A. D. G.

Les panadeux

© Éditions Gallimard, 1971.

À GAËLLE

LES PERSONNAGES

TOTO LEVAL : Chiffonnier « au crochet », crétin.

PIERROT LA MISTOUILLE : Marchand de nippes d’occase, fripouille, à la colle avec Jo.

JEAN-MARIE PINÇON (dit Jeannot-le-Nave) : Fripouille, collé avec Françoise.

LOUISON DE BORDEAUX : Ex-capitaine légionnaire, braqueur, « marié » avec Dominique.

PASQUALINE : Maîtresse de Martial, mariée avec Cocu (adjudant), demi-sœur de Dominique.

MARTIAL (dit la Poiscaille) : Poissonnier, amant de Pasqualine, apprenti-braqueur.

FRANÇOISE : Pauvre nana, concubine de Jeannot-le-Nave.

LA MÈRE LEVAL : Brocanteuse, vedette des Puces.

JOSEPH : Clochard au service des Leval.

PÉPIN : Marchand de cacahuètes, indic’ à Mapion.

MAPION (Honorin), dit Morpion : Officier de Police Principal. Mélomane, bibliophile, dépravé.

DOMINIQUE : Femme de Louison de Bordeaux, demi-sœur de Pasqualine.

MARIO LE GITAN : Complice de Louison de Bordeaux pour les hold-ups.

JO : Ancienne tapineuse à Pierrot la Mistouille. Travaille maintenant en solo.

HENNIQUE Michel : Jeune flic tenace et plein d’avenir.

NICOLE : Sympathique arpenteuse de bitume.

LA MÈRE TATZI : Pouffiasse à Mapion (beuar !).

I

Toto Leval poussait sa petite carriole d’un faux pas rapide d’obèse, mâchonnant un croissant. Joseph, une cloche appointée au kil de rouquin, suivait, avec le grand plateau à roues où étaient entassées toutes les merveilles de la mère Leval.

Toto sortait juste du quart et n’avait eu que le temps d’aller chercher son chargement avant que la vieille s’aperçoive de son absence et l’engueule de première. Il arborait avec fureur son œil au beurre noir hebdomadaire :

— Les vaches, qu’il clamait aux puciers réunis, hier soir, je ramenais à la maison la poussette pleine, et deux pèlerines m’ont agrafé rue des Rosiers : « Charrette non éclairée, qu’ils m’ont dit, t’es bon, Toto. » Moi, je me rebiffe un peu, et ces espèces de saignants m’embarquent au « con-missairiat ». Jusqu’à minuit, ils se sont amusés avec moi ! Ces mornifles… même des coups de pieds dans le ventre. Mais je me plaindrai, ils ont pas le droit… On n’est quand même plus sous l’Occupation.

Hilares, les brocs et les acheteurs matinaux l’entouraient à distance, car personne ne se souciait d’écoper des postillons que Toto distribuait avec générosité entre ses chicots. Chacun se faisait répéter la petite histoire du gniouf, qui finit par prendre des proportions croquignolettes quand Toto révéla que les flics rayaient laissé à poil jusqu’au matin. Nul ne voulait imaginer le tableau, et l’autre se démenait sous les ricanements, montrant son coquard avec des gestes de pingouin.

Quelques élégantes, femmes de médecins, d’avocats, l’écoutaient, pincées, un peu ironiques quand même, parce qu’elles avaient lu Carco et qu’il est bon de s’avoir du vécu pittoresque à raconter aux cocktails.

Le marché s’installait. Ça allait de la pompe à bicyclette chromée à la « cuiller à pot » de marine, du moteur électrique de « circuit 24 » aux fragiles Saxes qui oscillaient sur les tréteaux. Bref, de vraies petites Puces, comme à Saint-Ouen, avec ses chics antiquaires qui fouinaient la merde d’un air jovial à la recherche de la chouette affure, avec ses clodos à peine sortis de leurs brumes éthyliques et qui soldaient hachoirs ébréchés, trituraient mégots, marchandaient godasses éculées.

Toto essayait d’écarter la nuée avide des crouyas qui se pressaient autour de son banc, comme des mouches autour d’un étron, chipant les calcifs, s’essayant le peigne, volubiles et mal-gracieux, âpres soukeurs à qui on la fait pas.

— Mais passez devant, je vous dis, nom de Dieu, pas derrière. Circulez, je vous dis, ah, les cochons ! Si je te dis deux francs, c’est pas un ! Eh ben, laisse-le, je te dis, je cours pas après ta clientèle…

Quelques brocs de la ville voisine arrivaient, fendant la foule à coups de klaxon importants. Les vedettes, avec leurs gros camions chargés de maies rustiques, de comtoises, de tables de ferme et de fusils à broche ! Malheur au marchand à la sauvette qui avait égaillé ses futilités en plastique sur leur emplacement. Il se faisait agonir de première, chasser à coups de lattes dans le cul. Une fois leur barnum dressé, ces messieurs allaient en chœur se fraîchir la menteuse, engoncés dans leurs canadiennes flambantes de cirage (Le cuir respire…) et parler des affaires qu’allaient jamais, ça c’est sûr, et ce putain de gouvernement qui nous oppresse, qu’est-ce que tu bois ?

Au milieu des fumées de cigarettes, ça tardait pas à ressembler au gueuleton des concours de pêche : bien sûr, les temps étaient durs, mais un secrétaire comme ça, jamais on n’en avait vu de pareil, des Langeais, mon pote, tu me connais, dignes de Drouot, un vaisselier qu’un marchand de Paris avait payé, sans sourciller, cinquantes sacs, et pourtant, les crapules, ils ont la détente lourdingue…

Toto pensait que la vieille arriverait seulement vers dix heures et qu’il aurait bien le temps de se mettre mille balles en fouille, vu que les cognes lui avaient raflé tout ce qu’il avait la veille. Il vendit, d’un seul coup d’un seul, dix romans-photos à une mémé trottinante qui se meublait l’esprit qu’à ces chefs-d’œuvre. Il empocha deux francs en gambergeant que la mirifique combine imaginée dans la puanteur du cachot allait lui rapporter… pour le moins vingt sacs, de quoi se payer une pute, une de ces voraces qui, au seul aperçu de sa gueule mal rasée, croûtonneuse et bavante, pratiquaient d’autor le prix hors-classe…

Toto Leval tapotait d’un air rêveur la sacoche qu’il portait en bandoulière et qui recelait sa merveille, son seul trésor : un polaroïd tout neuf, récupéré le matin au sortir du chtard, bien planqué qu’il était dans la cave de sa vieille maison.

Une fois que Joseph eut tout déballé, il encaissa encore trois francs et, d’allégresse, entonna « le Chant du Départ ».

*
* *

Pierrot la Mistouille en revenait pas d’être aussi malchanceux. Tricard sur Marseille, tricard sur Paris, il s’était réfugié à Orléans et avait monté un petit commerce de nippes d’occase. Il s’était trouvé un associé qui avait tout à son nom, un minuscule Arabe sautillant et, même lui, Pierrot, était juif, tout ça s’arrangeait bien. Seulement, quand la radio de leur appartement embrayait sur la guerre du Moyen-Orient, ils lui coupaient le sifflet instantané.

Et voilà-t-il pas que ce putain d’enfoiré, ce Bill de malheur (il s’appelait en réalité Ali, mais Bill marquait mieux.) avait piqué la nuit dernière une crise d’épilepsie, qu’il avait voulu lui fendre le crâne avec une hachette et s’était calmé qu’avec un pastisson importé de Bab-el-Oued via la Marsiale. Le petit Bill était maintenant chez les barjos, et Pierrot la trouvait sévère de se sentir abandonné.

À Marseille, quand il s’était fait poirer sur cette affaire de faux talbins, il avait Jo pour l’épauler, Jo qu’avait sué fesses et miches pour trouver la briquette que le ténor Polack demandait pour l’exercice de ses talents. Cinq ans aux Baumettes, ç’avait été une vraie fleur, et Jo l’avait assisté comme une femme.

Pourquoi, à sa sortie de tôle, avait-il éprouvé le besoin de lui mettre la gueule de travers, à cette pauvre Jo ? Il aurait dû comprendre qu’une nana qui doit se démerdaver seule pendant cinq piges prenait forcément des allures émancipées et que c’était pas en lui cassant le nez qu’il la reprendrait en main. Il savait qu’elle arpentait à Paris, maintenant, pas maquée, mais pleine de fric :

— Et moi je suis là comme un con, il soliloquait amer… Bill à la camisole, plus personne pour conduire le camion et pas cent sacs devant moi.

S’il regrettait la Marsiale, c’était plus en souvenir de sa jeunesse que du mitan qui l’avait surnommé la Mistouille, même au temps de sa splendeur. D’ailleurs, Marseille, il gambergeait avec mélancolie, n’était plus Marseille. On connaissait plus personne et il se trouvait au jour d’aujourd’hui tant d’enculés, de fiottes horribles, de marquemas qu’allaient jusqu’à envoyer Mémé au cagibi, un monsieur si bien pourtant, qu’en somme le Val de Loire pouvait apparaître comme une douce Thébaïde.

Et Pierrot, qu’était un homme de devoir, se demandait avec inquiétude comment il pourrait ce mois-ci envoyer du fric à sa femme qui élevait ses deux gosses à Strasbourg, chez des cousins.

*
* *

Il y avait encore dégun derrière cette porte, et Jean-Marie Pinçon, dit Jeannot-le-Nave, redescendit l’escalier en jurant, le bras tiré par cette foutue valise qui contenait des encyclopédies : « la médecine à la portée de tous », « comment décorer vous-même votre intérieur » et autres conneries dont Jeannot se branquillonait comme de son premier vagissement. Il est vrai que sa maman pouvait pas lui raconter icelui parce que cette peau de vache l’avait abandonné devant l’Assistance Publique alors qu’il avait que deux mois. On l’avait mis chez de braves gens, des nourriciers comme on les appelait, un tailleur de pierre, à la retraite, amoureux de ses deux hectares de jardin, et sa femme aveugle qu’il aidait de son mieux. Ça aurait pu durer jusqu’à ce qu’il entre en apprentissage, lorsqu’un jour, il savait même pas pourquoi, il était entré chez des voisins à ses nourriciers, avait cassé toutes les vitres, éventré les fauteuils à coups de canif et, pour finir le tout en beauté, essayé de cramer la bicoque.

Ça s’était soldé par quelques meubles grillés et une bonne tannée du tailleur de pierre qu’avait pas pu empêcher, malgré qu’il en ait, que les gendarmes ramènent Jean-Marie à l’assistance où il était destiné à rester jusqu’à dix-huit ans. Il avait eu du pot, il en convenait, d’avoir une belle petite gueule d’ange et des yeux de fille. Une gentille mémée, qui venait de se faire écraser son fiston, l’avait remarqué et, comme ça, à quinze ans, il s’était retrouvé avec une vraie maman, adopté dare-dare par la dame consolée. Toutes les formalités avaient été faites au pas de course, la dame bossait au tribunal de Versailles comme secrétaire d’un curieux, et ça avait simplifié les choses. Un orphelin si mignon, fallait en profiter rapide.

Pour en profiter, elle en avait profité, la daronne, de son petit Jeannot et le jour qu’il l’avait culbutée sur un divan, elle avait cessé bientôt ses airs offusqués pour roucouler comme une gamine. Elle était pas si mal, la mère adoptive, et puis il lui restait un tas de pognon de son mari, mort en Algérie. Jeannot, il y puisait sans vergogne dans les éconocroques, et, quand la charmante mère avait voulu mettre le holà, alertée par le fond de caisse, ça avait été sa fête tous les soirs, et plus à coups de queue, mais bien plutôt de poing sur le rimmel.

Le Nave, demi-sel, prenait dans la domination de Mme Pinçon, des émotions de mâle, il se voyait caïd magnifique, arnaqueur de première, un vrai marlou. Plus elle chialait, plus il lui envoyait vannes et ramponneaux et, malgré les influences de sa dabe, envapé en beauté par un gang de minables, se retrouva en tôle pour trafic de drogue. Le juge qui voulait se farcir depuis longtemps sa secrétaire y alla pas avec le dos de la cuiller et lui en colla pour un an.

Maintenant Jeannot, il était majeur, il avait quitté la bonne maman, avec cent sacs qui traînaient par hasard sous une pile de draps, et s’était lancé dans la vie, avec pour tout casuel, sa tête de beau gosse et son manque complet de scrupules. Depuis six mois, il vivait en concubinage avec une dactylo et promenait dans Orléans sa flemme et son goût des gros biffetons qui, il faut le dire, lui tombaient pas souvent sur le râble.

— Madame, je représente la maison Machin qui vous propose ses dictionnaires de connaissances universelles…

— Mais, c’est que, commença la douairière avec un regard mouillé, troublée par l’éphèbe qui brandissait trois kilos de pages illustrées…

— Ne dites rien, madame, je sais que vous avez besoin de ces ouvrages… Vous permettez ? dit-il en la repoussant légèrement pour entrer.

La bonne femme s’écarta, les jambes un peu molles, et le conduisit à la salle de séjour où trônait, mastoc, un buffet Henri II briqué à mort. Elle le fit s’asseoir sur un des fauteuils modernes et prit l’autre, en vis-à-vis. Vu l’ameublement, elle en avait effectivement besoin, de la vulgarisation décoratrice. Jeannot débitait mécaniquement ses incitations à la lecture, coulant des yeux vifs autour de lui pour repérer s’il y avait pas quelque chose à chauffer.

La grosse laissa glisser un peu les pans de son peignoir, dévoilant des mollets de lutteur japonais, violacés, variqueux. Jeannot pensa avec tristesse que s’il voulait vendre ses encyclos, il allait encore falloir qu’il y passe et s’imaginait avec une profonde nausée en train de ramoner cette tarderie :

— Et si vous prenez deux ouvrages, vous recevrez en prime un livre illustré en couleurs sur les chasses d’Afrique…

— Toi, c’est mon pied dans le cul que tu vas recevoir, tonna d’un seul coup une voix courroucée aux oreilles de Jeannot qui se sentit soulever de terre par une poigne irrésistible et conduit, manu militari, jusqu’à la porte qu’il franchit sans toucher terre, ayant juste le temps de voir une paire de gigantesques moustaches sur un visage rouge de fureur.

À quatre pattes sur le palier, ramassant ses dictionnaires qui l’avaient suivi de peu, il put entendre son agresseur engueuler le dragon libidineux et lui reprocher, en termes peu corrects, l’allure générale de sa conduite.

S’il s’était écouté, Jeannot, il serait rentré et aurait buté le moustachu ; il s’y croyait ; le Nave. En descendant l’escalier, il voyait le surin pénétrer dans le bide du croquant et lui, vicieux et sans pitié, retournant la lame dans la plaie d’un coup sec, ainsi que faisaient les tueurs professionnels, comme il l’avait lu.

Mais il s’écoutait pas, Jeannot, il sentait encore sur son col la dureté de la main sacrilège, et il pensa d’un coup que des caves comme ça étaient indignes de recevoir la mort d’un voyou tel que lui.

*
* *

Louison de Bordeaux promenait avec ennui sa tête d’oiseau de proie au milieu du désordre bruyant des Puces. « Je suis bien con, pensait-il, de me lever de bonne heure un samedi matin alors qu’il y a plus rien à faire ici…». Sapé avec recherche, il hésita avant de s’accroupir devant l’éventaire d’un broc pour examiner un petit vase en verre filé qui ferait bien, il croyait, sur la commode que Dominique avait attriquée la semaine d’avant. Depuis belle heurette, il avait quitté la Légion, le Louison, mais on sentait quand même chez lui cette sorte de raideur militaire qui se contrôle pas. Louison était un « monsieur » dans le mitan, respecté et, par suite, pas très aimé. Il appartenait à cette nouvelle génération de gangsters, née à cause des événements d’Algérie, ces hommes qui, lancés dans une guerre inhumaine, s’étaient ensuite jetés dans l’aventure sans lendemain de l’O.A.S. Durs, implacables, ils avaient fait l’expérience de la prison, ils avaient tourné comme des fauves en ménagerie, et sitôt relâchés, ils avaient demandé des comptes à la société qui les rejetait. Nés dans les combats, ils continuaient la lutte, traquant l’encaisseur à la place du fellouze, investissant, la voix glacée et le regard cruel, les halls des banques comme autant de djebells. Ils appartenaient à toutes les couches de la société et s’en foutaient bien, maintenant, de la politique qui avait tué leur jeunesse.

Louison, capitaine dans un REP, croyait avoir perdu toute morale, toutes les règles de conduite que sa famille, grosse bourgeoisie bordelaise, avait tenu comme des fondements de la vie. Sa grande carcasse couturée de partout, il la baladait avec une nonchalance de seigneur au milieu de la tourbe voyoucratique de province. Il savait, et personne l’ignorait, qu’il était habile à toutes armes, que ses nerfs ne craquaient jamais. Il s’imaginait qu’il était indestructible parce qu’indifférent à tout. Dominique, une belle femme aux yeux verts, était la seule à savoir que ce désesperado d’airain n’était qu’un enfant.

— Combien ce vase ?

— Pour vous, M’sieur Louison, je le laisse à trente francs.

— À vingt, je l’emmène tout de suite.

Intimidé par le regard gris, le broc acquiesça et emballa l’objet dans du papier journal. Louison se dirigea vers Toto Leval qui bouffait avec des bruits écœurants un gros baba au rhum :

— Écoute-moi bien, Toto, Dominique m’a dit que tu avais encore fait du bordel samedi dernier… Si tu recommences, t’auras affaire à moi.

— Faut pas vous fâcher, M’sieur Louison, c’est pas moi qu’ai commencé, je voulais juste m’amuser gentiment.

— Et si je disais à la mère Leval que tu vas dépenser son fric dans les boîtes de nuit, dit le Bordelais en souriant…

— Eh là, minute, M’sieur Louison, c’est pas son fric, à la vieille, c’est le mien. D’abord, comment que j’y piquerais son fric à la mère, elle le planque dans sa chaussure et la nuit, elle met la godasse sous son oreiller…

— En tout cas, rigola Louison, fais pas du charre à l’Oursin ce soir. Parce que j’y serai.

Il pouvait pas virer Toto, il savait, Louison, que le pauvre gars était resté enfermé dans un asile pendant sept ans, qu’a trente-cinq ans, il n’en avait que douze dans sa grosse tête foireuse. Dominique en avait pourtant marre de le voir radiner dans la boîte, en bleu crasseux, postillonnant en proposant aux couples des photos polaroïdiennes. Les minettes s’en cachaient de le voir approcher de la table, gros ours bonnasse marchant comme sur des coquilles d’œufs.

Louison s’éloigna après avoir subi le récit des exactions policières et se promit d’en parler au lardu. Les flics en prenaient vraiment trop à leur aise avec Toto et le prenaient régulièrement comme punching-ball pour aider à faire passer les longues veilles de nuit. Louison était au mieux avec le commissariat où tout le monde admirait sa belle prestance et ses sourires lumineux, sans soupçonner le moins du monde les activités répréhensibles de ce charmant garçon.

Dominique était gérante d’une boîte pour jeunes, située un peu à l’écart de la ville, où les moutards fortunés d’Orléans allaient se trémousser chaque samedi. Louison y mettait rarement les pieds, supportant mal les branleurs suffisants qui exhibaient leurs conquêtes avec le même visage blasé qu’ils avaient au volant de leurs luxueuses chignoles de sport.

Il salua de la main Pierrot la Mistouille qui marmonnait des invectives à Jéhova et se hâta de retourner à son appartement où Dominique allait pas tarder à se réveiller, blanche des soirées dans la fumée et les vapeurs d’alcool. Elle serait contente du vase.

*
* *

Pasqualine s’étirait en chatteries interminables, lissant son corps parfait à légers coups de paumes. Samedi matin, onze heures : elle pouvait paresser tant qu’elle voulait, laisser son ménage en plan et gratter ses seins à journée pleine. Son cocu de mari ne reviendrait que dans cinq jours, ardent mollusque, pauvre minable.

Il était adjudant, radariste à la station aérienne de Cinq-Mars-la-Pile, près de Tours. Qu’il les oriente, ses radars, sur son logis conjugal, le militaire, et il aurait perçu de drôles de vibrations, du spot charnel à péter son cadran. C’est que la belle Pasqualine se suffisait certes pas de l’adjudant. Ni de lui, ni de sa solde, alors, forcement, comme beaucoup de jeunes femmes d’aujourd’hui, elle retapait pour arrondir les fins de mois, faisant ainsi, aux dires des sociologues du proxénétisme, une part de la concurrence déloyale qui obligeait ces messieurs les hommes à restreindre un chouïa leurs frais de représentation.

Enfin elle se leva, petite blonde admirablement proportionnée, et entama devant l’armoire à glace de sa chambre une sorte de danse sauvage pour maintenir les formes et redresser les seins, ce qui était, on l’avouera, parfaitement inutile. Elle se dirigea vers la minuscule cuisine et tout en préparant son caoua, rêvassa un moment à sa dernière conquête : un marchand de poissons des Halles qui réunissait, selon son goût, la vigueur mâle qui faisait défaut chez son mari et le portefeuille garni à rien lui refuser. Martial, son amant de l’heure, l’emmènerait ce soir, il l’avait promis, au restaurant, et pas une de ces gargotes où le sous-off croyant la flatter et fêter dignement un anniversaire de mariage l’entraînait d’habitude… Non, un chouettos, deux étoiles, avec des larbins partout pour prévenir tous ses désirs, un maître-queu (Elle pouffa, sensuelle.) pour flatter son palais délicat :

« Voyons, qu’est-ce que je vais mettre ? Une robe maxi ? Non, Martial aime loucher sur mes cuisses. (Elle pouffa derechef en caressant icelles.)… La mini rouge avec des bottes noires, les cuissardes ? Ça ferait peut-être pas bien dans un grand restau…»

Elle finit par se décider pour une jupe maxi fendue jusqu’à mi-cuisse, conciliant ainsi les deux extrêmes. Ravie d’elle, elle sirotait son café à petits coups de langue, savourant la brûlure du liquide qui coulait dans son gosier et y mêlant des images érotiques, quand sa bouche caressait et aimait le ventre de Martial, quand…

Elle décida qu’il était temps d’aller chez le coiffeur. Peut-être bientôt, si Martial était généreux, elle se paierait une perruque, comme Dominique qui avait toujours l’air si bien coiffée, impeccable. Dans son métier, c’était normal, il fallait être très belle pour plaire à la clientèle.

Elle envia un moment le sort de sa sœur, toujours en somme de sortie, puisqu’elle dirigeait une boîte de nuit. C’est cette vie-là qu’elle aurait aimée, et puis, un homme comme Louison… Elle se troubla un moment en pensant à son beau-frère. (Par la fesse gauche, sourit-elle.) Si seulement il pouvait faire un jour attention à elle. Elle se sentait prête à faire des folies pour ce grand diable aux yeux gris et cruels.

*
* *

Martial servait les bobonnes avec moultes plaisanteries fondées sur la moule, le merlan pour votre chatte, la petite dame, voyez mon anguille, prête à servir, ajoutait-il avec un gros rire en tapant sur sa braguette d’un geste obscène. Les ménagères riaient en se poussant du coude :

— Ah, vous alors, on peut dire que vous en êtes un drôle !

— Quel rigolo, tout de même, ce Martial…

Et pourtant le Martial, le roi de la poiscaille, il avait pas le cœur du tout à la gaudriole : son percepteur, homme charmant et dont la femme se fournissait toujours sur son carreau, s’était rappelé le matin même à son souvenir pour le chiffre d’affaires. Martial, joyeux célibataire, croquait tant et tant de pognon avec les bouffeuses de santé qu’il avait dû demander un délai de paiement pour ses impôts. Et il avait loupé une échéance, prévoyait avec douleur le grillage de la prochaine.

Il se demandait tout à coup s’il serait pas obligé de fermer boutique. Pourtant, ça lui ferait un peu mal, je vous dis que ça. Son père avait monté la baraque, en commençant par la criée, aux portes des Halles. Maintenant, il était dedans, détail et mi-gros, avec des camionnettes à son nom, vert d’eau, bien sûr. Il avait le tempérament généreux, il y pouvait rien. Martial savait rien refuser, et on savait dans toute la ville que quand il godait pour une nana, il aurait filé jusqu’à sa limace pour arriver à ses fins. Les gens croient toujours que l’amour est gratuit mais lui, Martial, savait bien le contraire. Il était pas mal de sa personne, Martial, la quarantaine à peine empâtée, le profil césarien surmonté d’une tignasse rouquemoute que guettait pas la calvitie. Il avait pas à se payer des putes, c’était juste l’entretien des mignonnes, les soupers fins, les petits cadeaux qui entretiennent la sensualité, les bijoux et les fringues qui coûtaient. Il poussa un bref soupir d’apitoiement sur lui-même et pensa qu’heureusement son père croûtait à la table de Jupiter. Le vieux, en voyant sa belle affaire péricliter sournoisement, se serait pas retenu de lui talocher la tronche.

« Ce soir, la Pasqualine !! se dit-il en esquissant un sourire gourmand rien qu’à y penser à la vicieuse, l’imaginer se désaper lentement avec une moue qui était, à son sens, une véritable invitation au voyage immédiat sur l’île déserte. Tout en pesant des filets de sole il la voyait comme si elle était dans la balance, Pasqualine, avec ses roberts dressés façon agressif, ses gambettes nerveuses et ses yeux de matou ronronneur. « Vivement ce soir qu’on se couche », s’in-petta-t-il…

II

« L’automne, c’est vraiment la moche saison, surtout les panards dans la baille, le nez se dépoudrant sous la lansquine et le corps mignonnet serré dans un imper de quat’ sous pour tenter de se protéger du petit froid. »

Comme ça qu’elle pensait, Françoise, en attendant son car qui la ramènerait en ville. Pour miraginer, elle vit un instant une big limousine qui s’arrêtait avec un chauffeur respectueux. Il lui avait promis tout cela, Jeannot, quand il l’avait levée un soir à l’Oursin, et pis une piscine privée, et un ciel bleu éternel.

Rien que de voir la gueule du conducteur du bus, elle sut qu’il allait lui pincer le cul sous les gloussements primaires de ses collègues de bureau. Pas à y échapper, sous peine de passer pour une bêcheuse, ah, dis, tu l’as vue, la Françoise, v’là qu’elle fait des manières…

Elle tendit son tickson avec un pauvre sourire, confondant pas une seconde l’appointé lubrique des cars avec le loufiat obséquieux qui tenait la portière, la casquette à la main. Brinqueballée par les cahots, elle se dirigea vers le fond, lorgné par des sous-chefs de service qui se rendaient à la bouffe du midi avec leurs madames du même air résigné que devaient avoir les Chrétiens aux lions. Ça aussi, rien à y faire : roulée comme elle était, les hommages étaient nombreux. Encore heureux quand ils étaient silencieux et immobiles. Les petites tapes sur les paluches investigatrices, elle les comptait plus, comme les « voyons, monsieur Hardy, qu’est-ce que vous faites ? »

Elle se voyait encore à la course, arrivant sans souffler à leur minus studio, préparant la jaffe pour son Jeannot maussade de tant de rebuffades matinales. À dire vrai, elle se demandait bien ce qui la retenait auprès d’un tel paumé. Sa gentille gueule de voyou ? Il y avait belle lure qu’elle avait pigé que là était pas l’essentiel… Ses promesses ? Le gros pacson, elle avait comme cessé d’y croire, juste les nuits de cafard, pour se fabriquer des somnolences roses…

Alors ? Peut-être c’était comme un instinct maternel, elle pigeait que le durâtre Jeannot avait sérieusement besoin d’être protégé, contre les hommes, contre la vie.

Mais elle en avait marre, la petite, drôlement marre d’attendre la chouette route bordée de roses sans épines, le chemin paradisiaque jalonné de jukes-boxes gratuits.

*
* *

Quand Toto avait vu arriver sa vieille, il s’était trissé vite-vite en serrant dans le coin de sa fouille percée la momifie péniblement grappillée. Ahanant derrière sa poussette chiffonneuse, la mère Leval, châle exotique, bonnet de laine genre jockey et bottines 1925 blanc sale, se pointait en triomphe sur les Puces. Elle savait qu’elle en était la vedette, les petits journaleux qui photographiaient pour les magazines en couleurs le lui laissaient pas ignorer. Sitôt qu’on les envoyait sur ce marché, d’autor ils la prenaient pour cible, la mère, portruratée sous toutes les coutures imaginables, en train de recevoir des illustrés reliés papier-monoprix de la Gaufrette, pomme d’un mètre quarante aux sourcils plus que pompidoliens, ou avec la Gargouille, vioquarde à la cheville en S et à la gueule cloaqueuse, furonclarde et boschienne.

Elle faisait semblant, la maligne, de pas les voir, ces artistes du Leica, d’ignorer leurs contorsions désespérées pour se la placer dans le bon collimateur, « en situation ». Pour parachever la bath composition, elle commandait une parcif de frites et se l’assaisonnait au sucre en poudre sous le regard écœuré des minets des chics rédactions.

On l’aimait, la mère Leval, et il aurait fait beau voir qu’un mouflet lui fauche à la décarrade ou qu’un portugo lui manque de respect. Comment que l’énergumène se serait fait savater l’oigne !

Pour l’heure, voyant son crétin de rejeton prendre la tangente aiguë, elle appelle Joseph le clochard qui se roule, heureux homme sans responsabilités, une pipe à l’abri du transformateur, derrière :

— Combien on a fait, Joseph, ce matin ?

Joseph prend le temps de coller avec application, d’une langue chargée, le job crapouillard qui moule avec quelque difficulté son mégot :

— Dans les mille balles…

— Et où il est l’argent ?

— C’est Toto qui l’a.

Ah, là, elle se retient plus, la mère Leval, elle y voit le ciel qui lui tombe sur le crâne, elle comprend plus pourquoi elle l’a fait sortir de son asile, le Toto, bon à schpile, malhonnête comme pas un, quoique, ajoute-t-elle avec un vrai souci d’équité, voler sa mère, c’est pas vraiment voler. Déjà qu’elle a le vieux sur les endosses, cette ordure de flic à la retraite qui lui bricole sa pension et lui en file pas un radis, voilà maintenant que cet idiot de Toto fout le camp avec la recette et lui retire la saucisse sucrée de la bouche…

Une tête de faux jeton, matant le scandale, s’avance, protégée de la bruine par un bada en toile cirée. C’est l’inspecteur Mapion, surnommé, comme bien on pense, inspecteur Morpion, tant à cause de cette impossible tête brelienne qui peut, à la rigueur, s’accorder à ce qu’on suppose de la physionomie des bouffe-culs, que de son blaze qui porte vraiment à la plaisanterie facile.

— Eh bien, madame Leval, il faut encore que vous vous fassiez remarquer…

Comment laisser passer pareille déconomanie, je vous le demande !… Elle en choisit ses mots, la vieille, elle lui explique au Morpion que lui et ses semblables, elle les colle en bloc dans les tinettes de l’Armée du Salut, lesquelles sont, on le sait, en général malodorantes et débordatoires. Elle lui fait souvenir, à l’inspecteur qui prête mine de se fâcher, que c’est même plus la peine de l’embarquer, qu’elle fera comme la dernière fois : à savoir qu’elle se plantera au beau milieu de la celloche et qu’elle pissera, chiera sous elle jusqu’à ce que, dégoûtés, les collègues à Mapion la flanquent à la porte. Hein, je vous baise bien, enculés ?!

Mapion, lugubre sous son ridicule chapeau, doit se retirer au milieu des rires des brocs et des promeneurs assemblés.

*
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Forcément, marchand de cacahuètes, ça peut s’admettre en bel été, quand on se balade, un peu nonchalant, de terrasse en terrasse, semant l’échantillon tentateur sur les guéridons des assoiffés. Quand ça commence à lansquiner, on envie les fonctionnaires et même les boulots, abrutis certes par la chaîne inhumaine, mais bien à l’abri sous leurs verrières sales. Mais bah, on choisit pas, Pépin est même bien content, cinquante-quatre ans après, d’avoir pu échapper aux pelotons meurtriers de la Somme.

En 17, il le revoyait bien, il était fier gaillard, plein de mirifiques idées sur l’homme, acharné à se sortir du casse-pipe, fraternisant à lure-lure avec les Boches qui glandouillaient, aussi pauvres mecs que lui, au-delà des tranchées, pataugeant dans la même boue, recevant du Lebel au lieu de Mauser, mais comme dit l’autre, l’acier frappe semblable, et pis Krupp et Schneider, c’est du pareil au même…

Quand les gendarmes pointilleux sur le devoir extrême de se faire buter étaient arrivés, Pépin, il militait à plein, c’était un petit gars qui avait lu. En prems il s’était fait repérer, et le tribunal, qui chômait pas dans la région, l’avait envoyé dare-dare au poteau, un déjà percé de pas mal d’encoches sanglantes.

Pépin, qui pouvait pas prier, avait évoqué les mânes de Proudhon et de Louise Michel, souriant par bravade au souvenir de ce fondu de Raymond-la-Science qu’il avait connu au « Libertaire »… Là-dessus, après le commandement martial du feu, il avait tout juste senti comme une brûlure dans la main droite : tout le peloton avait mis crosses en l’air, sauf un bon jeune homme, un bourgeois qui, néanmoins pusillanime, avait réussi en fermant les yeux à loger une bastos dans la quenotte du mutin Pépin.

Le peloton avait été condamné illico à mort, sauf le brave petit nommé caporal. Une drôle de façon de récompenser les mauvais tireurs, avait jugé Pépin qui n’aimait rien que l’efficacité.

Quant à sécolle, un schnapnell vrombissant l’avait tiré de sa geôle, et, peu soucieux de voir réviser son procès, il avait pris la filière des déserteurs, pour Buenos-Aires. Arrivé là-bas, sa main tordue, irrémédiablement foutue avec trois doigts qui dansaient la gigue en mesquins solitaires, il avait tourné bêcheur, Pépin, remisant la doctrine anar dans sa tête occupée maintenant à comptabiliser les locations des casitas où les Argentins, fiers godants et fins connaisseurs, venaient tâter de la Bretonne ou de l’Alsacienne.

Pourtant, le pain de fesses à cette époque commençait à se raréfier, les polackos faisaient prime sur le marché des amours vénales, et Pépin, ayant amassé le gentil magot, était revenu en France sous un nom qui correspondait pas du tout à celui qu’il avait en partant.

Vous savez ce que c’est, vous revenez d’Argentine bourré à l’as, on vous fait minette, on vous nomme l’Américain et vous pétez plus haut que vous avez le dargif. Ce fut sa perte au Pépin, de fiestas fleuries en noubas carabinées dans les chéros restaurants à nappe brodée, de goulues mignonnes qu’il sautait en micheton, en paris pharamineux sur des bourrins inconscients, le zeff de la fortune avait tourné recta, presque aussitôt suivi du dos de ses relations qui oubliaient vite, il trouvait, la manière dont il les régalait autrefois.

Il avait fait des petits coups d’arpètes, puis était tombé honnête, garçon de course, veilleur de nuit, monsieur-pipi, marchand de cravates au parapluie (d’où son surnom), puis, comble de dèche, indic’ à la prime du quai des Orfèvres.

Après la Drôlette, se jugeant trop repéré, il s’était transféré d’autor à Orléans, ne sachant pas si reviendraient, en nombre assez notable pour l’inquiéter, les youtres et autres patriotes partis dans des wagons qu’il avait vu plomber, sans haine mais les profondes un peu garnies.

Depuis, il s’était acheté une machine à griller l’arachide, un panier ample et des petits ballons multicolores, vite repris en main par la maison Poulaille qui jamais, on le jure, n’abandonne ses vrais amis.

La lance sournoise lui agaçait la main, et c’était d’une pince malhabile qu’il déposait ses friandises dans un bistrot des bords de Loire, tout près du pont.

Dans le fond de la salle, sous les lambris tarabiscotés d’une décoration 1900 qui pissait un peu, il repéra Jeannot Pinçon et se dit, avec indifférence, qu’il faudrait qu’il signale ce joli blanc-bec à Mapion ; depuis le temps qu’il le voyait rien glander dans cette ville, le garçon devait pas être tout à fait net.

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— Oh, qu’il est joli, Louison. On va le mettre sur la commode !

Des régalades suprêmes pour les yeux, certains se les offrent à un coucher de soleil, à un tableau abstrait, à une corrida sanglante. Louison, lui, allait pas chercher si loin. Des paysages il en avait quine, d’ailleurs quand on se gravit le panorama magnifique, les pinceaux saignants dans des pataugas, on n’est plus jamais esthète sur ce sujet ; la peinture, comme on dit, faut aimer, et la corrida, quand on a trop joué le rôle de la bête harcelée, piquotée et estourbie salement, les émotions tauromachiques, on les a vite épuisées.

Non, lui, son « petit bonheur », c’était de guetter le réveil de Dominique, la voir sourire au jour, ce qui faisait naître deux croquignolettes fossettes près de la bouche, et de se rendre compte que sans maquillage, elle était aussi belle, sinon plus.

Elle se leva d’un seul coup, laissant retomber ses grands cheveux bruns roulés en un chignon qui, quoiqu’en pensait sa frangine, était pas postiche pour un rond. Elle se jeta au colbacque de Louison, rieuse, jouasse à l’avance de toutes les heures qu’elle avait à passer près de lui, avant l’ouverture de l’Oursin.

On dit des femmes : celle-là est bath, celle-ci mignonne, telle autre, jolie, celle encore, elle est saine… De Domi, on pouvait juste s’extasier : elle est belle ! Un corps ferme qui désarmait pas, malgré ses trente-cinq berges, une tête royale, un cou planté comme par la main de Vénus, c’était ça l’amour de Louison. Elle ressemblait pas du tout à sa sœur qui à côté d’elle, malgré sa gracilité d’oiselle, serait passée pour une pouffiasse.

Louison l’avait ramenée d’Algérie où elle était passionnaria de l’activisme, championne du plastic et autres jeux d’homme. Fille de gros colons de la Mitidja, elle s’était battue jusqu’à ce que les événements lui donnèrent à choisir : la valise ou le cercueil. Louison avait abrégé le débat en fourrant dans une malloche ses pantalons de velours, trois soutiens-gorge et une vingtaine de briques en gros billets, reliquat de ce qu’un notaire intègre lui avait remis après l’égorgement de ses parents.

Pendant que Louison faisait le fou en Espagne, se démenant comme un beau diable dans le dernier carré, se faufilant avec de plus en plus de difficultés à travers les mailles du filet barbouzard, elle avait trouvé cette gérance à Orléans. Quand son mâle avait fait connaissance avec l’île de Ré, elle avait pu ainsi l’assister de première, gavé qu’il était d’oranges et de chocolat, et avait attendu avec infiniment de confiance qu’un marloupin politicard, moins buté que les autres, ouvre grandes les portes de la prison, tout en préparant un douillet nid où le guerrier pourrait lécher ses blessures.

Sûr qu’elle avait été déçue quand Louison était reparti à l’assaut, un pistolet dans chaque main, incapable de rester tranquille. Puis elle s’y était faite, ressentant maintenant pas plus d’appréhension, quand elle le devinait sur un coup, qu’une femme de coureur automobile avant le starter du commissaire de piste.

— Tu restes avec moi jusqu’à ce soir, demanda-t-elle en s’aspergeant la bouille aimante d’eau glacée ?

— Je dois sortir cet après-midi, juste une heure.

— Méchant, sourit-elle avec une moue grimacière.

Louison lui claqua gentiment le derrière et se servit un apéro en fixant machinalement le vase en verre filé qui faisait, il fallait en convenir, bel effet sur la commode en bois de rose.

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L’inspecteur Mapion, Officier de Police Principal Honorin Mapion, était, cela allait de soi, célibataire. On se demandait quelle femme aurait voulu de ce grand corps dégingandé, surmonté d’une tête aux yeux globuleux, à la peau malsaine couverte de boutons d’humeur.

À vrai dire, personne pouvait le sacquer, le Morpion, il aurait dégoûté un régiment de rats arméniens tellement il était visqueux dans ses rapports humains, mielleux fiellâtre, absolument antipathique à quiconque. Pourtant ce dégueulasse avait un amour dans sa vie, et deux passions. C’est vers le premier qu’il se hâtait, au sortir des Puces, pas du tout gêné par l’altercation et les rebuffades insultantes qu’il venait de se payer. Honorin pagnotait avec un monstre, l’abominable mère Tatzi, une énorme pue-de-la-gueule qui se goulafait toute la journée des rahats-loukoums, bonbons prâlinés, sans préjudice d’un poisseux sirop d’orangeade mélangé à de l’alcool qui titrait à au moins 80° et qu’elle trouvait, sûr, plus souvent chez le pharmago que chez le bougnat. Cette virago cauchemardesque, j’aimerais mieux pas en parler, comme pour me persuader que des êtres pareils existent pas, comme pour oublier qu’un homme pouvait s’atteler dans de tels brancards.

Elle vivait, cette horrible, dans un petit pavillon de banlieue entouré d’un jardin en friche que dominait un palmier jaune cassé et où s’ébattaient une vingtaine de matous presque sauvages, en tout cas puants de première. Toute la journée, Tatzi restait allongée sur un plumard, dans l’atroce odeur de pisse féline, se relevant que pouf cuisiner des ragoûts à ses bêtes, ce qui était pas pour arranger l’odeur ambiante.

Dans le temps, jusqu’à quarante piges en tout cas, elle avait encore pu se payer des ruades, la pourrie, à grands coups de louis d’or, certes, mais elle pouvait prétendre à la variété. Maintenant, même pour une fortune, aucun bandeur sensé aurait franchi le seuil cracra de sa bicoque. Toto Leval, pourtant pas très regardant sur la matière première et qui prétendait que « pourvu que ça ait un trou et que ça pue…», aurait jamais pu goder, ne serait-ce qu’un chouïa.

C’était ça que Mapion enjambait, dans le secret, of course, c’était là qu’il se livrait à une de ses passions : le trombonne à coulisse…

N’importe qui serait entré dans cet antre sordide aurait été frappé de stupeur, de trouille intense, d’écœurement éternel, en voyant le tableau insolite que composait l’inspecteur en caleçon, maillot de corps ajouré, assis gravement sur un pliant de toile et soufflant dans son instrument si fort qu’il en perçait ses boutons blancs tandis que l’autre pouffiasse, mollement étendue sur sa couette, dans une nudité obscène qui faisait saillir des replis de graisse jaunâtre, se goinfrait de pâtisseries dont des petits débris allaient tomber sur l’abondante toison qui la vêtait du nombril à mi-cuisses, le tout au milieu des chats qui glissaient furieux à travers la pièce, affolés par la musique.

Quel démon salopard avait bien pu pousser Mapion dans ce suif immonde… C’était pas appât du gain, bien que la grosse Tatzi, fort riche, lui permettait de satisfaire à sa seconde passion : les éditions originales des romantiques ! Splendides reliures aux dos jaspés, mordorés, dorés, filets soyeux, tranches éclatantes qui s’étalaient dans sa garçonnière du centre de la ville, sur des étagères, par terre, comme une fête pour les yeux. Il faut bien admettre alors, si c’était pas pour le fric, que c’était vice incompréhensible, recherche savante de jouissances salingues. On n’en dira pas plus, le haut-de-cœur nous guette.

Mapion reposa son trombonne, se resapa en silence en pensant qu’il avait rendez-vous avec Pépin pour le contrôle de routine, grommela un vague au revoir à la forme étendue qui se contenta en réponse d’agiter la main et sortit sous son petit bada, le museau fendant la pluie.

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Mario le Gitan décrochait sa caravane de la luxueuse Mercédès couverte de boue. Il jura en romano quand la béquille, reposant brutalement dans la gadoue, aspergea son impeccable costar gris perle. Lui qui venait du soleil, il était gâté…

Il remonta vivement dans sa maison ambulante où le petit gueulait comme un diable après le nichon nourricier de sa mère. Il en était drôlement fier de son lardon, le Mario, déjà gros comme deux, l’œil noir et la quenotte costaude quand il tirait la moustache de son père. Et de sa femme, donc, ni noiraude, ni minus, au contraire une splendide plante de manouche, les traits fins sans vulgarité, les cheveux châtains tombant sur les épaules bronzées. Tout était propre, absolument nickel dans la roulotte, le fonctionnel régnait en maître, avec la télé dans son cadre de bois clair, le coin cuisine blanc comme l’âme d’une pucelle, les tentures pliées recta, la netteté parfaite, à l’image du jeune couple qui y habitait, toujours nippés correct, sans rien qui puisse rappeler les zonards du « Soleil » à Saint-Étienne qu’ils étaient tous deux, il y avait maintenant cinq ans. Seule la moustache de Mario déparait un peu le reste, et encore, au jour d’aujourd’hui que les hommes se coiffaient cromagnon ou zoulou, portent la bacchante gauloise ou la barbouze, il croquait inaperçu, le Mario des familles.

Seulement, tout gentlemane qu’il était, les municipalités tenaient sans bavures à ce qu’il dépose sa coquille dans des champs d’épandage, des décharges publiques nauséabondes, au mieux des prairies gorgées de flotte.

Et les gendarmes, ces ploucs insultants, manquaient jamais de lui demander son carnet de nomade, comme pour lui enlever une part de sa liberté.

Mais lui, Mario, il les emmerdait tous ces gadjos, il se disait qu’il aurait pu s’en payer dix de ces villas hautaines qu’il rencontrait parfois au détour d’une route. Il savait aussi que, tout raboin qu’il était, il gagnait plus en un an qu’un gendarme en dix. Il était un homme, lui, il n’avait peur de rien et ne devait que chtib à personne.

Il fit luire ses dents en dépliant sa saccagne pour découper le pain. Ce tantôt, il verrait Louison de Bordeaux, un des seuls gadjos qu’il estimait, un mec sans ventre, un gars qui vivait un peu comme lui, au gré du vent, aussi fou, aussi avide de plaisirs, aussi courageux. Il entendit un petit crissement dehors et cessa une minute de mastiquer, l’œil brillant, l’oreille attentive. Puis il se leva en souplesse, saisissant dans le même mouvement la carabine Winchester en 22 « long-rifle » suspendue à la paroi et entrouvrit doucement la fenêtre. Deux énormes rats, des gravos moustachus à la pupille rouge, tournaient autour d’une boîte de conserve. Il épaula, tira une fois, puis réarma d’un coup sec et eut la joie profonde de voir le deuxième rongeur faire un soubresaut et retomber avec un faible cri plaintif auprès de son camarade. Il sourit, content de son adresse, et ramassa les douilles avant de se rasseoir.

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En buvant un second ricard, Jeannot-le-Nave se demanda s’il allait rentrer dans son studio où Françoise devait l’attendre. Il en avait un peu quine de cette gonzesse qui le matait toujours avec un air de reproche, une espèce de lueur bovine et résignée dans les chasses qu’elle avait, il disait pas le contraire, admirables. Il se demandait s’il pourrait un jour la mettre au tapin, bien certain qu’elle ferait un chiffre intéressant qui le dispenserait du porte-à-porte humiliant pour sa dignité de Jules.

— Ça va, Jeannot ?

— Peuh, répondit-il avec dégoût à Pierrot qui venait d’entrer. Rien fait ce matin…

Ces deux-là étaient formidablement faits pour s’accorder, aussi panadeux l’un que l’autre, le chevronné et l’apprenti. La Mistouille avait en permanence un ton de supériorité pour un peu marquer les distances, lui, l’ancien faux-monnayeur (Écouleur, plutôt, mais ça, il le passait sous silence.) en face de ce demi-sel qui se lançait dans la carrière quand ses aînés y étaient encore, et drôlement.

Pierrot s’assit à côté de lui, sur la banquette et commanda un apéro :

— Alors, dis, souffla-t-il, tu me les fourgues, mes Dupond ?

— Tu sais bien que c’est pas prudent, rétorqua Jeannot, avec les numéros dessus. Qu’un acheteur se fasse poirer avec ça sur lui, et on est bons…

— Ils ont été fauchés en Allemagne, objecta le Marseillais, la filière est longuette. Je t’affirme qu’ils peuvent voir le jour ici. J’ai aussi un poste de télé couleurs. Cent sacs, si ça t’intéresse.

Ils devisaient ainsi, tacherons du crime, avec ces regards de conspirateurs qui les faisaient illico repérer. Tous deux, ils rêvaient au gros coup qu’ils iraient étudier dans la soirée, une fois que Pierrot aurait remballé ses nippes.

— Dis, petit, demanda la Mistouille, tu pourrais pas lâcher tes dicos et conduire le barlu tant que j’aurai pas trouvé un équipier ?

Jeannot hésita et dit que oui, que de toutes façons, il pouvait plus les sacquer, ces bouquins lourdingues, et qu’il irait les rendre dès deux heures au courtier-chef. Ils burent à cette bonne association et décortiquèrent les trois cacahuètes que Pépin venait de déposer sur la table, avec un petit sourire humble.

Jeannot se décida enfin à déquiller pour le déjeuner, se souvenant qu’il était guère question d’aller au restaurant avec le peu d’aspine qu’il avait en poche. Il empoigna sa grosse mallette et promit à Pierrot d’aller le retrouver pour le café, sur le marché. Resté seul, Pierrot gambergeait ferme dans sa tête de loquedu. Le Jeannot était un bon élément pour le gros coup, l’air gonflé à mort dès qu’on parlait de braquer. Avec lui, ça pourrait aller pour tenir en respect les deux employés et le possible client. Ce qui l’avait toujours perdu, c’est qu’il avait jamais su juger les gens…

Puis il s’arrêta une fois de plus sur le problème du chauffeur. Il n’arrivait pas à trouver le troisième larron, l’indispensable calme au pied sensible à l’accélérateur. Il aurait pu faire appel à un garçon de Marseille ou de Paname, mais il savait qu’Orléans, traditionnelle ville-refuge des tricards de Paris, était soigneusement tenue à l’œil par la brigade régionale et que les poulets étaient toujours très intéressés par les nouvelles têtes de brigands qui débarquaient à journée faite.

« Ce qu’il faudrait, c’est un minable qui travaillerait au pourcentage, se disait-il. Un mec qu’on pourrait caver à l’aise. »

C’est bien connu, les minables sont plus sournois que les caïds…

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Martial se décidait pas à aller briffer. Déjà, tous ses voisins poissonniers avaient bâché et s’étaient trissés, impatients d’un peu réchauffer leurs pognes glacées par la poiscaille. Ses employés aussi avaient regagné leurs maisons, ou ceux qui créchaient trop loin, grossir la cohorte des affamés bruyants dans le tord-boyaux d’à côté des Halles. Cette histoire de percepteur, ça lui déliait pas l’estomac, et il sentait venir la sérieuse vape, grosse comme l’Himalaya.

Les feignasses, sitôt que ça carbure plus, pensent tout de suite à la solution de facilité. Martial échappait pas à la règle et empoigna son bigophone :

— Allô, Marcel ? Pourrais-tu… euh… j’ai des ennuis de finances… Ah oui, t’es un peu juste toi aussi en ce moment… Bon, ça fait rien… À un de ces jours.

Et trois communications semblables, à croire qu’il y avait un carbone sous la première. Y a plus d’amis…

On serait à la fin du mois samedi en huit. Les employés à casquer, le tiers provisionnel, ses impôts personnels en échéances durailles… C’est-y que l’Océan serait pas inépuisable ? Et la Pasqualine à un peu douiller en menues bricoles.

C’est alors que Martial pensa que des sous, il y en avait dans les banques. Comme des récits de hold-up dans la République du Centre… Hum, bien vilaine pente !

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Pépin contacta l’inspecteur Mapion sous les arcades de la rue Royale. Mapion partit d’un pas calme vers la cathédrale, suivi à pas un mètre par le marchand de cacahuètes. C’est comme ça qu’il faisait son rapport, la mouche, la bouche tirée en coin chuchotant ses horreurs :

— Vous signale un nommé Jeannot Pinçon, belle gueule, n’a l’air de rien foutre. Nounou-belle-fesse a encore la chtouille. Son homme le sait pas. Des gauchistes traînaillent avec des tracts sur le marché Saint-Paul. Un bougnoule inconnu a proposé de la drogue, H., je pense, dans des cafés de jeunes. Vendu au moins à trois. Des déjà fichés. Pierrot la Mistouille est tout seul. La tapette du faubourg Saint-Jean a pas réapparu depuis cinq jours.

Et ainsi de suite, le bourdonnement indistinct comme ça jusqu’à la cathédrale où l’inspecteur pénétra d’un pas vif, tandis que Pépin restait à la porte, proposant pour la forme un paquet de cacahuètes à un jeune couple qui passait sur le parvis. Il matait autour de lui, sournois. L’inspecteur sortit et lui jeta au passage :

— Trouve-moi quelque chose pour coincer la mère Leval…

Pépin acquiesça du regard, attendit un moment que l’inspecteur Mapion s’éloigne et entra à son tour dans la cathédrale. Il posa son panier, trempa sa main atrophiée dans le bénitier, se signa avec un brin d’ironie et se dirigea vers une niche où il saisit une petite enveloppe.

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Nicole, un boudin extra-loucheur, essuyait ses carreaux en entrant dans ce bistrot où, elle s’en gaffait, elle devait argougner du micheton.

Quand, aux petits matins embrumés par l’alcool, méchant vicieux, on gueulait debout sur la banquette du Bon laboureur : « pouffiasse, à vos rangs, fesse ! », la Nicole répondait d’une voix de rogomme (Toi seule as la pomme / Toi seule as ma foi / Et jamais rogomme / ne fut bu sans toi. ») : « présente ! » C’est dire.

Pourtant, à bien considérer les choses, même si sa gueule était d’une tarderie immense à cause de l’œil qui jouait au billard pendant que l’autre comptait les points, Nicole avait un corps godant. Surtout qu’avec la nouvelle mode, elle le dissimulait à peine sous un short ultra-court, sans oublier le collant foncé qui ajoutait à l’équivoque de l’ensemble, à peine camouflé par le manteau maxi.

Les farouches beloteurs en bouffèrent leurs brèmes, et le barman cassa un verre. Deux ou trois minets accoudés comme de vrais petits hommes au zing se détronchèrent, virent la bonne copine et hurlèrent d’enthousiasme comme si Lénine leur parlait de l’au-delà… Un peu douchée, la pleine-en-chair pirouetta sur elle-même, pensant ainsi donner des idées à des gonzes qui peut-être un jour auraient plus de cinq sacs dans le larfeuille.

Vous savez comme on dit : oh, elle, c’est une bonne fille… Instantané, ça évoque des images champêtres, la bergère qui se fait limer dans le tas de foin, « si tu ne m’aimes point, c’est moi qui t’aimerons » et tous clichés hussardiens de bonniches aux joues de pomme d’api explorées dans « les pays-bas » pendant qu’elles serpillent des carrelages. Nicole, c’était du blot pareil au même. Elle aimait, jeunette, rendre service aux génitoires encombrées, et de l’amateurisme à la vénalité, il n’y a qu’un pas, tous les champions de ski vous l’affirmeront.

Le pire, aux yeux des connaisseurs, c’est quelle bossait seule, gentille essoreuse de bourses plutôt amicales, ayant gardé le côté artisanal qui ôtait beaucoup au lubrique de la chose.

Une douzaine de marlous harengers s’y étaient cassé les dents, désarmés absolument par son air godiche, accentué du strabisme qui faisait qu’on la prenait pas au sérieux. Ils avaient tort, les saurets, c’est moi qui vous le dis, car la Nicole, avec son air vachère, elle s’enfouillait certainement plus d’oseille que cinq putes réunies.

Il y a tout à fait la nuance, je vous en affranchis, entre par exemple Jo, l’ancienne à Pierrot, véritable usine à éponger, Pasqualine qui faisait dans le dilettantisme, et cette chouette nana qu’est Nicole, Nicole qui reluit encore au coït, tout en ayant des tarifs de professionnelle. Voilà.

Le difficile à Orléans, c’est de faire un bon chiffre en évitant le raton qui pullule à l’envie. Ces dégueulasses, véritables nids à microbes dévorants, assuraient à quelques spécialisées l’avenir – pas très lointain, vu la fatigue – d’une retraite dorée à rendre jalmince un général. Nicole sans être, le pauvre chou, raciste le moins du monde, préférait éviter cette clientèle qui planquait un rasif sous l’oreiller et prenait d’autor toute femme pour une chèvre de Grande-Kabylie. Son goût, c’était le représentant, le carabin, le loufiat correct, l’adolescent de bonne famille mais boutonneux, à la rigueur le militaire, mais seulement les pieds propres.

Ce soir, elle allait faire l’Oursin où Dominique la tolérait à condition qu’elle soit pas trop voyante. Cinq sacs la passe, et vingt pour la noïe, elle se jugeait pas prohibitive et elle envisageait les lendemains avec beaucoup de sérénité…

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Après son café arrosé, Louison alluma un Burns en contemplant d’un œil critique un gniace simiesque qui s’agitait sur l’étrange lucarne à propos des cours de la bourse. Il se faisait son briefing dans la tête, Louison, avec la carte des opérations, le moment délicat du décrochage, la promenade ensuite jusqu’en ville. Un moment, il avait envisagé d’opérer le mercredi, jour de fermeture du bureau de tabac en face la banque, ce qui aurait limité l’intervention, toujours possible, d’un fumeur héroïque. Seulement, le mercredi, il y avait pas dèche dans le coffre, tandis que le samedi, avec les ploucs qui rappliquaient de Beauce et de Sologne, ça risquait de casher plus sérieux.

Louison aimait pas tellement travailler sous le regard de la foule. Probable qu’il était timide… C’était la première fois qu’il braquerait à Orléans. D’habitude, il allait éparpiller ses talents dans toute la France, les banques, c’est pas ce qui manque, aurait pu chantonner un goualeur populaire.

Seulement, cette ville, il fallait bien la déflorer, sans dégâts comme toujours, tout dans le doigté et la persuasion. Pour ça, Louison, il faisait bien confiance à Mario, ce mec qui prenait des allures effrayantes sous la cagoule, juste avec la petite lueur dans les chasses qui appelait pas à la rigolade.

Dominique vint s’accroupir à ses pieds, le chignon bien tiré sur sa nuque qui demandait qu’à être mordillée. Ce que Louison fit, arrachant des frissons délicieux à sa douce amie.

— J’ai vu Toto, ce matin, avertit Louison une fois rajusté. Il te fera plus de bordel.

— Oh, il est impossible, tu sais. L’autre jour, il a fait vomir une fille tellement il sentait mauvais de la bouche.

— C’est parce qu’il met jamais de slip, plaisanta Louison, alors ça fait courant d’air dans les deux sens.

— Pasqualine m’inquiète, reprit la sérieuse Dominique. Elle court de droite à gauche et d’amant en amant. Si son mari s’en apercevait…

— De toutes façons, rigola Louison, un militaire absent, c’est un cocu en puissance, surtout quand il est impuissant…

— Oh, c’est toi qui dis ça à propos des militaires…

— J’étais pas militaire, reprit Louison, soudain sérieux. J’étais légionnaire, c’est pas pareil. Je voulais te demander aussi : tu vois quelquefois un nommé Pierrot à ta boîte ? Une sorte de rastaquouère avec des dents en or ?

— Ça arrive, oui, il vient avec un mohamed nain boire un verre ou deux.

— Je sais pas pourquoi, ce type a l’air de me chercher, on dirait qu’il veut lier connaissance.

— …

— Qu’il compte pas que j’aille me mouiller avec lui, en tout cas. L’autre jour, il m’a proposé en douce un lot de briquets. Des Dupond, tous marqués. Pas sérieux.

Il se releva soudain d’un bond de sa chaise, surprenant Dominique qui tressaillit et, la prenant dans ses bras secs et musclés, l’entraîna dans la chambre, tel Jupiter ravissant une bergère rieuse pour la croquer à l’aise dans son Olympe.

*
* *

— Je vais bosser avec Pierrot, annonça tout-à-trac Jeannot à une Françoise maussade qui desservait la table.

— Tu arrêtes le porte-à-porte, demanda-t-elle ?

— Oui, j’en ai marre des achélèmes, de l’air, de l’air !

— Tu devrais pas, Jean-Marie, Pierrot est un fumier. Il cherchera qu’à profiter de toi, te fera bosser pour rien.

— Je sais me défendre, oui, jappa-t-il, brusquement agressif. Il me fait pas peur. Et, ajouta-t-il avec une lueur vicelarde dans son vieil œil, on verra bien qui cavera l’autre.

— Tu cours vers des ennuis, Jeannot. Tu sais bien que tu n’es pas fiait pour cette vie-là. Tu étais tranquille avec ta représentation, pourtant. On gagnait pas lourd, mais à nous deux, on arrivait à se débrouiller.

— Ah oui ! Eh ben j’en ai marre de me « débrouiller » comme tu dis. Je suis fait pour autre chose, tu m’entends, j’ai pas l’étoffe à rester minable. Et toi, ma princesse, dit-il radouci, tu n’en as pas class de cette existence de cloporte, toi obligée de rationner sur tes bas, moi qui dois compter la mornifle dans ma poche pour rentrer dans un bistrot. Je t’ai fait des promesses quand on s’est mis ensemble, et bien, je vais les tenir bientôt, je sens ça, et tu sais, ma mère me le disait, j’ai un pif incroyable.

— Fais attention de pas attraper un mauvais coup.

Une dactylo triste, il n’y a rien de plus affligeant au monde, sauf peut-être un paumé, un branleur qui rêve de la fortune qu’est pas due à tout le monde, faut pas croire.

*
* *

Les dents serrées par l’attention qu’elle consacrait à la vitesse, l’œil vigilant, Jo fonçait vers Orléans, nez cassé en avant.

« Je suis conne, elle pensait. Cette espèce de lope me dérouille tant qu’il peut et je rapplique aujourd’hui. Qu’est-ce qui m’a pris ? Il me manque ? J’aime les coups ? »

Elle renaudait ferme mais songeait pas un instant à faire demi-tour. Savoir aussi sur quoi elle allait tomber. Le Pierrot était peut-être en ménage, et ça lui ferait pas du tout plaisir de la voir arriver.

Elle jetait un chouettos jus, l’ancienne gagneuse à la Mistouille. Bien qu’à la petite fourrure qu’elle portait sur les endosses, fallait pas être grand clerc pour deviner quelle faisait plus que son beurre dans la capitale. Le coupé gris à injection déparait pas l’ensemble ; il y avait que le tarin qui marquait mal.

Elle se promettait bien l’opération esthétique, la manœuvre de redressement, mais avant, elle voulait revoir Pierrot, pour lui flanquer du remords, sans doute ? Si seulement cet endoffé était pas tricard sur Paris, elle le remonterait avec lui. Ça datait de son arrivée de Babel-Oued, à Pierrot. Direct il était allé sur Paris, flambant marlou, faire voir aux ramollis arcans de Pigalle ce qu’était un homme. Six pavillons de banlieue il s’était farcis, enchristé net en flag sur le septième où il avait pas remarqué un dormeur solitaire au téléphonisme prompt.

Ça avait bien fait rigoler le beau monde de la nuit, cet oubli des plus élémentaires précautions, cave comme ça, il fallait le voir pour y croire.

Elle était pas avec lui à cette époque, c’était plus tard, à Marseille qu’elle l’avait rencontré, pimpant métèque qui voulait tâter du proxénétisme. Il avait eu ses beaux jours, la qualité s’appréciant au nombre d’heures qu’on passe aux terrasses. « Et au lieu de rester peinard, il a fallu que ce triste con aille se mouiller dans une affaire louche, conçue par une gamberge en folie et exécutée par des barjos. Des faux billets de cinq cents, c’est fou ce que c’est difficile à écouler…»

Jo mit ses essuie-glaces en mouvement et se tassa un peu mieux dans son baquet. Elle leva un chôma la bottine de l’accélérateur, voulant pas risquer le tête-à-queue sur la chaussée mouillée. Voilà maintenant qu’il pleuvait sur cette putain de bon Dieu de ville à cons. Les faubourgs traversés, elle se dirigea vers les Halles. C’est là que son Pierrot officiait, lui avait-on dit.

La gueule qu’il allait faire en voyant la chignole. Elle se décida quand même à pas trop en rajouter. Il était susceptible et c’était pas la peine de le braquer.

III

La pluie continuait, insidieusement pénétrante, mais dans un quart d’heure, le bon Dieu allait arrêter l’offensive pipi. Le ciel sur la ville était bas comme un plafond de mansarde. Une légère bouillasse faisait mortier sur les trottoirs et le badaud avait l’air d’aller chez le dentiste. Ah, voilà l’embellie annoncée, pas encore le soleil, mais au moins, il ne flotte plus.

Les agents de la circulation retirèrent leurs cirés, ce qui les fit paraître en pleine splendeur, martiaux comme des soldats de plomb. Louison freina en faisant un peu déraper sa Ford Capri qui glissa et s’arrêta pile devant la porte de la caravane à Mario. Celui-ci sortit pour l’accueillir, souriant largement, la main broyeuse tendue en offrande amicale.

Louison lui rendit son étreinte et salua gentiment la femme de son pote. Se tapant d’un coup le front, il courut jusqu’à la voiture et revint avec un hochet qu’il offrit solennellement au petit Mario qui babilla de contentement.

La mère prit son enfant et partit avec lui dans la Mercédès qui démarra dans une gerbe de boue. Car maintenant les femmes gitanes conduisaient. Juste, elles écoutaient pas les discussions des hommes.

Mario et Louison se congratulèrent un bon moment, se rappelèrent devant deux bibines brunes des coups fameux de leur association et tout naturellement, en arrivèrent au boulot d’aujourd’hui.

— Il faudra faire très vite, disait Louison, il y aura foule sur le trottoir.

— Combien d’employés ?

— Deux, un homme et une femme. Le type est gros et a l’air lâche. La nana semble plus coriace.

— Alors, on opère samedi prochain.

— Oui, ça sera la fin du mois, donc le coffre sera bourré.

— Et nous on sera gonflés, rigola Mario, tout pour plaire.

— On devrait pas se voir jusque-là, décréta Louison, ça serait plus prudent. Tu viens juste samedi mangaver à la maison et on partira tranquillement de chez moi.

— Pour les voitures ? questionna Mario, la concision faite homme.

— Il en faut deux. Une pour s’arracher de la banque, je verrais assez une I.D. Une autre qu’on laissera sur le parking du Super-Marché, au pied du toboggan de la déviation. Là, il faut une fonceuse. J’ai repéré une petite M.G. qui stationne toujours au même endroit. On la lèvera et avec elle, on pourra dévaler sur l’autoroute et être en ville en moins de cinq minutes. On la laissera sur les boulevards et on reviendra à pied chez moi.

— D’accord. Je m’occuperai de la M.G. samedi matin et puis on trouvera l’I.D. avant d’y aller…

— Entendu comme ça.

Ils débouchèrent deux nouvelles bouteilles et burent au succès de leur entreprise, un machin qui paraissait simple comme bonjour…

*
* *

Le petit Bill était monté à Paris dans la semaine acheter des coupons de tissu et de la nippe de surplus. Il en avait ramené aussi, ce pante, un pistolet automatique 7,65 qu’en voulant manœuvrer il avait réussi à enrayer. La balle était coincée salement de traviole, et Pierrot décolérait pas. D’autant qu’il avait deux acheteurs, deux crouilles aux idées sans doute pas honnêtes et qui, novices comme lui en armurerie, voulaient pas raquer tant que ça fonctionnait pas.

Tous les trois serrés dans le camion, ils suaient à vouloir débloquer la culasse, songeant pas, les rouillons, à dégager le chargeur, ce qui aurait grandement facilité la chose. Jeannot arriva sur ces entrefaites et, très simple, raya tout l’intérieur d’un coup de tournevis rageur. Enfin la balle se remit droite, les deux bics sortirent trois fafiots de dix, et Pierrot regarda le Nave avec un œil nouveau.

— J’ai un coup pour ce soir, lui dit-il enfin. L’Algérien vient de m’en parler. Il voulait le faire mais il fallait un camion et il sait pas les conduire. Ça te dit ?

— Tu vas vite, qu’il répond comme ça le Jeannot. Je voudrais savoir avant…

— Garanti, je te dis, une coupure formidable. C’est dans une usine.

— Pas de gardien ? Pas de signaux d’alarme ?

Pierrot le regardait incrédule. Qu’est-ce qu’il se croyait maintenant, ce cave, voilà qu’il chiquait au caïd !

— Non, répondit-il avec un peu d’agacement. Sur roulements à billes, je t’affirme. Un coup pour débutant… D’ailleurs, ajouta-t-il vachard, comme ça tu te feras la main.

— Te fatigue pas pour moi, répliqua, tout pâle, le petit Jeannot qui, effectivement, montait pour la première fois sur un casse. J’en ai vu d’autres… Tiens, un jour, à Tours, on était deux : l’autre au volant d’une bagnole, et moi remontant l’avenue de Gramont avec une brique à la main. Ça valsait, les vitrines, je peux te le dire…

Il en rajoutait, lui sortait à ce Pierrot qu’avait l’air de le prendre pour un arpète, des prises de kilos de fourrure, des diams comme des œufs de pigeons, des godasses à lure-lure, une vraie caverne d’Ali-Baba entassée dans leur voiture. Gobe, mon mignon.

C’est souvent item chez les minables, ils se font reluire avec des coups mirifiques, le pire, c’est qu’ils y croient. Pourtant, en général, y’a qu’à regarder leur allure, on les imagine pas à la tête d’un trésor de pirate. Le gars qui vous dit : « je me souviens, il y a six mois, on a fait un fourgon postal, trois millions chacun…», vous avez qu’à regarder ses pompes ou son costar, il y a cher à parier qu’il va pas continuer à vous en parler longtemps de son père Noël P.T.T. !

— Bon, je marche, il a enfin décidé, le Nave, ça ira chercher dans les combien ? ajouta-t-il avec une jolie petite moue cynique et en faisant saillir ses mâchoires.

— Je ne sais pas moi, ça dépendra de ce qu’on pourra charger dans le camion…

Et tandis qu’il supputait, la Mistouille, Jeannot sentit soudain son cœur piqué par une sournoise douleur, et son sphincter se resserrer brusquement.

*
* *

— Drrriiinnggg ! Drrriiinnnggg !

— Ah c’est toi mon lapin ! Comment vas-tu ? Tu t’ennuies de moi, pauvre chéri, va ! Comment ? Ah oui, moi ça va… Tu reviens quand, alors ? Jeudi… Ce que je me languis de toi. Ce que je fais ? Je passe toutes mes après-midi avec Dominique. On fait de la couture.

L’hypocrite raccrocha en souriant à la pensée de ce pauvre cocu penché sur ses cadrans investigateurs. Avec lui au moins, la France était bien défendue, il les guettait salement, les zings ennemis, les yeux sur la ligne bleue des Vosges, des Alpes, ou tout simplement de l’Escaut. Pasqualine qui avait été, au début, séduite par l’uniforme, tournait maintenant carrément antimilitariste, tout en constatant quand même qu’un métier (Pardon, un sacerdoce.) qui retenait les maris si loin de leur domicile et si longtemps était bien pratique.

Comme la pluie avait cessé, elle sortit sans parapluie, trottinant menue vers son merlan, la taille cambrée et l’œil coquin, aguicheuse pour les vieux messieurs comme pour l’adolescent. Comme dit l’autre, en amour il y a que le porte-monnaie qui compte.

*
* *

Françoise reprenait son car, elle travaillait le samedi en heures supplémentaires. Le chauffeur lui grasseya un « salut bébé, quand c’est qu’on se mélange » qui lui fit hausser les épaules. Dans sa petite gamberge pas follette, elle voyait, Françoise, un Jeannot menotté, battu, emprisonné, pâle et défait, au pire, le Nave étendu dans une ruelle sombre, la poitrine hachée par une rafale, tandis qu’une hirondelle triomphante posait pour la photo, un pied sur la tête du cadavre.

Si seulement elle savait quoi faire pour arracher Jeannot à l’influence pernicieuse de cette espèce de rastaquouère suffisant, ce Pierrot qu’elle n’avait jamais pu sentir. Perdue dans ses songes, elle cria soudain « Non, vous ne l’aurez pas », ce qui fit se retourner les occupants du car qui la regardèrent d’un air bizarre. Le donjuanesque conducteur profita d’une station pour la charrier :

— Qu’est-ce qu’on aura pas ? Ton pucelage, mignonne ?

La charretée s’esclaffa, servile et malveillante. Elle rougit et se rencoigna sur son siège, décidée à faire quelque chose pour Jeannot. Ils partiraient de cette ville, elle voulait plus voir ces gueules fielleuses, elle voulait pas que Jeannot aille en prison. D’abord, ils se marieraient, elle y tenait. Puis, elle lui ferait un enfant, comme ça, avec des responsabilités, il devrait bien trouver un boulot sérieux et s’y astreindre. Revigorée par ces salutaires résolutions, elle tira la langue à sa voisine, une vieille fille jaunâtre et binoclarde qui la foudroya du regard et se détourna, pincée.

*
* *

Ah ben, dis donc, ah ben, c’est pas possible, mouaille-mouaille, quelle surprise, voilà Jo qui descend de sa voiture devant Pierrot. Jeannot se renseigne, épaté par la fille au vison et le petit coupé :

— Qui c’est, cette nana ? Tu connais ?

— Évidemment, que réplique Pierrot supérieur, c’est MA femme, celle qui turbinait pour moi à Marseille…

Jeannot se tait, écrasé par la révélation. Ça le dépasse ! Avoir une pareille gerce et vendre du chiffon aux sous-développés… Lui, avec un tel lot, il se la coulerait drôlement douce, il concourrait d’autor pour le titre de roi des feignasses !

Pierrot se précipite pas, il est fort, il est dur, il lui semble avoir gagné une partie importante. Jo non plus fait pas dans l’enthousiasme, le cœur serré de voir dans quelle mistouille Pierrot justifie de nouveau son blaze. Elle dit, grande dame :

— Je passais dans le coin, j’ai pensé que ça TE ferait plaisir de me voir.

Douché sec, le Pierrot. Du coup il sait plus par quel coin prendre la bête :

— C’est gentil… (Il se reprend :) C’est gentil, ta bagnole. Tu dois tirer vite avec ça, c’est un boulet…

— Peuh, deux cents chrono. Je vais en changer pour le Nouvel An. J’ai une Matra en vue, d’abord c’est plus joli…

Elle l’écrase, elle le piétine, il commence d’ailleurs à s’énerver, elle stoppe ses giries et dit d’une voix plus tendre :

— Ça me fait bien plaisir quand même de te revoir…

— Restons pas là, répond Pierrot, on va aller chez moi, on sera plus tranquilles pour parler. Jeannot, se tourne-t-il, tu voudras bien remballer et ramener le camion chez moi. Viens bouffer si tu veux. Tu feras connaissance avec Jo. Il travaille avec moi, explique-t-il à celle-ci. Tu me laisses conduire ?

— Si tu veux, admet-elle. Fais gaffe à la seconde, elle passe mal.

Les puciers zieutent de leur côté. Pierrot prend son temps, il ouvre la portière avec une lenteur triomphante, il se cale bien et enclenche le démarreur. Il sourit maintenant, il fait des petits signes de la main derrière le pare-brise. La voiture ronfle, roule trois mètres et cale. Les gars se marrent. Pierrot, humilié, donne un grand coup d’accélérateur qui les fait reculer. Il vire, s’éloigne. Second départ réussi en beauté. Il tapote les genoux de Jo :

— Tu restes ici quelque temps ?

— Je ne sais pas, ça dépend.

Pierrot ne demande pas de quoi ça dépend. Silence. Jo en est toute barbouillée de tendresse de revoir son ancien homme, mais elle le cache encore. Jamais elle aurait cru que ça lui ferait cet effet-là. Elle se rend compte brusquement qu’il est dur de faire la putain si on n’a pas un amour derrière soi. Elle se dit aussi qu’une poigne lui manque et qu’elle a pas relui depuis des mois. Un micheton, ça grimpe, ça paie, ça fait sa petite affaire et ça s’en va, ou alors ça causer ça a des problèmes, ça peut avoir des vices, mais c’est pas une compagnie.

Elle regarde Pierrot à la dérobée, elle s’émeut de retrouver ses traits qu’elle connaît si bien, elle se souvient du goût des dents en or sur ses lèvres. Alors elle mouille, la petite Jo, et elle envoie avec douceur sa main bagouzée entre les cuisses de son homme et murmure d’une voix faible et soumise :

— Dis, tu m’en veux de t’avoir quitté ?

Il répond pas, parce qu’il sait ni que dire, ni que faire. Lui flanquer une torgnole, ça paraît irréalisable. Faire le minou-minou, c’est inconciliable avec sa dignité.

Alors, diplomate, il transige :

— T’es une belle salope, mais je te pardonne.

Ravie, elle décide qu’elle téléphonera à la copine qui partage son appartement parisien pour qu’elle envoie en express une ou deux malles de linge.

*
* *

Toto s’est acheté des pellicules. Pour les flashes, ça ira, il lui en reste dans sa cache. Il retourne aux Puces, se dandinant comme un plantigrade qui vient de sucer une ruche. Il se fait drôlement engueuler quand il arrive près du plateau de sa mère :

— Voyou, cochon. Tu vas me donner tout de suite l’argent que tu as pris ce matin…

— Ce matin, j’ai rien fait, pas un sou, il répond, le regard en-dessous.

— Et menteur, par-dessus le marché. Et d’abord, qu’est-ce que t’as fait cette nuit ? Je t’ai pas entendu rentrer…

— J’ai couché chez un copain.

— Chez un copain, clame-t-elle, prenant tout le marca à témoin, maintenant il appelle les flics des copains ! Tu crois qu’on m’a pas raconté ?

Elle se retourne vers le broc dont l’étalage est à côté du sien et qui est occupé à baratiner tante Guytte, un mignon secrétaire de direction :

— Vous l’entendez, non, mais vous l’entendez ! Ah, je suis bien lotie avec ces deux abrutis, le père et le fils. Le vieux qui me fauche ma pension, et Toto qui me pique ma recette du matin. Et puis les flics qui veulent me coincer pour recel : pour un franc cinquante, vous vous rendez compte ?

Elle baisse la voix et ajoute en confidence, tout en quittant ses grosses moufles qui retombent, retenues par une ficelle passée autour du cou :

— Ils sont venus la semaine dernière pour perquisitionner. On leur a balancé une pleine caisse de roulements à billes dans l’escalier. Vous parlez d’une rigolade !

Sa vieille face se plisse de joie tandis que Toto se marre en écho :

— On leur a dit que c’était un accident.

La mère Leval s’interrompt pour agonir un clochard qui lui amène des cartes postales et qu’en veut un prix de bouquiniste :

— Ça fait cinquante ans que je suis dans le commerce, c’est pas une crapule comme toi qui va me refaire… Oui, continue-t-elle, j’espère qu’une chose, c’est que le vieux crève bientôt ; il me donne même pas d’argent pour manger, c’est pour ça que je continue le marché… À mon âge ! Et puis il voudrait me foutre sur la gueule, il hurle sans arrêt. Je vais vous dire, monsieur, il est pas distingué. C’est un con.

Toto n’en a cure de toute cette histoire, il la connaît par cœur, imprimée en points d’interrogation dans sa minuscule cervelle. Il va voir Jeannot qui entasse les vêtements dans de grandes caisses de carton :

— Tu t’en vas déjà ? Il est à peine quatre heures.

— Oui, répond le Nave, maussade, j’ai à faire ailleurs. Tire-toi, tu me gênes.

Toto s’écarte, danse d’un pied sur l’autre, passe son index dans une narine et contemple le résultat de ses investigations avec intérêt. Puis il se gratte les couilles en ricanant sottement. Allons, lui aussi va rentrer, se faire beau pour ce soir, c’est-à-dire passer l’éponge sur son crâne et enfiler une veste sur son bleu. La vieille se met à gueuler en le voyant s’éloigner :

— Tu pourrais quand même rester à m’aider !

— Tu me fais chier, la mère, Joseph il suffira.

Elle l’injurie encore une fois, tandis que ledit Joseph rebouche son litron, le cale dans sa musette, ajuste son béret luisant de crasse et jette un molard gros comme une pièce de cent sous en direction de Toto :

— Enfant de salaud !

*
* *

Mapion arrivait au commissariat, sur les boulevards, sa tête d’enterrement (De profundis, Mapionibus) plantée de guingois sur son grand corps désarticulé. Rien qu’à le voir déambuler, les mains dans les poches, son doulos enfoncé jusqu’aux oreilles, les passants s’écartaient comme s’il faisait grincer une rouelle.

Il se pencha pour entrer dans son bureau, le plus cradingue qu’on avait pu lui trouver, les murs constellés de chiures de mouches, le parquet absolument négligé par les femmes de ménage. Il était pas plus aimé, Honorin, par ses collègues que par ses patients. Il s’en accommodait, demandant rien de plus au ciel qu’un bon Johannot sur buis et une ligne mélodique satisfaisante. Plus l’immonde pétée, mais ça, on peut pas savoir.

Il inscrivit sur des petites fiches cartonnées les divers renseignements que lui avait transmis Pépin, les confronta avec d’autres fiches et en pondit une note de service qu’il fit passer au lardu. Ses inspecteurs vinrent au rapport, mélancoliques d’avoir à traiter quelque affaire avec ce pourri, eux qu’avaient leur bachot, un beau diplôme de l’École de Police et des cartons corrects. En manche de chemise, holster américain barrant le blanc, ils jouaient nature les « Incorruptibles » avec juste ce qu’il fallait de suffisance pour irriter Mapion. Aux deux premiers, il distribua les tâches, distraitement : la drogue, la tapette en fugue. Il se garda le dernier pour la fin, jugeant que celui-là était un peu moins con que les deux autres, plus flicard dans l’âme.

Michel Hennique, c’était son nom à ce jeunot, aurait plu à Jean Cau : les cheveux coupés en brosse, la mâchoire saillante, le regard dur, il incarnait les vrais vertus de notre belle race, un brave Celte fonceur qui voulait rien épargner, un bouledogue rageur qui lâchait jamais prise. Avec ça doué de l’instinct de soupçon, la very lumière pigeâtrice du poulet, la qualité suprême qui les conduit, en définitive, à vouloir arrêter le monde entier pour le passer à tabac. Michel Hennnique : un Javert mâtiné James Bond.

— Vous allez vous mettre sur la piste d’un nommé Jeannot Pinçon. Il est possible qu’on ait déjà quelque chose sur lui. Vous pouvez sûrement le rencontrer au bistrot des Bords de Loire. Ça serait son quartier général. Vu ?

— Oui, monsieur, répondit Hennique. Vous avez des soupçons sur quelque chose de particulier ?

— Non, mais ça fait un moment que je voulais m’y intéresser. Un… informateur m’a remis le nez dessus. Ces jeunes frappes sont toujours bonnes à suivre, on débouche souvent sur du gratiné.

Hennique prit congé en traînant un peu les pieds. Une fois seul, l’inspecteur Morpion sourit comme un vautour se posant à proximité d’un cadavre et sortit d’un tiroir de son bureau, avec beaucoup de précaution pour pas abîmer le cartonnage, une « Histoire de France à l’usage des jeunes filles » qu’il caressa de la main amoureusement avant de le dévorer, indifférent aux hurlements du bureau voisin.

IV

Jo se redressa sur le page dévasté et courut, complètement à loilpé, vers la cuisine pour prendre une canette de bière dans le réfrigérateur. Pierrot, béat d’un si gentil queutage, fumait, les yeux au plafond, une main sous ses reins qu’il avait un peu fragiles. Jo revint, fit un saut de l’ange qui l’envoya rebondir contre le mur, une jambe en l’air, l’autre en travers de la poitrine de son homme.

Maintenant, se disait Pierrot, on allait voir ce qu’on allait voir.

— T’as du fric, demanda-t-il ?

— Cinq cents sacs en liquide et mon carnet de chèques.

— T’as lourd sur ton compte ?

— Près de trois briques, mais j’ai encore deux échéances de la voiture à payer.

— Voilà, qu’il dit comme ça avec l’air de s’en ficher. Tu vas me les filer. J’en ai marre de ce camion pourri, je vais en acheter un autre, plus grand.

— T’exagères, Pierrot, se rebella-t-elle, cet argent, je l’ai gagné pas pour acheter un bahut. Il est à moi.

— De toutes façons, trancha-t-il d’une voix autoritaire, il me faudra que deux millions pour le camion, alors tu vois… Le reste, ça sera pour acheter de la marchandise un peu moins miteuse que celle que j’ai en ce moment.

— T’as pas le droit, gueula-t-elle, ce fric, je l’ai ramassé toute seule, alors…

— Et avant, il la coupe, l’argent, tu le ramassais aussi toute seule, mais tu me le donnais quand même.

— Avant, c’était pas pareil, s’entêta-t-elle. Tu m’avais pas cassé le nez…

— Ah, qu’il fait, toujours ces vieilles histoires. Est-ce que je ferais un pareil cinéma si on me le cassait à moi, le nez !

Devant tant de mauvaise foi, elle se tut, se réservant de mettre bien les choses au point plus tard.

On sonna à la porte, Pierrot mit un slip tandis que Jo se blottissait sous les couvrantes. C’était Jeannot, la clé du camion tournoyant autour du didi :

— Salut la compagnie, qu’il claironne, je dérange pas au moins ?

— Passe dans la salle à manger, lui dit Pierrot en le poussant, on se fringue et on est à toi.

Une fois ce joli monde rassemblé autour de la table pour l’apéritif, ça vous chiquait à l’ambiance amicale, presque familiale, tant qu’on cherchait la marmite commune et le jeu de petits chevaux sur la nappe à carreaux.

— Toujours d’accord pour ce soir ? demanda le Nave sans se compromettre sur le programme de la soirée en question.

— Tu peux parler librement devant Jo, elle est franche, l’avertit Pierrot qui rayonnait comme un chef de gang américain présentant la Greta à ses complices ébahis. Bien sûr que c’est toujours d’accord. Je vois même pas pourquoi il y aurait du changement.

— Je pensais… la joie des retrouvailles, n’est-ce pas…

— L’amour c’est une chose, lança superbe la Mistouille, et les affaires, c’en est une autre. Est-ce que t’as repéré un camion ?

— Non, s’excusa Jeannot, je pensais qu’on prenait le tien.

— Voyez-moi ça, ricana-t-il, le Pierrot, en vérité fort méprisant, supérieur. Voyez-moi ça ! Monsieur pensait qu’on allait aller sur un coup avec MON camion… Tu berlures, mon gars. On va en lever un, oui, et comment.

Jeannot blêmit sous l’outrage. Il se promit bien de lui faire rentrer ses vannes dans la gorge à ce prétentieux, ce métèque puant qui l’humiliait devant la bath nana. D’ailleurs, d’un seul coup, il lui trouva l’air tarte à Jo : elle avait le pif en quenouille, et puis elle était pas toute jeune. Il se dit qu’après tout, sa Françoise, avec des fringues comacs, elle jetterait infiniment plus de jus. Il ricana et jeta d’un ton agressif :

— Et qui c’est-y qui va aller le lever, ce bahut ? Pas toi, en tout cas.

La belle ambiance sympathique risquait de se détériorer, aussi Jo mit-elle son grain de sel :

— Dans une affaire, tout le monde a son rôle. Chacun est important. Comme on dit dans les Misérables : « tous pour un, un pour tous. »

— Évidemment, grommelèrent-ils en chœur, pas oublieux des phrases que chacun avait balancé, vachard.

Ils décidèrent de sortir pour bouffer. On prendrait Françoise en passant et on se tasserait bien dans la chignole sport. Ça serait encore plus rigolo.

*
* *

La nuit tombait un peu, par bribes, comme à regret d’abandonner cette journée qu’avait pas été trop lumineuse. Dominique se maquillait à sa table de toilette, prête à partir pour l’Oursin où elle aurait à faire avant l’arrivée des premiers clilles, dans deux heures : compter de la bouteille, secouer le personnel qui n’est plus ce qu’il était, ça il faut bien le dire (Dominique oubliait de préciser que les loufiats quelle avait le mieux connus étaient plutôt basannés et marchaient plus souvent à la trique qu’à la conscience professionnelle.) veiller à la bonne ordonnance des lieux, enfin, toute routine indispensable au maintien du standing élevé de sa boîte, standing qui permettait le tarif du haut de l’échelle et écartait systématiquement le boulot, l’ouvrier agricole et le collégien désargenté, tout comme la radasse de achélèmes qui devait se contenter d’un trémoussage plus prolétaire dans les autres boîtes de la ville.

— Tu viens alors, ce soir, chéri ? interrogea-t-elle au seuil du dernier raccord rimmellien ?

— Oui, tu me laisses la voiture. Tu prendras un taxi.

Elle saisit son sac sur un fauteuil, l’embrassa sur l’élan, et Louison l’entendit dévaler l’escalier, pleine de vie et d’ardeur. Il s’étendit sur un canapé avec un sourire de grande personne indulgente et se replongea dans sa lecture : un catalogue de chez Fichet and Co. Il faut bien que tout le monde vive, soupira-t-il en matant les derniers mastodondes conçus par les fins couturiers en alliage ultra-résistant…

*
* *

Martial aimait les nœuds-papillon et en abusait. Ce soir, il en étrennait un magnifique, lie-de-vin, couleur dégueulis, comme lui dit Pasqualine en le faisant entrer chez elle. Il broncha sur ce manque d’égard et puis n’y pensa plus du tout car ce qu’on voyait en haut de la fente de la jupe maxi autorisait pas la mauvaise humeur. Il se précipita, pour pétrir cette chair affolante, mais la petite garce le repoussa :

— Pas maintenant. Mam-mam d’abord, dodo après.

Il se résigna et lui offrit le bras pour descendre. Il ouvrit la portière côté passager de son I.D., pas tellement par galanterie, mais pour se payer le coquin jeton qui constituerait, il en doutait pas, un fameux apéritif aux amignonneries qu’il se proposait de risquer en route ; en roulant pas trop vite, il avait dix minutes devant lui pour mener à bien ces entreprises érotiques. On peut vous dire que la vue fut imprenable quand elle se hissa, gracile, dans la chignole et que la place forte, pendant les dix minutes que dura le trajet jusqu’au restaurant, ne le fut pas moins.

Sans le faire exprès, Pasqualine appliquait les vieux principes de morues : on raque d’abord et on est servi après. Et Pasqualine avait très faim. De la cuistance du « Deux étoiles » bien sûr, mais aussi de menus qu’on trouve chez les fourreurs et les bijoutiers seulement.

*
* *

Michel Hennique, le petit flicaillon rageur, roulait les mécaniques vers le bistrot où l’inspecteur Mapion lui avait assuré pouvoir trouver le Nave. En y marchant au pif, il pourrait à la rigueur, ce gniace, le faire tomber comme maq’, c’est l’inculpation préférée des poulardins sans imagination.

Tout chaud, madame, il entra dans le troquet où la boulotte Nicole était revenue poser le dargif. Absolument indifférent aux œillades assassines, quoique prudentes, que la belle lui décochait, il mata les consommateurs, cherchant le Jeannot suspect.

Trois quatre minets chevelus lui retinrent l’œil, on pouvait pas savoir, peut-être ils avaient La Cause du Peuple dans la gabardine, deux nègres, trop noirs pour être honnêtes, et la Nicole trémousseuse qu’il appela enfin d’un index impératif. Elle tira sur son short, lissa son collant du plat de la main et se rendit, frétillante et gentille, près du renfrogné Hennique.

— C’que c’est, m’sieur l’inspecteur ?

— Arrêtez vos mines, s’il vous plaît. Un nommé Jeannot Pinçon, ça vous dit quelque chose ? Un jeune, plutôt beau gosse…

— C’est pas ce qui manque, des beaux gosses, m’sieur l’inspecteur. Tenez, vous, vous êtes pas mal du tout (Un temps :) surtout pour un flic.

Irrité par les ricanements des beloteurs qui lorgnaient tantôt les gambettes qui tricotaient sur place sous le maxi, tantôt la gueule pas aimable pour un rond du petit poulet, celui-ci empoigna un peu rudement le bras de Nicole et lui fit faire demi-tour en direction de la lourde.

Ça y était, il allait encore jouer les C.R.S. au naturel, Hennique-la-bourrique, embarquer dare-dare la sémillante vers le quart et lui laisser passer la noïe au milieu du cornard roulottier ou du vagabond chienliteux.

Mais juste comme ils allaient atteindre la porte, celle-ci s’ouvrit sur Toto Leval, polaroïd en bandoulière, ricanant crassouillard en veston élimé. Aussi sec, Michel Hennique lui tomba dessus comme la misère sur le pauvre monde :

— Toto, as-tu vu Jeannot Pinçon ?

— L’arpète à Pierrot ?

— Ah, ils sont ensemble, maintenant, ces deux-là ?

— Ben oui, j’ai vu le Jeannot qui l’aidait à tenir son banc, ce matin.

Toto y entendait guère malice et renseignait le bourrin avec la même complaisance qu’il aurait mise à expliquer à un passant le chemin de La Source.

— Si je l’ai vu, tout à l’heure avec Pierrot et deux filles dans une chouette bagnole de sport.

Pour bien convaincre l’inspecteur, il fit un « broum-broummm » vrombissant, lui jetant au visage la valeur postillonnante d’au moins cinq phrases. Vaincu par cette offensive sournoise même pas interdite par la Convention de la Haye, Hennique battit en retraite, sûr qu’il allait maintenant très vite retrouver son crâne, à l’Oursin ou dans une autre boîte de la ville.

*
* *

Martial morganait distraitement, du bout des lèvres, évaluant chaque bouchée à sa juste valeur : des pièces de cent sous. Même le ravissant spectacle de la cuisse incidemment dévoilée de Pasqualine le faisait pas sortir du dilemme : trouver de l’oseille ou fermer boutique. Putain de T.V.A. ! La mignonne, elle, s’en foutait plein la lampe, indifférente à ces basses questions d’intendance, prête à baisouiller le diable pour une poignée de cailloux du Transvaal. Tous les clients mâles du resto s’en pourléchaient de voir une tant belle croqueuse à telles gambettes. Ça faisait pas le blot de leurs bourgeoises qui renaudaient en douce et susurraient, perfides, à haute voix devant les loufiats « qu’il fallait pas avoir de pudeur pour s’habiller comme ça…». Elles comprenaient pas, les mémènes, que leurs légitimes attendaient depuis des dizaines de piges qu’elles oublient cinq minutes la pudeur, qualité fort utile pour le havane d’honneur de Saint-Pierre, mais pas godante pour un rond.

— Dis, chéri, tu sais, j’aurais besoin d’une perruque…

— Hein, sursauta Martial, mais pourquoi ça ? Tes cheveux sont très bien…

— Ça me coûterait moins cher en coiffeur, et puis ça permet d’être toujours nette…

— Et ça coûte combien ?

— Pour trente mille, on a quelque chose de bien…

— Pas mal de séances de coiffeur, me semble.

Boudeuse, Pasqualine, replongea du minois vers l’armoricaine que le chef avait conçue aphrodisiaque. Elle en décida aussi sec que le Martial en profiterait pas de cette chaleur des reins qui lui prenait d’un coup. Radin !

Martial, lui, rêvait au gros coup, celui qui le renflouerait définitif, qui casquerait sans ambages les échéances, assurerait le salaire perpétuel des crognignolettes prodigues et l’achat d’une nouvelle chignolle, une « sport » pour être dans la totale ligne.

Seulement, un cave, ça a beau avoir des idées, il lui manque toujours les moyens. Même de s’imaginer braquant la Banque de France, de se répéter le rôle devant l’armoire à glace, un pistolet à bouchon dans la main, c’est loin de résoudre le problème de la solitude. Y’a pas à dire, il lui fallait trouver des complices…

Parti comme ça, Martial se sent jules et attend même pas le café pour cigler l’addition qui, jamais plus que ce jour-là, méritera le nom de « douloureuse ». Il biche Pasqualine sous le bras et l’emmène vers l’I.D. Maintenant, petite, on va voir ce qu’on va voir…

Dans l’appartement du juteux, un quart d’heure après, il y a du drame. Un veut, l’autre, elle veut pas. Attention, Pasqualine, ton poiscailleur est pas d’humeur à repartir les burnes engorgées. Clac-clac ! Un aller et retour sur la poudre de riz, ils en reviennent pas tous les deux de cette violence. Jamais Martial, garçon charmant et bon parti, aurait osé lever la main sur une drouillasse. Non plus que Pasqualine imaginer qu’un mec la taloche.

Ils en sont comme deux ronds de flan, puis Pasqualine pleure, se recroqueville, se laisse glisser à terre, soumise d’un coup. Martial savoure l’instant. Il peut être caïd dès lors, il mate les nanas. La femme du juteux encercle ses genoux de ses bras. Magnanime, il la relève doucement et la porte vers le lit, rutilant cerf à l’octobre de Sologne.

*
* *

Pour se bien marrer, ils se marrent bien, les fins arcans de la panade… Grâce au pognon piqué dans le sac de Jo, Pierrot arrose tout son monde, quel prince ! La petite Françoise fait bien un peu la tête, mais c’est un genre qu’on lui connaît, encore un coup de champ’, Jeannot ? La brave Jo aussi est sur la défensive, elle revoit quels affreux michetons raquent ce soir à cette nouba miragineuse, quelles subtilités kamasoutriques elle dût déployer pour arracher ces biffetons que Pierrot distribue avec tant de générosité.

— On va à l’Oursin ? demande le très en verve Pierrot.

— On y va, déclame, à la hure des clients de la brasserie qui n’en peuvent mais, le Nave qui a trop lichetrogné et éructe avec une belle absence de complexes.

Les deux couples se lèvent et s’entassent avec difficulté dans le minus coupé de Jo. Jeannot est pas fâché de cet intermède qui coupe son appréhension à l’idée du casse projeté. Tout à l’heure, ils ont repéré un camion, un J. 7 qui parke tranquille près d’une entreprise de maçonnerie et qu’ils reviendront chercher vers les deux plombes du matin, à l’heure où les hirondelles changent de parcours et bavent après le caoua du Poste.

Pour l’instant, on rigole, quelle fête, messeigneurs ! Jeannot se frotte un peu contre Jo qui le repousse pas trop rudement… En passant ses vitesses, Pierrot frôle les mollets de Françoise qui moufte pas, la malheureuse. Elle sait bien que dans ces cas-là, il vaut mieux écraser, sinon les demi-selos en viennent aux mains, pas partageux et soucieux de maintenir leurs prérogatives.

Ils débarquent devant l’Oursin où les clients commencent à peine d’arriver. À la sortie des cinoches, ça sera l’affluence, avec des duos exaltés par la pellicule érotique, du casanova seulâbre et de la rude aguicheuse à standing.

Un peu refroidis par l’ambiance, ils font trois tours de piste, amoureusement enlacés dans de langoureux slows, dansent par plaisanterie un jerk caricatural et décident de se trisser vers des « où qu’ça chauffe », non sans avoir poliment salué Dominique impavide derrière son comptoir et un peu chahuté Toto Leval qui s’entifle, jovial, dans cet antre à fric. Il pense pas, cet innocent, à parler à Jeannot de cet inspecteur qui le demande. Ou plutôt, il y pense juste au moment où ils sortent, il s’en souvient en remarquant le bel Hennique, le roi des heures supplémentaires, qui quitte sa faction sous la sortie de secours pour emboîter le pas aux deux couples. Tant pis, il est trop tard. Il commence à aveugler les amateurs de petits coins sombres à coups de flashes agressifs.

Il cherche quelqu’un, Toto, ça se voit rien qu’à l’effort de sa réflexion, traduit par une langue pendante et des sourcils froncés en visière sur le marécage de ses chasses.

*
* *

Louison gare sa Ford Capri sur le parc, devant l’Oursin. Il fait bien gaffe à pas en laisser dépasser une aile, il a l’expérience des sorties de boîte, quand le gus éméché manœuvre à grands coups pour épater la donzelle et s’accroche toutes les voitures avoisinantes. Il voit le coupé de Jo avec ses joyeux drilles se détrancher du stationnement et partir vers la ville. Il hoche la tête rien qu’à penser à ce fameux Pierrot, crème des caves, truand en peau de zébi, à peu près incapable de chouraver une bicyclette. En voilà un en tout cas avec qui il travaillera jamais. La fantaisie, ça peut s’admettre dans la vie privée, mais dans le travail, surtout ce genre, c’est mortel, au mieux, favorable extrêmement à l’évolution de la claustrophobie.

Dominique minaude gentiment auprès d’un couple illégitime en goguette, un patron et sa secrétaire éblouie et éblouissante. Louison mate d’un œil connaisseur le produit pur choix de chez Pigier et appelle discrètement son hôtesse préférée. Dominique accourt, laissant en plan le P.D.G. aux notes de frais élastiques :

— Il y avait un flic, annonce-t-elle, il est parti à la suite de la Mistouille.

— J’ai bien cru voir, admet Louison. Dans quel pastis ces branques se lancent-ils…

— B’jour, M’sieur Louison, l’interrompt Toto, rebonjour, plutôt…

— Ah, tu es là, toi… Tu sais ce que je t’ai dit ce matin. Pas de scandale !

— Oh, M’sieur Louison, on dirait que vous me connaissez pas… J’ai déjà récolté deux mille balles avec mes photos…

— T’as raison, Toto, le portrait, c’est un métier en or. Surtout quand on aime se faire visionner en pleine splendeur.

Toto se barre, ravi du grand sourire que lui décoche Louison. Pourtant, il aimerait bien terminer sa soirée sur le big coup, l’arnaque magnifique qui lui rapportera, il en doute pas, un joli paquet d’oseille.

*
* *

Une fois bien en sueur, c’est connu, on se sèche et on recommence, le cœur encore battant de l’exploit, le rein souple, la cervelle miraculeusement nette. Remettons le couvert, et Pasqualine qui n’est pas chienne et aime ce qui est dru, se fait pas prier un seul instant. Juste un peu l’odeur de poisson qui flotte en permanence autour de Martial qui pourrait la gêner, mais elle se souvient d’un pompiste, M. Michel « des essences » qui schlinguait autrement, pétrole au coin du slibard et pourliches en guise de pécule clandestin. Martial a quand même une autre classe, patron avec de belles camionnettes, son nom sur son banc des Halles, une situation stable.

Étanchée leur soif de jouissances, ils se redressent, l’œil bien clair, prêts à repartir. Seulement, ils trouvent qu’il est encore tôt, qu’ils sont jeunes, qu’ils devraient bien ressortir.

— Si on allait à l’Oursin ? s’exclame Pasqualine.

— Je croyais que tu tenais pas tellement à te montrer devant ta sœur ?

— Forcément, elle est toujours là à me donner des conseils, comme si j’étais encore une gamine : et ton mari par-ci, et ton foyer par-là… Quand on aime un homme, on ne s’affiche pas comme ça avec d’autres. Tu vois le genre.

— Elle a pourtant l’air gentille, ta sœur…

— D’abord, ça n’est que ma demi-sœur… Tu comprends, moi, j’ai pas eu la chance d’être l’enfant légitime. Son père a cloqué un polichinelle dans le tiroir à ma mère quand elle travaillait à Paris. Sinon, moi aussi, j’aurais fait suer du burnous, j’aurais été élevée comme une fille de riche. Au lieu de ça, la petite pension mensuelle, une visite de temps en temps du grand colon, et trois fois rien d’héritage.

— Il t’a rien laissé, ton dabe ? demande Martial un instant alléché.

— De quoi acheter mon coin cuisine et la voiture de mon mari. Des vraies misères à côté de ce que Dominique a ramassé… Quand elle a dû partir d’Algérie, elle est venue par ici pour renouer avec moi, qu’elle disait. Seulement, depuis que son jules l’a rejointe, je la vois pas plus souvent qu’avant, et encore, quand elle vient, c’est pour m’engueuler et jouer les gentilles sœurs protectrices.

Elle était pleine de rancœur, la pouffiasse, un moment, Martial crut voit la haine dégouliner sur son fin visage. Gêné, il ramena la conversation sur la suite du programme :

— Alors, on sort ?

— Oui, et à l’Oursin, décida, inébranlable, la « dame » de l’adjudant.

— Comme tu voudras, conclut Martial en péchant son caleçon du bout des doigts.

Ils sortirent bras-dessus, bras-dessous, et se dirigèrent vers l’I.D. garée devant l’immeuble. La noïe était fraîche et sentait encore la pluie, avec ses gros nuages bougons qui cachaient la lune par instants. Sous une porte cochère, deux petits jeunes croquaient la vie à lèvres-que-veux-tu et semblaient décidés à prendre la borne du porche pour un matelas hospitalier. Un instant dérangés par la portière qui claquait, ils reprirent vite leur faction de bonheur, pas du tout intéressés par le spectacle de la rue qui, pourtant, s’avérait passionnant à plusieurs titres :

D’abord, le coupé de Jo s’arrêtait au bout, près d’une entreprise de maçonnerie où un clochard montait une garde négligente, ponctuée de rots éthyliques. À l’autre bout de la rue, Nicole se pointait, les panards douloureux, dégoûtée de l’arpentage et fermement décidée à se pieuter sans délai, quitte à réduire le chiffre d’affaires.

Ni les amoureux, ni le couple Martial-Pasqualine ne prêtèrent attention aux deux arcans qui se vomissaient du « coupé » gris et s’approchaient d’un camion J.7. Nicole, qui habitait deux rues plus loin, passa en jetant un coup d’œil distrait sur Jeannot qui titillait le moteur avec un tourne-vis tandis que Pierrot la Mistouille, l’air détaché, fumait une cigarette, apparemment pas concerné. Martial appuya sur son bouton de démarreur et avança en direction du camion, pensant seulement aux consommations chérotes de l’Oursin.

Il y a des gens, ils voient un autostopeur sous la flotte en pleine nuit, ça leur fait jamais lever le pied de l’accélérateur. Même certains, par dizaines, plisseront sur le corps d’un piéton écrabouillé sans s’arrêter. Martial était pas du bois dont on fait ces faux derches. À hauteur du camion, secco il pense que ces gens-là sont en panne et que peut-être ils ont besoin d’aide. Il freine :

— Des ennuis ?

— Rien, rien, merci, articule avec peine Pierrot, vaillant guetteur et fin psychologue.

— Parce que moi, la mécanique, ça me connaît, insiste, sympathique et serviable, le débitant de fruits de mer.

À ce moment, Jeannot-la-terreur, dit le Nave, vraie fleur de couillon, incapable de se contenir plus longtemps et vert de trouille, sort la tête du capot, tournevis en main et bouille effarée :

— Tirons-nous, Pierrot, il hurle !

— Qu’est-ce que ça veut dire ? il balbutie, le Martial.

— T’es vraiment le roi des cons de me nommer comme ça en pleine rue, constate Pierrot qui commence à revenir sur ses jugements quant à Le Nave.

Et, comme il recule pas devant les moyens, il dégaine un pistolet d’alarme chargé lacrymogène et le braque sur Martial qui fouaîte de première :

— Allez, descends, toi, et la petite dame aussi.

Comment qu’ils obtempèrent, les gais baisouilleurs, rapide et docilement, tout à fait impressionnés par l’accent méridional de Pierrot qui vous fait d’autor’ penser à la vendetta sauvage et au maquis sanglant.

Nicole se retourne, intriguée par ce brusque attroupement. Elle est, je l’ai déjà dit, bonne fille de naissance, un peu nounou sur les bords. Elle fait demi-tour, prête à se dévouer, l’âme secourable, avec autant de gentils sentiments que Martial-auto-secours. Jeannot, dépassé par les événements, la voit se radiner :

— Une nana qui se pointe !

— Haut les mains, fait, à la dite nana, la Mistouille qui connaît ses classiques.

— Ah ben vous alors…

Ça tourne à la réunion de famille, la surpatte du macadam, cette équipée. Pierrot renaude ferme contre son complice incapable de faire démarrer un camion en moins de cinq minutes. Dans son petit coin de gamberge malhonnête, Martial commence à apprécier cet intermède voyoucratique. Nicole prend les choses avec un optimisme de bon aloi, et Pasqualine n’y comprend rien du tout.

Dans leur embrasure, les amoureux salivent sans s’occuper de l’environnement et contre la palissade, la cloche éructe, perdu dans des rêves de grandeur passée qui se manifestait plus aujourd’hui que dans le choix de ses mégots : du tabac blond, uniquement.

Faire lever les mains à des gens, c’est bien, c’est même jouissant quand on les tient au bout d’un calibre. Seulement, ça peut pas s’éterniser des heures, Pierrot sent ça. Si l’autre Navillon avait pas prononcé son blaze, il se payerait un arraché jazytique vers le « coupé », Pierrot, mais il les voit comme s’il y était, les doux caves, se pointant chez les lardus : « un s’appelait Pierrot et avait un accent du Midi ». Il leur donnait pas deux heures, aux poulagas, pour l’identifier sans bavures, l’enchrister et lui faire signer ses aveux. Martial le tire d’affaire :

— On a rien vu, on vous a même jamais vus, ’pas Pasqualine ?

— Oui, oui, elle parvient à dire, la belle enfant.

— Pour moi, renchérit Nicole, c’est bien simple, j’ai jamais pu dire « d’accord » à un flic…

— Si c’est comme ça, commence Pierrot, conciliant et bien content de s’en tirer à si bon compte…

— Tes dingue, l’interrompt Jeannot, hystérique ; ils peuvent nous identifier. Écoute-les pas, descends-les !

Pierrot hausse les épaules, voyant pas très bien la nécessité de tuer trois personnes pour une tentative de vol de voiture. Il dit pas non plus à son acolyte que son calibre est du genre starter, bastos à faire pleurer et non à saigner le bourgeois. Question de standing…

— Toi, dit-il à Nicole, tu viens avec nous, je trouve ça plus sûr…

— Je voudrais vous parler en particulier, intervint, très homme du monde, Martial qui perd pas de vue ses échéances et commence à croire qu’il voit le bout de la nuit.

Pierrot confie son joujou à Jeannot et s’éloigne de trois pas avec Martial, complètement déboussolé par ces giries. Il verrait un car de police s’arrêter devant lui et un gardien de la paix déployer un tapis rouge pour l’inviter à se rendre au bal des Debs’ qu’il serait pas plus étonné.

— Alors, qu’est-ce qu’il y a ? bougonne-t-il, méfiant.

— Il y a, lâche Martial très à l’aise, que tu t’es trompé, bonhomme. Je suis de la partie, moi aussi.

Martial se sent bien dans la peau du personnage qu’il endosse. Caïd jusque dans le détachement, « du bout des lèvres » qu’il affecte en s’adressant à la Mistouille.

— Je pouvais pas savoir, il dit Pierrot… Excuse, mec !

— C’est pas grave, moi, j’ai travaillé avec les Nantais, les Stéphanois. (Martial se souvient, fort à propos, de quelques belles manchettes des mois passés.) Tu t’appelles comment ?

— Pierrot de Marseille. Lui, c’est Jeannot-le-Nave, mais faut pas l’appeler comme ça, il ferait de la rillette.

— D’acc’. Moi, c’est Martial-la-Poiscaille… Ma couverture, c’est le commerce des poissons. T’as peut-être entendu parler de moi ?

— Oui, ment Pierrot, on m’a dit que t’étais un type à la hauteur.

Martial se sent plus de joie. Il embraie direct sur le sujet qui l’intéresse, à savoir le moyen de sortir des gros sous :

— Qu’est-ce que vous alliez faire avec ce bahut ?

— Un casse dans une usine d’appareillage électrique.

— Et vous comptiez en tirer combien ?

— Une ou deux briques.

Martial en revient pas qu’on se donne tant de mal pour que si peu. Pour lui, l’acte délictueux, ça se situe toujours sous le rapport d’au moins dix briquettes. Il faut comprendre : Martial lit jamais les comptes-rendus de correctios, juste les Assises qui l’intéressent…

— Vous auriez pas un coup plus… substantiel ?…

— Faudrait qu’on en reparle, mon pote, conclut, large, Pierrot, qui voit l’embellie qu’il espérait plus arriver à grands pas. (C’est peut-être pour le coup qu’il le tient, son chauffeur…) Rendez-vous demain à midi au café des bords de Loire. Ça marche ?

— Ça colle.

Ils reviennent comme deux frères, se marrant ensemble du coup fumant qui les a fait se rencontrer. Pasqualine et Jeannot en ouvrent des yeux larges comme des soucoupes :

— Il t’a embobiné, parole, se fâche le Nave…

— T’inquiète, gars, je t’expliquerais…Toi, il fait, Pierrot vers Nicole, monte dans la voiture, on a à causer… Bonsoir madame, il s’incline devant Pasqualine médusée.

Martial et sa maîtresse remontent dans l’I.D., cerveaux respectifs tournant à plein vers des supputations d’ordre tout différent : Martial s’y voit aux méchancetés voyouses, le cœur un peu serré à la pensée de ce qu’il risque s’il se fait piger. Pasqualine comprenant pas du tout ce qui a bien pu arriver. Ils ne risquent pas un mot jusqu’à « l’Oursin ». Ils ont un peu peur d’exprimer leurs pensées, on gomme tout, en apparence, et on continue. Martial sonne à la porte et montre sa tête par le judas qui s’entrouve. Ils entrent et vont jusqu’au vestiaire.

*
* *

Toto Leval allait se barrer, découragé, lorsqu’il vit entrer le couple adultère. Vite-vite, il reprit sa faction photographique, avec un air matois qui lui plissait le masque. Martial et Pasqualine saluèrent le barman et s’assirent à une table libre. Dominique parut, venant de sa pièce privée, au premier étage, où elle était allée rejoindre Louison qui en avait quine de cette ambiance. Elle marqua un sursaut pas trop content quand elle vit sa sœur avec ce type qu’elle connaissait pas.

Les deux frangines se bécotèrent, sans trop d’élan, et Pasqualine qui avait retrouvé son agressivité présenta Martial :

— Martial, un ami.

— Bonjour Monsieur, répondit Dominique, glaciale. Comment va ton mari ? demanda-t-elle à Pasqualine gênée.

— Il revient jeudi, répondit-elle, furieuse, à Dominique.

— Avec la solde, je suppose, dit Dominique de plus en plus froide.

— Écoutez, madame, crut devoir s’interposer Martial, votre sœur ne vous a peut-être pas expliqué… Elle n’est pas heureuse et…

— Je vous ferai remarquer, le coupa Dominique, que je ne vous ai pas adressé la parole, Monsieur. De plus, je ne suis pas comptable des relations de ma sœur, non plus que de son choix. En conséquence, je n’ai rien à vous dire. Vous profitez d’une situation lamentable, seulement, et c’est plus à elle qu’à vous que j’en veux.

— Ça ne te regarde pas, glapit Pasqualine.

— D’accord, convint Dominique. Mais ce qui me regarde, c’est le choix de mes clients. Aussi, je vous prierai de vider vos verres et de partir.

— Mais c’est insensé, commença Martial qui n’aimait pas le scandale et s’effrayait de toutes les têtes tournées vers eux.

— Les consommations sont évidemment sur mon compte, trancha Dominique en tournant les talons. Bonsoir Pasqualine, bonsoir Monsieur.

Blessée à mort, Pasqualine se leva sans toucher à son verre, pâle et la mâchoire bloquée à la dernière vis de la colère. Martial se leva également, et ils se trouvèrent l’un contre l’autre. C’est à ce moment que le flash de Toto éclata, faisant saillir leurs yeux, et leur rogne rentrée. Ils ne prirent pas garde au visage hilare de Toto qui tournait sa bobine de pellicule, l’air innocent mais ravi.

D’ailleurs, seule Pasqualine eut pu l’identifier, mais elle est loin de s’occuper de ce minable : pour le moment, elle avait l’esprit à tuer, pensant même en toute naïveté faire demander raison de l’outrage par son mari. Toto se trisse vite fait vers la sortie, serrant contre lui son polaroïd et gambergant à la tête qu’allait faire sa jolie voisine, cette Pasqualine qu’il zieutait parfois, le soir par ses fenêtres, se dévapant lentement, pour le plus grand plaisir de tout le quartier.

Les deux illégitimes sortirent de la boîte, mélancoliques maintenant, et se dirigèrent vers la Citroën qu’allait les emmener vers le baisodrome, mais sans entrain, en proie à des sentiments aussi divers que peu agréables.

*
* *

Hennique pestait en traitant tous les dieux de l’Olympe de différents noms d’oiseaux qui, certes, ne seyaient pas à leur majesté. Il avait perdu ses deux crânes en ville, juste après que les deux hommes aient déposé leurs nanas à l’appartement de Pierrot. Le feu rouge malencontreux suivi d’un croisement, et les traces du « coupé » s’évanouissaient dans la nature… Pourtant, Michel Hennique était à peu près persuadé que les arcans avaient pas reniflé sa filoche. C’était un sale coup du hasard, l’acolyte parfois miraculeux du flic, mais en même proportion, son adversaire le plus acharné.

Il décida d’aller se pieuter, le plus vite possible, car il était de permanence le lendemain. Le dimanche, c’était la poisse, et Hennique, vaillant célibataire, évaluait le nombre de gentillettes qui lui passeraient devant le nez, à cause de ces obligations policières et administratives.

V

Le lendemain matin, jour de grasse matinée et de petit déjeuner au pieu, Jeannot-le-Nave était pas à prendre avec des pincettes, Françoise s’en apercevait bien aux grognements rageurs qui remerciaient son gentil office de soubrette.

Le Nave, il lui restait comme un poids sur l’estom’ au rappel de la nuit merdoyante. Il s’était couvert de ridicule, lui, fin chouraveur de voitures, à pas faire démarrer ce putain de camion et, surtout, d’avoir laissé ses nerfs craquer devant le grand arcan qu’était Martial, comme Pierrot lui avait dit.

Au retour de l’expédition, le dit Pierrot avait entrepris Nicole, presque pas effrayée, sur les dangers qu’il y avait à rencontrer un caïd tel que lui. Il avait brandi son péteux, juré en pataquès et averti solennellement la pouffiasse qu’il la retrouverait partout où elle irait, si elle avait le malheur de l’ouvrir trop grande sur les équipées nocturnes des deux terreurs.

Nicole avait promis tout ce qu’on voulait, un peu remuée par la petite gueule méchante et delonesque de Jeannot, intéressée par la virilité sauvage de Pierrot. Elle les avait à la bonne, ses deux agresseurs, et c’est à peine si elle avait pu se retenir de leur envoyer la bise quand ils l’avaient larguée sur le macadam, à trois pas de chez elle.

Ils avaient rendez-vous pour l’apéro avec Martial-la-Poiscaille pour étudier un coup. Jeannot était vachement partant de travailler avec un mec comme ça, un braqueur de première à ce que lui avait affirmé la Mistouille… Ça allait plus être du mégotage : Pierrot avait une banquouze en vue. Avec une torpille comme Martial, commensal des Nantais et des Stéphanois, c’était dans la fouille.

Il se dérida un brin en s’imaginant au partage des gros billets, péteux en poche, Borsalino (Pourquoi pas ?) sur le crâne, fort et dur. Françoise profita de la belle humeur et se retrouva écartelée sur le lit, croissants en bataille, café renversé sur le drap.

*
* *

Martial, lui, dans son studio de célibataire, se grattait un peu le crâne en se demandant jusqu’où son mensonge allait l’entraîner. Si ça se trouvait, ces deux gars en connaissaient, du vrai Nantais, et manqueraient pas de s’enquérir de leur santé. Il s’étonnait quand même un peu de la facilité avec laquelle le Pierrot (de Marseille) avait gobé son historiette. Il se leva, se planta devant la glace et fit saillir ses maxillaires. Allons, c’était ça… Il avait l’étoffe d’un dur. Il fit mine de dégainer un imaginaire colt, de plus en plus vite, et se persuada rapidement que des tueurs comme lui, on en faisait plus des bottes.

Satisfait de cet examen de passage, il se recoucha, pensant au costume qu’il mettrait pour être dans la bonne note, tout à l’heure, afin d’impressionner encore plus ces panadeux.

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L’inspecteur Mapion urgeait à trombonetter à coulisse et, faisant fi des éconocroques, prit un loche pour la banlieue. Il était passé dès le matin au commissariat, et Hennique lui avait fait un rapport officieux sur les événements de la nuit. Il était d’autant plus étonné qu’après la volatilisation de Pierrot et de Jeannot, il aurait pu s’attendre à un chouette coup fourré. Or, rien n’indiquait qu’un coup eût été accompli cette nuit-là, mis à part des vols de rétroviseurs, quelques voitures et un règlement de compte entre crouillats qu’on ne pouvait en bonne logique, imputer aux deux hommes.

Il entra dans le jardin pouilleux, écarta du pied quelques malodorants matous qui venaient se frotter contre le bas de son pantalon et pénétra dans la maison.

La mère Tatzi l’accueillit d’un grognement amical tandis qu’il se désapait et empoignait son instrument à cuivre. Il modula prompto « Tiens voilà du boudin » pour se mettre en forme et enchaîna sur « la petite musique de nuit », version jazz-band. Il était là, peinard, à se faire péter le mou, s’érupter le bouton d’humeur à plein souffle quand ça gratta aux carreaux.

— Que t’est-ce ? parvint-il à lâcher, la respiration coupée par l’effort mélomane.

Une petite voix parvint à traverser et la vitre, et la crasse qui la recouvrait :

— C’est Hennique. Il faudrait que je vous parle, monsieur.

La rogne guettait Morpionibus. Lui qui se croyait anonyme chez Tatzi, voilà que son subordonné le retrouvait, à peine arrivé.

— Entrez, mon petit.

Le beau Celte ouvrit la lourde d’une poigne énergique, mais eut un mouvement de recul provoqué par l’assaut brutal des émanations félines. Mapion ricana, pas fâché de mettre le jeune flic mal à l’aise puisqu’il se permettait de papillonner dans sa vie privée. Surmontant la nausée qui le faisait blanchir, Michel Hennique pénétra plus avant dans la pièce, salua poliment la mère Tatzi qui se releva sur un coude pour examiner ce spécimen depuis longtemps déserteur de chez elle : un jeune homme, et serra la main de Mapion qui mit son veston sur son maillot de corps afin de faire plus sérieux.

— Je m’excuse de vous déranger, monsieur, entama le petit, mais juste comme vous quittiez le commissariat, j’ai reçu une communication pour vous. J’ai voulu vous rattraper mais vous avez pris un taxi. Alors, je vous ai suivi.

— Hum… heu… Je… compte sur votre… hum… discrétion, mon cher Hennique.

— Mais bien sûr, monsieur, dit le flicaillon avec un imperceptible sourire.

Mapion reprit du poil de la bête, en occurrence une touffe de poil de matou alopécique qui traînait près de son mouchoir :

— Alors, de qui, ce coup de téléphone ?

— D’un certain Pépin, monsieur. Il dit qu’il a des informations à vous donner. Il vous donne rendez-vous à midi au café des Bords de Loire.

— Me donner ? hum… Bon. Il ne vous a pas précisé de quoi il s’agissait ?

— Pas du tout, monsieur, il ne voulait parler qu’à vous seul.

— Bon. Tant mieux. Retournez à votre permanence, Hennique, je passerai vous voir après cet entretien.

Le petit se retira après avoir serré la louche de son chef et sans avoir osé s’approcher de celle de Tatzi qui, sortant juste d’un sachet de guimauve, n’avait rien d’engageant. Il se demandait s’il raconterait la scène à ses collègues, histoire de se tailler un beau succès en décrivant les amours tératologiques du peu sympathique Mapion. Il décida de s’en abstenir. Même si son supérieur était une peau de vache, il avait pas le droit de s’immiscer dans ses peu ragoûtantes intimités. Vachement hilare en regambergeant au caleçon court de Mapion (Honorin) et à son maillot de corps ajouré, il monta dans sa voiture et partit vers le commissariat.

Pépin avait posé son panier sur une banquette et frictionnait machinalement sa pogne atrophiée. Il était onze heures et demie et il se sentait pas l’intention de bosser à perdre haleine. S’il allait dans les bistrots à P.M.U. ; ça servirait qu’à le faire bousculer par les fanatiques chercheurs d’or chevalin et dans les autres limonades, il y avait degun ; tout le monde était, soit à la messe, soit en train de se faire dorer le nougat dans les draps moites de la grasse matinée dominicale. Juste comme il sirotait son deuxième café, il vit Mapion entrer, cauteleux, d’un pas pressé qui expliquait sa légère avance sur l’heure demandée par le marchand de cacahuètes. Honorin le bel s’installa, les fesses de travers sur une chaise, et attaqua sa mouche d’un air grognon, dérangé qu’il avait été dans l’exécution magistrale de tous les petits maîtres du XVIIIe qui n’en avaient jamais tant demandé, surtout à telle syncope :

— Tu sais très bien que je ne veux pas te voir dans des endroits publics, Pépin. J’espère que tu as quelque chose d’important à me communiquer pour te faite pardonner une telle entorse à nos règles.

— Vous inquiétez pas, M’sieur l’inspecteur, c’est du bath nan-nan comme jamais je vous en ai donné. Seulement, dit-il, le regard faux, une information comme ça, ça se paie.

— On verra ça après, brusqua Mapion qui s’énervait de plus en plus. Raconte.

— Voilà, commença le dégueulasse d’un ton inspiré en se frottant la dextre gratouilleuse, voilà ce qu’un bic m’a dit hier soir : il avait l’intention de faire une usine d’outillage électrique mais, comme il avait pas le véhicule nécessaire, il a repassé le tuyau à Pierrot-la-Mistouille… Ça a dû se faire cette nuit, sûrement avec le concours de Jeannot-le-Nave. D’autre part, ce crouillat a reçu une arme de Pierrot qu’il faudrait peut-être surveiller sur ce trafic…

— C’est ça, goguenarda Mapionibus, l’œil franc comme un ministre de la Défense nationale, c’est ça que tu appelles un renseignement capital ? Pas un flèche pour ça. Pépin, c’est de la broutille, du brimboution de mouchard. Tu m’aurais dit que les gauchistes allaient séquestrer le préfet pour demander la libération de Geismar ou que tu avais découvert une planque de trois cents kilos de morphine-base, je ne dis pas. Mais alors ça, ça ne valait vraiment pas le coup de me déranger. Il n’y a pas eu de vol important cette nuit : ni dans une usine, ni nulle part ailleurs. Au revoir, Pépin.

Mapion Honorin se levait déjà, ramassant son bada sur la table, quand l’ancien anarchiste le saisit par la manche et lui désigna la porte :

— Quand on parle du loup…

Mapion zieuta dans icelle direction et vit Jeannot, œil tranchant et épaules roulantes, entrer dans le mastroquet, immédiatement suivi de Pierrot, les bures vidées par l’active Jo, cerné jusqu’au bas-ventre. Mapion se rassit promptement en ayant soin de tourner le dos aux deux arrivants. Les panadeux rejoignirent un grand rouquin qui s’imbibait au pastis au bar et lui serrèrent la pognée. Mapion, gentil Honorin, interrogea Pépin du regard :

— Martial, un poissonnier des Halles. J’ai jamais rien eu sur lui, il sort beaucoup, joyeux célibataire. Un viveur.

L’inspecteur principal matait le groupe dans la glace et les vit se congratuler, puis boire à tournées successives, de quoi décentrer un Polonais, pire que des tanks russes. Seulement avec le brouhaha des licheurs du dimanche qui se pressaient sous la nouillasse du bistro, il fallait pas compter esgourder quoi que se soit. Mapion dut se contenter d’enregistrer soigneusement les mines du trio, condescendante chez Martial, explicative chez Pierrot, faussement dédaigneuse pour Jeannot-le-Nave. N’ayant pas envie de se faire repérer, Honorin, dit Morpion, paya les consommations de son mouchard et sortit en biais, comme un crabe qu’il était.

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— Tu piges le coup ? chuchotait Pierrot-la-Mistouille à Martial qui se la baillait belle dans son habit de caïd. Une succursale de banlieue de la B.N.P., quartier tranquille, juste deux employés, un couple du genre mollasse.

— Il y a gros ? demanda Martial en homme qui s’intéresse pas au bibelotage.

— On sait pas très bien, avoua Pierrot, mais de toutes façons, il y a de quoi faire…

— J’ai envoyé ma femme, Françoise, mentit d’un seul coup Jeannot qui grillait de se mêler à la conversation et voulait avoir l’air tête pensante. Soi-disant pour ouvrir un compte. Elle a vu dans le coffre une liasse de billets de cinquante mille comme ça.

Il ouvrit les bras de trente bons centimètres, et les deux autres, éblouis, n’osèrent supputer ce que ça pouvait bien faire en fraîche. Ravi de ce petit succès, Jeannot enchaîna, décidément en forme :

— J’ai même étudié un itinéraire. On pourrait aller voir ce soir…

— Ce soir, je peux pas, dit Pierrot. J’ai promis à Jo d’aller au cinéma.

— Ça fait rien, trancha Martial de plus en plus rassuré par le sérieux de l’affaire. J’irai avec Jeannot, t’es pas indispensable, on te racontera.

Le dit Jeannot godait pire qu’à la bruyère. Martial-la-Poiscaille lui faisait confiance. Quel pied, monseigneur ! Emmerdé quand même un peu de ses hardies allégations, il décida d’aller, l’après-midi même, voir de quoi il retournait exactement sur place, histoire de pas se faire piéger au mensonge.

Martial paya une troisième ou quatrième tournée, il savait plus très bien, et héla Pépin :

— Holà, bonhomme, amène ta marchandise !

Pépin se pointa, souriant, et donna un sachet contre une pièce de cent balles. Il entendit juste Jeannot dire à Martial :

— T’as qu’à venir bouffer ce soir à la maison, Françoise tortore de première.

Avec leur quinzaine de ricards dans le bide, ces messieurs se retirèrent chacun de son côté, fort satisfaits les uns des autres. Misère !

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« Prosper, youp-la-boum, c’est le chéri de ces dames », chantonnait Toto Leval en contemplant sa photo avec infiniment de satisfaction. Martial et Pasqualine étaient l’un contre l’autre, se regardant de manière non équivoque, ce que le fils Leval pouvait pas apprécier à sa juste mesure, mais que le mari de la petite sauteuse goûterait sûrement de manière colérique. Comment avait bien pu naître dans la minuscule cervelle de hotu de loto cette idée de chantage ?

D’abord, il n’y voyait aucun mal, soupçonnant pas le moins du monde le tendancieux de la chose. Il connaissait Pasqualine qu’était une enfant du quartier, son mari repéré comme le prototype parfait du cocu. Dans sa gamberge de paumé, il avait pensé que le « copain » de la belle serait bien heureux de raquer pour récupérer tel cliché. Aussitôt imaginé, vite réalisé, loto pensait demander vingt sacs de sa photo. Il aurait mieux connu Martial et ses mirobolants projets, sûr qu’il aurait pu en demander le double et même le triple. Seulement, le roi de la Poiscaille, il le remettait juste de vue, et il pouvait pas se douter qu’il était devenu un dur de dur.

Toto remonta dans son grenier, passant devant la porte de la pièce où dormait son vieux, recordman du stertor alcoolique, il marcha sur la pointe des petons devant celle de sa vieille qui, serrant contre sa tête sa bottine bourrée d’oseille, rêvait à un monde où les poulardins seraient polis et les percepteurs intelligents…

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Quand il reçut la bastos dans la tronche, au ras de la nuque, Pépin aurait pu se dire que ç’avait été bref. Seulement, c’est bien connu, les anars sont les seuls à pas pratiquer l’humour noir et, d’autre part, le marchand de cacahuètes avait pas eu le temps de finir sur un mot d’esprit. Il avait même pas eu celui de voir le tireur. Nous qui sommes là, nous pouvons juste dire qu’il s’agissait d’une 8 mm sortie d’un 92 réglementaire et apprécier l’adresse du tueur qui logea son projectile dans l’espace gros comme une pièce de cinq centimes par où s’en va le mieux la vie.

Pépin s’affaissa lentement dans le terrain vague, le pif au ras d’une boîte de cassoulet vide, la main meurtrie griffant dérisoirement un peu de la terre souillée par les excréments des clochards locataires de l’endroit.

Le tireur éjecta sa douille vide, poussa Pépin du pied pour qu’il bascule dans une petite dénivellation d’où on le verrait moins et partit d’un pas tranquille vers la voiture qui stationnait derrière la palissade. Mort d’une Mouche.

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Nicole, la forte-en-cuisse, contemplait avec un réel détachement l’instituteur un peu mûr qui gigotait de façon désordonnée au-dessus d’elle. Pour la politesse, elle poussa quelques râles au moment délicat puis s’enfuit vers camarade-bidet en songeant qu’elle avait bien eu tort, môme, de se laisser impressionner par ces messieurs de l’Enseignement, au point d’en rater à trois reprises son certificat d’études. Le gros pédagogue béat se reloquait avec gravité et revêtait, au fur et à mesure du sapage, son bel air de respectabilité qui intimidait quand même la gentille morue. Elle rêva un instant à un monde où tous les notables seraient à loilpé, et eut la vision, plus rigolarde qu’égrillarde, d’une séance à l’Assemblée Nationale avec tous les députés nus et blêmes, chairs croulantes et bidons proéminents. Quel homme sérieux pourrait y résister ?

L’instit’ se recoiffa de la main et tendit un biffe de cinq lacsés à l’aimable gourgandine qui l’empocha – manière de parler car elle avait juste son slibard sur elle – sans façons, gratifiant le Maître d’un « merci mon bon gros chien » affectueux.

Le clille se retira, allant à pas sereins rejoindre son appartement où il attendrait jusqu’au soir sa femme, une grande anguleuse partie depuis le matin à la tête d’une meute d’Éclaireuses de France à qui elle enseignait les vertus bénéfiques de la marche à pied laïque et les secrets du feu de bois socialiste.

Restée seule, Nicole se recoucha en pensant aux événements de la noïe. Le Martial, elle le connaissait de vue depuis le temps qu’il traînait ses lattes dans toutes les boîtes de nuit des environs. Elle se demandait bien ce qu’il pouvait, lui, honnête commerçant, branquilloner avec ces deux malfrats. Elle conclut que ça la regardait pas, que s’il fallait maintenant s’étonner de ces bizarres choses qui se passaient, on aurait vite la tête comme une pastèque, sans compter que si on était trop curieuse, on risquait de l’avoir au carré, ce qu’est toujours gênant pour le négoce des charmes.

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Jeannot-le-Nave s’offrit un loche pour aller rôdailler vers divine B.N.P., unique objet de son mauvais sentiment. Il le largua à cent mètres de la banque, par prudence, et mata l’environnement : la succursale se trouvait au coin d’une grande avenue et d’une rue qui s’en allait Dieu seul savait où. Il supputa qu’elle rejoignait la déviation qui rentrait en ville. De l’autre côté de la rue, un bureau de tabac qui le fit grimacer. Qui dit détaillant d’herbe à Nicot dit aussi affluence continuelle d’intoxiqués de la Gauloise, peut-être même braves à tous crins dont jamais on pouvait prévoir les réactions, ou coliquant de frousse ou marles héroïques au placage musclé. Jeannot s’approcha et vit que le tabac fermait le mercredi. Il prit note, drôlement fier de s’apercevoir organisateur conséquent :

— Y’a pas à dire, j’en ai dans la tête… L’autre Pierrot qui me charrie sans arrêt, il va voir comment que je vais lui mitonner un de ces petits plans aux oignes.

Ce qui le tracassait, le Nave, c’était d’effacer le coup mortel du bahut indécollable, surtout que maintenant, avec une épée comme la Poiscaille dans l’affure, il pouvait plus se permettre l’erreur. Pas une seconde l’effleura l’idée qu’il avait déjà commencé à berlurer, en racontant la masse de biffetons prétenduement aperçue dans le coffiot par Françoise. Aussitôt lâché, le mensonge était oublié : gamberge de piaf, va…

Il prit une rue transversale qui donnait sur les quais de la Loire, marchant tête baissée, tout aux rêves fortuneux que la malhonnêteté donne aux demi-sels. « Je fais ce coup, et après, terminé, je me range des voitures. Petite villa sur la côte, bagnole surbaissée, pantalons 24-24, une nana carossée impec… Françoise, ah oui, Françoise… Ben, je lui ferai une pension…»

Arrivé presque sur les quais, il se fit un choc au cœur. Sur une placette, encadrée presque joliment par deux guérites blanches, une porte d’une sympathie toute relative au-dessus de laquelle il lut, sans vraiment aucun plaisir : « Compagnie Républicaine de Sécurité ». Il fallait à ces tordus à peine une minute pour se rendre à la banquetouze sitôt l’alarme donnée… C’était sévère.

Puis d’un coup, il se rasséréna : la rue qu’il venait d’emprunter, la plus directe pour la land-rover d’intervention, cette rue était en sens interdit : les C.R.S. devraient passer par le Quai et remonter l’avenue barrée à cinq reprises par des feux rouges. Ça faisait au moins du cinq minutes au jus, en comptant serré.

Comme si la poulaille s’occupait des sens interdits et des feux rouges…

Jeannot, rassuré par l’apparente logique de ses vues spéculatives, décida de pas parler de cette caserne à ses complices. À quoi bon les inquiéter, n’est-ce pas…

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Le corps de Pépin fut découvert vers le milieu de cet après-midi du dimanche par deux adolescents à la recherche d’un coin favorable au paluchage et qui sait, à la partie de jambes en l’air qui pourrait, estimait l’élément mâle, éliminer l’acné qui dépareillait fâcheusement sa face collégienne. Toute bandaison soudainement disparue, le gosse se précipita en hurlant vers la rue tandis que sa mignonne compagne se payait une vape près du cadavre. Quand les voisins alertés accoururent, sur le moment, ils pensèrent à un double crime. Malheureusement pour la beauté de la chose et les supputations romanesques qu’on pouvait échafauder à partir d’un tel fait divers, la gamine ouvrit les yeux, tira sa jupe haut retroussée et, tournant le regard vers son voisin de plat-ventre, poussa un cri déchirant, se releva d’un bond et partit au refile du repas dominical.

Hennique arriva bientôt avec un car de mannequins qui écartèrent les curieux en attendant l’identité Judiciaire et le légiste. Tambour battant, toutes constatations furent faites, interrogatoire des pubères jeunes gens compris. On prévint Mapion qui ne fit aucun commentaire tandis que son subordonné le regardait curieusement. Messieurs les arcans, gaffe, Honorin va s’occuper de vos os à régime sanglant. Rognard il est qu’on lui ait supprimé son informateur. Gare aux retours de flamme, toeuss au rif’…

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Quine en avait Pierrot pour le moment des braquages mirifiques. Il s’efforçait plutôt au grand braquet à faire gémir Jo, la moudre d’amour et faire passer sans secousses l’arnaque des cinq cents tickets qu’il a déjà enfouillés d’autor sans préjudice des trois briques que Jo devra verser demain sans qu’elle aille au cri.

— C’est bon, un homme, qu’elle fait comme ça la grande en caressant la poitrine de la Mistouille qui cherche à récupérer. Je voudrais pas encore te perdre, tu sais… J’ai pas confiance dans ce Jeannot. Il me semble pas frais…

— C’est un jeune, grommelle Rastaquouère-le-Bel… Je l’ai bien en main et pis j’ai besoin de lui. Après, tu penses bien, il se fera repasser de première…

— Fais pas de bêtises, qu’elle supplie, Jo. S’il t’arrivait quelque chose, je sais plus ce que je ferais. C’est sur un braquage que vous allez monter ?

— T’occupe, il conseille, une mauvaise lueur dans le regard. Moins t’en sauras, mieux ça vaudra. Ce que je peux te dire, c’est qu’on va grimper à l’oseille avec un spé de Saint-Étienne, un homme.

Jo poursuit pas, mais en pense pas moins. À chaque glandouille, elle avait comme prédit le vanne et cette fois, ça échappe pas à la règle. D’ailleurs, jamais elle a vu Pierrot travailler avec le vrai international, toujours avec des miteux ou des amateurs qui se la donnaient maousse mais flanchaient au premier coup dur.

— On va arranger cet appartement, elle dit pour changer de conversation. Faudrait retapisser les murs et mettre une moquette par terre. Et puis il faudrait des tableaux et un buffet ancien pour ranger la vaisselle.

Pierrot acquiesce, s’en balançant complètement de ces questions d’intendance qui peuvent pas concerner un jules digne de ce nom. Pour lui, c’est bien simple. Cette banque, sitôt sorties les cinquante briques qu’a fait miroiter Jeannot, il y remettra son argent pour ouvrir un commerce. Fifeti-fifeti avec Martial-la-Poiscaille, ça leur fera vingt-cinq briquettes chacun. L’autre, le Nave, c’est plutôt le ballon qui fera son salaire. Y’a pas à se gêner et même, si Martial veut faire la besogne, la bastos serait encore plus bonnarde… Comme dit le penseur, les truands sont aussi malhonnêtes que les honnêtes gens !

Pour Jo, une fois remis en selle, il voit pas pourquoi il se la coltinerait. Pour ce qu’elle est décorative, avec son naze en tire-bouchon. Pierrot se verrait plutôt bien en ménage avec la Nicole qui lui a fait un chié effet cette nuit avec le short aphrodisiaque. Sans compter qu’un tel petit lot doit ramasser, bien drivé, son pesant de jetons pas nickel. Émoustillé au rappel des pleines cuisses de la sauteuse, Pierrot repart sans trop groumer à l’assaut du trémolo de septième palier de l’insatiable Jo.

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Jeannot-le-Nave revenait sans se presser vers son logis. Sitôt le pont Royal traversé, il s’enquilla dans le bistrot au décor nouillasse pour s’offrir la bibine du brave qu’il estimait bien méritée pour ses gangstériennes investigations de l’après-midi. En s’accoudant au zing, il eut son second choc au cœur de la journée. Seulement, celui-là était pas du tout du même genre que la découverte de la caserne CR.S. : à une table, au fond, une superbe brune au teint mat et aux yeux clairs le reluquait avec un plaisir qui pouvait pas prêter à confusion. Celle-là en voulait à sa vertu et pas qu’un peu, disaient ses œillades. Gentleman, Jeannot attendit quelques instants et se dirigea vers les toilettes. Quand il revint, la belle semblait plongée dans un magazine féminin et ne lui accordait plus la moindre attention. Jeannot connaissait le jeu et sans avoir l’air d’avoir l’air, il se rapprocha de la table insensiblement. La brune releva la tête et lui jeta un regard indifférent tout en poussant du coude son briquet jusqu’au bord de la table. À peine eut-il chu que le Nave était déjà sur place et le ramassait avec un beau sourire :

— Merci monsieur, roucoula la brune.

— Puisque, dit Jeannot, je vous ai rendu service, peut-être me permettrez-vous de m’asseoir à votre table et de vous offrir un pot ?

— Ce serait plutôt à moi de vous l’offrir, minauda-t-elle avec un dignement de chasses un peu vulgaire.

Jeannot releva pas le propos, jugeant inutile de s’embarquer dans des politesses qui pourraient le desservir plus tard, au cas où ça carburerait bien avec cette beauté dont l’aptitude au gagne-pain semblait prodigieuse. Pendant que le garçon amenait d’autres consommations, le Nave examina à la dérobée sa compagne. Elle avait une poitrine de pin-up de calendrier, un corps qu’on sentait souple et nerveux, avec une espèce de force intérieure surprenante. Très maquillé, trop même, son visage était lourd de sensualité prometteuse. Jeannot l’avait jamais vue dans la ville, d’où il conclut que ça devait pas être une professionnelle.

— Vous habitez Orléans ? il demanda.

— Non, répondit-elle de sa drôle de voix rauque qui laissait comme un malaise. (Elle doit pas être française, pensait le Nave.) Je suis seulement de passage.

— Quel beau passage, marivauda l’éphèbe. Madame ou mademoiselle ? risqua-t-il.

— Madame, elle fait, la troublante… (Merde, se dit Jeannot.) Je vais rejoindre mon mari en Espagne (Chouette, s’extasia le Nave, pas à se cacher.)

— Je pourrais jamais vous appeler madame, glissa-t-il avec un sourire enjôleur. Ça me ferait trop penser à l’heureux homme qui vous a toute l’année.

— Alors, appelez-moi Marianne, sussura-t-elle.

— Moi, c’est Jean-Marie, compléta-t-il en gambergant que décidément l’affaire se présentait au poil. Vous repartez quand, si je suis pas indiscret ?

— Dimanche prochain seulement, j’ai l’intention de visiter les Châteaux de la Loire.

— Mais c’est formidable, ça ! s’enthousiasma Jeannot avec beaucoup de sincérité. Quel dommage que je sois pris ce soir, (Et que j’ai pas de fric, se dit-il en lui-même.), autrement, je vous aurais invitée à dîner pour pas que vous vous sentiez trop seule.

— Ça m’aurait bien plu à moi aussi, répondit la nommée Marianne. Une femme seule est tellement importunée. Avec vous, je me sens en sécurité. Vous avez l’air tellement bien élevé.

— Ouais, ça c’est bien vrai, péta d’orgueil ce paumé de Jeannot. Enfin, c’est que partie remise, j’espère.

Il consulta sa montre et vit que Martial allait pas tarder à se pointer à son appartement. Il dit avec regret :

— Faut que je vous quitte, j’ai un rencard avec un ami. On se retrouve demain ici vers deux heures ?

La belle brune accepta d’un battement de ses grands cils, et ils se serrèrent la main, un peu plus longtemps qu’il est convenable de le faire. Au passage, Jeannot remarqua le cabochon rutilant qu’elle portait à la dextre et se dit, rectifiant ses inconscientes prévisions, que c’était pas du blot à mettre sur le tapin, mais plutôt de la bourgeoise michetonneuse qui, si elle était contente, se fenderait peut-être du petit cadeau reconnaissant.

Il partit, aux anges, sûr que maintenant, tout allait rouler impec’, qu’il était le roi. Ce soir, il allait taper Martial pour s’acheter la bath cravetouze impressionneuse et payer le gueuleton à Marianne. C’est connu : pour qu’une entreprise soit rentable, il faut toujours une certaine mise de fonds de départ…

VI

Louison de Bordeaux revenait du terrain d’aviation, fourbu par les deux sauts qu’il avait faits dans l’aprème. Ses mi-bottes encore aux pieds, il s’affala sur le canapé pendant que Dominique préparait le ouisquie régénérateur. Toute la journée, elle avait cauchemardé au parachute en torche, au zing qui s’écrase, aux vents contraires qui conduisent parfois le plongeur le plus expérimenté à l’empalage du clocher ou à la chute dans la baille où le pépin gêne quelque peu la brasse. De voir son homme enfin revenu, elle en aurait chanté de joie. Pourtant, là comme pour le hold-up, elle se serait pas permise de renauder, sachant bien qu’un garçon comme Louison aurait immédiatement fait ses valoches, sans préjudice de la raclée vengeresse.

— Ça a bien marché ? demanda-t-elle en se blottissant contre lui.

— La deuxième fois, une belle chute libre à deux mille, dit-il d’un ton indifférent.

Il pouvait pas lui avouer que, depuis quelque temps, il crevait de frousse devant le vide et que, s’il continuait, c’était pour se forcer, pour se prouver qu’il était pas fini. C’était comme pour le braquage de samedi prochain, il se sentait anxieux, traqueur. Jamais ça lui était arrivé auparavant. Les jours qui précédaient l’action, son cerveau avait fait le vide et il arrivait comme une fleur sur le coup, inconscient certes, mais pas chocoteur. Il devait vieillir. Les plus beaux cadors sont souvent ceux qui sur le tard se paralysent de l’arrière-train.

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— C’est Martial, un copain.

Pour Françoise, Martial ou Pierrot-la-Mistouille, c’était du quès, rien qu’à la façon dont Jeannot les présentait, elle les jugeait bons à nib, entraîneurs sur la mauvaise pente. Pourtant, celui-là paraissait mieux élevé que ce pâle voyou de Pierrot il apportait des fleurs et s’inclinait pour lui baiser la main. Elle se reprit vite-vite au jugement et décida que c’était un bandit correct, mais qu’il devait cacher son jeu. Elle tenta le sourire du pauvre devant un Martial épanoui, maintenant bien dans la peau de son personnage. Le panadeux Navillon, quant à lui, tout jouissif de sa Marianne et gonflé à bloc, il attendait avec impatience la fin du repas, lorsque la femme se retire et qu’on peut causer entre « hommes », ainsi qu’il est dit dans les romans de la bretonne Augustine.

Histoire de montrer que le parfum, ça le connaissait, manière aussi d’être aimable, Martial le rouquemoute y alla franco au balantisquage massif de l’énorme gaffe :

— Dites-moi, Françoise (Vous permettez que je vous appelle Françoise ?), vous qui êtes allée à la reconnaissance de la banque, que pensez-vous des employés ?

Sans remarquer la mine abasourdie de la petite Françoise qu’entravait que pouic à cette question, il se tourna vers Jeannot qui, un peu blême, avait cessé de mastiquer :

— Je me fie beaucoup à l’intuition féminine… Je suis sûr que ta femme pourra nous dire si ce couple d’employés de banque a des tronches à faire du rebecca…

— Quelle banque, quels employés ? parvint à dire Françoise…

— Mais si, mais si, s’exclama soudain volubile le beau Jean-Marie de la Navillonerie, tu sais bien, la banque où je t’ai envoyée cette semaine.

Le tout ponctué de légers mais peu discrets coups de coude, clignements de chasses et, sans doute, insistants tatannages sous la table.

— Mais je suis pas allée dans une banque cette semaine, s’étonna Françoise, décidément dure à la comprenette.

— Ah, dit Jeannot, l’œil rêveur, c’est peut-être bien pas toi alors, oui-oui, c’est ça, c’est quelqu’un d’autre.

Question de s’enfoncer, il en connaît un rayon, le Nave. Martial hocha la tête, indulgent mais en perdant pas un morceau… Sans trop s’inquiéter encore, il commençait à gamberger sur la truanderie… Ça paraissait guère sérieux, sûrement ces gars-là pourraient jamais réussir dans le commerce avec de telles cervelles !

Le repas se termina dans une légère atmosphère de gêne. Au caoua, sur l’injonction muette et furaxe de Jeannot, Françoise se retira dans sa cuisine où, bien sûr, elle pouvait tout entendre, mais, en tout cas, l’honneur et la tradition étaient saufs :

— On va attendre la sortie des cinémas et on ira voir sur place, dit Jeannot qui reprenait ses esprits un instant – oh, très court – désarçonnés. T’as ta voiture ?

— Oui, répondit Martial. Et au fait, question voitures, comment on fait pour le braquage ?

— J’en lèverai une sur un parking cinq minutes avant le départ. Ça limite les risques, comme ça, tu comprends. Avant, j’en aurais placé une à l’entrée de la déviation, une rapide. En deux minutes, on est en ville.

— Ça me paraît correct, estima Martial avec un bel air blasé, genre « tout ça, c’est de la routine pour un vieux cheval comme mézigue ».

— Et pour les armes ? questionna-t-il après un temps de réflexion.

— Pierrot s’en occupera, décida Jeannot. T’en as pas, toi ?

— Si, qu’il fait le rouquin en pensant au vieux 6,35 qui dort dans une commode. Mais je m’en sers jamais pour le travail, c’est de l’outil personnel et qui a déjà craché…

— Oui-oui, admira Jeannot. Les flics pourraient faire le lien avec l’examen balistique. (Jeannot lisait beaucoup Détective.)

— C’est ça, admit Martial, très tueur chevronné.

— On y va, dit Jeannot en consultant sa toquante.

Ils s’enquillèrent dans la belle I.D. à phares tournants de Martial qui mit la radio.

— Dis, t’as vu tes lettres d’immatriculation, rigola le Nave : PJ… Avec ça, tes paré, question poulaille.

Ils se marrèrent en chœur sur cette couennerie, envoyant vannes sur vannes à l’adresse des cognes balourds qui allaient, et drôlement, se faire encore repasser dans peu.

Arrivés devant la succursale banquière, attention, on devient sérieux, c’est plus du nougat… Martial baissa sa vitre et mata le coin, le trouvant quand même pas très isolé :

— On pourrait opérer mercredi, expliqua Jeannot, le tabac est fermaga.

— Oui, contrecarra la Poiscaille, mais le mercredi, il y a pas lerche en caisse. Il vaudrait mieux samedi : les pécores amènent leurs lessiveuses, les commerçants font leurs caisses de la semaine et comme samedi prochain, c’est la fin du mois, il y aura aussi des enveloppes de payes.

— C’est vrai, ça, dit Jeannot. Le gros paquet, alors ?

— Il y a des chances, sourit Martial qui connaissait bien les agioteurs et leurs habitudes.

Lui-même, samedi, devrait raquer ses employés et l’était loin d’en voir le début.

— Bon, alors, continua le Nave, on se gare devant, on fait notre petite affaire, et on se trisse par là.

Il indiqua la rue qui, selon lui, devait mener direct à la déviation de l’autoroute.

— On devrait être à la déviation en une minute, annonça-t-il.

— On va chronométrer, approuva Martial qui démarra prompto dans la rue chichement éclairée.

Jeannot prit ses mesures sur sa montre, et, roule, petit, il indiqua le chemin…

— Dis donc, s’étonna Martial au bout de cinq minutes bien pesées, t’es sûr que tu t’es pas trompé ? Je l’ai pas encore en vue, moi, cette foutue déviation…

— On y arrive, on y arrive, encouragea Jeannot qui se disait qu’après tout, cinq minutes, c’est pas la mort, et que comme ils changeraient de voiture, il y avait peu de chances pour qu’ils soient retapissés et bloqués.

Sur leur passage, les cadors aboyaient, quelques lumières éclataient brusquement comme des halte-au-crime.

— Ça a l’air d’être la cambrousse maintenant, dit Martial après cinq autres minutes.

’Fectivement, la chignole cahotait sur un chemin pas carrossable, bourré de nids de poule qui faisaient grimacer et les pneus, et Martial.

— Tu te serais pas trompé ? demanda-t-il avec beaucoup d’opportunité et pas mal de mauvaise humeur…

— C’est ces bon dieu de travaux au croisement qu’ont dû me gourrer, répondit Jeannot plus du tout flambant…

— On va retourner sur nos pas et trouver la bonne route, dit Martial en pilant net.

Il fit une manœuvre dans un champ et s’embourba secco. Il insista à grands coups rageurs d’accélérateur, marche arrière, marche avant, et ne réussit qu’à creuser davantage le trou glaiseux. Pour marquer sa bonne volonté et son entière coopération, Jeannot descendit et commanda la manœuvre, les yeux clignés, le geste léger.

Bientôt, la voiture fut imbougeable, pneus fumants, toute crottée. Jurant façon poissonnier, Martial quitta son coursier et, pataugeant dans la boue avec un Jeannot plutôt silencieux, entreprit de glisser sous les roues des branches arrachées aux arbres voisins.

Ils se décollèrent enfin de la gadoue et repartirent à petite allure vers leur point de départ.

— Tes sûr qu’on est passés par là, tout à l’heure ? bougonna Martial après un embranchement.

— Mais voui, tiens, je reconnais la maison, là, avec le chien qui gueule et les volets verts.

Des chiens qui s’agitaient à la niche de l’intrusion en ces toujours désertiques banlieues nocturnes, il y en avait des dizaines. Quant aux volets verts, valait mieux pas les compter, de peur d’y passer la noie et le clair matin.

— Où on est maintenant ? questionna Martial de plus en plus volcanique.

— Comment veux-tu que je le sache, s’emporta le Nave qui supportait mal le ton. C’est toi qui m’as mis dedans en suivant pas mes indications. Tu m’aurais écouté, on serait tournés à droite après la pancarte, après, c’était tout droit.

— Tu ferais mieux de fermer ta gueule, se fâcha Marnai Être même pas capable de retrouver une autoroute large comme douze éléphants trompe-à-queue, c’est pas très fortiche…

— Qu’est-ce que t’insinues ? menaça Jeannot.

— Que t’arrêtes pas de raconter des salades.

Du « de quoi – de quoi » au « répète-un-peu », ils se retrouvèrent sur le bas-côté de la route à se pousser de l’épaule. Martial, plus grand et plus costaud que son antagoniste, envoya celui-ci, d’une bourrade, valdinguer dans le merdoyant fossé.

Trempé, boueux jusqu’aux sourcils, Jeannot remonte et envoie le vache coup de pieds dans les parties à Martial qui s’effondre en gémissant. Jouasse de l’heureux tatannage, Jeannot veut redoubler et écraser la crinière rousse. Martial voit l’embellie et saisit le panard qu’il tord brutalement. Déséquilibré, le Nave hurlant de douleur tombe sur le poissonnier qui cherche à l’étrangler. Juste à ce moment :

— Mais qu’est-ce que c’est que tout ce bordel ?!

À la fenêtre d’une trop proche maison, la silhouette d’un plouc se dessine, menaçante et pas qu’un peu, avec son prolongement tout droit issu de Manufrance, pas sympathique pour tout dire.

— Je m’en vas vous en foutre, moi, de la bagarre à une heure du matin pour empêcher les gens de dormir ! qu’il hurle le croquant.

Et boum, lâche son coup qui, ça fait pas un pli atteint Jeannot-le-Nave au cul. Et le sanguinaire fusilleur de rire, à s’en péter les bronches tandis que sa victime se roule par terre, le postère brûlant de grains de sel entrés sous la peau.

Voyant le scandale arriver, Martial charge Jean-Marie sur ses épaules, sans se soucier des ruades vexées dudit qui clame aux échos qu’il va crever cette ordure de petzouille, qu’il est défiguré (?) et qu’il va porter plainte pour coups et blessures contre tous ces salauds qui s’acharnent sur lui…

Martial, pas bon pour se faire pêcher à telle enseigne, s’excuse poliment auprès du vieux qui aura eu, grâce à cette bonne farce, une fin de vie embellie, lui explique que son camarade est saoul, ce qui en France, on le sait, est la meilleure façon de faire pardonner n’importe quel acte extravagant, et lui demande le chemin d’Orléans. Hilare il est, l’ancêtre insomniaque.

— J’crois ben que question soulographie, vous le valez bien… Vous y tournez le dos à Orléans, d’au moins vingt kilomètres.

Il referme ses fenêtres pour aller raconter la chouette histoire à sa Mélanie pendant que Martial, qui voit d’autres fenêtres curieuses du pourquoi du comment du coup de feu s’allumer, fait un rapide demi-tour pour regagner la ville.

*
* *

Pierrot-la-Mistouille sortit du cinéma, Jo au bras, toute alanguie de la merveilleuse romance sentimentalienne et calabraise de surcroît, à peu près au moment où Jeannot se faisait farcir l’oigne aux p’tits plombs. Influencé par la vendetta sanglante d’hémoglobine, il se voyait aux clous, inflexible, s’attriquant en définitive la part entière du gâteau, Martial dessoudé en loucedé, Jeannot idème, et lui, glorieux richard, avec l’héritage de ces messieurs, à savoir la Françoise et la ponette admirablement carrossée qu’il avait braquée en compagnie de son jules la nuit précédente, gentilles et enrichissantes doublardes qui s’arrangeraient bien, il en doutait pas, avec la fameuse Nicole qui lui trottait dans la gamberge de plus en plus, biscotte le film où ce que l’actrice (suédoise) qui jouait la fière calabraise, avait des cuisses jumelles de celles de la rouquine radasse.

Jo demanda à son homme rêveur :

— On irait pas danser ?

— Si tu veux, décida vite Pierrot en réfléchissant qu’il risquait d’apercevoir dans une boîte la belle-en-cuisses de ses pensées.

Et va que va, en apparemment amoureux, la moche-en-naze et son hareng favori se dirigèrent vers une cave du centre de la ville où le frotti-frotta était de rigueur, sans préjudice du crawl syncopé par les assourdissances des modiblouses.

*
* *

Michel Hennique draguait tout Orléans, en heures supplémentaires pas payées (Mais compte-t-on son temps dans la police ainsi qu’on compte les coups qui devront pas laisser de traces ?) en quête de bavardages pour son chef direct qu’arrivait pas à décolérer de la perte de sa mouche. Maintenant qu’il était clams, Mapion s’en privait pas de faire savoir partout que Pépin travaillait pour lui. Chaque flic a ses informateurs, que jamais il partage avec ses collègues. De même, chaque donneur a son flic et consentirait pas à vendre sa marchandise à un autre que lui. Mapion avait pensé un moment faire enchrister Jeannot Pinçon et le cuisiner, puis s’était dit que le Nave était pas du bois qui loge aussi exact une bastos dans la nuque d’un rusé comme le marchand de cacahuètes. Son petit copain Pierrot non plus qu’avait pas trop l’air de se mouiller et qui, à part le minuscule trafic d’armes révélé par le crouillat à Pépin, tremblait trop pour sa trique pour jouer au tudeur.

En fait, Honorin Mapion nageait comme un grand, voyait pas du tout d’où venait le vanne, mais le sentait si sévère pour l’avenir qu’il préférait, d’ores et déjà, prévenir que guérir.

Hennique pénétra dans une boîte où il savait trouver du miteux décharné qui, moyennant la promesse formelle de se voir couper le ravitaillement empoisonneur, racontait tant qu’on connaissait jusqu’à la cinquième génération de tous les arcans de la ville.

Il s’accouda au bar pour siroter le cadeau de la maison et jeta un regard investigateur dans la salle. Au fond, coincés entre la cheminée et la cabine du disque-jockey, Pierrot et madame s’en mettaient plein le nez du ouisquie qui, en ces lieux, était pas donné. Hennique tiqua sur le larfeuil, souvent sorti pour désenliasser les gros de cent qui défilaient comme à la parade. Malgré tout son mauvais esprit soupçonnent, Hennique confondit pas une seconde : certes, Pierrot était pas un aigle, mais quand même trop malin pour étaler de telle manière le résultat d’une affure. Ce fric devait voir le jour, pensa avec raison le jeune poulet, ici en tout cas. Il se marra en imaginant qu’il pourrait faire tomber la Mistouille comme proxo si Nez-Cassé restait dans le coin. Le gars Pierrot serait plus loin de la relègue mais pour le moment, c’étaient des éconocroques, il en aurait juré, que le natif de Bab-el-Oued dilapidait avec une folle insouciance.

Il se dirigea vers leur table, roulant un peu les mécaniques. Pierrot le vit arriver avec inquiétude et glissa à Jo qui était un peu partie sur le toboggan éthylique :

— Flic !

— Vu, répondit Jo, tentant de retrouver un chouïa de lucidité.

Hennique s’appuya des deux poings sur le faux Carrare qui servait de table et envoya le chouette sourire franc du boy-scout qui force un aveugle à traverser les Champs-Élysées :

— Ça va comme tu veux, Pierrot ?

— On se plaint pas, inspecteur, renvoya, en s’efforçant d’être jovial, le Pierrot qui se demandait bien ce que lui voulait ce jeune con. Vous prendrez bien un verre avec nous.

C’était dit sans trop de conviction, mais c’était lâché, et Hennique se carra dans l’espace restreint, tout contre Jo.

Le loufiat s’amena avec un scotch carabiné, l’air pas ravi que le flic s’intéresse aux meilleurs clients de sa soirée. Hennique souriait toujours, pas pressé, semblant se trouver à son aise parmi la fumée piquante et les odeurs troubles qui montaient de la piste de danse. Il se décida enfin :

— Tu vends des armes, Pierrot ?

— Moi ? s’indigna la Mistouille qu’avait plus un poil de sec. Qui a bien pu vous raconter ça ? Des galéjeurs qui vous ont fait marcher.

— Allons, allons, je te cause pas avec les cadènes en poche, mon petit Pierrot. Des armes, on sait qu’il en va et vient. Ceux qui les fourguent, ils nous intéressent pas tellement, tant qu’ils restent modestes. On préfère s’occuper de ceux qui s’en servent, tu comprends…

— Non, je ne comprends pas.

Et effectivement, il y pigeait que dalle à ses propos, à l’inspecteur… Est-ce que le crouillat avait fait un coup et tiré, est-ce qu’il avait dessoudé un de ses congénères pour une de ces affaires embrouillées dont les nordafs ont le secret ? De toute façon, lui, Pierrot, en avait rien à foutre, comment prouver que c’était lui qui avait vendu le 7,65 ?

— Tu connais Pépin ? enchaîna Hennique en surveillant les réactions de Pierrot.

— Oui, répondit celui-ci qui voyait vraiment pas le rapport avec le pistolet qu’il avait fourgué la veille… Le marchand de cacahuètes ?

— C’est bien ça, mon vieux. D’ailleurs, si tu aimes les arachides, t’as plutôt intérêt à aller en acheter ailleurs. Pépin, il est mort.

— Ah, dit Pierrot en pensant que le crouillat était complètement fondu de descendre un tel type qu’avait l’air d’avoir la Toison d’or sous son béret. Et alors, pourquoi vous me demandez ça à moi ? Je le connais comme tout le monde, c’est tout.

— Je te disais ça parce que je me suis dit que comme tu avais parfois du matériel tue-tue, peut-être avais-tu vendu il y a pas longtemps un 92 réglementaire ou autre chose en 8 mm…

— Monsieur l’inspecteur, je vous répète que je vends pas d’armes. Et même si j’en vendais, je vendrais pas du 92. C’est de l’antique, ces trucs-là, on trouve même plus de munitions… Enfin, c’est ce qu’on m’a dit, rectifia-t-il prudemment.

— Je t’ai compris, Pierrot. Enfin, si, des fois, t’entendais parler de quelque chose à propos de Pépin, fais-moi signe, ça te serait plus facile pour dépenser ces beaux billets. Tu permets ?

Il saisit au passage le billet de dix sacs que Pierrot tendait au loufiat et l’examina par transparence à la lueur de la fausse bougie posée sur la table. Il le fit crisser entre ses doigts et le transmit avec gentillesse au garçon qui le regardait d’un air désapprobateur. Pierrot haussa les sourcils :

— Qu’est-ce que vous alliez penser, inspecteur ?

— Rien. Mes hommages, madame, envoya-t-il ironiquement vers Jo. Faites attention au bitume d’Orléans, il glisse.

Et il se barra vers d’autres limonades, vers d’autres paumés avec qui, peut-être, il serait plus heureux. Pour le moment, à son goût, Pierrot était hors-course pour l’affaire Pépin. Mais en tout cas, avec la carotte « indulgence pour Jo » et le bâton « vente d’armes », la Mistouille allait bientôt se trouver mûr pour en croquer comme une grande, ce qu’était pas négligeable pour la sérénité de la ville de la pucelle.

Hennique, qui avait son bac philo, pensa qu’on ne devait jamais s’étonner de voir des hommes mauvais, mais plutôt de ne pas les voir plus souvent honteux.

VII

À la première heure du lundi matin, Toto Leval oublia comme d’habitude de se laver mais, par contre, essaya de bondir hors du page, ce qui aboutit à une grotesque arabesque sur la toile de jute qui lui servait de descente de lit. Il frotta ses yeux globuleux et prit, entre le châssis et le matelas, la photo tirée à l’Oursin. C’était le grand jour. Dans quelques heures, il saurait si la galette était pour sa pomme, et, de source, la pas trop dégoûtée putain qui l’essorait jusqu’à la moelle, peut-être même pour vingt sacs avec des suppléments qui riment avec lippe en exigent justement une forme adéquate de cette partie du visage.

Pour le moment, pas flâner aux émoustillantes images et se laisser ainsi gagner de vitesse par les éboueurs qui prenaient déjà leurs caouas et s’apprêtaient à sauter sur le marche-pied de leur camion-benne. Toto prit son grand sac en bandoulière, calfeutra la photo dans le larfouillard crasseux où était serré son certificat de « chiffonnier au crochet », attrapa ledit crochet sous le plume et sortit, balourd sur le palier. Devant la porte d’en face, il vit une masse avachie et ronflante. Sans trop s’inquiéter, il poussa un peu du pied le corps de son père, trop plein la veille pour entrer dans sa chambre et qui attendait benoîtement que la vieille lui verse sur la tronche le seau d’eau glacé qui lui ferait entamer une nouvelle journée, entre l’euphorie du premier glasse et la crainte de voir ressurgir ces curieuses petites bêtes noires qui lui grimpaient sur le futal, le soir, après la tournée religieuse des croquets du quartier.

Joseph était déjà là, en bas, frissonnant dans son maigre pardessus, le rouquin en fouille, la bâche sur l’oreille et la poussette devant lui, comme un coureur cycliste avant le départ qui tient le guidon de sa bécane avec une feinte négligence.

— On y va, expectora Toto, plein d’allant ce matin.

Dans le quartier, c’était même pas la peine de crocheter les poubelles : on y était trop pauvres pour jeter quoi que ce soit et on gardait même les épluchures de légumes dans des grands bacs malodorants que les éleveurs de codions de la région venaient chercher en fin de semaine, à pleins camions. On pouvait tout juste y ramasser du papier, mais journal, ce qu’était dérisoire en fin de compte, au prix du papier. Ils arrivèrent au quartier neuf. Là bien sûr était l’île au trésor au chiftir : cartons d’emballage des commerçants, bouteilles consignées, métaux divers, chiffons qui, une fois essuyés, repassés, et selon leur catégorie, feraient bon poids chez les récupérateurs en gros :

— Nom de Dieu, jura Toto, ils sont déjà là, ces enfoirés !

Trois ou quatre silhouettes s’agitaient dans le mi-brouillard, empilant les canons, renversant, au mépris des règles de la profession, les poubelles à même le trottoir et se donnant pas la peine de ramasser les ordures dédaignées. C’étaient les épaves du Secours Catholique, des irréguliers de la chiffe, des feignasses non-déclarées qui faisaient régulièrement du contre-carre aux vrais professionnels.

— Ces saloperies-là vont encore nous faire engueuler par les poulets quand ils vont voir les dégâts.

Avec tout autre que Toto Leval, une telle avanie dégénérait à la fameuse bataille de chiffonniers qui parfois oppose deux équipes de ramasseurs de manière sanglante : crochets en pogne ça se réglait, les histoires de secteur, sans oublier les gros pesons « romains » qui dans une main experte, équivalaient à une masse d’armes médiévale.

Seulement Toto, lui, il répugnait plutôt à de tels affrontements. Il s’approcha en loucedé des répugnants parasites et gueula d’un seul coup, la voix comme affolée :

— Toeuss, les gars, v’là les flics !

Pas le temps d’un soupir anal que déjà les cloches s’égaillaient à vitesse grand V, malgré les sandales déchirées, les grimpants mal ficelés qu’emmêlent les ripatons. Toto rigola du bon tour :

— Nous voilà tranquilles, mais va falloir quand même faire vite parce que les gars de la Ville seront là dans un quart d’heure.

Joseph acquiesça d’un grognement et fébrilement, ils commencèrent leur boulot journalier. Ils étalaient une toile par terre, vidaient la poubelle et fouillaient au crochet pour pas se blesser avec les boîtes de conserve et les tessons de bouteilles traîtres qui conduisent, en cas d’écorchure, à aller dare-dare à la piquouze anti-tétanique, vu le milieu ambiant. Sitôt la marchandise intéressante grappillée et entassée selon sa catégorie dans un des sacs, ils versaient le restant, nourriture trop salie, fer blanc, bouteilles de vin bouchées (Les fonds de vinasse étaient transférés dans le litron à Joseph.) dans la poubelle, proprement, en veillant bien à ce que rien ne subsiste sur le bitume. Ça allait très vite, métal, chiffons, papiers (Un gros tas ficelé de magazines féminins ferait bonne pesée.) tout filait vers son sac. De temps en temps, la little trouvaille : un bibelot ébréché, un livre ancien un peu déchiré, un fer à repasser que les gens croyaient cassé et qu’on remettrait en marche facilement, un lot de bijoux tocs à la sciure qui pourrait plaire à la ponette portugaise, riens, là, un édredon tout déchiqueté, craspect, mais un gentil prix de plume.

Pour les chiftirs, la société de consommation, c’est la bath aubaine. Pour peu qu’on se démerde, on devient richard vite fait. Sûr que la mère Leval avait le tas d’oseille dans sa bottine. J’en connais un comme ça qui au bout d’un an de poubelle s’est payé une I.D. commerciale, d’occase bien sûr, mais qui maintenant a petite boutique de brocante. Faut dire qu’il avait un jour trouvé dans une poubelle, un cartel Louis XVI d’époque !

— Allez, hop, v’là les gars, on change de coin !

Au bout de la rue, les phares des boueux tressautaient, tandis que le ronronnement geignard du moteur électrique, et les coups de sifflet des travailleurs de l’ordure avertissaient les deux chiftirs que le quartier était classe pour eux.

Il fallait maintenant rapidos précéder les vaillants boulots, faire dans le plus superficiel. Fatal c’était qu’ils les rattrapent bientôt, et alors, aux éboueurs la bonne soupe. D’autor le premier tri au balançage bien rôdé de la poubelle dans la mâchoire postérieure du camion, après, au dépôt, au milieu des fumerolles et des flaques douteuses de la décharge, la seconde fouille…

Seulement, les boueux étaient pas hommes de l’art et négligeaient pas mal de choses qu’ils connaissaient pas. Alors, l’après-midi, Toto et Joseph iraient s’enfoncer les pinceaux dans l’énorme tas de merde, fou il lassant encore au crochet, essayant de prendre de vitesse un autre ennemi : l’usine d’incinération.

*
* *

En se réveillant, Jeannot-le-Nave eut un sursaut quand il voulut passer du plat-ventre à la position assise. Malgré la sollicitude un peu amusée de Françoise qui avait pendant deux bonnes heures charcuté son postérieur à la pince à épiler, Jeannot estima avec colère qu’il en avait pour plus d’une semaine à pas pouvoir se culter ni roupiller sur le dos.

Après la fusillade, ils s’étaient réconciliés, lui et Martial, estimant qu’il serait dommage pour deux arcans de choix comme eux de négliger un travail pour des broutilles. N’empêche que cette bon dieu de déviation restait introuvable par la voie de dégagement. Ils étaient deux grands Meaulnes à la recherche du chemin vers le château inconnu mais, bien sûr, appréciaient pas la poésie de cette sorte de queste.

Martial avait juré, croix de bois, croix de fer, qu’il parlerait de rien à Pierrot qui aurait pas manqué de faire des remarques désobligeantes pour leur amour-propre. Avec tout ça, le Nave avait oublié d’emprunter du pognon au roi de la Poiscaille et du hold-up réunis. Pour le rendez-vous avec Marianne, il se voyait pas beau, le Jeannot : d’abord rester debout au rade, ce qu’est pas correct avec une dame, et puis complètement secco question mornifle. Pour l’amour, s’il y avait lieu, il espérait que Marianne le pratiquait pas à la boche, sinon, adieu jouissances !

La Françoise, du coup, elle voyait bien son histoire avec Jeannot râpée définitif : se faire ébouzer le fion par un croquant, et puis après gémir comme une fillette, ça l’avait bien tuée, sa romance. Pour une fois, le ridicule était meurtrier…

— Alors, il vient ce petit déjeuner ? aboya Jeannot qui s’était sapé avec précaution, évitant le frottement trop brutal des vêtements sur son postère.

Obéissante, Françoise coupa les tartines et les beurra, puis avança la chaise pour que le seigneur et maître daigne goûter à son café. Jeannot esquissa le mouvement de s’asseoir, puis se souvenant soudain, raidit les cannes. Françoise pouffa.

— Et tu te fous de moi, en plus. Tiens, morue !

La baffe claqua dru sur la joue de la petite qui se rebiffa :

— J’en ai assez de tes manières, Jean-Marie, tu m’entends ! Hier soir je t’ai soigné et tu étais moins fier.

Là, la colère le prend, Jeannot. Comment, cette connasse qui se permettait… Il va partir pour une grande envolée lyrique et s’adosse au mur pour bien montrer qu’il tient ses distances, qu’il veut se contrôler, empêcher la gifle de partir. Il pousse un hurlement genre « cri-qui-tue ». Derechef, Françoise se marre.

— Ah, c’est comme ça, il étouffe, ah, c’est comme ça ! Ah, ça te fait rigoler que je souffre !

Il ouvre d’un mouvement rageur la grande armoire, attrape à brassée les sapes de Françoise, et va les jeter sur le palier.

— Ah, dis donc, tu me la copieras, celle-là. Je suis blessé, et ça fait rire madame… Goyau ! pouffiasse ! échappée de pessaire !

La salle de bains, maintenant : tous les produits de beauté suivent les vêtements… Et puis les godasses dans la penderie…

— Tiens, tes saloperies de clocharde ! Je veux plus rien voir qui rappelle ta présence, boudin ! Tire-toi, et quand tu me verras sur un trottoir, change de côté, horrible !

Il la saisit par le bras et la catapulte sur le palier, ni plus ni moins que les nippes sur lesquelles elle s’abat en pleurant. Les voisins montrent des têtes curieuses du raffut sur toute la hauteur de la cage de l’escalier. Ce que voyant, Françoise essaie de rentrer avec tout son baluchonnage :

— Laisse-moi entrer une minute, Jean-Marie, que je fasse au moins des valises… Je peux pas partir comme Ça.

Jeannot entrouvre la porte, voyant effectivement rien à gagner au scandale, mais, pour montrer son mépris, vide le bol de café dans l’évier. Il met son pardessus :

— Tiens, il fait, voilà la clé, tu fermeras en partant et tu la laisseras dans la boîte aux lettres. Il faut que tu sois partie quand je reviendrai, sinon…

Françoise opine en pleurant. Elle ira chez sa cousine mais après ? Un monde s’effondre, mais Jeannot qui se trisse en sifflotant un air de Claude François (Ça lui va bien, tenez, encore ça !) pense qu’un autre se crée, avec des Marianne à la pelle et des pieds bons comme le soleil de juillet.

*
* *

Pasqualine joujoue à la ménagère. Avec son petit cabas et son petit fichu sur son petit chignon, n’importe quel photographe amateur de lieux communs en ferait un portrait de la petite femme-type qui va chercher les commissions pour son cher petit mari. Toto, âme pure, ne manqua pas de s’attendrir sur un si joli tableau.

— B’jour, Mâame Pasqualine.

— Bonjour, Toto, répondit avec un rien de condescendance la douce enfant qui oubliait volontiers qu’elle avait couru pieds nus et presque en haillons dans ce même quartier.

— J’ai quelque chose à vous faire voir, qu’il continue, le naïf dégueulasse.

Pasqualine craint un moment que ce soit un déballonnage pantalonier, coutume fort prisée dans le quartier où les vieux de l’hospice connaissent les fenêtres de l’école où les grandes du certificat d’études ont meilleure vue sur leurs vestiges d’anatomie. Mais non, Toto sort son portefeuille et en extrait une photo un peu brisée aux coins. Porno ?

— Qu’est-ce que vous dites de ça, Mâame Pasqualine ? demande Toto en tenant le cliché à distance.

Pasqualine jette le regard indifférent, s’attendant à toutes les horreurs fornicatrices puis sursaute.

— Ça veut dire quoi ? Pourquoi tu m’as prise en photo ?

Toto ricane bêtement, pas méchant pour un sou :

— Ça, c’est ce que je vais montrer à votre mari quand il reviendra si votre copain ne me donne pas vingt mille francs.

L’adultérine femme du radariste blanchit et, comme on dit, ses yeux lancent des éclairs :

— Mais tu es un vrai salaud, Toto… Donne-moi ça tout de suite !

Elle s’avance en tendant la main. Toto fait un pas en arrière.

— L’argent ! l’argent d’abord, sinon, rien, rien !

Des mémés intriguées par la converse s’attroupent déjà un peu. Pasqualine s’éloigne à regret, se contentant de siffler entre ses dents :

— Ça mon petit Toto, tu vas le payer rudement cher !

Toto pige vraiment pas pourquoi la fille se fâche comme ça. Il avait pensé que tout se serait passé dans la bonne humeur, comme une rigolade un peu forte. Et voilà que Pasqualine le menace, maintenant ! Ça lui fait de la peine. Enfin, tout va s’arranger, il se dit…

*
* *

Briefing au café nouillasse : Jeannot, Pierrot, Martial, la fine équipe au complet complote. Le Nave, debout, prétexte un furoncle pour pas se joindre à la tablée. Martial ricane en loucedé.

— Alors les hommes, pérore la Mistouille, vous avez bien préparé le terrain ?

— Oui, ils mentent en chœur, les deux sûrs-d’eux. Voie de dégagement, jour… samedi prochain, changement de chignole.

— Oké, approuve Pierrot en pleine forme. Je sens que ça va marcher.

— Pour les armes, Jeannot m’a dit que tu t’en occupais ?

— Moi ? Et ben… oui.

Pierrot hésite, puis se souvient que, maintenant, il a du fric et que ça va pas poser de problèmes. Il se demande s’il doit parler aux autres de la petite visite amicale de Hennique puis décide que non. À quoi bon les inquiéter ?

Ricard et rericard, il est ricard et quart quand Martial se barre au turbin, au turbot et au hareng. Les deux vieux Complices restent ensemble, pleins de sympathie :

— Dis donc, demande Jeannot, tu pourrais pas m’avancer un peu d’argent sur ma part ?

— Combien ? s’enquiert, magnifique, le Pierrot de ces dames.

— Vingt sacs. Tu comprends, j’ai lourdé Françoise et levé une vraie beauté, une dame. Pour l’envelopper complètement, il faut pas que j’aie l’air déchard.

Pierrot sort les deux bifferons avec le geste aisé du poignet qui démontre que c’est là broutilles. En lui-même, il se dit que c’est bien tout ce que touchera cette crêpe sur la banque et qu’il peut bien lui faire cette fleur avant qu’il décarre de cette triste planète.

— Bon, salut et merci.

— Les vrais hommes s’entraident toujours. Ciao !

Pierrot s’en va tandis que le Nave va s’accouder au comptoir pour briffer la choucroute en boîte qu’il a commandée. Il lui reste presque deux heures avant que la Marianne de bonne famille arrive. Il voit la vie en rose, ce con.

*
* *

Décidément, elle peut pas supporter de donner son oseille, Jo. Si encore Pierrot était gentil, ça passerait ; seulement, elle sent bien qu’il est comme ailleurs et qu’il a aucune reconnaissance de ce qu’elle allait faire.

Sur les cinq cents tickets en liquidoche, le prodigue en avait déjà croqué plus de deux cents, en bêtises, prêts à des copains qui rendraient jamais, cravetouzes polychromes, limaces soyeuses, paris stupides. (La veille au soir, Pierrot avait parié une caisse de champ’ au vieux Tintin que c’était pas vrai, que sa b… avait pas vingt centimètres au repos. Le pépé de soixante-dix berges avec les deux témoins, Pierrot et le limonadier armé d’un mètre, étaient descendus aux goguinets. La Mistouille avait perdu.)

Jo haussa les épaules et se décida : elle allait repartir à Paname. Elle savait où Pierrot avait planqué ce qui restait du pognetozif : dans la penderie, au milieu des boites à cirage. Elle prit la liasse et fit dare-dare sa petite valise. Il fallait qu’elle se grouille, Pierrot allait pas tarder à radiner, et là, gare. Une chance, comme il allait pas loin, il avait pas pris le coupé, aimant mieux marcher pour faire admirer ses sapes rider, ses godasses craquantes.

Elle dévala l’escandrin et sauta dans la petite voiture. Elle se dit qu’il valait mieux jamais remettre les pieds à Orléans. Un nez cassé suffisait bien pour le moment.

*
* *

À moitié endormie, serrée dans un peignoir, Dominique ouvrit à sa demi-sœur, étonnée de la voir chez elle, et surtout avec cette mine défaite :

— Louison est pas là ? demanda Pasqualine tout-de-go.

Dominique s’étonna de plus en plus : son homme avait guère de sympathie pour Pasqualine et lui montrait bien. Que sa sœur le recherche était tout à fait inhabituel :

— Non, il rentrera que ce soir. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Toto Leval essaie de me faire chanter. Il a pris une photo de mon… mon ami et de moi dans ta boîte et il veut la montrer à mon mari si je lui donne pas vingt mille francs…

— Ça ressemble guère à Toto, ce genre de truc Pourtant, c’est vrai. Je sais pas quoi faire, tu penses bien que j’ai pas deux millions.

Dominique n’y comprenait rien. Elle connaissait Toto : qu’il ait de pareils appétits et surtout qu’il se risque à une telle balourdise la dépassait…

— Je t’ai toujours dit qu’il t’arriverait des ennuis à courir le mâle comme ça, reproche-t-elle… Bon, je vais raconter cette histoire à Louison quand il rentrera. Ton mari revient quand ?

— Jeudi.

— Ça nous laisse du temps. Et au fait, qu’est-ce qu’il en dit, ton don juan ?

— Je l’ai pas encore vu. J’y allais, mais comme je passais devant chez toi, j’ai voulu en parler à Louison.

Elles se bisèrent, Dominique alla se recoucher, intriguée, tandis que Pasqualine fonçait vers les Halles à la recherche du roi de la Poiscaille.

Martial surveillait le lavage à grande eau de carreau tout en faisant ses comptes. Il s’en fallait d’un sacré paquet pour qu’il paie ses employés. S’il y avait pas eu cette embellie de braquage, il lui aurait fallu choisir entre le percepteur et ses vendeurs, ce qui d’un côté comme de l’autre était le vanne complet. Cinquante millions divisés par trois faisaient seize briques et demie, de quoi largement voir venir, rembourser toutes les dettes et repartir du bon pied. Il était le seul, on le constate, à pas penser à repasser les autres. Pasqualine lui tomba dessus, toute essoufflée et sans même l’embrasser, lui raconta le sale pépin qui leur échoyait.

— Deux millions avant jeudi, mais c’est pas possible, il est dingue, ce type. S’il s’imagine que je vais céder, il se trompe sur toute la ligne. À coups de bottes dans le cul qu’il va être payé !

Martial saisit son pardeuss’ en pleine rogne :

— Où je peux le trouver ce gus ?

— Maintenant, je ne sais pas, mais vers les trois heures, il va à la décharge pour ramasser ses fourbis…

— Bon. J’irai cet après-midi, et tu vas voir comme ça va valser. Deux briques, il se touche, ce minable.

— Ne fais pas de bêtises, supplia Pasqualine. Pense au scandale.

Martial pensait qu’à ça. Il se demandait même s’il aurait pas intérêt à se montrer plus coulant, faire attendre le gars jusqu’à samedi et lui refiler ses deux millions.

Pour rigoler, imaginons un instant la tête de Toto Leval recevant une telle somme d’argent, alors que, le pauvre, il n’avait demandé que vingt mille francs anciens…

*
* *

Quand Pierrot entra chez lui, il était à peine inquiet de la disparition de la voiture. Jo avait dû aller faire les courses, pour lui mitonner une de ces tortores dont elle avait le secret. Lorsqu’il vit plus les affaires, il fut pris d’un doute affreux et courut vers la penderie, renversant fiévreusement la boite à cirage. Rien, nib, que dalle fricaillon, envolé avec Jo, la voiture, la promesse d’un beau camion flambant neuf déjà commandé le matin même.

— La salope !

Il en gémissait, la Mistouille, trouvait que le sort s’acharnait vraiment trop sur lui. Heureusement que samedi…

— Nom de Dieu, les armes !

Il restait plus à Pierrot que cinquante lacsés, ce qui pouvait suffire pour un péteux, mais couvrirait sûrement pas l’achat d’une sulfateuse, absolument indispensable dans le genre d’expédition projetée. Dans le braquage, la mitraillette fait sérieux et impressionne le cave qui sait qu’on n’a pas besoin d’être bon tireur pour éparpiller sa rafale dans les coffres d’êtres réticents. Sans compter qu’on se dit toujours « attention, ces machines-là, ça part tout seul » ce qu’est vrai pour la Sten mais injustifié pour les P.M. modernes.

Alors, entrer dans la banque avec un pistolet pour trois, c’était trop carnaval, de quoi faire marrer des cardiaques.

Y’avait pas à chiquer, il allait falloir remonter sur un coup très vite pour s’acheter l’artillerie. Avant jeudi, le temps pour Jeannot de filer sur Paris aux adresses que Pierrot lui donnerait, lui-même voulant pas enfreindre la trique, surtout enfouraillé d’un arsenal complet.

À moins… à moins que Martial puisse avancer le pognon. Il avait l’air plein aux as, ce type !

Pierrot dévala l’escalier et se rua au bistrot le plus proche pour téléphoner. Quand il revint, pas la peine de vous faire un dessin, la tronche longue comme un jour sans pain expliquait la réponse de Martial. Il y avait urgence à se rencontrer pour l’ordre du jour : toucher du fafiot ou remettre à plus tard le braquage, ce qui faisait attendre la fin de l’autre mois pour le gros pacsif.

Pierrot envisagea même pas d’aller dans un magasin de jouets pour attriquer de la pétoire plastique pour moujingues. Ça faisait peut-être drôle dans les canards, de semblables initiatives, mais en cas de merdouille, on se retrouvait tout ballot et tout transpercé avec juste la ressource d’envoyer un dérisoire jet d’eau ou un claquement ridicule d’amorce vers l’agresseur.

*
* *

Honorin Mapion, nonobstant sa froideur coutumière, s’en serait tapé la tête contre les murs de cette histoire de dingue. Avait-on tué Pépin pour une vieille vengeance ou bien avait-il mis le nez sur une affaire tellement importante qu’on ait envisagé si vite de le dessouder et avec une telle science ?

— Voyons, quand je l’ai rencontré dimanche midi, il m’a juste parlé de ces deux minables, ce Pierrot et ce Jeannot. Il a été tué vers deux heures. Qu’est-ce qu’il a bien pu faire entre midi et deux heures ? Je ferais peut-être bien de convoquer ces deux lascars et l’autre, là, le marchand de poissons… Seulement, s’il y a une affaire en cours, je ne saurai jamais rien. Et puis j’ai l’impression qu’ils sont incapables de ça. À peine s’ils doivent savoir se servir d’un pistolet. Alors ? Les faire surveiller quand même dès maintenant.

Mapionibus chassa les panadeux de son esprit et, ouvrant son tiroir, il sortit un « Jean-Paul Choppart » en édition originale illustrée, une vraie merveille achetée bon prix à un bouquiniste de Blois. Il s’en paluchait, parole, de l’acquisition, déplorait quelques rousseurs sur les gravures. C’était l’ennui avec ces éditions romantiques. Le papier était terriblement sensible et, dans une bibliothèque un peu humide, malgré la pelure de protection, de petites taches se formaient. Entendant des pas, il fourra vivement le livre sous une pile de dossiers et fit mine de se plonger dans un rapport qui traînait sur le bureau. Hennique entra :

— Bonjour, Monsieur. Comme vous me l’avez demandé, je suis allé interroger la patronne du café des bords de la Loire. Elle n’a rien remarqué de particulier à propos de Pépin. Après votre départ, il a vendu quelques cacahuètes, à vos suspects d’ailleurs, et puis est parti.

— Vraiment rien d’autre, Hennique ?

— Si, mais je crois pas que ça ait de l’importance. Il est allé aux toilettes et, quand il est revenu, il se marrait comme un fou…

— Il riait en revenant des toilettes, dit Mapion en fronçant le sourcil. Vous ne trouvez pas ça curieux, vous ?

— Sur le coup, oui, et puis j’y suis allé à ces toilettes et j’ai compris : sur la porte, il y a tout plein d’inscriptions pornos, des propositions, des vantardises vraiment amusantes. Il y aurait un livre à écrire sur ces graffiti dans les water-closets…

— Cela a déjà été fait, rectifia froidement Mapion. Sur les graffiti de Paris, une thèse présentée par je ne sais quel étranger. Je l’ai chez moi. C’est tout ?

Hennique opina en pensant que son chef avait vraiment de drôles de lectures puis dit en souriant :

— Et bien sûr le traditionnel trou dans la cloison qui sépare les toilettes hommes et femmes. Peut-être bien que Pépin s’est payé un jeton et que c’est ça qui l’a mis de bonne humeur.

— Vous avez probablement raison, rêvassa l’inspecteur principal La tenancière vous a-t-elle dit quels consommateurs autres que nos trois amis étaient là à ce moment ?

— Oui : un groupe de jeunes qu’elle connaît depuis longtemps, quelques hommes qui revenaient du tiercé, un grand type genre représentant de commerce qu’elle n’a jamais vu auparavant et qui s’est fait lever vers 13 heures par Nicole, la petite pute. Et puis une femme brune, très belle, qui avait l’air d’attendre quelqu’un et qui est restée presque tout l’après-midi. Entre parenthèses, le fameux Jeannot est revenu le tantôt et l’a baratinée. Sans succès semble-t-il, parce qu’il est reparti tout seul.

— J’ai l’impression, conclut Morpion, que ce n’est pas là que nous apprendrons quelque chose. Si seulement nous pouvions savoir ce que Pépin a fait en quittant le café.

Hennique quitta son supérieur pour aller se sustenter. Il n’avait pas parlé de sa rencontre avec Pierrot. Si celui-ci devait un jour en croquer, il en croquerait pour lui seul, pas pour l’avancement de Mapion. N’avait qu’à en retrouver un autre, de mouchard…

*
* *

Toto siffla misérablement entre ses doigts graisseux pour appeler Joseph qui tutoyait de près le kil de rouge sous le porche. Comme résultat, il bava dix bons centilitres d’entre ses chicots jaunis et ne parvint nullement à attirer l’attention de Joseph qui triait d’une main ses mégots et empoignait en force son litron. Sûr qu’avec tous les fonds de bouteilles qu’il y avait dedans, ça devait être un drôle de cru, mais Joseph était pas chevalier du Tastevin ni goûteur dans les caves de l’Hospice ; d’ailleurs, il aurait pas apprécié d’être obligé de recracher le picrate, et s’entiflait avec bonne conscience le 9° mélangé au Saint-Émilion.

— Alors, tu viens ? couina Toto, en ramassant les sacs déjà vidés.

Joseph se releva et remit le tabac dans ses fouilles. Hardi, poussette, la cloche boitant un peu à cause des grôles délacées, et Toto de sa démarche otarine, hardi vers la décharge !

Pour parvenir au grand tas, il fallait déjà passer par un chemin boueux serpentant entre des amas de terre chichement plantée de buissons faméliques. La poussette patinait et on s’enfonçait dans la glaise équivoque. Ça fait rien, hardi, petits, le monde est à portée du crochet, les résidus de vie, les témoins déclassés d’existences mièvres ou en plénitude. Tout homme jette, et si Toto ressentait obscurément la poésie d’un tas d’ordures, il ne démêlait pas que c’était là la somme d’un art de vivre, la quintessence pas cachable de toute une société qui se décomposait lentement.

De la veille, fumait encore l’énorme tas puant, première phase de l’incinération qui serait, après, réalisée par des moyens chimiques. Là, on dégrossissait.

On voyait, de place en place, les déchargements frais du jour et même, un peu plus loin, encore quelques camions-bennes qui manœuvraient pour vider leur goûluture mécanique.

Il se mirent à l’ouvrage, du pied, du crochet, parfois, pour aller plus vite, de la main mouflée. Les cartons, bouteilles, métaux avaient déjà disparu par la main avide des éboueux. L’après-midi, on ne travaillait que pour la brocante :

— Et toc, une lampe-pigeon !

— Un globe d’opaline ébréché !

— Un livre scolaire !

— Zou, une paire de ciseaux !

— Un d’une paire de serre-livres !

— Héhé, une moulinette à légumes sans manivelle…

Toto se penchait vers un trou qui semblait receler un pied de lampe à pétrole en cuivre quand Martial lui frappa doucement sur l’épaule :

— C’est toi, Toto Leval ?

— Oui, dit Toto en se redressant et, frimant l’individu, il ressentit une grande joie en reconnaissant le coquin à Pasqualine. Ça y était, il lui apportait les sous ! À moi les bonnes mignardes…

— Tu vas me rendre la photo et les épreuves, souffla Martial avec un air menaçant, sinon…

Toto comprenait pas. Les épreuves ? Avec son polaroïd, il n’avait qu’un cliché. Et pourquoi ce Monsieur le fixait-il avec tant de colère ? Comme si il avait fait du mal ? Ben quoi, demander vingt mille francs pour une sorte de service, c’était pas une malhonnêteté !

— Vous avez les vingt mille francs ? demanda-t-il timidement, impressionné par la haute stature et le costard impeccable de Martial.

— Non, répondit Martial, et je les aurai jamais, et toi non plus.

— Mais, mais… pourquoi ? bêla Toto complètement dépassé et voulant pas croire à tant de mauvaise volonté.

— Parce que je cède pas au chantage, murmura Martial en caressant la crosse du petit 6,35 qu’il avait fourré dans son pardessus. Dis donc, c’est pas toi qui a eu cette idée, t’as quelqu’un derrière toi ?

Toto Leval, désemparé, regarda par-dessus son épaule pour chercher le quelqu’un en question et ne vit que Joseph qui, intrigué, s’était arrêté de travailler pour les observer.

Martial jeta un regard sur l’étendue sélénite et craspouillarde qui les entourait. Il était incommodé par l’odeur puissante qui montait en bouffées régulières. Loin, des voitures d’éboueux, c’était tout. Il sortit son pistolet de dame et le pointa vers Toto qui crut à un gag et rigola stupidement, la langue passée entre sa presque absence de dentition :

— Non, c’est moi tout seul qui ai eu l’idée, dit-il fièrement. Oh, dites, c’est pas un vrai ? questionna-t-il en montrant le joujou.

Martial savait plus que faire. Il s’était pas attendu à ça. Dans sa gamberge, il s’était imaginé un individu sans scrupules, se défendant pied à pied, une crapule intégrale qu’un feu aurait peut-être suffi à rendre plus coulant. Et voilà qu’il tombait sur un innocent, un gazier avec une mentalité de douze piges. Il remisa son 6,35 dans sa poche et fit bien, car il n’avait pas vu Joseph qui s’avançait derrière lui silencieusement, crochet en main, prêt à frapper.

— Alors, cette photo, elle vient ? demanda-t-il d’une voix mal assurée, sachant plus du tout où il nageait.

— Si vous avez les vingt mille francs, répéta Toto avec une touchante obstination.

Ou alors, se dit Martial, ou alors ce type est très fort et me mène en bateau. Parce que c’est pas possible, si son air de crétin est réel, qu’il puisse demander deux briques.

Toto attendait poliment, la main à peine tendue, le regard confiant.

— Si je vous demandais d’attendre jusqu’à samedi pour que je réunisse la somme, biaisa Martial, ça serait possible ?

Toto comprenait pas. Que ce Monsieur qui portait pour plus de cent sacs sur lui puisse pas sortir vingt mille balles immédiatement le faisait vaciller. Alors, les riches, c’était tout façade !… Apparence… À la lueur de cette révélation, Toto voyait le monde cossu comme un décor de théâtre, avec des chevrons en balsa derrière le palais mirifique.

— Ben non, parvint-il à se raccrocher, j’ai dit que quand le mari de Pasqualine reviendrait, je lui donnerais la photo. Il revient quand ?

— Jeudi, répondit Martial sans réfléchir.

— Alors jeudi, il faut mes vingt mille francs.

— Bougre de petit salopard, s’emporta la Poiscaille, tu me prends à la gorge ! Je peux pas, tu m’entends, je peux pas…

— Alors tant pis, conclut Toto.

Et inconscient de la tempête qui se levait dans le crâne de Martial, Toto reprit son labeur, aussitôt imité par Joseph qui avait profité de la pause pour se rouler un dope dans un morceau de papier hygiénique.

Un instant, Martial eut la tentation de loger une valda dans cette grosse tête obstinée. Peut-être l’aurait-il fait si Joseph avait pas été là. La pensée de se faire deux viandes froides, avec tout ce qui en découle, l’arrêta sur cette pente dangereuse. Comme quoi Martial avait une nature paresseuse.

Toto répondit même pas, tout à la délicate opération qui consistait à déterrer un verre de lampe sans le casser. Martial, rageant froid, tourna les talons et se dirigea vers sa voiture :

« PJ », lut-il sur sa plaque d’immatriculation. P.J. Comment que j’irais à la P.J. si j’étais pas embrigué dans ce hold-up. Le fumier.

Toto était content : il avait eu le verre de lampe à pétrole avec un pied en cuivre et, à il ne savait quelle fêlure dans la voix du monsieur, il avait senti qu’il tenait le bon bout.

*
* *

À deux plombes tapantes, Marianne pénétra dans le café des Bords de Loire et s’avança en souriant vers Jeannot qui, debout près du bar, changea de jambe soutenante. Il se décolla du rade et aida la belle madame à ôter sa pelure. Il y connaissait rien mais jugea que c’était du boa poil, doux à toucher et sans doute cher.

Marianne s’assit à un petit guéridon et leva un sourcil étonné en voyant Jeannot rester debout en face d’elle :

— Vous m’excuserez, qu’il ment comme ça le demi-sel, mais j’ai conduit toute la matinée et j’ai des fourmis dans les jambes. Je vais rester debout un moment.

La beauté battit des cils et questionna dans un sourire éblouissant qui dévoilait des dents d’une blancheur à rendre jaloux monsieur Gypze :

— Vous étiez loin ?

— Oh, à Paris seulement, mais pour pas louper… manquer le rendez-vous, j’ai mis les bouchées doubles pour revenir.

En se regardant dans les yeux, ils burent chacun une bière. Marianne était obligée de lever un peu la tête et cela faisait saillir son imposante – mais pas exagérée – poitrine. Jeannot godait, comme un cerf de Chambord à l’époque du rut, à se mirer dans les chasses de biche de Marianne. Il jugea que c’était peut-être bon maintenant de passer aux choses sérieuses :

— Si nous allions chez moi, chère Marianne, prendre des boissons plus adultes qu’ici. Que diriez-vous d’un ouisquie ?

— Si vous voulez, acquiesça l’aveuglante. Mais vous me promettez d’être sérieux.

— Oh, vous l’avez dit vous-même hier, je suis un gentlemane, bien correct et tout ça. On prend un loche ?

— Pardon ?

— Un taxi, si vous préférez. Vous ne connaissez pas le jars, l’argot ?

— Non, vous savez, je vis en Autriche et j’ai quitté la France depuis longtemps.

Voilà l’accent, se dit le Nave.

— Je vous apprendrai, vous verrez.

— C’est si pittoresque, cette langue, admit la belle. Non, continua-t-elle, ce n’est pas la peine de prendre un… loche, j’ai ma voiture sur la place.

« Bonnard, bonnard, admira Jeannot-le-Nave en matant la superbe Mercédès rutilant de tous ses chromes… Il y a, je l’ai toujours pensé, pas mal d’oseille derrière tout cela. »

Il voyait la fortune drôlement lui sourire, un blot comme ça, il se retrouvait pas souvent : foutue de première et cousue d’argent. Aubaine qu’ont peu les minets en quête de michetonne, lesquels se ramassent plus volontiers des mémées bijoutées mais dont les chairs ramollies et les bajoues poudrées incitent guère à la bandouse spontanée.

— Vous prenez le volant, offrit Marianne ?

— Non, merci, se souvint à temps Jeannot qui tenait à conserver l’usage de ses bras pour soulager la position assise autant que faire se pouvait. J’ai trop conduit pour aujourd’hui.

Puis, galamment et en ouvrant la portière de la jeune femme :

— D’ailleurs, comme vous m’avez demandé une bonne conduite, j’aime autant que vous me donniez l’exemple.

Marianne remercia d’un sourire et démarra sur les chapeaux de roues, en mettant bien son clignotant du bon côté, ce qui est, qu’on l’admette, assez rare chez une femme.

Arrivés dans l’immeuble, Jeannot espéra que Françoise avait bien décanillé. Il manquerait plus que les deux nanas se retrouvent nez à nez. Enfin, il pourrait toujours dire à Marianne que c’était sa petite cousine de Sologne qui venait vendre ses volailles à la ville… Dans l’ascenseur, histoire de se mettre en train, le Nave esquisse un pelotage frotteur sur les nénés qui n’eut pas l’air d’être mal accueilli Allons, l’affaire était dans le sac, monsieur Bidet allait drôlement bosser cet après-midi.

Devant la porte de Jeannot, il y avait Martial et la Mistouille, avec des gueules longues d’une aulne :

— Faut qu’on te parle, lança Pierrot après un rapide salut à Marianne. Urgent et grave…

— Mais… mais, tenta Jeannot, vous voyez pas que je suis occupé ? Vous pouvez pas revenir ce soir ?

— Non, on te dit. Vous nous excuserez, madame, mais c’est des histoires de famille à régler immédiatement, expliqua Martial avec un sourire compatissant.

— Écoutez, Jean-Marie, dit Marianne, les lèvres pincées, je ne veux pas vous déranger. Je vous quitte. À bientôt.

— On se revoit ce soir, se désola Jeannot, au bistrot ?

— Ce soir, mon pauvre garçon, il faudra que tu sois dans ta famille, le prévint Pierrot, entrant dans le jeu.

— Demain alors ? risqua le Nave, dépassé et furaxe. À notre bistrot ?

— C’est ça, demain, appuya Martial, demain, tout sera arrangé…

— Adieu, Jean-Marie, lâcha Marianne… Mes amitiés à votre famille… Messieurs, au revoir !

Et de s’engouffrer dans l’ascenseur, apparemment pas douce, claquant fort les talons sur le carrelage du palier.

— Vous, je vous retiens avec vos combines à la con, s’emporta le Nave. Vous avez vu l’occase ? Si elle vient pas demain au rencard, vous allez drôlement être à l’amende de l’amitié !

— Ouvre-nous ta lourde et ferme-la, riposta Pierrot, parlant en second lieu, en un beau raccourci, et de la gueule de Jeannot et de la dite porte.

Jeannot s’y activa en maugréant et fit s’installer ses fiers complices qui, il le sudoborait, étaient pas tout à fait dans leur assiette. Il sortit le ouisquie promis à Marianne, déplorant d’avoir à le faire boire en lieu et place à ces gougnafiers et s’appuya sur le buffet bas en bois Scandinave où trônait sa photo à la sortie de tôle, air traqué et cheveux ras, comme un gage de mauvaise moralité.

— Voilà, commença Pierrot, on a une tuile. Jo est parti avec mon fric, ce qui fait qu’on a rien pour acheter les armes.

— Et moi, compléta Martial, il me faut deux briques pour jeudi et j’en ai pas plus du quart.

— Ah, mais, coupa Pierrot, ça fait quand même cinq cents sacs. On a de quoi. Tu m’avais pas dit ça.

— Mais non, lui expliqua avec patience Martial. Tu connais pas le problème. C’est pour payer une échéance serrée, il y a pas à les soustraire, faut que je les porte demain. Autrement, je les aurais donnés comme acompte sur les deux millions.

Pierrot entravait manifestement pas les subtilités du commerce et renaudait ferme. Martial reprit :

— Il faut combien pour les armes ?

— Juste ce que t’as, envoya Pierrot… Deux cents pour la sulfateuse, deux cents pour avoir du pistolet correct…

— C’est cher, coupa Martial, moi…

— Toi, t’as peut-être des prix, s’emporta Pierrot, mais si tu trouves un Luger à moins de cent lacsés, donne-moi l’adresse, je connais un tas de garçons que ça intéressera… Bon, se calma-t-il, et cent pour les munitions et les lacrymogènes qu’on lâchera avant notre décarrade, ça fait cinq cents, y’a pas à chiquer.

— Et alors, intervint Jeannot, vous vous imaginez pas que je les ai sous mon oreiller ?

— Y’a pas de danger, riposta Pierrot en ricanant. Tu m’as déjà tapé de vingt mille francs ce matin, alors…

— Bon, s’interposa Martial, il nous faut deux millions cinq cent mille avant jeudi. Vous, pour aller chercher les armes, moi pour mon affaire. C’est ça ?

— Qu’est-ce qu’on en a à foutre de tes deux briques ? contra Jeannot qui nageait en pleine agressivité. C’est pas nos crosses !

— Si, lui expliqua doucement Martial Parce que si j’ai pas ces deux millions, l’opération sera presque forcément remise, avec des ennuis à la clé pour tous. Je peux pas vous en dire plus.

— Qu’est-ce qu’on pourrait bien faire ? se lamenta Pierrot en songeant à la bonne ferte repartie pour Paname dans son petit coupé gris.

— Un casse, suggéra Jeannot, dans une villa.

Pierrot-la-Mistouille, le mot « villa », ça lui faisait souvenir de la malheureuse expérience parisienne. Expérimenté, il bonit :

— Un fourgue achète à moitié prix et, au tiers, si c’est trop tarte. Faudrait une drôlement chouettarde villa pour trouver notre somme.

— Un château alors, risqua Martial.

— Merci, ricana Pierrot en avançant ses dents aurifiées comme s’il voulait mordre. Coltiner des mastards de meubles qui sont souvent que dés copies, ou alors trop connus, j’en suis pas.

— J’ai une idée ! explosa soudain Martial, le roi de la Poiscaille. J’ai un copain qui est antiquaire et pas trop prudent. Facile à entrer, et puis on prend que les petits objets, mais uniquement de valeur…

— C’est bon, ça ! s’enthousiasma Jeannot. On sort pour dix briques de bibelots marqués. Le fourgue le plus malhonnête nous en donnera bien pour trois millions, trois millions et demi, ça nous laissera même du boni. (Pour régaler un peu Marianne et me faire pardonner, pensa-t-il)

— Alors c’est d’accord, décida Pierrot, on y va ce soir d’un seul coup d’un seul. Toi, dit-il à Martial, tu nous précéderas en éclaireur avec ta bagnole… Nous, on suivra avec un bahut qu’on piquera à la nuit.

— Ah mais, pardon, se rebiffa Martial-la-Conscience, moi je participe pas. Je vous indique le coup et c’est tout. Je peux pas faire ça à un copain…

— Eh, con, rigola Pierrot, et de nous indiquer l’affure, c’est pas la même chose ? Et puis de toutes façons, trancha-t-il, on aura besoin de toi pour choisir les antiquités, t’as l’air d’en connaître un rayon. S’agirait pas qu’on se ramène avec de la verroterie de bazar…

— D’accord, admit Martial à contrecœur. Mais je vous préviens, moi je fracture pas, c’est pas ma spécialité, je suis un braqueur et j’ai jamais fait dans la cambriole.

— T’occupe pas de ça, fit Pierrot avec un bon sourire, moi j’ai la main à digue, une vraie douceur. Tes caroubles, je les baiserai tellement en levrette qu’elles gémiront même pas. Voilà les taches pour chacun : Jeannot s’occupera du bahut, moi de l’ouverture, et toi tu feras l’expert. C’est pas du boulot, ça ?

Ils convinrent que si, et tout ragaillardis, trinquèrent au zef de la chance qui, après avoir tourné, rafraîchissait la girouette de nouveau dans la direction de la fortune.

VIII

Jusqu’à Clermont-Ferrand, ça fait une trotte, sérieusement crevante malgré la clémence des sièges de la Ford Capri pour les reins de l’honnête homme. Louison se rendait compte, au raidissement de plus en plus fréquent de la colonne vertébrale, qu’il était plus le jeune lion fringuant qui, béret rouge crânement posé sur la boule à zéro et veste de tenue de camouflage ouverte à mi-poitrine, éblouissait les sensuelles Algéroises aux jardins suspendus des grandes soirées.

Ça valait pourtant le coup, ce voyage à Clermont : le boulot du mois prochain, une banquetouze tellement tranquille qu’il s’étonnait plus de l’expression « l’argent dort dans les banques ». Il ferait cette affure avec un autre gitan, un petit gars malicieux et très capable qui descendrait le mois prochain de la Marne où il faisait semblant de vendre des matelas et des couvertures pure (hum !) laine.

Dominique était prête à partir quand il entra dans l’appartement. En trois mots, elle l’informa de Pasqualine. Louison hocha la tête, dégoûté et un peu sceptique :

— Je le connais bien, Toto. Qu’est-ce qu’il ferait de deux millions, ce paumé ? Des cocottes en papier ! C’est comme la fois où je l’ai trouvé sur les Puces, un paquet de préservatrices en main ; il soufflait dedans parce qu’il croyait que c’était une prime de ballons périmés que le pharmago avait jetée dans la poubelle.

— J’ai promis à Pasqualine que tu t’en occuperais, souffla gentiment Dominique.

— Et je vais m’en occuper, dit Louison en soupirant. D’abord parce que c’est pas clair, ensuite pour éviter des ennuis à cette petite pute de Pasqualine qui les aurait pourtant bien mérités.

Et il alla faire couler un bain après le baiser de remerciement de Dominique qui se dépêcha de descendre vers la voiture encore toute chaude afin de se rendre à l’Oursin.

*
* *

Michel Hennique, un garçon au bel avenir pour qui aime, cherchait partout les crânes promis à sa surveillance. D’habitude, à cette heure-là, on était sûr de trouver Pierrot-la-Mistouille et Jeannot-le-Nave dans un des troquets de la ville. Aujourd’hui, degun, à croire qu’ils s’étaient désincarnés et transformés en ces fantômes pâles – nuages de brume légère – qui flottaient au ras de la Loire. Mais cette explication sensible et métaphysique pourrait pas, le jeune flic s’en gaffait, satisfaire l’infatigable Mapion qu’avait pas encore décoléré à propos de Pépin.

On enterrerait ce dernier demain, un peu comme une bête puante, biscotte des héritiers il y en avait pas lerche, et que la fosse commune était bien assez bonne pour un ex-déserteur, ex-hareng, ex-mouchard, ex-marchand de cacahuètes.

Seul, Hennique avait entendu, entre deux portes, qu’Honorin-le-froid avait commandé, sur son fric personnel, une belle gerbe qu’atteindrait jamais le cimetière. A-t-on jamais vu fosse commune ou carré de Thiais fleuris ?

En tout cas, ça devenait inquiétant, cette disparition des panadeux. Est-ce qu’ils mijotaient le sale coup ? Est-ce qu’ils s’étaient barrés de la ville ? Hennique décida d’aller mater un peu aux environs de leurs domiciles respectifs. Comme il était pas loin de chez Pierrot, il s’y hâta, faisant un peu taire sur son passage les quelques arpenteuses de bitume qui draguaient sans trop d’espoir, parce qu’on était lundi, parce quelles étaient vieilles et moches.

*
* *

Of course qu’il les trouvait nulle part, les deux joyeux arcans ; avec l’autre, l’amateur, ils avaient pas voulu se séparer et tortoraient joyeusement chez Jeannot-le-Nave qui les régalait des conserves entreposées jour à jour par la petite Françoise. De ouisquie en ouisquie, puis, comme on avait pas trouvé de picrate pour briffer, de Cinzano en Dubonnet, ils étaient fins ronds comme des cochons, euphoriques, parfaitement inconscients. D’ailleurs, je vous le dis en confidence, s’ils se dépêchent pas de sortir de table, Hennique va leur tomber dessus gros comme une matraque et leur faire raconter tous leurs gentils secrets.

Bon, ça y est enfin, ils se lèvent, chancelants, hilares. Pour un peu, ils partiraient au casse en braillant des chansons paillardes :

— On y va ! qu’il fait Pierrot d’un grand geste du bras, comme s’il voulait entraîner derrière lui toute la cavalerie yanquie à la sauvegarde de la diligence.

— C’est parti comme en 14 ! éructe Martial qui connaît ses classiques.

Jeannot qui veut pas être l’enfant pauvre dans cet assaut d’érudition, regarde par la fenêtre, voit qu’il commence à lansquiner et lance, plié en deux par le fou-rire :

— Et ça tombe comme à Gravelotte !

Ils vont vers l’ascenseur, veulent y entrer tous les trois en même temps et se cognent les uns dans les autres.

Et de rire, mon Dieu, et de rire !

Martial s’installe au volant de son I.D. et ouvre les portières à ses complices. V’là maintenant qu’il trouve plus la clé de contact, nom de nom, c’qu’c’est drôle…

Au bout de la rue, Michel Hennique, qui a fait chou-blanc chez Pierrot, ralentit au tournant et va s’engager dans la strasse, même sens qu’eux. Bon, ça y est, Martial retrouve la clé dans sa poche de pardessus. Il met en route et démarre sans mettre ses lumières, oubli bien excusable, estime le jeune flic qui pile derrière lui.

« De toutes façons, il se dit, je suis pas flic de la circulation. » Et il regarde vers les fenêtres de Jeannot que ce dernier a oublié de fermer, comme il a oublié d’éteindre les lumières dans la pièce :

« Celui-là au moins est au nid », conclut un peu vite Michel Hennique.

Il fait demi-tour dans la rue déserte et repart vers l’immeuble de Pierrot qui, peut-être, il l’espère pour sa nuit, va pas tarder à renquiller pour le dodo.

*
* *

Nicole regarde en se marrant l’inénarrable Toto qui se dandine devant elle avec des grâces pingouinardes. Il est trop chou, décide-t-elle, influencée par la mode du « design » et la peinture abstraite.

— Redis-moi ça, Toto…

— Ben, voilà… Si demain tu étais libre… ou après-demain, hein… On pourrait sortir ensemble… et pis… et pis faire des choses ! J’aurai des sous, tu sais, ajoute-t-il précipitamment. (Et fier :) vingt mille francs que le copain à une fille mariée va me donner… Mais tu le répètes pas, hein ?

Nicole s’en frappe les cuisses (Qu’elle a belles, souvenez-vous.) rien qu’à l’idée de Toto Leval la chevauchant. Ça alors, c’est farce, sacré Toto, va, il la surprendra toujours avec ses conneries !

— Mais, mon pauvre Toto, j’en ai pas envie, t’es trop gros, trop sale, trop moche. Fais pas cette tête-là, voyons, je te promets que je t’indiquerai une femme qui voudra bien. Là, t’es content ?

’Fectivement, Toto jouasse et relève sa grosse tête à moitié rasée, son visage croûteux où une – on n’osera pas dire une larme tant la couleur prête à confusion – trace une liquide rigole comme une délimitation entre la joie naissante et le chagrin passé. Quel bonheur, une femme ! Qu’est-ce qu’elle est gentille, Nicole… Bien sûr, elle est trop bien pour lui, il sait même pas comment il a osé lui proposer la botte… Tiens, elle est tellement gentille qu’il va tout lui raconter ! Elle le mérite bien de connaître son secret, c’est une tant chouette copine…

*
* *

Ils sont plus si rigolards, nos casseurs jolis ! Toujours aussi saouls, mais ça ne se manifeste plus par l’humour discutable qui les caractérise. Ça serait plutôt dans les chocottes maintenant que ça se passerait. Au degré d’humidification des pognes, on voit bien que la franche gaîté les a quittés salement.

Ça doit être le dieu des ivrognes, mais Jeannot a fait démarrer une Estafette sans un pli, au quart de tour. Martial les précède dans une flambante I.D. dont les lettres d’immatriculation sont comme un avertissement sans équivoque pour les deux panadeux qui les voient distinctement après chaque passage de leurs essuie-glace.

— J’espère que ça va marcher, qu’il dit comme ça Jeannot pour rompre le silence et lutter contre l’engourdissement qu’il sent monter dans sa petite tête pleine de vapeurs d’alcool.

Pierrot-la-Mistouille ne répond pas. Il s’est mis à pioncer, vaincu au qnoque-aoute par les mélanges sournois de ouisquie et de vin cuit. Jeannot veut pas d’une telle inconscience, il refuse la solitude au volant. Il secoue Pierrot qui grommelle, se retourne et replonge illico dans ses vapes éthyliques.

Devant, Martial fait des appels de phare, actionne ses freins qui allument un incendie sur la chaussée mouillée. On doit y être.

C’est la pleine cambrousse, la forêt même, avec de drôles de bruits craquants et hullulatoires. Bien entendu, ça vase toujours, dame Nature sans doute pas bonne à favoriser les sombres desseins de messieurs les argougneurs. En plus, question lune, ils sont pas gâtés, un reliquat de croissant drôlement sinistre qui jette des rayons pâles sur les hautes frondaisons, lesquelles de ce fait, ressemblent plus à l’entrée d’un bouge de Tanger, qu’à la grandeur forestière solognote.

— La lune, parvint à articuler Pierrot qui s’est réveillé, c’est plutôt bon et plutôt mauvais.

Ils entourent Martial, « l’homme qui sait » et qui leur montre en silence, au fond d’une petite clairière, une longue bâtisse seulement en rez-de-chaussée.

— T’es sûr qu’il habite pas là, ton copain ? insiste Jeannot qui tremble un peu.

— Mais oui, déglutit Martial, il a un appartement en ville.

— Et là, qu’est-ce que c’est ? s’enquiert Pierrot en montrant une maisonnette à cent mètres du magasin d’antiquités.

— C’est des Parisiens, ils viennent que le ouiquende, rassure Martial. Rien à craindre, ici, il y a personne. Vous avez vu en venant que la plus proche maison se trouve à au moins un kilomètre.

— Ça va se faire dans un fauteuil, dit Pierrot.

— Un fauteuil d’époque ! se marre la Poiscaille.

Les v’là repartis à se tordre. La tension passe, ils se calment. Ni rires, ni appréhension. Au boulot, gi ! go !

*
* *

Hennique voyait toujours pas de Pierrot. Il décida de retourner chez Jeannot, des fois qu’il y serait. Il savait bien que c’était pas l’heure légale pour pénétrer chez les gens, mais il serait juste en visite amicale, histoire de vider un glasse qu’on lui refuserait certainement pas.

Avant, quand même, par acquit de conscience, il se dit qu’il pouvait bien faire un tour au café des Bords de Loire. Il gara sa bagnole juste en face, vit que le café allait fermer. Les garçons avaient déjà retourné les chaises sur les tables et semaient d’un geste césarien leur sciure sur les carreaux. Il allait repartir quand il aperçut le profil de Nicole, la loucheuse-belle-en-cuisses à travers la devanture du troquet. Celle-là était pas bêcheuse, et il risquait rien de la lever, lui dire d’attendre un quart d’heure qu’il revienne de chez le Nave… Depuis le temps qu’elle le convoitait, pour et sous la couverture, elle allait mouiller, la Nicole. Hennique y avait presque pas d’intérêt professionnel, c’était juste l’hygiénique curage de burnes qui s’impose de temps en temps si on veut pas devenir aveugle. (Me fais-je bien comprendre ?)

Elle lui lança, quand il entra, un coquinet sourire à émoustiller un Horse-guard en faction. Hennique se laissa choir sur la banquette avec un soupir de fatigue. Les garçons le regardèrent avec chagrin, pressés d’aller se pager et surtout d’ôter les grôles qui serraient vachement les petons en fin de soirée.

— Rien de neuf ? s’enquit Michel sans conviction.

— Que voulez-vous, Monsieur l’inspecteur, que j’aie à vous raconter ? pouffa Nicole en strabismant comme Mâame Caurat…

— Je sais pas moi, t’aurais pas vu Jeannot-le-Nave ou Pierrot, ce soir ?

— Ma parole, rétorqua Nicole, vous en avez qu’après ceux-là, vous ? On s’étonne après qu’on n’est pas protégés…

— Allez, raconte pas de connerie. Tu peux m’attendre un moment, je repasse te chercher.

— C’est que ça va fermer, balbutia Nicole qui n’en croyait pas ses esgourdes.

Alors, voilà qu’il devenait corruptible, ce flic, qu’il se laissait aller à l’appel de la chair. Nicole s’en sentait un peu effrayée mais émoustillée. Hennique avec son cou de taureau et ses larges épaules devait être une bonne affaire au page… Seulement, elle était embêtée par une question de savoir-vivre. Comment se comporte-t-on avec un poulet ? Vraiment la grosse cochonnerie ? Ou bien le tact, le douaté, la réserve un peu chichiteuse ? Comme elle était sage, elle décida de voir comment la situation évoluerait et d’agir en amoureuse conséquence.

— Tu n’auras qu’à m’attendre sous l’auvent si ils ferment avant mon retour. J’en ai pas pour bien longtemps.

Nicole opina d’un hochement de tête, et le flic remit son imper pour sortir dare-dare, pas qu’un peu pressé d’apaiser ses scrupules soupçonneux pour se consacrer une partie de la noïe à des problèmes d’ordre privé qui commençaient d’urger…

*
* *

La première porte, la grande d’entrée, il avait pas fallu plus d’un quart d’heure qu’elle grince « entrez » aux trois hommes trempés jusqu’aux os. La serrure était vieille, le passe avait suffi, et pour le verrou, digue et bouchon de champagne avaient terminé le travail sans trop de dégâts… Maintenant, il était dans le couloir, éclairé par la lueur confuse et tremblotante d’une lampe de poche que tenait le non moins tremblotant Martial.

C’est quelle porte ? chuchota Pierrot en montrant trois lourdes, deux d’un côté, une de l’autre.

— Celle-là, je crois, dit Martial en désignant la plus au fond.

— Tu crois ou t’en es sûr ? s’emporta Pierrot.

— J’en suis sûr, répondit Martial.

Pierrot tira dessus, mais rien ne vint. Close. La Mistouille prit sa digue dite plume et l’engagea dans le chambranle. Il exerça une poussée forte et régulière. La porte craqua mais rien ne bougea.

— Nom d’un pastisse, il jura, il y a une drôle de résistance !

Les autres le regardaient, c’était lui le spécialiste, ils allaient pas l’emmerder dans cette tâche délicate. Pierrot récidiva mais, nib, ça décolla pas d’une miette. Il retroussa ses manches, prit une bouffée d’air en vue de l’effort et de l’orgueil et donna tout l’élan de ses muscles. Des morceaux de bois et de plâtre écaillèrent le plancher. En poussant, il accrocha le bec de cane, et la porte s’ouvrit brusquement, vers l’intérieur…

Emporté par l’élan, il en fonce la tête la première et tombe lourdement à plat ventre, la plume résonnant contre la faïence de la cuvette des goguinets !

Vexé, il se relève sous les rires discrets de Jeannot :

— C’est-y que tu voulais voler le papier-cul ?

— Ferme-la, toi, oh, ferme-la… (Puis se retournant vers Martial :) T’étais sûr que c’était là, hein, cornard.

Martial rétorque pas que Pierrot aurait pu essayer de pousser la porte. Il sent bien que c’est pas le moment d’argumenter, que la Mistouille serait capable de lui défoncer le crâne avec sa grosse pince !

— Bon, c’est celle-là, alors, constate plus calmement Pierrot en montrant la porte voisine… T’es sûr que c’est pas celle d’en face.

— Non, en face, c’est une petite cuisine qui sert à mon copain quand il reste manger ici.

Il pousse ladite porte et ils peuvent voir en effet une table en formica et des reliefs de repas. Pierrot examine l’ennemie, s’assure qu’elle s’ouvre également vers l’intérieur… Da, mais alors, drôlement cadenassée, la mignonne, aussi solide que le Pont-Neuf, une petite merveille de serrurerie et de menuiserie. Pierrot prend ses distances pour évaluer la résistance. Il cligne de l’œil comme un peintre qui jauge son modèle avant de prendre ses pinceaux.

Attention, maintenant, le voilà chirurgien, mais artiste, hein !

— Tournevis !

Il enlève les vis de la serrure extérieure qui n’est bientôt plus retenue que par celles de l’intérieur :

— Digue !

Petite poussée amicale pour faire connaissance, insertion méticuleuse au point précis où il y a le défaut de toute porte. Han ! Ça bée un chouïa :

— Bouchon.

Jeannot, stylé, lui tend le morceau de liège vite coincé dans l’interstice. Pierrot se recule un peu, recligne des chasses, dégage sa plume et va plus en dessous. Il répète l’opération quatre fois. Maintenant, c’est l’instant critique. Est-ce qu’un bon coup d’épaule va emporter le morceau ? Pierrot se rue, puissance de l’impact bien calculé, pesé…

— Ouille, merde !

Il s’est fait mal, Pierrot, mais la porte s’ouvre en gueulant presque autant que la Mistouille. Jeannot ramasse les outils et va pour allumer. Pierrot arrête le geste :

— Tes pas naze, non ? À la torche électrique qu’on va déménager !

C’est sans réplique. Martial promène son rayon sur la pièce. Il y a du meuble, pas la peine de s’en occuper, trop long à fourguer et puis il y a la fatigue et l’encombrement. Martial désigne :

— Les sulfures, la porcelaine, les jerseys, les armes à silex, laissez les pistons, les bijoux anciens, les gravures, tous les vases marqués « Gallé », les hallebardes, cette petite laque de Coromandel, elle tient pas de place, les poupées (Bouche fermée, je précise.), les statues en bois, les cartels (Ben oui, les pendules, quoi !), cette paire de bergères.

Sur ses indications, ça enveloppe vite fait la fragilité et ça se met dans des cageots qu’ils ont trouvés dans le débarras, à côté. Martial ouvre la fenêtre et va mettre le camion juste devant. Il charge avec précaution tandis que les acolytes se magnent le train au maniage délicat. Silence et célérité est leur devise, à ces béotiens qui se demandent comment de telles vieilleries peuvent avoir tant de prix. Pierrot s’enquiert à voix basse :

— Et le lustre ?

Martial regarde par la fenêtre et voit la magnifique suspension bronze éclatant avec son globe rose et sa lampe de cuivre délicatement ouvragée :

— On la prend aussi. Monte sur la table (Mets un journal dessus, s’il te plaît.) et décroche-la. Il faudra la démonter.

Pierrot s’exécute tandis que Jeannot continue l’emballage prompto. Il grimpe sur la table (Empire, monseigneur.), pige pas pourquoi la Poiscaille veut qu’on la ménage, cette machine branlante qui s’effondre soudain sous lui.

Il se raccroche à la suspension qui lâche dans une pluie de plâtras et se retrouve cul à terre parmi les éclats du globe. Le boucan avait été effroyable, et Martial se pointe, effrayé :

— Qu’est-ce que c’est que tout ce bordel ?

Il voit Pierrot qu’a pas encore tout à fait réalisé sa chute, assis entre un vestige de table à colonnettes et un tas informe de bronze.

— Décidément, tu te distingues, ce soir, il fait, furieux du massacre. Tu pouvais pas monter avec plus de précaution ? C’est pas du Lévitan, c’est fra-gi-le !

D’un seul coup, ils s’inquiètent : Jeannot, où est Jeannot ? Ils regardent autour d’eux, le voient pas du tout. Martial sort dans le couloir et regarde dehors. Hou ! Il fait un bond en arrière : une pièce de la petite maison voisine est éclairée. Il rentre en rugissant :

— Y’a quelqu’un, il y a quelqu’un dans la maison.

Effectivement, les occupants, grippés par la bruine de Sologne, étaient pas repartis pour Paris, et l’élément mâle s’occupait pour le moment, avec une diligence un peu castagnetteuse des genoux, d’atteindre le téléphone pour composer le 17, numéro qui en soi n’a pas la renommée d’un 13 par exemple, mais n’en comporte pas moins un facteur déterminant de malchance pour les trois as de la cambriole :

— Faut se tirer, faut se tirer ! qu’il s’affole, Martial.

— Et Jeannot, où qu’il est, Jeannot ?

— Tant pis pour lui, bavoche Martial, on le laisse.

— On le laisse, approuve Pierrot qui, pourtant pas très imaginatif de nature, voit très bien les mannequins qui s’entassent dans un car dont l’avertisseur lumineux tourne déjà dans la cour du commissariat.

Ils se précipitent dans le couloir et se heurtent dans le Nave qui en lâche le panier de bouteilles trouvé dans la cuisine.

Manifestement, il leur a sérieusement parlé aux tututes, encore ouisquie et même vodka. Y’a du vent dans les voiles…

Les deux paniquards le laissent en plan et courent, l’un vers son I.D. l’autre vers le bahut chargé à bloc dont il ferme les portes arrière d’un beau mouvement violent.

— Eh, les potes, où vous allez ? hurle le Nave qu’a pas encore compris.

Il réalise enfin que ses complices se trissent sans lui et, abandonnant le liquide, attrape au vol la Citroën de Martial qu’attend même pas qu’il soit monté pour passer en seconde. Pierrot suit en faisant gémir ses vitesses…

— Alors, éructe Jeannot, qu’est-ce qu’il se passe ?

— Il se passe, jette Martial qui regrette bien ses ambitions truandes, il se passe que les voisins étaient là et qu’ils ont dû prévenir les flics !

— Oh, ma mère, gémit Jeannot qui ne l’a jamais connue et voudrait bien vomir… Ils vont faire des… hic… barrages ! On est foutus.

Martial appuie à fond sur le champignon et distance vite Pierrot dont on ne voit bientôt plus les phares.

*
* *

Hennique appuyait plaisamment sur le bouton de sonnette à Jeannot. Il avait le truc pour se faire ouvrir une lourde sans méfiance : un rythme tagada-tsoin-tsoin, ou Algérie Française, ou genre morse, qui faisait familier des lieux et incitait pas à zieuter par l’œilleton traître fixé sur la porte.

Personne répondit. Il insista, enchaînant sur le rythme de la Marseillaise qui pouvait que plaire à Jeannot, pupille de la Nation : Nul bruit, nul écho, c’est la nuit, comme le dit le poète. Hennique commença à s’impatienter, puis à s’inquiéter. Se serait-il fait rouler ? Pestant contre ces deux fumiers qui allaient lui gâcher une nuit pressentie pleine de rebondissements fornicatoires et positionnels (36, v’là les flics !), il s’engouffra dans l’ascenseur, conscient du savon vigoureux qu’allait lui passer Mapion le lendemain matin.

IX

Avec des idées de meurtre dans la calebèche, ça aide pas à conduire et Pierrot-la-Mistouille essaya de plus penser aux deux enfoirés qui l’avaient lâchement abandonné sans pour autant l’avoir séduit et qui fonçaient comme des dératés vers Orléans, sans came compromettante, sans camion chouravé. Un moment, il eut la tentation de laisser le bahut et de se tirer à travers bois. Il jugea pas ça raisonnable en fin de compte ; à pinces, il irait pas très loin.

Au lieu de continuer sur la Nationale, il tourna dans un chemin boueux et s’enfonça dans la forêt, feux éteints, jusqu’à un coude dudit chemin. Il arrêta le moteur et sauta de la camionnette. Pour le moment, il était à l’abri Seulement, il lui faudrait attendre :

— Au moins deux heures, estima-t-il, le temps qu’ils prennent les photos, cherchent les empreintes et recueillent le témoignage de l’autre abruti. De toutes façons, avec les risques qu’on a pris, pas question d’abandonner la marchandise. Seulement, ces deux cocos-là, ils vont en entendre parler du Pierrot. Les fumiers !

Il ôta ses gants, s’assit sur un tronc et alluma une cibiche.

*
* *

Les flics qui rappliquaient à grande vitesse croisèrent une I.D. noire, noire ou foncée, avait précisé le vieux au téléphone, sans pouvoir donner le numéro minéralogique. Aussitôt, ils firent demi-tour et l’enképité assis à côté du chauffeur lança un appel à la voiture des inspecteurs, qui suivaient à cinq minutes. Le commissariat reçut aussi son petit message et fit établir, avec une promptitude qui nous étonne, un barrage aux portes de la ville.

Les inspecteurs mirent leur 404 break en travers de la toute et s’égaillèrent de chaque côté de la chaussée, 7,65 réglementaires bien en main, genoux un peu fléchis, yeux faisant le trou dans la nuit, ainsi qu’il est recommandé dans le manuel de tir. Ils trouvaient bien dommage, ces trois mectons fins pointeurs, que la route soit si large et leur voiture pas plus longue…

*
* *

À trouille que veux-tu, ça carburait dans l’I.D. Ils avaient bien vu le car de la poulaille et, dans un instinct incontrôlable d’honnête homme qui respecte la limitation de vitesse, Martial avait levé le pied de l’accélérateur. Puis, se souvenant que du code de la route, pour le moment, il valait mieux pas s’en soucier de crainte de faire connaissance avec le Code tout court, il était reparti dans les pointes de 180 :

— Éteins tes phares, hoqueta Jeannot qu’avait beaucoup lu de polards, ils vont repérer le numéro.

— Je peux pas foncer sans lumières, objecta Martial, on va se ficher en l’air !

— Arrête-toi, alors.

— Tes pas fou, ils ont dû faire demi-tour.

— Oui, répondit Jeannot qui retrouvait un peu de lucidité mais était toujours au bord du refile, mais comme on va plus vite qu’eux…

Martial obéit sans comprendre, tandis que le Nave descendait en voltige et faisait péter les petites loupiottes arrière qui éclairaient la plaque, à coups de pieds rageurs et imprécis.

Et vrrroum, la course continue, virages pris sèchement en crissements caoutchouteux et chuintements mous dans les flaques qui giflaient la carrosserie. Jeannot se tâta le derrière, là où il avait mis un gros pacson de coton hydrophile qui glissait sur le côté, lui faisant ainsi amèrement souvenir du cuisant fusillage de la veille.

Seulement là, pas d’erreur, aux barrages qu’étaient sûrement dressés, les flics tireraient pas au gros sel. Ils faisaient pas, ces vaches, dans la semonce cérébos…

— Une voiture, devant ! cria de peur Martial.

Bien en face d’eux, la 404 paraissait un obstacle insurmontable. Sur le bas-côté, une silhouette faisait de grands signes des bras. Jeannot vit le trou :

— Passe à droite, y’a la place et mets en pleins phares, hurla le Nave.

Martial fit la percée comme un automate, impecc’ mais en plein état second, en réflexes merveilleux mais parfaitement inconscients.

« Clinnng-clinnng », la vitre arrière s’étoilait de deux trous, compliqués et beaux comme des toiles d’araignée. Les balles étaient ressorties par le toit, pétant au passage le plafonnier…

— Nom de Dieu, jura un flic, c’est des durs, ceux-là, et il courut à son poste radio pour prévenir le barrage à l’entrée de la ville.

*
* *

Ça y était, sûrement la réaction, Jeannot dégueulait comme un grand par la vitre ouverte. Le premier jet avait fusé sur les fauteuils, à l’indignation de Martial qu’aimait pas qu’on salisse ses housses.

— Tas des mouchoirs en papier dans la boîte à gants, prévint-il, dégoûté.

Jeannot, bile aux lèvres, remercia poliment et chercha la boîte de mouchoirs, à tâtons. Sa main rencontra d’abord un corps froid et dur qu’il ramena à lui :

— Mince, t’as un péteux dans ta voiture et tu le disais pas.

Martial se souvenait même plus du petit 6,35 qu’il avait emporté pour effrayer Toto et qu’il avait laissé dans le vide-poches. Il se montra effrayé :

— Ah, non, touche pas à ça, on a fait assez de conneries pour ce soir, et j’ai pas envie que ça continue par un meurtre.

— Tu préfères que ça soit toi, la victime, eh pomme ! Tu t’imagines pas qu’ils vont faire des sommations maintenant. À la sulfateuse qu’ils vont nous arroser, sans faire de détails.

— On ferait peut-être mieux de se rendre, hasarda Martial.

— Ah, dis donc, ils sont drôlement dégonflés cette année, les Stéphanois ou les Nantais. C’est pas possible, c’était des garderies d’enfant que tu braquais.

Martial supporta pas le vanne ; de la main droite, il envoya une bath mandale sur le pif à Jeannot qui se mit à saigner. Y’allait falloir des enzymes costauds pour nettoyer le siège de l’I.D.

— Si on prenait le pont de la déviation ? proposa un Jeannot plus réservé. Ils ont peut-être fait un barrage qu’au Pont-Royal…

— Ah non, alors ! explosa Martial, tu commences à m’emmerder avec ta déviation. On va laisser la voiture ici et on traversera à pied.

— Ça y est, il délire, se plaignit le Nave. Avec le sang sur mon costard, ils vont pas contrôler notre identité, tiens…

— Bah alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Martial démonté.

— On fait qu’on force le barrage, ordonna Jeannot. C’est notre seule chance. Tu fonces et moi je les arrose au passage. Il est chargé, ton engin ?

— Je sais pas, répondit un poiscailleur qui voyait sa dernière heure venir avec ce dingue sanguinaire à côté de lui.

Jeannot retira le chargeur, vérifia qu’il était plein, l’enclencha et fit monter une balle dans le canon :

— C’est pas des balles blindées, constata-t-il, mais ça suffira bien pour les forcer à se planquer.

— Ah, se rassura Martial, tu veux pas leur tirer dessus… Juste leur faire peur.

— ’Videmment, lâcha Jeannot en haussant les épaules. Je tiens pas à buter un flic pour si peu.

Ce qu’il disait pas, c’est qu’il fallait être drôlement champion pour faire mouche d’une voiture en marche sur des cibles mouvantes, avec un joujou si peu précis, et que, quant à lui, toute son expérience de tireur, il l’avait faite dans les baraques foraines, sur la balle de celluloïd ou le mousseux tiède.

*
* *

Les flics du premier car étaient repartis vers le lieu du cambriolage, après l’annonce de l’échec de la 404 Ce qui les étonnait, c’est que le zèbre qui avait téléphoné avait aussi parlé d’une camionnette couleur crème. Ils cherchèrent un peu aux alentours, sans trop se casser, plus pressés de rentrer au chaud que de récolter une méchante bastos au coin d’un bois. C’était tous des pépères bien tranquilles, vite essoufflés et pas loin de la retraite, aussi le zèle, ils connaissaient pas. Ils firent jouer leurs phares à l’entrée du chemin qu’avait enquillé Pierrot mais n’allèrent pas voir au-delà du coude. La Mistouille les entendit repartir et se décrispa. Encore un peu d’attente, et il pourrait sortir, puis s’en aller en redescendant la Loire pour la traverser à Beaugency ou à Meung. Après, il y aurait plus beaucoup de problos, retour à Orléans par le côté sûrement pas surveillé.

C’était vraiment con, il trouvait, qu’il tienne à faire ce coup, samedi, sans ça, comment qu’ils passaient à l’as, ses compères, pour le partage du butin. Savoir d’ailleurs s’ils étaient pas déjà enchristés, ces fadas, ou farcis de 9 mm parabellum…

En tout cas, lui qu’aimait pas la nature, il était servi, le Pierrot.

*
* *

Histoire de faire nombre, on avait aussi appelé pour constituer le barrage une petite section de C.R.S. avec leurs herses doutées, matériel qui aurait bien plu à un fakir mais que les pneus appréciaient généralement pas. Question projos, on avait pas mégotté non plus, en pleine gloire, comme sur la scène de l’Olympia qu’ils allaient arriver, nos deux truandillons. Seulement, c’était pas les bravos qui crépitaient…

Le brigadier Blondin, de la 10e C.R.S., replia sa herse pour laisser passer un camion chargé de primeurs un peu chahutées par la pogne rude de ses collègues situés en avant. Il salua le chauffeur qui n’en demandait pas tant et renaudait en lui-même contre ces empêcheurs de rouler en long qui le retardaient encore sur la route de Paname. Le brigadier Blondin y comprit rien (il était d’ailleurs pas payé pour ça.) mais se retrouva d’un seul coup dans le caniveau, sa belle casquette plate toute mouillée, les oreilles assourdies par des détonations. Il eut juste le temps de voir une I.D. sombre qui fonçait sur le pont, tous feux éteints, encadrés par les rafales des copains qu’étaient pas encore revenus, eux non plus, de leur surprise.

C’est que depuis cinq minutes, Jeannot avait fait arrêter la chignole dans une petite rue qui rejoignait le quai à 20°. Il attendait l’ouverture du barrage. Quand le bahut s’était présenté, Martial avait démarré comme une flèche tandis que lui, dit le Nave, mais pas si Nave que ça en cette occurrence, tiraillait en l’air.

Personne avait eu le temps d’y rien piger, qu’ils étaient passés, même pas touchés par les staccata rageurs des mitraillettes tenues par des flicardons abasourdis.

Deux motards tentèrent bien de prendre la filoche, mais dans les rues du quartier Saint-Paul, ils perdirent la trace de la mystérieuse Citroën.

Ben dis-donc, à croire que le danger leur donne de la classe à nos panadeux… Quel fait-divers !

*
* *

Alertée par des détonations qui venaient de l’autre côté du fleuve, Nicole se détrancha de la porte du café des Bords de Loire où ce qu’elle attendait, avec confiance, le petit flic Hennique. Elle vit passer l’I.D. et crut reconnaître au volant Martial le poissonnier.

« Ben, je suis conne, elle se dit. Pourquoi que les flics ils tireraient sur un marchand de merlans. »

Les centaures sur B.M.W. donnaient la chasse dans un rugissement presque léonin. Tenant leur guidon d’une main et leur colt de l’autre, ils avaient vraiment fière allure avec leur baudrier blanc et leurs têtes casquées, lunettées, comme des chevaliers intemporels mais infiniment redoutables. Nicole se murmura « qu’après tout, c’était bien gentil, ce cirque », mais qu’elle allait pas poireauter toute la noïe, laquelle était fraîche comme le sempiternel fond de l’air et humide comme la culotte de ma sœur après les investigations du zouave.

Probable qu’avec ce branle-bas, Hennique pourrait pas venir…

« Ahlala, c’est pas drôle la vie d’un poulet. J’attends encore un quart d’heure, après, je rentre me coucher. » On peut le dire aujourd’hui, elle fit bien de patienter car Michel Hennique, après une tournée, infructueuse comme bien on pense, des boîtes de nuit, pensait juste à elle et accourait de toute la vitesse de ses chevaux-moteur, afin de se venger, dans la sueur stupreuse, des servitudes de son dur métier. Ben quoi, c’est vrai que c’est dur de courir les troquets…

*
* *

Martial remisa vite sa voiture dans son garage personnel et descendit, jambes coupées par les diverses émotions de la soirée. Il fit le tour de l’ID. et se lamenta :

— Et ma vitre, comment je vais faire avec une vitre dans cet état ?

— T’inquiète conseilla Jeannot fier comme un petit banc de sa belle conduite et qui, à plat-ventre sur les sièges, essayait de retrouver les douilles vides tirées. Pierrot connaît un type qui maquille les voitures volées. Ce gars-là te remettra la tienne en état en un rien de temps, qu’on verra même pas que ç’a été changé.

— Si ça se trouve, il est pris, Pierrot. Pourvu qu’il parle pas.

— T’inquiète, répéta Jeannot calmement, alors que réellement, il y avait de quoi s’inquiéter. S’il est coincé, il causera sûrement. C’est pas le genre à rester muet après trois paires de mandales.

C’était pas son genre non plus, au Nave, et c’est pas souvent le genre de tout le monde. Des plus réputés durs, il s’en effondre chaque jour sur les chaises paillées de la Criminelle : des à-bouts-de-forces, des douillets ou des bavards à tous crins.

Dans le milieu, faut pas croire, chacun donne chacun, pour n’importe quoi : une prolongation du condé pour les tricards, une indulgence flicarde vis-à-vis des péripatéticiennes pour les dos, un adoucissement de Centrale pour les tombés, un aveuglement systématique des antidrogues vis-à-vis des petits détaillants et à l’avenant. Il n’y a pas de police sans mouchard, et le milieu n’est que mouchards. Comment s’étonner après ça qu’on appelle une épée « l’homme aux cent non-lieux » ou que des ex-truands, reconvertis par la grâce des Belles-Lettres, puissent se promener impunément dans Paname avec un péteux dans un holster qu’ils exhibent complaisamment aux fins d’épater le bourgeois ?

Martial trouvait pas la nouvelle choucarde. Quel scandale dans la ville si Pierrot était pris et se déballonnait ! C’est pour le coup que les louchébems augmenteraient leur chiffre d’affaires… Jeannot demanda à un Martial écarquillé d’horreur à la réalisation tardive de la portée de ses actes :

— Tu peux pas me coucher ? J’ai vraiment pas envie de retourner comack malade chez moi ! Je suis tellement pompé que je me sens plus.

Et moi, pensa Martial-la-Poiscaille, je commence à plus pouvoir te sentir, gangster…

Il acquiesça et ils montèrent tous les deux l’escalier jusqu’aux appartements de Martial, meublés style et tapissés à chérot.

*
* *

Jamais tant n’avait relui petite Nicole… Les cheveux collés au front par la sudation, le corps las et comblé, son regard louchait encore plus que d’habitude sous l’effet d’une douce rêverie : mais c’est qu’elle l’aimait, cet homme, ce mâle si doux, si fort qui avait su arracher à son très-profond les gémissements qu’on entend d’ordinaire dans les maternités, poussés par les mères pendant leurs douleurs et par les moujingues à leur première lumière, alors que, les pauvres petiots, c’est pas de joie qu’ils vagissent, mais bien plutôt de trouille devant la saloperie de ce monde qu’ils pressentent obscurément.

— Qu’est-ce que t’es bon, toi alors, elle dit, toute alanguie, la belle-en-cuisses.

Hennique répond pas : il pionce comme une marmotte, laissant sa cigarette se consumer toute seule dans le cendrier.

— Tu sais pas la meilleure ? éprouve-t-elle le besoin de confier à celui qu’elle considère désormais comme son maître, Toto Leval voulait coucher avec moi pour vingt mille francs. Il m’a raconté une histoire à dormir debout, avec une photo qui valait vingt mille balles, qu’un type allait lui donner pour qu’il se taise… Tu m’entends ?

Elle se penche sur le jeune flic qui rêve à des anges à sifflet et chaussures à clous, constate qu’il l’écoute pas, et, vexée, se tourne de son côté pour roupiller.

Dans son sommeil de brute, Hennique a perçu comme un gazouillis de ces anges asexués qu’il révère comme les représentants de l’Ordre. Un murmure indistinct qui sonne le « debout le devoir t’appelle ». Seulement, comme de bien entendu, les anges factionnaires ont les pieds sales et l’haleine aillée, aussi Michel-le-brave décide-t-il de se tourner vers de moins prosaïques préoccupations, et dans sa vape d’éreinté (mal) appointé, trifouille un entre-jambes moussu et sympathique, un refuge certain contre les misères du monde en général et de la société flicophobe en particulier : le ventre d’une femme.

*
* *

Toto a repassé silencieusement le seuil de la maison, par-delà la misère, par-delà les roumionnements puissants du père qui cuve on ne sait trop quels obscurs liquides, au-delà de l’oreille extraordinairement fine de la mère qui serre, comme un trésor perdu et soudain retrouvé, sa bottine blanche qui recèle, sous l’oreiller, la nourriture assurée pour des années. C’est qu’elle se méfie, la vieille, et rudement : encore, que Toto l’argougne, elle s’en contrefiche. Mais que le vieux salaud puise dans le trésor pour biberonner, ça, elle s’en tape pas, la mère Leval. D’autant qu’il y a les autres fils à seconder : le petit boucher qui se trouve en ce moment en tôle pour avoir fauché dans un rêve alcoolique la voiture des flics, le métreur qui se débat sans cesse entre une femme prodigue et un fils bagarreur en diable… Toto arrive pourtant en prems position, enfant chéri, ça se voit au nombre d’engueulades qui lui échoient, à cause de sa déficience mentale. Comment vivement elle l’avait retiré de l’asile quand elle avait vu qu’on l’abrutissait de plus en plus, lui qui était pour le grand air des ordures et les joies du commerce dirigé. Qu’on le rendait abruti outre-mesure à coups de douches frigos, d’électrochocs qui pouvaient jamais secouer son apathie congénitale. Son père l’avait conçu dans un moment de vérole, entre le plateau à roues et la lessiveuse pleine de chiffons à essuyer. Excusez l’environnement, mâdâme, mais il y a des êtres comme ça qui vivent comme des végétaux toute une vie, biscotte un coup de queue malencontreux, pas retenu… Excusez la morale, môssieur, mais il y a des petites choses difformes, monstrueuses, mongoliennes, parce qu’une radasse s’est, un jour, pas lavé l’oigne.

Donc Toto sort sans se faire remarquer… Dehors, il bruine un peu, c’est pas pour sécher les nippes mille fois ravaudées qui pendent au-dessus des logias de bois pourri.

Toto sur ses semelles de crêpe, c’est comme un murmure d’admiration quand paraît Mireille Mathieu : léger, ténu… Toto est le fantôme de la crasse et des vitres à jamais brisées, à toujours cartonnées. Dans la buanderie, il prend son polaroïd, se l’enfile comme une giberne et part à l’aventure. C’est pas pour les boîtes de nuit, cette fois, c’est pour la Loire, c’est pour le ciel avec son croissant de calebombe, c’est pour le silence que troublent seulement les greffiers batailleurs, bout sorti, se déchirant rageusement pour une féline garce qui lèche ses pattes avec un feint détachement…

Toto prend un cliché du pont d’où partent des coups de feu, des sifflets stridents. Que foutre en a Toto de cette agitation, ce qu’il aime, c’est la lueur des lampadaires se reflétant à la surface du grand fleuve, la brume qui défile comme à confesse au gré du vent, les flocs-flocs réguliers de la lance qui écartèlent le courant, façon « fais-moi de la place que j’m’y mette ! »

Et alors, pourquoi Toto aurait pas le droit d’être poète, mieux qu’Aragon (Le clairon sonne la charge.), qu’Eluard vaincu par un ordinateur, mieux que l’antique, mieux que les classiques, ressentant des émotions qu’il analysera, parce qu’il est pur, parce qu’il se paluche pas au stylo, parce qu’il est comme un enfant battu !

— Qu’est-ce que tu fous là, Toto, à cette heure ?

Il serait bien en peine, le pauvre, d’expliquer à ces cognes obtus et intempestifs qu’il regardait la Loire. Est-ce que c’est seulement permis de contempler la Loire ? faudra que je demande au brigadier…

Sans douceur, ils l’agrippent au colbac pelliculeux et graissard, le traînent jusqu’au car stationné le long du quai…

— J’ai rien fait, qu’il glapit, l’immonde Toto, le contre-nature fils Leval, j’ai rien de rien fait !

Ils rigolent, les bons citoyens à pèlerine. De l’énervement d’avoir pu attraper les occupants de l’I.D., il faut bien qu’ils se détendent. Sinon, comment voulez-vous qu’ils puissent maintenir l’ordre républicain sans complexes ni traumatismes !

— Oh, dis-donc ! s’exclama un agent particulièrement rusé. T’en as un bel appareil, Toto ! Fais voir.

Fier qu’on admire son trésor, Toto tend le polaroïd au flic qui l’examine sous toutes les coutures, hoche la tête d’un air approbateur et fait mine de lui rendre. Toto avance la main, et le gardien de la paix lâche, par inadvertance sans doute, le bel appareil qui tombe rudement à terre :

— Mince, excuses, lance un gros cogne joufflu en mettant le pied (un peu violemment, nous semble-t-il) sur l’appareil. J’ai pas fait attention.

Et d’écraser, en tournant la chaussure bien ferrée, l’objectif et la partie développements. Toto en pleure, grotesque, hou qu’il est laid et bête, l’animal :

— Je me plaindrai, je me plaindrai à vos chefs, qu’il geint, ridicule, on en conviendra, de faire telle scène pour un appareil de photo, même perfectionné.

— Ben quoi, fait le joufflu avec un bon sourire paternel… C’est qu’un accident, hein ?

Tous les occupants du car opinent avec un sérieux imperturbable. Si seulement ces vaillants, etc… avaient eu l’idée de chercher la dernière photo pas développée, ils auraient pu trouver un cliché merveilleusement net de l’I.D. de Martial, et avec un bon agrandissement, le numéro minéralogique de la voiture.

Enfin… dormez en paix, braves gens, l’ordre règne !

X

Pierrot a trouvé plus prudent de faire le tour par Muides, juste en face de Chambord, pour traverser la Loire à Mer et revenir sur Orléans. Ça fait une sacrée trotte et il regarde avec inquiétude l’aiguille du niveau d’essence avoisiner le zéro. Il est bien entendu pas question de s’arrêter chez un pompiste pour faire le plein. Pierrot sait que les marchands de pétrole en service de nuit notent tous les numéros des voitures qui s’arrêtent et les portent gentiment, chaque matin, au commissariat. Combien de jeunes chouraveurs, « emprunteurs » de voitures pour la goguette avec la voyouse, se sont fait retapisser de cette manière et arrêter secco…

Il se pose un autre problème, la Mistouille de Marseille : où va-t-il planquer le bahut en arrivant ? Où entreposer la came ? Dans son garage à lui, il trouve ça pas folichon-folichette, le matois. Avec le petit Hennique sur les endosses, il suffirait d’une imprudence pour qu’il connaisse à nouveau les joies discutables du ballon et avec la perspective, pas réjouissante même pour un type non atteint de claustrophobie, de la relégation au bout du chemin des douleurs et du passage à tabac.

Il entre dans Orléans. Maintenant, gaffe aux patrouilles cyclistes ou voiturisées qui draguent certainement. Quoique, pense-t-il, il est cinq plombes du mat’, on n’est pas loin de la relève et ils doivent un peu se calmer à c’t’ heure.

Il se souvient vaguement où crèche Martial. Là qu’est le salut. Il doit bien avoir un garage particulier, la Poiscaille. Il arrête la camionnette et va sonner à l’interphone qui grésille dans le vide. Il faut bien cinq minutes d’insistance pour que la voix de Martial lui parvienne :

— C’que c’est ? qu’il bâille Martial en réfrénant les battements de son cœur.

— C’est Pierrot, il chuchote, l’autre. Faut que je te voie tout de suite. Laisse-moi pas à la porte.

Martial actionne l’ouverture et va réveiller Jeannot :

— C’est Pierrot, il s’en est sorti.

Attablé devant un caoua fort, ils se racontent mutuellement leurs aventures, chacun en rajoutant sans être gênés. La caution de Martial fait évidemment que Jeannot est le big héros. Il préfère écraser, le poissonnier, pas démentir que le Nave a vu une centaine de flics, qu’ils ont été pourchassés sur des kilomètres et que lui, Jeannot, il arrosait les poursuivants par la vitre arrière.

Pierrot, lui à l’entendre, et personne risque de le contredire, il a été cerné dans la forêt, le cercle vicieux des battues se rapprochait, il pouvait presque sentir l’odeur fauve des chiens féroces de la Brigade spéciale.

Enfin, quand chacun eut miraginé sa petite série noire, briqué l’épopée qui, mille fois répétée, enjolivée, deviendrait une sorte de légende du mitan, on passa aux choses plus concrètes.

— T’es fou, c’est pas possible, t’es fou ! s’exclama Martial quand Pierrot lui apprit que le bahut était en bas… Juste en face de chez moi… Tu te rends pas compte !

Lui se rend bien compte, Martial, il commence même à se dire que cette foutue histoire, il aurait mieux valu qu’elle ait jamais eu lieu, qu’il en a quine de ces rebondissements, que le camion, il voudrait le voir au diable et les deux panadeux avec…

Seulement, l’échéance… seulement, la paie des poissonniers…

— On peut pas le planquer dans ton garage ? s’enquiert la Mistouille.

— Il y a l’ID. dans MON garage, avec la vitre arrière percée de deux balles. Tu veux que je la laisse sur le trottoir !

Et pas bon, le Martial, pour avoir la came chez lui.

— Et dans le garage à tes voitures de poissons, c’est pas possible ?

— Pour que les gars quand ils arriveront demain regardent ce qu’il y a dedans. D’autant que le vol va être signalé, qu’on fera le lien entre ce camion disparu et le casse de cette nuit.

Ils se grattent la tête, emmerdavés de première. Jeannot, assis à califourchon sur une chaise (C’est la position la moins douloureuse qu’il ait pu trouver.), propose soudain :

— Et ton type, Pierrot, celui qui fait dans la maquille de voitures, il doit bien avoir une grande remise.

— C’est une idée, ça, reconnaît Martial, comme ça, en même temps, on pourra lui parler de la réparation de la mienne, de bagnole.

— Ouais, fait la Mistouille, pas chaud pour mettre un autre type au parfum, y’a que ça, en effet.

Comptez-vous trois, et en avant. Ils s’entassent dans la cabine de l’Estafette et partent vers la banlieue, arrêtant pas de scruter l’horizon, dans la crainte de la voiture à longue antenne ou du duo vélocipédiste.

*
* *

Pasqualine avait vraiment mal dormi. Depuis que Martial lui avait dit qu’il allait s’occuper de Toto Leval, elle l’avait pas revu. Est-ce que ça avait marché ? On était mardi matin et l’adjupette arrivait jeudi, tout content de retrouver sa mimine après les longues veilles devant un écran de radar aux échos stridents et aux spots hypnotisants. Il allait avoir la drôle de surprise, le militaire. Pasqualine était effrayée : d’accord, c’était un doux, un mouton, mais elle l’avait vu déjà piquer des colères effroyables, cassant la vaisselle, balançant les appareils ménagers par la fenêtre, dévastant tout à coups de pompes et de poing. Sûr que là, il allait lui tomber dessus, la foutre à la porte, faire un scandale épouvantable. Les militaires, c’est bien connu, ont le sens de l’honneur exacerbé, et le rôle de cocu, s’ils le jouent souvent dans l’ignorance, ils supportent pas d’avoir à l’apprendre par cœur.

Si Martial avait pas pu étouffer le coup, elle avait confiance en Louison pour sermonner Toto. Elle reprit un peu de joie dans son petit battant serré par l’appréhension et, comme transformée par ce mauvais sort, musarda pas une seconde au page, s’occupant avec une diligence de fourmi à nettoyer l’appartement jusque dans les moindres recoins. Une façon inconsciente de se faire pardonner…

*
* *

Mapion avait, une fois n’est pas coutume, passé la noïe chez la mère Tatzi qui était malade. Son cœur flanchait, à la vieille grosse, de trop d’abus de boisson, de pâtisserie, d’une vie agitée qui aurait fait la joie d’un écrivain spécialisé dans la fourniture des rayonnages de sexe-chopes. Elle payait maintenant, râlant toute la nuit, pouvant même pas se tourner dans le lit où elle s’enfonçait irrésistiblement, comme s’il avait voulu l’étouffer. Mapion avait appelé un toubib qui était resté impuissant devant cette ruine, cette masse de graisse usée, ces chairs violettes qui tressautaient et coulaient sous le stéthoscope.

Honorin avait veillé jusqu’au matin, silencieux, son nez de fouine avancé en avant, comme s’il reniflait, à travers l’odeur puissante des matous, une autre odeur, plus discrète qui faisait son petit chemin inexorablement : le parfum âcre et sournois de la mort.

Mystérieusement avertis, les chats étaient tous là, suspendant leur habituelle sarabande effrénée, assis en rond autour du lit, la queue balayant doucement le plancher crasseux. Nul cette nuit n’avait couru par-delà les palissades à la recherche de la guerre et de l’amour. Nulle n’avait grimpé à l’étique palmier pour feuler l’appel aux mâles. De temps en temps, un gémissement plus puissant de la mère Tatzi leur faisait bouger la tête, ouvrir leurs yeux nocturnes.

— Si elle va jusqu’à dimanche prochain, elle aura de la chance, avait averti le médecin.

Mapion l’avait accompagné jusqu’à la porte, escorté par le grand persan maigre et borgne qui représentait l’assemblée féline.

Maintenant, le jour était là, et il lui fallait bien partir. La mère Tatzi reposait plus paisiblement. Il prépara une grosse marmite de déchets pour les chats, mit son petit chapeau de pluie, déposa l’affreux breuvage sucré et alcoolisé sur la table de nuit. À quoi bon la priver, lui refuser ses derniers plaisirs ?

Il sortit dans la rue. Mais pourquoi donc cette lansquine matinale qui lui dégoulinait sur le visage avait-elle ce goût salé ?

*
* *

Après s’être fait écraser les arpions par l’équipe de nuit qui venait le voir entre deux brêmes, Toto se fit mettre dehors par l’équipe de jour à coups de lattes dans l’oigne. Les brutalités, il en avait rien à foutre, et c’est pas de douleur qu’il pleurnichait : d’ailleurs, qui en douterait, il se serait laissé mettre en croix pour retrouver intact son polaroïd. Avant que la porte du commissariat se referme sur les flics hilares, un l’avait balancé aux pieds de Toto qui le ramassa avec douceur et l’examina : il était complètement H.S., irréparable. Heureusement que Toto connaissait pas la haine, la ville entière en aurait éclaté au diapason de son chagrin.

Hennique arriva en courant et, au lieu de monter à son bureau, courut au quart des gardiens de la paix et de la légalité. Il avait appris par le journal les événements de la nuit et s’attendait aux méchantes engueulades pour avoir découché. Sûr qu’on avait essayé de le joindre cher lui. Il devait toujours laisser, avant de quitter son service, l’adresse du lieu où il se rendait. Sinon, grave faute professionnelle. Hennique montra la manchette du canard au secrétaire de poste :

— Il doit drôlement renauder après moi, Morpion, d’avoir pas pu me trouver.

— Lui non plus était pas chez lui, ricana le mannequin. Le commissaire est en train de lui passer un savon. Faut d’ailleurs que vous y montiez tout de suite, le prévint-il.

Hennique esquissa une grimace. C’était toujours pareil : on respectait la consigne tout le temps, il se passait rien, et il suffisait d’une fois… Il haussa les épaules et monta sans enthousiasme vers le bureau du lardu. C’était avec de telles couenneries qu’on se retrouvait, en fin de carrière, inspecteur principal à Vesoul ou à Pézenas.

— Entrez, hurla le commissaire en réponse à son léger grattement.

Mapion était debout devant le bureau de son chef, très pâle, très droit. Le lardu, un bel homme aux cheveux argentés et qui avait fait ses humanités, forçait toujours sur la vulgarité pour ressembler aux cracks du quai des Orfèvres qui jactaient le jars comme des arcans :

— Ah, vous voilà, vous, le second tire-au-cul ! Qui s’assemble se ressemble, vous verriez vos gueules, mes salauds ! On vous a cherché toute la nuit… Vous êtes peut-être au parfum, bande de pignoufs ?

Ni l’un ni l’autre ne cherchèrent à s’expliquer : Michel pouvait pas dire qu’il avait couché avec une semi-putain, c’était sérieusement aggraver son cas.

Mapion, par dignité, voulait pas s’abaisser à donner des raisons à ce crétin qui n’y comprendrait rien.

— C’est tout ce que ça vous fait, minables ? Il s’emporte, le commissaire. Vous serez premièrement de service de nuit pendant un mois… Vous commencerez ce soir. Deuxièmement, c’est à vous que je confie l’enquête sur le casse de la noïe. (Il prononçait nouaille.) Je veux les coupables enchristés avec aveux signés avant la fin de la semaine. C’est un monde, une telle connerie ! Allez, tirez-vous que je vous aie plus sous les chasses une seconde de plus !

Il claqua de la paume sur le verre de son bureau, jura comme à Ménilmuche tandis que ses deux subordonnés gagnaient la porte. Dans le couloir, Hennique cligna de l’œil vers Mapion en guise de connivence. Honorin le regarda avec froideur :

— Le commissaire a tout à fait raison. J’attends dans mon bureau votre rapport.

Douché, Hennique se dirigea vers le bureau qu’il partageait avec deux autres flics et s’installa à sa machine à écrire.

*
* *

Après avoir déposé le camion chez le copain de Pierrot (copain à 5 % sur le butin), ils étaient revenus en loche chez Martial. Le mécanicien avait promis de venir réparer l’I.D. dans l’après-midi (cinq cents francs). Ils avaient décidé de plus se séparer jusqu’à samedi. Ils sentaient bien que ça chauffait un peu trop pour leurs matricules et qu’il allait falloir jouer serré. Juste Martial qui sortirait pour son commerce.

— C’est pas le tout, ça, s’enquit Pierrot. Mais qui s’occupe du fourgue ?

— Comment, s’étonna Martial, c’est seulement maintenant que t’y penses ? T’as personne ?

— Mais si, mais si… Seulement, il… il est pas très sûr. Tu connais pas quelqu’un, Jeannot ?

— Ohlala, si je connais des fourgues… Mais des dizaines ! Seulement, c’est à Paris, ou à Versailles. Ici, je connais degun.

— Nom de Dieu, jura Martial, mais vous êtes complètement irresponsables ! On va pas rester avec cette marchandise sur les bras jusqu’à perpète…

— Bon, dit Pierrot sans enthousiasme, je vais téléphoner à un gars tout à l’heure.

Il aurait préféré que ce soit quelqu’un qui le connaissait pas. Parce que la mouillette, elle était pour sa pomme, et il s’estimait un peu trop repéré dans le secteur.

— Sitôt qu’on a le fric, il faudrait que ça soit demain, poursuivit Martial, Jeannot monte à Paname et achète les armes. Moi, je donne le pognon à mon gars et on attend tranquillement samedi.

Les deux panadeux auraient bien voulu savoir à qui Martial était obligé de filer deux briquettes. Mais Martial sur ce point, s’était montré d’une discrétion exemplaire, ce qui faisait honneur à sa prudence et à son sens du devoir…

Le poissonnier parti pour les Halles, ils se pieutèrent à la recherche du temps perdu en actions bouillonnantes. Juste avant de dormir, Jeannot eut une pensée fugace pour Marianne. Nonobstant son intention de pas sortir de chez Martial, il allait bien falloir qu’il la revoie. D’ailleurs, cinq jours sans femme…

XI

Levé de bonne heure, Louison de Bordeaux avait guetté Toto à la promenade poubelleuse du matin. Il avait vu que Joseph qui avait grommelé que Toto avait découché, que personne savait où il était. Le front soucieux, Louison avait décidé d’aller voir Pasqualine pour obtenir plus de détails sur cette affaire.

Il la trouva, petit madras sur le chignon, en train de joyeusement épousseter les meubles de son appartement, chantonnant une rengaine à la mode. Elle lui sourit, toute pure :

— Comment allez-vous, Louison ?

— Vous savez pourquoi je viens vous voir, Pasqualine. Pas pour vous faire des politesses. Je vous aurais bien laissée vous dépatouiller toute seule, seulement, c’est pour Toto que je m’occupe de cette histoire. Racontez-moi tout.

Elle répéta l’entretien, en changeant toutefois inconsciemment la somme quelle croyait lui être demandée :

— … et alors, il m’a demandé deux millions ?

Louison y comprenait que chtibre. Il s’enquit, soupçonneux :

— Vous êtes bien sûre que vous avez pas imaginé toute cette combine pour soutirer deux briques à votre ami ?

— Oh, s’indigna-t-elle, je vous jure que non, Louison… D’ailleurs, j’aurais pas été raconter l’affaire à Dominique !

C’était juste et Louison dut en convenir. Pasqualine poursuivit :

— Mais mon… ami s’en occupe aussi. Il devait aller voir Toto hier après-midi pour lui faire entendre raison…

— Lui faire entendre raison, répéta Louison en fronçant les sourcils. Toto est pas rentré de la nuit et personne sait où il est…

— Vous pensez pas que… s’effraya Pasqualine, que Mar… que mon ami ait fait une bêtise…

— J’en sais rien, reconnut Louison, mais effectivement, je crains un vanne dans ce goût-là. On peut le joindre où, votre type ?

— Écoutez, Louison, hésita la petite sensuelle. Je peux pas vous dire qui c’est… C’est un commerçant très connu dans la ville, et ça pourrait lui faire du tort.

— Ça vous regarde, dit Louison très glacial. Seulement, ne me demandez pas mon aide. Mais je vous promets une chose : s’il est arrivé un malheur à Toto, je reviendrai et alors là, il faudra bien que vous me le crachiez, ce nom. Au revoir.

Et il partit à grandes enjambées furieuses. Il retourna rôder autour de chez Toto mais ne le vit pas. Il interpella Joseph, revenu de sa tournée qui s’était trouvée singulièrement raccourcie aujourd’hui, et qui lichetronnait un triste liquide à la couleur indéfinissable :

— Quand l’as-tu vu pour la dernière fois, Toto ?

— Ben, hier, à la décharge. Il m’a quitté après le boulot…

— Personne l’attendait ?

— Non, mais y’a un type qu’est venu le voir, l’air pas content, pendant qu’on fouillait. Il a même sorti un revolver et que j’allais lui sauter dessus. Mais il l’a remis dans sa poche. Ça devait être une blague, conclut-il avec philosophie…

— T’es sûr de ça, questionna vivement Louison. Sûr du revolver ? Comment il était fait ce type ?

— Grand comme vous, drôlement bien habillé avec une grosse voiture noire.

Joseph cherchait dans les brumes de son cerveau déjà engourdi par le trompe-l’ennui quelque chose qui lui échappait. Voyons, il avait une couleur rouge sur lui… une cravate ? une chemise ?

— Il avait un chapeau rouge, dit-il enfin avec assurance.

Un chapeau rouge, se répétait Louison incrédule. Bien habillé avec un bada rouge ? C’était un cloune, ce type, pas possible…

Il balança cent balles à Joseph qui courut les boire et partit vers sa voiture garée sur une place voisine.

*
* *

Cinq minutes après, par l’autre bout de la rue, Toto arrivait, secouant mélancoliquement par la courroie le polaroïd brisé. Hochant sa grosse tête de plantigrade très mal léché, les panards douloureux, il marchait en écartant les bras, malheureux comme les pierres. Joseph qui se faisait un beaujolpif au zing le vit pas arriver, et Toto monta l’escalier en essayant d’être souple, furtif, pour pas réveiller la mère qui l’agonirait si elle apprenait qu’il avait encore passé la nuit au quart. Il se demandait bien comment il allait faire pour se payer un autre appareil. Bien sûr, avec les vingt mille balles, il pouvait en attriquer un, mais pas du perfectionné, seulement de la broutille. Enfin, ça ferait toujours un début (Adieu pipettes !), et puis il économiserait, samedi, sur le marché aux Puces, il gratterait encore plus sur la recette, il ferait des commissions dans le quartier. Dans un an au plus, il en aurait un autre, de polaroïd, le Toto, qui sourit au plafond écaillé à cette doulce pensée.

Il défait son lit comme s’il s’était couché, camoufle les débris de l’appareil dans la penderie, parmi les chiffons encore graisseux qui attendent l’essuyage. Puis il redescend en faisant du bruit, riant de sa malice en entendant la mère gueuler de sa chambre :

— C’est à cette heure-là que tu te lèves, feignasse. Et les poubelles, c’est qui qui les a faites ce matin ?

Il répond pas et arrive dans la rue. Pour cent balles, on a deux beaujolais, et Joseph est toujours au rade, dos tourné à la porte de la maison Leval. Toto groume :

— Il en prend à son aise, cette cloche. Où qu’il est encore passé ? Je parie qu’il a même pas fait les poubelles, ce matin ; la vieille va encore plus renauder. Ahlala, quand je suis pas là, rien ne marche.

Et il s’en va traîner en ville, pour plaquer sa grosse face lunaire contre les devantures des marchands d’appareils photos…

*
* *

— Alors, vous avez perdu leur trace… Et si c’était eux qui avaient fait le coup cette nuit, hein ? Vous seriez responsable, mon petit !

— Mais, Monsieur, rétorqua Hennique à Mapion, je ne les ai trouvés nulle part. Peut-être étaient-ils en virée ?

— Je ne vous ai pas demandé de formuler des hypothèses, mais de les surveiller. Tâchez rapidement de mettre la main dessus et de les interroger. Quoique, à mon avis, ils ne sont pas dans cette affaire, formula Honorin Mapion. Ça n’est pas leur genre de tirer sur la police, surtout au calibre 6,35. Curieux, hein, des truands qui ont l’air aussi chevronnés pour forcer tous les barrages avec une audace folle et qui tirent avec un pistolet de fillette…

— Oui, Monsieur, acquiesça docilement Hennique.

Je vais aller les voir. À mon avis également, ils n’ont rien à voir avec ce cambriolage. Trop lâches.

Il se retira, pendant que Mapion se plongeait avec frénésie dans ses dossiers, comme pour effacer de son esprit la mauvaise note qu’il estimait avoir amplement méritée. On efface Pépin et on recommence… Pour le moment, il y a urgence sur le cassement, s’occupera du mouchard après.

Vers onze heures, un appel radio en provenance de la gendarmerie d’Angers arrêta leurs gambergements. Le commissaire se dérangea en personne pour venir le lire à Mapion :

— Affaire réglée. Morp… Mapion. Deux hommes dans une I.D. noire ont tenté de forcer un barrage de contrôle près d’Angers. Les pneus de leur chignole crevés, ils sont descendus, flingue en main, et ont ouvert le feu sur les pandores qui ont riposté. L’un est mort, l’autre vaut guère mieux. Ce sont deux arcans, l’un belge, c’est le macch’, l’autre savoyard. C’est sûrement nos crânes.

— Mais le camion volé et la marchandise ? objecta Mapion Honorin.

— On retrouvera bien ça un jour, planqué. À moins qu’ils l’aient déjà fourguée. Ça n’empêche pas que le service de nuit tient toujours, pour vous et votre branleur d’Hennique.

Ah, Pierrot, Jeannot, Martial, bénissez donc le dieu des truands qui vous fait une fleur comme il arrive pas souvent…

*
* *

Le petit Arabe sautillant et myope essuyait ses lunettes sans arrêt, ce qui énervait bien Pierrot qu’attendait le chiffre, et pas une démonstration de l’utilité de la peau de chamois :

— Alors, combien t’en donnes ? s’impatienta-t-il.

Ils étaient tous les deux dans la grande remise du garagiste marron, au milieu des carcasses de voitures, des vieux pneus usés jusqu’à la trame, des fauteuils cassés. Le minuscule fourgue était resté près d’une demi-heure dans la camionnette, carnet en main, suçotant un relief de crayon, se livrant à des comptes mystérieux et interminables :

— Hé, il fait, de la came comme ça, c’i pas facile à écouler. Et avec la fantasia que vous avez fait cette nuit, il faudra la vendre loin, et pas cher. J’i prends des risques, moi aussi.

— Arrête ta salade, grouma Pierrot que ces salamecs, ces précautions oratoires hérissaient.

On savait jamais comment danser avec les recéleurs. Toujours ils vous faisaient douter de vous, et jamais lâchaient ce qu’on attendait. Le petit crouillat se décida enfin, et observant la Mistouille du coin de l’œil, il lâcha :

— Deux millions !

— De quoi ? hurla Pierrot. Tu te fous de moi, là alors. J’ai regardé les prix, il y en a pour au moins huit briques. Prenons la moitié, ça fait quand même quatre. Tu te sucres un peu trop, mon z’ami…

— Ti comprends pas, geignit le nabot en polissant ses carreaux de plus belle, comme si le chagrin l’étouffait de pas pouvoir faire plaisir à son ami Pierrot et que ses lunettes s’en embuaient. Ti comprends pas. Ça, c’i sont des prix antiquaires, des prix chers, pas des prix pour un pitit commerçant comme moi.

— Alors, tant pis, dit Pierrot en faisant mine de refermer la porte arrière de l’Estafette.

— Attends, attends, se plaignit le fourgue en lui saisissant le coude. On peut discuter. T’i dis ton prix.

— Trois, lança Pierrot.

— Ah, c’i pas possible, c’i vraiment pas possible. J’i regrette, tu sais que j’i aurais bien voulu t’aider, mais t‘i trop gourmand.

Ça palabra pendant encore une bonne heure, Pierrot pas feignant au marchandage, le petit nordaf se défendant de plus en plus véhémentement. Tous les deux, ils savaient pourtant bien qu’ils finiraient par couper la poire en deux, mais pour la forme, la beauté du jeu, il fallait discuter, se plaindre, menacer, s’en aller l’air fâché, revenir, faire de grands gestes avec des sanglots dans la voix. Pas mèche d’aller au but droit, chacun se serait retiré insatisfait.

Enfin, ça y est. Pierrot le premier dit deux millions et demi. Le tronc arbore un sourire ravi d’avoir mené jusqu’au bout. Pour le transport, il enverra quelqu’un. Entre-temps, le copain de Pierrot aura maquillé la camionnette, peinture changée, plaques bidons. Le camion lui reviendra après ; ça représente sa commission.

— J’i peux pas, bien sûr, t’i donner l’argent tout de suite. Passe demain à mon magasin.

Pierrot est d’accord. Il se doutait bien que le fourgue allait pas se trimballer avec de la briquette sur lui. Pas bon, le raton, pour se faire argougner facile son pognon. On se serre la paluche, apparemment ravis l’un de l’autre.

— Au rivoir.

— À la prochaine, dit Pierrot qui pense que ses compères vont être contents de lui.

*
* *

Hennique, délivré du souci de retrouver les casseurs de l’antiquaire, traînassait dans son burlingue, désœuvré. Il repensa à la Nicole, cette affaire extraordinaire qu’était, il fallait le reconnaître, pas avare de sa peine. Il essaya de retrouver le rêve rigolo où il y avait des anges à képi qui s’époumonaient à siffler pour arrêter… pour arrêter quoi ? Ah oui, pour arrêter Toto Leval qui faisait du chantage… Hein ! Bon Dieu, mais ça c’était pas du rêve, il s’en souvenait maintenant. Toto avait pris une photo de quelqu’un qui allait lui donner vingt mille francs.

Hennique rafla au vol son imperméable au portemanteau et fila vers le parc à voitures.

Il eut pas à aller loin. En se dirigeant vers le vieux quartier, il retapissa Toto, rue Royale, qui se dandinait devant une vitrine. Il stoppa rudement et alpagua le fils Leval abasourdi, l’entraînant dans sa chignole. En route pour le commissariat !

Toto y comprenait plus rien. Pour la nuit, il comprenait, il avait l’habitude… Mais le jour, voyons… V’là qu’ils l’enchristaient aussi le jour !

— J’ai rien fait, M’sieur, dit-il sans conviction.

— C’est ce qu’on va voir, assura Michel Hennique avec un bon sourire.

Tiens, celui-là tapait pas. Toto se rasséréna. C’était peut-être pour un papier à signer, peut-être même que les mannequins avaient eu honte d’avoir cassé son appareil et qu’ils l’avaient dit à ce jeune flic qu’était sûrement un chef, avec des belles fringues comacks… Toto pensa qu’on allait lui faire des excuses. Ça lui rendrait pas le polaroïd, mais pour la question de dignité, c’était mieux !

Ils enquillèrent au commissariat en passant par le quart. Les flics de garde s’esclaffèrent :

— Alors, tu peux plus te passer de nous, Toto ?

— Qu’est-ce qu’il a fait, M’sieur l’inspecteur ? questionna un curieux.

— J’parie, dit un autre, qu’il a tué sa daronne pour lui faucher ses éconocroques !

Toto en avait les larmes aux yeux. Hennique se retourna, furieux :

— Vous pourriez pas la fermer au moins cinq minutes ?

Douchés, les guignols insistèrent pas et attendirent que les deux hommes soient sortis pour commencer le jeu des supputations.

— Alors, Toto, il paraît que tu fais chanter quelqu’un ?

Tout à son polaroïd, Toto entrava pas et ricana bêtement :

— J’y connais rien à la musique, M’sieur le Chef !

— Tu te fous de moi, tonna Hennique, dont la patience était pas la vertu principale. Puisque t’es pas mélomane, moi je vais t’apprendre à danser, tu vas voir ! Qu’est-ce que c’est que cette histoire de photo, voilà ce que je veux savoir.

— Eh ben voilà, raconta Toto en reniflant. Je faisais rien, ils m’ont attrapé près du pont et ils m’ont cassé mon appareil…

— Qui ça « ils » ? s’étonna Hennique qui voyait pas le rapport.

— Ben, les agents, tiens !

Le jeune flic subodora la confusion et, se promettant de tirer cette histoire d’appareil détruit, au clair, plus tard, il précisa :

— Je te parle moi de la photo qui vaut vingt mille balles… Qui as-tu pris et qui va payer ?

— Ah, se souvint Toto… Vous voulez parler du monsieur au revolver ?

— Quel monsieur et quel revolver ? sursauta Hennique. Explique-toi !

Toto commença son histoire. Prodigieusement intéressé, Hennique prenait des notes. L’affaire d’adultère en soi l’intéressait pas beaucoup, mais depuis qu’il y avait une arme en course, ça devenait plus excitinge :

— Fais-moi voir cette photo, demanda-t-il à Toto…

— Ah mais non, se rebiffa ce dernier. Je la ferai voir qu’au mari si le monsieur me donne pas les sous. Elle est bien cachée, je veux pas la montrer.

Effectivement, elle était bien cachée : dans le monticule de papiers en sacs qui attendaient d’avoir un poids suffisant pour être livrés au récupérateur en gros. Hennique sentit que c’était pas la peine d’insister, non plus que d’aller perquisitionner chez la mère Leval. Il se souvenait trop bien de la mésaventure arrivée à ses collègues, accueillis par un déferlement, sur les marches de l’escalier, de roulements à billes qui les avait proprement envoyés, cul-par-dessus-tête, retrouver les pavés gluants de la cour.

— D’accord, Toto, seulement, tu vas rester laga tant que tu m’auras pas dit où est cette photo…

— Vous avez pas le droit, pleurnicha Toto.

— Comment ? Chantage caractérisé et tu te crois blanc ? tonna Hennique qui, en réalité, savait fort bien que comme nulle plainte n’avait été déposée, ce qu’il faisait là était tout à fait illégal.

Il s’y mêlait l’envie de protéger Toto. L’autre zig avec son revolver, ça pouvait être un violent, et Hennique tenait pas à ce qu’on bute le Toto. Il comprenait cependant pas bien que le type refuse de cracher vingt sacs pour récupérer la photo et aille jusqu’aux menaces de mort. Question de principe, peut-être ? Ou bien, il y avait bien plus gros derrière cette histoire, le gazier qui tenait pas du tout à être identifié. Un caïd connu ?

*
* *

Tout l’après-midi du mardi, Louison chercha Toto. Comme la mère Leval sortait jamais en semaine, elle put pas lui dire que Toto était là le matin. Louison prenait sa rage froide. Si le saligaud d’amant à Pasqualine avait dessoudé Toto, il y allait avoir du raisiné supplémentaire sur la ville. Questionnée, Dominique avait pas pu donner un signalement précis du gars en question :

— Tu comprends, avec la lumière tamisée de la boîte, je l’ai pas bien vu.

— Et elle t’a pas dit son nom ?

— Si peut-être, son prénom en tout cas, mais j’ai pas fait attention, tu sais, j’étais tellement en colère qu’elle vienne se pavaner sous mon nez avec ce type.

— Je vais retourner la voir, décida Louison, l’air décidé.

Ça promettait pas beau temps pour Pasqualine, ça. Arrivé à l’appartement de sa « belle-sœur », il trouva porte close. Rognard de voir que rien ne marchait comme il voulait, il repartit chez lui.

Pasqualine était chez Martial. Pierrot avait apporté la bonne nouvelle et, quand elle sonna, elle trouva les trois complices arrosant joyeusement la rentrée proche du fric :

— Ça y est, annonça Martial à sa maîtresse. J’aurai l’argent demain et ton gars sera payé recta…

— Ouf, soupira la petite, j’aime mieux ça.

Elle entraîna son amant à l’écart et lui demanda :

— C’est bien vrai au moins ? Tu n’as pas fait de bêtises…

— Mais non, la rassura Martial. Je préfère raquer pour éviter les histoires, c’est tout.

— Parce que, continua-t-elle, on m’a dit que Toto avait disparu. Alors je me suis imaginé que…

— Ah ! comprit Martial. Je peux t’assurer que quand je l’ai quitté hier, il paraissait en bonne santé.

Pasqualine gambergea qu’elle allait passer chez sa sœur pour lui dire que tout était arrangé et elle se laissa entraîner vers le grand carré blanc des draps où se passèrent des choses que le petit carré blanc interdit de raconter…

*
* *

Jeannot-le-Nave s’esquiva en loucedé de l’appartement du poissonnier dans l’espoir de retrouver Marianne. Peine perdue, elle était pas à leur bistrot. Jeannot se dit avec regret qu’elle avait dû repartir vers l’Espagne et se consola en avalant coup sur coup trois mominettes de pastisse. Il revint vers le repaire, un peu éméché – c’est un garçon qui tient pas le coup – et le tantinet agressif qui suffit à remonter Martial qu’avait pas apprécié qu’on passe outre aux recommandations de prudence générale :

— T’es vraiment barjo, qu’il constate, la Poiscaille. Imagine qu’un flic t’ait identifié cette nuit et qu’il te reconnaisse dans la rue… Tu foutais tout par terre !

— Je voulais retrouver cette fille. C’est à cause de vous quelle s’est barrée. C’est pas moi qu’avais besoin de deux briques… C’est pas moi que sa petite amie a plaqué avec le pognon. J’ai travaillé pour des nèfles, moi, cette nuit, ou plutôt j’ai travaillé pour toi.

— Et pour les armes, compléta Pierrot en se sentant des démangeaisons d’assommer ce petit con qui lui rappelait l’arnaque de Jo.

— D’ailleurs, ironisa Martial, je comprends pas qu’une fille puisse s’intéresser à toi. Avec ta gueule de tantouse.

Oh, l’injure suprême ! Jeannot qui, effectivement avait tâté de la sueur d’oignon pour boucler des fins de mois difficiles, blêmit sous l’outrage. Il se précipita sur Martial qui ricanait, content du vanne sournois. Pierrot s’interposa :

— Vous nous emmerdez avec vos histoires de mômes. Restez un peu tranquilles.

Jeannot rengrâcia en se disant que de toute façon, tout se paie un jour et partit vers sa carrée, faussement dédaigneux, tandis que Martial, brave garçon dans le fond, pensait qu’il avait peut-être poussé le bouchon un peu loin.

*
* *

Hennique fit relâcher Toto vers le soir en se promettant bien d’aller quand même lui rendre des petites visites jusqu’à ce qu’il sache le fin mot de l’histoire. Toto se barra en écartant les arpions, pas encore vaincu par la méchanceté du monde mais s’étonnant, dans sa petite cervelle d’oiseau, que ce soit toujours sur lui qu’arrivent les emmerdes. À croire qu’il était comme un paratonnerre et que, du fond des deux, se massait l’orage sournois qui fondrait sur sa tige molle. Il arriva chez lui et trouva Joseph qui triait le résultat des fouilles à la décharge de l’aprème :

— Y’a M’sieur Louison qui te cherche partout depuis ce matin, bougonna la cloche en ficelant un gros tas de magazines.

— Bon, j’y vais, dit Toto.

Joseph haussa les épaules, prit dans sa poche un morceau de papier hygiénique et roula un clope difforme qui s’enflamma soudain avant de grésiller doucement. Il fallait, gambergea Joseph, qu’il se dépêche de finir le papier. Avec tout ce qu’il avait trouvé aujourd’hui, il pourrait boucler les sacs et les emmener avant la fermeture chez le chiffonnier. Comme il fallait pas compter sur Toto, il se grouilla, emmenant un quart d’heure après sur la charrette à bras cinq sacs de jute bourrés à craquer. Dans l’un d’eux – oh, c’était pas un gros poids ! – se trouvait une photo polaroïd.

La broyeuse ferait pas le détail.

*
* *

— Tout est arrangé, assurait Pasqualine à Louison incrédule. Mon ami va payer Toto demain.

Louison de Bordeaux se disait que le type devait drôlement aimer Pasqualine pour casher deux briques sans sourciller.

— Mais comment que ça se fait que Toto ait disparu ? insista Louison.

— Mon ami m’a juré qu’il l’a quitté hier sans histoire.

Louison hocha la tête. On verrait bien demain. Pasqualine prit congé, heureuse de s’en tirer à si bon compte. Sur le pas de la porte, elle croisa Toto qui lui sourit :

— Tu auras ton argent demain, fumier, lui dit-elle avec mépris. J’irai te le porter chez toi. Mais crois-moi, tu l’emporteras pas en paradis. Tu me promets qu’il n’y a qu’une seule photo, que tu recommenceras pas tes giries ?

— Ben forcément, répondit Toto. C’était un polaroïd.

Il jouissait ferme, le Toto. Allons, après tout, tout le monde était pas si mauvais que ça. Elle était même bien gentille, Pasqualine, et le monsieur aussi qui allait lui donner ses vingt mille francs.

— Au revoir, Mâame Pasqualine, à demain.

— À demain, crapaud, et n’oublie pas de me donner la photo.

Toto gravit les escaliers et frappa chez Louison qui vint lui ouvrir :

— Ah, te voilà, toi. On peut dire que tu m’as fait courir. Où tu étais ?

— Au commissariat, M’sieur Louison.

— Qu’est-ce que tu avais encore fait ?

— C’est à cause qu’ils m’ont cassé mon appareil, dit Toto qui confondait tout dans sa pauvre tête fatiguée.

Louison renonça à comprendre les explications embrouillées de Toto. Il le regarda avec curiosité :

— Alors, te voilà riche maintenant. Pasqualine m’a tout raconté…

— Oui, dit Toto ravi, ça fera un début pour m’acheter un autre appareil…

— Tu pourras même t’en payer un sacré tas, rigola Louison.

Toto comprenait pas pourquoi M’sieur Louison se marrait. Est-ce qu’il croyait qu’il allait attriquer de la camelote ? Gêné, il se balançait d’un pied sur l’autre.

Dominique, qui revenait des commissions, lui épargna de répondre.

— Allez, au revoir, Toto, le congédia Louison. Et fais bien attention de pas dépenser ton fric à tort et à travers.

Et comment qu’il allait faire gaffe, Toto. Il lirait bien tous les catalogues de photographes. C’est que c’est un choix difficile, un bon polaroïd…

*
* *

Mapion retourna le soir chez la mère Tatzi. Il avait fait venir une garde-malade qui fut pas fâchée de le voir arriver, un peu pressée de quitter cette bicoque puante avec ces chats immobiles qui semblaient la surveiller. Grâce aux piquouzes, la grosse allait mieux et reposait paisiblement. Malheureusement, il pourrait pas rester, il prenait son service à neuf heures. Il nourrit les chats et se déshabilla, gardant juste son caleçon court qui dévoilait des jambes maigres et blanches et son tricot de corps ajouré. Les matous, qui connaissaient la rengaine, profitèrent de l’embellie pour aller un peu se dégourdir les pattes dehors. Mapion Honorin attrapa son trombone et attaqua, en sourdine, la marche turque façon Duke Ellington.

XII

Pierrot-la-Mistouille alla au petit magasin de brocante du fourgue arabe le mercredi matin vers dix heures. La marchandise avait déjà été enlevée, et il reçut, dans une grosse enveloppe kraft, ses deux briques et demie, non sans subir les plaintes du crouillat qui se plaignait d’avoir été refait, qu’il avait pas bien pu voir dans la camionnette, qu’il regrettait bien cette affaire. Pierrot laissa dire, sachant bien que c’était là plaisanteries, dernières cartouches du fourgue qui y trouvait largement son compte. D’ailleurs, quand Pierrot tendit la main, il eut même pas l’intention de calculer si tout y était, sûr que le bougnoule se risquerait pas à ce petit jeu.

En arrivant à l’appartement de Martial, il ne trouva que Jeannot. Le poissonnier, trouvant qu’il avait, ces derniers temps, négligé son commerce, s’était taillé détailler les produits de l’océan aux mémènes qui devaient le regretter.

— Vise, lança la Mistouille en vidant l’enveloppe sur la table.

Le Nave admira. Jamais il avait vu tant de fric. Seulement, samedi, il y aurait le pacson pour lui. Là, c’était tout pertes à sa pomme, et de penser qu’il avait canardé de la poulaille pour que fifre, il en avait le battant serré.

— T’as qu’à partir maintenant, conseilla Pierrot.

Voilà l’adresse et voilà ce qu’il faudrait que tu prennes : une M.P. 40 (On n’a malheureusement pas les moyens de se payer un P.M. Uzi.), un colt 11,43, et un Luger. Les munitions correspondantes et ce que tu pourras de grenades lacrymogènes. Tu dois avoir un dur dans pas longtemps, fais vite.

— Mais comment je vais transporter ce fourniment ? s’effraya le Nave. Je vais pas me balader avec la sulfateuse au bras et les pistolets dans les poches ?

— T’inquiètes, dit la Mistouille. On te filera un grand étui où tu pourras ranger tout ça. Avec en prime des cannes à pêche qui dépasseront du colibar pour rassurer le contrôleur du train.

Jeannot préleva cinq cents lacsés, noua sa belle cravate orange et s’en fut direction la gare.

*
* *

Louison de Bordeaux alla voir Mario le Gitan pour mettre au point les derniers détails de l’opération. Restes de son éducation militaire, il envisageait toujours un braquage comme une opération de commando : frapper vite et fort, se retirer avant que la surprise soit passée.

— Je m’occupe de l’I.D. Toi, tu iras placer une petite MG. sur ce parc de super-marché.

Carte, trajet, tout noir sur blanc, dans cinq minutes, quand ça serait entré dans la tête du Manouche, on brûlerait.

— Pour les armes, continua Louison… As-tu un P.M. ?

— Non, répondit le Rab’, juste un pistolet.

Louison rigola en montrant un gros pistolet d’ordonnance accroché au mur :

— Pas ça au moins ?

Mario secoua négativement la tête et, se penchant vers le lit, souleva le châssis de bois, en retirant un pacson de chiffons graisseux :

— Mauser en 9 mm bouteille. Je peux y mettre la crosse-étui, si tu veux, mon frère. Ça impressionne plus.

Louison refusa. De quoi impressionner, il aurait, lui : il avait attriqué d’une merveille, juste sortie des manuf’ allemandes : le pistolet-mitrailleur MP 5 à crosse métallique coulissante qui avec ses 650 coups/minute en 9 parabellum, bougeait pas plus au creux du bras qu’un nourrisson en train de regarder Nounours à la télé. Une vraie folie de payer cinq cents sacs, mais Louison avait pas pu résister : dès qu’il avait vu l’engin, il avait été pris d’une passion violente pour sa forme si pratique et esthétique. Des arcans qu’avaient cette arme-là en France, il devait pas y en avoir bésef.

Ils parlèrent encore un moment, heureux d’être ensemble, de rire des dangers, de se communiquer leur courage.

*
* *

Toto, à la tournée du matin, s’était montré particulièrement jouasse, genre « comment vas-tu… yau de poêle, pas mal et généraldegaulle à matelas…». Joseph, soudain se souvint : c’était pas un chapeau rouge qu’il avait le type, il était rouquin. De penser rouquin, il s’arrêta un moment de crocheter la manne étendue sur la toile et tututa un brin. Toto, qui d’habitude le houspillait de prendre ainsi du précieux temps à la course aux boueux, laissa faire. Tralala, ce tantôt, ses vingt mille francs en poche, il irait à la femme… Mais non, il pouvait pas, il avait oublié le polaroïd. Ça l’assombrit un moment, puis un sourire écartela ses bajoues croûteuses : peut-être il pourrait soustraire cinq mille francs de la somme et que ça suffirait pour une très rapide passe. Avec la recommandation de Nicole, on lui ferait sans doute un prix d’ami. Il frappa amicalement l’épaule de Joseph, peu habitué à ces marques de sympathie :

— Allez, viens, on rentre, il n’y a rien à faire ce matin.

Joseph grogna. Être là ou ailleurs, quelle importance ? Poussant la petite voiture d’enfant qui grinçait abominablement, ils renquillèrent leur vieux quartier saluant au passage les connaissances, le père la Gaufrette qui, un paquet d’illustrés sous le bras, se hâtait d’aller le relier avec du papier d’emballage, Grenouillette et sa tête de santon à la recherche d’un jules pas regardant sur le détail hygiénique qui pourrait satisfaire un moment sa nymphomanie plus qu’insatiable, la Gargouille, le naz-en-l’air, qui promenait sa patte tordue dans les caniveaux pour tenter la démarche régulière, Milou, du fil de cuivre sous le bras, fauché sur un chantier et que personne voulait lui acheter, tous les rois de la cloche, les princes du mégot, les habitants de cartonville, les redoutables lichetronneurs indécollables, les portugués au châle noir et aux bas mille fois reprisés, les ratons faméliques qui jetaient des regards fiévreux sur n’importe quelle femme et riaient entre eux, de la bouche seulement, les nénesses fripés de la dorme sous le pont, les chieurs en terrain vague, les qui croyaient qu’un bidet c’était pour se laver les arpions, opération terrifiante, les tondeurs-laveurs-voleurs de cadors qui portaient l’appiau sous le bras, une ravissante louloute de Poméranie qui faisait des ravages dans la gent canine, les faux bricoleurs en salopette trouée avec leur inutile trousse à outils dans la poche ventrale, les gars de la manche sans leurs lunettes noires ou leurs béquilles, quelques gratouilleurs de guitare aux tifs tristes et pendouilleurs, mal acceptés dans le quartier et qui rêvaient que de la gare d’Austerlitz, les derniers survivants de la Cour des Miracles, carotteurs à la petite semaine, gamins aux chasses cernés, tout un grouillement familier à Toto, un monde fermé qui voyait avec horreur les bule d’ozère et les crapers envahir coin par coin leur quartier, abattant dans des nuages de poussière les maisons ternies aux fenêtres borgnes, écrasant sous leurs chenilles progressistes une sorte de rêve de liberté, amenant avec eux la Sécurité Sociale, l’immatriculation sur les listes inexorables de la société, chassant, immeuble après immeuble, les familles vers les achélèmes blêmes aux pelouses interdites, aux gardiens flicards, plaçant d’autor les vieux dans les hospices, parmi des petits vieillards proprets qui fronçaient le nez au moindre pet, rot, molard.

Le père de Toto était sur le pas de la porte, apparemment à jeun, pipe au bec, gueule d’empeigne. Ça lui prenait de temps en temps, une crise d’autorité, du coup, il voulait tout régenter, connaissant que chtibre à la chiffe, mais se mettant au cri si on lui faisait entendre raison. Il interpella Joseph, faisant mine de pas voir Toto :

— Dis donc, toi, le minable, ils t’ont payé chez le récupérateur ?

— Hon-hon, répondit Joseph, l’ai donné à la mère.

— À la mère ! s’emporta le vieux con. Alors moi je compte pas ici, on passe par-dessus ma tête. C’est qui qu’est le maître, nom de Dieu !

— T’as emmené quoi chez le récu’ ? s’enquit un Toto soudain inquiet.

— Ben, les sacs de papier de la remise, renseigna Joseph.

— L’autre crétin qui veut tout savoir, poursuivit le débris rageur. Si t’avais été là hier, t’aurais su. Mais t’es toujours à courir on ne sait pas où. En tout cas, fit-il méchant, c’est pas les filles, avec ta tronche d’andouille.

Il oubliait, ce salaud, que si Toto était pas normal, c’était un peu-beaucoup par la faute des godets empoisonneurs, de ses chtouilles, de sa propre dégénérescence à lui. Mais il oubliait et accablait sans cesse Toto de sarcasmes vicieux, de vacheries gratuites. À croire que son fils était né par parthénogénèse !

— T’as emmené le papier ? voulait pas croire Toto. Et ma photo, ma photo, où elle est ?

Entravant que pouic, le père Leval et Joseph virent notre Toto prendre son élan vers le chantier du récupérateur où il arriva, hors d’haleine :

— Mon papier, ma photo ! demanda-t-il à un ouvrier.

— Si c’est des sacs que Joseph a amenés hier que tu veux parler, répondit l’homme, ils viennent de passer sous la presse. ’À plus.

Toto repartit, tête basse, emmerdavé de première. Enfin, elle était détruite cette photo, c’était le principal. Il le dirait à Pasqualine, elle le croirait, Pasqualine, elle était tellement gentille, Pasqualine…

*
* *

Pierrot-la-Mistouille s’activait autour de la gazinière à Martial, préparant le repas pour lui et son hôte. La cuistance, il y avait rien de dégradant, d’ailleurs, tous les grands chefs sont des hommes… Ce qu’il n’aimait pas, Pierrot, c’était la vaisselle. Là, il voulait pas, et Martial qu’avait dû congédier sa femme de ménage pour pas qu’elle retapisse les tronches des voyous, devait s’appuyer le soir la détergente tâche tandis que ses complices se prélassaient devant la téloche. Sa spécialité à Pierrot, c’était of course la bouillabaisse, et avec Martial, question matières premières, il était servi. Pour le moment il mitonnait une béchamel, scrupuleux, goûtant au bout de la spatule le résultat de ses efforts gastronomiques.

Il avait pas trop moufté, le Pierrot, de l’abandon vachard de ses co-équipiers en pleine forêt. La suite, il se la réservait ; la belle arnaque, comment qu’ils allaient l’avoir pour leur pomme, ces lâches, comment qu’ils allaient être sucrés après le hold-up ! Rien qu’à cette pensée, la Mistouille en godait, se voyant, tout le fric en fouilles, abattre sans pitié ces paumés qu’avaient, il faut voir les choses en face, aucun sens de l’honneur.

Pierrot qui, comme tout le mitan, renaudait contre le relâchement des mœurs, la disparition des traditions, se sentait très pur, très « vieille arsouille », de l’aristocratie en somme. Ce qu’ils oubliaient, ces fiers représentants des coutumes truandes, c’est que la fameuse solidarité du milieu, était une création de plumitifs idéalistes, de tortures du stylo qui inventaient une moralité sans faille, de l’arcan pur et sans tâche, de la virilité qui, bien souvent, leur faisait cruellement défaut… Influencés par cette littérature miragineuse, ils s’y étaient cru, ces messieurs, baladant d’énormes pétoires dans des étuis de cuir brut, tranchant les conflits en « juges de paix » sereins, se faisant des simili Saint-Valentin à la mode de Chicago, fréquentant les journaleux pour leur raconter d’époustouflantes histoires à la merde d’oie. Après ça, chacun allait dénoncer chacun, sans même se rendre compte de la contradiction de leurs actes d’inconséquents.

Alors Pierrot, crac-crac, loi du Milieu, on n’abandonne pas un copain sur un coup, pan-pan, attention, Mistouille justicier, alors que, le pauvre, comment qu’il se serait barré dans les mêmes conditions…

Martial arriva, reniflant la marée, bientôt suivi de Pasqualine qui venait à l’oseille. D’abord, on briffe ensemble la merveilleuse béchamel de Pierrot, on cause de choses et d’autres avec beaucoup de gentillesse. À la fin du repas, Pierrot se retira dans sa carrée, emmenant les cigares et des bandes dessinées.

— J’ai bien envie d’aller avec toi porter le fric, dit Martial à sa maîtresse. S’il voulait pas donner la photo pour recommencer le coup dans un mois, faudrait aviser…

— Tu as peut-être raison, reconnut Pasqualine. On n’a qu’à y aller tout de suite.

Ils gagnèrent l’I.D. déjà réparée par le mécano discret et se dirigèrent vers le vieux quartier, les deux briques en billets de cinq cents dans une serviette.

À l’entrée de la maison Leval, sur leur question, Joseph, saucissonnant, leur indiqua du pouce l’escalier aux marches branlantes. Toto était dans sa chambre, contemplant avec mélancolie les débris de son appareil. Il eut un large sourire édenté en reconnaissant les deux arrivants qui étaient loin, à les voir, de partager son plaisir :

— Tiens crapaud, lança la doulce Pasqualine en montrant la serviette que portait Martial. L’argent est là. Maintenant, donne la photo.

— C’est que, commença Toto avec sincérité, je l’ai pas, cette photo.

Les deux amants échangèrent un regard style « je te l’avais bien dit » et écoutèrent, sans y croire une seule minute, les explications embrouillées de Toto. Martial le coupa au milieu d’une belle envolée lyrique qui tendait à démontrer que la broyeuse du chiffonnier était le plus sûr moyen de détruire complètement un papier :

— Tu te fous de ma gueule, bonhomme. La photo, tu vas l’abouler, et plus vite que ça !

— Mais, mais, tenta Toto qui voulait pas penser que l’autre le croyait pas… C’est vrai, hein tout ce que je vous raconte. C’est la vérité vraie du bon Dieu.

Martial le saisit au col graisseux et le secoua rudement. Il hurlait de rage, injuriant poissonnard le pauvre Toto qui pigeait ni que ni quès et violaçait à moitié de l’étranglement. Il est fort probable que dans son incontrôlable colère il aurait passé Toto par la fenêtre si la mère Leval, attirée par le barouf, n’était brusquement entrée dans la pièce, une poêle à la main, connaissant le vocabulaire harenger presque aussi bien que Martial :

— Mais qu’est-ce que c’est, bande d’enculés, enfiottés fils de putes, merdeux de barrière ! On se bat ici, chez moi !

Et de brandir son ustensile ménager au-dessus de l’épaule de Martial. (Pour la tête, question taille, c’était pas atteignable…) La Poiscaille, ahuri par cette entrée tumultueuse, regardait avec incrédulité ce petit tas de graisse agressif en bottines à lacets, châle « péruvien » qui le menaçait. La vieille remarqua la présence de Pasqualine et reprit son souffle :

— Et cette poufiasse maintenant, cette bandeuse qui fait sa mine et dit plus bonjour, cette conasse caqueuse qu’est dans le coup !

Attiré par l’esclandre, le quartier se mettait aux fenêtres, se massait dans la rue. Martial lâcha Toto et furieux d’ainsi se faire remarquer avec cette miséreuse, reprit sa serviette et sa maîtresse, battant en retraite, dévalant l’escalier, rouge de honte. Ils montèrent vite dans la voiture sous les rires de la populace et les injures proférées par l’infatiguable mère Leval penchée à la fenêtre :

— C’est plein d’argent et ça vient attaquer les pauvres chez eux, tiens, je vous pisse dessus, mal-élevés !

Un gamin lança une pierre sur la voiture qui démarrait. Passionnés par ce nouveau jeu, tous ses petits copains l’imitèrent et coururent après l’I.D. en piaillant, la cabossant avec une joie qui faisait plaisir à voir. Enfin, elle disparut au coin de la rue, quittant le domaine crasseux des fils gueusards de la misère, et ce fut heureux car ç’aurait fini par un lynchage. Des groupes se formèrent pour commenter l’événement, supputer les tenants et les aboutissements de ce beau moment qui égaierait longtemps les veillées et les stations au rade de zing…

*
* *

Ça aurait bien fait marrer Pierrot de pouvoir voir Jeannot qui revenait dans la nuit, embarrassé de son étui à gaules, l’air vraiment pas pêcheur, plutôt chouraveur d’outirail à mordu de la fritoche. Il restait même pas au Nave mille balles pour attriquer un taxi et il se sentait drôlement ridicule d’arpenter les trottoirs de la ville, avec sa cravate orange et cette espèce de grand sac qui lui battait les mollets. Il lui suffisait quand même de gamberger que si les gens rigolards savaient ce qu’il y avait dedans, ils changeraient vite-vite de bouille. Il eut l’idée bête d’extirper la sulfateuse et de tirer un coup en l’air, manière qu’on le confonde pas avec un paisible titilleur de goujons, mais s’attarda pas outre mesure sur cette couennerie…

Déjà bien beau qu’il ait pu économiser sur les munitions et s’envoyer en l’air avec une viande de la Place Blanche qui donnait pas ses caresses pour une poignée de lentilles !

Il se sentait quand même nettement moins jobard à penser au braquage. C’est que maintenant, on bossait plus dans l’extrapolation, l’outillage était là, fallait se mettre bientôt la main à la pâte… Et de pas pouvoir prévoir la réaction des branques, c’était pas comme de jouer au rami, la popeau qu’on misait.

Pourtant, y’avait le pacson, de quoi rester peinard pendant une décennie, avec la carossée ultra-plate et la carossée rebondie par Lou.

Il s’y attendait vraiment pas, et ça lui fit un drôle de coup au cœur en reconnaissant la Mercédès de Marianne qui s’arrêtait à sa hauteur. Ça la foutait mal d’avoir ce putain d’étui à bambous suspendu à l’épaule. Pas en position forte pour tomber haut-la-main la vexée.

— Vous allez à la pêche, Jean-Marie ? qu’elle susurre, vicieuse et goguenarde.

Jeannot répond rien et fait le tour de la voiture pour s’installer à côté de sa belle brune. Négligemment, il jette l’étui derrière et ça fait pas du tout le bruit qu’on pouvait attendre.

— Toujours fâchée ? il s’enquiert.

— Avouez, Jean-Marie, que vous avez de drôles de manières.

Il se justifie, ment à tout berzingue : sa pauvre mère qu’a un cancer à la gorge et que les toubibs ont plus d’espoir, sa petite sœur qui s’est fait cloquer un polichinelle dans le tiroir et le proprio qui attend le terme et parle d’huissier. Il tirerait des larmes à un contractuel, ce gniace, il se reconvertirait dans le roman-photos à bonniches qu’il ferait sa fortune immédiat. Elle veut bien, la Marianne, passer l’éponge sur ce « malentendu ».

Pour montrer sa bonne volonté, le Nave pelote le genou, sa main remonte doucement sur le bas résille de l’Autrichienne d’adoption. Juste comme il va atteindre la chagatte, elle stoppe la paluche investigatrice :

— Allons, pas de ça, Jean-Marie, vous êtes pas sérieux, voyons.

Puis, curieuse, elle enchaîne :

— Mais vous ne m’avez pas dit pourquoi vous vous promenez à cette heure-là avec des cannes à pêche ?

Du coup, Jeannot sent ressurgir les idées cavillonnes de montrer l’outillage. Après tout, qu’est-ce qu’il risque ? Cette nana l’a à la bonne, et puis ça lui en imposera.

Il attire sur la banquette avant l’étui et en sort la sulfateuse graissée et protégée par des chiffons :

— Regardez à quoi je pêche, il ricane.

Marianne peut pas retenir un brusque sursaut tandis que son œil s’allume. Maintenant, elle regarde Jeannot d’un tout autre air :

— Mais qu’est-ce que ça veut dire, pourquoi est-ce faire ?

Il sent le changement de ton. Elle doit l’admirer. C’est bien connu, les femmes du monde, les mauvais garçons, ça les émoustille. Il renseigne, mystérieux et évasif :

— C’est pour un coup. Je suis en sorte un agent secret. Le sdece, ça vous dit quelque chose ?

— Non, elle répond. Comme c’est passionnant !

Pourtant, c’est bizarre, elle a l’air maintenant de se défiler. Elle démarre, tandis que Jeannot, douché, remise la MP.40 dans l’étui ridicule.

— Je vous dépose où ? elle demande, l’air absente.

— Chez un ami… Mais, se reprend-il, on passe pas la soirée ensemble. J’ai une chambre chez cet ami, on pourrait faire monter un petit souper fin.

— Non, sans façons, Jean-Marie. Je me sens un peu lasse. Je suis… enfin, vous savez ce que c’est.

Le silence s’installe dans la luxueuse chignole. Jeannot gamberge que son histoire d’ours, c’est du bidon. Peut-être bien que c’était une erreur de psychologie que d’avoir montré cette mitraillette. Ça a dû lui flanquer les foies, il estime.

Il explique la route, essaie bien un peu d’insister, mais elle se montre intraitable, la belle aux cheveux couleur d’ébène. On remettra ça à plus tard, elle est encore là jusqu’à dimanche, on se reverra, c’est promis. Mais non elle n’est pas fâchée, seulement indisposée.

Elle s’arrête devant l’immeuble de Martial et mate l’appartement avec curiosité :

— C’est aussi un… agent secret, votre ami ?

— Oui… euh… non, sait plus que dire le Nave qui, pour clore ce sujet brûlant, veut rouler un pâlot à Marianne.

Elle met sa main aux doigts courts entre leurs deux bouches en faisant non des yeux. Bon. Il a compris, on veut pas de lui. Furieux, il saisit son étui et claque la portière sans prendre congé. Marianne le suit du regard avec une expression soucieuse.

*
* *

— C’qu’elle est belle, dis donc, c’qu’elle est belle ! s’extasie Martial en matant la sulfateuse que Pierrot, d’un geste connaisseur, remonte. Clic-dac, la culasse joue son petit air sec et guerrier. Maintenant, s’agit de plus rigoler et causer bien.

— Alors, qui va rester au volant ? demande Pierrot.

— Pas moi, dit Jeannot qui sait ce qu’est un guet et préfère l’action à l’épuisement des nerfs.

— Moi non plus, ajoute la Poiscailleur qui se rêve le grand rôle avé la mitraillette.

— Il faut pourtant que j’entre, constate Pierrot qu’à guère confiance dans le savoir-braquer de ses complices. Martial, t’as prouvé lors du cassement que t’étais un bon drivère.

— Ah non, se rebiffe Martial, jamais j’ai servi de chauffeur à personne, toujours je suis descendu.

— Alors, Jeannot.

Le Nave doit se résoudre à l’évidence, lui le spécialiste du levage de chignole, il est comme désigné d’avance. On se met au point les derniers détails. Pour l’itinéraire de repli, après tout, plutôt que d’aller se perdre dans les chemins de campagne, on choisit le grand boulevard qui rejoint directement la fameuse déviation. Le seul emmerde, c’est qu’il faudra traverser, biscotte la banque est pas dans le sens de la marche. Quant à revenir par le Pont Royal, il n’y faut point compter : trop de feux rouges et du poulet à la circulation sur les deux extrémités.

Martial a pas soufflé mot de sa mésaventure de l’après-midi. Il est assez vexé comme ça d’avoir reculé devant une vieille femme. Seulement, il se sent pas fiérot d’imaginer le coco qui revient demain, qu’aura la photo, il en jurerait, aussitôt, et qu’est capable d’aller au cri, de venir lui faire un malheur aux Halles, d’attirer l’attention sur lui dans un moment où il faudrait que la discrétion soit règle d’or. Martial se demande un instant s’il va pas aller bouziller Toto, le torturer pour qu’il avoue où il a caché le putain de cliché. Il y renonce : de retourner dans ce quartier haineux, ça lui donne la chair de poule, en se rappelant la horde haillonneuse et exaltée se ruant sur la voiture. Après tout, on verra bien. Soyons fataliste.

*
* *

Toto se glisse entre ses draps rêches. Les vingt mille balles, plus qu’un bel espoir passé ? Pourquoi on veut toujours le battre, lui, pourquoi on le croit jamais ? Ce monsieur à Pasqualine qui s’est mis tant en colère, et puis après la mère qui l’a taloché pour savoir l’histoire… Les flics aussi qui voulaient la photo… Alors, ils sont tous après lui, à le persécuter, comme dans le temps, quand il était à l’asile, que l’eau glacée giflait à jet son corps nu, même quand il avait rien fait, pour le plaisir de lui faire mal.

Le pas trébuchant du père retentit dans l’escalier, et Toto guette le moment où il s’arrêtera, voyant très bien le tableau : le vieux accroché à la rampe, vacillant et le sourcil en bataille. Bien heureux encore s’il dégueule pas sur le palier, parce que c’est Toto qui s’appuiera la corvée de nettoyage, demain.

Alors Toto, sa décision est prise : puisque tout se ligue contre lui, il va partir, partir loin, à la mer au moins. Il a jamais vu la mer, seulement au cinéma. Il se lève en silence, réunit quelques nippes dans un sac de plage (C’est de rigueur.) et écoute si le père est rentré dans sa chambre. Pour ne pas inquiéter la vieille, il griffonne un mot sur le mur : « je men vé », sort à pas feutrés dans le couloir, bute contre le père effondré qui grogne en sourdine. Pour adieu, le dabe Leval se fait cracher sur la gueule et s’en rend même pas compte. Toto descend l’escandrin à tâtons, évitant les marches qui grincent.

Ça y est, il est dans la rue, la tête sous les étoiles. La mer, c’est par où ? C’est qu’il y en a plusieurs de mers, il sait ça, Toto… Des trimards lui ont parlé de la Méditerranée, il fait toujours beau et les gens sont gentils. Alors, escorté par des anges à paillettes dorées et aux yeux bleus comme le ciel du midi, Toto s’en va vers le Sud, la tête tellement emplie de visions paradisiaques qu’il voit pas arriver, derrière lui, le diable et ses démons, fourchues cohortes à képis et matraques blanches, légions de damnés à pèlerine, qui le cueillent en pleine envolée et l’embarquent direct pour le mitard…

XIII

« Jeudi matin, l’empereur, sa femme et le p’tit prince…» chantonnait, soucieux, le Martial en arrachant la feuille du calendrier. Tout allait se jouer aujourd’hui, Cocu sans doute déjà dans le dur, casquette plate, sapé rider par le tailleur militaire, conquérant de la fourragère et sans doute tout émoustillé à la pensée de retrouver son minet gentil, tirer son hebdomadaire coup.

Y’allait y’avoir du tirage quand Toto se la radinerait avec son clicheton maudit… Martial aurait bien retenté le coup, mais pas mèche à la cabane Leval. Et s’il attendait Cocu à la gare, lui bonnissant l’histoire, daubant la mauvaise foi des gens qui s’imaginent des choses…, chiquant au bon camarade de Pasqualine, le copain de classe ? C’était un peu tordu, mais il voyait que ça. Il téléphona dare-dare à sa maîtresse pour lui demander l’heure d’arrivée du train. La sonnerie résonna dans le vide. Et youp, pas là, la mignonne.

Il allait quand même pas faire le pied de grue toute la journée devant la gare. Après tout, s’il en parlait aux panadeux ? Ces habitués des viciosités de l’existence auraient peut-être l’idée, le trait de lumière.

Il alla secouer Pierrot qui roupillait et lui narra ses ennuis. La Mistouille voulait pas y croire à cette couennerie : Toto demander deux briques ? Allons donc, pas si malin.

— Tu comprends, insista Martial, ça risque de faire du pet cette histoire, et de nous gêner dans nos projets.

— C’est bien vrai, reconnut Pierrot en se grattant la tête. Bon, je vais aller voir Toto et il me la donnera à moi la photo, il me connaît, il sait que je rigole pas.

Pierrot se disait qu’en tout cas, ce cliché ça pouvait être un bon moyen de pression sur Martial, qu’il la ramène un peu moins, ce chevronné de la truandaille. Il se vêtit, ramassa sur la table le Luger qu’il chargea jusqu’à la gueule, fit monter une balle dans le canon, débloqua la sûreté, coinça le feu dans sa ceinture et partit, accompagné des vœux plus qu’ardents de la Poiscaille.

*
* *

Mapion, de garde la nuit, avait vu arriver Toto sans plaisir. Ce débraillé craspect lui répugnait profondément. Au matin, alors que la relève se pointait au quart, encore toute chaude des draps, il repassa à l’inspecteur les consignes, et alla chercher Toto dans sa celloche.

— Allez, viens, il lui dit, on va s’en aller ensemble…

— Où ça ? demanda Toto, maintenant complètement indifférent à ce qui n’était pas un ciel bleu et une mer un peu moutonneuse.

— Chez toi. Des papiers à faire signer à ta mère.

Mapion voulait demander une mesure d’internement pour Toto. Qu’il cesse de vagabonder, de tirer sa flemme dans une société qui parlait que de rendement, d’efficacité. Qu’on le revoie plus, cette espèce d’homme, errer dans la vie comme un monstrueux anachronisme.

Toto ramassa son baluchon avec fatalisme tandis qu’Honorin allait signer la décharge. Il repartirait, ça il le jurait.

Côte à côte, ils sortirent sur le boulevard. Ça soleillait pas encore, mais en tout cas, la lance semblait partie vers d’autres deux. D’un coup, Toto saisit le bras de Morpion :

— C’est lui, c’est le monsieur de la photo.

Et de montrer, bavoux et à grands renforts de gestes désordonnés, une I.D. noire qui roulait sur le boulevard.

Mapion connaissait par Hennique l’histoire du chantage. Il reconnut instantanément le poissonnier qu’il avait vu en compagnie de Pierrot et de Jeannot le Nave, au comptoir du bistrot des Bords de Loire. Un peu avant la mort de Pépin.

— Tes sûr, il demanda, soupçonneux à Toto, honteux de sa spontanéité, tu es sûr que c’est cet homme-là ?

— Ben oui, ou plutôt… non, j’suis pas très sûr.

Peine perdue, Mapion le croyait comme il croyait au Brunet pour la cote de ses livres anciens. Ça ne faisait aucun doute, c’était ce gus, déjà louche du fait de ses fréquentations, qui avait braqué Toto avec un revolver. Honorin Mapion, véritable cerveau à l’ordinateur, pensa brusquement à cette I.D. de couleur sombre qui avait forcé tous le barrages. Bien sûr, il y avait cette bagnole arrêtée en Anjou, mais fait troublant, le second arcan blessé grièvement avait juré sur les mânes de ses ancêtres qu’il n’était pour rien dans le casse de l’antiquaire. On n’en avait pas cru un mot, mais y’avait des faits à maintenant reconsidérer… Mapion fit faire demi-tour à Toto :

— On retourne au commissariat, mon gars.

Toto protesta pas et se laissa entraîner vers le burlingue de Mapion. Il pouvait que se maudire d’avoir eu la langouze trop longue. Honorin commença brusquement :

— Bon, alors, tu sais que ton cas est grave : chantage, ça va très loin, des années de prison.

— Non, non, pleurnicha Toto en miraginant la Méditerranée. J’ai rien fait du tout. D’abord, il a pas voulu me payer parce que Joseph avait emporté la photo dans un sac de papiers.

Mapion se fit raconter les événements de la veille. Il trouvait extrêmement curieux que Martial ait amené vingt mille balles dans une serviette mais fit pas de commentaires. Il décrocha le téléphone intérieur et appela le planton du standard :

— Est-ce que l’inspecteur Hennique est parti ?

Le beau Celte était encore là, en train de partager le caoua de la relève. La permanence de noïe, ça le déprimait, d’autant qu’il lui faudrait revenir vers midi. C’est pas parce qu’on veille qu’on doit négliger les affaires courantes.

— Dites-moi, Hennique, l’interpella Mapion sitôt que le jeune flic fut monté dans son bureau. Vous connaissez Martial, le poissonnier ? Un rouquin.

— Vous m’en avez parlé mais j’ai pas l’honneur.

Coupant court aux salammecs, Mapion ordonna :

— Surveillance à partir de maintenant de ce type, surveillance, j’insiste, permanente.

— Mais se rebiffa Hennique, j’allais me coucher.

— Vous dormirez plus tard. Je me demande si c’est pas cet individu qui a fait le coup de l’antiquaire et qui m’a tué Pépin. Il était dans le bistrot quand j’ai parlé à Pépin, et d’après les menaces qu’il a faites à Leval, j’ai l’impression que c’est un dur. Exécution !

Hennique sortit en grommelant, mal rasé, chiffonné, de la permanence de nuit. Allons, il aurait mieux fait de rentrer dans le commerce !

Mapion fit conduire Toto au gniouf, un Toto hébété et passif, un Toto qui croyait plus en rien. Et que j’t’emprisonne, et que j’te désemprisonne, sans arrêt commy, ça devenait lassant. Toto eut fait un bel exemple à sensation pour l’illustration des exactions policières.

*
* *

Anxieux de connaître le résultat de la démarche de Pierrot la Mistouille, Martial avait pris sa chignole et s’était dirigé vers le vieux quartier, attendant sur le chemin du retour son émissaire extraordinaire. En chemin, il avait même pas vu Toto et son cauteleux compagnon de la gent flicardesque et ce fut tant pis pour lui.

Il s’impatientait depuis plus d’un quart d’heure quand il vit apparaître, entre deux vestiges d’immeubles tout juste soutenus par des mastards de madriers, son complice qui marchait un peu courbé, biscotte le pétard qui lui entrait dans l’aine :

— Alors, s’enquit-il en ouvrant la portière ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il a, répondit Pierrot avec un réel souci de concision, rien dit du tout parce que je l’ai pas vu.

— C’est pas vrai, s’affola Martial, il a dû aller chercher le mari de Pasqualine à la gare, ou bien le Cocu est déjà rentré et il est chez lui en train de lui montrer la photo.

— Yaka aller voir, assura Pierrot très maître de lui.

Et il assura l’automatique dans sa ceinture, tâtant la crosse quadrillée qui lui donnait une belle assurance et un fier courage.

*
* *

— Oh mon poutou-poutou, mon minet, comme tu as mauvaise mine, bêtifiait Pasqualine en serrant Cocu contre elle, très maternelle. Tu dois mal manger là-bas… Tu vas voir comme ta titite femme va bien te soigner, te mijoter de bons petits plats.

Aux anges, Cocu admirait le ménage impeccablement fait, la mine florissante de Pasqualine. Dire qu’il s’était imaginé qu’elle se détachait de lui. Tout allait pour le mieux, au contraire, il suffisait qu’il revienne et tout collait.

Il se libéra de l’étreinte et ôta sa veste d’uniforme avec un soupir :

— Je vais me mettre en civil, marre il y en a de l’armée. Tu peux pas savoir ce qu’on en a bavé cette semaine. Inspection par ici, revue par là, ah, on peut dire qu’ils nous aiment à l’état-major.

L’air compatissant, Pasqualine apporta le falzar et une liquette à son adjupette de mari. Pourvu, elle pensait, pourvu que Toto se pointe pas ! Cocu enleva son bénouze militaire et sortit son larfeuil de la poche-revolver. En calcif, il extraya d’un petit compartiment une série de photos :

— Regarde, mon minou, on a pris ça à la base : là, c’est Mangin, il y a pas une gonzesse de Cinq-Mars-la-Pile qui y a échappé. Là, c’est Doudou, il s’appelle Ledoux, mais on l’a surnommé Doudou… C’est lui qui s’occupe du ravitaillement. Là, c’est…

Pasqualine s’était penchée sur la photo, médiocrement intéressée par les copains sous-offs de son mari. Elle sursauta au coup de sonnette :

— Attends, j’y vais, dit-elle au minou en se hâtant vers la lourde.

Si c’était Toto, comment qu’elle allait le refouler, ce crapaud, pas lui laisser le temps de placer son couplet.

Elle fut drôlement surprise en découvrant sur le paillasson Pierrot et Martial :

— Mais, elle balbutia, mais…

— Qu’est-ce que c’est, poulette ? demanda Cocu en apparaissant sur le seuil de la cuisine, sa photo à la main, emmerdé qu’on le découvre en slibard et contrarié de pas pouvoir faire admirer à Pasqualine les faciès rougeauds et hydrocéphaliques de ses compagnons d’armes.

— Donne cette photo, intima Pierrot en braquant le Luger sur le pauvre juteux abasourdi… Donne ça vite où c’est ta fête !

Tout pâle, ses cuisses maigres serrées, il faisait vraiment purée, ridicule, pas dans le coup. Il parvint à demander :

— Que me voulez-vous ? Pourquoi cette photo ?

— Tu le sais très bien, gueula la Mistouille en agitant dangereusement son arme tandis que Martial, crevant de frousse, se tenait derrière avec un faux air indifférent. Tu le sais très bien, c’est pas un secret.

Secret ! Dans la tête de Cocu, se produisit le déclic. À la base, on parlait sans arrêt de mesures de sécurité, pas dévoiler l’effectif, des oreilles ennemies… Alors, c’était donc ça… des agents d’une puissance étrangère qui convoitaient la photo pour avoir prise sur les cadres du P.C. atomique. Oh, mais là, attention, il était pas d’accord, l’adjupette, il se rebellait :

— Plutôt mourir, messieurs, dit-il avec un mouvement digne du menton. Si vous voulez cette photo, il vous faudra d’abord passer sur mon corps.

— T’inquiète pas, papa, rigola Pierrot, ça pourrait être dans peu de temps.

Pasqualine, affolée, voyait pas comment dissiper le malentendu. Elle voulut s’interposer, expliquer, mais Cocu la repoussa :

— T’inquiète pas, ma poule, jamais ils n’auront cette photo.

Puis, se souvenant qu’il avait été enfant de troupe, gambergeant que toute sa vie il avait été au service de la Patrie qui lui avait permis de faire des études, l’avait nourri, habillé et souvent blanchi, revoyant le geste sublime du petit Bara entouré d’ennemis de la République, il s’élança vers Pierrot, malhabile et grotesque…

Pierrot fit feu deux fois, un peu au hasard, dérouté par cette brusque attaque. La première balle toucha le foie, la seconde ouvrit le crâne en un large sillon sanglant par où affleurèrent bientôt des morceaux blanchâtres de cervelle. Qu’on se rassure, il n’y en avait pas beaucoup.

Incrédules, tous trois regardaient le corps étendu sur le crylor du couloir. Pasqualine éclata soudain en sanglots, se jetant sur le macc’ comme une passionaria corsico. Martial, déboussolé intense, se baissa et arracha de la main crispée de feu Cocu le cliché. Il le regarda, n’y comprenant plus rien, persuadé qu’il vivait une histoire de fous, dingos dangereux, une affaire où lui n’avait rien à branquillonner.

Tout finit par s’expliquer, entrecoupés de gémissements vindicatifs de Pasqualine qui traitait la Mistouille d’assassin, tandis que Martial essayait de la calmer.

— C’est pas le tout, conclut Pierrot, à la fois fier et effrayé de son premier meurtre. Il faut s’en débarrasser, de ce gêneur.

Pasqualine protesta qu’elle voulait qu’il soit enterré comme il avait toujours vécu : en brave ! Elle s’y voyait presque, avec le roulement funèbre des tambours cliquards de la base aérienne, les condoléances du général, la médaille à titre posthume. Martial la ramena à de plus justes notions :

— On dira que tu as voulu t’en débarrasser à cause de moi et tu seras inculpée de complicité. Personne y mordra, à cette histoire de photo. Non, Pierrot a raison, on peut pas se permettre d’avertir la police, c’est pour le coup qu’on en prendrait chacun pour vingt ans.

Pasqualine finit par se rendre à leurs raisons. Par bonheur, les murs insonores de l’immeuble semblaient avoir assourdi les détonations, et personne ne venait aux nouvelles.

— On va attendre la nuit et on ira le balancer dans la Loire, proposa Pierrot. Personne le retrouvera jamais.

— Oui, contra Martial qui lisait Détective, mais si on le retrouve, il faudrait pas qu’on puisse l’identifier.

— On avisera ce soir, dit Pierrot qui tenait pas à s’éterniser sur le théâtre de ses exploits.

— Mon pauvre Loulou, pleura Pasqualine qu’avait jamais tant aimé son mari. Lui qu’était plein de vie.

— Eh ben maintenant, il est plein de mort, lança Pierrot en refermant la porte.

*
* *

C’est seulement vers midi que Hennique vit renquiller Martial à son banc des Halles où il le guettait pour entamer la surveillance. Il le trouva soucieux, l’air d’avoir un balai dans le trou du derche. Il avait interrogé les employés du poissonnier : lui, si bosseur d’ordinaire, semblait avoir déserté son boulot depuis quelques jours, venant pas une matinée, négligeant la clientèle, s’absentant soudain aux heures de pointe. ’Fectivement, il semblait y avoir quelque chose de bizarre dans l’attitude de Martial. D’ailleurs, un type comme lui qu’était pas spécialement pauvre, pour qu’il en arrive à braquer une andouille de chiftir pour vingt sacs, il y avait du louche, un truc qu’on tenait absolument à cacher.

De loin, il vit Martial donner quelques ordres à ses gens caoutchoutés et bottés de jaune, prendre une liasse de biffetons dans la caisse et se diriger vers la porte battante. Il suivit et vit Martial monter dans son I.D. noire. Se pointant discrètement, il vérifia que la chignole qui démarrait portait pas de traces de balles. Que nenni, et c’eût été trop beau, vraiment fastoche.

Sur le siège arrière, Pierrot se pavanait, tandis qu’à côté du conducteur, une Pasqualine recroquevillée et blême refoulait ses larmes à grand-peine. Hennique se souvenait des recommandations de Mapion : le surveiller tant qu’on n’a rien de plus que cette histoire de menaces de mort sur Toto, et tâcher de découvrir dans quoi ce zèbre maquillait.

Il sauta dans sa 404 personnelle et suivit l’I.D. jusqu’à l’appartement du poiscailleur. Il exultait, le flicard. Pierrot qu’il avait tant cherché était retrouvé, et dans quelle compagnie ! Il l’aurait pas juré, mais il aurait parié une caisse de bourbon que l’autre compère, ce Nave louchâtre, était aussi chez Martial Son instinct lui disait qu’il y allait y avoir un beau coup de filet dans peu de temps, et que lui, Hennique, serait aux premières loges pour l’action d’éclat ce qui effacerait du coup la mauvaise humeur du lardu argotique à son égard… Peut-être même qu’il y gagnerait une affectation pour Paris, véritable paradis pour le flic ambitieux qu’avait pas, comme en province, à redouter la pénurie de cadavres et le manque de délits, éléments nécessaires à l’avancement rapide dans la hiérarchie poulardine.

*
* *

— Z’avez vu ? leur annonça Jeannot le Nave quand ils entrèrent dans l’appartement. Vous êtes suivis.

— Merde, s’exclama Pierrot en matant par la fenêtre la bagnole où attendait patiemment, pipe au bec, le jeune Hennique. C’est l’inspecteur qu’est venu m’emmerder l’autre jour.

— Pourvu qu’il soit pas monté chez Pasqualine, s’affola Martial.

— Mais non, le rassura Pierrot, quand on est sorti, j’ai bien zieuté les alentours. Il y avait personne à ce moment-là. Il a dû nous semer le train à partir des Halles.

— Mais pourquoi il nous surveille ?

— Ils ont peut-être des soupçons pour le casse de l’antiquaire, émit Jeannot.

Celui-là, on avait décidé de pas le mettre au courant de l’assassinat de Cocu. Seulement, devant l’évolution de la situation, y’allait avoir besoin de cézigue rapidos.

— Mince alors, admira le Nave quand on lui eut narré la fin du juteux, mince alors, t’es un vrai caïd, Pierrot. Et comment que tu dis qu’il a fait quand tu l’as plombé ? Il est tombé d’un seul coup ? Il est mort sans rien jacter. Ah ben dis-donc, tu parles d’une aventure, alors !

— Comment qu’on va faire pour se débarrasser du corps ? se lamentait Martial. Si le flic nous surveille, c’est râpé.

— Voilà, proposa Pierrot qui se rengorgeait des regards admiratifs du Nave. Martial va sortir en trombe, comme s’il avait un rendez-vous urgent. Aussi sec, le flic va emboîter. La Poiscaille ira le promener en ville, de rade en rade, pendant ce temps, Jeannot et moi, on ira avec l’I.D. chercher le refroidi et on s’en occupera.

— Ah mais non, pas dans ma voiture, protesta Martial. Si on vous arrêtait ! D’abord, j’ai rien fait, moi, je voulais pas qu’on le tue, moi. C’est toi qu’as fait les conneries, c’est à toi de réparer, dit-il en pointant l’index sur la Mistouille.

— De quoi, de quoi ! s’étrangla de fureur ce dernier en dégainant le Luger. Je rends service à monsieur, je prends ses patins par amitié et maintenant monsieur se dégonfle. On fera comme j’ai dit, conclut-il en passant le canon sous le nez de Martial.

Celui-ci qui se méfiait, et par expérience récente, de la nervosité gâchetteuse de Pierrot, se soumit sans entrain. Il prit Pasqualine qu’en menait pas large par le bras. La Mistouille se récria :

— Laisse ta nénette ici. Moins maintenant on te verra avec elle, mieux ça vaudra. (Puis, rigolant :) De toutes façons, comme personne l’attend à la maison, elle peut bien rester là jusqu’à notre retour. Tu le balades, ce flic, pendant au moins deux heures. Fais comme si tu cherchais quelqu’un.

Martial haussa les endosses et sortit. Par la fenêtre, ils le virent partir d’un pas pressé, bientôt suivi par la 404 du flic, moteur au ralenti. Ils attendirent qu’ils aient tourné le coin de la rue pour descendre après avoir recommandé à Pasqualine de pas bouger. Ils matèrent bien pour s’assurer qu’Hennique travaillait pas en doublé et s’enquillèrent dans l’I.D. pour tracer vers l’appartement du crime.

Pierrot s’assure d’abord qu’il reste plus rien comme marques de teinturerie sur le slip et le maillot de corps du défunt adjupette. Le souffle court, Jeannot contemple le cadavre, un peu sado. Du coup, ça y est, il est un grand du mitan, ça canarde, il va faire disparaître un macc’, oulala, quelle aventure ! Il aide Pierrot à emmailloter Cocu dans la moquette en crylor toute tachée de sang. On ficelle aux deux bouts, et vous voilà un joli pacson presque anodin.

À la une, à la deux, à la trois ! Ils soulèvent le colibard. Fichtre, c’est pas qu’il pèse, mais il est encombrant, un peu raide. Ils se cognent au mur. Les voilà sur le palier. Trois étages à descendre et pas question de prendre l’ascenseur. Vous voyez pas qu’ils se trouvent nez à nez avec un locataire noctambule qu’attendrait la cabine ? Ils trouvent le truc pour moins peiner : ils posent leur fardeau sur la rampe et le laissent glisser, le retenant aux tournants.

Jeannot manque une marche, trébuche, lâche son bout de moquette. V’là le mort qui se paie une descente rapide, Pierrot suffisant plus à la tâche. Au premier virage, il sort de sa trajectoire et va donner de la tête contre un placard à balais avec un bruit mat. Ils se regardent avec angoisse : dans la chute, la ficelle a cédé, et Cocu git, désarticulé, ses grandes pattes maigres drôlement repliées dans une position qui fait mal rien que d’y penser. On religote, serrant bien les nœuds :

— Merde, chuchote Pierrot, il y a quelqu’un en bas !

Ils se figent tandis que la minuterie se déclenche. Jeannot sort l’énorme 11,43 qu’il a enfouraillé avant de partir. Pierrot lui fait signe de pas déconner. Pourvu que le type habite pas au premier étage, c’est là qu’ils sont arrêtés. Pourvu que ce soit pas un fanatique de l’escalade, un dédaigneur de la mécanisation.

Non, ils entendent l’ascenseur qui déroule sa cablerie avec des hoquets réguliers. Ils attendent que la cabine éclairée ait dépassé le premier étage. Tapis dans l’ombre, ils voient à travers la vitre dépolie la silhouette du gars qui sait pas à quel danger il vient d’échapper. Stimulés par la frousse, ils ont vite fait d’atteindre le rez-de-chaussée.

Jeannot va faire le guet tandis que la Mistouille traîne feu Cocu dans le hall :

— Ça va, souffle le Nave, gnia personne.

Il a déjà ouvert le coffre de l’ID., juste garée devant la grande porte vitrée. S’agit maintenant de faire fissa. Ils empoignent le pacson par les deux bouts et le portent, courbés jusqu’au coffre. V’là maintenant que cet emmerdeur peut pas entrer ! Il se plie pas assez, pas moyen, même à force, de le faire passer. Ils sont là, tout cons, Cocu qui pèse au bout des bras :

— Derrière, sur la banquette, se ressaisit enfin Pierrot.

Ils le balancent sur le siège, inquiets du temps qu’ils ont passé sur le bitume. Il suffit qu’une nénette insomniaque rêve à son balcon du prince charmant pour qu’ils soient cuits, irrémédiablement.

Ils démarrent en trombe, vers la Loire où, il l’a assuré, Jeannot connaît un petit coin tranquille avec des trous d’eau d’au moins cinq mètres.

*
* *

Michel Hennique se demande ce que peut bien foutre Martial à aller d’un bistrot à l’autre, sirotant cognac sur cognac, l’air affairé et le teint pas clair. Il a l’air de chercher quelqu’un, et ça intrigue drôlement le jeune flic. Dire qu’il a pas eu le temps de prévenir Mapion que les panadeux se trouvaient chez Martial ! Il se promet, sitôt que la Poiscaille a décollé de son dernier rade, de passer un coup de fil pour qu’un gars aille y jeter un œil.

Maintenant, Martial fignole son rôle de composition. Il entame des conversations avec les barmènes, s’enquérant d’une voix de conspirateur de l’hypothétique passage d’un imaginaire Roger-les-grandes-feuilles, ce qui peut que plaire à l’inspecteur qui manquera pas de vouloir interroger les loufiats sitôt sa décarrade.

Il sort du Porc épique, voit du coin de l’œil le flic qui entre précipitamment dans cet établissement et se dirige vers le bistrot des Bords de la Loire qui clôturera sa tournée de diversion. Il s’accoude au zing et voit pas, au fond de la salle, la belle-en-cuisses Nicole qui sursaute deux fois de suite : la première fois en reconnaissant le type braqué en sa compagnie par ce voyou de Pierrot, la seconde en apercevant, par-dessus les rideaux de la lourde, la tête de son amant préféré, Michel Hennique, qu’a pas l’air de vouloir entrer. Elle renonce à comprendre, se contentant de balantisquer l’œillade coquine au flic qui se détourne brusquement.

*
* *

Mario-le-Gitan venait d’éteindre les loupiottes de son campinge quand il entendit un bruit de voiture qui descendait le chemin de la Levée. Il se garda bien de rallumer, mais passa vite un pantalon et un polo s’emparant dans le même mouvement souple du gros revolver qui pendait sous le baromètre. Il ouvrit le tiroir de la table et introduisit ses 8 mm dans le barillet.

La caravane et la voiture étaient planquées sous trois arbres, et il pensait que les arrivants les verraient pas. Il sortit sans bruit, pieds nus, et se colla contre un arbre. Peut-être bien, que ça n’était que des amoureux en quête de l’endroit tranquille pour rééditer la petite histoire d’Adam et Ève, peut-être bien aussi que c’était… autre chose. Dans sa position, on vivait vieux que si on était prudent, très prudent.

Les rats d’eau, en contre-bas, poussaient leurs cris perçants et ne se turent qu’à l’arrivée de la voiture intempestive. Mario était à pas dix mètres et respira mieux quand les phares furent coupés. Ses yeux, habitués à la nuit, le trahiraient pas.

Les portières claquèrent. Jeannot constata :

— Qu’est-ce que je t’avais dit, c’est pas peinard ici ? un vrai désert.

— Cause pas tant et viens m’aider, grogna Pierrot en prenant un bout de la moquette et tirant le tout vers lui.

Mario observait intensément. Les deux hommes, le souffle court, amenèrent le gros paquet jusqu’au bord de la Loire. Une fois là, Pierrot-la-Mistouille défit les ficelles :

— Maintenant, le plus dur reste à faire, dit-il à voix basse à Jeannot Pinçon.

— De quoi ? s’effraya ce dernier. Y’a plus qu’à le foutre à la baille !

— Minute, eh cave, il faut le défigurer et trouver un gros poids qui l’enfonce sans recours.

— Le défigurer ? T’es naze, s’il remonte pas, je vois guère la nécessité…

— Mais si qu’il remonte, hein ? Qui c’est qui l’aura dans le baba ? Moi pour meurtre et toi pour complicité. Allez, au boulot… Qu’est-ce que tu préfères : couper les doigts ou lui écraser la gueule ?

— Couper les doigts, fit Jeannot avec un haut-le-cœur. Pourquoi ?

— Pour les empreintes, expliqua la Mistouille avec patience. Bon, allez, mauviette, va chercher une grosse pierre.

Il sortit sa saccagne et, s’emparant d’une main de défunt Cocu, commença son affreux travail de boucher.

Mario vit Jeannot s’avancer vers lui et se ramassa sur lui-même, prêt à bondir si l’autre l’apercevait. Heureusement, Jeannot obliqua vers la butée, au bord du chemin, où un chantier avait laissé de grosses caillasses. Il en souleva une avec peine et revint vers son complice qui repliait son surin après l’avoir essuyé sur le slip du pauvre juteux. Jeannot faillit vomir en voyant les dix doigts rangés côte à côte par le petit-fils à la mère Précaution qu’était la Mistouille :

— On les jettera plus loin, dit celui-ci, pas très flambant à l’intérieur. Maintenant, à toi de jouer.

Drôle de jeu, pensa le Nave en levant, tremblotant, la pierre au-dessus de sa tête. Il ferma les yeux et la laissa retomber.

— Foutu maladroit, jura Pierrot, tu l’as eu qu’à moitié. Recommence, il faut pas qu’on le reconnaisse.

Du coup, Jeannot vomit son dîner avec entrain : la caillasse avait écrasé le côté droit du visage de Cocu qui n’était plus qu’un magma sanglant et horrible. Le côté gauche, épargné, faisant un épouvantable contraste, avec l’œil grand ouvert qui fixait le Nave avec une sorte de réprobation et de surprise.

— Je peux pas, hoqueta Jeannot qu’en était maintenant à la bile. Je peux pas recommencer ÇA.

— Gonzesse, va, constata Pierrot avec mauvaise foi en ramassant la pierre où étaient restés collés des morceaux de matière cervicale, des cheveux poissés par le sang. Han ! la pierre s’abattit, écrabouillant définitivement ce qui avait été un visage de radariste. Deux dents se détachèrent de la mâchoire que Pierrot jeta vivement dans la Loire :

— Aide-moi à balancer le caillou loin dans la flotte, intima-t-il à l’adresse de Jeannot qui s’essuyait la bouche.

Prenant garde à pas toucher aux taches dégueulasses, ils envoyèrent la pierre à trois mètres du bord.

— Faut trouver quelque chose de très lourd, dit la Mistouille en refermant la moquette sur le corps qui paraissait blême à côté de la tête.

Ils cherchèrent à tâtons dans les environs et finirent par dégotter un morceau de châssis de 4 chevaux abandonné dans ce terrain vague.

Mario les avait regardés œuvrer, une crainte obscure naissant dans son âme rabouine : on ne mutile pas les morts, on les laisse dormir tranquilles. Un manouche la nuit dans un cimetière, vous en verrez jamais, alors là, d’avoir assisté à cette profanation, Mario en claquait légèrement des dents.

Il vit Pierrot aller chercher un rouleau de fil de fer dans la voiture et ligoter serré le macc’ à la lueur d’une torche électrique que tendait le Nave. Dans sa moquette, Cocu devait étreindre le châssis comme les chouans nantais serraient leurs compagnes de plongeon sous les yeux du gentil Carrier. Pierrot examina l’assemblage : ça tiendrait jusqu’à la décomposition complète du cadavre. Après, ma foi…

— J’espère que tu m’as pas raconté de blagues. C’est profond ici ?

— Trois quatre mètres, affirma Jeannot. Je suis déjà venu pêcher ici !

— Bon. À la une…

Avec peine, ils balancèrent Cocu et katpattes dans l’eau noire qui s’entrouvrit en rides concentriques pour laisser entrer le nouveau pensionnaire des abysses. Pierrot jeta un coup d’œil sur le sol. La moquette avait absorbé tous les éclats de sang ou autres. Satisfait, il se dirigea vers la voiture après avoir enfoncé les doigts dans une boite de conserve vide qu’il lesta de cailloux avant de la jeter au loin.

— Si t’aimes la pêche tant que ça, il lance à Jeannot, t’auras qu’à revenir, y’aura du brochet.

Mario attendit que la voiture reprenne le chemin de la levée et rentra se pieuter, pensif. Très pensif.

*
* *

« Encore un moment et je pourrais repartir. Les deux plombes sont passées. Il est encore dehors, l’autre. En tout cas, il est pas discret, même un moujingue se serait aperçu de la filature…»

Ainsi soliloquait ce fier héros antique plus connu sous le nom de Martial la Poiscaille, protégé de Neptune à la barbe d’algues. Seulement, pardon, la protection de Neptune, elle devait pas remonter la Loire, car question carambouilles, le marchand de crustacés, il en épargnait aucune. Cette idée que le poulet était fieffé maladroit, je vous jure, il y a qu’un cave pour la gamberger… Le vrai était que Hennique voulait effrayer Martial, le pousser à se découvrir en le harcelant. C’est souvent payant comme technique.

La Poiscaille consulta une fois de plus sa toquante, régla les consommations diverses ingurgitées en cette fin de parcours et se dirigea vers la porte.

Au moment où il sortait, il se cogna au jeune flic qui entrait et qui s’excusa ostensiblement, un sourire narquois aux lèvres. Martial partit vers son domicile, intrigué par l’attitude du poulet. Il se retourna et regarda par-dessus les rideaux.

Hennique était au comptoir en train de téléphoner. Martial, pas rassuré sur son avenir immédiat, pressa le pas et fut bien aise de constater que sa voiture était revenue au logis, preuve que les lascars y étaient aussi et que tout s’était bien passé.

*
* *

Quand Hennique enquilla dans le rade, Nicole se détrancha du coinstiau où elle s’acagnardait et driva son postère maousse et ses roploplos d’aguicheuse vers son bandeur d’une noïe. Elle le laissa, discrète, bigophoner, entravant juste au passage des « d’accord, monsieur, je passe la relève… Le Nave et la Mistouille sont chez lui… je rentre au lardu faire mon rapport » qui la rendirent perplexe. Michel posa l’instrument pétététique et envoya un sourire contraint à la bonne copine :

— B’soir Nicole.

L’air faux jeton.

— Bonsoir, monsieur Michel, fit l’affriolante intimidée par le ton fonctionnaire. Je vous vois pas ce soir ?

— Non, mon petit, il lâche, très protecteur, le travail avant tout.

— C’est après le poissonnier que vous en avez ? elle s’enquiert, timide comme une Jehanne avant Chinon.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ? il rétorque, vachard.

— C’est à cause, à cause que lui et moi, on a eu une drôle d’histoire, samedi dernier.

Elle se souvient plus, la gentille, de sa promesse formelle de la boucler. Elle se souvient plus, la mignonne, que, les flics, elle les avait dans le nez. Tout ce qu’elle sait, c’est que ce type, ce Michel, elle l’a dans la peau, poulaille ou pas, et qu’elle dirait n’importe quoi pour le garder quelques minutes de plus auprès d’elle.

— Raconte, il dit, un peu radouci mais quand même vachement professionnel, raconte ta drôle d’histoire.

Elle commence, la babillarde, elle jacte complètement inconsciente, ayant perdu les pédales, juste heureuse de voir que ça intéresse son amour, son seul « petit bonheur »… Elle raconte le camion levé, l’intervention de Martial, la sienne, Pierrot qui braque tout son monde, le soudain copinage de Pierrot et de Martial.

Et comment que ça passionne Hennique, cette scène de rue. Le raton bavard avait pas menti à Pépin, les panadeux avaient bien tenté un coup ce soir-là, mais il semblait qu’ils aient trouvé mieux en la personne de Martial.

— Et puis, continue Nicole qui dérape alors là dans le balançage pur et simple, quand je vous attendais, lundi dans la nuit, devant ce café, j’ai vu passer une I.D. noire pourchassée par les motards, et il m’a bien semblé que c’était le poissonnier qui conduisait. En tout cas, l’un des deux était roux.

— Pfffuit, siffla Hennique, t’es une vraie mine d’or, toi alors. Dommage, fait-il, grand seigneur entrouvrant son aumonière, dommage que je sois de service de nuit, je t’aurais remerciée comme tu le mérites.

Et de balancer le méchant coup de chasses égrillard qui fit mouiller Nicole, de regret et de plaisir.

— Ciao, bébé, il lance, soudain pressé de déquiller du zing pour raconter tout ça à son chef mal-aimé. Je te revois demain ici.

— D’accord, monsieur Michel.

— Appelle-moi Michel, il concède, Michel tout court.

XIV

Le vendredi, il se passa pratiquement rien. Ou plutôt, tout le monde graissa l’armement : Louison son MP 5, Mario son Mauser canon long, Pierrot son MP 40, Martial le Luger et Jeannot l’11,43. Les panadeux avaient fixé l’heure d’ouverture du bal pour le lendemain : 15 heures pile. Louison et son pote le gitan : 15 plombes tapant. Comme disait le prophète, la machine infernale commençait d’égrener et de faire grincer ses rouages, rouilles pour les uns, huilés impec pour les autres.

La police continuait de surveiller le domicile de Martial qui se rendit comme d’habitude sous les Halles, sudoborant même pas qu’il y avait des par trop fanatiques de primeurs, œufs, volailles, poiscailles et boucherie qui rôdaient sous les verrières sales, au milieu des ménagères à fichu et cabas, des drôles de badauds, engoncés dans des impers mastic, l’air tellement Dupond et Dupont que c’en était de la provocation.

Toto resta au gniouf. En attendant le dénouement, Mapion avait obtenu du curieux une prolongation de garde à vue. De toutes façons, c’était pas la piaillante mère Leval qui pouvait entraver la marche du destin, et ses injures stridentes dans le quart n’avaient servi qu’à amuser davantage le dieu paillard et cruel qui surveillait, du haut de ses ténèbres, la toile d’araignée tissée par ses démons familiers.

La mère Tatzi partait par petits bouts, le sang se retirant de son gros corps malsain comme s’il avait plus rien à y faire. Les chats faméliques guettaient la mort avec l’extrême patience des animaux éternels, assis en rond dans la poussière qui valsait dans les premiers rayons de soleil de la semaine.

Dans la Loire, nageaient en rond des cohortes de brochets.

*
* *

Le samedi matin, Joseph allait pas aux poubelles. C’est qu’il fallait préparer la charrette à bras et charger la poussette pour le marché aux Puces, trier les dernières brocantailles de la semaine. Ce matin, il partirait seul et la vieille devrait arriver plus tôt que d’habitude. À moins que Toto sorte ce matin à neuf heures. Sinon, c’était cuit, il en avait encore pour le ouiquende. Joseph empila des nippes sur le plateau à roues, s’y colla, attachant la poussette sur le derrière de sa ceinture.

Ainsi tirant, poussant, il arriva sur le marca, au milieu de l’habituelle effervescence, parmi les gueulantes des agités de la chine. Les fervents étaient déjà sur place, pinochants spécialistes : « Vous avez rien pour moi ?… Je cherche des boîtes à timbres… Pas de cartes postales, aujourd’hui ? »

Louison vint faire son petit tour vers les dix heures. Il trouva une pointe de hallebarde du XVe sur un tas de ferrailles agricoles ou artisanes. Joseph le salua de loin :

— Toto est pas là ? demanda-t-il à la cloche dont le visage se rembrunit.

— Il est en tôle, Toto, grommela-t-il. On sait même pas quand il sortira.

— Vagabondage ou tapage sur la voie publique ? rigola Louison.

— Non, une histoire de témoignage qu’on y comprend rien.

Louison hocha la tête, amusé. Pour lui, l’affaire Pasqualine-Toto était terminée. Il pensait que Toto avait encore dû se fourrer dans une histoire minable de recel et s’éloignait, quand Joseph le héla :

— Hé, m’sieur Louison, pour l’autre jour, je m’ai rappelé… C’était pas un chapeau rouge qu’il avait le gars. C’est qu’il était rouquin. Ça m’a gourré.

— T’en tenais une bonne, oui, tu veux dire, se marra Louison. De toutes façons, ça a plus d’importance.

Et il s’en alla, son morceau de fer rouillé bouffé par les intempéries sans doute même enterré pendant des siècles, tenu amoureusement dans un morceau de la « République du Centre. »

*
* *

Martial, Hennique au prose, allait bosser le matin comme d’habitude ; le samedi, fallait pas déconner, de la clientèle, il y en avait en quête du phosphore, de l’iode et tout le tralala. Le plus duraille, à son sens, serait de semer le flic avant le braquage. Pour le moment, il préférait, Martial, pas penser à tout ça. L’appréhension, c’est connu, ça donne des boutons. Cocu, selon les pana-deux, était bel et bien disparu à jamais. Histoire de le compliciter, Pierrot lui avait raconté le charcutage, une fois Pasqualine partie, bien sûr ; il avait le sens des usages, la Mistouille.

Jeannot arriva en plein turbin de turbot, travail d’écailles, la mine discrète du type qui va faire un vilain coup et que ça – et comment – embête. Fallait, le Nave, qu’il chourave la seconde voiture, la petite rapide qui dératerait sur la déviation pour l’ultime évacuation. Lui aussi avait un inspecteur au train, le savait, et voyait pas comment s’en dépatouiller. Il aborda Martial, et du coin de la bouche, lui souffla :

— Y a des chiottes dans tes Halles ?

— Oui, au sous-sol, répondit la Poiscaille de la même manière. Mais à ta place, j’irais plutôt dans un bistro, ici elles sont dégueulasses, engorgées.

— C’est pas pour ça, fit Jeannot avec un haussement d’épaules. Ils sont pas à double entrée, tes goguinets ?

— Si. Ils donnent sur la pièce où on peut entreposer les cagettes.

— Et ça, ça donne dehors ?

— Oui, de l’autre côté, par le marché aux fleurs.

— Gi, go ! lança le Nave avec un sourire malin. Il pourra repasser, cet endoffé.

Et de se précipiter vers les gogs, comme s’il était pris d’une violente envie de lansquiner, un peu courbé ainsi qu’un qui peut plus se retenir. Le poulet suiveur le regarda faire d’un air indifférent et se retira un peu pour converser tranquille avec son confrère Hennique. Jeannot déboucha à vitesse grand V dans les ouatères, passa la porte et se retrouva au milieu des cageots, friants, emballages de toutes sortes, conditionnement comme on dit maintenant. Il sortit et se posta en face, sous un porche, matant ainsi presque toutes les sorties et les trétaux bas des marchandes de fleurs. Il attendit une minute et, voyant que personne radinait sur ses traces, partit tranquille vers la cathédrale pour ensuite remonter vers la rue Royale, par les petites rues adjacentes.

Il trouva ce qu’il cherchait tout de suite sur le parking de la gare. Une Honda grise qui laisserait pas lerche de place pour celui qui serait derrière, mais qui s’arrachait bien et se volait encore mieux. Il ouvrit le capot sans peine, ponta les câbles qui amènent le jus au delco et fit vrombir la mécanique nipponne.

Il gagna le nouveau pont et prit la déviation à rebours jusqu’au super-marché dont il emprunta la bretelle commerciale. Il se gara sur le parc, débrancha le fil et repartit à pied par le boulevard, vers la ville. En passant devant la banquetouze, il n’osa pas la regarder, comme si ça pouvait alerter les employés, par superstition.

*
* *

Presque au même moment, Mario le Gitan arrêtait l’M.G., signalée par Louison et qu’il venait de lever, sur le même parking de super-marché, à trois travées de l’Honda. Comme Jeannot, il se trissa à pied, mais rejoignit un peu plus loin sa Mercédès étincelante. Pour l’une et l’autre bande, il restait juste maintenant à chouraver les deux voitures qui serviraient au braquage proprement dit. Ça se ferait un quart d’heure avant l’heure H pour limiter les risques d’interception.

Quant aux deux voitures de sport, elles risquaient pratiquement pas d’être retapissées sur ce parc où entraient et sortaient tellement de véhicules qu’on comprenait pourquoi le petit commerce se portait si mal et se plaignait tant.

*
* *

Le flic chargé de Jeannot se faisait rudement engueuler par Mapion qu’avait ce matin-là pas le cœur serein. La garde-malade venait de téléphoner que la mère Tatzi allait de plus en plus mal :

— Tâchez de le retrouver, il rugissait. Se faire avoir comme ça, c’est pas possible. Si vous voulez pas retourner à la circulation, croyez-moi, vous avez drôlement intérêt à vous agiter.

Blême, le flic sortit en faisant claquer la lourde et marmonnant des « saloperies de fumier de Morpion » qui ne prêchaient pas en faveur de sa bonne éducation. Si jamais il mettait la main sur Jeannot, celui-là, le Nave avait intérêt à s’offrir un dentier.

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* *

À midi, fidèlement suivi par Hennique, Martial quitta son banc et s’en alla vers sa voiture. La 404 du flic stoppa à cent mètres derrière l’I.D. que la Poiscaille garait devant chez lui. L’inspecteur de garde, qu’avait depuis longtemps dépassé le stade des notes de frais au bistrot d’en face, reconnut Hennique et quitta la table près de la fenêtre pour venir s’accouder sur la voiture :

— L’autre, le Jeannot, il vient d’arriver, mais tout seul. Il a dû semer le copain.

— Merde ! s’emporta Hennique. Qu’est-ce qu’il a bien pu maquiller, ce Nave ?

Ledit copain s’amena d’ailleurs peu de temps après, furieux, et se calma que devant la choucroute, pourtant en conserve, que la patronne du rade servit aux trois cognes.

Hennique alla téléphoner que tout son petit monde était au nid, que eux, ils attendaient avec, une chance, les pieds au chaud.

*
* *

Faut être panadeux, cavillons, branques au dixième degré pour continuer d’envisager un braquage quand on a les poulets sur les endosses. Eh bien, ils étaient tout ça, nos trois bougres, parfaitement inconscients, comptant sur la chance, pas responsables pour un rond. Étonnez-vous après ça que les prisons soient pleines, les tôles et les cimetières, et aussi, faut bien le dire, les asiles.

Combien de truands passés au scalpel psychanalytique ressortiraient avec une mention « passable » ? Peu… très peu. Et puis maintenant, comme dit Girier, on ne nait pas arcan, on le devient.

Y’a presque plus de fatalité, c’est plus que de la vocation, alors forcément, ça engendre les traumatismes.

Donc, après le repas pris du bout des lèvres, la trouille intense au creux de l’estom’, le battant au rythme désordonné, ils se donnèrent le signal de départ.

Deux plombes. Le temps de semer la Maison J’t’arque-pince, de lever une voiture et de s’un peu changer de vêture, il serait trois heures, l’heure des braves, des trompe-la-mort à la mie de pain. Le plus dur aille pour l’instant, c’était de planquouzer impecc la sulfateuse pour sortir, que les messieurs d’en bas aillent pas faire la méprise qui les pousserait d’autor à oublier les sommations et tirailler à tout va sur les pauvres panadeux qui, certes, leur voulaient aucun mal. Tant bien que mal, Pierrot se la passa sous son imper, la crosse à la hauteur des burnes. Ça lui donnait un air raide quand il marchait, mais bast, il pouvait bien avoir de l’arthrite. Les deux autres s’enfouraillèrent, Jeannot prenant en surplus les lacrymogènes qui lui gonflèrent les poches.

— Comme si on pouvait pas trimballer des ananas.

— En avant les petits, claironna Hennique, j’ai l’impression que la fête commence.

Et de se précipiter sur leurs voitures respectives, assurant la crosse du réglementaire dans le holstère, frôlant le pas réglementaire dans la fouille du veston.

Ah oui, vous entravez pas le pourquoi du comment ? Voilà : quand des poulets partent à la chasse, en particulier sur des fanatiques de la fusillade, ils farcissent le client d’abord avec leur 7,65 de dotation, puis ils sortent leur modèle fantaisie, tirent un ou deux coups en l’air et vont mettre ce dernier joujou dans la main de l’arcan abattu. Comme ça, s’il y a une commission d’enquête sourcilleuse, ils peuvent toujours dire que c’est l’autre qui a commencé et que eux, braves pommes, ont fait que se défendre. Ni vu ni connu.

Ça démarra en cortège : l’I.D. devant, la 404 d’Hennique ensuite, puis une autre 404 et une Simca 100 de louage. Sur les chapeaux de roues, la vraie sarabande dans les rues d’Orléans.

Jeannot était au volant de la Citroën. Reconnu fin drivère, il se devait d’assurer l’embrouille automobile. Il se dirigea vers le marché aux Puces, ainsi que prévu, traversa la place en trombe, injurié par les brocs qui voyaient leurs barnums dangereusement menacés, suivis par les trois chignolles flicardes dont les occupants se demandaient à quoi rimait ce jeu stupide.

Jeannot prit en faisant hurler les pneus une rue qui menait à l’Hôtel des Postes, attrapa le sens giratoire à l’envers et redescendit vers les quais. Lui passa, mais les trois bagnoles suiveuses furent bloquées par les automobilistes fur axes du vilain tour de cochon, queue de poisson de l’I.D., et qu’entendaient pas se laisser griller leur tour de passage par ces furieux qui se croyaient à Indianapolis. Les trois flics purent que voir l’I.D. renquiller dans le vieux quartier, bernés, klaxonés par les boulots vindicatifs.

Vite fait, Hennique abandonna sa voiture au beau milieu de la place et se précipita à la Poste pour donner l’alarme. Il bigophona à Mapion le numéro de l’I.D., alerte générale, tous au turf.

L’engueulade serait pour plus tard, Mapion ameuta les patrouilles.

*
* *

Le cœur battant une chamade pas très héroïque, plutôt foireuse, les trois paumés abandonnèrent l’I.D. sur une espèce de placette entourée de panneaux publicitaires « pour vivre mieux…», « soyez des hommes que les femmes…» etc…

C’est Jeannot qui le premier repéra l’embellie : un pépère congestionné qui quittait son R.12, laissant le moteur tourner pour, en tressautant, aller acheter sa ration tabagique. Aussitôt vu, aussitôt fait, les trois arcans sautèrent dans la Renault, remarquant le chien qui hochait une tête plastifiée sur la lunette arrière, du genre de dire : « si c’est pas malheureux, une jeunesse pareille ! »

Le pépère devait changer sa monnaie parce qu’ils le virent pas se ruer hors du bureau de tabac, et c’est d’un cœur plus léger qu’ils s’arrêtèrent chez Pierrot pour fouiller dans son tas d’habits d’occasion et y prendre trois salopettes bleues qu’ils vêtirent rapidement. Tous trois en pulls à cols roulés, ça irait pour la dissimulation faciale.

*
* *

Louison de Bordeaux transféra, peinard, son petit matériel de sa Ford Capri dans l’I.D. noire encore toute chaude et où le conducteur, un pas prudent, avait laissé la clé de contact :

— T’as vu ? ricana Mario le Gitan. Les lettres d’immatriculation : PJ. Pourvu que ça nous porte pas la poisse.

Il croise trois doigts pour conjurer le mauvais sort. Louison se mit au volant et juste comme il démarrait, il vit un gros pépère congestionné sortir d’un bar-tabac en hurlant, bras au ciel, éploré :

— C’est pas pour nous au moins ? demanda Mario en sortant à moitié le Mauser de sa ceinture.

— Non, le rassura Louison, il nous regarde même pas.

Et il partit vers le pont, avec cinq minutes de retard sur les panadeux qui bloquaient déjà la voiture devant la succursale B.N.P.

XV

— Haut les mains, que personne ne bouge où je flingue !

Le col remonté sur sa figure, MP 40 pointé sur les deux employés et la cliente, Pierrot la Mistouille avait rien de rassurant. Derrière, Luger en pogne, Martial bougeait pas, comme doué au sol, comme si le seul fait de traverser la rue avait épuisé ses dernières forces.

— Mais, mais… bêlait le jeune employé, c’est une farce ?

— T’as raison, pépère, glapit Pierrot en sautant par-dessus le comptoir, le premier avril c’est pour bientôt.

Très à l’aise, la Mistouille. Il se réalisait enfin, demi-salage terminé, il était l’homme de la situation. Il rafla les biftons de la caisse et les enfouit dans un sac de sport rouge.

« Mais qu’est-ce que j’ai ? se demandait Martial complètement parti dans les nuages ; c’est la transpiration ou quoi ? »

Le long de son pantalon, il sentait un liquide descendre sur les cuisses, faisant râper le tissu du futal de fort désagréable façon sur sa peau. « C’est sûrement la transpiration ».

La cliente sortit de sa suffocation. Elle regarda autour d’elle d’un air halluciné et commença sur le registre des aigus une gueulante insupportable, les yeux convulsés.

Émergeant à son tour, Martial fut sur elle en deux bonds et la frappa entre les deux seins de la crosse de son automatique. Broum, dans les vapes, la dame !

Pierrot jeta même pas un regard sur cet incident mineur et, serrant les dents, il jeta mauvais à l’employé :

— Le coffre, vite… Ouvre le coffre.

Comme le gratte-papier-compte-mornifle réagissait pas plus qu’une moule devant un grain de millet, Pierrot enfonça le canon de sa sulfateuse dans le ventre de sa légitime qui roula des yeux effarés. Illico, l’employé fit jouer la combinaison et s’écarta, plein de bonne volonté, vraiment coopératif. Pierrot attrapa les belles liasses bien attachées, les envoyant rejoindre le grappillage de la caisse dans son sac rouge.

L’employé de banque zieutait avec désespoir sa pédale d’alarme, directement reliée au Central, à la caserne de CR.S. et à la gendarmerie d’Olivet. Seulement, cet homme, il faut le comprendre, il lisait les journaux : se retrouver comme otages avec ces fauves, il y tenait pas plus que ça, d’autant que sa Direction le payait mal.

— Retournez-vous, ordonna Pierrot qui avait fini sa besogne délicate ! Maintenant, sortez à reculons du guichet. Vite !

Le couple s’exécuta, grotesques crabillons maladroits.

— À plat ventre, intima encore Pierrot qui jubilait et prenait son temps.

C’était en tout cas pas la peine de le dire à la cliente. Il y avait belle heurette qu’elle avait perdu l’usage de ses canes. Les deux caves s’allongèrent sur le plancher tandis que Pierrot, remorquant un Martial effrayé à l’idée d’avoir buté la cliente, se dirigeait en hâte vers la lourde.

De l’autre côté du boulevard, Jeannot, le 11,43 posé sur la banquette à portée de la main, surveillait l’environnement. Il vit arriver ses deux complices en courant, remarqua que Martial perdait son bada dans la course, dévoilant ainsi sa crinière rouquine, débloqua rapidement les deux portières arrière où s’engouffrèrent les deux terreurs et démarra comme au Mans.

*
* *

Le brigadier Blondin, qu’avait rien vu lors du forçage de barrage du lundi soir, se laissa pas, cette fois, prendre au dépourvu. Il repéra l’I.D. noire signalée qui passait le pont et filait sur le boulevard, vers la banlieue. Dare-dare, il empoigna son talquie-oualquie et alerta la meute :

— Voiture signalée vient de passer devant moi. Deux hommes à bord.

— Tiens, se dit Hennique qui avait pris place dans un break à antenne bourré d’embourgeois taciturnes et armés jusqu’aux dents. Ils en ont lâché un quelque part.

La voiture vira vers le pont, et le conducteur actionna sa sirène, tandis que le brigadier Blondin, de la 10e C.R.S., fier de son bon coup d’œil, sifflait et hurlait pour leur dégager le passage.

En pilant devant la succursale B.N.P., Louison vit passer devant lui deux hommes qui couraient. L’un, dans la course, perdit son couvrechef. Un rouquemoute. Par association d’idées, Louison se rappela ce que lui avait boni Joseph la cloche. Il rigola à ce souvenir : pensez, un bada rouge, et il sortit de l’I.D. calmement.

Son MP 5 dans une écharpe, pas plus grand en définitive que le Mauser de Mario qui arrivait sur ses talons, il entra dans la banque.

Sans dire un mot – ça impressionne encore plus le cave que les parlotes menaçantes – il désigna le coffre du bout de son canon. Y’avait dans ce bureau quelque chose de pas naturel. À priori, un employé de banque, c’est pas un fantaisiste, aussi, d’en voir deux étalés à plat-ventre sur le parquet, ça peut surprendre.

Louison comprit sur-le-champ, revit l’allure pressée des deux zigs qui traversaient juste sous son capot et donna le signal de repli :

— Vite, on s’est fait repasser, mais on peut encore les rattraper !

Effectivement, en démarrant, il voit, à trois cents mètres en avant, la R12 des affreux gredins qui lui ont soufflé le pognon sous le nez ou quasiment. Mario ressort son Mauser et baisse sa vitre après avoir réglé la hausse à la distance convenable. Louison lui retient le bras :

— Attends qu’on soit dans un endroit tranquille.

Le Manouche sourit avec férocité. Il a reconnu à leur stature Jeannot et Pierrot. Il a envie de tout raconter à son ami Louison, mais se retient ; il peut pas TOUT dire.

Louison de Bordeaux remonte les files sans se soucier des lignes jaunes. Il est un peu surpris par le virage brusque de la Renault qui pénètre dans le parking. Il vire à sa suite.

Les trois panadeux ont pas remarqué encore l’I.D. qui les suit. Trop occupés à ôter leurs salopettes, la Mistouille et Martial en route, maintenant à l’arrêt, Jeannot qui se grouille comme jamais au désapage. Ils se dirigent vers la petite Honda, Pierrot a planqué sa sulfateuse, crosse repliée dans le sac de sport contenant l’oseille, les autres sont enfouraillés, l’œil aux aguets. Martial se retourne :

— Mais, mais nom de Dieu, c’est ma voiture…

— Gaffe, hurle Pierrot qui a vu le Mauser par la portière et qui se jette par terre.

— Boum boum boum ! hurle Mario, redevenu sauvage en pressant trois fois la détente.

Martial, abasourdi par l’arrivée imprévue de sa voiture dont les occupants maintenant le canardent, a pas réagi, pas bougé. C’est lui qui morfle les trois bastos dans le buffet, bien centrées, bien groupées. Pas à dire, ce Mario, c’est un tireur d’élite.

*
* *

La 404 breack chargée de flics en civil bombait ferme pour retrouver la trace de l’I.D. noire. C’est comme ils allaient passer devant la banque qu’ils reçurent l’appel du Central, enfin alerté par l’employé qui tournait chèvre et avait d’abord dû ranimer sa cliente et sa bobonne. Enfin quoi, être attaqué deux fois dans la même journée à une minute d’intervalle, ça peut émotionner, surtout quand on a dans la vie une trentaine bedonnante et l’unique ambition de toucher le mois double et les gratifications au démarchage.

La voiture à antenne vomit deux inspecteurs à la hauteur de la B.N.P. tandis que les autres repartaient au safari. Safari double, biscotte on leur avait précisé qu’il y avait deux voitures, en tout cas, du monde.

Ils allaient continuer tout droit quand Hennique vit la corrida sur le parc à voitures du super-marca. Illico, il fit faire la manœuvre et la bagnole poulaille entra dans la fête.

Complètement débordés par les événements, les deux panadeux plaqués à terre virent l’I.D. de Martial freiner sec, suivie dans le même mouvement par un break à antenne qui crachait le feu sur les occupants de la Citroën. Profitant que personne s’intéressait à eux, ils se casèrent dans l’Honda et démarrèrent en trombe, dans un rugissement qui n’était pas sans rappeler l’heure de la digestion dans une ménagerie. Pouvez me croire, Pierrot lâchait pas le sac. Louison vit leur départ, impuissant, comprenant pas comment ces flics arrivaient si à propos. Mario, imperturbable malgré les étoiles dans le pare-brise, lui indiqua de l’index la M.G.

— On va les rattraper facile.

Ça mène à quoi, de toutes façons ? se demandait Louison en courant vers la tire surbaissée que Mario faisait déjà démarrer. Avec les flics au cul comme ça, c’était parti pour une autre course folle, une dernière course sans doute, pour la beauté de la chose, pour essayer n’importe quoi, buter les saligauds devant, trucider de la flicaille… et puis, et puis rien… Ça fait rien, en avant, go, comme dans les Aurès ! Il réajusta la crosse à son MP 5 et brisa la lunette arrière du bout du canon. On lui avait pas menti, c’était une bonne arme, douce comme une femme, légère comme un papillon, tressautant pas plus qu’une pièce sur le bouchon de radiateur d’une Rolls.

Le break, qui venait encore de lâcher un flic pour voir comment Martial respirait, essuya la rafale dans les pneus avant, sans préjudice des trois balles qui perforèrent le pare-brise et déchiquetèrent le haut du coffre d’un inspecteur, bon père, brave entre les braves, à cinq ans de la retraite. Enfin, ça, on le sut plus tard par les journaux qui relatèrent la belle cérémonie au cours de laquelle Monsieur le Préfet épingla la Légion d’Honneur à titre posthume sur le cercueil enveloppé de tricolore.

La 404 embarda, zigzagua dans la travée centrale et finit par entrer, sans se gêner mais en frappant tout de même, dans une voiture garée près de la bretelle de raccordement.

La rage au cœur, un peu commotionné au front, Hennique sauta de la voiture et tira le reste de son chargeur en direction de la M.G. qu’était, bien sûr, trop loin pour être inquiétée par ces tardives valdas…

Une chance, la radio marchait encore. Michel Hennique avertit le Central que les deux voitures – de sport, mais je connais pas les marques – roulaient sur la déviation et allaient sûrement entrer en ville par le nouveau pont. Le commissariat fit illico dresser un barrage aux portes d’Orléans.

*
* *

Jeannot vit le car grillagé à temps et prit une bretelle en direction du Mans, suivi fidèlement par Mario qui ricanait d’un air sombre. Louison aurait bien aimé les arroser, ces pantes sournois qu’attaquaient SA banque, mais à cette vitesse, c’était foutaise et compagnie, un truc tout juste bon à épater les caves au cinoche mais absolument impraticable dans la vie.

Le car-barrage retransmit :

— Direction Le Mans.

Pierrot arrêtait pas de se retourner, matant l’M.G. tenace qui décolait pas :

— On est cuits, Jeannot, on ferait mieux de s’arrêter. S’ils nous allument, à la vitesse qu’on roule, on n’a pas une chance de s’en sortir… on culbute.

Ils étaient maintenant en banlieue, la route était moins large et les cahots plus fréquents. Des badauds les regardaient passer, bouche bée, pigeant pas que la presse les ait pas avertis de ce rallye dans les rues de la ville.

Au hasard, Jeannot enquilla dans une rue perpendiculaire, tourna à gauche, puis à droite, uniquement préoccupé de semer l’obtuse voiture de sport qui décollait pas d’un mètre.

Il fut bien, le pauvre, obligé de s’arrêter. Il venait de tourner dans une impasse ! Sans se consulter, ils sortirent comme des fous de leur Honda, passèrent d’un bond incroyable un mur de près de deux mètres, salués dans l’envolée par une rafale imprécise de 9 mm parabellum.

Ils se retrouvèrent dans un jardin mai entretenu, envahi par le chiendent et les ronces, un jardin que dominait un étique palmier d’une couleur jaune pisseux.

Ils rentrèrent dans la maison, pensant qu’ils pourraient ressortir par-derrière, dans une autre rue.

*
* *

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Mario à Louison sitôt les deux zèbres passés de l’autre côté du mur.

— On y va, répondit Louison avec fatalisme. De toutes façons, on risque plus grand-chose. Je sais pas si j’ai fait mouche, mais en tout cas, leur pare-brise a morflé, aux flics. Alors…

Ils firent un rétablissement et s’avancèrent prudemment, l’arme au poing, dans ce jardin dégueulasse et déprimant, surveillant les fenêtres de la maison sinistre qui déparait pas l’ensemble.

— T’entends, dis, t’entends ? souffla Jeannot. Qu’est-ce qui se passe ? On dirait des miaulements.

Pierrot tendit l’oreille. Arrivés dans le corridor, ils avaient pris directement l’escalier afin d’avoir une vue d’ensemble.

— T’as raison, il doit y avoir une tapée de chats pour que ça gueule comme ça.

Ils redescendirent l’escandrin, le cœur battant et ouvrirent la première porte sur leur gauche. Spectacle hallucinant !

Des dizaines de chats, on serait presque tenté de dire une centaine, qui s’agitaient, tournaient en rond en crachotant leur colère, vrais fauves effrayants de haine. Sur un lit très haut, enfoncée dans des édredons grisâtres, une forme geignait, interrogeait :

— C’est vous, Honorin ? Je me sens si mal… si mal !

Ils faillirent refermer la lourde et s’enfuir, tant l’odeur était insupportable. Se frayant un chemin à travers la horde féline à coups d’arpions, Pierrot avança jusqu’au page :

— Mince, fit-il avec incrédulité. Viens voir ce truc !

Jeannot s’approcha à son tour. Dans son accès, la mère Tatzi avait repoussé toutes les couvertures, sa chemise de nuit s’était retroussée et montrait deux énormes cuisses violettes, pustuleuses, boursouflées. Tatzi roula des yeux fous en voyant ces deux hommes au-dessus d’elle. Elle montra sa table de nuit sur laquelle se trouvait un petit flacon et murmura :

— Boire, boire.

Pierrot prit le flacon, le déboucha et renifla. Il sursauta tant c’était horrible : éther, eau de Cologne, alcool à 90° mélangés à un liquide poisseux et nauséabond. Comme la grosse riboulait des chasses pour insister, il porta le goulot à sa bouche.

— Ça va la finir, un truc comme ça, confia-t-il à Jeannot.

Fifre ouais, sitôt la gorgée descendue en glougloutements caverneux, la vieille se redressa, pleine d’ardeur, lazarienne.

Comme hypnotisés par le spectacle de cette mirandesque bonne femme ressuscitée par un philtre à la Borgia, les panadeux entendirent pas la porte s’ouvrir sans bruit dans leur dos. Ils avaient fini par s’habituer aux hurlements des chats déchaînés et ils sursautèrent quand la voix de Louison s’éleva, d’un ton égal et de bonne compagnie :

— Levez les mains en l’air, tous les deux, et jetez vos armes.

Ils se retournèrent et Pierrot s’exclama :

— M’sieur Louison !

— Tiens, s’étonna le Bordelais, c’est donc toi qui te lances dans le braquage maintenant !

Abasourdi, Jeannot-le-Nave matait Mario qui le couvait d’un œil méchant. Pierrot s’en mordait les doigts de ce mic-mac. Ainsi, c’était Louison qui le coursait depuis la banque, la fusillade c’était lui.

— Vous êtes montés, expliqua Louison, sur un coup qui m’appartenait.

— Mais on pouvait pas savoir, s’excusa Pierrot.

— D’accord, rétorqua Louison, mais maintenant, ton beau sac rouge, tu vas l’envoyer, sinon je plombe.

— C’est pas juste. On a fait tout le travail, nous. On pourrait pas plutôt partager ?

— Avec les flics au prose comme on les a, tu me pardonneras, Pierrot, mais les politesses et la bonne entente, ça sera pour un autre jour.

— Si on a les flics au cul, intervint Jeannot, c’est à cause de vous, sans ça, ça se serait passé autrement.

— Comment à cause de nous ? s’étonna Louison.

— La voiture que vous avez piquée, c’était celle du type que vous avez descendu sur le parking… Et elle était signalée.

— Merde, souffla Louison, assommé par ce manque de pot, c’est pas vrai.

La vieille grosse les écoutait, se demandant ce que faisaient tous ces hommes jeunes et beaux à son chevet. Peut-être une délégation rétrospective des nombreux amants de sa jeunesse ?

Le couinement de la sirène les fit tous sortir de leur torpeur. Les poulets avaient retrouvé leurs traces. Pas étonnant, avec le rodéo automobile, les témoins avaient pas dû manquer pour signaler leur passage. Ils se précipitèrent tous les quatre aux fenêtres. Par-dessus le mur, ils pouvaient voir trois ou quatre signaux lumineux des cars. Louison grimpa en vitesse jusqu’au premier. De là, il zieutait toute l’impasse. Des flics entouraient les deux voitures de sport, d’autres regardaient en direction de la maison. Louison tira une rafale dans un car et tout le petit monde, en uniforme comme en civil, s’égailla, le nez sur le bitume ou planqués derrière le mur.

Pierrot le rejoignit :

— Oulala, ça fait du monde, on est cuits pour le coup…

— Il nous reste une chance, dit Louison, que l’adversité rapprochait de la Mistouille. On a la bonne femme en otage. On va peut-être pouvoir dégager.

Restés seuls en bas, Jeannot et Mario se regardaient en chien de faïence. Personne osait encore moufter. Louison réapparut :

— Fermez les volets du rez-de-chaussée et tirez sur tout ce qui bouge. Découvrez-vous surtout pas… Mais qu’est-ce que vous avez à vous regarder comme ça ?

— Il y a, dit Jeannot lentement, il y a que monsieur me rappelle une dame que j’ai connue…

— Ta gueule, gadjo, gronda Mario en menaçant le Nave de son Mauser.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? s’emporta Louison. Vous croyez que c’est le moment de vous rappeler vos histoires d’amour.

— Ça veut dire, continua Jeannot très pâle, ça veut dire que votre ami est un travelo, si vous le savez pas.

— Z’êtes dingue, mon vieux, lança Louison.

— Pas dingue, dit Jeannot. La preuve…

Il s’avança sur Mario et tira sa moustache d’un coup sec. Les poils lui restèrent dans la main. Louison regarda le manouche qui suait à grosses gouttes.

— Explique-toi, lui dit-il.

— Faut pas m’en vouloir, Louison, implora Mario. J’avais commencé à Paris pour gagner des sous, et puis, j’ai… j’ai pris goût à ça.

— Et tu as dragué ce type ? demanda le Bordelais qui voulait pas y croire. Mais comment as-tu pu faire ça ?

Toute sa nature se hérissait contre cette histoire. Mario le fier, Mario le farouche, Mario une tante ? Un travesti qui plus est ? Le gitan lui répugna tellement d’un coup qu’il pensa lui envoyer la purée. Pierrot, alerté par le ton de la discussion, arriva :

— Eh, qu’est-ce qu’il vous prend ? Ils se mettent en position, les flics, faudrait pas les oublier.

— Je te présente Marianne, ricana le Nave, Marianne-Mario, la folle du hold-up.

— Écoute, implora Mario en direction de Louison, ça empêche pas que je suis un homme, j’ai fait mes preuves.

— Le marchand de cacahuètes, hein ? s’enquit doucement Pierrot qui entravait brusquement bien des choses.

— Oui, souffla Maria C’est un type, explique-t-il à Louison, il m’a vu par un trou dans les chiottes d’un bistrot. Il a voulu me faire chanter, je lui ai donné un rendez-vous pour lui remettre l’argent, et je l’ai buté.

— Nom de Dieu, s’exclama Louison, c’est pas possible un truc pareil !

— Vous avez cinq minutes pour vous rendre ! beugla soudain une voix amplifiée par un haut-parleur. Après, nous donnons l’assaut.

Ils sautèrent tous les quatre sur leurs armes :

— C’est pas la peine de rester là, ordonna Louison. Tous au premier, il y a quatre fenêtres, on va pouvoir leur répondre.

Ils grimpèrent l’escalier après avoir jeté un coup d’œil sur la mère Tatzi qui, apparemment, était hors d’état de faire quoi que ce soit. Les volets étaient fermés, et il régnait dans cette pièce une odeur d’amandes moisies qui faisait un peu tourner la tête. Ils écartèrent deux lattes pour pouvoir passer le canon de leurs armes.

Dans l’impasse, ça s’agitait, mais il y avait pas moyen d’apercevoir une cible convenable.

— Plus que trois minutes, hurla le mégaphone.

En réponse, Louison mit ses mains en porte-voix et prévint :

— Il y a une vieille femme dans cette maison. Si vous attaquez, on la descend.

Et il ponctua l’avertissement d’une courte rafale à ras du mur.

*
* *

Hennique avait bien reconnu la maison mais osait rien dire. Honorin Mapion avait été prévenu du siège et allait arriver. Il s’expliquerait s’il le voulait. Un inspecteur commenta avec scepticisme les paroles de Louison :

— Si ça se trouve, il n’y a personne dans cette bicoque. Ça a bien l’air abandonné. Et puis, rien ne dit qu’ils le feront vraiment.

— Je crois bien qu’ils mentent pas, répondit Hennique en hochant la tête. Pierrot et Jeannot oseront sûrement pas, mais les deux autres, ça a l’air d’être des vrais caïds. Ce type qu’ils ont plombé sur le parking et puis, juste après, ouvrir le feu sur notre bagnole, ça prouve drôlement qu’ils en veulent.

— Tiens au fait, prévint un gus acagnardé près d’eux et qui manœuvrait une petite radio portative, le poissonnier est mort pendant le trajet à l’hôpital sans avoir repris connaissance.

— Pauvre Martial, déplora Hennique, je crois bien qu’il s’était embringué dans un truc qui le dépassait complètement.

— V’là Morpion qu’arrive, souffla un flic en uniforme. Avec le commissaire.

Précédant des land-rovers de CRS., l’I.D. du grossier commissaire pilait en effet, à l’abri du mur, et les deux hommes s’avancèrent, courbés, engoncés dans des gilets pare-balles.

— Où ça en est ? s’enquit le lardu. Ces crapules vont-ils se rendre ou va-t-il falloir leur trouer la paillasse ?

— Ils disent qu’ils ont un otage, une vieille femme, et qu’ils la descendront si on attaque, le renseigna Hennique.

— Foutaises ! hurla le commissaire. Ils n’oseront pas, avec les deux viandes froides qu’ils laissent déjà derrière eux, ils doivent bien se douter que s’ils faisaient une connerie pareille, faudrait pas qu’ils comptent sur la grâce de Pompon. – Qu’est-ce que vous en pensez, Morp… heu, Mapion ?

Hennique regarda Honorin avec curiosité. Qu’allait-il bonir ? Mapion fixa son jeune subordonné très droit dans les yeux, une véritable performance pour lui, et dit d’une voix très claire et très nette :

— Ils oseront, Monsieur le Commissaire. Je dois vous signaler que je connais cette maison. La personne qui y habite est… heu… une parente. Elle est malade et impotente. C’est tout.

Gêné, le lardu se détrancha sur ses troupes et hurla :

— Mais planquez-vous, bande d’empaffés, vous avez envie de crever sur le tas ?

Un inspecteur s’approcha d’eux en rampant :

— Monsieur le Commissaire, le délai de cinq minutes est terminé. On attaque ?

— Non, pas pour le moment. Appelez-moi le chef des C.R.S. et mettez-moi en communication avec la Préfecture.

Le lieutenant de « charpentiers » arriva, et les deux hommes s’écartèrent pour tenir la conférence de rigueur.

Dans la tête de Mapion, dansaient les paroles du toubib : « si elle va jusqu’à dimanche, elle aura de la chance…»

*
* *

— Alors, ricana Pierrot, ils attaquent pas ?

— Ils hésitent, expliqua Louison. Tu penses qu’ils veulent pas se coller le meurtre d’une mémée sur le dos. C’est pour le coup que la Presse s’en donnerait à cœur-joie.

Effondré dans un coin, Mario-Marianne avait perdu tout ressort. Son secret découvert, c’était comme sa vie qui s’écroulait. Qu’il en avait strictement rien à foutre des flics qui les encerclaient. Maintenant, ce qui comptait, c’était son honneur, sa réputation flétrie à tout jamais. Soudain, haineux, il lança :

— En tout cas, j’en connais deux qui peuvent rien dire à propos du marchand de cacahuètes. Deux qui vont découper les doigts des morts sur le bord de la Loire…

— Quoi ? sursautèrent en même temps, Jeannot et La Mistouille.

Louison les regardait, intéressé. Mario continua :

— Et qui lui écrasent le visage à coups de pierre et qui le balancent dans la baille.

— C’est quoi ton histoire ? demanda Louison. Du grand-guignol ?

— Je les ai vus, tous les deux, jeudi soir…

— Qui aviez-vous tué ? s’enquit poliment Louison auprès des panadeux, verts de trouille. J’ai l’impression qu’il s’en passe, des drôles de choses à Orléans…

— C’était un accident, balbutia Pierrot. Il s’est précipité sur moi, j’ai eu peur et j’ai tiré.

— Qui ça « il » ? insista Louison.

En fait, il s’en branquillonnait un peu, mais il était pas fâché de mettre ces deux paumés sur la sellette. Il se remontait pas du coup Mario-travelo.

— Ben, le Cocu, quoi, expliqua Pierrot. Tout ça, c’est à cause de Martial, celui qui a fait le braquage avec nous. Il sortait avec une fille mariée et un gus lui a fait le coup de la photo.

— Boudi ! s’affola Louison. Martial, c’était le rouquin.

Puis se reprenant et d’une voix dure :

— Le maître-chanteur, c’était Toto Leval, la fille, Pasqualine et votre cadavre, mon presque beau-frère.

— Comment tu sais ça ? s’affola Pierrot. Ton… ton beau-frère ?

— Oui, Pasqualine est la demi-sœur de ma femme.

— Oh, quelle histoire, se lamenta Jeannot.

— Je m’excuse, dit Pierrot d’une manière tout à fait déplacée… Je savais pas que c’était de ta famille.

— Aucune importance, je fréquente pas ces gens-là, répondit Louison avec un geste d’apaisement. Mais quand même, vous avouerez qu’elle est forte : apprendre dans la même journée que votre meilleur ami est une tante, qu’on a tué et découpé en morceaux votre beauf’, qu’on s’est servi pour un braquage d’une voiture recherchée par la police, ça vous tuerait son homme.

Un geignement l’interrompit, amplifié par le soudain silence des matous. Il descendit l’escalier et s’approcha du lit où gisait, écartelée par la douleur, l’énorme et horrible vieille femme qui griffait ses draps. Il s’inquiéta. Si elle allait canner, cette gravosse, ils pourraient pas, comme il en avait l’intention, sortir avec elle comme bouclier… Il avisa une seringue sur la table et une boîte d’ampoules : digitaline par intraveineuses. Il fit immédiatement une piquouze dans les replis graisseux de la cuisse, tâta le pouls qui semblait très faible et remonta à son poste de guet :

— Je me demande si notre assurance-vie va pas passer, avertit-il.

Le mégaphone des poulets retentit soudain :

— Relâchez votre otage. Elle est très malade. Nous vous en tiendrons compte. Sortez sans armes sur le pas de la porte. Soyez raisonnables ! Appel particulier à l’attention de Pierre… et de Jean-Marie Pinçon : vous êtes en compagnie de tueurs dangereux. Votre cas est moins grave. Rendez-vous immédiatement.

— C’est vrai, ça, dit Jeannot pensif. On n’a qu’un braquage sur le dos, ça ira chercher dans les dix ans. J’ai pas envie de me faire buter pour ça.

— Petit con, gronda Louison, et le type dans la Loire, ça ira chercher dans les combien ?

— Mais c’est pas moi qui l’ai tué, se défendit le Nave. J’ai rien à voir dans tout ça, moi.

— N’empêche, appuya Pierrot qui se sentait abandonné, n’empêche que tu m’as aidé à m’en débarrasser. Et puis oublie pas le barrage forcé, souviens-toi que t’as tiré sur les flics.

— Belle mentalité, souligna Louison en se marrant. Alors, c’était vous, les guignols chez l’antiquaire ?

— Lui et Martial, insista Pierrot.

— Alors, mon gars, t’en as pour un paillon à tirer, le renseigna Louison : tentative d’homicide sur des poulets, ça cashe.

Jeannot se renfrogna. Pas à dire, il était dans la mouillette jusqu’à l’os. Pourtant, le fort Chabrol, ça l’excitait pas plus que ça.

Touille, trouille, dis-moi quel est ton nom ?

*
* *

Monsieur le Préfet avait bien recommandé au lardu d’éviter les vagues ; la mort d’une mémée, par la faute de la police, serait exploitée par l’Opposition qui crierait au fâchisme. Du doigté, il fallait, du tact et de la prudence. Le lardu décolérait pas. Il avait beau jeu, ce chamarré, de lui demander du tact. Et l’autre putain de Morpion qui décollait pas de ses talons, le visage fermé. Il se tourna vers le chef des C.R.S. :

— Eh bien, lieutenant, et de l’autre côté ?

— La maison tombe à pic sur un terrain vague complètement à découvert. D’où ils sont, ils tiennent bien la situation. Pas moyen d’approcher sans se faire tirer comme des lapins.

— Bordel, s’emporta le lardu, si je les tenais ces voyous, ils passeraient un mauvais quart d’heure.

— Mais on les tient pas, dit insolemment Hennique. Et si j’essayais d’approcher tout seul sans me faire repérer ? Je connais à peu près la disposition de la maison, j’y suis venu une fois.

— Vous allez trop voir de ouesternes, tonna le commissaire. J’ai déjà un gus de descendu, j’en veux pas un deuxième. Et puis, il y a la « parente » de Mapion. Tiens, au fait, où il est celui-là ? Mais il est dingue… Mapion, revenez ici et en vitesse… Mapion, voulez-vous m’obéir… Morpion, nom de Dieu, n’y allez pas !

Honorin Mapion, inspecteur principal, écoutait rien.

Il remit la clé de la grille dans sa poche et s’avança calmement dans l’allée pleine de merdes de chats. Le soir qui tombait amenait un petit vent câlin qui caressait les palmes jaune-pissou de l’arbre exotique qui fléchait les plates-bandes malingres et les broussailles folles.

XVI

— Il est marteau, celui-là, s’effara Pierrot.

Louison disait rien, ajustant Mapion vers le milieu du corps, prêt à le couper en deux. Il vit le flic sortir son 7,65, le tenant par le canon et le jeter à terre, comme une chose inutile, dépassée.

— Je l’allume, grogna Mario en relevant le chien de son Mauser.

— Non, attends, dit Louison. N’avancez plus ! hurla-t-il à l’adresse de Mapion qui marchait d’un pas égal, indifférent.

Mapion sembla même pas avoir entendu. Dans sa tête, juste la voix du toubib et une musique grave : celle d’un trombone à coulisses. Il atteignit la porte d’entrée sans que les quatre truands, médusés, aient seulement pensé à intervenir.

Mapion entra, accueilli par les miaulements frénétiques des chats qui sentaient la violence, qui attendaient la mort… Et plus simplement UNE mort, mais DES morts.

Louison descendit en voltige l’escalier et tomba face à face avec Mapion, un Mapion effrayant à force d’immobilité faciale.

— Levez les mains, intima Louison.

Mapion daigna pas s’intéresser à lui, lui tourna le dos et entra dans la pièce. Il s’approcha du pieu, silencieux, grave.

La mère Tatzi leva les yeux et le reconnut. Elle ne parut pas s’étonner et tendit la main vers son breuvage. Mapion déboucha le flacon et fit couler une gorgée dans la bouche de la mégère.

Louison le regardait faire, impuissant, il le sentait bien, à intervenir dans ce drame qui le concernait pas.

Inquiets du silence, les trois hommes descendirent et se groupèrent autour de Louison, leurs armes à bout de bras, bouche bée.

Sans leur accorder un seul regard, Mapion s’assit près du lit, ôta ses chaussures, enleva son pantalon, sa veste et sa chemise. Il prit son pliant, saisit le trombone qui brillait dans la mi-pénombre et commença de jouer, sourdement, une musique étrange qui calma les chats furieux. La mère Tatzi souriait, de toutes ses bajoues poilues, de ses yeux qui retrouvaient une jeunesse et un éclat incomparable.

Immobiles, les arcans se sentaient traversés par la criardise harmonieuse du trombone, le dos mouillé, les tempes battant au rythme des mesures inégales.

La mère Tatzi eut soudain un sursaut, elle se redressa sur son oreiller, regard fixe et brillant qui voyait des choses inconnues, puis retomba mollement.

Les chats se levèrent, dos arqué, poils hérissés, crachant leur haine en direction des intrus. Mapion arrêta un instant de jouer et dit :

— Allez, les chats !

Et il reprit son air, mais de tous ses poumons.

Les chats s’élancèrent sur le quator, griffant, mordant, étouffant sous leur masse les arcans qui trébuchèrent et se roulèrent bientôt par terre, les yeux sanglants, le visage déchiré, fous de douleur. Louison lâcha une rafale dans le tas, transperçant des fauves qui repartaient cependant à l’attaque, se traînant sur leurs arrière-trains, hurlant mais encore plus dangereux. Bientôt, Mario ne bougea plus tandis que la horde s’acharnait sur lui, mordant la chair à travers ses vêtements, arrachant la peau du visage de leurs griffes acérées. Les autres se débattaient encore, inutilement, à coups de crosses, tiraillant au hasard. Pierrot appuya sur la détente de son P.M. et une partie de la rafale fit éclater le crâne de Jeannot.

Quand, Hennique en tête, les flics, C.R.S., inspecteurs firent irruption dans la pièce, Louison tenta de se relever, arme pointée sur eux. Le lieutenant de C.R.S. fit feu sur le groupe, achevant de hacher ces corps emmêlés d’hommes affreusement mutilés, ces chats fous qui se tortillaient mais attaquaient sans trêve.

Mapion jouait toujours, assis sur son pliant, en caleçon et maillot de corps ajouré. Les rescapés chats s’enfuirent soudainement, tandis qu’effarée, la poulaille n’osait s’approcher des quatre corps déchiquetés par les balles et les griffes.

Le commissaire entra, contempla longuement l’abominable tableau et dit en montrant Mapion qui s’époumonnait dans des graves à donner la chair de poule :

— Embarquez-le… asile.

*
* *

Le dieu ricanait cruellement en faisant tomber ses ténèbres sur la ville. Les flics iraient à la caravane de Mario, ils trouveraient une perruque d’un beau noir de jais, des nichons en plastique, un revolver d’ordonnance qui avait servi, il y a pas longtemps, dans un terrain vague.

Ils iraient aussi chez Pasqualine qui ne pourrait pas leur indiquer un bon coin de pêche, mais qui raconterait bien des choses.

Et ils relâcheraient Toto, Toto qui s’en irait de sa démarche otarine, une grande paix dans le cœur, Toto sous le soleil de cuivre rouge du crépuscule qui prendrait la route du midi, vers un pays où les appareils photo coûtent cent sous, où les putes se donnent sans rechigner pour une poignée de sable…

Est-ce que le dieu cruel lui laisserait sa chance ?

FIN

Blois-Thonon-Blois : Mars-Avril 71

Table of Contents

Les panadeux

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI