtel se dandinait nerveusement sur le seuil ; il observait avec attention les deux inspecteurs, terrifié à l’idée qu’ils lui demandent de fermer son établissement. Au début, il ne voulait pas appeler la police, mais trop de clients avaient entendu les hurlements en provenance de cette chambre. Et voilà que le jeune homme censé l’occuper pour la nuit avait disparu.

Tony et Victoria étaient arrivés dix minutes après que l’incident eut été signalé.

— Plusieurs clients disent avoir vu dans le hall une femme correspondant à la description de Miller, fit Victoria en consultant son calepin. Quelqu’un l’a également vue avec Walker dans l’ascenseur. Ils sont descendus à cet étage, et ils sont partis dans des directions différentes. (Refermant son carnet d’un geste sec, elle haussa les épaules.) Ça ne ressemble pas au comportement d’un prisonnier avec sa geôlière. Peut-être que ce n’était pas eux.

— Bien sûr que si.

Du bout de son stylo, Tony suivit la déchirure du drap, puis leva les yeux vers la longue fente dans le mur. Située à la même hauteur que sa tête, elle descendait en ligne droite et profonde jusqu’au niveau de sa poitrine. Elle devait être récente, car un serpentin de papier peint et de la poussière de plâtre sur laquelle perlaient quelques gouttes de sang gisaient par terre juste en dessous.

Refermant ses mains sur la poignée d’une épée imaginaire, Tony leva les bras au-dessus de sa tête et simula un coup vertical. S’il s’était tenu trop près du mur, la lame l’aurait touché… autrement dit, quelqu’un était accroupi sur le sol au moment où Miller avait frappé. Mais qui : Owen Walker, ou quelqu’un d’autre ?

Miller était passée dans cette chambre, Tony en était convaincu. En revanche, il ne comprenait pas ce qui s’était passé ici, ni pourquoi les deux jeunes gens y étaient venus en premier lieu.

Il n’y avait pas d’autres traces de sang dans la chambre. Des traces de sperme maculaient les draps ; or, Tony avait du mal à imaginer la frêle Sarah Miller violant l’athlète qu’était Owen Walker. Cela semblait totalement improbable, mais les gens étaient capables de choses étonnantes sous l’influence de la peur et de l’adrénaline. Tony le savait d’expérience.

Il jeta un coup d’œil à sa partenaire, qui était encore une bleue comparée à lui. Son regard neuf décèlerait peut-être davantage de choses que le sien.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

Victoria Heath secoua la tête.

— Je ne sais pas trop. En supposant que Miller est bien venue ici, était-ce Owen Walker qui l’accompagnait, ou un autre homme ?

— Selon les descriptions des témoins, c’était bien Walker, répondit sèchement Tony.

— Elle est en fuite. Pourquoi s’arrêter ici ? On dirait qu’ils ont couché ensemble. Ce qui me laisse à penser qu’il était consentant. Atteint du syndrome de Stockholm, peut-être ?

— Ces cas où l’otage finit par s’attacher à son ravisseur, acquiesça Tony. Peut-être. Mais ils ne se connaissent que depuis très peu de temps. Est-il possible que ça soit arrivé aussi vite ? Et puis, Miller n’a jamais eu de relation sérieuse. D’après ce que nous savons d’elle, elle n’est sortie qu’avec deux hommes depuis sa majorité. Sa mère y a veillé.

De nouveau, il balaya la pièce du regard. Que s’était-il passé ? Les occupants des chambres voisines disaient avoir entendu des grognements et des cris horribles ; mais sur le coup, ils avaient juste cru à des ébats un peu trop enthousiastes.

Pourquoi les gens ne s’intéressaient-ils plus à ce qui arrivait à leurs voisins ? Depuis quand étaient-ils devenus aussi apeurés, aussi indifférents ? Le monde basculait lentement dans l’apathie.

— Je me demande si Walker n’a pas tenté de s’enfuir et s’il n’y a pas eu de lutte entre Miller et lui. Mais dans ce cas, comment ont-ils pu quitter l’hôtel sans que personne ne les voie ?

Soudain, Victoria s’accroupit et souleva le coin du drap. Un rectangle de papier coloré apparut. Sans le toucher, elle se tordit le cou pour lire :

— « Premier Festival international de la culture et des arts celtiques ». (Levant les yeux, elle ajouta :) Une sorte de festival de musique, j’imagine. Des bus partent de Marble Arch toutes les heures. Ça se passe à Madoc, au pays de Galles, et ça commence demain. C’est peut-être un indice.

— Si ça se trouve, ce truc est là depuis des jours, répliqua sèchement Tony.

Évitant de toucher le papier avec ses doigts, Victoria passa la pointe de son stylo dans une tache de sang, qui s’étala docilement.

— Tu paries que c’est le sang de Walker ? lança-t-elle. Je suis sûre que ses empreintes sont sur ce prospectus.

— Ça ne prouvera rien, s’obstina Tony. D’un autre côté…

— C’est une piste, déclara en souriant Victoria.

— Et je suis prêt à la suivre, parce que nous n’en avons pas des tonnes.

80

Il ne lui en manquait plus que trois.

Plus que trois Reliques, qui lui seraient toutes livrées dans les heures à venir.

Alors, rien ne pourrait plus l’arrêter.

À dix mètres de la porte en bois cloutée de fer, Ahriman sentait déjà le pouvoir suinter et lui picoter la peau tel un millier d’insectes, une énergie magnétique qui hérissait les poils de ses bras et faisait courir des frissons le long de son échine.

À cinq mètres de la porte, le pouvoir devint comme une présence tangible qui tourbillonnait autour de lui, dans l’air stagnant souillé par l’intensité électrique de ce que les non-initiés appelaient « magie ».

Mais ce fut seulement quand Ahriman pénétra dans la minuscule cellule sans fenêtre que le pouvoir le submergea complètement, parcourant sa peau nue telle une huile tiède ou la caresse d’une amante, répandant un goût acide et amer sur sa langue.

Et dire que ce n’était qu’une infime fraction du pouvoir – ce qui s’échappait des treize coffrets fabriqués à la main et doublés de plomb. Les boîtes en cuir et en velours étaient disposées en cercle, à distance égale les unes des autres. Chacune d’entre elles était entourée par un cercle parfait, à l’intérieur duquel avait été tracé un pentacle de protection incluant les symboles des archanges et les treize noms de Dieu.

Dix des coffrets étaient déjà verrouillés, scellés à la cire et au plomb et ornés du talisman antique, le Sceau de Salomon.

Ahriman évita délibérément de regarder les trois autres, dont la vacuité semblait le narguer. Il se tourna vers l’écran qui lui montra Vyvienne en train de tourmenter Don Close, le Gardien du Couteau du Cavalier. Nue face au vieil homme dans le donjon, elle se servait de ses appas pour le rendre fou, lui promettant ce qu’il n’aurait jamais en échange de la cachette de l’artefact.

Plus que trois Reliques – Dyrnwyn l’Épée Brisée, le Couteau du Cavalier et le Cor de Bran –, et Ahriman aurait réussi là où ses prédécesseurs avaient échoué à travers les âges. Il aurait réuni les Treize Reliques.

Le tristement célèbre magicien écossais du XIIe siècle, Michael Scot, était parvenu à en rassembler trois avant son décès aussi prématuré que mystérieux. Persuadé qu’elle lui portait la poisse, Francis Bacon s’était débarrassé de la sienne. Le Dr John Dee avait perdu une de ses épouses à cause des Reliques. Francis Dashwood, le fondateur du Hellfire Club1, en avait acquis deux au jeu au cours de sa longue existence. À la fin du XIXe siècle, Samuel Liddell Mathers, un des membres fondateurs de l’Aube Dorée2, avait également eu deux des Reliques entre les mains ; mais elles avaient mystérieusement disparu quand il avait quitté Londres pour installer son groupe à Paris. Mathers avait toujours soupçonné, mais à tort, qu’Aleister Crowley les lui avait volées.

Assis sur le sol de pierre, Ahriman altéra son métabolisme pour contrer le froid qui remontait à travers ses fesses. Puis il regarda avec fierté les dix artefacts de 2000 ans d’âge, et dont plusieurs devaient déjà être des antiquités à l’époque où ils avaient été consacrés.

Il fit courir ses longs doigts sur le couvercle du coffret le plus proche, celui qui contenait le Chaudron du Géant – un minuscule récipient en cuivre à trois pieds. Des étincelles bleu-blanc jaillirent du coffret à son contact, mordant le bout de ses doigts noircis.

Très prudemment, Ahriman défit le sceau de cire et souleva le couvercle. Un peu de l’énergie contenue dans le coffret s’échappa, formant un tourbillon de lumière vert-jaune qui monta en spirale vers le plafond. L’espace de quelques secondes, elle demeura en suspension sous les pierres couvertes de suie, s’enroulant et se déroulant tel un serpentin. Puis elle se dissipa dans une explosion crépitante qui projeta des décharges électriques vers les coffrets. Des filaments d’un vert cuivré entourèrent les boîtes et les soulignèrent de leur éclat émeraude avant de s’éteindre, incapables de pénétrer la protection combinée du plomb et des sceaux.

Le chaudron était la deuxième Relique récupérée par Ahriman – beaucoup plus facilement qu’il ne l’espérait. Après avoir découvert l’identité de son Gardien, il avait pris le ferry de Holyhead jusqu’à Dublin, puis loué une voiture jusqu’à Belfast. Dans un pub de Falls Road, il avait rencontré Gabriel McMurray, un vieillard infirme. Vingt-quatre heures plus tard, McMurray était mort, et même la police irlandaise endurcie par des années de troubles civils avait été horrifiée par l’état de son cadavre.

Dix Reliques.

Plus que trois à réunir.

Les meurtres étaient devenus de plus en plus faciles, et ils avaient rendu Ahriman encore plus fort. Le sorcier balaya les coffrets du regard. Il connaissait intimement chacune des Reliques qu’ils contenaient, et il se souvenait de la mort de leurs Gardiens respectifs avec un sublime luxe de détails.

La Lance au Coup Funeste. Le Licou de Clyno Eiddyn. Le Chariot de Morgan. Le Manteau d’Arthur. Ces objets jadis ordinaires avaient été imprégnés d’un pouvoir extraordinaire. Quand Ahriman les détiendrait tous, lui aussi aurait accès à ce pouvoir. Il deviendrait l’égal d’un dieu.

Combien de temps lui avait-il fallu pour en arriver là ? se demanda-t-il. Dix ans ? Vingt ans ? Plus ? Il avait 35 ans à présent, et il avait découvert l’existence des Reliques alors qu’il n’en avait que 15. Mais il lui avait fallu cinq années de plus avant de commencer à comprendre leur histoire stupéfiante et leur incroyable puissance.

Vingt ans. Toute une vie passée à poursuivre un rêve. Il avait beaucoup appris en chemin. Plus d’une fois, ses recherches l’avaient entraîné de par le vaste monde, généralement dans les régions les plus sauvages et les moins hospitalières ; elles lui avaient également fait entrevoir l’Autremonde, un endroit qui dépassait l’entendement de l’humanité stupide et aveugle.

Ahriman remit le petit récipient métallique dans son coffret et scella de nouveau le couvercle. Puis il ouvrit un deuxième coffret et en tira une bourse de cuir : la Besace de Gwyddno, la première Relique qu’il s’était procurée, dix ans plus tôt.

La bourse vibrait d’énergie entre ses mains. Ahriman se souvint de la première fois qu’il l’avait vue.

Il avait alors 15 ans.

1. Club privé anglais du milieu du XVIIIe siècle, dont les membres appartenaient tous à la haute société et occupaient souvent des fonctions politiques. (N.d.T.)

2. Société secrète anglaise qui se présentait comme une école consacrée à l’étude des sciences occultes. (N.d.T.)

81

Ahriman Saurin avait toujours adoré séjourner chez sa tante Mildred. Celle-ci habitait à Madoc, un minuscule village situé à la frontière du pays de Galles. Là-bas, il n’y avait pas de cinéma, peu de boutiques et aucune distraction pour les enfants.

Pourtant, l’endroit fascinait le jeune garçon né et élevé à la ville. Il aimait le silence, l’air pur, le doux accent chantant des villageois, leur attitude directe et chaleureuse. Il aimait également beaucoup sa tante Mildred, l’excentrique sœur aînée de sa mère, et trouvait les différences entre les deux femmes aussi stupéfiantes qu’incompréhensibles.

Eleanor, la mère d’Ahriman, était petite, trapue et très à cheval sur les principes : elle interdisait la télévision le dimanche et surveillait autant que possible son fils. Elle le décourageait de se lier d’amitié avec des filles et supervisait ses relations avec les autres garçons, désapprouvant ceux qui n’étaient pas issus d’une famille assez respectable à son goût. Elle censurait ses lectures, ne le laissait pas aller au cinéma et le poussait sans relâche vers le chemin étroit des études supérieures, afin qu’il décroche le diplôme qu’elle-même n’avait jamais eu.

Mildred Bailey, la tante d’Ahriman, était tout l’opposé : un esprit libre qui choquait sa famille avec une régularité presque monotone. Son exploit le plus scandaleux était une liaison très publique avec un membre du Parlement, qui avait failli provoquer la chute du gouvernement de l’époque.

Ahriman n’avait appris tout cela que plus tard. Enfant, il savait juste que les vacances qu’il passait chez tante Mildred étaient les meilleures, et qu’elles comptaient parmi ses souvenirs les plus heureux. Ce fut son séjour à Madoc, l’été de ses 15 ans, qui détermina la direction que prendrait sa vie.

Ahriman dénoua les cordons de la bourse et regarda à l’intérieur. Une vieille croûte de pain dur se nichait au fond. Selon la légende, si quelqu’un la rompait en deux, puis de nouveau la moitié restante, il parviendrait à nourrir une multitude.

C’était un sort très simple, commun à la plupart des cultures anciennes, même si les chrétiens l’avaient monté en épingle en le qualifiant de miracle – et en faisant fi des innombrables occurrences où il se manifestait dans l’histoire de maintes nations.

Tant de choses étaient arrivées l’année de ses 15 ans…

Son père était mort comme il avait vécu, paisiblement et sans faire de bruit. Un soir, il était allé se coucher, et son corps avait tout simplement choisi de ne pas se réveiller le lendemain. Il ne dormait plus avec la mère d’Ahriman depuis de nombreuses années, et parce que le lendemain était un samedi – le seul jour de la semaine où il s’autorisait une grasse matinée –, son cadavre n’avait été découvert qu’à midi.

Vingt ans plus tard, Ahriman se souvenait à peine de son visage, et celui de sa mère n’était plus guère qu’un masque flou dans son esprit. En revanche, celui de sa tante demeurait très net.

Aucun homme n’oublie jamais la femme avec qui il perd son pucelage.

Il pressentait que cet été serait différent. Sa tante lui faisait de l’effet comme jamais auparavant ; il avait une conscience aiguë de son corps à travers les vêtements provocants qu’elle portait : les pulls en cachemire moulants, les blouses de coton et de mousseline presque transparentes dont le fin tissu laissait deviner ses mamelons bruns.

Le souvenir du matin où la vie d’Ahriman avait basculé était encore limpide dans sa mémoire. Le jeune homme s’était réveillé de bonne heure. Debout devant la fenêtre de sa chambre, il observait le verger en contrebas quand il avait aperçu sa tante nue au milieu des arbres.

Des volutes de brouillard s’enroulaient autour de sa peau bronzée ; de la rosée perlait sur sa peau et plaquait ses cheveux argentés sur son crâne. Elle se tenait face à l’est, les bras levés au-dessus de la tête, un couteau à manche noir dans une main et une courte massue dans l’autre. Autour du cou, elle portait un petit sac en cuir au bout d’un cordon.

Ahriman avait senti monter son excitation. Il allait se détourner de la fenêtre quand Mildred s’était retournée vers lui avec les yeux brillants et une expression presque moqueuse.

À cet instant, le jeune homme avait su que les minutes suivantes détermineraient le cours de sa vie. Soit il se recouchait, tirait les couvertures au-dessus de sa tête et oubliait ce qu’il venait de voir, soit il pouvait…

Aujourd’hui encore, marcher pieds nus dans l’herbe mouillée de rosée l’excitait plus que toute autre chose au monde.

Il était sorti dans le verger en bas de pyjama bleu clair à motif cachemire dont l’ourlet lui collait aux chevilles. Arrivé à mi-chemin, il s’était déshabillé et avait pénétré nu dans le cercle tracé sur l’herbe à la craie blanche. Mildred lui avait ouvert les bras et l’avait attiré contre ses seins lourds, pressant le visage du jeune homme sur ses mamelons bruns avant de s’allonger par terre avec lui.

Ils avaient fait l’amour tandis que les premiers rayons du soleil d’août apparaissaient à l’horizon, recréant la scène au cours de laquelle la déesse s’était donnée à Lugh, le dieu de la lumière – une union destinée à engranger de la vie pour les mois d’hiver à venir. Plus tard, Ahriman avait appris que ce jour-là était sacré pour les religions antiques, et qu’on l’appelait Lughnasagh.

Dans l’après-midi, Mildred avait révélé à Ahriman qu’elle était une adepte de la Voie antique, et lorsque le soir était tombé, elle lui avait parlé de la Relique, la bourse en cuir qu’elle portait autour du cou.

Les mois qui avaient suivi, Ahriman Saurin était retourné à Madoc tous les week-ends et toutes les vacances scolaires. Mildred avait initié son corps et son esprit à une religion qui était déjà ancienne bien avant que l’on sacrifie le Christ blanc en le clouant sur une croix de bois.

Ahriman avait désormais une bonne raison d’étudier, et un sujet d’étude. Il avait décroché une bourse pour aller à l’université d’Oxford. Pendant dix ans, il s’était consacré entièrement au folklore et à la mythologie, à la religion et à la métaphysique.

Son doctorat, basé sur les informations cachées dans Le Rameau d’or de Frazer, avait établi sa réputation. Mais si l’image publique d’Ahriman Saurin était celle d’un jeune et brillant érudit, en privé, ses études le conduisaient sur des chemins bien plus sauvages et plus sombres tandis qu’il recherchait les Treize Reliques.

Et à Lughnasagh, dix ans jour pour jour après que Mildred lui eut révélé l’existence de la bourse qu’elle portait autour du cou, il était retourné à Madoc et avait assassiné sa tante aussi brutalement que froidement, utilisant ses émotions tumultueuses pour nourrir la relique.

Puis il avait rencontré Vyvienne, alors une adolescente naïve – la septième fille d’une septième fille, qui avait reçu le don de Clairvoyance. Il l’avait séduite afin d’utiliser ses pouvoirs pour retrouver et rassembler les autres Reliques de Grande-Bretagne.

S’il voulait défaire ce que Yeshu’a avait fait deux mille ans auparavant, Ahriman avait besoin des treize artefacts pour ouvrir le portail vers l’Autremonde.

Un hurlement déchirant monta vers lui à travers la pierre et se changea en un sanglot rauque de vaincu. Celui-ci s’interrompit brusquement ; puis Ahriman entendit le pas léger de Vyvienne. Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit derrière lui. Il tourna la tête.

La chair nue de son amante était maculée de sang, mais son expression triomphante confirma à Ahriman tout ce qu’il avait besoin de savoir. Don Close avait fini par lui révéler la cachette du couteau.

Après avoir remis la bourse en cuir dans sa boîte doublée de plomb, Ahriman saisit l’un des coffrets vides. Il ne tarderait pas à y placer la Relique de Don Close.

Après ça, il ne lui en manquerait plus que deux.

Deux Reliques qui faisaient route vers lui en ce moment même.

82

Au-delà de la portée limitée des perceptions humaines, il existe une multitude de dimensions que l’esprit humain ne pourrait pas même imaginer. Beaucoup d’entre elles sont peuplées par des créatures considérées comme des mythes ou des légendes dans le Monde Incarné. Et parmi ces créatures se trouvent celles que l’humanité appelle démons.

Peut-être étaient-ils humains jadis, même si on raconte qu’ils furent engendrés par Lucifer l’ange déchu et une des filles d’Ève. Condamnés à souffrir pour les péchés de leur père par un dieu inflexible, ils furent bannis à jamais dans un royaume frontalier. Ainsi leur tourment était-il décuplé par le fait qu’ils pouvaient continuer à observer les humains, tandis qu’eux-mêmes demeuraient invisibles à leurs yeux.

Le Monde Incarné possédait tout ce dont manquait leur propre royaume : l’eau comme l’air y étaient purs et clairs, et on y trouvait une profusion de fruits, de graines et de toutes sortes d’autres aliments. Mais ce qui torturait le plus les démons, c’était la proximité des humains à la chair si tendre, au sang si chaud, aux organes si délicats et à l’âme plus délectable encore que tout le reste.

Les démons réussirent à accéder au Monde Incarné en maintes occasions. La plupart du temps, l’un d’eux parvenait à s’arracher à leur royaume pour posséder un humain à l’esprit faible. Son espérance de vie s’en trouvait toujours considérablement raccourcie, car les émotions si vivaces et si variées des humains étaient comme une drogue pour les démons. Rapidement, ils forçaient leur hôte à commettre des excès de plus en plus grands, qui finissaient par s’avérer fatals.

La dernière fois qu’ils avaient réussi une invasion en nombre remontait à presque deux mille ans.

Pendant toute une Saison Noire, la période durant laquelle il n’y a pas grand-chose d’autre à faire que dormir dans les régions septentrionales, les Fomor avaient corrompu une tribu de chamanes en leur instillant des rêves de pouvoir, de richesse illimitée et de ce que les esprits curieux considèrent comme le trophée ultime : la connaissance, la plus noire et la plus enivrante des connaissances.

Par des sacrifices de sang et de feu, de chair et d’innocence, les chamanes avaient ouvert une faille entre le monde des hommes et celui des démons – un portail pour ces derniers. Aucun d’eux n’avait survécu à sa première rencontre avec les créatures ; en revanche, leur corps avait continué à se mouvoir jusqu’à ce que leur chair en décomposition se détache de leurs os et que les démons se choisissent de nouveaux hôtes.

Sans le pouvoir des chamanes pour l’alimenter, le portail s’était évanoui, mais seulement après avoir laissé passer six cent soixante-six créatures, faisant à jamais de ce nombre celui de la Bête dans le folklore et la conscience humaine.

En moins de trente jours, les démons avaient ravagé les environs et massacré tous ceux qu’ils croisaient. Ils avaient tué des milliers de gens pour assouvir leur faim dévorante, et rassemblé les survivants dans d’immenses enclos à bétail. Ils avaient violé et engrossé des dizaines de femmes ; les abominations rampantes qui résultèrent de ces accouplements contre-nature devaient donner naissance aux légendes du vampire et du loup-garou.

Lorsque les démons, que les humains appelaient désormais Fomor, eurent dévasté l’île de Grande-Bretagne, certains d’entre eux s’emparèrent d’un navire pirate irlandais et firent voile vers l’ouest. Sur cette île, ils établirent un règne de terreur qui ne prendrait fin que lorsque les guerriers Dé Danann, qui n’étaient pas entièrement humains, les détruiraient au terme de deux gigantesques batailles.

Mais le reste des Fomor ne quitta jamais les rivages anglais, parce qu’il s’y trouva bloqué par un garçon terrifiant qui n’avait même pas conscience de l’ampleur de son pouvoir. Usant d’une magie élémentale plus ancienne que l’humanité, ce garçon détruisit les derniers Fomor et scella le portail entre les mondes, qu’il verrouilla avec treize mots sacrés et treize Reliques. Seuls ces mots et ces Reliques pourraient un jour rouvrir le portail.

Pendant les deux millénaires suivants, les démons se massèrent derrière le portail fermé en nombre toujours plus grand, et attendirent en complotant le moment où ils pourraient enfin s’évader.

Plusieurs fois, ils faillirent ouvrir une brèche dans les défenses du Monde Incarné. De temps en temps, l’une des clés tournait dans la serrure, leur laissant entrevoir des merveilles jamais vues auparavant des deux côtés du portail. Mais la protection des Reliques ne faillit pas.

À présent, les démons sentaient que leur heure était proche, et ils se massaient plus nombreux que jamais derrière le portail. Ils sentaient la présence de onze des Reliques, et ils savaient que les clés tourneraient bientôt toutes en même temps.

Cette fois, ils ne laisseraient personne s’interposer. Yeshu’a et les siens avaient disparu depuis longtemps.

Cette fois, aucun obstacle ne se dresserait sur leur chemin.

SAMEDI 31 OCTOBRE

83

Owen geignit dans son sommeil. Sarah se réveilla en sursaut.

Un instant, des images issues de ses propres rêves agités s’enroulèrent autour d’elle ainsi que des serpents, la laissant terrifiée et désorientée. Puis elle se souvint qu’elle était assise avec la joue pressée contre la vitre froide et embuée d’un bus qui sentait le renfermé.

Dans le siège voisin, côté couloir, Owen dormait, la tête posée sur l’épaule de la jeune femme. Il tressaillait et s’agitait dans son sommeil ; ses globes oculaires remuaient sans cesse derrière ses paupières closes.

Sarah se redressa doucement. Son cou raidi et les muscles crispés de ses épaules protestèrent. Elle frémit, mais n’osa pas trop bouger de peur de réveiller Owen.

Le sac contenant l’Épée Brisée était par terre entre ses pieds ; elle sentait la chaleur de l’artefact rayonner à travers la toile.

Frottant la vitre de sa main, elle plissa les yeux pour mieux distinguer le paysage nocturne et tenter de déterminer où ils se trouvaient. Mais le bus roulait le long d’une autoroute dépourvue de points de repère, et sur laquelle des lampes au sodium projetaient une lumière orange.

Il n’y avait que très peu de voitures à cette heure-ci. Une Volvo doubla paresseusement le bus. Sarah aperçut la femme qui somnolait dans le siège passager, le visage rendu verdâtre par le reflet de l’éclairage du tableau de bord. Deux enfants fatigués se chamaillaient sur la banquette arrière.

Sarah se surprit à sourire de la normalité de cette scène : des gens ordinaires, dans un monde ordinaire qu’aucune épée, aucun artefact et aucun démon ne venaient troubler. Un monde identique à ce qu’était le sien une semaine auparavant.

Presque inconsciemment, la jeune femme plongea la main dans le sac et toucha l’épée. Le contact du métal tiède la réconforta.

Si elle reconnaissait l’existence des Reliques et des démons, elle devait accepter le fait que tout ce qu’on lui avait enseigné sur l’histoire du monde était faux. Sarah secoua la tête. Elle ne voulait pas s’aventurer sur ce chemin-là. Au bout, il n’y avait que la folie.

— On est arrivés ?

Owen la regardait, les yeux encore bouffis de sommeil.

— Pas encore. Je suis désolée, je ne voulais pas te réveiller.

Le jeune homme reposa sa tête sur l’épaule de Sarah, et celle-ci trouva tout naturel de lui passer un bras autour des épaules pour le serrer contre elle.

— On est où ? marmonna-t-il, sa voix vibrant contre la poitrine de Sarah.

— Je ne sais pas trop. (Levant son poignet gauche, Sarah consulta sa montre.) Il est deux heures et demie. Nous avons dû faire plus de la moitié du chemin.

Owen posa une autre question inintelligible. Avant que Sarah puisse lui demander de répéter, elle sentit son souffle devenir profond et régulier, ses épaules s’affaisser. Il s’était rendormi.

Ils avaient pris le bus dans une rue perpendiculaire à Marble Arch. Plusieurs véhicules identiques, appartenant à une compagnie indépendante spécialisée dans les excursions, s’alignaient contre le trottoir. Tous affichaient derrière leur pare-brise une pancarte marquée : « Premier Festival international de la culture et des arts celtiques ».

Owen et Sarah étaient arrivés à minuit moins le quart. Les environs grouillaient d’étudiants à l’hygiène douteuse ; des dizaines de sacs de couchage et de sacs à dos jonchaient le trottoir. Avec leurs cheveux hirsutes et leurs vêtements sales, Owen et Sarah étaient parfaitement dans le ton.

Dix minutes avant minuit, les portes d’un des bus s’étaient ouvertes en sifflant. Owen et Sarah avaient pris place dans la file et trouvé des sièges vers l’arrière du véhicule, du côté droit.

Quelques-uns des passagers avaient poussé des cris d’enthousiasme quand le bus avait démarré à minuit une. Pendant la première heure, ils avaient chanté mollement une lamentation gaélique qui avait fait grincer Sarah des dents. Un type assis à l’avant avait joué un air poignant sur sa flûte irlandaise. Puis le silence s’était abattu dans l’habitacle comme les passagers s’assoupissaient les uns après les autres, bien décidés à conserver leur énergie pour le festival.

Du sac Tesco, Sarah sortit les notes de Judith Walker et tenta de les lire. Elle espérait y trouver des indices. Mais se concentrer sur l’écriture en pattes de mouche dans la lumière tamisée ne tarda pas à lui donner la nausée. Elle referma le carnet et le remit dans le sac.

Tant de questions et si peu de réponses…

La vieille dame était une Gardienne. Elle et la plupart – sinon la totalité – de ses camarades avaient été tués, massacrés selon un rituel brutal par quelqu’un qui rassemblait leurs artefacts. Sarah en déduisait que l’assassin était désormais à leurs trousses, et qu’ils pouvaient s’attendre à périr bientôt dans d’atroces souffrances. Du moins, Owen pouvait s’y attendre, puisqu’il était un Gardien et elle non.

Alors si elle n’était pas une Gardienne… qu’était-elle au juste ?

Avait-elle un autre rôle à jouer que celui de la passante innocente entraînée malgré elle dans une histoire qui la dépassait ? Et pourquoi faisait-elle ces rêves bizarres sur le jeune garçon prénommé Yeshu’a ? Parfois, elle avait l’impression qu’il s’adressait directement à elle, que ses yeux noirs lui vrillaient l’âme.

Et les démons : étaient-ils réels, ou perdait-elle tout simplement la tête ? Si ça se trouve, songea-t-elle, en ce moment même, je gis dans un lit d’hôpital, abrutie par les calmants.

Et elle pria pour que ce soit bien le cas – parce que sinon, les conséquences seraient si terribles qu’elle ne voulait même pas les envisager.

84

Vyvienne autorisa sa conscience à s’échapper de son corps.

Se retournant, elle baissa les yeux vers sa silhouette endormie. La blancheur de sa peau formait un contraste saisissant avec les draps noirs qu’affectionnait Ahriman. Ses mains étaient croisées sur sa poitrine généreuse, paume droite sur l’épaule gauche et inversement. Ses chevilles aussi étaient croisées.

Même si elle voyageait dans l’Astral depuis son enfance, Vyvienne trouvait toujours étrange de pouvoir se regarder ainsi, en sachant qu’un seul fil d’or rattachait son esprit à son corps.

C’était l’une des rares images que la majorité des humains emportaient avec eux depuis le plan Astral : celle de leur corps vu du dessus. Peu d’entre eux réalisaient que leur esprit vagabondait librement dans l’Astral pendant leur sommeil, que leurs rêves étaient des fragments des aventures vécues dans la grisaille de l’Autremonde.

Vyvienne s’éleva dans les airs en tournoyant. Le niveau inférieur de l’Astral grouillait d’esprits d’humains endormis, silhouettes dénuées de substance qui erraient sans but à travers le paysage morne. La plupart d’entre elles étaient nues et parfaitement identiques à leur corps réel, jusque dans la plus petite imperfection. Seuls les sujets plus avancés dans leurs études savaient que la forme était mouvante dans l’Astral, et qu’ils pouvaient adopter n’importe quelle apparence de leur choix.

Après avoir fait cette découverte, ils s’amusaient à changer de forme vingt fois par nuit, passant de l’humain à l’animal et inventant des myriades de stades intermédiaires. Plus tard, une fois l’attrait de la nouveauté estompé, ils reprenaient leur apparence initiale en l’améliorant de façon plus ou moins subtile – ils devenaient plus grands, plus musclés et presque toujours plus beaux.

Vyvienne s’éleva vers un niveau supérieur de l’Astral, et aussitôt, les formes se raréfièrent. Elle poursuivit son ascension jusqu’à ce que les dormeurs aient presque disparu et que se manifestent d’autres présences : celles des Ka. Vyvienne avait depuis longtemps appris à les ignorer. Elles n’étaient que le spectre de gens morts depuis longtemps, des étincelles de consciences puissantes qui avaient laissé des échos dans la trame de l’Astral. Quelques-uns d’entre elles n’avaient rien d’humain et restaient totalement incompréhensibles pour la jeune femme.

Lorsqu’elle eut bloqué la plupart de ces présences, les points lumineux disparurent, et le paysage s’estompa lui aussi. Vyvienne se concentra sur la signature énergétique très particulière des Reliques, nœuds complexes et spirales scintillantes. Même protégés par une enveloppe de plomb et par des sceaux magiques, les artefacts laissaient échapper assez de pouvoir pour marquer leur présence. Les images spectrales de onze d’entre eux brillaient dans l’Astral, à l’aplomb de Vyvienne.

Et dans la grisaille ondulante, les deux derniers se rapprochaient.

Vyvienne fila vers la source de leurs émanations, se laissant tomber à travers les couches de l’Astral jusqu’à ce qu’elle puisse voir le Monde Incarné en contrebas.

Owen Walker et Sarah Miller étaient assis dans un bus bondé à destination de Madoc. Ils avaient avec eux l’Épée Brisée et le Cor de Bran – les deux dernières Reliques.

Alors qu’elle se retirait, Vyvienne réalisa que l’air grouillait de Ka autour d’elle. Elle aperçut des êtres vêtus à la mode de différentes époques : guerriers en cotte de mailles et femmes enveloppées de fourrure. Rassemblés dans l’Astral, ils observaient le couple avec curiosité. Puis, un par un, ils se tournèrent vers Vyvienne, et la haine qui émanait d’eux submergea la sorcière, la renvoyant dans son corps.

Elle s’éveilla en sursaut et se demanda qui était l’objet de cette haine : Owen et Sarah, ou elle ?

— Alors ? s’impatienta Ahriman.

Il était assis sur une chaise à haut dossier contre le mur. Les premières lueurs couleur d’argent et de mercure qui pointaient à l’est soulignaient sa silhouette en lui donnant un air sinistre et menaçant.

— Ils sont dans un bus en route pour le festival. Ils seront là d’ici une heure, rapporta Vyvienne.

— Et nous les recevrons comme il se doit.

85

— J’ai fait un rêve vraiment étrange, marmonna Sarah d’une voix encore enrouée par le sommeil.

En guise de réponse, Owen entrelaça ses doigts à ceux de la jeune femme et lui serra fort la main. La tête tournée vers l’est, il regardait l’aube se lever par-delà les montagnes, dans le lointain. Il ne se souvenait même pas de la dernière fois où il avait assisté à un lever de soleil. La journée s’annonçait radieuse.

— J’ai rêvé que je me tenais sur une estrade ou une sorte de scène. J’étais nue, et tout autour de moi…

— Il y avait des tas d’hommes et de femmes en costumes d’époque.

Sarah dévisagea son compagnon.

— Toi aussi ?

— Et j’ai rêvé qu’un démon tentait de passer à travers leurs rangs, mais qu’ils le repoussaient, ajouta Owen.

Sarah hocha la tête. De sa main libre, elle se frotta vigoureusement un œil.

— C’étaient les anciens Gardiens, déclara-t-elle sur un ton qui m’admettait aucune réplique.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, un point c’est tout. (Soudain, la jeune femme désigna du doigt un panneau routier.) Madoc, trente kilomètres. (Elle sourit.) On y est presque.

Ils continuèrent à se tenir la main en silence jusqu’à l’arrivée du bus.

Le vieil homme assis au fond ne choquait personne au milieu de tous ces jeunes gens débraillés. Sa veste d’un surplus de l’armée, son pantalon froissé et ses baskets avachies ne déparaient pas à côté des leurs, même si sa décrépitude était autrement plus authentique. Au milieu des relents de bière, de transpiration et de haschisch, personne ne remarquait qu’il puait.

Ambrose avait vu les démons se réunir dans le plan Astral, attirés par les spirales de pouvoir entrelacées qui émanaient des deux Reliques en mouvement.

Il avait également vu un point de lumière bleu-noir s’abattre depuis les niveaux supérieurs de l’Autremonde, révélant l’image spectrale d’une femme aux cheveux de jais.

Comme il aurait voulu utiliser une fraction de son immense pouvoir afin de la pulvériser ! Mais il savait qu’il devait rester discret. Tant pis, il la retrouverait plus tard. Il lui suffirait de remonter la piste du mal et de la détruire.

Pour l’instant, il retournait à Madoc.

L’histoire finirait là où elle avait commencé, non pas soixante-dix ans plus tôt, ni même sept siècles auparavant, mais presque deux millénaires, dans un village minuscule à la lisière des montagnes. Ambrose rentrait enfin chez lui.

86

Madoc était une communauté somnolente de deux mille cinq cents âmes, nichée à la frontière entre pays de Galles et Angleterre.

Ce village très ancien était mentionné dans le Livre du Jugement Dernier, ainsi que dans certaines légendes arthuriennes. Son musée abritait des artefacts du néolithique, et des fossiles datant du jurassique et du triasique trouvés dans les maigres veines de charbon des montagnes voisines.

Quand les mines avaient commencé à fermer dans les années soixante-dix et quatre-vingt, la plupart des jeunes gens avaient quitté Madoc pour aller chercher du travail à Cardiff, Liverpool, Manchester ou Londres. Et peu d’entre eux étaient revenus après avoir goûté à la vie citadine.

Au début des années quatre-vingt, suivant l’exemple donné par des villages français situés dans le nord de la Bretagne, par les hameaux des hautes terres écossaises et par des petites villes irlandaises, Madoc avait revalorisé son héritage celtique. Son modeste parc recréant la vie d’un village à l’âge du bronze avait connu un succès étonnant. Ses reproductions d’artisanat celtique (accessoires en cuir, statuettes de bois sculpté, bijoux en argent) avaient ouvert la voie à de nombreuses initiatives lucratives. Aujourd’hui, elles s’exportaient dans le monde entier.

Du coup, lorsqu’un instituteur du coin – qui était également un érudit réputé – avait soumis l’idée d’un festival culturel au conseil municipal, celui-ci l’avait adoptée à l’unanimité. Il semblait logique que la manifestation ait lieu pour la Toussaint, un des jours sacrés de l’ancien calendrier celtique, autrefois appelé Samain et désormais connu sous le nom d’Halloween.

L’instituteur avait participé au développement du renouveau celtique qui avait sauvé le village de la désertification plus ou moins généralisée des campagnes galloises. Aussi les membres du conseil avaient-ils écouté ses suggestions. Il ne voulait pas seulement organiser un festival de musique capable de rivaliser avec Glastonbury ; il voulait en faire un événement pluridisciplinaire. En plus de la musique, il y aurait donc du théâtre, des spectacles de rue, des conteurs, des performances artistiques de toute sorte et, bien entendu, des baraques de restauration.

Avec ses propres deniers, l’instituteur avait financé la création d’un site Web interactif capable de porter la nouvelle aux quatre coins du monde. Le futur festival avait déjà été comparé au Burning Man du Nevada ou au Firefly du Vermont.

Les organisateurs avaient été surpris par l’enthousiasme suscité. Quelques semaines après l’annonce initiale, tous les billets étaient déjà vendus, et on estimait qu’environ cent cinquante mille personnes feraient le déplacement à la fin du mois d’octobre.

Main dans la main, Sarah et Owen déambulaient dans Madoc. Il n’était pas encore huit heures du matin ; pourtant, le minuscule village grouillait de monde, et la plupart des boutiques étaient déjà ouvertes. La rue principale, conçue à l’origine pour des carrioles, était bloquée par une longue file de bus.

— Ce n’était probablement pas le meilleur moment pour venir ici, cria Owen afin de se faire entendre par-dessus le brouhaha.

Sarah grimaça.

— Les gens du coin ont l’air étonnés par l’affluence.

Les deux jeunes gens se frayèrent un chemin parmi la foule sans se presser, savourant leur anonymat et la tiédeur du soleil matinal sur leur visage. Mais des odeurs de graillon et une myriade de parfums polluaient déjà l’air humide de la campagne. Un larsen aigu s’éleva à l’autre bout du village où l’on devait faire des essais de sono, et des corbeaux s’envolèrent à tire-d’aile.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Sarah.

Dans le bus, elle avait à peine réussi à dormir deux heures d’un sommeil inconfortable et agité. Elle était épuisée. Ses yeux la brûlaient ; elle avait un goût aigre dans la bouche et les oreilles qui bourdonnaient. Plus d’une fois, elle s’était retournée, persuadée d’avoir entendu le son d’un cor de chasse.

— On mange, déclara Owen en sentant gargouiller son estomac. Un petit déjeuner serait le bienvenu.

Il s’arrêta devant une pâtisserie pour regarder les gâteaux en vitrine. Une femme âgée au visage rougeaud se tenait sur le seuil, les bras croisés sur son ample poitrine. Elle sourit au jeune couple, et Owen lui rendit son sourire.

— Excusez-moi.

— Oui, mon chou ?

Elle avait un accent chantant et une voix aiguë, comme celle d’une petite fille.

— Nous sommes venus pour le festival, dit Owen tout bas pour la forcer à se rapprocher de lui. (C’était un truc qu’il utilisait souvent quand il flirtait avec des femmes plus vieilles que lui.) Nous cherchons un endroit où loger. Vous avez une recommandation à nous faire ?

La femme partit d’un grand rire.

— Si vous n’avez pas réservé, vous ne trouverez rien. L’hôtel est plein ; il ne reste pas une seule chambre d’hôtes disponible dans le village, et il paraît que même le camping affiche complet. Essayez plutôt du côté de Dunton, suggéra-t-elle.

— D’accord. Merci quand même. On va se contenter de vous acheter quelque chose à manger. Vos gâteaux ont l’air très bons.

— Ils en ont aussi la chanson, fit la femme.

Owen la suivit à l’intérieur, clignant des yeux dans la pénombre. Il prit une grande inspiration pour se remplir les poumons de la bonne odeur des viennoiseries chaudes.

— Ça sent comme dans la cuisine de ma tante, commenta-t-il.

— Elle aime faire de la pâtisserie ?

La gorge d’Owen se serra, et ses yeux se remplirent de larmes. Incapable de répondre, il hocha la tête.

— C’est la poussière de farine, dit gentiment la femme. Ça pique les yeux.

— Notre tante Judith adorait faire des gâteaux, ajouta Sarah. En fait… (Elle regarda autour d’elle.) Vous pensez que votre boutique était déjà là pendant la guerre ?

— Mon grand-père l’a ouverte en 1918 après son retour du front. Donc, si vous parlez de la Seconde Guerre mondiale, la réponse est oui. Pourquoi cette question ?

— Notre tante a été évacuée ici pendant les bombardements. Elle nous parlait souvent d’une merveilleuse pâtisserie. Je me demande si c’était la vôtre.

Rayonnante, la femme acquiesça.

— C’est la seule du village. À l’époque, elle était tenue par ma mère et par mes tantes. (Elle appuya ses avant-bras couverts de taches de rousseur sur le comptoir vitré, renversant la pancarte « Ne pas s’appuyer sur le comptoir », et secoua la tête en souriant.) Je jouais souvent avec les réfugiés. Comment s’appelait votre tante ?

— Judith Walker, répondit Sarah.

La pâtissière fronça les sourcils en regardant la jeune femme.

— Je ne me souviens d’aucune fille rousse…

— Notre tante avait les cheveux bruns. La couleur des miens me vient du côté paternel. Notre père est gallois, ajouta Sarah.

— D’où ?

— De Cardiff. Je m’appelle Sarah, et voici mon… frère, Owen.

— Owen, c’est un nom typiquement gallois, approuva la femme. Je me souviens très bien de cette époque. Je ne devrais pas dire ça, mais ce fut l’une des plus heureuses de mon existence. Millie Bailey, une des réfugiées, était ma meilleure amie. (Tournant la tête, elle regarda la foule passer devant sa boutique.) Pauvre Millie. Elle aurait adoré ça. Mais elle est morte depuis longtemps. Et votre tante Judith ?

— Morte aussi, mais récemment, précisa Owen. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous sommes ici. Nous effectuons une sorte de pèlerinage en visitant les endroits qui comptaient pour elle.

— Les souvenirs, c’est important, acquiesça la femme.

Owen et Sarah attendirent en silence.

— Combien de temps pensez-vous rester ? demanda la femme.

— Une nuit. Deux, tout au plus, répondit Sarah.

— Vous fumez ?

— Non, madame, la rassura Owen.

— J’ai une chambre libre. C’est celle de mon fils Gerald, qui est à Londres en ce moment. Il travaille dans un théâtre. Vous pouvez dormir là si vous voulez.

— Merci beaucoup, dit chaleureusement Owen. Bien entendu, nous vous paierons.

— Pas question, répliqua la femme. Bon, et ces gâteaux ? Vous prendrez quoi ?

87

— Nous pensions qu’il viendrait dix mille, peut-être vingt mille personnes… Jusqu’ici, il en est arrivé cent mille, et nous en attendons encore cinquante mille, dit le sergent Hamilton à voix basse avec son accent gallois. Nous sommes totalement débordés.

Il dévisagea tour à tour Tony Fowler et Victoria Heath.

— J’ai demandé des renforts à tous les autres postes de police du coin, mais nous espérons que le festival se gérera plus ou moins tout seul. Il y a plus de mille cinq cents volontaires, qui se sont inspirés du modèle de Glastonbury. (Le sergent sourit.) Je crois que ça devrait aller. Tout le monde est là pour s’amuser.

— Pas tout le monde, je le crains, le détrompa Tony. Nous avons de bonnes raisons de croire que Sarah Miller, que nous voulons interroger au sujet de six meurtres et de l’enlèvement d’un jeune Américain, se trouve ici.

Du menton, le sergent Hamilton désigna la foule qui s’écoulait lentement dans la rue, de l’autre côté de la fenêtre.

— Tous mes hommes sont déjà occupés. Je ne peux vous en céder aucun.

— Je comprends, dit Tony. (Tendant la main, il saisit le téléphone posé sur le bureau du sergent.) Voyons si je peux obtenir des renforts.

Par la fenêtre aux carreaux en forme de losanges, Victoria scruta la foule qui longeait le minuscule poste de police.

— Comment allons-nous la localiser au milieu de tout ce monde ?

— Attendons ce soir, suggéra Hamilton. Quand les festivaliers seront installés pour la nuit, nous ferons le tour de l’hôtel et des chambres d’hôtes, et je demanderai à mes hommes de passer le camping au peigne fin. Si elle est là, nous la trouverons.

Tony reposa brutalement le combiné.

— Espérons qu’elle n’aura tué personne d’autre d’ici là.

— Il est clair que ça gâcherait quelque peu le festival, grinça Hamilton.

88

— Brigid n’avait pas parlé d’une caverne ?

Penché sur l’appui de la fenêtre, Owen observait la rue grouillante de monde en contrebas. Assise sur le lit, les notes de Judith éparpillées, Sarah parcourait le carnet de la vieille femme.

— Si. Écoute ce qu’a écrit ta tante : « Aujourd’hui, Ambrose nous a emmenés dans sa caverne. Pour l’atteindre, il faut sortir du village, traverser le pont et prendre à gauche le long d’un chemin étroit, presque invisible. Elle se trouve au milieu d’un épais bosquet, dans le renfoncement d’une butte. Si on ne sait pas qu’elle est là, on doit passer devant sans la voir. Ambrose a installé des étagères en bois le long des murs de pierre… »

— Les indications sont assez précises, dit Owen. On devrait pouvoir la trouver.

Sarah sauta à bas du lit et rejoignit le jeune homme près de la fenêtre. Elle entoura sa taille. Enlacés et silencieux, ils regardèrent la foule passer dans la rue.

— Je voudrais être comme eux, dit Sarah à voix basse.

— Comment ça ?

— Je voudrais être normale.

— Et moi donc, chuchota Owen.

Les yeux plissés, il examina la boutique d’en face. Le nom lui disait vaguement quelque chose : « Mercerie Bailey ».

— Tu me passes le carnet d’adresses de ma tante ? demanda-t-il à Sarah.

Lorsqu’il l’eut en main, il consulta la liste des Gardiens.

— Mildred Bailey, s’exclama-t-il, triomphant. Elle habitait ici, à Madoc. Ce doit être la fameuse Millie.

Puis il feuilleta l’album et le journal intime de sa tante.

— Apparemment, elle est morte il y a dix ans, dans un accident. Elle a laissé un neveu derrière elle. (Il leva la tête vers Sarah et lui sourit.) Ce qui nous fait deux pistes : la caverne d’Ambrose et la dernière adresse connue de Mildred Bailey.

Il referma le journal avec un claquement sec.

— On devrait parler à son neveu. Il pourra peut-être nous aider.

89

Quelque chose remuait derrière eux dans les bois.

Sarah sentait les yeux de la créature posés sur elle. Ses cheveux coupés court se hérissèrent dans sa nuque. Owen avait déjà regardé par-dessus son épaule plusieurs fois. Lui aussi devait le sentir.

Du sac Tesco, Sarah sortit l’Épée Brisée qu’elle plaqua le long de sa cuisse.

— Nous sommes suivis, marmonna-t-elle en allongeant le pas pour rattraper Owen.

— Je sais.

— Une idée de ce que ça peut bien être ?

— Beaucoup trop, en fait. Je prie pour qu’elles soient toutes fausses.

Sarah résista à la tentation de se retourner.

— On a peut-être raté un embranchement, suggéra-t-elle.

Ils cherchaient depuis des heures, et ils n’avaient rien trouvé qui ressemble à une caverne.

Owen scruta la forêt devant lui, les yeux plissés.

— Je ne pense pas. C’est le seul chemin qui part sur la gauche après le pont, et il est quasiment invisible. Je vois une butte plus loin ; c’est peut-être celle dont parlait tante Judith.

— On tourne en rond, insista Sarah, frustrée. On s’est trompés.

— Aie un peu la foi.

Un pigeon fila à travers les frondaisons, provoquant l’envol de deux pies sur son passage. Le bruissement de leurs ailes fit sursauter Owen et Sarah.

— C’est forcément ici, dit le jeune homme.

Quittant le chemin, il coupa entre les arbres en direction de la butte couverte d’aubépine et de houx.

Sarah le suivit prudemment. Comme elle se pliait en deux afin de passer sous une branche basse, elle en profita pour jeter un rapide coup d’œil derrière elle… et eut juste le temps d’apercevoir une vague silhouette qui se faufilait entre les troncs.

Ils avaient déjà dépassé l’entrée de la caverne quand Owen réalisa que les ombres semblaient plus épaisses derrière un rideau de plantes tombantes. Sarah, qui marchait derrière le jeune homme sans plus chercher à dissimuler son épée, fut horrifiée de le voir disparaître d’un coup.

— Owen ! chuchota-t-elle d’une voix rauque.

Une main jaillit entre les feuilles et lui fit signe de venir.

Baissant la tête, la jeune femme traversa le rideau végétal et pénétra dans une vaste caverne naturelle. La lumière verdâtre, filtrée par les plantes, formait des marbrures mouvantes sur les murs. Sarah eut l’impression de se trouver sous l’eau.

L’endroit était presque comme Judith Walker l’avait décrit. Des étagères de bois grossières s’alignaient contre les murs, et un coffret ouvragé reposait dans un coin. Visiblement, personne n’était venu là depuis plusieurs décennies. Une épaisse couche de poussière, parsemée de crottes de souris et d’empreintes d’animaux, recouvrait le sol. De grosses toiles d’araignées ornaient les étagères.

Sur une planche reposaient encore plusieurs piles de boîtes de conserve. Les étiquettes portaient des noms de marques inconnues – sans doute parce qu’elles n’existaient plus depuis belle lurette. Le moignon jauni d’une chandelle se dressait sur un rocher couvert de coulures de cire, juste à côté de la couchette.

— J’ai l’impression d’être déjà venu ici, commenta Owen à voix basse. Tout me paraît si familier…

Sarah acquiesça. Elle pensait exactement la même chose.

Owen se tourna vers elle.

— Tu réalises ce que ça signifie ?

Elle le dévisagea sans comprendre.

— Si cette caverne existe bien, et les Reliques aussi… nous devons accepter que tout ce que ma tante raconte dans son journal est vrai. Ambrose existe, et il a vécu ici.

Des feuilles bruissèrent ; des branches craquèrent, et une silhouette apparut sur le seuil.

— Ambrose existe effectivement.

Sarah fit volte-face, levant son épée dont la lame crépita de feu vert.

— Je suis Ambrose.

Un vieil homme borgne, aux cheveux blancs et hirsutes, s’avança vers les deux jeunes gens. Plus petit qu’Owen, il portait un treillis, des baskets trop grandes pour lui et un sac à dos déchiré.

— C’est un plaisir de vous rencontrer enfin. Vous devez être Owen Walker, et vous – Sarah Miller, je présume. Enchanté1. Oui, acquiesça-t-il devant l’expression interloquée du couple, je connais vos noms. Et je sais beaucoup d’autres choses.

Il s’inclina en une courbette ridicule puis, sans crier gare, tendit sa main gauche vers l’épée. Il la toucha du bout de l’index. Des volutes de lumière émeraude crépitèrent, s’enroulant autour de sa main et remontant le long de son bras.

— Et toi… toi aussi, je connais ton nom. Toujours aussi puissante, hein, Dyrnwyn ? murmura le vieil homme. Toujours aussi affamée.

— Affamée ? répéta Sarah.

— Dyrnwyn est insatiable. La dernière fois que je me suis trouvé ici, dit le vieillard sur un ton désinvolte en faisant le tour de la caverne, j’ai remis les Reliques de Grande-Bretagne à treize enfants. (De ses doigts noueux, il touchait les rayonnages et caressait les murs de pierre lisse.) J’espérais ne plus jamais les revoir.

— Vous avez remis… ? balbutia Owen. Mais c’était il y a…

— Très longtemps ? Oui. Pourtant, me voici de nouveau. Comme neuf. Plus efficace que jamais. Plus vieux que je n’en ai l’air, mais moins que je ne me sens.

Tournant le dos à Sarah et Owen, il épousseta les brindilles et les crottes de rats qui s’étaient accumulées dans le creux d’un gros rocher. Puis il s’assit.

— Vous avez apporté deux Reliques avec vous, et les onze autres se trouvent dangereusement près d’ici.

Levant les yeux vers les jeunes gens qui le regardaient bouche bée, il rit tout bas.

— « Heureux tes hommes, heureux tes serviteurs que voici, qui se tiennent constamment devant toi et écoutent ta sagesse », récita-t-il avant d’ajouter : c’est dans le Livre des Rois. Installez-vous donc. J’ai beaucoup de choses à vous dire, et peu de temps pour le faire.

— Que voulez-vous ? lui demanda Owen.

— Que vous m’écoutiez et que vous me fassiez confiance.

Ambrose se laissa aller dans son siège de pierre. Sa tête était dans l’ombre ; la lumière verdâtre n’éclairait que sa tignasse blanche et son œil valide.

— Vous savez peut-être déjà une partie de ce que je vais vous raconter, mais le reste sera nouveau et assez incroyable pour vous. Je vous demande juste de garder à l’esprit les événements des derniers jours et de ne pas vous barricader derrière vos certitudes.

— Vous avez dit que vous étiez le même Ambrose qui a confié les Reliques aux enfants il y a soixante-dix ans, coupa Owen. Mais c’était un vieil homme…

— Et moi, n’en suis-je pas un ? rétorqua Ambrose. Je suis plus vieux encore que vous ne l’imaginez, beaucoup plus vieux.

— Mais…, protesta Owen.

Sarah lui pressa la main pour le faire taire.

— Écoutons ce qu’il a à nous dire, suggéra-t-elle.

Ambrose hocha la tête.

— Merci, Sarah. Donc… vous détenez deux des plus puissantes Reliques du monde connu. Imprégnées d’une magie ancestrale, elles ont été créées pour servir un unique dessein : sceller la porte vers le royaume des démons.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

90

Soudain, Vyvienne rouvrit les yeux.

— Je les ai perdus.

Ahriman, qui se tenait face à la fenêtre, se retourna vivement. La lumière du jour baignait son visage de bronze liquide et faisait ressortir les points argentés dans la trame de son costume.

— Comment ça, tu les as perdus ?

Vyvienne se redressa sur ses coudes, son corps nu ruisselant de sueur dorée.

— Ils sont ici, au village. C’était dur de les suivre, parce que le pouvoir qui suinte des autres Reliques brouille leurs traces dans l’Astral. Et parce que l’Astral grouille de centaines de curieux attirés par les émanations de pouvoir et l’imminence de la réunion.

Ahriman acquiesça. Ça avait toujours été le plus grand danger inhérent à son dessein. Nul ne pouvait prédire quel genre de présences convergerait vers les Reliques une fois celles-ci rassemblées. Pour avoir eu une seule d’entre elles entre les mains, Crowley s’était trouvé confronté à la créature nommée Pan. Il avait dû séjourner six mois dans un asile de fous afin de s’en remettre.

Vyvienne s’assit et croisa les bras sous ses seins.

— L’Astral est baigné d’une lumière froide qui m’empêche de voir, mais j’ai réussi à isoler la signature de l’épée et du cor. À ce moment-là, ils étaient au sud du village, près de la rivière. Et soudain, ils ont disparu, comme s’ils s’étaient volatilisés.

— Quelque chose les dissimule, déclara Ahriman.

— Ou quelqu’un, fit remarquer Vyvienne.

— Plus personne ne possède un tel pouvoir, objecta Ahriman, très sûr de lui. Du moins, pour quelques heures encore, ajouta-t-il, en regardant sa montre avec un mince sourire.

91

Sans broncher, Yeshu’a observa les quatre hommes tailler en pièces une femelle démon qui avait le visage et les seins d’une femme et la peau d’un serpent. Après l’avoir décapitée, ils lui plantèrent un pieu à travers la poitrine pour clouer au sol son corps sans tête qui continuait à s’agiter. Puis ils la démembrèrent. Les Fomor étaient incroyablement résistants ; ils continuaient à se battre même avec plusieurs blessures dont chacune aurait été fatale à un humain.

Un autre démon surgit alors, un monstre hurlant qui faisait deux fois la taille d’un homme et dont le corps était couvert de fourrure grise. Il avait la tête d’un loup et des yeux humains. Ses griffes pareilles à des couteaux s’abattirent sur un marin terrifié, traversant son bouclier romain rectangulaire et lacérant son armure de cuir.

Un guerrier grec aux cheveux aile-de-corbeau planta un épieu à la pointe dentelée dans la poitrine de la bête, fit tourner son arme et l’arracha d’un geste brutal, déchirant les poumons du monstre au passage. Deux femmes nues, à la peau tatouée de motifs indigo, se jetèrent sur le démon blessé pour le découper avec leurs petites haches de pierre. Le sang verdâtre de la créature éclaboussa leurs tatouages.

Yeshu’a s’avança. Les quatre Irlandais qui le protégeaient levèrent leur bouclier et suivirent le mouvement, une épée ou une lance dans leur autre main. Mais peu de démons avaient survécu à l’attaque, et il ne leur restait pas grand-chose à faire.

Trente jours plus tôt, Yeshu’a avait conjuré le feu du ciel. Sur les démons de la plage s’était abattu un mur de flammes ivoirines qui avait fait fondre le sable, le changeant en verre blanc. Josea avait mené la charge, et les Fomor survivants avaient été massacrés.

Les marins n’étaient pas très chauds pour descendre à terre. Promettre une belle récompense aux hommes libres et la liberté aux esclaves avait suffi à les motiver… sans doute moins, toutefois, que leur crainte de rester à bord avec Yeshu’a.

En progressant vers l’intérieur des terres, ils avaient d’abord délivré une poignée de mineurs que les créatures retenaient prisonniers dans leurs tunnels depuis des jours. Yeshu’a avait fait pleuvoir des langues de feu sur les bêtes qui occupaient le village, et pendant qu’elles hurlaient de terreur et de douleur, les humains avaient attaqué.

Ces premières victoires avaient renforcé leur courage en leur prouvant que les Fomor n’étaient pas invincibles. Les jours suivants, d’autres humains étaient venus grossir les rangs, attirés par les histoires qu’on racontait au sujet du jeune garçon surnommé le Tueur de Démons.

Grâce aux pouvoirs de Yeshu’a, les humains triomphaient toujours, même si beaucoup d’entre eux succombaient sous les griffes et les crocs des monstres.

Le dixième jour de leur campagne, Yeshu’a exécuta son tour de magie le plus remarquable en ressuscitant Josea, qui avait été tué par une créature mi-loup mi-ours. Sous les yeux de ses guerriers, le jeune garçon s’agenouilla parmi les ruines sanglantes d’un village récemment occupé par les Fomor, posa les mains sur les plaies béantes de son oncle, ferma les yeux et leva son visage vers le ciel. Ceux qui se tenaient près de lui virent ses lèvres remuer et l’entendirent prononcer des mots inintelligibles.

Quelques instants plus tard, Josea ouvrit les yeux et s’assit, les mains posées sur les cicatrices blanches qui lui barraient la poitrine.

Les jours suivants, nombreux furent ceux qui supplièrent Yeshu’a de relever leur fils ou leur frère mort, mais le jeune garçon refusa systématiquement.

Une fois, comme un colosse couturé de cicatrices le menaçait avec une dague, il tendit la main pour toucher son arme. Le métal fondit et fusionna avec la main de l’homme. Le cuisinier du bord dut l’amputer au niveau du poignet, mais la blessure s’infecta et le colosse se laissa tomber sur son propre couteau dix jours plus tard pour mettre un terme à ses souffrances.

Après ça, la plupart des gens fichèrent la paix à Yeshu’a. Mais Josea insista pour que ses gardes du corps, quatre mercenaires irlandais parmi les plus féroces, restent à ses côtés en permanence. Si son neveu était tué, la bataille s’achèverait prématurément, et les démons l’emporteraient.

Josea se redressa en titubant. Une longue entaille lui barrait le front, jusqu’à son œil gauche. Il balaya du regard le paysage ensanglanté.

— Tout cela était-il nécessaire ? demanda-t-il sur un ton amer, avant de cracher pour chasser le goût de chair brûlée qu’il avait dans la bouche.

Yeshu’a regarda autour de lui. Le sol était jonché de cadavres de Fomor et d’humains… dont beaucoup étaient encore des enfants.

C’était le dernier grand campement des démons, niché dans une vallée en bordure d’un marécage et à l’ombre d’une chaîne de montagnes. Le village humain originel avait été fortifié à l’aide de pieux et d’un mur d’un mètre cinquante de haut. Les démons s’étaient repliés ici pour protéger une minuscule déchirure dans la trame entre les mondes, qui pouvait laisser passer un seul de leurs congénères à la fois. Ils avaient entraîné leurs prisonniers dans leur retraite : deux mille cinq cents humains, des femmes et des enfants pour l’essentiel.

Ils connaissaient le pouvoir inhérent à la chair vierge et aux âmes innocentes. Mais ils n’avaient pas eu le temps de procéder au sacrifice prévu. Depuis le sommet d’une colline voisine, Yeshu’a avait fait pleuvoir du feu liquide et du soufre sur le village. Les cris des enfants résonnaient encore dans l’air fétide.

— Oui, c’était nécessaire, répondit le jeune garçon tout bas. Cet endroit est le portail par lequel les démons accèdent à notre monde. Ce soir, pendant la nuit la plus longue de l’année, au moment où les murs entre notre royaume et le leur sont les plus minces, ils avaient l’intention de placer les humains dans des paniers en osier pour les sacrifier conformément au rituel. Cela aurait produit une déflagration d’énergie incroyable qui aurait agrandi la brèche et permis aux démons d’envahir en masse notre monde. Moi-même, je n’aurais pas été en mesure de les contenir.

— J’ai quelque chose à te montrer, dit Josea.

Il entraîna Yeshu’a et ses gardes du corps à travers les restes fumants du village, enjambant des masses de chair calcinée qui avaient été humaines autrefois.

Un des guerriers irlandais remarqua que l’une d’elles remuait toujours ; sa bouche rose s’ouvrait et se refermait au milieu du masque de charbon de son visage. Il lui transperça la poitrine de sa lance sans chercher à savoir si elle était humaine ou fomor. Aucune créature ne méritait de souffrir ainsi.

Il y avait un puits au centre du village, une ouverture ronde dans le sol autour de laquelle on avait construit un muret de briques en torchis. C’était ici que la lutte avait été la plus âpre, et le sol était inondé du sang vert des démons.

Josea s’approcha du bord et tendit son doigt. Penché en avant, le jeune Yeshu’a jeta un coup d’œil à l’intérieur et se rejeta brusquement en arrière, les yeux remplis de larmes.

— Que s’est-il passé ici ? demanda-t-il en toussant à cause de la puanteur.

Josea secoua la tête.

— Apparemment, les enfants ont été jetés là-dedans, le corps enveloppé de paille. Ils bouchent le puits ; Dieu seul sait combien ils étaient. Ensuite… les démons les ont peut-être brûlés, à moins que le feu du ciel s’en soit chargé à leur place, ajouta-t-il doucement.

Yeshu’a prit une grande inspiration avant de se pencher de nouveau. Une couche de graisse formait des bulles à la surface de l’eau ; des brins de paille calcinés collaient aux parois, parmi ce qui ressemblait à des bandes de cuir noirci mais qui ne pouvait être que des lambeaux de chair humaine.

— C’est ici, souffla le jeune garçon. Je sens une ouverture, une fissure minuscule, mais suffisante. (Il tituba en arrière, se frottant les yeux.) Les démons comptaient remplir ce puits d’enfants innocents, entasser le reste de leurs prisonniers autour et leur mettre le feu ce soir. Le brasier aurait brûlé dans notre monde et dans le leur, déchirant la trame des dimensions pour laisser passer ces monstres. Nous sommes arrivés juste à temps.

— Pouvons-nous sceller l’ouverture ? s’enquit Josea.

— Peut-être, répondit lentement Yeshu’a.

À petits pas prudents, il s’approcha du puits et regarda de nouveau à l’intérieur.

Ce fut alors qu’une main griffue jaillit pour le prendre à la gorge.

Pendant que deux des gardes du corps fouaillaient l’eau avec leur lance, les deux autres attaquèrent le bras et le tranchèrent au niveau du coude. Yeshu’a tituba en arrière. D’un geste dégoûté, il arracha le membre qui lui serrait toujours le cou et le jeta loin de lui. Les doigts du monstre continuèrent à frémir et à racler le sol jusqu’à ce que l’un des Irlandais les piétine pour en briser les os.

— Je perçois leur frustration, dit Yeshu’a sur un ton funeste, en se massant doucement la gorge. Ils sont tout près, si près… L’ampleur de leurs forces est inimaginable. Leur armée éradiquerait l’humanité de la surface de ce monde.

Deux autres Fomor jaillirent de l’eau, leur fourrure emmêlée collée à leur corps grotesque. Les gardes du corps les tuèrent avant qu’ils n’aient pu sortir du puits.

— Je ne peux pas refermer la brèche, dit doucement Yeshu’a, mais je vais la sceller. (Pivotant vers son oncle, il le regarda avec solennité.) Mais quelqu’un de fiable devra rester ici pour s’assurer que le sceau ne soit jamais brisé.

92

— Le puits fut recouvert, et la terre bénie à l’aide d’une magie antique, poursuivit Ambrose à voix basse.

Pendant son récit, la matinée avait pris fin et l’après-midi avait commencé. La lumière qui filtrait à travers le rideau de feuilles peignait les murs de la caverne en émeraude.

— Puis Yeshu’a choisit treize objets du quotidien parmi ceux que ceux son grand-oncle avait apportés pour les troquer contre du fer-blanc : un couteau, une cruche et un plat, une pierre à aiguiser, une cape de plumes rouges, un chaudron, un échiquier, une lance, un manteau, une besace, un chariot, un licou… un cor de chasse et une épée, acheva-t-il en souriant.

Owen souleva le cor, et Sarah sentit l’épée frémir dans sa main.

— Yeshu’a lança un sort par lequel il lia et bénit la terre qui entourait le puits, ainsi que les treize objets – les clés capables d’ouvrir chacune un des sceaux qu’il avait placés sur le portail. Cela fait, il choisit treize adultes au hasard et leur confia chacun une Relique avant de les renvoyer chez eux. Tant qu’ils veilleraient sur elle, la fortune leur sourirait. Et ils devraient la transmettre de père en fils ou de mère en fille, sans que jamais la lignée ne soit rompue. Enfin, Yeshu’a fit de son grand-oncle Josea le Conservateur des Reliques, le chargeant de surveiller les Gardiens, mais… (Ambrose rit tout bas.) … Le condamnant à rester en vie pour s’assurer que jamais les démons n’envahissent ce monde.

Sarah et Owen dévisagèrent le vagabond en silence, mais la question qu’ils ne lui posaient pas planait lourdement dans l’air. Ambrose leur sourit tristement avant de reprendre :

— Au début, bien sûr, Josea fut sceptique. Mais plus tard, beaucoup plus tard, lorsque Yeshu’a eut été tué par les Romains, il revint en Britannie et accepta son rôle de Conservateur. Ce fut lui qui rédigea le premier texte consacré aux Reliques. Personne ne peut dire quelle part de vérité il contient exactement, mais une grande partie de ce qu’il raconte semble logique. À travers les siècles, les Reliques ont occupé une place prépondérante dans le folklore anglais. L’épée…

— Excalibur, dit Sarah en levant l’Épée Brisée.

Ambrose fit non de la tête.

— Non. Excalibur est venue beaucoup plus tard. Arthur aurait pu devenir quelqu’un d’extraordinaire, mais quand il a perdu son innocence et sa foi, l’Épée dans la Pierre s’est brisée. Il l’a remplacée par le cadeau de la Dame du Lac, qui à l’instar de tous ses semblables ne portait guère les rois de jadis dans son cœur. Elle lui donna la lame Caliburn, maudite dès sa conception par le forgeron Wayland. Trempée dans le sang de nouveau-nés, elle ne pouvait apporter que le malheur et la destruction à celui qui la détenait.

— Je croyais qu’Excalibur était l’Épée dans la Pierre, fit remarquer Owen.

Ambrose fit un signe de dénégation.

— Ce sont deux armes entièrement différentes : l’une de lumière, l’autre de ténèbres. (D’un doigt tendu, il désigna la Relique dans les mains de Sarah.) Bien qu’elle ait porté beaucoup de noms au fil du temps, cette épée fut autrefois l’Épée dans la Pierre.

La lame scintilla brièvement, comme si un filet d’huile avait coulé le long de son tranchant.

Ambrose se rassit sur son siège de pierre, et quand il parut évident qu’il n’avait pas l’intention d’ajouter quoi que ce soit, Sarah se décida à lâcher :

— Toute cette histoire est… incroyable.

— C’est le moins qu’on puisse dire, sourit le vieil homme. D’un autre côté, quelle preuve supplémentaire vous faut-il ? Vous tenez la meilleure de toutes entre vos mains. Vous avez tué des gens possédés par les démons et vu leur être véritable.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ?

— Onze des reliques ont été réunies ici, dans ce village. Trempées dans la chair et le sang de leurs Gardiens respectifs, qui ont amplifié leur pouvoir. (Ambrose ferma son œil unique, rejeta la tête en arrière et prit une grande inspiration.) Je le sens.

— Mais pourquoi ici ? interrogea Owen.

— L’Homme Noir souhaite s’en servir pour rouvrir le portail entre les mondes et laisser entrer les démons. Il compte faire ça ce soir, à la Toussaint – l’un des quatre jours de l’année où la trame qui sépare les mondes est la plus mince. Je pense qu’il a l’intention de sacrifier les festivaliers pour parvenir à ses fins. Une fois qu’ils auront envahi cette dimension, les démons dévoreront les humains jusqu’au dernier, et le monde tel que nous le connaissons s’achèvera.

Owen, qui tenait le Cor de Bran sur ses genoux pendant qu’Ambrose parlait, leva les yeux vers lui.

— C’est vous, n’est-ce pas ?

— Qui ?

— Yeshu’a. Vous êtes Yeshu’a ?

Ambrose rit doucement.

— Non, mon garçon, je ne suis pas Yeshu’a.

— Je n’ai jamais entendu parler de lui, ajouta Sarah tout bas.

— Bien sûr que si, la détrompa Ambrose. Mais vous devez le connaître sous la forme grecque de son nom hébreu : Jésus.

— Jésus ? Vous voulez dire que Jésus est venu en Grande-Bretagne… ? souffla Owen.

— Selon la légende, il a visité le pays quand il était encore enfant. C’est son oncle qui l’avait amené. (Sarah s’interrompit, essayant de se remémorer l’hymne appris au catéchisme des années auparavant.) « Et est-ce que ces pieds dans des temps anciens ont marché sur les vertes montagnes d’Angleterre, et est-ce que le saint Agneau de Dieu a été vu sur les belles pâtures anglaises ? »

Ambrose acquiesça.

— C’est un poème de William Blake.

— Mais si vous n’êtes pas Yeshu’a, chuchota Sarah, ça signifie que vous êtes…

— Son oncle, acheva Owen. Josea.

— Oui. J’ai porté beaucoup de noms au fil du temps. Mais autrefois, on m’appelait Joseph d’Arimathie.

93

Le sergent Hamilton était sur les rotules.

Il ne se souvenait pas avoir jamais travaillé aussi dur de toute sa vie. Madoc était un village où l’on n’avait à déplorer que des infractions mineures : ivresse sur la voie publique, un peu de vandalisme, parfois un cambriolage. Mais au cours des dernières heures, Hamilton avait fait autant de rapports qu’en un mois de travail – pour possession et consommation de drogue, troubles à l’ordre public, agressions…

Hamilton était affalé derrière son bureau quand la porte du poste s’ouvrit dans le tintement habituel du carillon.

— Monsieur Saurin. (Hamilton se força à sourire.) En quoi puis-je vous être utile ?

Tout en serrant la main de l’instituteur, il se demanda pourquoi celui-ci lui inspirait une telle antipathie. Peut-être le soupçonnait-il toujours d’avoir joué un rôle dans la mort de sa tante, Mildred Bailey. Toutefois, en plus d’enseigner aux enfants du village, M. Saurin était à l’origine de la création du festival celtique. Grâce à lui, des centaines de milliers de livres allaient se déverser dans les coffres des commerces locaux. Hamilton ne voulait pas se faire d’ennemis en disant du mal de lui.

Par-dessus l’épaule de Hamilton, Ahriman Saurin jeta un coup d’œil rapide à Fowler et un autre, plus appuyé, à Heath qui s’étaient installés chacun à un bureau vide dans le petit poste de police. Il réprima un sourire en voyant la femme se dandiner sur son siège, mal à l’aise.

— Je suis venu déclarer un cambriolage, dit-il. Un des jeunes venus à Madoc pour le festival, je le crains. Il s’est introduit chez moi ce matin, et il a volé une épée et un cor de chasse appartenant à ma collection d’antiquités.

Tony Fowler se matérialisa immédiatement à côté de Hamilton.

— Je suis l’inspecteur Fowler, de Londres. Je vous ai entendu parler d’une épée.

Ahriman Saurin lui adressa son sourire le plus charmeur.

— En effet. Un jeune homme a dérobé un de mes glaives, ainsi qu’un cor de chasse ouvragé.

— Pouvez-vous nous le décrire ? réclama Fowler.

— C’est un alcidheamh mór, une épée que l’on manie à deux mains, répondit Saurin en faisant mine de se méprendre sur sa question.

— Pas l’épée : le suspect, corrigea patiemment Fowler.

Victoria Heath tendit une photo à son collègue.

— Oh. (Saurin rit avec bonne humeur.) Oui, je vois ce que vous voulez dire. En fait, ils étaient deux. Un homme et une femme. Mais c’est surtout lui que j’ai vu. 25 ans environ, cheveux ras, yeux verts…

Tony Fowler lui fit glisser le portrait de Sarah Miller sur le bureau de Hamilton.

— Et la femme, c’était elle ?

Saurin jeta un coup d’œil à la photo et feignit la surprise.

— Seigneur Dieu ! Oui, inspecteur. C’était bien elle, à ceci près qu’elle a fait quelque chose à ses cheveux ; ils sont plus courts maintenant. Elle attendait le garçon dehors. Elle portait un sweat-shirt rose et un jean déchiré.

— Il y avait quelqu’un d’autre avec eux ? interrogea Heath.

— Je n’ai vu personne. (Saurin marqua une pause comme pour réfléchir, puis secoua la tête.) Non, je suis sûr qu’ils étaient seuls quand ils se sont dirigés vers les bois.

— Vous avez vu où ils sont allés ?

— Oui. Ils ont traversé le pont et disparu entre les arbres.

Tony Fowler eut un rictus féroce.

— C’était il y a combien de temps ?

— Quinze ou vingt minutes. Je suis venu immédiatement, mais il y avait d’horribles bouchons, expliqua Saurin.

Fowler se tourna vers Heath, qui avait déjà saisi sa radio.

— Si vous les trouvez, ajouta Saurin, pourrais-je vous demander de me rendre les deux antiquités ?

— Ce sont des pièces à conviction.

— J’en aurais juste besoin pendant deux ou trois heures, pour une exposition dans le cadre du festival – un événement crucial. Vous pourrez les récupérer tout de suite après.

— Je suis certain que nous trouverons un arrangement, monsieur Saurin, dit Fowler en lui tendant la main.

Ahriman Saurin la serra avec chaleur, en prenant bien garde à ne pas broyer les phalanges de l’inspecteur.

94

Debout à la lisière des bois, Sarah et Owen suivirent du regard le doigt qu’Ambrose tendait vers le corps de ferme du XIXe siècle.

— Les Reliques sont là-dedans. La maison est bâtie sur les vestiges de l’ancien puits.

Frissonnant, Owen se frotta les bras et la nuque. Sarah se rendit compte que ses mains moites étaient crispées sur l’épée et qu’elle ne cessait de jeter des coups d’œil nerveux par-dessus son épaule, comme si elle s’attendait à ce que quelqu’un jaillisse du couvert des arbres pour les charger.

— Vous sentez un minuscule filet du pouvoir des Reliques, leur expliqua Ambrose. Elles sont scellées dans des boîtes en plomb elles-mêmes verrouillées par un mot de passe, mais elles restent incroyablement puissantes. S’il ne les utilise pas très vite, elles briseront les chaînes qu’il leur a imposées.

— Et ensuite ? demanda Sarah.

Ambrose haussa les épaules.

— Qui sait ? Elles pourraient déchirer la trame d’une myriade de dimensions, ouvrir des portails vers des mondes inconnus.

— Que voulez-vous que nous fassions ? s’enquit la jeune femme sur un ton las.

— Vous devez l’arrêter, bien entendu.

— Comment ? interrogea Owen.

— Moi seul peux contenir les reliques, répondit Ambrose. Il faut entrer dans la maison – qui est protégée par bien d’autres choses que des humains – et s’emparer des Reliques pour les en éloigner. Quant à l’Homme Noir et à sa compagne, ils doivent être tués.

— À vous entendre, ça a l’air simple, commenta Sarah.

— Je vous assure que ça ne le sera pas, répliqua Ambrose.

Son plan lui avait paru d’une simplicité enfantine.

Pourquoi Ahriman gaspillerait-il son énergie à chercher le garçon et la fille alors que la police disposait des ressources nécessaires pour le faire à sa place ? Découvrir que les deux inspecteurs londoniens avaient suivi la piste de Miller jusqu’au village était tombé à point nommé. Décidément – un sourire moqueur tordit les lèvres d’Ahriman –, un ange gardien veillait sur lui.

L’Homme Noir s’arrêta au sommet de la colline. Accoudé au mur de pierre, il contempla le Mere en contrebas. Tentes et échoppes colorées occupaient les champs qui s’étendaient à perte de vue. Partout, des drapeaux flottaient dans la brise, et des milliers de personnes en tenue plus ou moins macabre célébraient la Toussaint. Certains portaient des costumes d’Halloween, d’autres s’étaient déguisés en personnages de films célèbres, d’autres encore arboraient ce qu’ils prenaient pour une robe de sorcier traditionnelle. Ahriman sourit. Quand les démons franchiraient le portail, ils ne les reconnaîtraient même pas.

Au loin, un air de cornemuse flottait dans la tiédeur de cette fin d’octobre. Les visiteurs venaient du monde entier. La plupart d’entre eux étaient originaires de contrées celtiques – pays de Galles, Écosse, Irlande, île de Man, Bretagne –, mais il y avait également des Américains, des Canadiens et des Australiens. Un énorme contingent d’Europe de l’Est était arrivé pendant la nuit. Ahriman avait même aperçu des drapeaux de l’Afrique du Sud. En tout, plus de cent cinquante mille hommes, femmes et enfants de tous les âges se massaient dans les champs en contrebas.

Treize énormes braseros avaient été installés apparemment au hasard à travers le Mere. Seul Ahriman savait que onze d’entre eux contenaient une partie du corps des Gardiens défunts, soigneusement enveloppée de paille, et que les feux avaient été disposés selon un motif bien précis.

Quand les flammes s’élanceraient vers le ciel nocturne et consumeraient la chair des vieillards, Ahriman réunirait les Reliques. Il les détruirait selon le cérémoniel approprié, brisant le sceau du portail interdimensionnel pour permettre aux démons d’envahir leur monde. Grâce au rituel, les créatures seraient forcées de lui obéir. Elles feraient ses quatre volontés, et il deviendrait le maître du monde.

Ahriman balaya les champs du regard. Il se demanda si cent cinquante mille âmes suffiraient à apaiser la faim dévorante des Fomor.

Il en doutait.

95

— Je ne vois pas d’autre solution, et vous ? demanda Ambrose sur un ton conciliant.

— Mais une foule de gens pourraient être blessés ou tués ! protesta Sarah.

Le vieillard haussa les épaules.

— S’ils restent ici et que l’Homme Noir utilise les Reliques, ils mourront de toute façon. Et ils ne seront pas les seuls. Les victimes se compteront par millions.

— Et vous pensez pouvoir faire ça ? interrogea Owen, dubitatif.

— Ça, et bien plus encore, lui promit Ambrose.

— Puisque vous êtes si puissant, pourquoi ne récupérez-vous pas les Reliques vous-même ? lança Sarah. Vous n’avez qu’à entrer là-dedans et les prendre, non ?

— Les glyphes dont l’Homme Noir les a entourées pour les contenir affaibliraient aussi mon pouvoir. Je ne pourrais rien faire. (Le vieillard secoua la tête.) Non, ma place est ici. Je vais regagner la caverne et attendre une heure ; puis je commencerai. Lorsque vous entendrez mon signal, vous entrerez dans la maison, vous vous emparerez des Reliques et vous tuerez l’Homme Noir et sa servante.

— Comment récupérerez-vous les Reliques ? demanda Sarah.

— Vous n’aurez qu’à me les apporter.

— Je croyais que nous ne pouvions pas, objecta Owen.

— N’importe qui peut les manipuler, mais il faut appartenir à la lignée des Gardiens originels pour s’en servir correctement.

— Je ne suis pas une parente de Judith Walker, contra Sarah. Pourtant, j’ai déjà utilisé l’épée.

— En effet, vous n’êtes pas une Gardienne, répondit Ambrose, impassible. Mais vous avez nourri l’épée, aussi s’est-elle liée à vous. Certes, vous l’avez utilisée, mais seulement pour tuer. Sa plus grande magie, c’est qu’elle peut également guérir et créer.

Le vieillard se tourna vers Owen.

— Quant à vous, vous avez le Cor de Bran, mais pouvez-vous contrôler ce qui répond à ses appels ? Brigid Davis en était capable. Vous ne tirerez rien de ce cor, alors que vous feriez des merveilles avec l’épée, car le sang de Judith Walker coule dans vos veines, et Judith appartenait à la lignée d’un des Gardiens originels. Et laissez-moi vous dire une chose : si vous affrontez l’Homme Noir tout à l’heure, vous devrez le faire avec votre Relique – l’épée. Ce sera votre seule chance de le tuer, car lui aussi est un Gardien légitime.

— Mais… et Sarah ?

— Mieux vaudrait qu’elle ne se frotte pas à l’Homme Noir, dit doucement Ambrose. (Il jeta un coup d’œil à la jeune femme.) Il serait vraiment préférable que vous remettiez l’épée à Owen.

Sarah regarda l’épée. La seule perspective de s’en séparer lui donnait des sueurs froides.

Ambrose hocha la tête d’un air amusé. Puis, sans crier gare, il arracha l’épée des mains de la jeune femme. Des flammes bleu-vert dansèrent le long de la lame, sifflant et crachant tel un chat en colère. Le vieillard mit la Relique entre les mains d’Owen.

— Si nous avions un peu plus de temps devant nous, je vous raconterais son histoire et je vous parlerais de ses pouvoirs.

Sarah se sentait comme si elle venait de perdre un proche – tremblante et glacée jusqu’à la moelle. Mais la pression sur ses tempes, constante depuis quelques jours, s’évanouit soudain. Elle fut prise de vertiges, et sa tête lui parut tout à coup bien plus légère.

Par contraste, Owen se sentit vibrer au contact du pouvoir brut qui parcourait l’épée et remontait le long de ses bras en le picotant pour aller se loger dans sa poitrine et au creux de son ventre. Tout naturellement, il brandit l’arme à deux mains, sa lame brisée pointant vers le soleil à travers les frondaisons. Ses ecchymoses s’estompèrent ; ses coupures se refermèrent ; ses cheveux bouclés repoussèrent d’un coup et se répandirent sur ses épaules avec un doux crépitement.

Ambrose ramassa le cor que le jeune homme avait laissé tomber. Une lumière blanche s’enroula autour de l’embout.

— Je vais le prendre avec moi. Il m’aidera.

Owen baissa l’épée et jeta un regard dur au vieillard.

— Je ne suis pas d’accord avec votre plan.

— Très bien. Proposez-moi autre chose, réclama calmement Ambrose.

Owen ignora sa demande.

— Dites-moi comment vous comptez vous y prendre pour semer la panique et mettre tous ces gens en fuite.

— Non.

— Mais il risque d’y avoir des victimes ! protesta Sarah.

— Il faut bien mourir un jour ou l’autre. Tel est notre lot à tous.

96

Ahriman venait d’introduire la clé dans la serrure quand Vyvienne ouvrit la porte à la volée et l’entraîna à l’intérieur. Il fut déçu de voir qu’elle portait toujours la même robe ample et qu’elle n’avait pas pris la peine de se déshabiller.

— Ils sont tout près, chuchota-t-elle, le visage blême d’excitation.

— Qui ça ?

— Miller et le garçon. Je les ai sentis – juste des flashs et des impressions floues – mais chaque fois, ils étaient un peu plus près de la maison. Je pense qu’ils viennent ici.

Ahriman se frotta les mains de satisfaction en suivant la jeune femme dans l’escalier qui montait jusqu’à leur chambre. En temps normal, il aurait admiré la courbe de sa croupe sous le fin tissu, et il l’aurait flattée pour montrer combien il l’appréciait. Mais pas aujourd’hui. À présent, il devait se concentrer sur le rituel. Il aurait besoin de toute son énergie pour le mener à bien.

— Tu veux que je contacte la police ? demanda Vyvienne.

Ahriman partit d’un rire dur, pareil à un aboiement.

— Non. J’espérais qu’ils captureraient Miller, mais c’est encore mieux qu’elle vienne ici d’elle-même.

Debout sur le seuil de la chambre, Vyvienne regarda son maître se déshabiller en arrachant presque ses boutons tant il était impatient.

— Je crois qu’une troisième personne les accompagne, dit-elle tout bas.

Ahriman s’interrompit et se tourna vers elle.

— Une troisième personne ? répéta-t-il, les sourcils froncés.

— Je n’en suis pas certaine, précisa Vyvienne. Ils n’arrêtent pas d’apparaître et de disparaître aussitôt. L’Astral lui-même est opaque et distordu ; je ne peux ni voyager à travers, ni voir quoi que ce soit.

Ahriman s’assit sur le lit pour retirer son pantalon. Il ne pouvait pas y avoir de troisième larron avec Miller et Walker : ils ne connaissaient personne ici.

— Ils portent chacun une Relique. C’est peut-être la proximité des deux qui te les dissimule.

— Peut-être, en convint Vyvienne sur un ton dubitatif.

Nu, Ahriman se leva et ouvrit grands les bras. Ses articulations craquèrent comme il s’étirait. Puis il sourit à Vyvienne, qui s’avança vers lui. L’entourant, il embrassa son front en un geste affectueux, très rare de sa part.

— Sais-tu quel jour nous sommes ? murmura-t-il.

— Le 31 octobre. Le jour de la Toussaint, répondit Vyvienne.

Ahriman Saurin hocha la tête.

— Nous sommes au dernier jour de l’âge moderne. Demain, ce monde m’appartiendra.

97

Ambrose porta le cor à ses lèvres.

Il connaissait toutes les Reliques par cœur. Leur nom avait changé à travers les âges, mais il les avait eues en main. De fait, il les avait toutes choisies – à une époque plus innocente, pour une raison bien plus anodine. Des marchandises à troquer. Des objets autrefois ordinaires, et désormais imprégnés d’un terrible pouvoir.

Les Reliques avaient été conçues pour faire le bien, mais au fil du temps, elles avaient été atteintes par le mal et corrompues. L’Épée de Dyrnwyn avait servi à tuer, le Couteau du Cavalier à blesser, la Lance au Coup Funeste à mutiler des gens ; des bourreaux avaient utilisé la Cape Écarlate pour torturer et terrifier leurs victimes.

Les artefacts en eux-mêmes n’étaient pas maléfiques – ils étaient juste puissants. Mais le pouvoir attirait les curieux, et beaucoup de ceux qui arpentaient les chemins de la connaissance finissaient par succomber à l’attrait du mal.

Ambrose retourna le cor entre ses mains rabougries. Il allait s’en servir pour appeler les cinq éléments. Jadis, l’instrument aurait été employé lors de cérémonies pour saluer le retour du printemps ou chasser un hiver particulièrement rigoureux.

En ce jour, Ambrose allait s’en servir pour tuer.

Beaucoup de gens allaient périr – des centaines, peut-être des milliers. Ambrose pouvait rationaliser cette perte en se disant qu’ils donneraient leur vie pour en sauver d’autres encore plus nombreuses.

Le vieil homme inclina la tête. S’il avait pu, il aurait pleuré, mais ses larmes s’étaient taries depuis longtemps. Alors, il se contenta d’observer le cor entre ses mains, de savourer ces derniers instants de… calme avant la tempête.

Autrefois, le cor avait porté un autre nom, mais Ambrose ne s’en souvenait plus. Il l’avait acheté à un Égyptien… ou un Grec… non, à un marchand nubien spécialisé dans l’os sculpté. Il sourit. Oui. Deux millénaires s’étaient écoulés depuis lors, mais le souvenir de cette rencontre restait aussi limpide que si elle avait eu lieu la veille. Ambrose sentait encore la transpiration du marchand, le parfum des épices qui s’attardait sur sa peau et la puanteur caractéristique du chameau qui imprégnait sa robe.

Au départ, il avait seulement admiré le cor en tant que tel – un instrument magnifique, et assez original pour qu’il en tire un bon prix. Il connaissait à Tyre un marchand grec qui adorait l’os sculpté. Cet homme n’aurait de cesse de le lui acheter une fois que Josea lui aurait servi quelque fable exotique sur ses origines.

Il avait l’intention de présenter Yeshu’a au marchand pendant leur voyage de retour depuis le Royaume du Fer-Blanc – mais il devrait rester vigilant, car l’homme préférait la compagnie des jeunes et jolis garçons… même si Yeshu’a pouvait difficilement être qualifié de « joli ».

Mais Yeshu’a s’était emparé du cor et des autres marchandises de Josea pour les imprégner d’une magie très ancienne. Il avait fait d’eux ce qu’ils étaient maintenant : les Treize Reliques de Grande-Bretagne.

Et désormais, Yeshu’a était vénéré comme un dieu, ou comme le fils de Dieu.

Josea n’était pas certain que son neveu soit un dieu. Davantage qu’un homme ordinaire, ça oui. Mais à cette époque, il restait encore de la magie dans le monde, une magie antique et puissante. C’était un âge enchanté.

Il n’y avait plus guère de magie ni d’enchantement dans le monde moderne. Et peut-être était-ce une bonne chose, songea Ambrose.

Portant le cor à ses lèvres, il prit une grande inspiration et souffla.

98

Plus tard, un journal la qualifierait de tempête aberrante.

Un autre clamerait que c’était la tempête du siècle.

Mais ceux qui étaient là, ceux qui avaient survécu pour en parler, affirmeraient qu’elle n’avait rien de naturel. Que le ciel crépusculaire drapé d’ors et de rouges sublimes avait changé du tout au tout en l’espace de quelques secondes à peine.

Et au lieu du grondement de tonnerre qui précède généralement un orage, il n’y avait eu qu’une note basse et étouffée, évoquant celle d’une trompette, d’un tuba…

… Ou d’un cor.

Les nuages s’amoncelèrent très vite, jaillissant au sud et à l’ouest, bouillonnant au-dessus des montagnes et se déversant en cascade dans la vallée. Des ombres filèrent sur le sol, glaçant tout ce qu’elles touchaient ; de grosses gouttes de pluie éclaboussèrent la terre sèche et craquelée ; des rafales arrachèrent les toiles de tentes et les auvents des échoppes. À l’unisson, les festivaliers poussèrent un cri. Et dire que la soirée s’annonçait si belle !

Padraig Carroll, du groupe de folk irlandais Dandelion, venait juste de monter sur scène quand d’énormes nuages noirs engloutirent le soleil.

Il jura en silence. C’était bien sa veine ! Son premier grand concert ; il savait qu’il y avait au moins deux découvreurs de talent dans le public ; la BBC enregistrait l’événement, et voilà que la pluie allait tout faire foirer.

Padraig jeta un coup d’œil à Shea Mason, le batteur, et haussa les sourcils en une question muette : on y va quand même, ou pas ?

Mason acquiesça avec un sourire grimaçant. Il était assis au fond de la scène, sous la bâche. S’il se mettait à pleuvoir, Padraig et Maura, la chanteuse, seraient trempés, alors que lui resterait au sec.

La foule impatiente se dandinait, tournant la tête pour regarder les nuages qui s’amoncelaient tandis que Padraig empoignait sa guitare. Un flot d’électricité statique noya la voix de Maura qui saluait le public.

Padraig s’avança vers le micro et répéta ce qu’elle venait de dire en gallois – il avait appris la phrase par cœur avant de venir, et s’était entraîné à la prononcer correctement. La foule siffla et poussa des vivats ; au loin, un chien se mit à hurler.

— Bienvenue à…, commença Padraig.

Ce fut alors qu’un éclair le frappa au crâne.

L’incroyable décharge électrique lui déchiqueta le corps et fit exploser sa chair bouillie. Les premiers rangs du public furent aspergés tandis que le métal de sa guitare fondait instantanément. L’éclair se propagea à travers les câbles, et les baffles se changèrent en boules de flammes qui projetèrent des escarbilles brûlantes sur la foule. Le feu prit rapidement sur la scène.

Les spectateurs les plus proches hurlèrent. Incapables de voir ce qui se passait, ceux du fond se mirent à applaudir les superbes effets pyrotechniques.

Un deuxième éclair dansa sur les cymbales de Mason avant de se ficher dans sa ceinture en cuir clouté, qu’elle fusionna avec son ventre. Le batteur bascula en arrière et s’écroula sur le lourd rideau noir orné du logo du festival. Celui-ci lui tomba dessus et prit immédiatement feu.

Mason était toujours vivant, mais nul n’entendit ses cris tandis qu’une série de détonations assourdissantes résonnaient à travers le champ. Des dizaines de personnes furent foudroyées quand des boules de lumière bleu-blanc ricochaient sur les tables et les chaises en métal.

Dans la pénombre qui s’était brusquement abattue sur le village, l’intensité des éclairs aveuglait tout le monde. Les spectateurs paniquèrent et prirent leurs jambes à leur cou. Puis le ciel s’ouvrit, et un déluge partiellement électrique changea aussitôt le champ en marécage.

Un chêne tricentenaire se fendit par le milieu, ensevelissant vingt personnes sous sa ramure. Une échoppe de bijoux en argent explosa, projetant des éclats de métal chauffé à blanc dans la foule. Un stand de falafels fut frappé de plein fouet ; sa bonbonne de gaz se changea en boule de flammes qui répandit des traînées de graisse bouillante dans toutes les directions.

Les gens qui tombaient étaient piétinés par les autres et ne se relevaient pas.

Par-dessus les cris de douleur et de terreur, le crépitement des éclairs et le grondement continu du tonnerre, personne n’entendit le son d’un cor de chasse et le hurlement triomphant de bêtes féroces.

Par la fenêtre du poste de police, Tony Fowler regardait la foudre voltiger le long de la grand-rue de Madoc – sautant d’une surface métallique à l’autre, réduisant les voitures à l’état de carcasses noircies, enveloppant les lampadaires de langues de flammes qui se tordaient comme des serpents. Une plaque d’égout se liquéfia, et Tony détourna les yeux comme un jeune homme en train de courir fonçait droit à travers la flaque.

— Tout est mort, commenta Victoria Heath, sonnée. Les téléphones, la radio, les lignes électriques…

Tony reporta son attention sur la rue.

— Seigneur Dieu, qu’est-ce qui se passe ? chuchota-t-il.

Un flot grouillant d’humanité s’écoulait de l’autre côté de la fenêtre. Tony vit deux hommes ouvrir d’un coup de pied la porte d’une maison située face au poste de police, et bousculer la vieille femme qui se tenait dans le vestibule. Une vingtaine de personnes s’engouffrèrent à l’intérieur sur leurs talons, piétinant la vieille femme dans leur hâte d’échapper à la foudre.

Le tonnerre gronda à l’aplomb de la bâtisse, faisant trembler celle-ci sur ses fondations. Des tuiles glissèrent du toit et allèrent s’écraser dans la rue. Une jeune fille s’écroula, un rectangle de terre cuite planté dans la gorge. L’adolescent qui voulut l’aider à se relever succomba lui aussi à la chute d’une douzaine d’autres tuiles.

Durant sa longue carrière au sein des forces de l’ordre, Tony Fowler avait souvent eu peur. Pendant sa première patrouille. La première fois qu’il avait affronté un adversaire armé. La première fois qu’il avait examiné une scène de crime. La première fois qu’il avait scruté les yeux impitoyables d’un assassin.

Mais cette émotion s’était estompée avec le temps. Depuis quelques années, il ne ressentait plus que la colère terrible des victimes. C’était cette colère qui le poussait à traquer des monstres comme Sarah Miller, capables de mutiler et de tuer sans le moindre remords. Il s’était aperçu qu’il arrivait à les traiter sans pitié – parce que ce n’était jamais que leur rendre la monnaie de leur pièce.

Pourtant, cette fois, Tony Fowler avait peur. Il éprouvait la terreur glaciale d’un esprit humain rationnel confronté à un phénomène surnaturel et meurtrier.

Il se détournait pour faire face à sa partenaire quand une lumière jaillit dans la rue, juste devant la fenêtre. La vitre explosa. Il n’y eut pas de douleur, juste une détonation fracassante et une incroyable chaleur, suivies par un silence total.

Tony aperçut brièvement un motif écarlate formé de gouttes minuscules sur le chemisier blanc de Victoria. Bizarre, il ne se souvenait pas l’avoir vu auparavant. Le même motif apparut sur le visage de la jeune femme. Des lambeaux de chair ensanglantée, eut juste le temps de réaliser Tony. Victoria s’écroula devant lui…

Puis la douleur et le bruit revinrent à la charge.

99

Vyvienne tressaillait à chaque coup de tonnerre, à chaque éclair qui zébrait le ciel.

La chambre était plongée dans une obscurité presque totale, mais la vive lumière blanche découpait la silhouette d’Ahriman devant la fenêtre, soulignant la pâleur de sa peau d’albâtre. Vyvienne entendait des cris lointains et des explosions, et en contrebas, des feux brûlaient à travers le Mere.

— Quelle heure est-il ? marmonna Ahriman.

— Dix-sept, dix-huit… Je ne sais pas trop.

Vyvienne se tenait assez près de lui pour sentir le froid glacial qui émanait du corps de son amant.

— On dirait qu’il fait déjà nuit, murmura-t-il d’un air absent. Ça ne peut pas être naturel.

— Je ne sais pas. Je sens les Reliques vibrer au sous-sol et inonder l’Astral de lumière. Je n’y vois rien, avoua la jeune femme.

Ahriman regarda un des braseros si soigneusement préparés s’allumer tout à coup, des langues de lumière brûlante jaillissant du bois imprégné d’huile. Des silhouettes en flammes s’écartèrent précipitamment. Ahriman se détourna de la fenêtre et saisit Vyvienne par le bras.

— Nous ne pouvons plus attendre. Il faut utiliser les Reliques maintenant.

— Mais il nous en manque encore deux, protesta la jeune femme.

— Nous n’avons pas le choix, hurla Ahriman. Nous en détenons onze sur treize. Si nous brisons assez de serrures, les démons arriveront peut-être à forcer le passage.

— C’est trop risqué, s’obstina Vyvienne. Cette tempête n’est pas naturelle. Quelqu’un l’a conjurée, quelqu’un de puissant. Et c’est de la magie élémentale, la plus ancienne qui existe en ce monde. Nous avons affaire à un adversaire redoutable.

— J’ai attendu trop longtemps pour renoncer au dernier moment. (Un éclair colora le visage d’Ahriman de deux teintes contrastées : le blanc de l’os et le noir des ténèbres.) Les brasiers brûlent ; ils vont consumer les derniers Gardiens pendant que les festivaliers – nos sacrifices – s’enfuient. Cette occasion ne se représentera plus jamais. Je vais utiliser les Reliques maintenant.

Vyvienne inclina la tête. Et parce qu’elle l’aimait, elle glissa sa main dans celle d’Ahriman Saurin et laissa son amant l’entraîner au sous-sol.

Elle le laissa l’allonger sur le pentacle au milieu du cercle formé par les Reliques.

Et elle se laissa embrasser une dernière fois avant qu’il ouvre son corps en deux pour écarter les pans de sa chair comme ceux d’un peignoir.

100

— Putain, mais qu’est-ce qu’il fout ? s’écria Sarah d’une voix aiguë. On dirait un champ de bataille !

Owen l’ignora. Son regard était fixé sur le corps de ferme qui se dressait devant eux. Il tenait l’épée à deux mains, et il se sentait plein d’assurance. Tout allait bien se passer.

Il avait conscience du tonnerre qui grondait sans relâche, des éclairs qui s’abattaient sur le village. En contrebas, une averse torrentielle inondait les champs. Même si Sarah et Owen se trouvaient à moins de deux cents mètres de là, ils ne recevaient pas la moindre goutte de pluie.

Comme il s’avançait furtivement, le jeune homme sentit la présence des Reliques bourdonner autour de lui. Il entendit des murmures indistincts, comme une chanson étouffée. Instinctivement, il sut que les Reliques l’appelaient. Elles étaient vivantes, prisonnières, et elles souffraient.

— Elles sont là, dit Owen. Au sous-sol.

Sarah ne lui demanda pas comment il l’avait deviné. Elle ressentait la perte de l’épée comme une amputation. Tant qu’elle avait tenu l’artefact, elle avait débordé de confiance en elle. Maintenant, elle ne savait plus trop où elle en était.

La ferme était plongée dans le noir. Aucune lumière ne brillait à l’intérieur. En catimini, les deux jeunes gens traversèrent une cour pavée. Ils longèrent les ombres en quête d’une fenêtre ouverte, mais la maison était bien fermée, et d’épais rideaux pendaient derrière toutes les vitres, empêchant Sarah et Owen de scruter l’intérieur. Après avoir fait tout le tour de la bâtisse, ils s’arrêtèrent devant la porte de la cuisine.

Le tonnerre et la foudre avaient cessé de s’acharner sur le village. À présent, les cris des blessés résonnaient dans l’air immobile. Des alarmes hurlaient de tous côtés ; une odeur âcre de fumée et de chair brûlée se répandait peu à peu.

Owen tendit sa main vers la poignée de la porte. Du feu vert jaillit, et le jeune homme retira sa main avec un sifflement de douleur. Dans la pénombre, Sarah et lui virent des cloques se former sur le bout de ses doigts.

— Ambrose nous avait prévenus que l’endroit serait protégé, et pas seulement par des humains, rappela la jeune femme à son compagnon. Ce doit être une sorte de défense magique.

Tenant l’épée dans sa main gauche, Owen tendit le bras et toucha la porte avec l’extrémité brisée. Du feu vert dansa sur la lame, qui se mit à irradier une lumière blanche et froide. Cette lumière fila sur le pourtour de la porte comme pour en découper le battant. Puis du verre fut projeté vers l’intérieur ; le métal de la poignée bouillonna et se mit à fondre le long du bois scarifié.

Sarah prit Owen par le bras et l’entraîna à l’écart au moment où les gonds cédaient. Le battant bascula vers l’intérieur et s’écrasa sur le sol carrelé de la cuisine.

— Mon petit doigt me dit qu’ils savent que nous sommes là.

Assis nu au centre du cercle, Ahriman s’ouvrit graduellement au pouvoir des Reliques.

Il commença par absorber le filet qui sourdait d’elles, le laissant imprégner sa chair et ses os. Des images clignotèrent derrière ses paupières closes. L’énergie dégagée par les feux s’écoula en lui ; les dernières étincelles de vie des Gardiens originels flottaient dans l’air tel un nuage de fumée.

Ahriman n’avait pas conscience des intrus qui se déplaçaient au rez-de-chaussée de sa maison. Il était trop concentré sur le rituel qu’il pratiquait chaque soir depuis dix ans – mais qu’il exécutait réellement pour la première fois.

Écartant la légère couche de terre qui recouvrait le sol, il mit au jour une porte métallique. Ronde, munie d’énormes rivets carrés, elle était sertie dans un encadrement de gros blocs de pierre. Treize énormes serrures se découpaient à sa surface rouillée. Derrière ces serrures, Ahriman apercevait des formes ondulantes.

Deux millénaires auparavant, Yeshu’a avait banni les démons et scellé le portail qui leur permettait d’accéder au monde des humains. Yeshu’a s’était éteint depuis longtemps, mais les démons subsistaient.

Ahriman Saurin s’empara du premier coffret doublé de plomb.

Un rayon de lumière blanche et froide fusa à la verticale, l’aveuglant et inondant la pièce de l’odeur d’un millier de pur-sang. Plongeant la main dans la boîte, Ahriman en sortit le Licou de Clyno Eiddyn.

Il laissa la bride de cuir se dérouler avec un doux sifflement. Puis il entreprit de la déchirer méthodiquement – et dans l’Astral, les ténèbres dévorèrent la lumière blanche.

Une clé spectrale apparut dans la serrure du haut. Elle tourna avec un cliquetis sec.

Dans sa caverne d’émeraude, Ambrose tituba, une main sur sa poitrine comme s’il avait reçu un coup de poignard. Une des Reliques venait d’être détruite. Mais il ne pouvait rien faire, sinon attendre en écoutant les cris des blessés et des mourants.

— Dépêchez-vous, chuchota-t-il dans la langue morte de sa jeunesse. Dépêchez-vous.

Debout au pied de l’escalier, Sarah leva les yeux vers la pénombre de l’étage. Elle était gelée – la bâtisse irradiait un froid huileux – et ne voulait rien tant que s’enfuir. Mais elle savait qu’elle ne pouvait pas le faire.

La maison était silencieuse et déserte. Des symboles d’arcane avaient été gravés sur les linteaux de portes et les appuis de fenêtres. À leur vue, Sarah avait été prise d’un désir irrésistible de les toucher. Mais comme elle tendait la main vers l’un des motifs gravés dans le bois, Owen l’avait giflée avec le plat de son épée. Le contact du métal froid avait ramené la jeune femme à la raison. Elle avait réalisé qu’elle s’était laissé hypnotiser par la spirale qui tentait de l’entraîner vers son centre inexistant.

— Encore des protections de l’Homme Noir destinées à neutraliser les intrus, avait commenté Owen.

Il n’était plus le même depuis qu’Ambrose lui avait remis l’épée. Sa posture et son attitude avaient changé. Il semblait avoir grandi ; la peau tendue de ses joues soulignait la structure osseuse de son visage, et il débordait d’une assurance inébranlable. Sarah, qui se souvenait très bien de ce qu’elle avait éprouvé quand elle détenait la Relique, se surprit à envier son compagnon. Elle voulait récupérer l’épée – son épée.

— Par ici, dit Owen en touchant la poignée de la porte de la cave avec la pointe de l’arme.

Une ligne de feu parcourut l’encadrement, brûlant le bois et effaçant les symboles de protection.

— Je crois qu’on ne devrait pas…

— Ils sont en bas, coupa Owen avec une certitude absolue.

L’épée vibrait dans ses mains. Lorsqu’il poussa la porte, celle-ci se détacha de ses gonds fondus et dévala les marches avec fracas.

Ahriman était sourd au reste du monde.

Absorbé par le rituel, il transférait vers les serrures l’énergie dégagée par les Reliques et avivée par le feu qui consumait la chair des Gardiens. À tâtons, il s’empara d’un second coffret et l’ouvrit.

Une fois de plus, la lumière blanche jaillit, mais les grandes mains d’Ahriman l’éteignirent presque aussitôt en se refermant sur la Cruche de Rhygenydd. Le broc perpétuellement rempli de sang noir tomba en miettes sous la pression, éclaboussant la chair nue et pâle du sorcier. Celui-ci s’empara alors du plat jumeau, le retourna dans ses mains et le brisa en quatre morceaux.

Une autre clé se forma et tourna dans la serrure correspondante. Quelque chose frappa la porte métallique par-dessous, et le choc pareil à un coup de tonnerre se répercuta dans la petite pièce.

Au bas de l’escalier, la puanteur était indescriptible – une odeur de putréfaction si dense qu’elle semblait presque tangible. Sarah et Owen devinèrent qu’un ou plusieurs corps étaient en train de se décomposer au sous-sol, et soudain, ils se réjouirent que la lumière ne fonctionne pas.

La main de Sarah sur son épaule, Owen s’avança. Il avait l’impression de lutter contre une rafale d’énergie ; il sentait le pouvoir des Reliques se déverser sur lui, irritant sa chair sous ses vêtements si lourds et si désagréables à porter. L’air lui-même était devenu épais comme une soupe ; chaque inspiration lui coûtait un gros effort, desséchant ses yeux, sa bouche et sa gorge comme s’il inhalait du sable.

Puis l’Épée Brisée s’embrasa, consumant les miasmes alentour. Une lumière bleu-blanc inonda le couloir, créant des ombres menaçantes et révélant la porte en bois cloutée dans le fond.

Avec un rictus féroce, Owen s’élança.

Il avait déjà brisé cinq serrures, et il tentait d’ouvrir la sixième. Mais de l’autre côté de la porte, les démons martelaient le métal en hurlant de plus en plus fort. Le couvercle circulaire vibrait dans son encadrement, et tout ce raffut troublait la concentration d’Ahriman. Des griffes dardaient sans cesse par les ouvertures déjà ménagées, et sous la pression, des bosses se formaient à la surface du métal.

L’Homme Noir commençait à fatiguer.

Son incroyable effort de volonté sapait rapidement ses forces. La formule occulte qu’il devait garder à l’esprit se brouillait dans sa tête. Il avait conscience que les démons s’acharnaient sur la porte – et il savait qu’il n’aurait dû se rendre compte de rien. Toute défaillance risquait d’être pire que fatale, car la mort n’était pas la fin de toute chose. Ahriman se tenait assez près du royaume des démons pour que celui-ci aspire son esprit et qu’il se retrouve condamné à y subir une éternité de tourment.

Saisissant la sixième Relique – la Pierre à Aiguiser de Tudwal Tuglyd –, il la pressa entre ses mains. Le granit aurait dû se rompre et tomber en poussière, mais il n’en fut rien. Ahriman se pencha en avant et posa sa main gauche sur la porte de métal frémissante.

— Donnez-moi la force, pria-t-il. Donnez-moi la force.

De l’autre côté, le raffut et les coups cessèrent. Puis la réponse des démons fusa le long du bras d’Ahriman.

Ambrose savait qu’il se mourait. Chaque fois que l’Homme Noir pulvérisait une nouvelle Relique, il éteignait une partie de la flamme qui animait le vieillard borgne. Celui-ci avait les lèvres maculées de sang.

Il avait ressenti la destruction des cinq premières Reliques comme s’il avait reçu des coups. Il avait vu les ombres engloutir leur lumière. Et pour la première fois depuis deux millénaires, il était en proie au terrible désespoir de ceux qui sont irrémédiablement perdus. Ainsi, tout cela n’avait servi à rien – toutes les morts qu’il avait provoquées… Sarah et Owen avaient dû être tués, eux aussi.

Ambrose vit la pierre à aiguiser tomber en poussière entre les doigts puissants d’Ahriman, et la clé tourner dans la sixième serrure.

101

Ils attendaient cela depuis si longtemps…

Leurs légendes parlaient d’une époque où ils arpentaient le Monde des Hommes et se repaissaient de leur chair succulente. Elles parlaient aussi de ceux qui avaient réussi à s’échapper par d’autres portails dérobés ou temporaires, d’autres ponts interdimensionnels.

Mais à présent, l’attente touchait à sa fin.

Six des serrures brûlantes qui scellaient la porte entre les plans d’existence étaient déjà ouvertes.

De riches odeurs de viande, de sel et de promesses excitantes s’écoulaient par les ouvertures minuscules – si enivrantes qu’elles rendaient fous tous ceux qui se trouvaient à proximité.

102

Devant la porte de la cave, Owen brandit l’Épée Brisée à deux mains et carra les épaules.

— C’est quoi, le plan ? chuchota Sarah.

— Il n’y a pas de plan, répondit Owen.

Il toucha la porte avec la pointe de son arme. Les clous sifflèrent et fondirent, puis le bois tomba en poussière.

Tandis qu’elle suivait son compagnon à l’intérieur de la cave, Sarah crut voir des reflets scintiller sur sa peau.

La minuscule pièce était un vrai charnier.

Accroupi au centre, un homme nu à la peau sombre chevauchait un corps de femme mutilé. Le visage de la malheureuse avait presque entièrement disparu ; des traces de dents qui ressemblaient à des morsures humaines se détachaient encore sur son menton et le long de sa mâchoire. Le visage, le cou et la poitrine de l’Homme Noir étaient couverts de sang.

Le torse de Vyvienne avait été ouvert en deux depuis la gorge jusqu’au pubis, sa chair écartée vers l’extérieur pour révéler sa cage thoracique et ses organes internes. Les Reliques restantes reposaient sur son corps massacré.

Ahriman Saurin tourna la tête vers les intrus qui s’encadraient sur le seuil. Il leur adressa un sourire ensanglanté, féroce et abominable.

— C’est gentil à vous de m’apporter l’épée, siffla-t-il avant de plonger la Relique qu’il tenait à la main – une minuscule figurine représentant le Chariot de Morgan – dans la plaie béante du ventre de sa maîtresse.

Il la ressortit dégoulinante de sang et d’autres fluides. D’une pression de ses grandes mains, il en fit une masse informe.

Owen et Sarah entendirent cliqueter une serrure. Puis le corps mutilé se cabra légèrement. Les deux jeunes gens virent qu’il reposait sur une sorte de bouche d’égout noire de sang. La plaque de métal se souleva brièvement sous l’impact d’un coup, et une immonde langue noire se glissa par l’ouverture pour lécher le sang.

— Trop tard, ricana Ahriman Saurin.

Owen sentit l’épée bouger toute seule. Sans réfléchir, il s’avança et la pointa en bas à gauche et la leva pour…

Ahriman se saisit de la Relique la plus proche et la secoua pour la déployer. Owen aperçut du poil lustré, une tête de cerf avec ses andouillers. Puis il abattit l’épée, et des étincelles jaillirent.

— Contemplez le Manteau d’Arthur ! clama l’Homme Noir.

Il se redressa en le drapant autour de ses épaules et en mettant la « capuche » sur sa tête. Vive comme l’éclair, sa main gauche intercepta la lame qui le menaçait dans une explosion de feu vert et blanc.

Owen tenta de ramener l’épée vers lui, mais Ahriman la tenait fermement.

Sous la plaque de métal, les coups se faisaient de plus en plus assourdissants, de plus en plus pressants.

— Mes sujets ont faim, chuchota Ahriman. (Il tira sur l’épée, et Owen la sentit glisser hors de sa main.) Dyrnwyn est la plus puissante de toutes les clés. Si j’ouvre sa serrure, je n’aurais même pas besoin d’utiliser les autres. (Il tira de nouveau sur l’épée, manquant l’arracher à Owen.) Vous devriez vous sentir honorés : vous serez les premiers à nourrir les démons.

— Non, protesta Owen en résistant.

— Si, contra Ahriman en tirant de plus belle.

Owen allait perdre l’épée, réalisa Sarah. Et une fois que l’Homme Noir serait en possession de la Relique, le monde prendrait fin.

Alors, la jeune femme jaillit de l’obscurité et se jeta sur Owen. Elle le percuta entre les omoplates, le poussant droit dans les bras d’Ahriman.

Owen s’accrochait toujours à l’épée. Propulsée en avant avec lui, l’arme entailla les mains de l’Homme Noir. Sa pointe brisée lui transperça la poitrine, glissant entre ses côtes pour lui perforer les poumons en même temps qu’elle lui crevait le cœur.

Ahriman baissa la tête. Ses yeux noirs s’écarquillèrent comme la Relique plantée dans sa poitrine se mettait à briller et à brûler.

Owen fit un pas en avant et tourna l’épée sur son axe avant de la dégager d’un geste brutal. Une froide lumière blanche apparut dans les yeux d’Ahriman. Celui-ci ouvrit la bouche et tenta de parler, mais sans succès. Sa poitrine se souleva ; il vomit des flammes blanches.

La brusque explosion de lumière repoussa Owen et Sarah dans le couloir, hors de la pièce circulaire où palpitait le feu jailli du corps d’Ahriman. L’Homme Noir était toujours debout, les bras tendus, comme crucifié par le pouvoir de l’épée.

Le feu froid se déversa sur les coffrets en plomb, les faisant fondre et révélant les artefacts qu’ils contenaient. Les flammes crachèrent et sifflèrent. Une par une, les reliques devinrent incandescentes et baignèrent la pièce d’une lumière aux couleurs irisées.

L’espace d’un instant, les deux magies – les ténèbres et la lumière – se livrèrent bataille.

Mais leur lutte ne dura qu’un instant. Puis une obscurité totale s’abattit sur la pièce.

Dans le long silence qui suivit, le craquement des fondations résonna comme un coup de tonnerre assourdissant. Les pierres grincèrent ; la terre gronda. Un rayon de lumière troua l’obscurité et, lentement, fit le tour du puits ancestral – le portail vers l’Autremonde.

Owen et Sarah rampèrent jusqu’à la porte et regardèrent à l’intérieur en clignant des yeux. Les corps d’Ahriman Saurin et de Vyvienne avaient disparu. Il ne subsistait pas la moindre trace d’eux. L’Épée Brisée, à la lame de nouveau intacte et brillante, gisait par terre sur le Manteau d’Arthur.

La porte métallique avait fusionné avec son encadrement de pierre, et du verre blanc avait scellé les treize serrures.

103

Il leur fallut un moment pour réaliser que la minuscule créature rabougrie qui gisait affaissée dans le siège de pierre était Ambrose.

Sarah et Owen s’agenouillèrent devant le vieillard et disposèrent les reliques restantes à côté du Cor de Bran : le Manteau d’Arthur, l’Échiquier de Gwenddolau, le Couteau du Cavalier, la Cape Écarlate et Dyrnwyn, l’Épée Brisée.

— C’est tout ce que nous avons pu sauver.

Owen écarta quelques mèches de cheveux qui tombaient sur les yeux du vieil homme. Sa peau était devenue si fragile et si translucide qu’on distinguait au travers ses os et ses muscles flétris.

Au prix d’un gros effort, Ambrose se redressa et toucha chacun des artefacts de ses doigts tremblants, se souvenant de ce qu’ils avaient été autrefois.

— C’est suffisant, chuchota-t-il.

— Nous avons gagné, dit Sarah sur un ton qui se voulait encourageant.

— Pour cette fois, tempéra le vieil homme.

— Et les Reliques ? Qu’est-ce qu’on en fait ? s’enquit Owen.

— Vous devez vous rendre dans le Nouveau Monde pour leur trouver de nouveaux Gardiens.

— Le Nouveau Monde ?

— En Amérique, précisa Ambrose.

— Moi ? s’étonna Owen.

— Non. (Les lèvres du vieil homme se retroussèrent sur ses dents jaunies en une parodie de sourire.) Toi, dit-il à Sarah, tu es de la lignée de Joseph d’Arimathie. (Ses doigts desséchés touchèrent le bras de la jeune femme.) Tu es ma descendante, Sarah. Tu vas poursuivre ma mission.

— Je ne peux pas.

— C’est aussi ce que j’ai dit à l’époque. Tu n’as pas le choix. Prends les Reliques restantes et remets-les à leurs propriétaires légitimes. Tu les reconnaîtras quand tu les verras.

— Mais je ne sais pas comment les trouver, protesta Sarah.

— Il n’y a qu’une règle : les Reliques ne doivent jamais être toutes réunies. Le reste, tu le découvriras au fur et à mesure. (Dans un dernier souffle, le vieil homme ajouta :) Va en Amérique. C’est ton devoir maintenant.

Les deux jeunes gens mirent un moment à réaliser qu’Ambrose était mort.

104

UNE TEMPÊTE INCROYABLE FAIT DES CENTAINES DE VICTIMES

La tempête qui a frappé la côte ouest du pays, hier en fin d’après-midi, a fait 622 victimes au dernier comptage. La plupart d’entre elles étaient des visiteurs venus assister au Premier Festival international de la culture et des arts celtiques qui se tenait à Madoc, au pays de Galles. Les météorologues ne s’expliquent toujours pas pourquoi une dépression aussi importante n’est pas apparue sur leurs radars. Les 9 000 blessés ont été répartis entre différents hôpitaux de la région, parmi lesquels…

UNE SUSPECTE PROBABLEMENT TUÉE

Les autorités pensent qu’une femme qu’elles souhaitaient interroger au sujet d’une série de meurtres violents survenus dans la capitale fait partie des victimes de la catastrophe de Madoc. Bien que le corps soit trop gravement brûlé pour permettre une identification, elles espèrent que l’autopsie pourra leur fournir des réponses.

LA POLICE PLEURE L’UN DES SIENS

Une des victimes du drame de Madoc, l’inspecteur Anthony Fowler, a été inhumé aujourd’hui. Sa partenaire, le sergent Victoria Heath, a été opérée à l’hôpital St. Francis, et devrait se rétablir complètement. Aucun autre détail n’a été communiqué.

ÉPILOGUE

Les deux jeunes gens porteurs d’énormes sacs à dos qui faisaient la queue au service d’immigration de l’aéroport international de Los Angeles ressemblaient à la plupart des couples de leur âge. On aurait facilement pu les prendre pour des étudiants qui rentraient chez eux, à bout de forces et de ressources après un long tour d’Europe.

Mais contrairement aux élèves de Stanford qui attendaient sur leur gauche, et dont les valises étaient pleines de recueils de poésie – des éditions originales achetées dans les Cotswolds –, ou au couple goth sur leur droite dont les sacs débordaient de magnets représentant des taxis noirs ou des statues miniatures de la Tour de Londres et autres souvenirs pour touristes, ils transportaient quelque chose de très précieux.

À en croire leurs passeports, il s’agissait d’un couple de jeunes mariés : Sarah et Owen Walker, qui revenaient de leur lune de miel en Grande-Bretagne. Sur le formulaire bleu de la douane, ils avaient dressé la liste des objets qu’ils introduisaient dans le pays : une cape de plumes rouges, un manteau en cuir sombre, un couteau, un échiquier et une épée.

Tous les objets étaient déclarés comme des « curiosités sans aucune valeur commerciale ».

Dans l’Autremonde, derrière une porte de verre, de bois et de pierre, les cohortes attendaient.

Patiemment.

Elles avaient de nombreux alliés dans le Nouveau Monde. Les deux jeunes gens n’en avaient aucun.

La plupart des Reliques mentionnées dans ce roman existent toujours, tout comme le groupe d’individus connus sous le nom de Gardiens des Reliques.

REMERCIEMENTS

Colette aimerait remercier :

Deb Gallagher, qui a bâti les fondations.

Marilee Zdenek, qui a eu la foi.

Jack Stehlin, pour ses encouragements.

Dippy, Hannah Hope, Moses, David, Zack et Dylan pour leur soutien sans faille.

Michael et Colette aimeraient remercier :

Tom Doherty, Bob Gleason et Whitney Ross de chez Tor, pour leur soutien et leurs encouragements.

Steve Troha de chez Folio Literary Management pour son enthousiasme.

Jill et Fred… pour tout.

Barry Krost et Sarah Baczewski pour le reste.

Et, bien entendu, Claudette Sutherland.

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© 2013, Fleuve Noir, département d’Univers Poche.

ISBN : 978-2-823-80119-4

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Couverture : Constance Clavel. Photos : © Lucas Janin – © Adèle Richard.