Le sorcier de Linn

ALFRED E. VAN VOGT

Traduit de l’américain

par Pierre BILLON

roman a paru sous le titre original :

THE WIZARD OF LINN

© A. E. Van Vogt, 1962

Pour la traduction française

Club du Livre d’Anticipation, 1967

1

Dans l’obscurité trompeuse de l’espace, le vaisseau étranger se déplaçait sans autre indice de sa présence que le reflet d’un rayon de soleil venant de temps en temps se réfléchir sur sa coque. Il stationna de longs mois pour étudier les satellites de Jupiter, et si les Riss qui se trouvaient à bord ne faisaient aucun effort pour dissimuler leur présence, ils ne faisaient rien d’autre part qui pût attirer l’attention.

A de nombreuses reprises, des groupes de Riss en mission de reconnaissance s’étaient trouvés face à face avec des hommes. Leur règle de conduite dans ce cas était toujours invariable : ils tuaient tous ceux qui avaient pu jeter les yeux sur eux. Un jour, sur la planète Titan, la nature vallonnée du terrain et ses innombrables cavernes avaient permis à un homme de se glisser entre les mailles du filet qu’ils avaient tendu. La nuit suivante, comme il avait eu amplement le temps de rejoindre le village le plus proche, une bombe atomique rasa la région tout entière.

La rigueur de cette méthode portait ses fruits. Leurs vaisseaux avaient beau survoler avec insouciance villes et villages, la présence d’un vaste astronef n’était signalée que par des rumeurs extrêmement vagues. Et, pendant fort longtemps, nul ne soupçonna que le vaisseau n’était pas occupé par des êtres humains.

Cependant, leurs précautions ne pouvaient modifier l’ordre naturel des choses, tels que la vie et la mort, par exemple. A quelques heures de Titan, un ouvrier Riss, qui réparait une défectuosité mineure sur un appareil à l’extérieur de la coque, fut frappé par un météore. Par une coïncidence singulière, cet objet céleste se déplaçait sur la même trajectoire que le navire, mais à une vitesse légèrement supérieure. L’ouvrier fut tué sur le coup et entraîné dans l’espace. Au large d’Europe, le plus grand des satellites de Jupiter, un engin Riss monoplace d’exploration regagna le vaisseau-mère sans son pilote. Son tachymètre enregistrait un vol de plus de mille six cents kilomètres et ceux qui s’efforcèrent de prendre à rebours sa trajectoire incurvée aboutirent à des montagnes à tel point escarpées que les recherches furent aussitôt abandonnées.

Chose surprenante, les deux corps furent retrouvés, le premier par des mineurs travaillant sur un météore, le dernier par des troupes manoeuvrant en prévision de l’invasion méditée par Czinczar contre la Terre. Les deux monstres furent apportés en présence du chef ; celui-ci, rassemblant les diverses informations qu’il avait déjà reçues, formula une hypothèse remarquablement précise sur l’origine de ces êtres étranges.

Son attaque de la Terre eut lieu quelques mois plus tard, tandis que l’astronef étranger se trouvait toujours à proximité d’Europe. Czinczar fut vaincu peu de temps après par le Seigneur Clane Linn. La machine venue du fin fond des étoiles continuait sans se presser son voyage de reconnaissance. Elle arriva aux abords de Mars moins d’un mois après que le Seigneur Jerrin et son armée se furent embarqués pour la Terre, et un autre mois s’écoula avant que sa présence ne fût signalée au gouverneur militaire linnien de Mars.

Ce fier jeune homme, descendant du grand Raheinl, repoussa ce premier rapport comme la manifestation d’une imagination délirante, phénomène qui n’était que trop commun dans une région où d’interminables guerres avaient fait régresser le niveau culturel de la population. Mais lorsqu’un second rapport identique lui parvint d’un autre secteur, il pensa qu’il se trouvait peut-être en présence de la version martienne de l’invasion barbare. Aussi prit-il aussitôt des mesures rapides et décisives.

Des vaisseaux de police et des patrouilles fouillèrent l’atmosphère. Et puisque les étrangers ne faisaient aucun effort pour les éviter, le contact fut établi presque immédiatement. Deux des vaisseaux de police furent détruits par de puissants rayons énergétiques. Les autres, qui avaient assisté de loin à la catastrophe, se retirèrent précipitamment.

Si les Riss remarquèrent qu’ils se trouvaient à présent dans un secteur du système solaire plus évolué du point de vue mécanique, ils n’en laissèrent rien paraître. S’ils devinèrent que leur réaction équivalait à une déclaration de guerre, leur attitude ne s’en trouva pas modifiée pour autant.

Le Gouverneur donna l’alarme à la Terre, puis se mit en devoir d’organiser ses forces. Deux semaines durant, ses patrouilleurs se contentèrent d’observer les mouvements de l’ennemi, et les renseignements qu’il recueillit causèrent une grande satisfaction au farouche jeune homme. L’ennemi lançait apparemment des patrouilles de reconnaissance composées de petits appareils. Ce furent ces derniers que, le quinzième jour, les vaisseaux manoeuvrés par les hommes attaquèrent en masse.

La technique de l’assaut avait été soigneusement mise au point. A chaque rencontre, on s’efforçait d’éperonner l’appareil des Riss. Quatre de ces attaques furent couronnées de succès. Les appareils éventrés tombaient vers la planète, leurs coques brillant faiblement dans la lumière atténuée de l’après-midi. Avec rapidité, des astronefs plongèrent, hissèrent à leur bord les machines abattues et reprirent leur vol en toute hâte pour aller se poser sur d’autres aires d’atterrissage largement disséminées.

Ce fut une grande victoire, plus grande même qu’on aurait pu le supposer sur le moment. L’ennemi réagit dès le lendemain. La cité de Gadre fut réduite en cendres par une explosion colossale qui fit monter à deux cents kilomètres d’altitude un immense champignon de fumée.

La férocité de la contre-attaque mit fin à la guerre sur Mars. L’étranger fut désormais laissé tranquille. Le jeune Raheinl, déconcerté par la violence de la riposte, ordonna l’évacuation des cités les plus importantes et lança une série de nouveaux rapports alarmants vers la Terre. Il y joignit aux fins d’examen les deux plus grands et les moins endommagés des patrouilleurs ennemis capturés.

C’est environ un mois plus tard qu’il cessa de recevoir des rapports signalant la présence de l’astronef étranger dans l’atmosphère de Mars. Il en conclut qu’il se dirigeait vers la Terre et rédigea son rapport final en conséquence. Il se sentait soulagé.

Le problème se trouvait maintenant entre les mains de ceux qui étaient les mieux placés pour savoir s’il était possible d’y faire face.

Jerrin, maintenant Seigneur Conseiller, posa sur sa table le premier rapport en provenance de Mars au moment où sa femme Lilidel pénétrait dans la pièce. Il se leva et la conduisit gravement avec le poupon qu’elle portait dans ses bras – leur septième enfant – jusqu’à un siège.

Lilidel commença aussitôt. Et comme Jerrin s’y était attendu, il s’agissait de son frère Clane. Il écouta poliment mais avec ce sentiment d’exaspération qui l’envahissait toujours à chaque fois que sa femme tentait d’influencer son jugement par des arguments passionnels. Lorsqu’elle eut discouru pendant quelques minutes, il l’interrompit doucement :

— Ma chère, si Clane avait voulu prendre le pouvoir, il l’aurait fait plutôt dix fois qu’une dans l’intervalle de deux mois qui s’est écoulé entre la fin de la guerre des barbares et mon retour.

Elle l’écoutait avec respect. Lilidel, il devait l’avouer, était une épouse remarquable. Consciencieuse, bonne, gracieuse, discrète, elle avait un passé irréprochable et, comme elle l’avait maintes fois fait remarquer, elle pouvait servir de modèle à toutes les femmes de noble naissance.

Parfois, Jerrin ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui, chez elle, lui causait un certain malaise. Cette pensée le rendait malheureux. En effet, prises séparément, les diverses composantes de son caractère étaient parfaites. Et pourtant, dans son ensemble, sa femme l’irritait parfois au point de lui faire perdre le contrôle de soi.

— Il faut reconnaître que Clane a conduit la campagne contre les barbares avec une habileté remarquable, reprit Jerrin. Je ne comprends toujours pas comment il s’y est pris.

Il s’aperçut immédiatement qu’il venait de prononcer les mots qu’il ne fallait pas dire. Selon Lilidel, c’était une faute que de se montrer trop généreux dans l’appréciation des mérites d’autrui. Somme toute, Clane n’avait fait que son devoir. Il n’y avait maintenant aucune raison pour qu’il ne retourne pas à la vie privée et restreigne ses ambitions, pour le plus grand bien de la famille et de l’Etat.

Jerrin écoutait ce discours avec impatience. Il éprouvait un certain remords de la façon dont il avait accueilli la victoire de son frère. Il aurait pu, à tout le moins, lui offrir les honneurs du triomphe. Et pourtant ses conseillers du Patronat l’avaient persuadé qu’une telle reconnaissance des mérites du mutant serait éminemment dangereuse.

Lorsqu’il reprit de nouveau la parole, ce fut apparemment pour répondre à Lilidel, alors qu’en réalité il s’insurgeait contre la pression de ceux qui l’avaient empêché de traiter son frère selon ses mérites.

— Ma chère, dit-il, si seulement la moitié de ce que j’ai entendu dire de Clane était exact, il pourrait prendre les rênes du gouvernement à tout moment. Je voudrais encore préciser un autre point : c’est une illusion de croire que la charge de Seigneur Conseiller soit légitimement la propriété de notre branche de la famille. J’occupe le siège suprême, il est vrai, mais le pouvoir nous échappe au moment même où nous croyons le mieux tenir. J’ai ici – il prit le rapport venu de Mars – un message extrêmement inquiétant du général Raheinl...

Mais s’il croyait détourner la conversation aussi facilement, il se trompait.

— S’il n’éprouvait pas d’ambition pour lui-même, reprit sa femme, du moins se devait-il de penser à sa descendance. Il lui appartenait de s’assurer que son fils aîné fût désigné pour lui succéder. Le jeune Calaj avait à présent dix-sept ans et il était important d’assurer son avenir sans retard.

Jerrin l’interrompit enfin :

— Je dois entreprendre une tournée d’inspection dans les provinces et mon départ est fixé pour cet après-midi. Nous reprendrons cette discussion à mon retour.

Pour clore le débat, Lilidel lui fit remarquer combien était grande sa chance de posséder une épouse qui envisageait ses absences toujours plus fréquentes d’un coeur lourd mais compréhensif.

2

Quelqu’un dit :

— Regardez !

Le mot contenait tellement d’étonnement et de stupéfaction que le Seigneur Jerrin se retourna involontairement. Tout autour de lui des hommes tendaient le cou, les yeux fixés vers le ciel.

Il tourna son regard dans la même direction et ressentit comme un choc fulgurant en pleine poitrine. Le vaisseau qui évoluait dans le ciel possédait des dimensions sans commune mesure avec tout ce qu’il avait vu jusqu’à présent. La connaissance précise qu’il possédait des limites imposées dans la construction des engins terrestres l’amena à la conclusion que le nouveau venu n’appartenait pas au système solaire. Il revit en esprit les messages qu’il avait reçus du gouverneur militaire de Mars. Un instant, il demeura anéanti par le sentiment d’un désastre imminent. Cependant le courage reflua en lui avec l’impétuosité d’une vague. Il estima à première vue que l’engin avait, au bas mot, cinq cents mètres de long. Ses yeux perçants distinguèrent et enregistrèrent, pour de futures références, des détails de construction qu’il n’avait jamais encore vus jusqu’à présent. La grande machine évoluait silencieusement sous ses yeux, à une altitude d’environ cinq mille mètres. Sa vitesse ne devait pas être bien considérable car au bout d’une minute elle était encore visible dans le lointain. Elle disparut enfin à l’est, dans les brumes de l’horizon.

Mais Jerrin n’avait pas attendu cela pour lancer des ordres. Il n’avait pas encore reçu le message l’informant de la destruction de la cité de Gadre, mais il était plus prudent que ne l’avait été Raheinl. La flotte d’astronefs et de patrouilleurs qu’il avait lancée sur les traces de l’étranger avait reçu la consigne très stricte de se maintenir à distance.

Les mesures défensives préliminaires étant prises, Jerrin rentra à la cité de Linn et se prépara à recevoir les rapports. Dans la matinée, une demi-douzaine de messages lui étaient parvenus, mais sans rien ajouter d’important à ce qu’il connaissait déjà. Vers midi, il reçut une lettre de Clane, ce qui offrait autrement d’intérêt.

Excellence,

Je vous conjure d’ordonner l’évacuation des grandes cités, de toutes les forces et du matériel nécessaires à la défense de l’empire.

Il est primordial que ce vaisseau venu d’un autre monde soit détruit. Nous avons des raisons de penser que leurs occupants sont les descendants des êtres qui détruisirent la civilisation légendaire de la Terre. On leur donnait le nom de Riss.

Je vous demande de vouloir m’accorder une audience aussitôt que possible. Je me propose de vous exposer un certain nombre de suggestions intéressantes sur la tactique à employer à l’égard de l’ennemi.

Clane.

Jerrin lut et relut la note à plusieurs reprises en essayant de se représenter les détails de l’évacuation recommandée par son frère. Considérée sous l’angle pratique, l’entreprise paraissait si vaste qu’il mit de côté la lettre avec irritation. Il se ravisa un peu plus tard et lui envoya la réponse suivante :

Très excellent frère,

Toutes les précautions nécessaires, pratiquement réalisables, sont en cours de mise en place. Je serai très heureux de recevoir votre visite au moment qui vous conviendra le mieux.

Jerrin,

Seigneur Conseiller de Linn.

Le message expédié, il s’interrogea pour la première fois sur la façon dont Clane avait été aussi rapidement averti de la présence du vaisseau interstellaire. Il était improbable qu’il ait pu le voir personnellement. L’incident ne faisait que confirmer ses soupçons : Clane possédait des partisans dans toutes les branches du service, y compris dans son propre entourage.

Le soir venu, et les rapports concernant l’appareil s’accumulant de plus en plus sur sa table de travail, l’amertume qu’il éprouvait à l’endroit de son frère céda le pas à la nécessité d’étudier, avec le plus grand soin, la masse de renseignements qui s’entassait devant lui.

*

Un moment, le vaisseau étranger franchissait l’océan. Puis il survolait les montagnes. Il s’immobilisa ensuite une heure durant au-dessus de la cité de Goram. Une centaine de patrouilleurs légers sortirent du vaisseau, prirent leur essor au-dessus de la ville et passèrent le reste de la journée à explorer les collines avoisinantes.

En dépit des ordres de Jerrin interdisant toute intervention menée contre les appareils de reconnaissance du visiteur, deux incidents se produisirent en des lieux distants l’un de l’autre, mais suivant un processus à peu près identique. Ils avaient été provoqués par des patrouilleurs linniens qui s’étaient aventurés à moins de deux kilomètres des appareils de reconnaissance ennemis.

Les témoins firent état de flammes fulgurantes de couleur bleue. Les engins terrestres prirent feu et s’écrasèrent sur le sol en tuant leurs occupants.

La nouvelle émut Jerrin. Mais elle le confirma dans sa résolution d’exécuter un plan qui avait pris forme dans son esprit. Il attendait de Mars le résultat des mesures que Raheinl avait prises pour s’opposer à l’intrus. (Il considérait comme un fait acquis que le vaisseau apparu dans le ciel de la Terre était le même que celui qui avait fait son apparition dans l’atmosphère de Mars ; et qu’il avait parcouru l’intervalle entre les deux planètes en moins de temps que l’astronef transportant le rapport du gouverneur militaire de Mars.) Mais il lui semblait à présent que la situation était claire.

L’étranger était venu d’un autre monde. Bientôt il rentrerait chez lui. Par conséquent, puisque ses occupants ne faisaient aucune tentative pour communiquer avec lui, il valait mieux leur permettre de poursuivre leur chemin à leur guise. Pendant ce temps, la flotte linnienne renforcerait son système défensif et se préparerait à toute éventualité. Lorsqu’il communiqua ses instructions à son chef d’état-major, l’officier lissa sa moustache et dit enfin :

— Qu’entendez-vous par « renforcer notre système défensif » ? De quelle manière l’envisagez-vous ? Avez-vous l’intention d’accélérer la production des lances, des arcs et des flèches ?

Jerrin hésita. Présenté de cette façon, son plan perdait de son intérêt.

— Soyez sur le qui-vive et prêts à sacrifier votre vie.

Mais il ne savait pas très bien ce qu’il entendait par là.

Le second jour s’écoula et en même temps croissait en lui le sentiment de son incapacité à faire face à la situation. Le lendemain matin, l’homme qui avait la responsabilité des agents chargés de la surveillance du Seigneur Clane et de ses partisans l’avisa que le mutant avait entrepris de déménager tous les équipements qui se trouvaient dans sa résidence de Linn.

Jerrin accueillit cette nouvelle avec irritation. C’était exactement le genre d’initiative qui pouvait déclencher la panique, si elle venait à être connue. Il bouillait encore d’indignation, lorsqu’une seconde note de son frère lui fut remise.

Cher Jerrin

Je viens d’apprendre la nouvelle du désastre qui s’est produit sur la planète Mars et je vous supplie, encore une fois, d’ordonner l’évacuation de Linn et des autres cités.

Je vous réitère que ce vaisseau doit être détruit avant qu’il ne quitte la Terre.

Clane.

La lettre était sèche « comme un coup de trique ». Elle fit monter le sang aux joues maigres et tannées de Jerrin. Et pendant une minute, ce fut le ton de la missive et non son contenu qui absorba son attention. Puis les mots « désastre... sur la planète Mars » attirèrent son oeil.

Dominant son énervement, il dépêcha un courrier sur le terrain où se posaient toujours les vaisseaux officiels en provenance de Mars. L’autre rentra les mains vides.

— Aucun navire en provenance de Mars ne s’est posé sur le terrain depuis plus d’une semaine, Excellence.

Jerrin arpentait la pièce de réception du Palais. Il était à la fois stupéfait et vexé que Clane eût reçu des renseignements que le gouvernement ne possédait pas encore. Il comprit que le mutant lui avait révélé un secret personnel en lui faisant savoir par cette méthode indirecte qu’il possédait, avec les planètes, des moyens de communication d’une rapidité inconnue. Il semblait disposé à partager son secret, dès à présent.

Pourtant le Seigneur Conseiller ne pouvait se résoudre à envisager, de bonne foi, toutes les implications de cette attitude.

Il en disputait encore intérieurement lorsque Lilidel entra. Comme à l’habitude, elle était accompagnée de l’un de ses enfants.

Jerrin l’écoutait parler en l’observant distraitement. Ce n’était plus l’éclatante beauté qu’il avait épousée, bien que ses traits, remarquablement réguliers, fussent demeurés pratiquement inchangés depuis leur première rencontre.

Son corps, si ce n’est son visage, portait l’empreinte des années écoulées et des enfants qui avaient puisé en lui leur substance. Les critiques que Jerrin élevait à son encontre n’avaient rien de déraisonnable.

Il aurait seulement souhaité que le caractère de sa femme ne se fût pas davantage altéré que son corps.

— Je voudrais qu’une chose soit bien claire, dit-il enfin. Un homme qui n’est pas capable de protéger l’empire n’est pas digne de conserver sa charge. Je vous conseille de ne plus vous pencher avec autant de sollicitude sur l’avenir de notre fils Calaj, mais de vous occuper plutôt de la situation désespérée qui est la nôtre, du fait de la présence de ce vaisseau étranger dans l’atmosphère terrestre.

Il la mit rapidement au courant des messages que Clane lui avait fait tenir. Lorsqu’il eut terminé, le visage de sa femme était blême.

— Voilà bien ce que je craignais, dit-elle, d’une voix tendue. J’aurais juré qu’il manigançait une intrigue !

L’égocentrisme mesquin de la réflexion le fit sursauter. Il lui fit remarquer que l’on pouvait difficilement rendre Clane responsable de l’apparition du vaisseau étranger dans le ciel. Lilidel écarta l’objection.

— Ce ne sont pas les raisons qu’il invoque qui importent, dit-elle avec impatience. Lorsqu’un homme nourrit une ambition, toutes les raisons lui sont bonnes.

Elle continuait sur la même veine, lorsque Jerrin lui coupa la parole :

— Avez-vous perdu l’esprit ? dit-il avec violence. Laissez-moi vous dire, madame, que je ne tolère pas qu’on profère de telles absurdités en ma présence. Si vous tenez absolument à jacasser sur les prétendues intrigues de Clane contre l’Etat, trouvez des oreilles plus complaisantes que les miennes.

Dans la colère suscitée par l’aveuglement obstiné de sa femme, il oubliait les soupçons qu’il nourrissait, l’instant précédent, contre son frère.

Lilidel le regarda avec des yeux flamboyants :

— Vous ne m’avez jamais parlé de cette façon-là, renifla-t-elle.

Elle serra la petite fille étroitement contre elle, comme pour se protéger de nouveaux coups.

Ce mouvement lui servit en même temps à attirer l’attention sur l’enfant. L’allure mélodramatique de ce geste fit soudain resurgir du passé d’autres occasions semblables où elle s’était fait accompagner de l’un de leurs enfants pour lui présenter une requête ou une récrimination. Une requête. Il en ressentit comme un coup de bélier en plein coeur. Il avait toujours conçu beaucoup de fierté du fait que Lilidel, différant en cela des autres épouses de chefs d’Etat, ne s’était jamais prévalue de son titre d’épouse pour lui extorquer des faveurs.

A présent, il se souvenait des milliers d’occasions où elle était venue vers lui pour favoriser la carrière de quelque protégé. Elle avait suggéré des nominations à des charges d’importances diverses, jusqu’au grade de gouverneur. Avec ses manières discrètes, elle était à l’origine d’un nombre fantastique de décrets, d’ordres et de lois, dont seule une fraction minime avait pu naître dans son esprit.

Soudain, il vit en elle le porte-parole d’un groupe qui étendait ses tentacules sur les provinces sous sa juridiction, en tirant avantage de ses préoccupations principalement axées sur la chose militaire. Par son intermédiaire, ils avaient établi une vaste organisation toute dévouée à leurs intérêts. C’était eux qui voulaient le pousser à se retourner contre Clane.

L’étendue même de la trahison lui permit de retrouver son sang-froid. Il était difficile d’admettre que Lilidel fût consciente de la conséquence de ses actes passés et présents. Il était plus facile de croire que son caractère avait été analysé par des gens intelligents qui se servaient d’elle comme d’un instrument. Il était hors de doute cependant qu’elle jouait le jeu consciencieusement, dans la mesure où elle le comprenait. Il ne mettait pas en question l’amour qu’elle éprouvait pour ses enfants.

Le problème était trop vaste pour qu’il pût s’y attaquer immédiatement.

— Laissez-moi, je vous en prie, dit-il d’un ton plus calme. Il n’est pas dans mon intention de vous parler durement. Vous êtes venue me trouver à un mauvais moment.

Lorsqu’elle fut partie, il demeura longtemps indécis, son esprit de nouveau accaparé par le message de Clane. « La vérité, pensa-t-il, c’est que je n’ai aucune solution à proposer au problème du vaisseau inconnu. Le moment est venu de savoir si Clane est plus favorisé que moi. »

Le message qu’il rédigea pour son frère était concis et allait droit au but.

Je vous propose une rencontre. A vous d’en fixer la date, le lieu et les conditions.

Clane répondit :

Ordonnerez-vous l’évacuation immédiate de toutes les grandes cités ? Et ensuite, viendrez-vous, si je vous fais prendre par un astronef ?

Oui, répondit Jerrin par retour du courrier.

3

Rien n’indiquait la présence de Clane, lorsque le Seigneur Conseiller et sa suite se présentèrent devant l’astronef. Jerrin accepta la situation avec un sourire contraint, mais un murmure de contrariété courut parmi son état-major. La tension prit fin lorsqu’un officier en uniforme de général descendit en hâte. Il s’arrêta devant Jerrin, salua, se mit au garde-à-vous et attendit la permission de parler.

— Excellence, dit l’homme d’une voix respectueuse, le Seigneur Clane me prie de vous transmettre ses excuses pour son absence. Il a été retenu par certains travaux préliminaires qu’il n’a pas eu le temps de terminer. Nous devons le prendre à sa propriété, et il se mettra à votre disposition sitôt qu’il sera à bord.

Jerrin sentit sa mauvaise humeur s’apaiser. Il n’était pas un défenseur rigoureux de l’étiquette, mais il n’était pas nécessaire de lui faire remarquer que ceux qui en violaient délibérément les règles exprimaient ainsi des desseins et des pensées inavoués, ce qui au niveau du gouvernement pouvait mener à la rébellion ouverte. Il était heureux que Clane eût choisi cette façon de lui faire connaître ses intentions. Il se conformait aux règles minima de l’étiquette.

Jerrin n’eut pas l’indélicatesse de s’informer de la nature des « travaux préliminaires » qui étaient responsables du retard. Il était persuadé qu’ils étaient purement imaginaires.

Du hublot de son appartement, il vit le sol s’éloigner de lui quelques minutes plus tard, et c’est à ce moment qu’il se sentit alarmé pour la première fois à la pensée qu’il s’était risqué à bord de ce vaisseau, sans faire appel à une grande escorte de navires chargés d’assurer sa garde. Il avait du mal à croire que son frère risquerait de déclencher une guerre civile dévastatrice et, pourtant, ce ne serait pas la première fois qu’un tel événement se produirait.

Il ne parvenait pas à se convaincre ouvertement qu’il était tombé dans un piège, et c’est pourquoi il s’abstint de faire part de ses soupçons aux officiers de sa suite.

Il commença à se sentir mieux lorsque le vaisseau amorça sa descente vers la propriété de Clane. Un peu plus tard, lorsqu’il vit son frère s’avancer à sa rencontre, à travers la prairie, son anxiété diminua encore. Il sentit sa curiosité s’éveiller en constatant que les hommes qui suivaient Clane portaient un objet métallique en forme de mangeoire, à l’intérieur duquel un objet brillant se déplaçait avec une curieuse lenteur. Il disparut de son champ de vision avant qu’il ait pu en deviner la nature. Il avait simplement remarqué qu’il ressemblait à une boule de verre.

Quelques instants plus tard, le vaisseau avait de nouveau pris l’air et un officier se présenta qui formula une demande d’audience au nom de Clane. Jerrin l’accorda à l’instant. Il était perplexe. Quelle direction prenait donc l’astronef ?

Il se leva de son fauteuil dès que Clane entra. L’appartement était idéalement disposé pour qu’un homme de haut rang pût y recevoir l’hommage de ses féaux. De l’antichambre, où se trouvait la porte d’entrée, trois marches menaient à la salle de réception. Au sommet de ces trois marches, Jerrin attendait comme sous le dais d’un trône. Les paupières rapprochées et les lèvres gonflées par une moue, il regardait son frère s’avancer vers lui.

Il avait déjà remarqué de son hublot que Clane portait comme de coutume ses vêtements du temple. Maintenant, il avait l’occasion de l’observer plus en détail. Dans le décor qui était habituellement le sien, il paraissait déjà effacé et modeste. Mais dans cette pièce, parmi ces officiers aux uniformes chamarrés d’argent, il semblait à ce point déplacé que brusquement l’aîné des deux frères ne put croire que son cadet constituait une menace pour sa carrière.

Il sentit fondre en lui la sourde hostilité qui raidissait ses muscles. Une vague de pitié et de compréhension le submergea. Il ne savait que trop bien avec quelle habileté la robe de savant dissimulait les difformités du mutant.

« Je me souviens, pensa-t-il, du temps où je faisais partie d’une bande de galopins qui s’amusaient à le dévêtir pour mieux le railler. »

Cela remontait loin, à plus de vingt ans. Mais ce souvenir lui donna un sentiment de culpabilité. Son incertitude prit fin. D’un geste d’affection impulsive, il descendit les marches et entoura de ses grands bras robustes le corps fragile de Clane.

— Cher frère, dit-il, je suis heureux de vous voir.

Il rompit son étreinte après quelques instants et recula, se sentant beaucoup mieux, moins cynique, et plus convaincu que ce petit frère délicat ne lui disputerait jamais le pouvoir.

— Pourrais-je savoir vers quel endroit nous nous dirigeons ? demanda-t-il.

Clane sourit. Son visage était plus plein qu’à leur dernière entrevue. Son apparence angélique et quelque peu efféminée commençait à céder à des traits plus virils et plus fermes. Son sourire était assuré, mais il lui donnait l’apparence d’être plus joli que beau. Il avait trente-trois ans et demeurait cependant imberbe.

— Selon les derniers renseignements que j’ai reçus, dit-il, l’étranger survole actuellement une chaîne de montagnes, à quelque deux cents kilomètres d’ici. Je voulais vous faire assister à l’attaque que je médite contre ce vaisseau.

Il fallut tout le reste de la journée pour faire pénétrer dans l’esprit du Seigneur Conseiller toute la signification de cette nouvelle.

*

A aucun moment Jerrin ne se rendit clairement compte de ce qui était en train de se passer. Il était debout sur le sol, et regardait Clane qui observait le vaisseau ennemi distant de cinq kilomètres environ et dont la forme se distinguait à peine dans le brouillard. Clane s’approcha de son frère et dit d’une voix troublée :

— Ce qui me préoccupe, c’est l’éventualité d’un échec.

Jerrin ne répondit pas.

— Si les métaux du temple ne réussissent pas à détruire l’astronef, continua Clane, il est possible qu’il riposte.

Cette allusion aux métaux divins irritait Jerrin. Ses sentiments à l’égard des temples et de la religion qu’ils enseignaient étaient ceux d’un soldat. Leurs idées étaient tout au plus, fort utiles au maintien de la discipline dans les rangs des soldats. Ce n’était pas là du cynisme de sa part. Il n’avait jamais eu le temps de penser à la religion elle-même. A présent il se sentait soumis à une sorte de pression. Il ne pouvait se libérer de la conviction que Clane et les autres considéraient comme un fait acquis que la religion avait un contenu réel. Il avait entendu de vagues rumeurs concernant les activités passées de Clane, mais dans son austère et active existence vouée à une masse immense de tâches administratives, il n’avait jamais eu le temps de vérifier les contes obscurs de magie qui venaient occasionnellement à ses oreilles. Il éprouvait un vague malaise, car il rangeait tous ces racontars, dans le rayon des superstitions populaires.

Selon toute apparence, il allait assister à une exhibition de ces pouvoirs qui étaient demeurés jusqu’à présent secrets, et il se sentait pris d’inquiétude. « Je n’aurais jamais dû, pensa-t-il, me laisser entraîner dans les rangs de ces métaphysiciens. »

Il attendait, fort embarrassé de sa personne.

Clane le considérait pensivement.

— Je vous ai demandé d’assister à cette opération, dit-il, afin d’obtenir votre appui si une attaque massive venait à se produire.

— Vous vous attendez donc à un échec ? demanda Jerrin vivement.

Clane inclina la tête.

— Je ne dispose d’autres armes que celles qui étaient en honneur aux époques les plus reculées. Et si les armes les plus puissantes issues de cette grande ère scientifique n’ont pas pu conjurer le désastre auquel nos ancêtres ont survécu de justesse, je ne vois pas comment nous pourrions faire mieux avec le bric-à-brac scientifique que nous avons pu récupérer dans leur arsenal. J’ai l’intuition, ajouta-t-il, que le vaisseau ennemi est construit à l’aide d’un matériau réfractaire à tout processus de destruction.

— Dois-je comprendre, demanda Jerrin choqué, que l’on n’entreprend cette attaque que pour mieux me convaincre de donner mon appui à une seconde ? Et que c’est sur cette seconde attaque que vous fondez tous vos espoirs ?

Clane hésita un peu, puis inclina la tête :

— Oui, dit-il.

— En quoi consiste votre second plan ? demanda Jerrin.

Clane brossa un exposé qui fit pâlir le Seigneur Conseiller.

— Vous me demandez de risquer la flotte, simplement pour vous servir de soutien ?

— A quoi d’autre pourrait-elle servir ? demanda simplement Clane.

Jerrin fut pris d’un tremblement, mais sa voix demeura calme.

— Le rôle dangereux que vous vous êtes réservé montre la gravité que vous attribuez au problème. Mais, mon cher frère, vous me demandez de mettre la sécurité de l’empire dans la balance. Si votre projet échoue, l’ennemi détruira des villes tout entières.

— Nous ne pouvons permettre au vaisseau ennemi de rentrer chez lui, dit Clane.

— Pourquoi pas ? Il me semble que ce soit la solution la plus simple. Les étrangers partiront tôt ou tard.

— Il s’est produit un événement imprévu, dit Clane d’un ton pénétré. La guerre qu’ils ont menée il y a des milliers d’années ne fut pas une victoire totale. Ils ont été repoussés et ont dû regagner leurs bases de départ sans connaître, apparemment, les dommages irréparables qu’ils avaient causés au système solaire en détruisant toutes ses cités. Si l’on permet à ce vaisseau de rentrer et de rendre compte que nous sommes pratiquement incapables de nous défendre, ils reviendront en force.

— Mais pourquoi s’attaqueraient-ils à nous ? demanda Jerrin.

— La nécessité de conquérir de nouveaux territoires.

Le visage de Jerrin s’empourpra et devant ses yeux il eut l’image des luttes sans merci qui s’étaient livrées dans la nuit des temps. Le combat implacable entre deux races totalement étrangères l’une à l’autre, dont la première s’efforçait de conquérir et la seconde de conserver un système planétaire. Cela suffit pour emporter sa conviction. Il sentit sa résolution se durcir pour faire face aux nécessités inéluctables.

— Très bien, dit-il d’une voix vibrante. Je désire assister à cette expérience. Veuillez commencer.

Le coffre de métal contenant la boule de feu animée d’un mouvement de va-et-vient fut disposé au centre de la clairière. C’était l’objet que Jerrin avait vu embarquer dans l’astronef, lors de l’escale sur la propriété de Clane. Il s’approcha pour examiner l’objet de plus près.

Sans se presser, la boule parcourait le coffre dans un sens, puis dans l’autre. Ce mouvement semblait dénué de toute signification. Jerrin abaissa la main, regardant son frère du coin de l’oeil pour voir ses réactions ; lorsqu’il vit que Clane demeurait imperturbable, il plaça, non sans hésitation, son doigt sur le trajet de la sphère brillante.

Il s’attendait à le voir repousser par une masse de métal solide.

Mais la boule absorba l’obstacle improvisé et continua son chemin. Comme si elle n’avait été qu’un simple nuage sphérique. Il ne perçut aucune sensation de substance si ténue fût-elle. Eût-il fermé les yeux, qu’il ne se serait aperçu de rien.

Surpris, Jerrin retira sa main, avec un sentiment de répugnance.

— De quoi est-ce fait ? demanda-t-il avec une nuance de dégoût.

Clane eut un sourire imperceptible.

— Ce n’est pas tout à fait la question qu’il fallait poser, dit-il.

Jerrin fut momentanément désarçonné, puis il se souvint de sa formation militaire.

— Quel est l’effet produit ?

— La sphère absorbe l’énergie disponible. Elle convertit toute matière en énergie et absorbe ensuite cette énergie.

— Elle n’a pas transformé mon doigt en énergie.

— Tant qu’elle se trouve à l’intérieur du coffre, on peut l’approcher sans danger. La quantité d’énergie qu’elle peut absorber possède probablement des limites, mais il me reste encore à les déterminer. C’est ce qui me fait espérer que l’expérience que je vais tenter contre le vaisseau ennemi m’apportera des renseignements utiles.

— Vous avez donc l’intention de vous en servir contre lui ?

Chose incroyable, il ne lui était pas venu à l’idée que l’arme en question était justement cette sphère. Déconcerté, il reporta de nouveau son regard sur la boule avec le sentiment obscur qu’il était victime de quelque farce grossière. Jerrin jeta un regard malheureux autour de lui. Un astronef cuirassé, long de plus de cinq cents mètres, flottait dans les brouillards du sud-est. A quelques pas de lui se trouvait le petit engin de sauvetage qui les avait amenés de leur propre vaisseau spatial, demeuré à une quinzaine de kilomètres de distance. L’engin ne possédait aucune arme. Il était gardé par une vingtaine d’archers et de lanciers.

Jerrin surmonta sa mauvaise humeur.

— Quand allez-vous attaquer ?

— Immédiatement !

Jerrin ouvrait la bouche pour parler, lorsqu’il remarqua que la sphère avait quitté son coffre. Il s’aperçut avec un sursaut de surprise que la boule brillante planait au-dessus de la tête de son frère.

Son éclat avait visiblement augmenté, elle dansait, vibrait et s’agitait comme un être vivant. C’était une sorte de plasma, à la fois insubstantiel et palpable. Avec la légèreté d’une plume, la boule semblait suspendue au-dessus de la tête du mutant, épousant fidèlement ses moindres mouvements.

— Observez le vaisseau ! dit Clane en tendant le bras.

Ces paroles et ce geste furent comme un signal. La « boule » s’écarta brusquement du jeune homme. Jerrin l’aperçut un instant dans le ciel, faible lueur tranchant sur la coque noire de l’immense vaisseau.

Il y eut un éclair éblouissant et l’objet fantastique reprit sa place au-dessus de la tête de Clane.

Au loin, le gigantesque vaisseau, apparemment indemne, semblait toujours retenu par des ancres invisibles.

— C’est l’échec ? demanda Jerrin déçu.

Clane lui imposa silence d’un geste spasmodique de la main.

— Attendez, dit-il. Une contre-attaque est toujours possible.

Le silence qui suivit ne se prolongea pas.

Un ruban de feu courut le long du vaisseau, s’étendant de la proue à la poupe. Un grondement de tonnerre retentit dans la forêt lointaine. Le roulement se rapprocha, gagnant en puissance. A cinq cents mètres en deçà, un éclair brillant jaillit, puis à cinq cents mètres au-delà le même phénomène se reproduisit. Jerrin nota qu’au moment précis où la flamme et le tonnerre les menaçaient la sphère lumineuse avait abandonné sa position au-dessus de la tête de son frère. Lorsqu’il leva de nouveau les yeux, elle avait repris sa place, vibrant et dansant de plus belle. Clane avait dû remarquer son regard affolé, car il dit :

— Ils n’ont pas pu nous repérer, c’est pourquoi ils ont calculé une courbe le long de laquelle ils ont frappé en pointillé. La question qui se pose est la suivante : remarqueront-ils qu’il ne s’est produit aucune explosion sur des points de départ possibles de l’attaque dont ils ont été l’objet ?

Jerrin devina que l’ennemi avait calculé une trajectoire d’une précision sans défaut et, grâce à une science tenant de la magie, avait repéré la position de ses assaillants.

Selon toute apparence, la sphère brillante avait absorbé l’énergie de la riposte.

Il attendait, les nerfs tendus à se rompre.

Cinq minutes plus tard, aucune nouvelle attaque ne s’était dessinée. Au bout de vingt minutes, Clane dit avec soulagement :

— Leur contre-attaque semble leur avoir donné satisfaction. Du moins savons-nous à présent qu’ils ne disposent d’aucun pouvoir surhumain. Partons !

Ils prirent place à bord du petit engin, glissèrent pendant quelque temps avec lenteur sous le couvert des feuillages puis, s’engageant dans une passe étroite, débouchèrent dans une vallée d’où l’on n’apercevait plus le grand vaisseau ennemi.

— J’aimerais examiner ces petits navires patrouilleurs que Raheinl vous a fait parvenir de Mars, dit Clane. Plus vite nous agirons, mieux cela vaudra. Il est possible que l’adversaire cherche à se venger.

Jerrin y avait pensé et se sentait profondément engagé. Une attaque avait été lancée et l’ennemi averti par des moyens actifs que sa présence était indésirable. La guerre était déclarée et il n’était plus question de rebrousser chemin.

— Quand comptez-vous lancer votre seconde attaque ? demanda-t-il d’un ton calme.

4

Le vaisseau ennemi ne s’était, fort heureusement, jamais approché à moins de deux cent cinquante kilomètres de la cité de Linn. Il était donc naturel que la capitale ne fût pas sa première victime. Une grande cité provinciale supporta le premier coup.

La bombe fut lancée vingt-quatre heures environ après la tentative de Clane de détruire le vaisseau étranger au moyen de la sphère. Elle tomba sur une ville qui avait été évacuée, sauf par les patrouilles de surveillance qui circulaient dans les rues et les pillards qui rendaient nécessaire la présence des patrouilles.

D’épais nuages de fumée dissimulaient les dommages causés par l’engin.

Moins d’une demi-heure après, une seconde cité fut frappée par une de ces bombes colossales, et les vapeurs empoisonnées s’épanouirent en forme de champignon jusqu’à la stratosphère.

La troisième cité connut le même sort, dans un délai d’une heure, et la quatrième un peu après midi. Une pause eut lieu à ce moment, et l’on vit émerger des flancs du géant un essaim de petits engins de reconnaissance. Ils explorèrent les abords des quatre gigantesques champignons, et s’approchèrent des vaisseaux linniens comme pour s’offrir à leur feu.

Lorsque cette manoeuvre fut rapportée à Clane, il fit immédiatement parvenir un message à Jerrin.

Très excellent Seigneur Conseiller,

Il semble que notre attaque d’hier ait pris l’ennemi entièrement au dépourvu et qu’il s’efforce actuellement d’attirer sur lui le feu de nos armes dans le dessein d’évaluer les forces que nous sommes en mesure de lui opposer.

Après avoir examiné les machines capturées par Raheinl, je suis heureux de vous faire savoir qu’il suffira de quelques réparations mineures pour les remettre en état, si bien qu’il nous sera possible de lancer une nouvelle attaque dès demain soir.

Fidèlement vôtre,

Clane.

Certaines caractéristiques des engins de reconnaissance ennemis intriguaient Clane. Tandis qu’il surveillait le travail des mécaniciens, il se contraignait par un effort de volonté à se concentrer sur les aspects les plus matériels de la tâche.

« Si j’en ai le temps, se dit-il, j’étudierai le dispositif des gouvernes. »

Les deux engins étaient disposés, côte à côte, dans l’un de ses ateliers souterrains. Chacun avait approximativement quinze mètres de long et leur construction était basée sur des principes d’une grande simplicité. Leurs moteurs ne différaient pas beaucoup de ceux des Linniens, ils étaient seulement plus compacts. Le principe en était le même. Un bloc de métal traité se désintégrait selon le processus de la réaction en chaîne dans des chambres de combustion.

Pendant des milliers d’années des machines ainsi propulsées s’étaient déplacées dans l’atmosphère des planètes.

*

Jerrin se présenta au début de l’après-midi prévu pour l’attaque. Il était pâle, grave, et légèrement abattu.

— Dix-sept villes ont été détruites jusqu’à présent, dit-il à Clane. Il n’y a pas de doute qu’ils nous invitent à faire usage de toutes nos forces.

Clane le mena aux commandes de l’engin qui avait été réparé.

— J’ai expérimenté, dit-il, un petit dispositif qu’ils ont adapté aux gouvernes.

Il se pencha.

— Voici une carte, dit-il. Je voudrais que vous y marquiez l’emplacement du vaisseau ennemi, selon les derniers rapports reçus.

Jerrin haussa les épaules.

— Rien de plus facile, dit-il, il se trouve...

— Ne me le dites pas ! dit aussitôt Clane d’une voix coupante qui obtint l’effet désiré.

Jerrin le regarda d’un air interrogateur.

— Il m’est venu une idée qui se rapporte à ce dispositif, dit Clane. Donc placez votre marque et ne me la montrez pas.

L’aîné prit la carte et y posa la pointe d’un crayon sur l’endroit précis où se trouvait actuellement le vaisseau ennemi. Il recula d’un pas et attendit. Clane enfonça un bouton.

Un grondement assourdi de moteurs se fit entendre sous les vastes voûtes de l’atelier souterrain. Sous leurs pieds le patrouilleur tourna lentement sur sa plate-forme pivotante et s’immobilisa. Le bruit des moteurs s’éteignit et Clane se redressa.

— L’axe de l’appareil est pointé sur la direction nord-nord-est. Tracez un trait sur la carte dans cette direction, à partir du souterrain.

Jerrin obéit en silence. Il passait à moins d’un millimètre du point qu’il avait porté sur la carte.

— Je ne comprends pas, dit-il, vous prétendez que cet engin sait à quel endroit se trouve le vaisseau-mère ?

— C’est apparemment la vérité mais, bien entendu, ce résultat est obtenu par des moyens purement mécaniques.

— Dans ce cas, le vaisseau-mère sait également où se trouvent ses satellites ?

— C’est possible, mais j’en doute, dit Clane en fronçant les sourcils. Cela constituerait un problème complexe et superflu de demeurer en contact avec des centaines de petits engins, du moins dans des circonstances normales. Il n’en est pas de même du satellite, qui doit être capable de regagner le vaisseau-mère.

— S’ils avaient connu l’emplacement de ce patrouilleur, ils auraient sans doute tenté de le récupérer.

Jerrin secoua la tête.

— La question n’a qu’une importance secondaire. A présent nous pourrons repérer l’ennemi quand nous voudrons.

Clane ne répondit pas. Il avait étudié des rapports détaillés concernant la façon dont ces engins satellites entraient et sortaient du vaisseau principal. Et depuis quelques heures un projet mûrissait lentement dans son cerveau. Ce n’était pas une idée que l’on pouvait faire comprendre à un homme d’esprit pratique. Le concept même d’une machinerie automatique était aussi nouveau que déconcertant.

*

L’heure H était proche.

Ils avaient pris position à l’abri d’une montagne sur laquelle l’obscurité tombait peu à peu. Un peu plus tôt, ils avaient conversé à bâtons rompus, mais à présent ils étaient silencieux. Des hommes de poupe leur parvenait parfois un bourdonnement de voix.

Le plan avait tout prévu. La flotte avait reçu ses consignes. Il ne restait plus qu’à passer à l’attaque.

— OOOOhhhééé... !

L’appel avait été lancé du haut du pic. Jerrin se redressa, puis, se rapprochant, étreignit son frère. L’obscurité dissimulait ses larmes.

— Bonne chance ! dit-il, et pardonnez-moi tout ce que j’ai fait, dit ou pensé contre vous.

Il descendit dans l’obscurité où l’attendaient ses propres soldats.

Le mécanisme de l’engin Riss fonctionnait à merveille. Comme une ombre, la machine s’éleva, prit de la hauteur et franchit la crête des montagnes. Presque aussitôt, ses occupants se trouvèrent en plein coeur de la bataille.

Les astronefs linniens attaquaient par groupes de cent et se présentaient par vagues successives. Ils étaient dirigés par des équipages réduits au strict minimum, et leurs consignes étaient réduites à deux. Engager si possible toutes les défenses de l’adversaire en piquant tête baissée sur la monstrueuse torpille ennemie. Telle était leur première tâche.

Les assaillants devaient quitter leur vaisseau à bord d’un petit patrouilleur, quelques secondes avant l’impact. Telle était la seconde consigne. Cette manoeuvre était basée sur l’hypothèse que l’atmosphère serait à ce point encombrée de petits vaisseaux que l’ennemi ne s’apercevrait pas de l’approche de sa propre machine, tombée entre les mains de l’adversaire.

La sphère de Clane devrait normalement neutraliser les attaques lancées contre lui.

Le ciel était zébré de flammes. Un peu partout, des astronefs tombaient en brûlant. Clane n’apercevait aucun patrouilleur linnien et il constatait avec désespoir que les équipages ne parvenaient pas à s’échapper de leur cercueil en feu. Pourtant, il n’y avait rien d’autre à faire que de foncer de l’avant.

Le fracas des astronefs linniens venant frapper les flancs métalliques de l’envahisseur était à présent continu ; il était maintenant hors de doute que les défenses de l’ennemi étaient incapables de faire front à un tel assaut.

« Ils vont être contraints de battre en retraite, pensa Clane anxieusement, nous n’aurons pas le temps de nous approcher d’eux. »

C’était là une éventualité qu’il n’avait pas encore envisagée jusqu’à présent.

Il avait considéré comme un fait acquis que le vaisseau géant serait capable de repousser l’attaque linnienne sans difficulté et sans modifier sa position.

— Je crois que j’aperçois une ouverture, murmura à son côté le chef de bord.

Clane suivit du regard la direction indiquée et la vit également. Un frisson le parcourut, car elle se trouvait immédiatement devant lui. Sans aucun doute possible son appareil se dirigeait droit vers elle, à moins qu’il ne fût attiré par une force inconnue. Il était possible que les gouvernes automatiques de sa petite machine eussent déclenché l’ouverture d’une porte dans le vaisseau-mère et qu’ils puissent y entrer sans trouver de résistance. Il avait projeté de se frayer un passage à l’intérieur du géant grâce à l’explosion des métaux du temple et cette méthode lui paraissait toujours préférable. Maintenant, s’agissait-il d’un piège tendu par les étrangers ou, au contraire, le processus était-il à ce point automatique que nul ne se préoccupait de l’arrivée des nouveaux venus ?

C’était un risque à courir. Le danger, c’est que la machine géante se mît en marche au même moment.

La lumière régnant dans le sas était fort médiocre. Il se croyait encore à plus de trente mètres de son objectif lorsque se produisit un déclic. La machine ralentit brutalement et il vit défiler de chaque côté des parois d’un gris terne que la vitesse rendait floues.

Des portes se fermèrent derrière eux et des vantaux glissèrent par-devant. Le petit patrouilleur, avec ses trente-cinq hommes à bord, continua sa course lentement et se trouva à l’intérieur du vaisseau venu du fin fond des étoiles.

*

A son quartier général de campagne, où sa famille s’était réfugiée, Jerrin attendait.

— Ils se trouvent toujours à l’intérieur.

Tel fut le bref rapport de son aide de camp.

Après dix-huit heures écoulées, il n’était guère possible de douter de la mort du Seigneur Clane.

— Je n’aurais jamais dû lui permettre de tenter une pareille entreprise, se reprocha le Seigneur Conseiller. Il est ridicule qu’un membre de notre famille participe directement à la bataille.

Il avait lui-même pris part à des centaines de combats, mais il l’avait momentanément oublié. Sans doute ignorait-il aussi que seul l’homme qui contrôlait la sphère d’énergie – c’est-à-dire Clane – était susceptible de mener à bien l’attaque dont il lui avait exposé les grandes lignes.

Jerrin arpentait son cabinet de travail ; plusieurs minutes se passèrent et, pour une fois, Lilidel ne trouva rien à dire. Jerrin la scrutait d’un oeil attentif et soudain il se rendit compte que ni elle ni ceux qui se dissimulaient dans son ombre n’étaient fâchés de ce qui s’était passé.

— Ma chère, dit-il, l’échec de Clane aura de graves répercussions sur l’empire tout entier. Loin de mettre fin à nos ennuis, il en marquera au contraire le début.

Elle demeurait toujours silencieuse. Il vit qu’en cas de crise grave, elle était incapable de comprendre la portée des événements. Elle avait ses propres desseins, des desseins de mère et d’agent d’un groupe qui se servait d’elle comme d’un instrument. Il se souvient de la grandiose erreur de jugement commise par la vieille dame Lydia, sa grand-mère, en persuadant son époux vieillissant de désigner son beau-fils comme héritier de sa charge.

« Il faut que je m’assure, se dit Jerrin, que la succession ne puisse jamais dépendre de Lilidel. Il est d’ailleurs temps que je m’intéresse davantage aux enfants. Je ne puis plus faire confiance à l’éducation qu’elle leur a donnée. »

Ceci s’appliquait particulièrement à Calaj, son fils aîné.

Se tournant vers sa femme, il ouvrit la bouche pour lui dire que si Clane était vivant, il possédait le pouvoir de s’emparer du gouvernement quand il le voudrait. Mais il s’abstint. A quoi cela servirait-il ? D’abord, elle ne le croirait pas, et en second lieu ce n’était pas tout à fait vrai. Le gouvernement dépendait partiellement de la participation des gouvernés et certains facteurs militaient contre Clane, ce dont il était fort heureusement conscient lui-même.

Leur rencontre avait rendu possible une coopération amicale. Il était persuadé que seul un événement imprévu pouvait modifier le cours de la politique dans l’empire de Linn.

« Il faudra que je rédige un testament, se dit-il. S’il m’arrivait quelque chose, si je venais à mourir – il ne faudrait pas que la confusion s’ensuive. »

Un étau lui serrait la poitrine. Deux fois en moins d’un an le désastre s’était abattu au coeur de l’empire. D’abord l’invasion de Czinczar, le barbare, et maintenant des étrangers. Du haut des airs, il avait vu le flot des réfugiés quitter les villes non encore évacuées, noyées sous les vapeurs délétères et il était conscient de son impuissance devant une catastrophe aussi colossale.

Ce fut ce qui le décida.

— Je refuse, dit-il, de croire que Clane ait échoué. S’il en était ainsi, nous serions perdus. Rien ne peut davantage montrer son importance au cours d’une crise aussi grave. Il est le seul qui puisse faire face au déchaînement des forces atomiques. S’il vit toujours, j’ai l’intention de procéder comme suit.

Elle écouta bouche bée l’exposé des grandes lignes du testament qu’il comptait rédiger. Soudain son visage se contracta de fureur.

— Vous êtes devenu fou ? écuma-t-elle, vous ne parlez pas sérieusement ? Vous allez déshériter votre propre fils ?

Il tourna vers elle un regard impénétrable.

— Ma chère, dit-il, il est une chose que je désire clairement établir, pour votre édification et celle de votre petite armée personnelle. Tant que je serai Seigneur Conseiller, l’empire ne sera pas considéré comme une propriété privée dont mes enfants hériteront automatiquement. Il est trop tard pour savoir si Calaj possède les qualités requises pour exercer le pouvoir. J’ai l’impression qu’il fait preuve d’une émotivité excessive et qu’on lui permet beaucoup trop souvent d’agir au gré de sa fantaisie. Je ne vois guère en lui de signe de cette stabilité que je possède en commun avec Clane et qui existait à un degré moindre chez Tews.

Le visage de la femme s’était radouci. Elle vint à lui.

— Je vois que vous êtes fatigué, mon chéri. Je vous en prie, ne prenez aucune mesure inconsidérée avant la fin de cette crise. Je vais vous apporter une tasse de thé, bien fort, comme vous l’aimez.

Elle apporta le thé avec des doigts tremblants et sortit les larmes aux yeux. Le breuvage lui sembla particulièrement amer en dépit de son goût pour le thé fort, mais il ne l’en but pas moins et commença de dicter, d’abord son testament et ensuite la lettre à Clane. Il reconnaissait qu’il prenait ses désirs pour des réalités, mais n’en poursuivait pas moins sa tâche, l’humeur sombre. C’est seulement après avoir cacheté les deux documents et les avoir placés parmi les documents officiels qu’il s’aperçut que la tension des derniers jours avait affecté son corps. Il se sentait très las et légèrement fiévreux.

Il renvoya son secrétaire et s’étendit sur un divan, près de la fenêtre. Vingt minutes s’écoulèrent et une porte s’ouvrit doucement, si doucement que le dormeur poursuivit son somme sans le moindre tressaillement. Lilidel entra, prit la tasse qui avait contenu le thé, et se retira sur la pointe des pieds.

Une heure plus tard, environ, le profond silence qui régnait dans la pièce fut de nouveau interrompu. La porte extérieure fut ouverte d’une violente poussée. Un officier d’état-major fit irruption sur le seuil.

— Excellence, dit-il, hors d’haleine, l’envahisseur survole le camp.

Mais l’homme mince en uniforme étendu sur la couche ne bougea pas.

5

Lorsque le patrouilleur, à bord duquel se trouvait Clane, s’arrêta dans l’intérieur du vaisseau ennemi, il s’aperçut au bout d’un instant que la machine se trouvait emprisonnée dans une sorte de berceau métallique. La proue et la moitié de la coque étaient enveloppées dans cette curieuse coquille. Partout autour de lui d’autres petits engins se trouvaient garés de la même façon. L’appareil avait dû s’introduire automatiquement dans son propre nid. Un seul problème se posait aux occupants. Les officiers qui dirigeaient le géant s’apercevraient-ils que l’engin qui venait de regagner son port d’attache avait été capturé, sur la planète Mars, par des êtres humains ?

Quoi qu’il en soit, ils ne se manifestèrent pas durant les minutes cruciales qui suivirent.

De hautes marches aboutissaient à l’extrémité du berceau. Clane y monta, suivi de ses hommes. Ils parvinrent dans un couloir vide. Clane s’immobilisa, hésita, prit une profonde inspiration et lança la sphère de feu vers sa mission de mort.

Elle disparut, revint sur « ses pas », disparut de nouveau pour revenir une fois de plus. Enfin, elle partit pour une troisième mission et disparut encore avec la rapidité de l’éclair.

Cette fois elle revint – saturée.

Ils ne découvrirent à bord aucun être vivant. Ils errèrent pendant des heures avant de se convaincre que le gigantesque vaisseau avait été capturé, en quelques secondes, par ce simple procédé. La sphère avait absorbé tous les êtres étrangers qui se trouvaient à bord de l’astronef. Dès qu’il en eut acquis la certitude, Clane se dirigea vers l’imposante chambre de pilotage.

Il arriva juste à temps pour assister à un étrange phénomène mécanique. Une vaste plaque vitrifiée, qui était demeurée inerte et silencieuse à son premier passage dans la cabine de pilotage, était parcourue d’éclairs lumineux et faisait entendre des bruits apparemment dénués de sens.

Clane prit position derrière un garde-fou et, gardant la sphère suspendue au-dessus de sa tête, observa avec attention.

Soudain les lueurs qui dansaient sur la plaque se stabilisèrent, et Clane fut surpris de reconnaître une créature de la même espèce que le monstre ramené d’Europe par Czinczar.

Le monstre examina la salle de pilotage et il se passa près d’une minute avant que son regard ne se posât sur Clane. D’une voix aiguë il articula une série de sons qui n’avaient aucune signification pour le mutant. Deux autres personnages identiques sortirent du brouillard, derrière lui, et regardèrent à leur tour à travers le panneau.

L’un d’eux, tout en poussant un rugissement, fit un geste, qui était sans aucun doute possible un ordre. La scène se poursuivit pendant quelques secondes, puis tout disparut.

Plein d’hésitation, Clane s’aventura plus avant dans la cabine de pilotage. Il s’efforçait de comprendre ce qu’il venait de voir. Une image représentant des monstres était venue se fixer sur une plaque brillante. C’était une idée difficile à admettre, mais il était néanmoins convaincu qu’à présent d’autres monstres étaient prévenus du sort qui avait été réservé au premier de leurs vaisseaux qui s’était aventuré jusqu’à la Terre.

Par un effort d’imagination, il lui fallait essayer de comprendre que l’on pouvait établir des communications lointaines, sans avoir recours à des fumées, des signaux optiques et des vaisseaux postaux. Ce qu’il venait de voir indiquait qu’une telle communication était possible, non seulement d’un point à un autre d’une même planète, mais encore à travers l’immense gouffre spatial séparant les étoiles.

Cette circonstance modifiait complètement la situation. La capture d’un vaisseau unique ne signifiait pas grand-chose. D’autres extra-terrestres savaient que les forces défensives du système solaire n’avaient pu protéger les cités. La capture de leur vaisseau ne manquerait pas de les intriguer, mais ils n’en éprouveraient, sûrement, aucune inquiétude sérieuse.

Ce qu’un vaisseau unique avait été bien près de réaliser, une flotte l’accomplirait sans effort. Ce serait probablement la solution que l’ennemi adopterait dans un avenir rapproché ; et Clane, évaluant rapidement les possibilités défensives du système solaire, ne doutait pas qu’une puissante flotte étrangère pourrait les écraser au cours d’une véritable promenade militaire.

Cet incident, qui venait de lui apprendre les possibilités de la vision à distance, était susceptible de répercussions incalculables. La mine sombre, il entreprit d’étudier le système de commande du gigantesque engin. Il s’écoula bien près de quatre heures avant qu’il se sentît suffisamment sûr de lui pour le conduire dans son trajet à travers l’atmosphère.

Certains détails du complexe tableau de commandes échappaient totalement à sa compréhension. Il lui faudrait du temps pour acquérir la pleine maîtrise du vaisseau.

Il dirigea le géant vers le quartier général de Jerrin.

Il se posa à côté d’un patrouilleur portant les couleurs victorieuses de Linn, et fut introduit quelques minutes plus tard dans la pièce où son frère-aîné dormait de son dernier sommeil.

*

Il y avait environ une heure que son corps avait été découvert.

En regardant le défunt, Clane décela presque aussitôt les symptômes d’un empoisonnement. Frappé d’une douloureuse stupeur, il s’écarta de la couche funèbre et jeta sur la scène un regard inquisiteur.

Lilidel, la veuve éplorée, était agenouillée auprès du divan, étreignant le cadavre avec tous les signes extérieurs de la douleur la plus extrême, mais une imperceptible sécheresse dans le regard démentait ces transports. D’ailleurs ses prunelles étaient vides de larmes.

Ce spectacle intéressait profondément Clane. Il avait reçu d’innombrables rapports sur les activités du groupe qui se servait de cette femme pour influencer Jerrin, et il fut un temps où il avait pensé mettre son frère en garde contre ses entreprises.

Il se demanda où pouvait bien se trouver, en ce moment, son fils aîné, l’incroyable Calaj.

Il ne lui fallut guère plus d’un moment pour se représenter les conséquences logiques de la situation. Calaj était probablement en route pour Golomb, cette petite ville à proximité de Linn, sur laquelle le Patronat s’était replié en même temps que les divers services du gouvernement. Prévenu à temps, le groupe qui agissait dans l’ombre de Lilidel – qui comprenait parmi ses membres des Patrons bien connus – pourrait fort bien profiter de l’occasion pour proclamer le jeune homme Seigneur Conseiller.

La situation était particulièrement explosive et susceptible d’engendrer une lutte sanglante pour la conquête du pouvoir. Si l’on ne prenait pas des mesures adéquates, la rumeur s’étendrait comme une traînée de poudre que Jerrin avait été assassiné.

Les uns attribueraient la paternité du meurtre à la veuve, d’autres à Clane lui-même. Certains de ses propres partisans, qui avaient accepté à contrecoeur la promotion de Jerrin, admettraient difficilement qu’un jeune homme de dix-sept ans fût placé à la tête de l’Etat par leurs pires ennemis.

L’éventualité d’une guerre n’était pas improbable.,

Le secrétaire du défunt, le général Marak – partisan secret de Clane – effleura le bras du mutant et lui murmura à l’oreille :

— Excellence, voici des copies de documents importants. Je ne jurerais pas que les originaux existent toujours.

Une minute plus tard, Clane lisait le testament de son frère. Puis il parcourut la lettre qui lui était personnellement adressée, dont la phrase essentielle était la suivante :

— Je vous confie la garde de ma chère femme et de mes enfants.

Clane se retourna et considéra la veuve. Leurs regards se croisèrent. Ceux de la femme étaient pleins de haine ; puis elle baissa les paupières et, par la suite, elle ne manifesta par aucun signe visible qu’elle était consciente de sa présence.

Il devina que son apparition sur la scène était complètement inattendue.

Le moment était venu de prendre des décisions. Et, pourtant, il hésitait encore. Il promenait son regard sur les officiers supérieurs, tous dévoués à Jerrin, qui se trouvaient dans la pièce. Une image hantait son esprit dont l’importance dépassait de loin les événements qui se déroulaient dans cette pièce. L’image d’une puissante flotte étrangère qui, partie d’un système planétaire perdu au fond de l’univers, s’apprêtait à venger la capture de son vaisseau de reconnaissance. Ce ne serait là qu’un mobile supplémentaire, leur dessein véritable étant de tuer jusqu’au dernier les êtres humains habitant le système solaire et faire main basse sur toutes les planètes – tandis que les hommes s’entre-égorgeraient pour acquérir les mesquines vanités du pouvoir.

Avec des doigts qui tremblaient légèrement, Clane plia les deux documents et les glissa dans sa poche. Debout en présence de son frère, si récemment devenu un ami, il haïssait l’expérience politique qui lui inspirait automatiquement cette résolution : « Il faut que je m’efforce de retrouver les originaux, pour le cas où j’aurais à m’en servir. »

Ce sentiment de répugnance grandit en lui. Les paupières serrées et le visage farouche, il voyait non seulement la scène qui se déroulait sous ses yeux, mais encore le monde de Linn, à l’extérieur – association complexe de la vision directe et des souvenirs précis, il comparait la scène qu’il avait sous les yeux et toutes celles dont il avait été le témoin au cours de sa vie. Il se remémorait ses propres intrigues, l’émotion joyeuse que lui procuraient ses manoeuvres politiques, et dans un sursaut de clairvoyance il en reconnut toute la puérile inanité.

Ses lèvres remuèrent. Dans un souffle à peine perceptible il murmura :

— Je rougis de honte, mon frère bien-aimé, car j’en savais assez pour prévoir ce dénouement.

Il lui semblait, à cet instant, que Jerrin avait fait preuve de plus grandes capacités que lui. Toute sa vie durant, son frère avait traité avec dédain la politique et les politiciens, se vouant corps et âme aux dures réalités de la carrière militaire dans une époque où la guerre était inévitable.

Puis-je faire moins ? La question vibra dans sa tête comme un couteau de jet qui vient de s’enfoncer dans la chair.

Puis il comprit qu’il faisait du sentiment en se tourmentant avec ces comparaisons. Car les problèmes qu’il avait à résoudre se situaient à un niveau dont Jerrin n’avait pas eu la moindre idée. Il lui suffirait d’un geste pour mettre la main sur le pouvoir. Toutes les intrigues dé Lilidel et de sa bande ne pourraient l’empêcher de s’emparer des rênes du gouvernement. Sans fausse honte, sans modestie, il reconnut qu’il était le seul homme de science de Linn.

Sa supériorité lui apparaissait en toute clarté, de même que l’inébranlable stabilité de son esprit, l’acuité de son intelligence. Il y avait en lui quelque chose que les autres ne possédaient pas. Il portait sur ses épaules une responsabilité qui lui imposait de décliner actuellement la plus haute charge de l’empire : il avait la responsabilité de la survivance de la race humaine tout entière. Un devoir né de sa connaissance du danger titanesque qui la menaçait.

Nul autre ne pouvait partager avec lui cette conscience aiguë de la catastrophe suspendue au-dessus de leurs têtes et, moins que tous, cette femme vénale et puérile et ceux qui s’agitaient dans son ombre.

D’un geste rapide, décidé et coléreux à la fois, Clane se retourna et fit signe au général Marak. Celui-ci se précipita immédiatement.

— Je vous conseille de quitter cette pièce en même temps que moi, lui murmura-t-il à l’oreille. Autrement, je ne donnerais pas cher de la vie d’un homme qui connaît le contenu de ces documents.

Il posa la main sur la poche où se trouvait la copie du testament de Jerrin.

C’était regrettable, mais telle était la dure réalité : intrigue et mort subite.

Sans un mot, il tourna les talons et quitta la pièce, suivi de Marak. Il lui faudrait maintenant empêcher les plus ardents parmi ses partisans de s’emparer du pouvoir en son nom.

Et sauver un monde qui n’avait plus d’âme, tant il était corrompu.

*

Quelques heures plus tard, il atterrit sur sa propriété. Le capitaine de ses gardes se porta à sa rencontre.

— Excellence, dit-il brièvement, la sphère et son coffre ont été volés.

La sphère a disparu ! s’écria Clane.

Il fléchit comme si une chape de plomb s’était abattue sur sa tête. En quelques minutes, il fut mis au courant des circonstances du coup de main. Les gardes préposés à la surveillance de la sphère étaient tombés dans une embuscade organisée par des forces numériquement supérieures.

— Voyant qu’ils n’étaient pas rentrés à l’heure fixée, termina le capitaine, je suis parti personnellement à leur recherche. J’ai découvert leurs corps au fond d’un canyon. Ils étaient tous morts.

Déjà l’esprit de Clane, délaissant le crime, était parti à la recherche du coupable.

— Czinczar ! s’exclama-t-il avec rage.

6

La défaite que Czinczar et ses hommes avaient subie quelques mois auparavant n’avait pas été un désastre complet. Avant de lancer à son armée l’ordre de capitulation, ce remarquable logicien avait examiné la situation.

En mettant les choses au pire, il ne serait pas mis à mort immédiatement, mais réservé pour une exécution publique ultérieure. Ses hommes, bien entendu, seraient vendus comme esclaves, à moins qu’il ne parvînt à persuader le Seigneur Clane de maintenir son armée en corps constitué. Pour ce faire, il devait convaincre le mutant qu’une telle force pouvait lui être utile.

Puisque son raisonnement était édifié sur des bases saines, tout se passa comme il l’avait espéré. Clane transféra l’armée barbare, en même temps que des unités d’élite composées d’esclaves rebelles, dans un territoire montagneux aisément défendable. S’étant assuré le contrôle de l’invincible sphère d’énergie, le mutant considérait qu’il avait la situation bien en main. D’autre part, il soupçonnait, à juste titre, que Czinczar avait maintenu un certain nombre de ses astronefs dans l’espace, où il pouvait toujours entrer en contact avec eux.

— Ces vaisseaux vous permettaient de rentrer à votre planète, le cas échéant, avait-il dit – à l’époque – au chef barbare. Mais je vous préviens, ne prenez pas une telle initiative sans ma permission. Vous devez savoir que je puis vous trouver et vous détruire à tout moment.

Czinczar n’en doutait pas. En outre, il n’éprouvait pas le désir de rentrer sur Europe. De grands événements se préparaient et il avait bien l’intention d’y jouer son rôle.

Il commença hardiment ses préparatifs.

Des astronefs isolés furent préparés en vue de raids. Les hommes désignés pour leur servir d’équipage protestèrent avec virulence lorsqu’on leur intima l’ordre de se raser la barbe. Mais leur chef demeura intraitable. Individuellement, les vaisseaux se posaient, au coeur de la nuit, en des points soigneusement choisis, aussi éloignés que possible de la cité de Linn. Des hommes glabres, habillés en Linniens, bondissaient aussitôt de leurs flancs. Ils tuaient uniquement des hommes – qu’ils fussent esclaves ou citoyens linniens – et, pendant des mois, prélevaient sur les vastes réserves le grain, les fruits, les légumes, la viande et tous les métaux et le bois dont une armée a besoin.

Clane avait assigné aux prisonniers le régime minimum susceptible d’assurer leur existence. Moins d’une semaine après la reddition, ils dévoraient déjà la substance du pays. De tous les feux de montagne parvenait un fumet de viandes rôties. Au bout de quelques semaines, plusieurs femmes étaient chargées d’entretenir chacun des feux. Czinczar donna l’ordre que seules les femmes esclaves fussent amenées au camp, cependant que les Linniennes capturées par erreur devaient être mises à mort sur-le-champ.

Chacun fut d’accord sur la sagesse de cette mesure, mais chose curieuse, nulle femme ne fut exécutée. Czinczar comprit que les Linniennes, conscientes du sort qui les attendait, n’étaient que trop heureuses de se faire passer pour des esclaves. Et ainsi, la mesure sanguinaire s’avéra rentable. Un vaste camp où le désordre le plus complet aurait pu régner fonctionna, pendant des mois, avec une haute efficacité.

D’autre part, dans le bouleversement intervenu dans la vie linnienne du fait de l’invasion barbare et de la présence de l’astronef géant, leurs violences et leurs rapines passaient pratiquement inaperçues, et c’est tout juste si l’on soupçonnait leur existence.

L’intervention de l’astronef géant augmenta encore leur audace. En plein jour, des astronefs barbares se posaient à proximité des villes et franchissaient les postes de garde par petits groupes, sans attirer l’attention. Ces petites unités d’espions rapportaient de tous les points de l’empire des renseignements précieux au plus grand génie militaire de l’époque. Résultat : Czinczar avait su à l’avance qu’une attaque allait se produire contre l’astronef géant, de même qu’il en connaissait la nature.

La nuit de l’opération, il était pleinement conscient de l’enjeu immense de la partie qui allait se jouer. Il avait personnellement accompagné les hommes qui se dissimulaient, à portée de flèche, du coffre contenant la sphère d’énergie. Il attendit que la boule lumineuse se fût évanouie en direction du gigantesque vaisseau ennemi. Puis il lança un ordre. Le petit groupe de barbares se précipita sur la cinquantaine de gardes qui assuraient la surveillance du coffre.

Les ténèbres retentirent des cris horrifiés des hommes égorgés. Mais le silence se rétablit rapidement. Les barbares se débarrassèrent des morts, en les précipitant du haut d’une falaise voisine. Puis ils attendirent le retour de la sphère.

Elle apparut subitement. L’instant précédent, il n’y avait rien dans le coffre, et une seconde après elle avait repris son va-et-vient tranquille. Czinczar ne put se retenir de la considérer avec une curiosité mêlée d’effroi. Ce n’était pas la première fois qu’il la voyait, mais à présent il se rendait mieux compte de sa puissance.

— Apportez-moi une lunette, dit-il à voix haute, je pourrais aussi bien profiter de ce moment de répit pour examiner l’intérieur de cette boule.

Il s’agissait là d’une idée nouvelle ; et la méthode utilisée était des plus primitives. Deux hommes introduisaient légèrement la longue et étroite lunette dans la paroi extérieure de la sphère et suivaient ensuite ses évolutions aussi fidèlement que possible. C’était un problème de synchronisation, et le rôle de Czinczar était le plus difficile de tous. Il se déplaçait le long du coffre, un oeil collé à l’oculaire, en s’efforçant de modeler son pas sur le va-et-vient de l’objet.

La première image qui frappa sa rétine fut à ce point différente de tout ce qu’il aurait pu prévoir, que sa vision se troubla et il se trouva décalé par rapport à la sphère. Il régla de nouveau son pas et sa surprise ne fut pas moins grande, comme si son esprit avait déjà rejeté le témoignage de son oeil.

Devant lui s’ouvrait un univers d’étoiles. Il recula plein de trouble, s’efforçant d’appréhender la gigantesque, la fantastique réalité. Puis il reprit le rythme et regarda. Lorsqu’il se redressa, il tentait déjà d’interpréter ce qu’il avait vu.

A son avis, la sphère devait être un trou dans l’espace. Déconcerté, il la regardait aller et venir d’un mouvement régulier. Comment était-il possible qu’une simple boule lumineuse pût constituer une ouverture sur l’infini ?

Il fit signe à ses hommes d’emporter la lunette et enfonça son doigt dans la sphère. Il n’éprouva aucune résistance, pas la moindre sensation.

Le doigt finit par enfler légèrement, et il se souvint que les mineurs qui exploitaient les météores avaient déclaré que l’espace n’était pas froid, mais qu’il était essentiel de porter un scaphandre étanche. C’est l’absence de pression qui avait déterminé l’enflure de son doigt.

Il se demanda s’il avait atteint à une certaine profondeur de l’espace. Un doigt sortant de nulle part s’agitant dans le vide. Le front pensif, il s’écarta de la sphère et s’en fut s’asseoir sur un rocher. A l’est, le ciel commençait à pâlir, mais il ne bougeait toujours pas et ses hommes attendaient en vain l’ordre de départ. Il entendait fournir à Clane le moyen d’utiliser la sphère contre les monstres ennemis.

Lorsque le soleil parut au-dessus de l’horizon dentelé, il sauta sur ses pieds et fit transporter sphère et coffre dans un vaisseau en attente. Celui-ci avait la consigne de sortir rapidement de l’atmosphère et de s’installer sur une orbite, autour de la Terre.

Czinczar se souvenait fort bien que Clane avait dû se rendre à la cité de Linn, avant de pouvoir utiliser la sphère contre lui. Il avait également remarqué qu’il fallait la transporter à proximité de l’objet contre laquelle on désirait la lâcher.

Maintenant, l’arme la plus redoutable que l’esprit de l’homme eût jamais conçue se trouvait en sa possession.

Néanmoins, il n’était pas satisfait. Il arpentait la pièce qui lui servait de quartier général et examinait pour la centième fois sa position. Plusieurs années auparavant, il avait découvert le secret du pouvoir et du succès. Et maintenant, parce que le tableau n’était pas complet, il se sentait pris de malaise.

Des hommes entraient et sortaient de la pièce.

Des espions apportant des renseignements. Le vaisseau étranger était capturé. Jerrin était mort. Clane avait refusé de tirer avantage de cette mort et avait donné la consigne à ses partisans de ne pas s’opposer à l’accession de Calaj à la charge suprême.

Lorsque l’homme qui lui avait apporté cette information eut disparu, Czinczar secoua la tête, tant son étonnement était grand. Personnellement, il n’aurait pas eu le courage de s’abstenir de s’emparer du pouvoir dans un moment aussi opportun. Il ne comprenait d’ailleurs pas le raisonnement qui avait dicté à Clane sa conduite, si bien que, à ses yeux, les événements prenaient un aspect quelque peu surhumain.

Il se sentait indécis. Il avait eu l’intention de s’emparer du vaisseau gigantesque, en profitant de l’absence de Clane. Ses hommes avaient exécuté les préliminaires de l’attaque, avec une précision chronométrique, mais il ne leur donna pas l’ordre final.

Six jours après la mort de Jerrin, un messager lui remit un billet de Clane lui enjoignant de se rendre à bord du vaisseau géant capturé. Czinczar redoutait le pire, mais, à moins d’entrer en rébellion ouverte, il n’avait pas le choix. Puisqu’un refus n’aurait d’autre résultat que de lancer sur lui le gros des forces linniennes, il décida de remettre son sort entre les mains du mutant.

A l’heure dite, Czinczar et son état-major prirent place à bord d’un astronef et se dirigèrent sous bonne escorte vers la propriété de Clane. Le gigantesque vaisseau flottait à haute altitude au-dessus du terrain, au moment où ils mirent pied à terre. Quelques gardes erraient aux alentours. Nulle part on ne voyait une force suffisante pour défendre le navire de bataille d’une attaque aérienne menée avec résolution. En levant les yeux, Czinczar remarqua que des douzaines de sas étaient ouverts dans les flancs du vaisseau et qu’un flot clairsemé de patrouilleurs entraient et sortaient régulièrement par ces ouvertures. C’était un spectacle que ses espions lui avaient décrit à grand renfort de détails, et pourtant la réalité laissait le chef barbare médusé. Le vaisseau semblait à la merci du premier assaut. L’aspect désarmé du géant le laissait rêveur. Il était difficile de croire que Clane pût se montrer aussi négligent ; mais, à présent, le chef barbare se maudissait d’avoir négligé de prendre avantage d’une occasion aussi propice.

Pour la première fois au cours de sa rude carrière, il n’avait pas su saisir la chance par les cheveux. Le sentiment d’un désastre imminent l’envahit.

Il suivit des yeux l’apparition de l’un des officiers de Clane. Celui-ci salua les commandants barbares avec une raideur toute militaire, puis s’inclina devant Czinczar.

— Excellence, veuillez avoir la bonté de me suivre, avec toute votre suite.

Czinczar s’attendait à être conduit vers la résidence qui était visible au-dessus d’une colline basse, à quelque cinq cents mètres en direction du sud. Au lieu de cela, l’officier linnien les mena vers un petit bâtiment de pierre, à demi dissimulé au milieu d’épais taillis. Une fois de plus, il s’inclina et salua.

— Si vous voulez bien pénétrer l’un après l’autre dans cette pièce, dit-il, la machine prendra de vous – il hésita sur le mot – une photographie. Le Seigneur Clane m’a demandé de vous assurer que cette opération est essentielle ; sans quoi il vous serait impossible de vous approcher de l’Etoile Solaire.

Czinczar ne répondit pas et ne se permit pas davantage de s’appesantir sur le sens de ces paroles. Il fit signe à ses officiers de pénétrer dans la pièce, avant lui, et observa curieusement que ses hommes, qui entraient tour à tour, disparaissaient un instant, avant de sortir par la porte. Puisqu’il ne leur posait pas de questions, ils n’avaient garde de le renseigner.

Bientôt, ce fut son tour. Czinczar franchit la porte sans hâte. Il pénétra dans une pièce nue, meublée sommairement d’une table et d’une chaise, et de l’instrument qui reposait sur ladite table. La chaise était occupée par un officier qui se leva et s’inclina à l’entrée du chef barbare.

Celui-ci répondit au salut, puis considéra curieusement l’instrument. Il semblait avoir été arraché de son logement. Le métal montrait des traces de fusion aux endroits où le chalumeau avait fait son office. Czinczar remarqua ce détail en passant et nota que la machine était pratiquement composée d’une protubérance télescopique, munie de lentilles. Il se tourna vers le préposé.

— Quelle est la raison d’être de cet appareil ?

— Le Seigneur Clane dit qu’il prend des photographies, Excellence.

— Vous voulez dire des portraits ? dit Czinczar. La machine aurait fait un portrait de moi ? Et dans ce cas, où se trouve-t-il ?

L’autre rougit légèrement.

— Excellence, avoua-t-il, je ne sais rien de plus. Les personnes qui désirent de plus amples renseignements sont invitées à s’adresser au Seigneur Clane. Telles sont ses instructions. Je pense qu’il vous attend, ajouta-t-il, puisque cette petite formalité est terminée.

— Je ne vous ai pas vu faire le moindre mouvement, insista Czinczar.

— L’appareil est automatique, Excellence. Toute personne qui se place devant l’objectif est aussitôt photographiée.

— Si une telle photographie est nécessaire pour pénétrer dans le vaisseau, dit le barbare, comment se fait-il que le Seigneur Clane et ses hommes aient pu s’y introduire il y a une semaine et le capturer ? Je ne pense pas qu’ils avaient pris la précaution de se faire photographier au préalable.

Il avait posé cette question pour la forme, et il entendit à peine la protestation d’ignorance de son interlocuteur. Silencieusement, il quitta le bâtiment et suivit le premier officier vers un patrouilleur de plus grande taille qui s’apprêtait à prendre contact avec le sol à une trentaine de mètres de là.

En quelques minutes, ils furent introduits dans l’une des ouvertures. Le patrouilleur glissa sur le plancher et vint doucement prendre place dans l’un des berceaux. Czinczar mit pied à terre avec les autres, et marqua un temps d’hésitation en apercevant la double rangée de gardes alignés pour les recevoir. Encore sous le coup de la réception qui venait de lui être faite, il poursuivit silencieusement sa route le long du couloir et s’arrêta devant une porte imposante. Lorsqu’il franchit le seuil et qu’il aperçut les sinistres potences qui avaient été érigées le long du mur opposé, il s’immobilisa involontairement.

Cette pause fut de courte durée. Imperturbablement il se dirigea droit vers le pied des potences. Il s’assit sur la première marche de l’escalier menant à la plate-forme, tira un calepin de sa poche et se mit en devoir de rédiger un billet d’adieu. Il n’avait pas terminé que, du coin de l’oeil, il vit Clane entrer. Il se leva et s’inclina.

Le mince jeune homme s’approcha de lui et lui déclara sans autre préambule :

— Czinczar, vous avez le choix : me rendre la sphère ou être pendu.

— La sphère ? dit enfin le barbare.

Il espérait avoir joué la surprise de façon suffisamment convaincante ; mais, à n’en pas douter, la situation était sérieuse. Les minutes à venir ne seraient pas particulièrement agréables.

Clane fit un geste d’impatience, parut hésiter, puis reprit d’un ton plus calme :

— Czinczar, dit-il lentement, la manière habile dont vous avez réorganisé vos forces me conduit à vous confier une mission importante.

Le barbare s’inclina une fois de plus. Mais son regard devint plus attentif lorsqu’il se rendit compte que le mutant était au courant de ses activités. Czinczar ne surestimait ni ne sous-estimait le fait.

Il reconnaissait à la fois la force et la faiblesse de la position de Clane. Sa grande faiblesse, c’est qu’il comptait trop sur lui-même. Il se trouvait à la merci de gens qui avaient peu ou pas d’idées sur l’importance relative de ses atouts et de ses actes.

C’est ainsi que, durant l’assaut déclenché sur Linn par les barbares, les assaillants avaient fait main basse sur tous les équipements scientifiques de valeur, entreposés dans la maison du mutant, y compris la précieuse sphère de force. Ignorant les immenses potentialités de celle-ci, ils avaient commis la faute de s’en servir comme d’un appât pour s’emparer de Clane. Si bien qu’ils lui avaient permis de s’en approcher et les trappeurs étaient eux-mêmes tombés dans le piège qu’ils avaient tendu.

Le secret qui rendait une telle chose possible était une forme de puissance. Il suffisait d’en connaître le mode d’emploi. Après cela, tout devenait simple. Pour y parvenir, un seul moyen : observer Clane. Il ne pouvait être partout à la fois ; il lui fallait prendre le temps de manger. Il lui était impossible de demeurer perpétuellement sur le qui-vive.

Le fait qu’il avait permis aux forces barbares de se réorganiser ne signifiait pas qu’il était capable de prévoir toutes les conséquences de sa décision. La preuve en était qu’il avait perdu la sphère.

Une fois de plus, ce fut Clane qui rompit le silence.

— Comme vous le savez, dit-il, je vous ai épargné le destin qui est habituellement réservé à ceux qui ont l’audace de s’attaquer à Linn. L’exécution systématique des responsables n’est pas obligatoirement un élément de dissuasion pour les aventuriers qui éprouveraient la tentation de les imiter. Je vous ai sauvé la vie, après quoi vous n’avez rien eu de plus pressé que de me trahir en me dérobant une arme que vous n’avez pas la possibilité d’utiliser vous-même.

Le moment était venu de nier, pensa Czinczar.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler, dit-il en prenant son air le plus innocent. La sphère aurait donc été volée ?

Clane parut ne pas entendre.

— Je ne puis dire en toute honnêteté, poursuivit-il, que je vous aie jamais admiré. Vous avez découvert un procédé fort simple pour accéder au pouvoir et vous vous y tenez obstinément. Personnellement je répugne à tant de massacres, et je suis persuadé qu’il est possible d’accéder aux plus hautes instances du pouvoir, dans quelque Etat que ce soit et sous n’importe quel gouvernement, sans poignarder une seule personne dans le dos.

Il s’interrompit et fit un pas en arrière. Ses yeux plongeaient dans ceux de Czinczar avec une expression implacable.

— Assez parlé, dit-il d’un ton cassant. Rendez-vous la sphère ou préférez-vous être pendu ?

Le chef barbare haussa les épaules. La menace suspendue au-dessus de sa tête contractait jusqu’au moindre muscle de son corps. Mais, dans son irréfutable logique, il avait évalué tous les avantages que pouvait lui apporter la possession de la sphère et il n’avait pas l’intention d’en démordre.

— J’ignore tout de cette histoire, dit-il avec le plus grand calme. La sphère n’est pas en ma possession. C’est vous-même qui venez de m’apprendre qu’elle a été volée. Quelle est donc cette mission que vous aviez l’intention de me confier ? Je suis sûr que nous pourrions nous mettre d’accord.

— Aucun accord ne sera possible, répondit Clane froidement, tant que je n’aurai pas récupéré la sphère. Cependant, poursuivit-il, je constate que vous ne me croyez pas capable de pendre l’homme qui me l’a dérobée. Il me faut donc agir. Monterez-vous tout seul au gibet, ou dois-je vous faire assister ?

Puisque toute résistance devenait inutile, Czinczar pivota sur ses talons, gravit les marches qui menaient à la plate-forme, et, sans attendre le secours du bourreau, se passa le noeud coulant autour du cou. Il était pâle à présent, en dépit de sa confiance. Pour la première fois, il sentit que la carrière fulgurante de Czinczar, l’ex-scribe qui était devenu à la force du poignet le dictateur absolu des barbares de la planète Europe, touchait à sa fin.

Il vit Clane faire un geste à l’adresse de l’exécuteur des hautes oeuvres, un officier linnien de réserve.

L’homme prit position auprès du levier commandant la trappe et se tourna vers Clane, qui avait levé le bras.

— Je vous offre une dernière chance, dit-il. La sphère, ou la mort.

— Je ne l’ai pas, dit Czinczar d’une voix ferme et définitive.

Inexorablement le bras du mutant s’abaissa. Czinczar sentit la trappe se dérober sous ses pieds. Et puis...

Il tomba.

7

Sa chute ne dura qu’une fraction de seconde : il avait parcouru une trentaine de centimètres à peine. Mais il atterrit avec une telle brutalité que la commotion retentit douloureusement dans son corps. Les larmes lui montèrent aux yeux, qu’il dissipa par quelques battements de paupières. Lorsque sa vue se fut éclaircie, il s’aperçut qu’il était debout sur une seconde plate-forme qui avait été aménagée sous la première.

Il entendit un bruit de pieds à proximité. Il jeta un regard autour de lui. Ses officiers luttaient avec les gardes linniens, s’efforçant de se porter à son secours. Czinczar hésita, se demandant s’il ne vaudrait pas mieux se joindre à eux et lutter jusqu’à la mort.

II secoua imperceptiblement la tête. Le fait qu’il était encore vivant ne faisait que confirmer sa conviction profonde. Il fit entendre sa voix d’or et bientôt les officiers barbares interrompirent la lutte pour le considérer d’un air maussade.

Czinczar s’adressa directement à eux, mais ses paroles visaient Clane.

— Si ma vie se trouve réellement en danger, dit-il fermement, c’est parce que le Seigneur Clane a perdu tout bon sens. Mon avis ne serait pas différent si la sphère se trouvait en ma possession...

Il se rendit compte que Clane interpréterait ses paroles comme un aveu, et il fixa froidement le mutant, attendant sa réponse. Celui-ci fronça les sourcils, mais releva le défi au bout d’un moment.

— Supposons que vous déteniez la sphère, dit-il doucement, en quoi cela pourrait-il vous protéger ?

— Parce que, dit Czinczar, et sa voix d’or n’avait jamais été plus ferme, si elle se trouve en ma possession, vous auriez une chance de la récupérer tant que je serai en vie. Par contre, si je meurs, vous pourriez en faire votre deuil.

— Pourquoi voudriez-vous la garder, puisque vous savez parfaitement que vous ne pouvez en tirer aucun parti ?

— Je pourrais apprendre à m’en servir, répliqua le barbare. Après tout, vous avez bien trouvé le moyen de la faire fonctionner et pourtant nul ne vous a jamais indiqué le mode d’emploi.

— Je disposais d’un livre, riposta Clane, et en outre je possède quelques clartés sur la nature et la structure de la matière et de l’énergie.

— Le livre pourrait également me tomber entre les mains, dit Czinczar froidement, ce sont des choses qui arrivent.

— J’ai appris par coeur le livre en question, dit Clane, et ensuite je l’ai détruit.

Czinczar manifesta une incrédulité polie.

— Mes agents pourraient peut-être trouver l’endroit où vous l’avez brûlé, dit-il. Si je les envoyais à la demeure des dieux, peut-être en découvriraient-ils un autre.

Il sentit que l’atmosphère devenait de nouveau tendue, et que nulle joute verbale ne mettrait fin à la discussion. Clane s’impatientait.

— Czinczar, dit-il d’un ton acerbe, si vous possédiez cette sphère et la certitude de ne pouvoir jamais l’utiliser, la garderiez-vous néanmoins, connaissant le danger qui menace la race humaine ?

Le barbare prit une longue aspiration. Il s’attendait à une réaction violente.

— Oui, dit-il.

— Et pourquoi cela ?

Clane faisait de visibles efforts pour se dominer.

— Parce que, dit Czinczar, je n’accorde aucune confiance à un homme qui refuse à plusieurs reprises de prendre le pouvoir, et qui ainsi se prive du seul moyen de diriger la défense contre un envahisseur possible. En outre, la sphère n’a aucune action contre les Riss.

Clane fit mine de n’avoir pas entendu cette dernière remarque.

— Et si je vous disais que j’ai refusé de prendre le pouvoir parce que j’ai conçu un plan infiniment plus vaste ?

— Je m’incline devant la puissance, dit sèchement Czinczar, mais non devant les projets grandioses d’un homme qui est pratiquement impuissant à l’heure actuelle.

— Mon plan, dit Clane, a une telle envergure que je n’oserais jamais le confier à un homme dont les principes sont aussi rigides que les vôtres, dans la crainte que vous ne le jugiez impraticable. Pour une fois, je pense que votre imagination ne serait pas capable d’en mesurer les conséquences.

— Essayez toujours.

— Lorsque j’aurai récupéré la sphère, dit Clane, pas avant. Pour ce qui est de mon impuissance, veuillez considérer que le vaisseau géant se trouve entre mes mains.

— Qu’en ferez-vous ? demanda Czinczar avec dédain, attaquer le gouvernement légal et obliger le peuple à vous aimer ? Ce n’est pas ainsi qu’un mutant peut opérer. Vous avez laissé passer le moment de saisir les rênes du gouvernement. L’occasion ne se représentera sans doute plus avant l’invasion des Riss et à ce moment il sera trop tard.

Il poursuivit, sur un ton encore plus violent :

— Seigneur Clane, vous m’avez profondément déçu. Votre échec a mis mes troupes et moi-même gravement en danger, car à bref délai le gouvernement légal de Linn exigera que vous nous mettiez à sa disposition, de même que le vaisseau géant. Si vous refusez, pour la première fois de votre vie, vous serez ouvertement considéré comme un rebelle. Dès ce moment, vos jours seront comptés.

— Je vois, dit Clane en arborant sur son visage un sourire sans gaieté, que vous avez repris vos vieilles habitudes d’intrigue politique, et je supporte avec une impatience extrême ces sottises puériles. La race humaine court un danger mortel et je refuse de discuter avec quiconque complote et ruse pour s’assurer des avantages en de telles circonstances. Les hommes doivent acquérir la maturité ou mourir.

Il se détourna et prononça quelques paroles à l’adresse de l’un des officiers qui se trouvaient à ses côtés. L’homme inclina la tête, et Clane revint à Czinczar.

Le barbare se raidit pour affronter le second échelon de la torture.

— Veuillez retirer le noeud coulant qui entoure votre cou, dit Clane sèchement, et vous approcher du réservoir qui se trouve dans le coin sur votre gauche.

Tout en obéissant, Czinczar étudiait le réservoir. C’était un gros bloc de ciment qu’il avait déjà remarqué en entrant. Il lui trouvait une apparence mystérieuse et ne parvenait pas à imaginer sa destination.

Son esprit fonctionnait avec une furieuse ardeur, tandis qu’il descendait les degrés de la potence.

— Je ne suis pas difficile à convaincre ; pourquoi ne pas me faire part de votre plan ? Je ne peux pas vous remettre la sphère comme preuve de ma bonne foi, pour la bonne raison qu’elle ne se trouve pas en ma possession.

Clane secoua la tête avec impatience. Czinczar encaissa le refus et dit d’un ton détaché :

— Il faut que je rentre dans le réservoir ?

— Jetez d’abord un coup d’oeil à l’intérieur, dit Clane, et vous comprendrez de quoi il s’agit.

Czinczar se hissa sur l’une des parois, et jeta un regard curieux par-dessus le bord. Le réservoir était très profond et vide. Au fond, on apercevait une simple pompe à main et deux chaînes se terminant par un anneau scellé dans le ciment.

Il se laissa glisser en vacillant dans le fond du réservoir et attendit les instructions.

Il leva les yeux et aperçut Clane qui l’observait depuis le bord du réservoir.

— Fixez les chaînes autour de vos chevilles, lui dit le mutant.

Czinczar obéit. Les mâchoires métalliques se refermèrent avec un déclic sinistre. Le métal appuyait lourdement sur sa chair et lui donnait une sensation de gêne.

— Les chaînes, expliqua le mutant, vous retiendront au fond du réservoir, et lorsque l’eau entrera il vous faudra pomper si vous ne tenez pas à périr noyé. Vous voyez que le processus est très simple, ajouta-t-il. La pompe se manoeuvre aisément. C’est à vous qu’il appartiendra de choisir. Si vous préférez vivre, c’est à vos efforts que vous le devrez et, à tout instant, il vous sera loisible de mettre fin à l’épreuve en acceptant de me rendre la sphère. Maintenant nous allons faire entrer l’eau.

Le liquide tourbillonna autour de ses jambes en bouillonnant bruyamment. Elle était tiède, si bien que la sensation était plutôt agréable. Czinczar s’assit sur le sol et leva les yeux vers Clane.

— Me permettez-vous de formuler une requête ?

— Comporte-t-elle la restitution de la sphère ?

— Non.

— Dans ce cas, elle ne m’intéresse pas.

— Il s’agit de la pompe, dit Czinczar. Sa présence m’incommode. Auriez-vous la bonté de la faire enlever ?

Clane secoua la tête.

— Dans quelques minutes, vous ne serez peut-être que trop content de la trouver.

Cependant ses yeux avaient pris une expression anxieuse en prononçant ces mots. Ce n’était pas la réaction qu’il attendait.

— Si vous changez d’avis, termina-t-il, vous vous apercevrez que la pompe est capable de réduire rapidement le niveau de l’eau.

Czinczar ne répondit pas. L’eau tourbillonnait autour de son cou. Une minute plus tard elle atteignit sa bouche. Involontairement, il se souleva pour permettre à son corps de flotter quelque peu. Ses muscles se contractèrent dans l’expectative de l’agonie qu’il allait endurer dans quelques minutes.

Bientôt il dut se lever et il sentit le poids des chaînes sur ses chevilles. Cette fois il avait atteint l’extrême limite et l’eau montait toujours.

Elle atteignit de nouveau sa bouche, puis son nez. Il retint sa respiration et l’eau lui recouvrit les yeux puis la tête tout entière. Soudain n’en pouvant plus, ses poumons expulsèrent explosivement l’air qu’il avait emmagasiné et l’eau pénétra dans sa bouche.

Il sentit une douleur aiguë dans la poitrine, mais qui ne dura pas. L’eau avait un goût plat et désagréable qui ne rappelait en rien la sensation de boire. Enfin, il perdit conscience et sombra dans un trou noir.

*

Lorsqu’il revint à lui, il était allongé sur un tonneau. Jamais il ne s’était senti plus misérable. Des gens se penchaient sur lui, s’efforçant de lui faire dégorger la masse d’eau qu’il avait absorbée.

Une toux violente lui secouait le corps. Chaque effort lui causait une douleur intolérable dans la poitrine. La souffrance qu’il endurait pour retourner à la vie était plus grande que les affres de l’agonie. Il se rendit compte, néanmoins qu’il ne mourrait pas.

On le transporta sur un divan et, au bout d’une heure environ, il retrouva son état normal. Clane entra seul dans la pièce, attira une chaise et s’assit silencieusement en face de lui.

— Czinczar, dit-il enfin, c’est à mon corps défendant que j’admire votre courage. Mais je méprise la ruse sordide qui est à la base de votre héroïque obstination.

Czinczar attendait la suite. Il se refusait à croire qu’il était au bout de ses peines.

— Vous venez de prouver une fois de plus, dit le mutant avec amertume, qu’un homme courageux, résolu à courir des risques calculés pour faire aboutir de basses intrigues politiques, est capable d’affronter victorieusement la mort. Je hais la logique stupide qui vous a persuadé de garder la sphère. Si vous persistez dans cette folie, nous sommes tous morts.

— Si j’étais en possession de cette sphère, dit Czinczar, la logique vous imposerait d’oublier vos intérêts personnels dans un moment de crise grave et de m’apprendre la façon de l’utiliser.

Czinczar parlait en choisissant ses mots, conscient du danger que présentait une telle déclaration. C’était la première fois qu’il avouait, de manière implicite, l’étendue de ses propres ambitions. Car il était évident que, s’il apprenait un jour à se servir de la sphère, il serait en mesure de s’emparer du pouvoir et d’assurer sa domination sur tous les Etats. D’autre part, s’il avait correctement analysé le caractère de Clane, celui-ci pourrait fort bien lui confier la manoeuvre de la sphère, dans une éventualité qui mettrait en jeu le destin de l’humanité, toutes questions de nationalité mises à part.

Mais Clane secouait la tête.

— N’y comptez pas, mon ami. Je ne pense pas que la sphère en tant que telle, puisse désormais nous servir contre les Riss. Mais je ne vous dirai pas pourquoi.

Czinczar demeurait silencieux. Il avait espéré, sans excès d’optimisme d’ailleurs, que tout au long de la discussion il pourrait recueillir un indice qui lui permettrait d’entrevoir la manière de diriger la sphère. Mais loin d’aplanir les difficultés, les réponses du mutant rendaient le problème encore plus ardu.

— Vous avez pu penser, continua Clane, que je me suis montré négligent pour ce qui regarde la surveillance de la sphère. Mais il y a longtemps que je me suis aperçu que l’on ne peut pas être partout à la fois. Et d’autre part, je vous répète qu’elle ne peut être utilisée par nul autre que moi. Elle fonctionne sur la base d’une formule mathématique qui rend compte de la libération de l’énergie nucléaire et je doute qu’il existe, dans le système solaire, un seul individu qui soit averti de l’existence de cette formule.

Czinczar était enfin édifié, mais la pilule était amère.

— Quel était donc le rôle que vous me réserviez ? demanda-t-il enfin.

Clane hésita, mais lorsqu’il se décida à parler, il y avait une certaine animosité dans sa voix.

— Au cours des derniers mois, dit-il, j’ai toléré vos sanglantes incursions parce que je doutais de pouvoir rassembler une telle quantité de vivres et autres fournitures par les moyens légaux mis à ma disposition. Je me demande également, reprit-il après une courte pause, s’il eût été possible de réunir un si grand nombre de femmes, sans user des mêmes méthodes que vous. Pour ce que je médite, les femmes ont autant d’importance que les vivres.

Une fois de plus le mutant s’interrompit et Czinczar eut le temps de ruminer sa déception. Il avait cru deviner le cheminement complexe de la pensée de cet homme. Mais le mutant atteignait à présent à des profondeurs inaccessibles, et il avait le sentiment décevant d’avoir été joué à son propre jeu.

Rien n’était plus déconcertant que d’apprendre que ses incursions clandestines servaient les desseins de Clane.

— Voici ce que vous devrez faire, continua le mutant. Demain, l’Etoile Solaire se mettra en route pour votre camp. Vous commencerez d’abord le chargement de vos équipements dans les ponts inférieurs – ils sont au nombre de vingt et capables de contenir chacun dix mille personnes avec toutes les provisions dont elles ont besoin ; il y aura donc une place largement suffisante pour y loger toute votre armée, en même temps que les femmes.

— Lorsque toutes ces forces se trouveront à bord, intervint Czinczar, qu’est-ce qui m’empêchera de m’emparer du vaisseau ?

Clane sourit.

— Les vingt ponts supérieurs sont déjà occupés par un groupe d’armée linnien, puissamment armé. Tous les jeunes gens, nouvellement mariés, sont accompagnés de leur femme. Aucune liaison n’existera entre les deux groupes, sauf à l’échelon des officiers. En fait, si l’on excepte l’accès à votre quartier général, toutes les portes de communication seront condamnées.

Czinczar hocha la tête. Ces dispositions semblaient efficaces. Cependant toute défense de ce genre pouvait être déjouée par une ruse habile. Mais ce n’est pas ce détail qui l’intéressait pour l’instant.

Ces préparatifs laissaient entrevoir un immense voyage à bref délai et cette pensée dominait toutes ses préoccupations.

— Quel est le but de notre voyage ? demanda-t-il vivement. L’une des planètes extérieures ?

— Attendez, vous verrez bien, répliqua froidement Clane.

Il se leva, le front barré d’un pli soucieux.

— Terminons-en. Je vous ai donné vos instructions. Je dois accomplir un voyage d’importance vitale jusqu’à la capitale. Je veux que vous et vos forces ayez embarqué dans le vaisseau dans une semaine et que vous soyez prêts à prendre le départ. Et si vous êtes capables de surmonter, pour une fois, la stupidité congénitale qui guide votre raisonnement, tâchez d’apporter la sphère.

Il avait prononcé cette dernière phrase avec une irritation contenue.

Czinczar le dévisagea pensivement.

— Mon ami, dit-il, vous faites du sentiment. On ne peut pas s’abstraire des intrigues politiques. Ce que vous méprisez, si soudainement, n’est autre que la réalité humaine, la passion humaine, l’ambition humaine. Il n’y a jamais eu, il n’y aura jamais d’autre climat pour vos activités. Un homme réussit ou échoue dans la mesure où il peut comprendre et dominer les interactions perpétuelles des autres individus de la collectivité. Qu’il abandonne l’intrigue et aussitôt il sera emporté par un raz de marée et ses plans avec lui. Méfiez-vous... Je n’ai pas la sphère, dit-il enfin.

8

La flèche surgit de l’obscurité, frôla la tête de Clane et vint se loger dans l’épaule d’un garde.

L’homme poussa un cri guttural et ses doigts se crispèrent sur la mince tige vibrante. Un de ses compagnons s’élança à son secours. D’autres soldats plongèrent dans une allée. On entendit des cris aigus que l’on aurait pu attribuer à une femme affolée. Bientôt un groupe d’hommes armés émergea de l’obscurité, traînant une mince silhouette d’adolescent qui se débattait comme un beau diable.

Cependant le blessé avait réussi à retirer l’arme de la plaie. Ayant éprouvé plus de peur que de mal, il continuait à jurer d’une profonde voix de basse.

Des hommes accouraient de l’extrémité de la rue. Les flammes des torches se tordaient et jetaient des étincelles dans le vent nocturne. Dans cette atmosphère enfumée et malodorante, leurs lueurs changeantes éclairaient furtivement des visages et des corps. Clane demeurait silencieux, contrarié par cette effervescence. Voyant que le désordre ne semblait pas s’apaiser, il héla un officier et, au bout d’une minute, la voie fut dégagée. Les gardes y entraînèrent le prisonnier.

Quelqu’un cria :

— C’est une femme.

La rumeur s’étendit comme une traînée de poudre parmi les hommes. La femme, ou l’adolescent – il était bien difficile de trancher la question dans cette pénombre – cessa de se débattre et révéla bientôt son sexe en s’écriant :

— Lâchez-moi, bande de salauds ! Je vous ferai fouetter pour la peine. Je veux parler au Seigneur Clane !

La voix, en dépit de ses intonations venimeuses, était bien féminine. Chose plus étonnante encore, elle avait l’accent que l’on cultive dans les écoles réservées aux demoiselles de naissance noble.

Cette constatation tira Clane du calme glacé où l’avait plongé l’attentat contre sa vie. Il tenait pour un fait acquis que la flèche était dirigée contre lui et non contre le garde qui avait été atteint. Il en déduisit immédiatement que la coupable était un agent du groupe de Lilidel.

Il faudrait user de persuasion pour obtenir d’elle le nom de ses supérieurs immédiats, à présent que l’attentat avait échoué. C’était le processus naturel qui ne le concernait qu’accessoirement. Ce qui le troublait le plus, c’est que la femme n’avait évidemment pas envisagé les conséquences de son acte. En acceptant une telle mission, elle ignorait le châtiment réservé aux femmes assassins. On les livrait simplement à la soldatesque.

Il considérait la jeune personne avec des yeux troublés. Sans doute s’agissait-il d’une illusion provoquée par la lumière incertaine, mais elle ne paraissait être guère plus qu’une enfant. Dix-huit ans au maximum. Ses yeux brillaient du feu ardent d’un tempérament impétueux. Sa bouche était pleine et sensuelle.

Déjà, il l’abandonnait en pensée au châtiment consacré par une longue pratique. Il haussa les épaules. Lui qui s’était récemment élevé contre tant de coutumes anciennes ne pouvait en l’occurrence offenser sa garde personnelle en prenant une mesure de clémence. Il devait donc se résigner à l’inévitable.

Irrité de la décision que sa conduite lui imposait, il dit avec brusquerie :

— Qui êtes-vous ?

— Je ne parlerai pas ici, dit-elle.

— Quel est votre nom ?

Elle hésita, puis impressionnée par l’hostilité évidente de sa voix, elle dit d’un ton maussade :

— Madelina Corgay.

Nouvel étonnement : le nom était celui d’une famille ancienne et célèbre dans Linn. Des généraux et des Patrons l’avaient porté sur les champs de bataille, il figurait au bas de maintes lois. Le père de cette enfant était mort l’année précédente, au cours des combats livrés sur la planète Mars. On excuserait le crime de la fille d’un héros, tombé au champ d’honneur.

Clane s’aperçut avec dépit qu’il envisageait déjà les répercussions politiques de l’attentat. Il pourrait avoir pour lui les conséquences les plus dangereuses : le dissimuler serait la pire des folies. Il secoua la tête avec irritation. Calaj venait d’être élu Seigneur Conseiller et ferait le lendemain matin son entrée triomphale dans la capitale. Les partisans du jeune homme ne manqueraient pas de tirer avantage de l’attentat. Et pourtant, il devait tenir compte des exigences de sa garde qui n’était pas disposée à se contenter de simples excuses. Fort heureusement un compromis était possible.

— Emmenez-la, dit-il. Je l’interrogerai lorsque nous serons arrivés à destination.

Nul ne broncha. Un interrogatoire était toujours de rigueur dans cette sorte d’affaire. La crise interviendrait plus tard.

Clane ayant lancé les ordres nécessaires, le cortège reprit sa route à travers les rues.

*

Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis la capture du vaisseau géant, et la défaite de Czinczar et de son armée barbare venue de la planète Europe remontait déjà à plus de six mois. L’empire linnien se remettait à peine de ces deux catastrophes consécutives. Mais déjà les survivants oubliaient l’immensité du danger qui les avait menacés. De tous les points de l’empire, des voix de plus en plus véhémentes clamaient leur mécontentement.

Les financiers soutenaient que Czinczar n’avait jamais présenté une réelle menace. Que, en tout cas, le danger avait été le fruit d’une négligence scandaleuse du gouvernement. Jerrin avait imposé silence à de précédentes récriminations mais, à présent qu’il était mort, un vaste mouvement avait pris naissance dans le but d’annuler le décret promulgué par Clane au cours de l’invasion barbare et qui avait eu pour effet d’affranchir les esclaves loyaux. L’agitation fiévreuse d’innombrables individus, dépossédés de leurs précieux serviteurs, allait chaque jour grandissant. Et plusieurs fois, des rumeurs malveillantes étaient venues aux oreilles de Clane, selon lesquelles nul désastre ne se serait jamais produit si l’on n’avait toléré pendant aussi longtemps la présence d’un mutant dans la famille des Empereurs.

Il s’agissait en l’espèce d’une attaque directe contre lui, et il ne disposait d’aucune arme qui lui eût permis de se défendre. Ceci était particulièrement vrai depuis le moment où il avait empêché ses partisans de s’opposer au vote du Patronat qui avait hissé le jeune Calaj à la charge suprême.

Alarmés par la direction que prenait la rage populaire, plusieurs des partisans de Clane se reprochaient déjà de s’être laissé convaincre par les arguments de leur chef. Il était à présent nécessaire d’agir, proclamaient-ils, avant que le Seigneur Conseiller Calaj n’ait fait son entrée dans la capitale.

C’était justement une entreprise de ce genre qui avait amené Clane dans les rues endormies de la ville de Linn. Un coup d’Etat était imminent, telle était la nouvelle qu’il avait apprise en pénétrant dans la capitale, quelques heures plus tôt. Le but des conjurés était de le proclamer lui-même Empereur.

En arrivant au Palais du Patron Saronnat, où les conjurés avaient établi leur quartier général, Clane convoqua les chefs du mouvement dans l’un des trois appartements qui lui furent immédiatement assignés. Dès le début, son attitude fut sévèrement critiquée. Il écouta, avec surprise, ses plus chauds partisans attaquer sa position avec une violence de langage dont il ne connaissait pas d’exemple dans sa carrière. Les commentaires ironiques succédaient aux furieuses tirades. Sa crainte d’une invasion étrangère, lorsqu’elle n’était pas ouvertement tournée en dérision, servait d’argument-massue pour le convaincre que, seule, la charge d’Empereur lui permettrait d’assurer efficacement la défense de l’Etat. Les raisons invoquées offraient une étrange parenté avec celles que Czinczar avait exposées devant lui et ne le cédaient en rien quant à la détermination.

Un peu avant 3 heures du matin, un Patron bien connu donna sa démission.

— J’ai été invité, dit-il avec fureur, à me joindre au groupe Lilidel et j’ai décidé d’accepter. J’en ai terminé avec ce lâche !

Ce fut le début de la débâcle. Aussitôt les rats de quitter le navire en perdition. A 4 heures, lorsque Clane prit la parole, l’assistance était réduite à une vingtaine de personnes, en majorité des chefs militants qui avait combattu Czinczar à ses côtés. Encore étaient-ils tièdes. Pour leur édification, il fit un court exposé réaliste de la nature probable de l’attaque riss imminente. Il leur offrit, par contre, une satisfaction morale.

— Nos adversaires, dit-il, ne réalisent pas encore ce qu’ils font en élevant ce « petit chéri à sa mémère » au rang de Seigneur Conseiller. Les enfants ne s’intéressent qu’aux gens qui les entourent, mais non à ceux qu’ils ne voient jamais. Mettez-vous à la place d’un adolescent qui peut, à tout instant, satisfaire ses fantaisies les plus extravagantes !

Il se leva et promena un regard sévère sur le petit groupe.

— C’est un sujet que je laisse à vos méditations.

Il rentra à sa résidence, plus inquiet de la tournure des événements qu’il ne voulait bien se l’avouer. Il se dirigeait vers sa chambre à coucher, lorsque le capitaine de ses gardes vint lui rappeler que l’auteur de l’attentat attendait son bon plaisir.

Clane hésita. Il était las, excédé par tous ces problèmes. On avait tenté de l’assassiner... Qui était l’instigateur de l’attentat ? A quoi bon chercher à le savoir ? Ses anciens partisans eux-mêmes ne pensaient-ils pas que sa présence constituait pour eux un danger ? Ce fut sa curiosité naturelle qui finit par le décider. Il attribuait ses plus grands succès à l’habitude qu’il avait prise d’enquêter, immédiatement et à fond, sur tout ce qui lui semblait susceptible de compromettre ses intérêts. Il donna l’ordre de faire comparaître la fille devant lui.

Elle pénétra dans la pièce d’un pas décidé, déjouant la tentative des gardes de lui infliger la posture humiliée d’une prisonnière. A la lumière crue des lampes à huile, elle paraissait plus âgée que sa première impression ne le lui avait laissé pressentir. Il imagina qu’elle avait vingt-deux ou vingt-trois ans, voire même vingt-cinq. Elle avait les traits réguliers et semblait remarquablement intelligente. Cette première impression était malheureusement compromise par son expression arrogante. Mais il réfléchit que cette particularité ne constituait pas obligatoirement un défaut.

— Vous vous trompez, dit-elle, si vous me prenez pour un assassin quelconque.

Clane s’inclina ironiquement.

— Je suis persuadé, dit-il, que les assassins sont tous originaux, chacun dans leur genre.

— Je vous ai lancé une flèche pour attirer votre attention, dit-elle.

Clane se remémora l’attaque. La flèche avait sifflé à environ trente centimètres de sa tête. Pour un archer habile, c’était là une performance piteuse. Restait à savoir dans quelle mesure elle était habile et à quel point l’obscurité avait compromis la précision du tir. La femme prit de nouveau la parole.

— J’appartiens au Club des archers des généraux martiens, et deux semaines avant l’invasion barbare j’étais finaliste des matches de championnat. C’est ce qui m’a décidée à courir ce risque. J’étais sûre de pouvoir vous prouver que j’aurais pu vous atteindre.

— N’auriez-vous pu choisir une autre méthode pour attirer mon attention ? demanda Clane ironiquement.

— Non, dit-elle, du moins si j’espérais la retenir.

Clane se contracta. Tout ceci se réduisait à un duel verbal qui ne l’intéressait nullement.

— Je crains, dit-il, que ceci ne soit au-delà de ma compétence et que nous ne devions adopter une méthode plus orthodoxe pour mener cet interrogatoire, en partant du point de vue que l’attentat a eu pour mobile les raisons habituelles.

Il s’interrompit, poussé malgré lui par un sentiment de curiosité.

— Pour quelle raison vouliez-vous attirer mon attention ?

— Je veux vous épouser, dit-elle.

Clane, qui était demeuré debout, s’approcha d’une chaise et s’assit. Un long silence suivit.

Il la regardait avec des yeux brillants qui dissimulaient un trouble plus grand qu’il ne voulait l’avouer. Il ne s’attendait pas à voir percer la dure carapace d’indifférence que la fréquentation du monde avait dressée autour de sa sensibilité. Il avait l’impression nette et humiliante que sa voix tremblerait s’il ouvrait la bouche. Pourtant, n’était-il pas naturel que sa réaction fût violente ?

Cette jeune fille appartenait à une classe sociale qu’il avait toujours considérée comme inaccessible pour lui. Elle faisait partie de cette société qui, à part quelques rares individus isolés, avait ignoré le membre mutant de la famille de l’Empereur Linn. Le fait qu’une jeune fille de sa condition eût décidé de faire son possible pour l’épouser prouvait qu’elle voyait en lui un moyen d’acquérir le pouvoir. Si les événements de cette nuit se confirmaient, cette initiative constituerait une erreur de jugement de sa part. Mais elle était aussi la première brèche dans le barrage de l’opposition. Politiquement parlant, elle pourrait lui être très précieuse.

Clane se rendit compte, avec un peu de honte, qu’une fois de plus il évaluait la situation selon les avantages qu’elle pouvait lui apporter. Il poussa un soupir et prit sa décision. Il appela le capitaine des gardes.

— Vous assignerez un appartement à dame Madelina Corgay. Elle sera notre hôte jusqu’à nouvel ordre. Assurez-vous que sa protection soit convenablement assurée.

Là-dessus, il se mit au lit. Il donna des instructions pour son réveil du lendemain et demeura éveillé, à ruminer ses plans pour le jour suivant... Par-dessus tout, il y avait la visite qu’il comptait faire au Palais Central pour jeter, un nouveau regard sur le monstre que Czinczar avait rapporté de la planète Europe.

Il importait qu’un individu au moins possédât quelque connaissance des particularités physiques du plus mortel ennemi de l’homme.

9

Le Seigneur Clane s’éveilla vers le milieu de la matinée au son d’un chant lointain. Cette circonstance l’intrigua un moment et puis il se souvint que c’était le jour où le Seigneur Conseiller Calaj devait faire son entrée dans la ville en fête.

Il prit en hâte son petit déjeuner et se fit conduire au Palais Central à bord d’un patrouilleur. Au moment où l’appareil prenait ses dispositions pour atterrir, un garde lui remit un message du pilote.

— Excellence, la place est noire de monde.

— Posez-vous dans une rue latérale, ordonna Clane, nous ferons le reste du chemin à pied.

Ils atterrirent sans incident et se frayèrent un passage parmi les danseurs et les musiciens. Ils passèrent à plusieurs reprises devant des groupes d’hommes et de femmes qui dansaient dans la rue au rythme de leurs chants et Clane, qui s’émerveillait toujours des accomplissements de l’homme, les observaient avec un profond intérêt.

Ils célébraient l’accession au pouvoir d’un adolescent dont ils ne connaissaient rien. Voix douces, voix rauques, cris de joie... le balancement provocant des hanches féminines, les mains des hommes qui se tendaient au passage vers les bras des jeunes filles qui passaient à leur portée, qui embrassaient goulûment des lèvres consentantes – tout cela formait un spectacle fascinant à sa manière. Mais si l’on pensait au danger auquel on venait d’échapper de si peu, à l’invasion imminente, cette scène était de sinistre augure.

Des hommes et des femmes, qui avaient atteint l’âge de la maturité, se conduisaient comme de véritables enfants en acceptant comme chef suprême un garçon qui n’avait d’autre mérite apparent que d’être le fils du Seigneur Conseiller Jerrin. Ces réjouissances manifestaient un tel amour pour les frivolités de la vie que l’existence même de la race humaine se trouvait en péril.

Parvenu à ce point de ses réflexions, il fut ramené à la réalité par des éclats de voix.

— C’est ce misérable petit prêtre ! s’écria quelqu’un.

L’exclamation trouva des échos dans la foule. Plusieurs interjections irritées fusèrent :

— C’est le maudit !... Misérable mutant !... Prêtre du diable !

Les danses s’interrompirent dans la proximité immédiate, et la masse populaire reflua soudain dans sa direction.

— C’est le Seigneur Clane... l’homme qui est responsable de tous nos ennuis.

Un murmure de fureur parcourut la foule. Près de Clane, le capitaine fit un signe discret aux deux douzaines de gardes. Des soldats vigoureux se portèrent en avant, la main sur la poignée de leurs épées et de leurs dagues. Clane, qui surveillait le développement de l’incident, se détacha du groupe, un sourire contraint sur les lèvres. Il leva le bras et obtint, pendant un bref instant, le silence qu’il réclamait.

— Vive le Seigneur Conseiller Calaj ! s’écria-t-il de sa voix la plus retentissante.

En disant ses mots, il plongea la main dans une bourse, qu’il portait depuis des années en vue d’un événement semblable, et en sortit une poignée de pièces d’argent. D’un rapide mouvement du poignet il les fit voler dans les airs. Le métal brilla au soleil et retomba en pluie sur une vaste surface, à quelques mètres de là.

— Vive le Seigneur Conseiller Calaj ! répéta-t-il avec encore plus de cynisme.

La foule n’écoutait plus. Elle se rua sur les pièces de monnaie, avec des hurlements. Le groupe de Clane prit prudemment le large, mais il entendait encore leurs cris :

— Je l’ai vue le premier... donne-moi mon argent ! Fais donc attention, imbécile, tu me marches sur la main !

Le tout entremêlé de piétinements et du choc des poings sur les visages, que la brise matinale portait jusqu’à lui.

L’incident lui donnait un goût de fiel dans la bouche. Une fois de plus, il avait eu recours à un subterfuge vulgaire pour apaiser la foule. Cette technique simple, mais efficace, résultait de la grande masse d’informations qu’il avait accumulée sur la psychologie de l’homme de la rue.

En dépit de son dégoût profond pour ces ruses sordides, il lui était impossible d’y renoncer. Il se souvenait des paroles de Czinczar. Il devait pourtant exister un moyen de susciter dans la conscience du peuple le sentiment que l’humanité était parvenue à la onzième heure de son destin. Et que, pour une fois, tous les hommes devaient faire abstraction de leurs ambitions personnelles pour agir à l’unisson contre un ennemi à ce point féroce qu’il refusait d’entrer en contact avec les êtres humains.

Mais par quel moyen obtenir ce résultat ? Que dire ou que faire qui pût enfin faire jaillir l’étincelle vitale ? Ne consacrait-il pas tout son temps et son énergie à l’étude des machines qui équipaient le croiseur de bataille ennemi, tâche si gigantesque et si urgente que toute autre préoccupation devenait dérisoire en comparaison ?

En dépit de cela, il se dirigeait vers le Palais pour accomplir personnellement une formalité dont un subordonné aurait dû pouvoir aisément s’acquitter. Il n’en était rien, malheureusement. Nul autre que lui n’était qualifié pour deux tâches dont l’une était politique et l’autre scientifique. Quelques années auparavant, il avait tardivement institué une école supérieure de sciences ; mais il avait été trop occupé pour lui accorder toute l’attention désirable. La politique. Les guerres. Les intrigues. Des visites à recevoir. Les rapports d’espions à étudier. L’administration de ses propriétés. L’exploration. Les expériences. Les idées nouvelles. Chaque journée de vingt-quatre heures s’écoulait comme un éclair, tandis que grossissait le dossier des affaires en instance. La puissance de travail d’un homme avait ses limites. Et maintenant que la crise avait surgi, l’évidence de cette constatation s’imposait à lui avec plus de force.

Il ruminait encore ces pensées moroses lorsqu’il parvint aux grilles du Palais. Il était midi moins quelques minutes, comme il le remarqua avec l’attention qu’il portait automatiquement aux détails. Lui permettrait-on d’entrer ? Telle était la question qui se posait maintenant à son esprit.

En fait, tout se passa sans difficulté. Un capitaine des gardes distrait le laissa franchir les grilles avec toute sa suite. Clane se dirigea droit vers la chambre froide. Il retrouva facilement le corps du Riss mort que Czinczar avait ramené de la planète Europe.

La fusion de la glace n’avait guère amélioré l’état du corps longiligne du monstre. L’eau tombait goutte à goutte des plis de la peau semblable à du cuir marbré de brun d’où s’échappait une odeur méphitique. Faible au début, la puanteur devenait insupportable.

Tandis que les bouchers, qu’il avait amenés, s’affairaient à découper la créature en tranches, Clane s’emparait à mesure des pièces anatomiques et dictait ses observations d’abord au premier, puis au second de ses secrétaires. Lorsqu’il en avait terminé avec un segment, il le remettait à un dessinateur qui en faisait une représentation poussée, en touches sûres et rapides.

A mesure que s’écoulait l’après-midi, l’odeur se faisait de plus en plus épaisse au point d’imprégner les moindres anfractuosités de la pièce. Et Clane examinait et dictait toujours. Les becs à gaz et les éprouvettes entrèrent en action. Des extraits de glandes, des liquides prélevés sur le système circulatoire et la colonne vertébrale furent analysés, grâce à différents produits chimiques, séparés en leurs divers composants, décrits, nommés et illustrés pour de futures références.

A un moment donné, l’un des secrétaires plongea le doigt dans une substance gluante et le porta à sa bouche. Aussitôt il s’évanouit. Un peu plus tard, il en offrit une petite quantité à un rat en cage. L’animal, que l’on avait à dessein privé de nourriture, se précipita sur la substance et mourut de convulsions quelques minutes plus tard.

— Après examen, dicta Clane, la chair est apparue comme une structure protéinique à ce point complexe qu’il semble douteux qu’elle puisse être consommée par tout animal d’origine terrienne. Un rat est mort 3 minutes 8 secondes après en avoir absorbé.

Peu après le dîner, il fit remettre les segments du corps dans la caisse, que l’on déposa de nouveau dans la chambre froide. Cette tâche terminée, il fut pris d’une nouvelle hésitation. Il venait seulement d’accomplir la première des deux tâches qu’il s’était fixées. Cette fois il s’agissait d’imposer, sans remords, sa volonté à un tiers.

De nouveau, il lui fallait assumer un rôle dont il avait horreur. Et il n’avait pas le choix.

Il renvoya son escorte et s’informa de la route à suivre pour se rendre à l’appartement de Calaj. Le fonctionnaire auquel il s’adressa le reconnut et porta la main à son front :

— Oh ! Excellence, cette journée a été d’une confusion fantastique. Nous sommes tous épuisés.

Il se calma, le temps de donner à Clane les renseignements désirés. Des soldats gardaient l’entrée de l’appartement du nouveau Seigneur Conseiller, mais ils se mirent au garde-à-vous lorsqu’il eut déclaré :

— Je suis le Seigneur Clane Linn, oncle du Seigneur Conseiller.

— Dois-je annoncer votre Excellence ? demanda l’un d’eux d’un air de doute.

— Non, répondit Clane d’un ton sans réplique, c’est inutile.

Et il ouvrit la porte. Il y avait d’abord une petite antichambre suivie d’une vaste salle. Promenant curieusement un regard autour de lui, Clane vit Calaj qui faisait de l’équilibre sur la tête, devant une fenêtre ouverte. Il exhibait ce talent devant une esclave martienne. La femme riait niaisement. Puis elle se retourna et aperçut Clane. Aussitôt elle demeura pétrifiée.

Elle prononça quelques mots et aussitôt Calaj reprit sa position naturelle. Il avait dû entendre sa mère exprimer des craintes à l’endroit du Seigneur Clane, car il pâlit en le reconnaissant.

— Mon oncle ! dit-il.

Et Clane discerna l’inflexion apeurée de sa voix. Calaj était hypnotisé par sa propre anxiété.

En un certain sens, les appréhensions du garçon étaient justifiées. Clane n’avait pas de temps à perdre. Il était venu au Palais avec deux objectifs et avait emporté, à toutes fins utiles, sa tige d’énergie. Le premier de ces objectifs – l’examen du Riss – était atteint. Pour ce qui est du second, tout dépendait de Calaj.

Clane n’éprouvait aucun remords. Selon les rapports fournis par ses espions, ce garçon était anormal. S’il en était ainsi, on ne pouvait le sauver. A plusieurs reprises, dans le passé, Clane avait emmené des enfants et des adultes dans un asile privé, et avait tenté, en faisant appel à toutes ses connaissances, de débroussailler leurs cerveaux. En vain.

Ses échecs précédents ne lui laissaient aucun espoir de réussir en l’occurrence.

Calaj devait être sacrifié. De même que Lilidel et le groupe tout entier qui agissait dans son ombre.

Ils seraient détruits par le dément qu’ils avaient porté à la charge suprême.

— Mon garçon, dit Clane, les dieux m’ont donné des instructions à votre sujet. Ils vous aiment, mais vous devez accomplir leurs volontés.

— Ils m’aiment ? répéta Calaj, les yeux arrondis par l’étonnement.

— Ils vous aiment, réitéra Clane d’un ton assuré. Ne vous ont-ils pas permis de prendre place au poste suprême ? Vous ne pensez tout de même pas que les hommes auraient pu vous hisser au poste de Seigneur Conseiller sans leur permission ?

— Non, bien sûr.

— Ecoutez-moi attentivement, dit Clane. Voici les instructions sur lesquelles vous devrez modeler vos futures actions. Répétez après moi : Vous devrez diriger les affaires publiques de votre propre initiative.

— Je devrai diriger les affaires publiques de ma propre initiative. (Il avait parlé d’une voix monocorde.)

— Ne permettez à quiconque de vous conseiller sur les questions de gouvernement. Tout ce que vous déciderez exprimera la volonté des dieux.

Calaj répéta avec une assurance croissante. Puis il cilla.

— Même pas à ma mère ? demanda-t-il stupéfait.

— Surtout pas à votre mère, dit Clane. Vous devrez vous entourer de gens. Soyez prudent au début, Ensuite vous effectuerez un choix parmi eux. Eliminez formellement les candidats présentés par votre mère et ses amis. Et maintenant, voici un document-

Rentré chez lui, il ne perdit pas de temps.

— Je pars immédiatement, déclara-t-il aux chefs des différents services de sa maison. De longtemps, vous n’entendrez probablement plus parler de moi. Vous continuerez à administrer le domaine comme par le passé, sans rien changer à votre conduite.

— Que faut-il faire de l’assassin ? demanda le capitaine des gardes.

Clane hésita :

— Je suppose que les hommes comptent exercer leur droit ?

— En effet, Excellence.

— Je considère que la coutume consistant à livrer une meurtrière à la soldatesque constitue une pratique barbare, dit Clane sans sourciller, et je refuse de m’y conformer. D’abord, ce serait dangereux pour nous tous, puisque sa famille entretient des rapports d’amitié avec le nouveau Seigneur Conseiller. Faites part de ma décision aux hommes, en mettant l’accent sur ce point. Vous leur direz ensuite...

Il formula la compensation qu’il leur offrait en échange. Elle était à ce point généreuse qu’on ne pouvait douter qu’elle fût acceptée.

— Cette offre est valable pour une durée d’un an et, Capitaine...

— Oui, Excellence.

Clane ouvrit la bouche pour formuler sa seconde annonce, puis se ravisa. C’était plus qu’une simple démarche dans le jeu complexe qu’il était en train de jouer, mais qui cependant se teintait de politique.

Il faut que je m’élève au-dessus de toutes ces mesquineries, pensa-t-il. Quoi qu’en ait pu dire Czinczar, la tâche d’un chef d’Etat suppose autre chose que de la ruse animale. Cela semblait évident. En effet, s’il jouait le même jeu que les autres, il n’y aurait plus d’espoir.

Il se sentit raffermi par sa propre résolution.

— Vous pouvez faire passer le mot parmi les officiers de la compagnie : à l’avenir, dame Madelina Corgay deviendra dame Madelina Linn. Les hommes de troupe, les gradés et les officiers voudront bien la traiter en conséquence.

— Oui, Excellence ; félicitations, Excellence !

— Le mariage aura lieu aujourd’hui, termina Clane.

10

— Mais qu’est-ce que vous avez donc signé ? écuma Lilidel. Que contenait le document ?

Elle arpentait son appartement avec une frénésie angoissée. Calaj l’observait d’un air maussade, vexé par ses critiques. Elle était la seule personne au monde à pouvoir lui donner l’impression de n’être qu’un petit garçon, et il la maudissait de lui rappeler une fois de plus qu’il aurait dû lire avant de signer.

Il ne tenait pas à évoquer l’apparition de Clane au Palais cinq semaines auparavant, déplorant que l’incident fût demeuré dans l’esprit de sa mère aussi vivant qu’au premier jour.

— Pourquoi aurais-je dû lire ce document ? protes-ta-t-il. Un papier de plus ou de moins... Vous m’en apportez sans cesse à signer. Après tout, c’est mon oncle et il n’a fait aucune difficulté lorsque je suis devenu Seigneur Conseiller.

— Nous ne pouvons pas lui permettre de s’en tirer à si bon compte, dit Lilidel. Il doit bien rire en pensant que nous avons peur de l’attaquer ouvertement.

Cette phrase, elle l’avait aussi répétée mille et mille fois. Le pauvre névrosé de Calaj ne pouvait s’empêcher de penser que sa mère était un peu folle.

— Nous avons envoyé des consignes à tous les gouverneurs, poursuivit Lilidel avec rage, en leur recommandant d’examiner tous les documents officiels et de nous signaler sans faute toute allusion à des manoeuvres militaires. Bien sûr, autant vaudrait courir après les étoiles que de demander à certains de ces messieurs de coopérer à nos efforts. Ils ne nous accorderaient pas plus d’attention si nous n’étions que de vagues comparses et eux les membres du gouvernement.

Calaj s’agita. Le mot « nous » employé par sa mère passait difficilement. Elle n’occupait aucune position officielle, et pourtant elle prenait les décisions comme si elle était le Seigneur Conseiller en personne, tandis que lui-même était relégué au rang de simple fils et d’héritier. Il se souvenait, et pas seulement pour la première fois, que Clane lui avait recommandé de s’affirmer. Malheureusement, comment oserait-il résister à sa mère et à tous ces gens autoritaires ?

Il est grand temps de faire quelque chose, pensa-t-il.

— Mais à quoi bon tout cela ? demanda-t-il à haute voix. Selon les rapports de nos espions, il ne se trouve dans aucune de ses propriétés. (Il ajouta avec le regard de biais qui était l’une de ses manoeuvres de défense contre sa mère :) Il vous faudra le trouver avant que vous entrepreniez publiquement une action contre lui. A ce moment, si j’étais vous, je mettrais Traggen au premier plan. En sa qualité de chef des légions en campagne, Traggen devrait se charger du travail dangereux.

Calaj se leva.

— Maintenant, je retourne aux jeux.

Lilidel le regarda disparaître avec inquiétude. Elle n’imaginait pas que, selon l’estimation de Clane, en faisant périr Jerrin par le poison elle avait suscité en elle-même des conflits insolubles. Car, en dépit de ce meurtre, au fond d’elle-même elle appliquait à la haute charge actuellement occupée par Calaj les grands principes de dignité qui étaient ceux de Jerrin.

C’est avec une immense consternation qu’elle avait accueilli la décision de Calaj de prolonger les trois jours de fêtes destinés à célébrer sa nomination, à la plus grande joie de la population, mais aussi au grand détriment des finances gouvernementales.

Les jeux se poursuivaient toujours, sans que son intérêt eût faibli un seul instant.

Déjà s’étaient produits des incidents encore plus troublants. Un groupe de jeunes gens, qui revenaient des jeux en compagnie de Calaj, avaient eu la surprise de l’entendre s’écrier :

— Je pourrais vous tuer tous ! Gardes, tuez-les !

La troisième fois qu’il avait proféré cet ordre, le garde le plus proche, une énorme brute, remarqua que l’un des compagnons de Calaj avait mis la main à son épée, à demi sortie du fourreau. D’un seul mouvement il abattit son sabre, le coupant presque en deux tronçons. Dans la confusion qui suivit, neuf des onze jeunes nobles furent massacrés. Les deux derniers ne durent leur salut qu’à la fuite.

Lilidel n’eut d’autre recours que de travestir ce sanglant incident en attentat manqué. Sur ces instances, les deux rescapés de cette échauffourée meurtrière furent traînés dans les rues sur des crocs de boucher, pour finir empalés sur des pilotis, sur la berge du fleuve.

Debout dans l’appartement du jeune Seigneur Conseiller – où il lui fallait se rendre à présent si elle tenait à le voir – Lilidel sentait avec consternation que ce n’était là qu’un commencement.

Durant les semaines qui suivirent, elle découvrit que Traggen avait recruté plusieurs compagnies de jeunes fier-à-bras pour lui servir de gardes du corps et que ces hommes avaient reçu l’ordre d’obéir à la lettre aux moindres ordres de Calaj. Elle ne pouvait faire autrement que de soupçonner les mobiles secrets de Traggen, mais il lui était impossible de mettre ouvertement en cause leur validité. Il était naturel que le Seigneur Conseiller obtienne de son entourage une obéissance totale et immédiate. Ce qui était moins normal, c’étaient les ordres donnés par Calaj, et il n’était que trop évident que ce comploteur de Traggen ne pouvait rien contre eux.

Mois après mois, de nouvelles histoires filtraient jusqu’à ses oreilles. Des centaines de gens disparaissaient, dont on n’entendait jamais plus parler. Ils étaient rapidement remplacés par des nouveaux venus qui ignoraient tout de ce qui s’était passé avant leur venue ou écartaient les vagues histoires qui circulaient sous le manteau, comme autant de racontars sans fondement.

Partout dans Linn, des gens de toutes les classes de la société intriguaient pour obtenir accès auprès du Seigneur Conseiller. La pression des milliers d’arrivistes qui s’efforçaient de pénétrer dans les cercles du Palais ne cessait jamais. Depuis des générations, telle avait été la voie qui menait au pouvoir et aux prébendes. Mais à présent, le succès d’une telle manoeuvre précipitait l’individu dans un véritable cauchemar.

Toutes les séductions, tout le luxe débridé que le coeur le plus ambitieux peut désirer se trouvaient réunis... Le visiteur assistait à des banquets dont le menu était presque entièrement composé de raffinements hors de saison, des nourritures les plus rares et les plus coûteuses de la planète. Chaque soir, la salle de danse du Palais grouillait de danseurs aux gais atours. En surface, tout allait pour le mieux.

En général, les premiers incidents ne parvenaient pas à éveiller l’inquiétude du nouveau venu. Il arrivait que dans la foule quelqu’un pousse un cri de terreur et de souffrance, et il était souvent difficile de découvrir ce qui s’était passé.

En outre, un autre était victime de la mésaventure. Elle semblait lointaine et sans signification personnelle, et la chose était vraie même lorsque l’incident avait lieu à proximité. Les gardes – c’est du moins ce que l’on avait rapporté à Lilidel – avaient mis au point une technique efficace pour enlever le corps, discrètement, en se pressant étroitement autour de lui et en l’escamotant par la porte la plus proche.

Au début, il était difficile d’imaginer qu’une pareille aventure puisse vous arriver personnellement. Mais, petit à petit, la tension devenait perceptible. Nul de ceux qui étaient admis dans les hautes sphères gouvernementales ne se risquait à se retirer de la vie mondaine active. Mais Lilidel commença de remarquer que ses auditeurs demeuraient de moins en moins indifférents à ses allusions voilées à un assassinat toujours possible. Trop de familles linniennes portaient le deuil d’un fils ou d’une fille qui avaient été supprimés discrètement par les bouchers de Calaj.

Un an et trois semaines s’écoulèrent.

*

Un jour Lilidel, qui n’avait cessé de chercher un indice sur la nature du document que Clane avait fait signer à Calaj, vit ses efforts récompensés. Certain paragraphe d’une lettre, provenant d’un gouverneur de province, fut mis sous ses yeux ; voici quel en était le libellé :

Auriez-vous la bonté de transmettre à son Excellence, le Seigneur Conseiller, mes compliments pour les précautions que le gouvernement a prises pour assurer la sécurité des populations, dans le cas d’un bombardement éventuel de nos cités par un nouvel envahisseur. Nous autres de Reean, qui avons toujours sous les yeux le terrible exemple de ce qui est advenu à la cité voisine de Mura, nous sommes peut-être plus à même d’apprécier l’excellence des mesures pratiques que l’on est en train de prendre. A mon humble avis, plus que toute autre initiative, ces mesures ont contribué à établir la réputation du Seigneur Conseiller parmi des populations qui, autrement, auraient été tentées de penser qu’il est trop jeune pour la haute charge qu’il occupe. La largeur de vues, la ferme détermination, la rupture décisive avec les habitudes précédentes qu’elles révèlent – et vous savez que les agriculteurs sont généralement les moins patriotes et les plus attachés à leurs intérêts personnels en temps de crise – constituent la preuve que le nouveau Seigneur Conseiller est un homme d’un caractère et d’une profondeur de vues remarquables.

La lettre ne contenait pas autre chose, mais c’était bien suffisant pour Lilidel. Une enquête minutieuse, menée pendant une semaine, révéla ce qui se tramait.

Partout, sauf dans la région de Linn, les citadins avaient été organisés et avaient reçu l’ordre de s’inscrire dans les fermes les plus proches. Jusqu’à nouvel ordre, et sous peine de lourdes amendes, ils devaient consacrer dix pour cent de leurs revenus à la construction de bâtiments d’habitation – y compris une chambre froide pour servir d’entrepôt à vivres – dans ces fermes où ils devaient se réfugier, si l’alerte venait à être donnée.

Les bâtiments devaient être construits de façon à pouvoir être convertis en silos à grains, mais ils devraient demeurer vides pendant trois années. Les citadins devraient assurer l’édification des bâtiments et se rendre mensuellement, et en groupe, à ladite ferme afin de se familiariser avec les lieux.

Au bout de trois ans, le fermier pourrait acheter les bâtiments, à raison de cinquante pour cent du coût des matériaux – mais sans rétribuer la main-d’oeuvre. Cependant il n’aurait pas le droit de les abattre avant dix ans. Les vivres contenus dans les chambres froides demeureraient la propriété des citadins, mais ils devraient avoir été consommés au bout de la cinquième année.

Lilidel s’assura que c’est bien là l’effet du document que Clane avait fait signer à Calaj, puis elle convoqua des experts en matière agricole. Ils étaient stupéfaits.

— On ne traite pas de cette façon les fermiers, dit l’un d’eux. Ils ne le supporteront pas. Ils feront la sourde oreille. Et le moins que nous puissions faire à présent, c’est de leur remettre les bâtiments en toute propriété, au bout de trois ans.

Lilidel s’apprêtait à donner son accord à cette interprétation du plan, lorsqu’elle se souvint que Calaj était l’initiateur supposé de cette mesure.

— Vous plaisantez, dit-elle en balayant les objections d’un geste de la main. Nous continuerons à agir exactement comme il est prescrit. Et naturellement, nous étendrons maintenant cette mesure à la cité de Linn.

— Le plus beau de l’histoire, dit-elle triomphalement à Calaj, un peu plus tard, c’est que le Seigneur Clane a vraiment renforcé votre position.

Pourtant elle hésitait. Il lui semblait qu’un ver s’était glissé dans le fruit de la victoire. Plus d’une année s’était écoulée, et l’on n’avait toujours pas de nouvelles du mutant. Il s’était évanoui aussi complètement que s’il était mort et enterré. La victoire – lorsque le vaincu ignorait sa défaite – perdait de sa saveur.

— Mais pourquoi tout ce remue-ménage ? demandait Calaj. Contre quoi ces précautions sont-elles dirigées ?

— Un certain vaisseau étranger, en provenance d’une planète éloignée, avait fait son apparition dans le ciel. Votre père en fut extrêmement préoccupé. Mais la flotte l’a attaqué et n’a pas eu grand-peine à le chasser. Sans doute aurions-nous dû le poursuivre et déclarer la guerre aux agresseurs, mais on ne peut passer tout son temps à guerroyer contre les barbares. Ce ne sont pas les précautions qui importent en elles-mêmes, mais plutôt la faveur avec laquelle les populations semblent les accueillir. Et elles vous en attribuent la paternité.

— Mais je n’ai fait que signer un papier, dit Calaj.

Ce détail n’avait cessé depuis quelque temps de le tourmenter de façon irritante.

Sa mère le dévisagea avec surprise. Elle avait parfois de la peine à comprendre les réactions de son fils.

— Que voulez-vous dire ?

Calaj haussa les épaules.

— Suivant les rapports qui me sont parvenus, les édits affichés dans chaque district portaient ma signature et mon sceau. Or, je n’ai signé qu’un seul et unique document.

Lilidel était livide.

— Ce sont des faux, murmura-t-elle. Mais s’ils peuvent se livrer à de telles... (Elle s’interrompit). Réflexion faite, l’exemplaire que nous avons reçu m’a semblé quelque peu suspect.

Tremblant d’émotion, elle fit chercher le document, et bientôt la mère et le fils se penchaient sur l’objet du délit :

— C’est bien ma signature, dit Calaj... Et voici le sceau.

— Et il y en a des centaines comme cela, murmura Lilidel bouleversée.

Elle n’avait jamais vu une photocopie.

*

Une semaine plus tard, elle ne savait pas encore si elle devait se réjouir de cette situation ou la déplorer, lorsque lui parvint une terrible nouvelle. Des centaines d’astronefs gigantesques avaient fait leur apparition au-dessus des régions montagneuses de la Terre et chacun d’eux débarquait des milliers de monstres.

Les Riss étaient arrivés.

11

Le Seigneur Clane était tout ce qu’il y a de vivant. A l’heure fixée, plus d’un an auparavant, il avait lancé un ordre péremptoire à tous les départements du vaisseau géant et avait pris place, en personne, au poste de commande.

L’Etoile Solaire prit de la hauteur. Au début, l’accélération était normale, mais en quelques minutes tout changea. L’obscurité tomba avec une rapidité extrême et, dans la cabine de pilotage, les hommes soumis à des forces écrasantes échangeaient des regards en grimaçant de pénibles sourires.

Clane s’aperçut de leur réaction, mais n’en demeura pas moins allongé sur sa couche, près des touches de commande. Il se sentait un vide au creux de l’estomac, mais il était le seul à connaître la destination du navire.

Au bout de trois heures, il réduisit cette accélération épuisante à la valeur d’un g et s’en fut dîner dans son appartement. Conscient de la difficulté qu’éprouveraient les milliers de passagers occupant les ponts inférieurs à préparer et consommer leur repas, il accorda un second délai d’une heure avant de reprendre l’accélération initiale.

Cinq heures s’écoulèrent avant qu’il ne réduisit une fois de plus cette accélération à la valeur d’un g (équivalente à la pesanteur terrestre). La période d’accélération suivante se poursuivit pendant quatre heures. Puis il réduisit l’énorme pression, le temps de faire circuler ses nouvelles instructions.

— Les occupants de ce navire, ordonna-t-il, vont maintenant dormir pendant sept heures. L’accélération adoptée sera légèrement supérieure à la normale, mais moins importante que précédemment. N’oubliez pas d’en profiter dans toute la mesure du possible.

Pour la première fois, il permit à ses officiers de transmettre à leurs subordonnés l’emploi du temps pour le voyage, qui le firent à leur tour connaître à tous les occupants de l’appareil géant : deux heures pour le petit déjeuner, trois pour l’accélération, une heure et demie pour le déjeuner, cinq heures d’accélération, une heure et demie pour le dîner, quatre heures d’accélération, sept heures de sommeil. Le temps consacré au petit déjeuner comprenait en même temps l’habillage et la toilette.

*

— Votre conduite, dit Madelina, est stupide.

Clane l’observait de l’autre côté de la table du petit déjeuner. C’était le début de leur quatrième journée à bord de l’astronef. Il s’était demandé quel effet aurait sur elle la contrainte de l’accélération et la monotonie de la vie quotidienne. Plusieurs repas successifs commençaient à le renseigner sur ce point. Devenue son épouse, Madelina avait conservé le franc-parler de la prisonnière. Il était temps de lui apprendre la vérité.

Elle plantait maintenant sur lui des yeux sombres qui lançaient des éclairs.

— Je ne vois absolument pas pour quelle raison nous prenons la fuite, dit-elle. Dans ce monde, il n’y a que l’audace qui paie, Clane. Et si vous n’avez abouti à rien, c’est à votre caractère timoré que vous le devez.

Cette négation désinvolte de toute son oeuvre blessa Clane. Mais ses paroles faisaient ressortir une situation plus décevante encore. Après trente ans d’une liberté absolue, il devait à présent s’accommoder de la présence d’un tiers qui s’arrogeait le droit de le critiquer, sans peser la valeur de ses arguments. Mais ce qu’il y avait de plus inquiétant, sur le plan intellectuel, c’était la façon dont il réagissait à sa présence.

S’agissait-il de gratitude ? Une femme de l’aristocratie linnienne l’avait délibérément choisi pour époux. Elle n’était guère plus qu’une enfant, impulsive, impatiente, indisciplinée, dépourvue de l’expérience et de la formation qui, seules, auraient pu donner de l’équilibre à ses jugements. Et pourtant il éprouvait à son égard un sentiment de reconnaissance. D’autre part, il ne laissait pas d’être angoissé. Supposons qu’un jour elle se lasse et se persuade qu’elle avait commis une erreur en l’épousant ? Elle n’hésiterait pas à l’abandonner sans remords, voire même avec dédain et peut-être à chercher un nouveau protecteur dans le navire. Czinczar, par exemple ? Ce n’était pas là une éventualité qu’il se souciait d’envisager.

Il était temps de lui apprendre que ce voyage était autre chose qu’une fuite devant Lilidel.

— Après le petit déjeuner, pourquoi ne m’accompagneriez-vous pas à la cabine de pilotage ? La pièce voisine est entièrement vitrée et vous pourrez contempler le panorama des étoiles.

Madelina haussa les épaules.

— J’ai déjà admiré le Soleil vu de l’espace.

Apparemment c’était un refus et Clane ne savait trop s’il devait s’en plaindre ou s’en réjouir. Puis une heure plus tard, au moment où il se préparait à accroître l’accélération, elle fit son entrée dans la cabine de commande.

— Où est donc cette pièce panoramique ? demanda-t-elle gaiement.

Clane vit plusieurs officiers échanger des regards entendus. Contenant sa colère, il marcha vers elle. Sa démarche était inexcusable puisqu’il lui avait communiqué le programme de vol.

— Par ici, dit-il.

Elle avait dû remarquer l’irritation dans sa voix. Mais elle se contenta d’arborer un sourire suave et de marcher dans la direction indiquée. Elle s’arrêta devant la porte de la pièce panoramique. Il entendit siffler sa respiration, puis elle disparut derrière la porte. Lorsque Clane entra à son tour, il la vit le visage appuyé contre la paroi transparente.

A quelques centimètres se trouvait le grand vide intersidéral. Silencieusement, Clane prit position à son côté. Sa colère n’était pas calmée. Car cette visite de Madelina, délibérément calculée pour le contrarier, correspondait bien à toutes les futilités auxquelles s’adonnaient les êtres humains à la veille du désastre. Chaque jour qui s’écoulait renforçait la conviction que les relations entre humains étaient profondément influencées par le danger Riss. Il ne s’agissait pas là de deux problèmes ou davantage, mais d’un seul dont la complexité était inextricable.

Perdu dans ses sombres pensées, Clane attendait la réaction de Madelina.

La chambre panoramique différait des autres pièces à parois transparentes du navire en ceci que le « verre » faisait saillie à l’extérieur. De leur poste d’observation, il était possible d’apercevoir l’avant et l’arrière. Presque immédiatement à la poupe du vaisseau, on apercevait une étoile très brillante.

— Madelina, vous m’avez déconsidéré devant mes officiers en vous présentant ainsi dans la cabine de pilotage.

Madelina ne se détourna pas, mais ses épaules se soulevèrent imperceptiblement en signe de défi.

— J’estime que ce voyage est ridicule, dit-elle. Vous vous prétendez des hommes. N’avez-vous pas honte de prendre ainsi la fuite ? Personnellement, je ne veux pas être mêlée à cette histoire.

Elle se retourna impulsivement, le visage tendu.

— Ecoutez-moi, Clane, dit-elle, je ne vous mettrai plus dans l’embarras, ne vous inquiétez pas. Voyez-vous, je sais que ma présence à vos côtés vous sera salutaire. Vous êtes trop prudent. Vous ne vous rendez pas compte que la vie est courte. Il faut savoir couper les angles, agir vite et sans crainte. Il n’y a qu’une chose qui me fasse peur : c’est de manquer quelque chose, une expérience essentielle dans la vie. Clane, poursuivit-elle gravement, je vous répète que ce voyage est une erreur. Nous devrions rebrousser chemin et prendre résidence dans votre propriété. Sans doute devrons-nous prendre des précautions contre le danger. Supposons même que nous tombions dans l’un des pièges tendus par Lilidel, je suis prête à courir le risque. J’aime la vie, mais je ne veux pas passer mon existence à genoux.

Une fois de plus elle dévoila brusquement sa pensée :

— Sur quelle planète nous rendons-nous ? Mars ? Vénus ?

— Ni l’une ni l’autre.

— L’une des autres planètes, peut-être ? Si la perspective était intéressante, je pourrais me montrer moins impatiente, Clane. Après tout, pourquoi n’aurais-je pas droit à une belle lune de miel ?

Elle désigna l’étoile brillante qui se trouvait derrière eux.

— Quelle planète est-ce là ?

— C’est le Soleil, dit Clane.

Il la fit asseoir sur l’une des couches et rentra dans la cabine de pilotage.

Quelques minutes plus tard, l’Etoile Solaire plongeait avec un terrible coefficient d’accélération dans un espace qui devenait d’heure en heure plus obscur.

*

C’est à l’heure du dîner, le cinquième jour, que Clane fut informé que Czinczar demandait audience. Il hésita, dominant un mouvement d’impatience. Encore un obstacle humain et d’importance celui-là !

— Faites-le entrer, dit-il enfin.

Le chef barbare parut le front pensif et accepta le siège que lui offrait Clane. Son visage reflétait des émotions contradictoires, mais c’est pourtant d’une voix ferme qu’il prit la parole.

— Vous êtes fou à lier, dit-il.

Clane sourit.

— Je m’attendais à cette réaction de votre part.

Czinczar balaya la remarque d’un geste irrité.

— Quelle est la logique d’une telle mesure ?

— L’espoir.

Le barbare fit la moue.

— Vous avez renoncé au contrôle politique de la planète, vous avez renoncé aux immenses distances géographiques que la Terre offre aux hommes, pour battre en retraite, en cas de danger... en échange d’un rêve.

— La domination politique est une obsession chez vous, Czinczar. Mais c’est une préoccupation dérisoire alors que nous devons faire face à une invasion des Riss. Et le problème ne sera pas résolu dans le cadre du système solaire.

— Il ne sera pas davantage résolu par un homme dont le premier réflexe est de s’enfuir dans l’espace pour échapper au danger, ricana Czinczar.

Clane sourit de nouveau.

— Si vous connaissiez la nature de mes plans, vous ravaleriez ces paroles.

Czinczar haussa les épaules.

— Dites-moi simplement où nous allons, demanda-t-il enfin.

— Il s’agit d’une étoile que j’ai découverte sur une ancienne carte stellaire, représentant cette région de la galaxie.

Ayant prononcé ces mots magiques, il dut faire effort sur lui-même pour conserver son calme. « Galaxie »... « Étoiles », ces termes contenaient pour lui, qui avait pourtant retrouvé une si grande partie de la science antique, une signification, un contenu émotionnel qui dépassaient de loin tout ce qu’il avait connu jusqu’à présent.

— Elle se trouve à environ soixante-cinq années-lumière du Soleil.

Il observait Czinczar pour voir si cette fantastique distance offrait pour lui quelque signification. Mais le barbare semblait plongé dans un conflit mental. Il leva enfin les yeux, les traits contractés.

— Y a-t-il des hommes là-bas ?

Même au bout d’une minute de silence il paraissait toujours stupéfait.

— Je voudrais vous donner une idée de l’âge d’or de la science, Czinczar, dit gravement Clane. Cette idée n’est sûrement pas nouvelle pour vous qui avez amené à Linn le premier corps d’un Riss. A une époque reculée, la civilisation humaine atteignit un niveau qui ne fut jamais égalé par la suite. A cette merveilleuse époque, les vaisseaux se rendaient non seulement dans les autres planètes, mais également dans les autres étoiles.

« Puis vinrent les étrangers. Une guerre implacable s’ensuivit. La civilisation du système solaire fut pratiquement ensevelie sous les ruines de toutes ses cités. Mais dans l’espace, des colonies ont échappé à la destruction et ont poursuivi leur développement scientifique jusqu’à des hauteurs qui dépassent tout ce que nous connaissons sur la Terre.

Le jeune barbare se leva.

— Excellence, dit-il sur un ton poli, à mon avis vous avez consommé la perte du système solaire en cherchant votre salut dans la fuite. En laissant l’empire linnien entre les mains d’un jeune insensé, vous avez d’un seul coup confié le sort de la race humaine aux mains d’un gouvernement qui tombera dans la confusion la plus totale au moment de l’invasion des Riss et n’en sortira plus jusqu’à la fin. Ce voyage, que vous a suggéré votre imagination, est illogique, en premier lieu parce que, si d’autres hommes avaient trouvé le moyen de combattre les Riss, ils seraient déjà entrés en contact avec la population terrestre.

Clane hésita avant de répondre :

— Il y a plusieurs réponses possibles à cet argument. Les colonies ne, construisent pas de vaisseaux interstellaires. Si celles qui m’intéressent l’ont fait, ce n’est qu’après un très long intervalle au bout duquel elles ont oublié l’existence même de la Terre, ou du moins sa position dans l’espace.

Czinczar se domina par un visible effort de volonté.

— Excellence, dit-il, je vous conjure de rebrousser chemin. Je crois moi-même en l’imagination, sinon je ne serais jamais parvenu à la situation que j’occupe. Je n’aurais pas davantage couru le risque énorme d’attaquer Linn. Si j’avais pu deviner que vous accompliriez ce raid au coeur des ténèbres, jamais je ne vous aurais remis ma capitulation, sphère ou pas sphère.

— Czinczar, vous me décevez profondément, dit Clane. J’ai sans doute commis une erreur de logique en comptant sur vous pour faire abstraction de toute ambition personnelle. Je pensais que vous renonceriez au plaisir que vous procure la bataille. Vous êtes d’avis qu’il faut mener contre les Riss une guerre purement défensive. Je pensais que vous auriez passé par-dessus tout cela dans les épreuves que nous traversons. Et qu’ai-je trouvé ?

D’un mouvement de la main il exprima la fureur que suscitaient en lui les mesquineries de Czinczar.

— Depuis le début, vous n’avez cessé d’intriguer pour vous assurer des avantages personnels. Vous avez contraint d’autres personnes à prendre des mesures de défense contre vous...

— Etant bien entendu, ricana Czinczar, que lesdites personnes n’intriguaient pas de leur côté et se seraient abstenues de comploter les unes contre les autres si je n’avais pas paru sur la scène ?

— Chacun doit faire abstraction de ses intrigues, de ses désirs tant que durera la crise. Il ne peut y avoir aucune exception à cette règle.

Czinczar prit une attitude froide et méprisante :

— Vous avez retrouvé votre thème favori, si je ne m’abuse ? Pour ma part je me refuse à adresser la parole à une personne qui a perdu tout bon sens, pour se jeter dans un rêve puéril et naïf. L’homme de valeur, qui abjure ses propres idées, trahit lui-même et l’Etat. Il doit soutenir ses propres convictions contre toutes les opinions irréductibles d’autrui. Je suis convaincu qu’ayant adopté cette attitude éminemment juvénile, tous vos plans deviennent désormais suspects.

Il marcha vers la porte et se retourna :

— Si les Riss attaquent le système solaire, c’est probablement parce qu’un nombre limité de planètes habitables se trouvent à la portée de leurs vaisseaux. Espérons que nous trouverons une planète habitable, lorsque nous aurons atteint notre destination dans... (Il s’interrompit, soudain tendu :) Combien de temps durera le voyage ?

— Un peu plus d’un an, dit Clane.

— C’est de la folie furieuse, gronda Czinczar, de la folie furieuse !

Il sortit, laissant Clane contrarié et troublé. Le chef barbare était, sans aucun doute possible, l’un des meilleurs logiciens de son époque, un homme audacieux et prudent à la fois, qui avait probablement examiné la situation suscitée par l’intervention des Riss avec l’attention la plus minutieuse. Nulle crainte inspirée par dés distances inconnues n’influencerait ses décisions.

Pourtant son raisonnement devait être faux. Il manquait à Czinczar les connaissances scientifiques qui, seules, permettaient de former un jugement circonstancié. Tout son courage, les risques calculés qu’il se proposait de prendre, toute sa valeur militaire pourraient tout au plus ralentir l’ennemi, mais sûrement pas le défaire.

Si la solution du problème ne se trouvait pas dans l’espace, c’est qu’elle n’était nulle part.

12

Une semaine de vol s’écoula sans incident. Tout d’abord Clane dédaigna quelques-unes des précautions qu’il aurait prises dans le passé à l’encontre d’un homme comme Czinczar.

— Si l’on veut un jour mettre fin aux intrigues, se disait-il, il faudra bien que quelqu’un fasse le premier pas. Il faut montrer aux gens que l’on a confiance en eux.

Cependant, un point noir lui donnait de l’inquiétude et celle-ci ne fit que s’accroître tout au long, de la semaine : le refus sans équivoque que Czinczar avait opposé à son offre de collaboration.

Le sixième jour, son inquiétude prit brusquement le pas sur sa réserve. Il surveilla Czinczar. A son immense déception – mais il n’en fut pas tellement surpris – il découvrit que de massifs préparatifs militaires étaient en cours dans la partie inférieure du vaisseau.

Cette découverte déprima d’autant plus le mutant que le chef barbare avait établi un système de protection pour déjouer les efforts des espions de Clane.

Il démontrait, ce faisant, sa profonde ignorance de la science.

Ses préparatifs étaient aussi avisés qu’audacieux. Il avait préparé des explosifs d’origine Riss, que ses hommes avaient découverts dans l’une des soutes. Des équipes avaient été entraînées à manier le bélier pour enfoncer les portes qui auraient résisté aux explosifs. L’armée barbare tout entière – magnifique phalange de combattants – avait été subdivisée en petits groupes mieux adaptés au combat « en chambre ».

Czinczar avait décidé de faire coïncider l’attaque avec la période de sommeil de la huitième « nuit ».

Douze heures avant le moment fixé, Clane invita le chef barbare à venir inspecter les armes Riss. L’homme était retourné à ses habituelles manoeuvres : ce n’est que petit à petit que le mutant le ferait entrer dans le rôle qu’il comptait bien lui assigner. En attendant, il devait se résigner à vivre dans cette atmosphère d’intrigues qui lui était si familière. Un délai de plusieurs heures était intervenu, pendant que Czinczar discutait avec ses officiers sur le choix du moment le plus favorable pour le rendez-vous. Finalement, il avait dépêché un messager auprès de Clane pour lui notifier son acceptation. Cependant l’attaque n’avait pas été remise.

Czinczar se présenta au moment fixé, en compagnie de deux officiers mécaniciens. Il ignora la main tendue de Clane :

— Vous comprendrez que je ne puisse montrer des dispositions amicales envers mon tortionnaire, dit-il sèchement.

— Je vous ai laissé la vie, répliqua Clane avec un faible sourire.

— C’est, répondit Czinczar, parce que vous espérez bien utiliser les forces que je commande. Puisque cela implique que vous fassiez appel à mes propres capacités, je dois posséder une claire vue d’ensemble sur les moyens dont nous disposons, afin que je puisse commencer l’entraînement de mes hommes. Par conséquent, ne perdons pas de temps.

Clane éprouvait une certaine pitié pour ce valeureux guerrier. De toute évidence, il n’avait pas la moindre idée de la puissance qu’il allait affronter.

Ce fait soulignait – s’il en était besoin – à quel point il était peu qualifié pour juger des dures réalités de la guerre contre les Riss.

Il apparut bientôt que le barbare avait une idée très précise du genre d’armes qu’il désirait examiner.

— Avant de monter a bord, dit-il, j’ai été « photographié » par une machine, comme tout le monde d’ailleurs. Quelle est la raison de cette formalité ?

Clane le conduisit à la salle des armes spéciales, avec ses immenses sièges et ses appareils de dimensions insolites. Il demeura en retrait tandis que les mécaniciens barbares s’extasiaient sur les instruments et les machines luisantes. Czinczar partageait leur stupéfaction, car il se retourna, le visage grave :

— Je m’aperçois que, sur le plan scientifique, les Riss nous sont supérieurs dans tous les domaines.

Clane ne répondit pas. Au début, sa réaction avait été la même. Actuellement, il avait quelque peu changé d’avis. Involontairement il jeta un coup d’oeil vers le sol. Il était couvert d’un tapis de fibres finement tressées. En soulevant machinalement ce tapis, il avait découvert que le parquet était autrefois recouvert d’un enduit plastique dont il ne restait plus que quelques rares fragments.

Ses ouvriers, malgré tous leurs efforts, n’avaient pu les décoller. Cette matière ne se laissait pas entamer par les ciseaux.

Clane en avait conclu que le vaisseau était très ancien. Le plastique s’était détérioré irrégulièrement au cours des siècles et les Riss avaient été dans l’incapacité de le remplacer.

Il existait d’autres indices. Certains boutons de commande étaient factices. En remontant le long des connexions, il avait abouti à des salles vides qui semblaient avoir contenu autrefois des machines.

Les conséquences de ce fait étaient incalculables. La civilisation des Riss, comme celle des hommes, comportait donc des lacunes paradoxales. Plus heureux que les humains, ils avaient pu poursuivre la construction de vaisseaux interstellaires. Peut-être même utilisaient-ils des navires qui avaient participé, cinquante siècles plus tôt, à la mortelle bataille, incapables qu’ils étaient de reconstruire certains des appareillages endommagés ou détruits.

Pour Clane, la situation était désormais la suivante : deux races luttant dans la nuit abyssale dont l’une, celle des Riss, possédait une considérable avance scientifique.

Dans l’état actuel, ils disposaient d’un avantage écrasant. L’homme succomberait immanquablement dès la première rencontre sérieuse.

A ce moment Czinczar s’adressa à lui :

— Arrêtez-moi, si je fais une fausse manoeuvre.

Il semblait avoir oublié la machine « photographique » protectrice.

Il s’installa successivement dans chacun des immenses fauteuils de commande, et se mit à toucher les cadrans. Chacun de ses gestes était précédé de questions, cependant que ses officiers mécaniciens prenaient des notes.

— A quoi sert ceci ? et ceci ? et ceci ?

Il écoutait attentivement, et jamais la réponse ne lui semblait trop détaillée. A plusieurs reprises, en dépit des nombreux renseignements fournis, il secoua la tête en avouant franchement :

— Je ne comprends pas comment cela fonctionne.

Clane se retint de lui donner des éclaircissements complémentaires : il avait démonté la plupart de ces machines et les avait ensuite remontées. Mais quant à comprendre le secret de leur fonctionnement... il fallait pour cela posséder des connaissances d’un niveau plus élevé. Il avait tenté de reproduire des montages et des circuits d’une simplicité apparente, mais n’avait obtenu que des résultats complètement négatifs.

Fort heureusement, les magasins du grand vaisseau étaient remplis de circuits de rechange, si bien qu’il demeurait toujours possible de se livrer à des expériences sur une grande échelle. Czinczar commençait déjà à y voir plus clair. Son regard parcourait rapidement l’extraordinaire panneau de commande ; il ne fut donc pas surprenant qu’il se dirigeât vers la machine « protectrice » sur laquelle il braqua des regards scrutateurs. Dans son cadre actuel, elle ne ressemblait guère à la machine à « photographier » téléscopique qui avait pris son « portrait ». Il considérait la série de dispositifs de blocage qui immobilisaient chacun des cadrans.

Clane s’avança.

— Je vais vous expliquer, dit-il.

Le mutant commença par lui donner quelques idées générales sur les phénomènes complexes mis en oeuvre dans l’appareil, et les dispositifs mécaniques perfectionnés qui permettaient d’en tirer parti.

— Comme vous le savez, ou vous ne le savez pas, dit-il, les neuf dizaines d’éléments chimiques fondamentaux du système périodique sont composés d’atomes, qui à leur tour constituent des structures complexes, comportant des noyaux et des particules orbitales. L’orbite externe de chaque atome particulier est de première importance dans toute réaction chimique. Lorsque l’orbite externe de deux éléments offre une grande similitude, il est difficile de les séparer chimiquement.

» Naturellement les particules qui composent de tels atomes sont en perpétuelle agitation. Elles lancent un constant barrage de radiations sur différents niveaux d’énergie. On pourrait croire, à première vue, qu’à l’échelon de chaque particule les radiations émises par un objet seraient rigoureusement identiques à celles provenant d’un second objet. Si l’on en croit les diagrammes Riss qui me sont tombés sous les yeux – il existe à bord quelques films très intéressants illustrant le texte – ces radiations diffèrent tant au point de vue de l’espace que de la fréquence. Si vous préférez, ils existent dans un espace-temps différent. Je confesse qu’il m’a été difficile d’assimiler cette conception.

Il s’interrompit. C’était la première fois qu’il parlait de ces questions devant un tiers et il ne pouvait dominer complètement son exaltation. Parfois, lorsqu’il pensait à l’immense trésor scientifique que la capture du vaisseau Riss avait mis à sa disposition, il se sentait pris d’un vertige. C’était justement là l’impression qu’il lui fallait combattre à présent.

— Cette machine, poursuivit-il d’une voix légèrement altérée en désignant le « protecteur », lance un flot de radiation qui sature l’espace-temps à l’intérieur et à l’extérieur du navire. Ces radiations parcourent alternativement l’échelle des fréquences énergétiques, plusieurs centaines de milliers de fois par seconde. A chaque fois qu’elles entrent en résonance, c’est-à-dire qu’elles pénètrent dans l’espace-temps d’une autre radiation, la température de l’objet affecté croît immédiatement. Seuls les atomes « protégés » échappent à cette action.

» La nature de cette « protection » part d’un principe assez simple. Lorsque vous avez été « photographié », une image s’est gravée dans une série de tubes disposés dans cette pièce, laquelle permet désormais de situer votre position dans l’espace. Ce dispositif permettrait de vous sélectionner et de vous détruire parmi un million d’autres objets, mais il pourrait également servir à vous « protéger ». C’est ainsi qu’en ce moment ces radiations explorent tous les êtres qui se trouvent présents dans le vaisseau : vous, moi et les autres. Elles explorent tous les objets qui se trouvent dans l’astronef, le reconnaissent et l’éliminent plusieurs centaines de milliers de fois par seconde.

» C’est, termina Clane, l’arme la plus efficace jamais inventée contre les créatures de chair et de sang. Si j’avais pu savoir qu’il existait à bord quelque chose de ce genre, jamais il ne me serait venu à l’idée de les attaquer. Tous les hommes de la flotte des astronefs qui ont donné l’assaut au géant Riss ont été tués jusqu’au dernier. Nous nous en sommes tirés, mes hommes et moi, parce que le patrouilleur ennemi, à bord duquel nous avions pris place, était équipé d’une caméra « protectrice » qui nous avait automatiquement « photographiés ». Apparemment, ce dispositif était utilisé afin de ramener des spécimens sur le vaisseau.

Son exposé terminé, il attendit. Le silence prolongé qui suivit ne le surprit pas.

— Opère-t-il uniquement contre la matière vivante ? demanda enfin Czinczar.

— Il est réglé pour cela.

— Mais on pourrait s’en servir contre des objets inanimés ? C’est ce que vous avez admis implicitement, de manière délibérée ou inconsciente, en employant le mot « objets ».

Clane hésita. Ce n’était pas la première fois qu’il était frappé par l’étonnant discernement du chef barbare. Il haussa enfin les épaules :

— A parler franchement, je ne vois pas très bien comment on pourrait utiliser ce dispositif contre la matière inerte. Il fait monter de soixante degrés environ la température de la région intéressée. Ce phénomène est fatal pour le règne animal mais un arbre y survivrait.

— On peut donc en conclure que cet instrument est incapable de détruire notre planète ?

— Je ne vois pas comment il pourrait y parvenir.

— C’est ce que je voulais savoir, dit Czinczar, d’un ton qui signifiait qu’il avait compris le but de cette longue explication.

Ses yeux, lorsqu’ils croisèrent ceux de Clane, avaient une lueur sardonique.

— Il vous faudra essayer autre chose, dit-il. On ne me terrorise pas aussi facilement.

Pourtant la gratuité de sa réplique l’avait laissé apparemment insatisfait. Car il ouvrit la bouche comme pour parler à ses officiers mécaniciens, puis se ravisa. Silencieusement, il s’installa sur le siège suivant et commença de manipuler les cadrans de la nouvelle arme.

Clane domina sa déception. Il entendait revenir sur le sujet, et il avait l’impression que Czinczar se trouvait dans la même disposition d’esprit. Dans l’intervalle, il donnait des explications au barbare sur la nouvelle arme.

Elle opérait au niveau de la molécule et ne faisait pas intervenir la radioactivité. Elle paraissait susciter une effroyable agitation parmi les molécules de l’objet soumis à son action : résultat, celui-ci brûlait en produisant une flamme d’un blanc bleuâtre et se sublimait rapidement en les différents gaz qui entraient dans sa composition. On pouvait indifféremment l’employer contre les matières organiques et inorganiques, mais son efficacité était limitée par le fait qu’il fallait la pointer et la maintenir brièvement sur la cible. Il lui restait encore à découvrir si elle pouvait fonctionner automatiquement.

— Je me suis contenté de l’essayer, n’ayant pas eu le temps de l’examiner, continua Clane. (Il termina délibérément, après une pause imperceptible.) J’ai concentré mon attention sur le « protecteur ». Son existence réduit à néant toutes les défenses dont nous disposons.

— Oui, mais la sphère la réduit à son tour à néant, dit vivement Czinczar.

Il se retourna et affronta le regard déterminé de Clane.

— Pensez-y, Excellence, s’ils tentent de débarquer, la sphère ne se contentera pas de les décimer, elle tuera jusqu’au dernier tous les Riss du voisinage.

— Il leur suffira, dit Clane, de se promener à basse altitude, au-dessus de nos cités, avec leur « protecteur », et il n’y restera plus âme qui vive. Une centaine de vaisseaux pourraient se charger de détruire la population entière de la Terre en peu de temps.

Czinczar lui faisait face à présent.

— Dans ce cas, pourquoi ont-ils utilisé la bombe atomique pour détruire les villes ?

Du regard, il défiait Clane de lui fournir une réponse logique.

— Je crois, dit lentement Clane, qu’ils ont mis au point cette arme depuis la guerre qui a originellement anéanti la civilisation humaine. Sans doute ne tenaient-ils pas à divulguer son existence à l’occasion d’une simple reconnaissance. On peut partiellement en neutraliser les effets en évacuant les cités et en disséminant les populations.

Czinczar secoua la tête.

— Votre réponse n’est pas complète. Une arme irrésistible n’a pas besoin d’être dissimulée. Vous l’avez essayée, dites-vous. Connaissant votre esprit méthodique, je suis persuadé que vous avez mesuré sa portée.

— Environ trois kilomètres, dit Clane sans hésitation.

— Du moment que sa portée est limitée, elle doit évidemment se montrer plus efficace à un kilomètre qu’à deux.

Clane inclina la tête.

— Plus l’objectif est proche du vaisseau et plus la température produite est élevée. Elle demeure fatale à trois kilomètres, mais la victime peut agoniser pendant plusieurs heures avant que n’intervienne l’issue fatale.

— Que se passe-t-il lorsqu’un écran est interposé entre elle et la victime présumée ?

— Les hommes de la flotte linnienne, dit Clane, étaient protégés par une épaisseur de métal de plusieurs centimètres, et pourtant aucun d’eux n’a survécu.

— Normalement, répliqua Czinczar, ils auraient dû périr alors qu’ils se trouvaient encore à plus de trois kilomètres du vaisseau. En réalité, tous purent s’approcher suffisamment pour éperonner le géant. Si leurs appareils avaient été livrés à eux-mêmes pendant trois bons kilomètres, bien peu auraient atteint leur objectif.

— Soit, dit Clane avec irritation, supposons qu’une petite partie de la population s’enterre suffisamment pour échapper aux effets de cette arme. Un millier, dix milliers d’hommes survivent et seront à même de poursuivre le combat. Ce ne peut être une solution satisfaisante. Les Riss pourraient s’offrir le luxe de les ignorer complètement.

Czinczar se leva.

— Excellence, dit-il avec colère, il est clair que nous ne nous comprenons pas.

Quelque chose d’autre était clair pour Clane. La discussion avait atteint un point critique.

— Excellence, commença le chef barbare, je suis avant tout un militaire, et vous un savant. A mon point de vue, la crainte que vous éprouvez de voir massacrer les gens n’a aucun sens. Les gens n’arrêtent pas de se faire tuer, que ce soit à l’occasion des guerres ou par toutes autres méthodes. Mais comme les guerres sont toujours présentes, nous n’avons pas besoin de regarder plus loin.

« Pour un militaire, il est essentiel de penser en termes de pourcentage de pertes, poursuivit-il. Seuls les chefs habiles doivent être protégés. La mort d’un grand stratège, au cours d’une guerre, peut provoquer un désastre national ; la défaite consécutive peut signifier l’esclavage, sous une forme ou sous une autre, pour la population tout entière. Mais s’il s’agit d’une guerre entre races, comme c’est le cas pour les Riss, la défaite peut signifier l’extermination de l’espèce humaine.

Clane ouvrit la bouche pour interrompre, se ravisa, puis, changeant de nouveau d’avis, déclara sèchement :

— Et qui décidera de l’importance de l’homme ? Lui-même ?... Poursuivez, dit-il après une légère pause.

Czinczar haussa les épaules avec colère.

— Dans certains régimes autoritaires, un homme peut perdre toutes les batailles et cependant demeurer au pouvoir. Mais un général brave et décidé, possédant suffisamment de partisans, peut jeter bas cet appareil autocratique et s’emparer des forces de défense. Une telle situation existait dans Linn, dont une seule personne – vous-même – pouvait tirer parti. Mais vous n’avez pas eu le cran nécessaire, termina-t-il d’un ton de mépris.

— Poursuivez, dit Clane, sans se départir de son calme.

— L’importance du chef, dit Czinczar, constitue, l’un des principes fondamentaux de la guerre. Le second, qui est peut-être plus important encore, suppose que l’on n’abandonne pas le territoire à l’envahisseur sans raisons militaires précises, et dans le but de renforcer votre propre position. Il est d’usage de lui faire payer cet avantage le plus chèrement possible.

— Si nous échangions chaque homme contre deux Riss, dit Clane, cela équivaudrait à signer notre propre extermination, et le développement ethnique des Riss sur une ou deux planètes suffirait à compenser leurs pertes en une seule année. En fait, suivant une estimation modérée, nous perdrions dix hommes pour chaque Riss que nous tuerions.

— C’est ce qui reste encore à prouver, coupa Czinczar. (Il fit un geste de contrariété.) Mais peu importe, continua-t-il. Vous vous trompez si vous vous imaginez que je suis hostile à ce voyage. J’estime seulement qu’il est prématuré. Il faut défendre le système solaire en priorité. Il faut démontrer à ces étrangers qu’ils ne peuvent débarquer avec succès sur aucune de nos planètes. Plus tard, lorsque nous aurons établi nos lignes de défense, lorsque nous saurons où et dans quelles conditions nous combattrons, lorsque la population sera endurcie aux conditions que la guerre impose, alors, et seulement alors, pourra-t-on permettre à d’autres individus d’aller plus avant.

Ses yeux brillaient, ses traits étaient durs, sa bouche serrée.

— Voilà, dit-il, je vous ai dit ma façon de penser.

Il s’assit et jeta sur Clane un regard attentif. Celui-ci hésitait. De son point de vue, rien de bien nouveau ni d’important n’était sorti de la discussion. Il avait, depuis longtemps, examiné les arguments de Czinczar et il pensait qu’ils ne s’adaptaient guère à la situation.

— Tout d’abord, dit-il enfin avec lenteur, je rejette formellement la notion selon laquelle un ou deux hommes seraient indispensables à la race humaine même si, par leur astuce politique, ils ont réussi à convaincre une large audience que le groupe peut accéder au pouvoir par leur entremise. Personnellement j’ai expliqué à bien des personnes comment il fallait mener la guerre contre les Riss. En cas de crise, elles feront sentir leur influence.

— Trop tard, dit Czinczar.

— Cette guerre, poursuivit Clane, ne peut être gagnée en prenant position sur une planète unique, voire même dans un système stellaire. Je doute même qu’il faille essayer d’obtenir la victoire. Tel est mon second point.

— Je suis en tout point partisan d’un objectif limité, dit Czinczar, à condition que l’ennemi s’y prête.

— Troisième point, dit Clane, nous ne nous résoudrons jamais à faire la part du feu en sacrifiant la moitié ou les trois quarts de la population. Les chefs qui se flattent de telles conceptions sont des criminels irresponsables.

Czinczar laissa échapper un rire sardonique :

— Un militaire digne de ce nom doit envisager la réalité jusque dans ses ultimes conséquences. Il doit consentir les sacrifices indispensables. Puisque nous n’avons d’autres alternatives que de vaincre ou périr, le sacrifice des trois quarts de la population ou davantage ne doit pas faire reculer un chef conscient de ses responsabilités.

— Je suis certain, répondit Clane, que Lilidel saura se maintenir à l’intérieur de ces limites élastiques. Et maintenant, dit-il en changeant de ton, avant de vous exposer mon quatrième point, je vous demanderai d’examiner cette partie du panneau de commande des armes.

Il lui indiquait un secteur qui avait jusqu’à présent échappé à leur inspection.

Czinczar lui lança un regard pénétrant et prit place sur l’un des sièges. Dès qu’il eut posé la main sur un cadran, une image apparut sur un vaste écran, contre la muraille qui leur faisait face. Le barbare avait devant les yeux un panorama de l’espace.

— Une fenêtre ? s’enquit-il.

— Continuez, dit Clane.

Le barbare appuya successivement sur plusieurs manettes. Subitement il devint attentif en voyant que l’image représentait l’intérieur du vaisseau. Silencieusement, il régla de nouveaux cadrans et contempla les scènes qui se révélaient sur l’écran, cependant que des haut-parleurs invisibles lui parvenait un bruit de conversations.

Des gens parlaient... dans leurs chambres, le long des couloirs, dans les cuisines de la grande communauté. L’oeil impitoyable révélait les rendez-vous clandestins d’amoureux, le quartier général de Czinczar, dans la partie du vaisseau réservée aux barbares, leurs préparatifs pour s’emparer du vaisseau. Aucun détail ne resta dans l’ombre.

A la fin, il en eut assez. Il coupa l’instrument et demeura assis près d’une minute, le dos tourné à Clane. Il finit par se lever et, se retournant vers le mutant, le regarda droit dans les yeux :

— Quel est votre quatrième point ? demanda-t-il.

Le visage de Clane avait soudain pris une expression mélancolique. De nouveau, il lui fallait avoir recours aux méthodes primitives. Il aurait voulu maintenir son entreprise au-dessus de la politique, éviter d’avoir recours à la contrainte, mais il devait, par la force des choses, revenir au niveau des contingences quotidiennes.

— C’est très simple, dit-il. Nous voguons vers une autre étoile. Selon une méthode que vous jugerez peut-être égocentrique, je me suis assuré la suprématie de ce vaisseau. Le voyage se poursuivra tant que je ne serai pas délogé de mon poste. Si je m’apercevais que ma position est sérieusement menacée, je me verrais, à regret, amené à régler la machine « protectrice » de telle sorte que tout conspirateur se trouverait immédiatement neutralisé. Me suis-je fait clairement entendre ?

Le barbare le considéra avec une hostilité glaciale.

— Parfaitement, dit-il, et se retournant avec un haussement d’épaules : continuons notre examen.

La discussion ne se poursuivit pas plus avant. Dans l’esprit de Clane, ils avaient tous deux subi une défaite.

13

Un an et dix-huit jours s’écoulèrent. Le vaisseau géant approchait maintenant du terme de son voyage.

Deux planètes jumelles, semblables à deux vastes lunes, apparaissaient maintenant à la proue. Il semblait évident, à en juger par leur diamètre apparent sensiblement égal et à la distance qui les séparait, qu’elles tournaient l’une autour de l’autre, et qu’elles accomplissaient de concert une large orbite autour de la chaude étoile bleue qui était leur soleil.

L’Etoile Solaire effectua son approche sur une ligne sensiblement équidistante des deux planètes. Des officiers techniciens de haut rang – linniens et barbares – se rassemblèrent dans la pièce panoramique. Clane, qui se tenait aux côtés de Czinczar, écoutait leurs commentaires.

— Sans aucun doute possible, elles sont toutes deux pourvues d’atmosphère.

— J’aperçois des continents et des océans sur l’une comme sur l’autre.

— Voyez, ce doit être une montagne. Remarquez l’ombre portée.

Clane écoutait en silence. La plupart de ces remarques confirmaient ses propres impressions. Quelques autres idées lui étaient venues, que nul n’avait encore mentionnées, mais cela ne saurait tarder.

Comme il s’y attendait, de nouvelles réflexions furent bientôt émises.

— Nous aurions déjà dû apercevoir le reflet d’un vaisseau, dit quelqu’un. Il devrait normalement exister un trafic intense entre les deux planètes.

— J’observe depuis un moment la partie sombre de chacune des planètes qui se trouvent actuellement dans la nuit. Mais je n’ai pas encore aperçu les lumières d’une ville.

Le murmure des conversations s’éteignit brusquement. Plus d’une douzaine de paires d’yeux se tournèrent vers Clane. Le mutant eut un pâle sourire et, s’adressant à Czinczar :

— Sans doute attendent-ils de moi que je leur garantisse la présence d’êtres humains sur ces mondes inconnus, murmura-t-il à voix basse, d’un air amusé.

Le barbare haussa les épaules froidement. Clane se tourna vers son état-major mixte et en partie hostile.

— Messieurs, dit-il, il nous faut envisager l’éventualité suivante. Les cités sont vulnérables aux Riss ; c’est pourquoi elles sont absentes. Mais il est beaucoup trop tôt pour affirmer qu’il n’existe pas de trafic entre les deux planètes.

Il s’approcha des gouvernes auxiliaires et procéda à quelques réglages. Le vaisseau modifia lentement sa trajectoire. Sans erreur possible, il se dirigeait vers la planète qui se trouvait sur leur droite quelques instants auparavant.

Nul n’émit aucune opinion sur ce choix. L’une valait bien l’autre, d’autant plus qu’il suffirait de quelques jours pour les visiter tous les deux, grâce à l’extraordinaire vitesse du vaisseau.

*

Le géant pénétra à vitesse réduite dans l’atmosphère de Jumelle Une, comme quelqu’un avait suggéré de l’appeler. Sur la carte dont disposait Clane, les deux planètes possédaient un nom distinct : Outland et Inland, mais le mutant ne jugea pas à propos de les divulguer.

Le vaisseau se rapprochait du sol et redressait progressivement sa trajectoire, pour venir plafonner à cinq mille mètres d’altitude, au-dessus d’un paysage vallonné sillonné de nombreux cours d’eau. Aussi loin que s’étendait la vue, on n’apercevait que forêts et vertes prairies.

Les hommes échangeaient des regards. Clane s’approcha de Czinczar et, debout à ses côtés, considéra d’un air sombre la terre vierge qui s’étendait sous leurs pieds. Czinczar parla le premier.

— Dommage que les étrangers n’aient pas découvert cette planète. Ils auraient pu s’en emparer sans coup férir.

Clane laissa échapper un rire bref, dont la curieuse résonance le surprit lui-même.

— Czinczar, dit-il au bout d’un moment, il n’y aura pas de bataille sur Terre, à moins que les habitants de Jumelle Un ou Jumelle Deux ne puissent nous fournir un armement supérieur.

Le barbare ne répondit pas. Mais il avait dû sentir la déception intense du mutant.

— J’aperçois un village ! cria quelqu’un.

Clane compta dix-neuf maisons assez largement espacées, puis un éparpillement d’habitations encore plus distantes les unes des autres.

Des arbres régulièrement espacés sur une surface d’environ cent arpents suggéraient un verger, et l’on apercevait des champs verts.

Il ne vit aucun point mobile, ce qui à une distance de cinq kilomètres n’était pas autrement surprenant. Les êtres humains ne se distinguaient pas facilement d’une certaine hauteur.

Déjà ils étaient passés. Les villages s’évanouirent derrière eux dans la brume, mais leur existence avait déjà provoqué une grande animation parmi les personnes qui se trouvaient dans la pièce panoramique. Les conversations allaient grand train.

— Supposons que cette planète soit habitée par une société agricole, dit Clane à Czinczar. Il suffirait d’une armée comme la nôtre pour s’en emparer. Et même dans le cas où nous ne trouverions pas les armes nécessaires pour arrêter les envahisseurs, nous pourrions fonder ici un noyau de civilisation.

Czinczar garda le silence, et les deux hommes demeurèrent longtemps sans parler.

— Il faut aller voir ce que nous trouverons là-dessous. Il ne faut pas trop se fier aux apparences. A votre avis, demanda-t-il, changeant de sujet, quelle serait la meilleure manière d’entrer en contact avec les autochtones ?

Ils décidèrent de se présenter en force dans plusieurs villages. Un certain nombre avaient déjà défilé sous leur coque, mais le plus grand était composé de vingt-huit maisons, avec d’autres habitations disséminées dans le voisinage. On tomba d’accord que l’espion individuel ne pouvait guère s’infiltrer dans des agglomérations aussi réduites. L’espion convenait parfaitement pour des cités comme Linn, où des étrangers débarquaient quotidiennement de tous les points du système solaire. Ici, tout nouveau venu serait considéré en ennemi. Les barrières du langage interdiraient sans doute toute communication immédiate.

Seule une force suffisante pour mater toute opposition ou décourager l’hostilité serait en mesure d’obtenir des renseignements importants.

La décision une fois prise, Clane ordonna :

— Six patrouilleurs, trois européens, trois linniens, vont prendre le départ immédiatement. Bonne chance, ajouta-t-il.

Depuis des mois, des groupes d’hommes s’entraînaient en vue de telles expéditions.

— Je suggère que nous revenions tous ici, dans quatre heures, dit Clane qui surveillait les préparatifs de départ. A ce moment nous pourrons comparer les différents rapports.

*

Clane était de retour dans la pièce panoramique quelques minutes avant l’heure prescrite. Il pénétra dans une chambre bourdonnante d’excitation, et il lui fallut quelques minutes pour se rendre compte de ce qui était arrivé.

A l’exception d’un seul, tous les chefs de patrouille étaient présents. Un incident s’était produit.

Rapidement il fit jaillir l’ordre du chaos.

— Que chacun de vous fasse son rapport à tour de rôle, s’écria-t-il.

Il se tourna vers Czinczar.

— L’un de vos hommes d’abord.

Le barbare fit un signe à l’un de ses chefs de patrouille.

— Nous nous sommes trouvés, comme nous nous y attendions, commença l’officier d’un air consterné, dans une petite communauté rurale. Les habitants étaient bien des êtres humains, simples et rustiques comme nos propres paysans. Suivant les ordres du Seigneur Clane, nous ne nous sommes livrés à aucun acte d’hostilité, nous nous sommes simplement posés et nous avons visité les lieux. Tous les gens se sont montrés amicaux. Aucun problème de langage. Au début c’est nous qui avons fait les frais de la conversation. Sitôt qu’ils ont compris ce que nous voulions, un homme et une femme se présentèrent pour nous servir de guides. Les maisons sont de construction très simple, un peu mieux meublées que nous ne l’aurions supposé, mais aucune machinerie n’était visible.

« Voici ce que nous avons appris. Cette planète s’appelle Outland et sa compagne Inland. L’une des femmes m’a déclaré que sa soeur habitait Inland et qu’elle lui rendait parfois visite, mais je n’ai pas pu découvrir où les astronefs prenaient le départ.

« Les planètes jumelles sont pratiquement identiques et se livrent exclusivement aux travaux agricoles. Les mots de Terre, de Linn ou de système solaire ne leur disent absolument rien.

« Bien entendu nous commencions à respirer un peu. Vous savez comme sont nos hommes, ardents et amateurs de jolies femmes.

L’homme s’interrompit et Clane jeta un rapide coup d’oeil à Czinczar pour voir comment il réagirait. L’emprise que le chef barbare exerçait sur ses hommes l’avait toujours fasciné. Czinczar répondit délibérément, lentement, par un clin d’oeil complice. C’était là un acquiescement déconcertant de la part d’un homme dont le comportement normal était toujours exempt de trivialité. Mais le résultat fut aussitôt évident. L’officier se rasséréna. Sa voix prit un accent enthousiaste.

— Roodge, dit-il, est un chaud lapin. Il fit son choix parmi les femmes les plus jeunes et emmena sa conquête dans les fourrés. Comme elle riait, sans opposer la moindre résistance, je décidai de ne pas intervenir.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— J’observais les réactions des autres personnes. Elles paraissaient absolument indifférentes. Remarquez, j’aurais dû m’apercevoir qu’il y avait quelque chose d’anormal lorsque Roodge est revenu moins d’une minute plus tard en faisant une drôle de tête. J’ai pensé que la fille avait dû lui échapper, mais je n’en dis rien, parce que je voulais empêcher ses camarades de se moquer de lui. Cet imbécile n’a pas arrangé les choses en gardant bouche cousue.

— Continuez, dit patiemment Czinczar.

L’officier poursuivit d’une voix dolente :

— J’ai posé d’autres questions. Je me demandais s’ils connaissaient les étrangers. Lorsque je leur en ai donné la description, l’un des hommes m’a dit : « Oh ! vous voulez dire les Riss ? » Aussi simplement que cela. Il a d’ailleurs ajouté qu’ils commerçaient à l’occasion avec les Riss.

— Ils commercent avec les Riss ? interrompit Clane.

L’officier se tourna vers lui, jeta un coup d’oeil à Czinczar comme pour lui demander l’autorisation de répondre, puis s’adresser de nouveau au mutant :

— C’est ce qu’il a dit, Excellence. Et je suis certain qu’il les a reconnus à la description que j’en ai faite.

Clane était stupéfait. Il se mit à arpenter le plancher de long en large devant l’officier. Il s’arrêta enfin et, s’adressant à l’assistance tout entière :

— Cela signifierait, dit-il d’une voix stupéfaite, qu’ils ont découvert une méthode pour neutraliser les Riss. Pour quelle raison les Riss les laisseraient-ils en paix, alors qu’ils poussent jusqu’au système solaire et n’essaient même pas de communiquer avec les Terriens ? Je me refuse à croire qu’ils ont résolu le problème de l’agressivité Riss. Ce problème ne sera jamais résolu par les hommes d’une seule planète.

Nul ne répliqua. Et Clane, se tournant de nouveau vers le chef de patrouille, lui dit brièvement :

— Continuez !

— Je savais que vous aimeriez interroger personnellement ces gens, dit l’officier, c’est pourquoi j’ai invité un homme et une femme à venir visiter le vaisseau. J’ai pensé qu’il valait mieux employer la persuasion que la force. Mais si la première méthode avait échoué, j’aurais naturellement employé la seconde.

— Naturellement.

— Eh bien, nos guides bénévoles ont accepté notre invitation, sans formuler la moindre objection, et manifestent même une curiosité enfantine, comme feraient nos paysans.

— Continuez, continuez !

— Nous avons pris place à bord du patrouilleur, qui s’éleva bientôt dans les airs. En cours de route, Roodge s’est dirigé vers la femme et, avant que j’aie eu le temps de me rendre compte de ce qui se passait, il s’est précipité sur elle. C’est du moins ce qu’il m’a semblé. Je n’ai pas vu l’incident. J’ai simplement entendu le tumulte. Le temps de me retourner et l’homme et la femme avaient disparu.

Clane le dévisagea un instant, l’air interdit.

— A quelle altitude vous trouviez-vous ? demanda-t-il enfin.

— Environ trois mille mètres.

— Vous avez regardé par-dessus le bord du patrouilleur ?

— Au bout de quelques secondes. J’ai pensé qu’ils auraient pu... sauter.

— A moins qu’on ne les ait précipités dans le vide ? suggéra Czinczar.

L’officier inclina la tête.

— Connaissant les réactions impulsives de certaines gens, oui, j’y ai pensé.

Il parut à Clane que cette remarque était un élégant euphémisme. Les « réactions impulsives » des gens qui habitaient les quartiers réservés à Czinczar avaient eu pour résultats, au cours du voyage, le meurtre de douze cent quatre-vingt-dix hommes et trois cent soixante-douze femmes. Dans chaque cas, les juges de Czinczar avaient condamné le coupable à cent coups de fouet, à raison de dix coups quotidiens, durant dix jours. Au début, Clane pensait que quelques pendaisons auraient servi d’élément de dissuasion, mais les statistiques avaient prouvé que seuls trois des hommes ainsi fouettés avaient récidivé. Les coups de fouet faisaient apparemment une profonde impression, mais seulement sur la peau de ceux qui les avaient reçus.

L’officier terminait son rapport :

— Eh bien, je crois que c’est à peu près tout, si ce n’est que Roodge m’a avoué que sa première fille avait disparu de la même façon que la seconde.

Chacun des chefs des quatre patrouilles suivantes racontèrent des incidents identiques, avec quelques variantes dans les détails. Tous avaient tenté de ramener des visiteurs. Dans deux des cas, l’invitation avait été déclinée, et ils avaient tenté d’emprisonner l’homme et la femme. Un couple s’était laissé entraîner jusqu’à une altitude de quinze cents mètres et puis, apparemment lassé de ce petit « jeu », il avait disparu. Le troisième officier raconta comment un homme du même type que Roodge avait tenté de violenter la femme qu’il ramenait au vaisseau. Le quatrième avait effectivement réussi à faire monter ses « prisonniers » à bord du vaisseau. Il semblait atterré.

— J’ai pensé qu’ils s’étaient perdus dans la foule, et mes hommes sont toujours à leur recherche. Mais je suppose qu’après avoir vu la cohue qui circulait dans les couloirs, ils ont préféré rentrer chez eux.

Ses paroles complétaient les rapports. Une dernière patrouille ne s’était pas encore présentée, mais cependant le tableau de la situation était complet.

Les sourcils froncés, Clane réfléchissait encore à ce mystère, lorsqu’une bousculade se produisit à la porte d’entrée. Le sixième commandant de patrouille fit irruption dans la pièce. Même à cette distance, on s’apercevait de sa pâleur et de son agitation.

— Place ! s’écria-t-il en fendant la foule des officiers qui encombrait le seuil. Vite ! J’apporte d’importantes nouvelles !

Une voie s’ouvrit devant lui, qu’il parcourut au pas de course pour venir s’arrêter devant Clane.

— Excellence, hoqueta-t-il, j’interrogeais les villageois, lorsque l’un d’eux m’a signalé qu’un vaisseau exactement semblable au nôtre – ce sont ses paroles textuelles – se trouvait à la limite de l’atmosphère de l’autre planète, qu’il appelait Inland.

Clane inclina la tête sans s’émouvoir. C’est à de tels instants qu’il se sentait à son avantage. Il s’approcha de Czinczar :

— Je crois que nous devrions débarquer tout le monde, à l’exception de nos équipages de combat, les mises à terre devant s’effectuer au cours de la nuit sur des terrains largement espacés, et loin de toute habitation. Après une année de séjour dans des locaux confinés, on ne sera pas fâché de prendre de nouveau contact avec le « plancher des vaches ».

— Que faites-vous du vaisseau Riss ? demanda Czinczar.

— Rien. Nous demeurons sur le qui-vive, mais nous évitons tout engagement. Ses yeux brillaient d’enthousiasme. Il dit d’une voix tendue :

— Czinczar, il y a quelque chose ici pour nous. Je prévois des difficultés. Nous allons devoir accomplir l’effort le plus soutenu et le plus ardu de toute notre existence. Je vais personnellement me livrer à une enquête sur la vie du village que nous survolons en ce moment.

Czinczar, le front barré d’un pli, acquiesça.

— Je propose qu’un certain nombre de mes officiers demeurent de quart sur le vaisseau, en concurrence avec les vôtres. Il en résultera une certaine émulation, qui aura les plus heureuses répercussions sur la vigilance générale.

Cette proposition refroidit l’enthousiasme de Clane. Il scruta pensivement le chef barbare, puis inclina la tête.

— A condition de prendre certaines mesures pour éviter que le vaisseau ne tombe entre vos mains, j’estime cette proposition raisonnable.

Les deux hommes échangèrent un sourire sans gaieté. Ils s’étaient parfaitement compris.

14

L’atterrissage se produisit sans incident. Clane descendit sur l’herbe et s’arrêta pour aspirer une grande goulée d’air. Il décela une odeur légèrement acide, et devina la présence d’infimes quantités de chlore. Cette circonstance lui parut insolite, car il connaissait la tendance de ce gaz à se combiner avec d’autres substances.

Il pouvait donc en déduire qu’il existait, dans les environs, un processus chimique naturel avec dégagement de chlore.

Cette présence du chlore dans l’atmosphère pouvait expliquer le brouillard ténu et omniprésent. Il lui parut soudain que l’air offrait une légère nuance verdâtre.

Mais il se contenta de rire et écarta cette préoccupation de son esprit.

La première maison du village se trouvait à une centaine de mètres de distance. C’était un bâtiment ne comportant qu’un seul étage, largement étalé en surface et construit en bois.

Son être tout entier bouillait d’impatience. Mais il n’en garda pas moins son calme. Il passa la journée sur une chaise pliante près de l’appareil. Il ne prêta pas la moindre attention aux Outlandais. Lorsqu’il remarquait un individu ou un groupe se livrant à une occupation quelconque, il le notait aussitôt dans son journal. Il observa que le village était orienté suivant les axes nord-sud est-ouest, et il nota les allées et venues des villageois.

L’air fraîchit aux approches de la nuit, mais il se contenta de passer un manteau et poursuivit sa veille. Les lumières s’allumèrent dans les maisons. Elles étaient bien trop brillantes pour être produites par des bougies ou des lampes à huile mais, à cette distance, il ne pouvait distinguer leur nature.

Deux heures environ après la tombée de la nuit, les lumières s’éteignirent l’une après l’autre et bientôt le village fut plongé dans l’obscurité. Clane nota dans son journal :

« Les habitants ne manifestent aucune inquiétude. Ils n’ont pas posté une seule sentinelle. »

Il voulut le vérifier. Accompagné de deux robustes barbares, il passa deux heures à circuler parmi les bâtiments. L’obscurité était totale. Aucun bruit, si ce n’est celui de ses propres pas ou le grognement occasionnel de l’un des soldats. Leurs mouvements, pas plus que le bruit de leurs pas, ne semblaient troubler les villageois. Nul ne sortit pour voir ce qui se passait.

Clane rentra enfin à l’appareil et pénétra dans sa cabine close. Une fois couché, il relut ses notes de la journée, et entendit le bruit confus des soldats qui se glissaient, à l’extérieur, dans leurs sacs de couchage. Puis, comme le silence se prolongeait, il éteignit les lampes électriques de l’appareil.

Il dormit mal : ses préoccupations et son besoin d’action le mettaient à la torture. Il s’éveilla avec l’aube, prit un petit déjeuner hâtif et s’installa de nouveau pour observer les événements. Une femme s’approcha. Elle regarda stupidement les hommes rassemblés autour de l’appareil, et répondit au sifflet de l’un d’eux par un rire niais, puis elle se perdit parmi les arbres.

Quelques villageois, parlant et riant, se dirigèrent au nord vers le verger et cueillirent des fruits. Clane pouvait les voir, juchés sur des échelles, emplissant de petits seaux. Aux environs de midi, frappé par un changement subit dans leur attitude, il déserta l’appareil et se rapprocha d’eux.

Son arrivée devait sans doute être intempestive, car à son apparition les hommes reposèrent leurs seaux avec un ensemble parfait et prirent la direction du village.

— Nous allons déjeuner, répondit l’un d’eux à la question qu’il leur posa.

Tous inclinèrent la tête de façon fort amicale et quittèrent les lieux, laissant Clane seul dans le verger. Il s’approcha du seau le plus proche et, comme il s’y attendait à demi, le trouva vide.

Tous les seaux étaient vides.

Le grand soleil bleu était en plein zénith. L’air était tiède et agréable, mais nullement chaud. Une douce brise lui rafraîchissait le visage et le paysage tranquille lui donnait l’impression d’un été intemporel.

Mais les seaux étaient vides !

Clane passa quarante minutes à explorer le verger. Il ne trouva nulle part le moindre récipient, nul endroit pour entreposer les fruits. Intrigué, il monta sur l’une des échelles et remplit soigneusement un seau.

Il se méfiait, soupçonnant un danger dont il ignorait la nature. Rien ne se produisit. Le seau contenait vingt et un fruits dorés. C’était justement cela qui le troublait : le fait qu’il les contînt. Clane ramena le seau et les fruits jusqu’à l’appareil, les déposa sur le sol et entreprit un examen systématique.

Il ne découvrit rien d’insolite. Aucun système ingénieux, aucun bouton, aucun levier, absolument rien. Le seau ressemblait à tous les récipients métalliques de même nature et, pour le moment, il contenait des fruits parfaitement substantiels et point des fantômes susceptibles de s’évanouir en fumée. Il saisit l’un d’eux et y planta la dent. Le goût en était délicieux, sucré et juteux à souhait, mais la saveur ne lui était pas familière.

Tandis qu’il dégustait pensivement, l’un des hommes s’approcha, apparemment pour récupérer le seau.

— Vous voulez garder les fruits ? demanda le villageois.

De toute évidence il s’attendait à une réponse affirmative. Lentement, Clane entreprit de sortir les fruits du seau, un à un, et ce faisant il étudiait son interlocuteur. Celui-ci était vêtu d’un rude pantalon de travail et d’une chemise à col ouvert. Il paraissait âgé de trente-cinq ans.

Le mutant interrompit ses manipulations.

— Comment vous appelez-vous ? interrogea-t-il.

— Marden, dit l’homme en souriant.

— Joli nom, dit Clane.

L’homme parut flatté. Puis il reprit son sérieux.

— Mais j’ai besoin du seau, dit-il. La cueillette n’est pas terminée.

Clane prit un nouveau fruit dans le seau et demanda :

— Pourquoi cueillez-vous les fruits ?

Marden haussa les épaules :

— Chacun doit accomplir sa tâche.

— Pourquoi cela ?

L’homme regarda le mutant en fronçant les sourcils. Un moment il parut ne pas avoir entendu correctement la phrase.

— Pas très intelligente, votre question, dit-il enfin.

« Bon, pensa Clane mélancoliquement, j’ai gaffé.

L’histoire va se répandre qu’un imbécile descendu du vaisseau se promène à la ronde en posant des questions idiotes. Eh bien, tant pis ! »

— Pourquoi, insista-t-il, vous sentez-vous obligé de travailler ? Vous pourriez laisser ce soin aux autres et vous reposer.

— Et ne pas faire ma part ? (On ne pouvait s’y tromper, Marden était profondément choqué. Ses défenses extérieures étaient enfoncées.) Dans ce cas je n’aurais pas le droit de manger.

— Vous priverait-on de nourriture ?

— N... non.

— Seriez-vous puni ?

— Puni ? (Marden ouvrit des yeux ronds, puis son visage s’éclaira.) Vous voulez dire que l’on serait en colère contre moi ?

Clane laissa passer la question. Il tenait l’homme dans sa foulée. Grâce à lui il commençait à se faire une idée de la philosophie de la vie sur cette planète, à ce point enracinée dans l’esprit des gens qu’ils étaient totalement incapables d’imaginer un comportement différent.

— Regardez-moi, dit-il.

Puis il montra du doigt le vaisseau géant dont on apercevait l’ombre indistincte dans le ciel brumeux.

— Cet objet m’appartient en partie.

— C’est là que vous vivez ? demanda Marden.

Clane ignora la question :

— Voyez, dit-il, je passe toute ma journée sur cette chaise, sans rien faire de mes dix doigts.

— Vous travaillez bien sur cette chose.

Le villageois désignait le journal qui reposait sur le sol.

— Ce n’est pas du travail, c’est de l’amusement.

Clane se sentait lui-même quelque peu perplexe.

— Que fais-je lorsque j’ai faim ? ajouta-t-il en hâte. Rien. Je demande simplement à ces hommes de m’apporter à manger. C’est plus commode que d’être obligé de se servir soi-même, non ?

— Vous êtes entré dans le verger et vous avez cueilli vos propres fruits, dit Marden.

— Erreur, ce sont les vôtres, dit Clane.

— Mais vous les avez cueillis de vos propres mains, dit l’homme triomphalement.

Clane se mordit les lèvres.

— Ce n’était pas une obligation, expliqua-t-il patiemment. J’étais curieux de savoir ce que vous alliez faire des fruits que vous aviez cueillis. Que sont-ils devenus ? demanda-t-il en faisant un effort pour garder un ton naturel.

Un instant Marden parut embarrassé, puis il hocha la tête.

— Vous voulez parler des fruits que nous avons cueillis ? Cette fois, nous les avons expédiés à Inland. (Il indiqua du geste la massive planète qui pointait au-dessus de l’horizon en direction de l’est.) La récolte a été mauvaise à...

Il prononça un nom de localité que le mutant ne saisit pas. Puis il agita le chef, l’air de dire : c’est-tout-ce-que-vous-voulez-savoir ? et ramassa le seau.

Clane secoua la tête.

Marden sourit gaiement et, seau en main, s’en fut d’un pas alerte.

— Faut que je travaille ! dit-il par-dessus son épaule.

Clane le laissa parcourir une dizaine de pas et le héla :

— Attendez une minute !

Il se leva rapidement et, tandis que Marden, étonné, se retournait, il marcha vers lui. L’homme avait une manière de balancer le seau qui...

En parvenant à sa hauteur, il vit qu’il ne s’était pas trompé. Il avait laissé huit fruits au fond du seau. Il n’y en avait plus un seul.

Sans ajouter une parole, Clane retourna à sa chaise.

L’après-midi s’écoula. Clane considéra le moutonnement des collines en direction de l’ouest, avec leurs flancs couverts de verdure, parsemés à perte de vue de fleurs roses. C’était une scène idyllique, mais il n’avait pas l’âme d’un contemplatif. C’était un homme d’action ; et il commençait à entrevoir la solution du problème.

Une réponse s’offrait à lui ; pourtant il avait l’impression que les êtres humains qui vivaient sur Outland et Inland constituaient pour ses projets des obstacles aussi grands sinon plus grands que les habitants de Linn.

L’humeur morose, il se pencha et cueillit une fleur rose parmi celles, innombrables, qui poussaient autour de lui. Distraitement, il froissa les fragiles pétales et les laissa tomber sur le sol.

Une faible odeur de chlore monta à ses narines. Le jeune homme considéra les fragments éparpillés et renifla ses doigts encore humides de sève.

L’odeur de chlore était flagrante.

Stimulé par un regain d’intérêt, il nota le fait dans son journal. Les conséquences en étaient vertigineuses, et pourtant il secoua la tête : ce n’était pas la solution.

La nuit tomba. Sitôt que les lumières se furent allumées dans les maisons, il prit son repas du soir. Puis, accompagné de deux des barbares, il reprit sa tournée. La première fenêtre où il glissa un oeil lui montra neuf personnes assises sur des chaises et des divans et qui s’entretenaient avec une animation considérable.

« C’était beaucoup d’habitants pour une seule maison, pensa Clane. Des visiteurs venus d’Inland ? La chose n’était pas impossible. »

De son poste d’observation, il ne pouvait apercevoir la source de lumière. Il se dirigea alors vers la fenêtre opposée. L’espace d’un instant, il crut comprendre que la lumière venait d’une ampoule pendue au plafond.

Mais bientôt ses yeux prirent conscience de la fantastique réalité. Il n’existait ni fil électrique ni bulbe transparent. Cette source lumineuse ne ressemblait en rien à celles qui éclairaient le vaisseau des Riss.

Elle demeurait suspendue dans l’espace et brillait avec une extraordinaire intensité.

Une lumière engendrée par l’énergie atomique ? Mais les lumières atomiques dont il se servait nécessitaient un récipient.

Rien de semblable ici. La lumière planait non loin du plafond, tel un minuscule globe éblouissant. Il évalua son diamètre à sept centimètres.

Il se déplaça de maison en maison. Ici un homme lisait avec la source lumineuse au-dessus de son épaule. Plus loin elle demeurait suspendue au-dessus d’une femme qui faisait la lessive. Sous ses yeux, elle tira le linge du baquet, secoua celui-ci comme pour le rincer, et un instant plus tard remit le linge dans l’eau fumante.

Clane n’aurait pu l’affirmer, mais il soupçonnait que la ménagère avait vidé l’eau sale du baquet, l’avait de nouveau rempli d’eau bouillante – puisée peut-être à quelque source d’eau chaude – pour reprendre sa tâche en moins d’une minute.

Il se demanda ce qu’elle ferait du linge lorsqu’elle aurait terminé. Se transporterait-elle dans un endroit où le soleil brillait pour y étendre son linge, et le retrouver parfaitement sec le lendemain à son réveil ?

Il était tout prêt à croire que c’est ainsi que les choses se passeraient.

La lavandière ne semblait guère pressée, si bien qu’il poursuivit sa ronde. Il arriva bientôt devant la maison de Marden et s’avança lentement vers la porte en pensant : ces gens sont accueillants et sans malice. Ils ne possèdent aucun gouvernement. Partant, pas d’intrigues. A condition de préparer honnêtement nos travaux d’approche, c’est ici et nulle par ailleurs que nous obtiendrons ce que nous désirons.

Chose curieuse, au moment précis où il frappait à la porte, il sentit qu’il y avait une faille dans son raisonnement.

Et, soudain, sa tension nerveuse le reprit.

15

C’est Marden qui ouvrit la porte. Il paraissait parfaitement à son aise et naturel ; sa bienveillance n’était pas douteuse car il n’hésita pas. Il sourit et, sur le ton d’une amicale raillerie :

— Ah ! voici l’homme qui ne travaille pas ! Entrez !

Il avait parlé avec un soupçon de condescendance dont Clane n’eut garde de s’offenser. Il s’immobilisa au milieu de la pièce et jeta un regard autour de lui. Une femme était présente lorsqu’il avait jeté un coup d’oeil à travers la fenêtre. A présent, il n’en restait plus aucune trace.

— Lorsque ma femme vous a entendu frapper, elle est partie en visite, lui dit la voix de Marden derrière lui.

Clane se retourna.

— Elle savait donc que c’était moi ? demanda-t-il.

— Naturellement, dit Marden. Comme de juste, ajouta-t-il, elle vous a vu à la fenêtre.

Les mots étaient prononcés avec simplicité, mais leur franchise avait une résonance dévastatrice. Clane se représenta un instant comme les villageois devaient le voir : un mince et sacerdotal fureteur qui rôdait autour de leurs maisons au coeur de la nuit, et qui posait des questions idiotes.

Ce n’était pas un tableau bien agréable, et il estima qu’il ne pouvait mieux faire que de répondre par une égale franchise.

— Marden, dit-il, votre peuple nous intrigue. Puis-je m’asseoir et vous parler à coeur ouvert ?

Marden lui indiqua silencieusement une chaise. Clane s’y laissa tomber les sourcils froncés, mettant de l’ordre dans ses idées.

— Nous venons de la Terre, dit-il enfin, la planète qui fut le berceau de la race humaine, votre peuple y compris.

Marden le regarda. Son expression était polie. Il semblait dire : Puisque vous le dites, il doit en être ainsi. Mais naturellement, je n’en crois pas un mot.

— Le croyez-vous ? demanda Clane d’un ton égal.

— Nul ne se souvient d’une telle parenté, dit Marden en souriant, mais après tout c’est bien possible.

— Possédez-vous une histoire écrite ?

Le villageois hésita :

— Elle remonte à trois cents ans environ. Au-delà, c’est le noir.

— Nous sommes tous deux des êtres humains, dit Clane, nous parlons le même langage. Cela semble logique, n’est-ce pas ?

— Oh ! le langage... dit en riant Marden.

Clane le contempla intrigué. Il s’aperçut que le villageois n’acceptait aucune idée abstraite si elle ne cadrait pas avec ses propres concepts.

— Cette manière que vous avez de vous transporter, vous et vos marchandises, d’Outland à Inland, et partout ailleurs sur la planète... la possédez-vous depuis toujours ?

— Mais bien entendu. C’est la méthode la plus pratique.

— Comment vous y prenez-vous ?

— Eh bien, nous... (Marden s’interrompit et un curieux embarras se peignit sur son visage. Il termina faiblement)... nous le faisons.

C’était bien ce que Clane avait pensé.

— Marden, dit-il, moi j’en suis incapable, mais j’aimerais bien y parvenir. Pourriez-vous m’expliquer simplement le procédé ?

L’homme secoua la tête.

— Ce n’est pas une chose qu’on puisse expliquer. On le fait et c’est tout.

— Mais quand avez-vous appris ? Quel âge aviez-vous lorsque vous l’avez fait pour la première fois ?

— Aux environs de neuf ans.

— Pourquoi ne pouviez-vous le faire avant ?

— J’étais trop jeune. Je n’avais pas eu le temps d’apprendre.

— Qui vous a enseigné cette méthode ?

— Mes parents.

— Comment vous ont-ils donné cet enseignement ?

— Il est difficile d’appeler cela un enseignement. (Marden avait un air malheureux.) Je me suis contenté de les imiter. En réalité c’est très simple.

Clane ne pouvait en douter, puisqu’ils le faisaient tous, sans y penser. Il observa anxieusement son interlocuteur et s’aperçut qu’il l’avait poussé dans ses derniers retranchements, bien que la chose ne fût guère apparente à la surface. Jamais de pareilles idées n’étaient venues à l’esprit de Marden et elles lui étaient rien moins qu’agréables.

Aussitôt Clane changea de conversation. Il lui restait encore à poser une question autrement essentielle, une question qui était à la base de toute la situation.

— Marden, dit-il, pour quelle raison les Riss ne s’emparent-ils pas des planètes Outland et Inland ?

Il lui décrivit l’attaque que les Riss avaient lancée sur la Terre, les bombes atomiques, le refus de communiquer et le danger qui planait sur leur avenir. Tout en parlant, il observait les réactions du villageois et sa déception était grande de constater que l’homme était incapable de se former une vue d’ensemble sur la situation.

Une pensée soudaine traversa son esprit. Supposons que cette population avait trouvé le moyen de conjurer la menace présentée par les Riss. Supposons que sur cette planète sereine se trouvait tout ce dont les hommes de la Terre avaient besoin pour gagner leur guerre.

Et que ces moyens, ils ne pourraient se les procurer parce que...

— Les Riss ne nous causent aucun ennui, dit Marden. Pourquoi le feraient-ils ?

— Il doit bien y avoir une raison, dit Clane. (Il poursuivit d’un ton pressant.) C’est important, même à votre point de vue. Quelque chose les retient. Mais vous ne serez jamais en sécurité avant de savoir de quoi il s’agit.

Marden haussa les épaules. Il arborait l’expression ennuyée d’un homme qui avait adopté une conclusion qui ne cadrait pas avec ses propres idées.

— Vous n’êtes pas très intelligents, vous autres, gens de la Terre. Jamais je n’ai vu poser des questions aussi stupides.

C’est à ce moment que le colloque prit réellement fin. Clane demeura encore de longues minutes mais Marden avait cessé de le prendre au sérieux. Ses réponses étaient polies mais fort peu compromettantes.

Oui, ils commerçaient avec les Riss. Quoi de plus naturel ? Les planètes jumelles leur vendaient leurs surplus alimentaires, et en échange ils choisissaient ce qui leur plaisait à bord du vaisseau Riss. Ceux-ci ne pouvaient d’ailleurs leur offrir grand-chose que les villageois des deux planètes ne possèdent déjà. Mais il y avait toujours quelque chose. Des babioles de ce genre.

Il se leva et apporta à Clane un ornement en plastique moulé à la machine, représentant un animal. C’était un article de bazar qui valait à peine quelques sesterces. Clane examinait l’objet avec stupéfaction. Comment imaginer deux planètes qui cédaient leurs surplus alimentaires à des monstres, en échange de colifichets dérisoires ! Cela n’expliquait pas pourquoi les Riss n’avaient pas fait main basse sur les richesses des deux planètes, mais, pour la première fois, il comprenait le mépris que les étrangers devaient éprouver pour les humains.

Il prit enfin congé, persuadé qu’il s’était complètement perdu de réputation auprès de Marden et que la prochaine fois il devrait s’adresser à un autre souffre-douleur.

Il appela Czinczar par radio, et lui demanda de venir le rejoindre à terre. En dépit de sa hâte, il conseilla prudemment au barbare d’attendre le crépuscule du lendemain.

Clane dormit mieux au cours de la nuit, mais dès l’aube il était éveillé. Il passa la journée sur la chaise pliante, analysant la situation et les possibilités qu’elle lui offrait. Ce fut l’un des jours les plus longs de sa vie.

Czinczar se posa sur le sol peu de temps avant le crépuscule. Il avait amené deux de ses secrétaires et il écouta en silence le compte rendu de Clane. Le mutant était absorbé, et plusieurs minutes se passèrent avant qu’il ne remarquât l’expression sardonique du barbare.

— Excellence, dit Czinczar, suggérez-vous que nous mystifiions cet Outlandais ?

— Il s’agit de tenir compte de certaines choses qui se sont déjà produites, dit Clane, toujours absorbé par ses projets, et le caractère simple de Mard...

— Exactement, dit Czinczar, j’approuve votre analyse, je crois que l’idée est excellente.

Clane secoua la tête, rejetant l’éloge cyniquement outré du barbare. Mais il était lui-même pris au dépourvu.

Depuis près de vingt-quatre heures, il avait médité les détails de cette entrevue. Et à présent, il venait de s’apercevoir qu’il revenait à ses anciens procédés de dissimulation. Il y avait de la ruse dans le projet qu’il méditait, basé sur la difficulté de communiquer avec ces Outlandais, mais aussi sur la conviction qu’il n’y avait pas de temps à perdre.

— Mettons-nous en route, proposa Czinczar.

Silencieusement, Clane montra la voie. Il avait failli à l’idéal qu’il estimait indispensable pour obtenir le succès final, mais il se refusait à en éprouver de la honte. D’autre part, il avait l’excuse d’évoluer dans un nouvel environnement.

Il veillerait à ce que cela ne se renouvelle pas à l’avenir.

Marden les accueillit fort civilement. Ses yeux s’arrondirent un peu lorsqu’il entendit la merveilleuse voix d’or de Czinczar, et par la suite il ne cessa de boire ses paroles avec un profond respect. Cette circonstance n’avait rien qui pût étonner Clane. Il avait souffert de sa chétive stature sur Terre et de la nécessité où il se trouvait, de par ses difformités, de porter l’ample robe réservée aux prêtres des dieux de l’atome. Toute la force dont il disposait se concentrait dans son intellect et cette particularité n’était pas de nature à impressionner les tiers, du moins au premier abord. C’est seulement à la longue que l’on prenait conscience de sa supériorité intellectuelle.

Marden ne laissa pas entendre une seule fois, tout au long de la matinée, que l’homme qui l’interrogeait lui posait des questions stupides.

Czinczar commença par faire l’éloge des deux planètes et de leurs habitants. Il appela Outland et Inland des séjours paradisiaques. Il prôna leur système économique. La population était merveilleuse, la plus civilisée de toutes celles qu’il avait connues jusqu’à présent. Ici, on faisait les choses comme elles devaient être faites. Ici, la vie était conforme aux rêves les plus ambitieux des hommes. Ici, on trouvait l’intelligence portée au plus haut degré de la sagesse.

Clane écoutait mélancoliquement. Il devait avouer que c’était là du travail bien fait. Czinczar s’adressait au villageois ‘comme s’il était lui-même le plus primitif des sauvages. Apparemment, son interlocuteur ne mettait pas ses paroles en doute, et buvait chacune d’elles avec tous les signes extérieurs du plus complet ravissement.

— Nous nous jetons à vos pieds, dit Czinczar, comme des enfants, respectueux, avides d’apprendre et d’entreprendre la lente ascension qui nous mènera sur les hauteurs où les populations des planètes jumelles vivent en glorieuse harmonie. Peut-être notre vie tout entière ne suffira pas pour atteindre ce but suprême. Mais nous espérons que nos enfants seront admis à partager la perfection que les vôtres ont reçue en partage.

« Peut-être vous plaira-t-il de nous consacrer une partie de votre soirée pour nous donner un aperçu de vos croyances, de vos pensées et de vos espoirs.

C’est ainsi que nous aimerions savoir si vous possédez un emblème national, un écu à vos armes ?

Il s’interrompit pour s’asseoir sur le sol et fit signe à ses deux secrétaires ainsi qu’à Clane d’imiter son exemple. Ce geste n’était pas prémédité, mais Clane obéit promptement.

— Tandis que vous vous reposez sur votre siège, Marden, nous voici à vos pieds, prêts à recueillir vos paroles avec le plus grand respect.

Marden prit place sur son fauteuil. Il s’agita avec un certain embarras comme s’il venait de prendre une décision soudaine et se renversa parmi les coussins. Ce rôle de demi-dieu dont il se voyait affublé à brûle-pourpoint ne laissait pas de lui causer une certaine gêne, mais il était néanmoins évident qu’il l’estimait justifié.

— Je n’y avais jamais pensé auparavant, dit-il, mais c’est la vérité, je le vois maintenant. Par contre, ajouta-t-il, je ne vois pas très bien ce que vous entendez par emblème national. Je crois en deviner vaguement la signification, mais...

— Avez-vous des saisons ? demanda Czinczar.

— Oui.

— Y a-t-il des époques où les arbres et les plantes fleurissent, et d’autres où les feuilles tombent ?

— Cela arrive pour certaines espèces.

— Avez-vous une saison des pluies ?

— Oui.

— Comment l’appelez-vous ?

— L’hiver.

— Célébrez-vous l’avènement des pluies ?

La compréhension illumina le visage de Marden.

— Oh ! non, la fin, pas le commencement. L’apparition de la première chlorodelle sur l’une ou l’autre des planètes. A ce moment ont lieu des danses et des festivités.

Czinczar inclina la tête.

— S’agit-il là d’une coutume ancienne ou récente ? Toutes ces questions peuvent vous paraître oiseuses, mais nous désirons avant tout comprendre l’esprit de votre existence idyllique.

— C’est une très vieille coutume, dit Marden.

Il haussa les épaules d’un air de regret.

— Mais nous n’avons rien qui ressemble à ce symbole national dont vous parliez.

La soirée s’écoulait, mais Marden n’avait nullement l’impression de répondre à un interrogatoire. Il considérait les coutumes en question comme un fait acquis. A ses yeux, il ne s’agissait pas de symboles. C’est ainsi que les choses se passaient et voilà tout. Elles constituaient des vérités d’évidence, comme le jour ou la nuit. L’idée que d’autres peuples puissent pratiquer des coutumes différentes n’effleurait même pas son esprit.

C’est ainsi que fut établi sans aucune espèce de doute que le symbole outlandais et inlandais de l’existence était la fleur rose au parfum chloré, la chlorodelle. Que chaque année les populations rendaient visite aux cavernes souterraines. Qu’ils plaçaient une petite boîte carrée sur leur table, lorsqu’ils mangeaient, et qu’ils y frappaient quelques coups lorsqu’ils n’avaient pas grand appétit. Qu’ils avaient, de tout temps, vendu leurs surplus alimentaires aux Riss.

Un point fut mis en évidence qui sembla particulièrement intéressant. Marden avoua l’existence de vieilles cités enfouies. Plutôt des mines de cités. Il y avait bien des années qu’un objet de quelque importance n’y avait été découvert.

Czinczar traita prudemment de ce sujet pendant quelque temps et jeta un regard interrogateur à l’adresse de Clane. Cela aussi faisait partie de la tactique précédemment adoptée. Clane inclina la tête.

Le chef barbare se leva et s’inclina devant le villageois.

— O noble fils d’Outland, nous avons une grande faveur à vous demander. Consentiriez-vous à nous transporter par votre merveilleuse méthode vers telle cité de cette planète, située dans l’hémisphère éclairée par le soleil ?

— A présent ? demanda Marden.

Sa voix ne marquait ni étonnement ni réticence.

— Il ne sera pas nécessaire d’y demeurer bien longtemps. Le temps d’y jeter un coup d’oeil.

Marden se leva à son tour. Il fronçait pensivement les sourcils.

— Laissez-moi réfléchir... Quelle cité ? Oh ! j’y suis... à l’endroit où se trouve le vaisseau !

Clane se sentait tendu, nerveux...

Et puis...

Après coup, il s’efforça d’analyser ce qui s’était produit. Il avait perçu un éclair, une sorte de sphère lumineuse. Mais l’impression avait été si rapide qu’il ne pouvait se fier au témoignage de ses yeux. Soudain, il s’était trouvé environné de la splendeur du jour. Au-dessus de sa tête rayonnait le soleil bleu des planètes jumelles.

Ils étaient debout, au milieu d’une solitude désertique hérissée de pierres brisées et de ferrailles tordues. Aussi loin que s’étendait la vue, on n’apercevait que taillis et végétation forestière. Tandis que Clane montait la garde – c’était le rôle subalterne qu’il avait accepté de jouer vis-à-vis de Czinczar – celui-ci s’approcha d’une série de piliers en béton et poussa de sa botte une épaisse pièce de bois qui gisait sur le sol.

La dure semelle fit entendre un son creux dans le silence. Mais le bois ne remua pas d’un pouce. Il était solidement enfoncé dans le sol.

Le chef barbare revint vers Marden :

— A-t-on récemment pratiqué des fouilles dans l’une ou l’autre de ces cités ?

Marden leva un visage surpris.

— Qui aurait l’idée de creuser dans un tel éboulis ?

— Bien entendu, se hâta de répondre Czinczar.

Il semblait sur le point d’ajouter quelque chose, puis soudain il se raidit curieusement. Il renversa la tête en arrière. Clane suivit la direction de son regard et, à sa grande surprise, il aperçut l’Etoile Solaire au-dessus de sa tête.

Une fraction de seconde, il crut avoir reconnu son propre vaisseau.

Puis la vérité se fit jour dans son esprit.

— Les Riss ! dit-il.

— En effet, dit Marden paisiblement, j’ai pensé que vous aimeriez le voir, c’est pourquoi je vous ai amenés sur l’emplacement de cette cité. Les Riss ont manifesté beaucoup d’intérêt lorsque nous leur avons appris que vous étiez ici, à bord d’un vaisseau identique au leur. Ils ont décidé de venir au-dessus d’Outland pour se rendre compte. A votre attitude, j’ai cru comprendre que vous seriez heureux d’apercevoir les premiers leur vaisseau.

Clane demeura déconcerté l’espace d’un instant. Czinczar fut le premier à prendre la parole. Il se tourna calmement vers l’Outlandais.

— Vous avez raison de penser que ces ruines ne présentent aucun intérêt, dit-il. Rentrons à votre maison.

Clane jeta un dernier regard sur le croiseur de bataille des Riss. Il le vit disparaître dans le brouillard au-dessus de l’horizon, en direction de l’est.

Il présuma qu’il se dirigeait tout droit vers l’Etoile Solaire.

16

Comme il l’avait fait pour le voyage aller, de la maison de Marden aux ruines de l’ancienne cité outlandaise, Clane se contracta inconsciemment en prévision du voyage de retour. Une fois de plus il aperçut un éclair en forme de bulbe, et le trajet lui sembla encore plus rapide qu’à la première épreuve.

Il se retrouva dans la salle de séjour de Marden. Sur le seuil de la porte, Clane, qui était le dernier à sortir, s’immobilisa.

— Marden, excusez ma curiosité. Pourquoi avez-vous prévenu les Riss de notre présence ?

Le villageois parut surpris, et puis son visage prit l’expression que Clane connaissait bien : encore une question idiote.

— Tôt ou tard, ils finissent toujours par nous demander ce qui se passe. Et comme nous ne leur cachons rien.

— Parlent-ils votre langue ou est-ce vous qui parlez la leur ?

L’Outlandais se mit à rire.

— Vous n’arrêtez pas de parler de langage. Nous nous comprenons, voilà tout.

Les autres s’éloignaient déjà dans l’obscurité. Czinczar s’était arrêté et jetait un regard derrière lui. Clane ne bougea pas.

— Montez-vous à bord du vaisseau des Riss, ou viennent-ils vous trouver sur le sol ? demanda-t-il.

Il attendait la réponse, raidi. Cette question apparemment innocente avait un objectif précis. Mais Clane était trop irrité pour rougir de sa ruse. En révélant la présence de l’Etoile Solaire aux Riss, il estimait que les Outlandais avaient agi de façon déloyale. Mais ils lui fournissaient une idée pour réaliser son plan meurtrier.

— Nous montons à bord, répondit Marden. Ils pointent sur nous une sorte d’objet rond, et ensuite nous ne craignons plus rien.

— Combien de vos compagnons ont été ainsi visés ? lui demanda Clane.

— Oh ! quelques centaines. (L’autre fit le geste de fermer la porte.) Il est temps d’aller se coucher, dit-il.

Clane commençait à retrouver son sang-froid. Il s’avisa que le problème exigeait de la réflexion. Peut-être prononçait-il un jugement trop hâtif sur ces populations.

D’autre part, à quoi cela l’avancerait-il d’attaquer le vaisseau ennemi ?

Il accepta le congé de Marden. Quelques minutes plus tard il se trouvait à bord du patrouilleur qui le ramenait à l’Etoile Solaire. Bientôt le vaisseau géant s’éloignait selon une trajectoire perpendiculaire à la planète, en se maintenant dans le cône d’ombre nocturne.

Un messager se présenta de la part du quartier général de Czinczar.

— Le grand Czinczar demande une audience.

— Dites à son Excellence que je lui demande de vouloir bien rédiger un rapport sur les faits que nous avons recueillis de la bouche de Marden.

Il se préparait à se coucher, lorsqu’un second messager lui remit un billet.

Cher Seigneur Clane,

Il est temps de décider quelle sera notre prochaine action.

Czinczar.

Le malheur, pensa Clane, c’est qu’il n’avait pas le moindre plan. Cette planète recélait un grand secret ; mais il ne voyait aucun moyen de s’en emparer. Il était possible que les êtres humains des planètes jumelles fussent en mesure de sauver la race. Et pourtant il était convaincu qu’ils n’en feraient rien.

Ils refusaient d’admettre l’existence d’un problème. Poussés dans leurs derniers retranchements, ils s’irritaient, ce qui était la réaction normale de gens qui voient leurs habitudes d’esprit menacées. D’autre part, il n’était pas question d’exercer sur eux une contrainte quelconque. Leur méthode de transport réduisait à néant toute velléité d’appliquer contre eux les anciennes techniques de la menace et de la violence. Restait la ruse.

Ce qui le ramena à son idée primitive : il n’avait aucun plan. Il écrivit à Czinczar le billet suivant :

Excellence,

La nuit, dit-on, porte conseil, et je voudrais en profiter.

Clane.

Il cacheta la lettre, renvoya le messager et se coucha. Mais il ne put s’endormir immédiatement. Il se tournait et se retournait dans son lit, s’assoupissant parfois pour se réveiller en sursaut, un peu plus tard. A moins qu’il ne trouve une idée, ce voyage finirait en queue de poisson. Sa conscience l’accablait. Il se heurtait à un mur. Ni Marden ni aucun de ses compatriotes ne pouvaient avoir la moindre lueur de ce que l’on attendait d’eux.

Ce qui était d’autant plus déconcertant que, selon toutes les apparences, ils pouvaient lire vos pensées.

Il finit enfin par s’endormir. Le matin venu, il dicta une note pour Czinczar :

Excellence,

J’ai le sentiment que nous devrions procéder à un large échange de vues et d’informations, avant de passer à la discussion de nouveaux plans d’avenir.

Clane.

La réponse lui parvint bientôt :

Cher Seigneur Clane,

J’ai l’impression que vous éludez la discussion parce que vous n’avez aucun plan. Cependant, puisque ce long voyage est maintenant un fait accompli, envisageons toutes les éventualités. Voudriez-vous avoir la bonté d’énumérer, pour mon édification, les renseignements que vous croyez avoir recueillis ?

Czinczar.

Cher Czinczar,

La chlorodelle est la fleur « nationale », car il en émane un gaz qui rend l’air irrespirable pour les Riss.

L’habitude, consistant à frapper quelques coups sur une petite boîte placée au centre de la table lorsqu’on n’a pas d’appétit, remonte probablement aux périodes de radioactivité consécutives à la grande guerre. La petite boîte devait être un détecteur, et bien des fois ils ont dû se passer de manger lorsque l’instrument indiquait que les aliments étaient radioactifs.

La visite annuelle aux cavernes est une survivance de la même époque.

Ils remettent aux Riss leurs surplus alimentaires en oubliant que cette pratique a débuté sous forme de tribut versé à un conquérant. J’en déduis que certains aliments seulement sont consommables par les Riss, en raison de la composition chimique particulière de leur organisme.

Clane.

Excellence,

Prétendez-vous sérieusement que la chlorodelle puisse rendre l’atmosphère irrespirable pour les Riss ? Dans ce cas nous tenons la solution. Inutile de chercher plus loin. Rentrons en toute hâte au système solaire et plantons cette fleur en tous lieux, jusqu’au moment où son parfum se trouvera dilué dans tous les molécules de l’atmosphère de toutes les planètes.

Czinczar.

Cher Seigneur Clane,

L’absence de réponse à ma dernière lettre indique que vous n’acceptez pas les conséquences de la découverte que vous avez faite concernant la chlorodelle. Réunissons-nous immédiatement pour discuter du problème en son entier.

Czinczar.

A quoi Clane répondit :

Cher Czinczar,

Je regrette de vous voir bondir d’emblée sur une solution qui ne peut s’avérer efficace à une grande échelle. La lutte humano-riss ne sera pas résolue par l’emploi d’un gaz défensif. Si les Riss apprenaient qu’une entreprise tendant à empoisonner l’atmosphère des planètes, pour leur en interdire l’accès, est en voie de réalisation, ils prendraient des contre-mesures immédiates. Ils pourraient utiliser les poisons radioactifs sur une échelle planétaire ou tel autre gaz dont la nocivité à l’égard de l’homme ne serait pas moindre que celle de la chlorodelle pour l’organisme des Riss.

Le fait que les planètes jumelles Outland et Inland utilisèrent autrefois ce moyen pour assurer leur défense n’est guère concluant. Les Riss pouvaient admettre une résistance isolée. Particulièrement durant la confusion qui succéda à la guerre humano-riss. Le temps qu’ils découvrent les agissements des Outlandais et des Inlandais, le caractère limité de leur entreprise était devenu évident. Leur agressivité s’en est trouvée amoindrie. Néanmoins, ils ont dû proférer des menaces à ce point terribles que les habitants des deux jumelles ont consenti à payer un tribut.

Je vous répète donc qu’il ne peut s’agir d’une solution décisive, loin de là. Je pense très sérieusement qu’une initiative de ce genre serait, au contraire, le signal d’une tentative pour détruire le système solaire.

Clane.

Cher Seigneur Clane,

Je suis étonné de la façon purement intellectuelle dont vous envisagez ces questions. Nous défendons nos planètes par tous les moyens dont nous disposons. Je propose que nous nous rencontrions immédiatement pour discuter de la seule ressource qui nous est laissée : c’est-à-dire retourner à la Terre avec un chargement de chlorodelles.

Czinczar.

Cher Seigneur Clane,

Je n’ai reçu aucune réponse à la note que je vous ai fait tenir il y a trois heures. Je vous en prie, donnez-moi de vos nouvelles.

Czinczar.

Cher Seigneur Clane,

Je suis stupéfait que vous vous soyez abstenu de répondre à mes deux dernières notes. Je me rends parfaitement compte que vous n’avez aucune solution à proposer. Que pourrions-nous faire si ce n’est revenir à la Terre ? Autrement, nous n’aurions d’autre recours que de poursuivre notre quête aveugle à travers l’espace, dans l’espoir de tomber sur une autre planète habitée par des êtres humains. Ai-je raison de croire que la carte stellaire qui nous a menés à Outland ne comporte aucun autre système pourvu de planètes habitées ?

Czinczar.

Cher Seigneur Clane,

Cette situation devient ridicule. Votre obstination à ne pas répondre à mes notes caractérise bien la nature de nos relations. Si vous ne répondez pas à la présente, je refuserai désormais toute communication avec vous.

Czinczar.

Clane ne vit que plus tard ce billet et ceux qui l’avaient précédé. Pour l’instant, il rendait une nouvelle visite à Marden.

L’entrevue avait mal commencé. L’endroit était mal choisi. Marden était occupé à cueillir des fruits lorsque Clane s’était arrêté sous l’arbre où il travaillait. Il jeta les yeux vers lui et regarda avec une visible impatience le « nigaud » qui l’avait importuné depuis si longtemps.

— Le vaisseau des Riss a attendu environ une heure. Puis il est parti. Je vois que cette nouvelle vous fait plaisir.

C’était le cas en effet.

— Après notre échauffourée avec les Riss, dit Clane d’un ton ferme, nous n’avons aucun désir de les rencontrer. J’estime qu’ils nous attaqueraient à vue.

Marden continuait de cueillir des fruits.

— Les Riss ne nous ont jamais causé le moindre ennui, dit-il.

— Ils n’ont aucune raison d’agir autrement, dit Clane, vous leur donnez tout ce qui vous appartient.

Marden avait évidemment réfléchi sur la conversation précédente.

— Nous ne gardons pas pour nous ce dont nous n’avons pas besoin, dit-il froidement.

— Tant que vous resterez peu nombreux, que vous vous désintéresserez de la science et que vous paierez le tribut, ils vous laisseront tranquilles, dit Clane sévèrement. A condition, bien entendu, que les chlorodelles continuent à prospérer. Si, par malheur, elles venaient à disparaître, les Riss débarqueraient et vous apprendriez à vos dépens la valeur de leur amitié.

C’était là une phrase malheureuse. Il l’avait cependant prononcée, estimant que le moment était venu de répandre de telles idées dans la population. Néanmoins, il changea rapidement de sujet.

— Pourquoi ne nous avez-vous pas dit que vous pouviez lire dans les pensées ? demanda-t-il.

— Vous n’avez pas posé la question. En outre...

— En outre ?...

— Ça ne « marche » pas très bien avec vous. Vos pensées ne sont pas claires.

— Nous pensons différemment, c’est sans doute ce que vous voulez dire ?

Marden ignora la question.

— Il n’y a qu’une seule façon de penser, dit-il avec impatience. J’ai découvert qu’il est plus facile d’user du langage parlé avec vous, et de chercher le mot juste dans votre esprit lorsque je me trouve embarrassé. Tous ceux qui ont eu affaire à vous sont dans le même cas.

Il semblait penser qu’il avait mis un point final à la question.

— Alors, dit Clane, vous ne parleriez pas réellement notre langue ? Vous l’apprenez en analysant nos pensées à mesure que nous parlons ?

— C’est cela.

Clane hocha la tête. Bien des choses commençaient à s’éclairer. Il se trouvait en présence d’une colonie humaine qui avait poursuivi son développement scientifique longtemps après la rupture des relations entre la Terre et Outland. Les raisons de leur décadence subséquente étaient probablement très complexes. Interruption de tout commerce avec les autres planètes habitées par l’homme. Destruction de dizaines de milliers d’usines. Des brèches irréparables creusées dans les rangs des techniciens. La pression impitoyable des Riss. C’est la combinaison de tous ces facteurs qui les avait inexorablement amenés à leur présent état statique.

— La lecture de pensée a-t-elle un rapport avec votre méthode de transport ? demanda Clane.

Marden parut surpris.

— Bien entendu. Nous les apprenons en même temps, mais cela demande plus de temps.

Il descendit de l’arbre son seau à la main.

— Depuis que vous parlez, vous avez une question derrière la tête. C’est la raison principale de votre visite. Je n’arrive pas à la saisir, mais si vous voulez la formuler, j’y répondrai de mon mieux et je pourrai ensuite aller déjeuner.

Clane saisit sa carte stellaire.

— Avez-vous jamais vu quelque chose de semblable ?

Marden sourit.

— Il me suffit de regarder le ciel lorsqu’il fait nuit.

Clane mit la carte sous ses yeux.

— Voici votre soleil, dit-il en désignant l’endroit de son index. (Puis le doigt descendit.) Et voici le nôtre. Pouvez-vous utiliser les connaissances de mon cerveau en la matière pour vous orienter par rapport à cette carte et m’indiquer quel est le plus proche soleil des Riss ?

Un long silence suivit. Marden étudia la carte.

— C’est difficile, soupira-t-il. Mais je crois bien que c’est celui-ci.

Clane y fit une marque avec des doigts tremblants, puis dit d’une voix altérée :

— Marden, faites tous vos efforts. Si vous vous trompiez, et que nous fassions ce voyage en pure perte, nous aurions perdu six mois ou davantage. Il en résulterait peut-être la mort de millions de gens.

— Si ce n’est pas celle-là, c’est la voisine, dit Marden. Il désigna une étoile située à deux centimètres de l’autre.

Clane secoua la tête :

— Cette étoile est à cent années-lumière, et l’autre environ à vingt.

— Alors c’est la plus proche. Je n’ai pas l’impression que la distance soit tellement grande.

— Merci, dit Clane. Pardonnez-moi de vous avoir à ce point importuné.

Marden haussa les épaules.

— Au revoir, dit Clane.

Il tourna le dos et se dirigea vers le patrouilleur.

17

De retour sur le vaisseau géant, il parcourut les lettres de Czinczar avec le pressentiment de nouvelles complications imminentes. Il déjeuna, puis, faisant appel à son courage, il demanda au barbare irrité de se joindre à lui pour tenir conférence.

Il s’excusa dans sa lettre, expliquant où il avait été, mais sans dévoiler les raisons de sa visite à Marden.

Lorsque le barbare se rendit à sa convocation, il lui fit un compte rendu fidèle de sa démarche. Lorsqu’il eut terminé, l’autre demeura un bon moment silencieux. Il semblait profondément perplexe. Il dit enfin d’une voix douce :

— Vous n’avez pas confiance en la chlorodelle ?

— Nous n’utiliserons cette arme qu’en dernier recours. Nous ne devons pas l’employer avant d’être bien sûrs d’avoir prévu toutes les répercussions possibles.

Czinczar soupira.

— En découvrant que la chlorodelle était une arme efficace contre les Riss, vous m’aviez donné le sentiment que nous n’avions pas accompli ce voyage en pure perte. A présent, vous la dédaignez en proposant de poursuivre le voyage vers un autre système stellaire.

Il leva la main comme pour donner plus d’emphase à sa protestation. Il se rendit apparemment compte de la futilité de son geste car il reprit de nouveau la parole.

— J’avoue que votre idée me plonge dans la plus profonde perplexité. Qu’espérez-vous obtenir en vous rendant sur une planète occupée par les Riss ?

— Si Marden a vu juste, il ne faudra guère plus de trois mois pour faire le voyage, dit Clane gravement. En réalité, l’étoile des Riss n’est guère plus éloignée de la Terre que les Jumelles.

Il s’interrompit, anxieux d’obtenir un appui moral pour entreprendre ce nouveau voyage.

— En toute honnêteté, je crois qu’il est de notre devoir d’évaluer nos chances d’entreprendre une action efficace contre notre plus mortel ennemi. Cette guerre ne sera pas gagnée par une campagne défensive.

Il vit que Czinczar le regardait droit dans les yeux.

— Si Marden a vu juste, dit le barbare, cette phrase me met la mort dans l’âme.

Il secoua la tête, pris d’un véritable désespoir.

— Je renonce ! Quiconque lancera un vaisseau aussi gigantesque et aussi important dans une aventure à ce point risquée, en se basant sur les données dont Marden a gardé le souvenir après les avoir lues dans l’esprit d’un Riss...

Il s’interrompit.

— Sûrement il doit bien y avoir des cartes à bord de l’Etoile Solaire.

Clane hésita. L’autre avait touché un point sensible.

— Il s’est produit un regrettable incident au moment où nous avons pris possession du vaisseau. Chacun de nous se sentait une mentalité d’explorateur, et l’un des hommes s’est aventuré dans la chambre des cartes. Vous devinez le reste ?

— Ils avaient tendu des pièges énergétiques aux éventuels indiscrets.

— Il fut tué, bien entendu, dit Clane d’un ton lugubre. Cela nous a servi de leçon. J’ai découvert que toutes les commandes principales et les dispositifs mécaniques étaient semblablement piégés. Nous avons eu recours à des esclaves condamnés pour exécuter les travaux dangereux, en leur promettant la liberté en cas de réussite. Résultat : nous n’avons eu qu’un second accident à déplorer.

— Et cela s’est passé où ? demanda Czinczar toujours curieux.

— Dans le téléviseur d’intercommunication interstellaire, répondit Clane. (Il s’interrompit un instant.) Je regrette autant que vous, continua-t-il, d’être contraint d’entreprendre ce voyage sans autres données que les réminiscences de Marden.

Il marqua un temps.

— Czinczar, dit-il lentement, si je n’ai apparemment tenu aucun compte de vos opinions durant le voyage, je ne les en respecte pas moins pour autant. Je crois sincèrement que vous partez d’un point de vue pratique trop étroit. Vous êtes trop profondément lié au système solaire. Vous ignorez peut-être à quel point vous le considérez comme une patrie qu’il convient de défendre jusqu’à la mort. Mais peu importe. Ce que j’ai à vous dire ne se fonde plus désormais sur la logique ou sur le fait que nous soyons ou non d’accord.

« Je vous demande votre appui, d’abord parce que je suis le commandant de ce navire, pour le meilleur et pour le pire ; ensuite, si nous parvenons à la planète des Riss, j’entends que nous prenions des risques immenses ; troisième point : en dépit de tous vos doutes, vous sentez vous-même que la découverte des propriétés de la chlorodelle donne une justification partielle à notre voyage. Je ne suis pas de cet avis, mais cela prouve qu’il reste encore des secrets à découvrir sur cette planète. C’est tout ce que j’ai à dire, conclut-il. Quelle est votre réponse ?

— Pas plus dans notre correspondance que dans notre présente discussion, nous n’avions ni l’un ni ni l’autre fait allusion à la méthode de transport des Outlandais, dit Czinczar. Quelle raison avez-vous de tenir cette question sous silence ? Ne pensez-vous pas qu’elle offre une certaine valeur ?

Clane avait passé de longues heures à méditer sur ce sujet et c’est ce qui le retint de répondre immédiatement.

— Cela constituerait pour nous un prodigieux avantage, dit-il enfin, mais à mon point de vue ce ne serait pas un atout décisif dans la lutte. D’autre part, je ne vois pas comment nous pourrions assimiler le procédé.

Il décrivit les efforts qu’il avait tentés et l’impossibilité d’arracher leur secret à ces Outlandais évanescents.

— J’ai bien conçu un projet. Il consiste à laisser derrière nous des jeunes couples qui ont enfanté durant le voyage. Nous leur donnerions la consigne de faire en sorte que leur progéniture soit éduquée par les Outlandais. Cela prendra des années.

— Je vois, dit Czinczar, en fixant le plancher d’un regard soucieux. S’il faut en découdre, lorsque nous parviendrons à la planète des Riss, faites appel à moi. Est-ce de cette manière que vous comptez sur mon appui ?

Clane eut un sourire triste et se leva.

— En effet, dit-il, en effet !

*

Après avoir quitté Czinczar, le Seigneur Clane Linn se dirigea lentement vers la cabine de commande des armes. Il demeura longtemps assis sur l’un des sièges monumentaux, manipulant distraitement un appareil de télévision. Enfin il secoua la tête. Ce qui le chagrinait, c’est que la réticence du chef barbare à se fier aux indications de Marden avait eu sur lui un effet contagieux. La nécessité d’entreprendre un tel voyage demeurait inéluctable, mais sur des bases moins fragiles.

Malheureusement l’unique solution de rechange était si follement aventureuse, si chargée de périls qu’il ne s’en était pas encore ouvert à quiconque. Czinczar lui-même n’avait pas osé suggérer une attaque contre le croiseur de bataille des Riss.

Six heures s’écoulèrent. Puis un message lui parvint du chef barbare.

Cher Seigneur Clane,

Le vaisseau n’est pas encore entré en accélération. Que se passe-t-il ? Si nous devons vraiment entreprendre ce voyage, il n’y a pas un instant à perdre.

Czinczar.

Clane se mordit les lèvres à la lecture de ce billet. Il n’y répondit pas immédiatement, mais son incidence le raffermit dans sa décision de recourir à une action immédiate. « Du moins, pensa-t-il, je pourrais redescendre et revoir Marden. »

Il faisait déjà nuit lorsqu’il se posa dans le village. Marden ouvrit sa porte avec la répugnance d’un homme averti d’une visite importune.

— Je vous croyais en instance de départ, dit-il.

— J’ai une faveur à vous demander, dit Clane.

Marden glissa un oeil dans l’entrebâillement de la porte avec une politesse née de l’habitude.

— Nous voudrions tenter d’obtenir un accord avec les Riss, dit Clane. Pensez-vous que l’un de vos compatriotes – de ceux qui sont admis dans le vaisseau des Riss – puisse s’entremettre pour obtenir d’eux une entrevue avec mes émissaires ? ».

Cette requête eut sur le villageois l’effet d’une bonne plaisanterie et le fit éclater de rire.

— Je pense bien, dit-il, Guylan ne demanderait pas mieux.

— Guylan ?

— En apprenant l’hostilité qui vous oppose aux Riss, il a pensé qu’il fallait faire un effort pour vous réconcilier. (Le ton de Marden suggérait que Guylan ne manquait pas d’une certaine naïveté.) Je lui en parlerai demain matin, termina-t-il.

— Pourquoi pas tout de suite ? insista Clane. (Il dut réprimer son impatience.) Tout ceci est très sérieux, Marden. Si nos deux vaisseaux venaient à se rencontrer, il pourrait s’ensuivre une terrible bataille. La soirée n’est pas tellement avancée. Pourriez-vous le contacter immédiatement ?

Il s’efforçait de dissimuler son anxiété. Il encourait le risque de voir Marden percer ses véritables intentions. Mais il comptait sur leur complexité, leur caractère mécanique, pour abuser le soupçonneux Outlandais. Le villageois paraissait d’ailleurs hésitant.

— Il y a quelque chose dans votre projet... commença le villageois. (Il secoua la tête.) Mais vos pensées sont tellement contournées, n’est-ce pas ? (Il semblait en proie à un débat intérieur.) Cette crainte que je discerne en vous, dit-il tout haut d’un ton pensif... (Une fois de plus, il ne termina pas sa phrase.) Une petite minute ! dit-il.

Il disparut à l’intérieur de la maison. Plusieurs minutes s’écoulèrent, puis il reparut sur le seuil de la porte, accompagné d’un homme grand et mince au visage bonasse.

— Voici Guylan. Bonne nuit, ajouta-t-il en fermant la porte.

*

La bataille commença dans les ténèbres précédant immédiatement l’aube. Dans la salle de commande des armes, Clane était assis sur un siège en retrait. De ce poste d’observation, il avait sous les yeux tous les écrans de télévision.

A grande hauteur, sur l’écran central, le croiseur de bataille des Riss était clairement visible. Telle une monstrueuse torpille il se découpait sur le ciel outlandais.

Tous les téléviseurs fonctionnaient aux rayons infra-rouges et la visibilité était extraordinairement précise.

Une main se posa sur le bras de Clane.

— Est-ce le moment ? demanda anxieusement l’Out-landais.

Clane hésita et jeta un regard sur les trente volontaires qui attendaient dans le couloir extérieur. Ils étaient à l’entraînement depuis des heures, il ne convenait pas de permettre à la tension nerveuse d’atteindre un degré insupportable. Ils avaient reçu leurs consignes. Il ne lui restait plus qu’à donner le signal.

Son hésitation prit fin.

— C’est bon, Guylan, dit-il.

Il ne se retourna pas pour assister à la « disposition » des volontaires et toucha un bouton qui alluma une lampe devant l’homme aux commandes de l’arme moléculaire. L’officier visa soigneusement dans l’appareil de pointage, puis appuya sur la détente, sans abandonner la visée.

Une ligne de feu parcourut toute la longueur du croiseur de bataille ennemi. Le résultat dépassa de loin les prévisions de Clane. Les flammes montèrent haut et clair. La nuit s’illumina de la fureur de cet immense brasier. Le sol plongé dans les ténèbres reflétait l’éclat de l’incendie.

L’adversaire ne ripostait toujours pas. Clane lança un regard vers le couloir où s’étaient massés les volontaires : il était vide.

Un cri ramena son attention au vaisseau des Riss.

— Il tombe, hurlait quelqu’un.

Lentement, majestueusement, le vaisseau s’inclina sur l’une de ses extrémités tandis que l’autre s’élevait vers le ciel. Il effectua un retournement complet au cours des huit mille premiers mètres de sa chute, et puis le mouvement de bascule s’accéléra. L’homme qui suivait sa descente sur l’écran le perdit pendant quelques secondes. Lorsqu’il parvint de nouveau à le prendre dans le champ de sa caméra, il avait parcouru seize mille mètres de plus et poursuivait sa chute libre.

Il vint heurter le sol avec un curieux effet. On aurait pu croire que le sol était devenu liquide. Le vaisseau s’y enfonça sur le tiers de sa longueur.

Ce fut le seul indice de la violence de l’impact.

Les officiers armuriers poussèrent des vivats avec un fol enthousiasme. Clane ne disait rien. Il tremblait de tous ses membres, mais l’enthousiasme collectif était un sentiment auquel il lui était impossible de se joindre. Il surprit du coin de l’oeil un mouvement. C’était Guylan.

L’Outlandais avait un air consterné.

— Vous n’avez pas agi loyalement, dit-il, aussitôt qu’il put parler. J’avais cru qu’il s’agissait d’une tentative de réconciliation.

L’instant des remords était venu et avec lui l’amertume des idéaux foulés aux pieds. Clane secoua la tête. Il plaignait l’Outlandais mais n’éprouvait aucun regret.

— Ils ne pouvaient faire autre chose que nous attaquer, dit-il. On ne peut plaisanter avec des êtres qui ont anéanti à la bombe les cités terriennes.

— Mais c’est vous qui avez attaqué ! protesta Guylan. Dès l’instant où j’ai placé vos hommes à bord, ils n’ont rien eu de plus pressé que de courir chacun à sa machine et d’y faire exploser quelque chose.

— Les Riss possèdent d’autres vaisseaux, dit Clane diplomatiquement, des milliers. Nous ne disposons en tout et pour tout que de celui-ci. Pour les contraindre à parlementer, nous n’avons d’autre ressource que de les placer dans une situation inextricable.

— Mais ils sont tous morts, dit plaintivement Guylan. Ils n’ont pas résisté au choc.

Clane essaya de dominer son sentiment de triomphe.

— Il est en effet entré en contact assez rudement avec le sol, avoua-t-il.

Il se rendit compte que cette conversation ne menait nulle part.

— Ecoutez-moi, Guylan. Cette lutte est inexorable, et vous la considérez d’un point de vue étriqué. Nous désirons entrer en contact avec les Riss. Jusqu’à présent, ils nous ont opposé une fin de non-recevoir. Si vous lisez dans mes pensées, vous vous apercevrez que je ne mens pas.

— Je pense en effet que c’est vrai, dit Guylan d’un air malheureux. Mais je n’avais pas compris vos intentions auparavant. J’ai pourtant discerné quelque chose de trouble dans vos pensées, mais...

Clane comprenait en partie le débat intérieur qui se livrait dans l’esprit de son interlocuteur. Toute sa vie, Guylan avait cru comprendre ce qui se passait dans la tête des gens. Mais il n’avait pas pu concevoir que trente hommes pouvaient s’attaquer à un gigantesque croiseur de bataille, possédant un équipage de dizaines de milliers d’êtres puissants. Et qu’un aussi petit nombre d’individus serait capable de désamorcer les pièges tendus par les Riss pour protéger leurs secrets au cas où un de leurs vaisseaux tomberait entre les mains de l’ennemi. Pour le comprendre, il aurait dû posséder de profondes notions de mécanique. C’est pourquoi son entendement se trouvait totalement en défaut. Faute de la science nécessaire, des complexes associations d’idées, sa faculté de lire les pensées demeurait inopérante en de telles circonstances.

Clane voyait bien que le villageois était complètement démoralisé.

— Ecoutez, Guylan, dit-il vivement. Je voudrais vous montrer quelque chose.

— Je crois que je ferais mieux de rentrer chez moi, dit Guylan d’un ton lugubre.

— C’est important, dit Clane.

Il tira l’autre légèrement par la manche. Guylan se laissa conduire jusqu’au « protecteur ». Clane indiqua le levier principal.

— Avez-vous vu l’un de vos hommes couper l’appareil en l’actionnant de cette façon ?

Il saisit le levier et l’enfonça profondément dans son logement.

Guylan secoua la tête.

— Non, je ne me souviens pas.

— Il faut absolument que nous nous en assurions, dit Clane gravement.

Il expliqua le fonctionnement du « protecteur », et que tout Outlandais qui s’aventurerait aux alentours du vaisseau abattu se trouverait condamné à une mort certaine.

— Il faut que vous montiez à bord du vaisseau des Riss et que vous actionniez ce levier.

— C’est contre cela que les Riss nous mettaient en garde lorsque nous montions à bord ? demanda Guylan avec surprise.

— Parfaitement. Cet appareil tue tous les êtres vivants dans un rayon de quatre kilomètres.

Guylan fronça les sourcils :

— Pourquoi n’a-t-il pas tué les hommes que j’ai introduits à bord du vaisseau des Riss ?

Clane avala péniblement sa salive.

— Guylan, dit-il, avez-vous jamais vu un homme brûler vif ?

— J’en ai entendu parler.

— Est-il mort sur le coup ?

— Non, il courait comme un fou.

— Exactement, dit Clane sombrement. Guylan, le corps de ces volontaires s’est mis à brûler dès l’instant où ils ont mis le pied à bord du vaisseau des Riss. Mais ils ne sont pas morts immédiatement ; ils ont eu le temps de couper cette machine.

Ce n’était pas tout à fait de cette façon que les choses s’étaient passées, mais il lui était trop difficile d’expliquer au villageois de quelle façon le métabolisme humain était affecté lorsque chaque cellule de l’organisme voyait sa température subitement élevée de soixante degrés.

— Il vaut mieux que je me dépêche, dit l’Out-landais, mal à l’aise. Des accidents pourraient se produire.

Il disparut. Clane sursauta. C’était la première fois que le phénomène se produisait sous ses yeux et cela lui causait une impression étrange. Guylan reparut soudain devant lui.

— Ça y est, dit-il. Il paraissait soulagé.

Clane lui tendit la main.

— Guylan, dit-il avec chaleur, il faut que je vous remercie.

L’Outlandais secoua la tête. Il avait évidemment réfléchi.

— Non, dit-il, tout cela était déloyal. Vous avez pris les Riss en traître.

Son visage bonasse prit une expression butée :

— Désormais, inutile de me demander un service.

— Merci quand même.

Un peu plus tard, Clane pensa : d’abord je monterai dans le vaisseau, je prendrai les cartes et ensuite...

Il devait lutter contre la prodigieuse excitation nerveuse qui s’emparait de lui. Il se représentait le message qu’il enverrait à Czinczar avant le petit déjeuner. N’y pouvant plus tenir, il s’assit et, d’une main frémissante, écrivit ces lignes :

Cher Czinczar,

Vous serez certainement heureux d’apprendre que nous avons abattu le croiseur ennemi. Le vaisseau est tombé entre nos mains et tous les occupants ont été tués. Il est intéressant de noter que les cartes tombées en notre possession font coïncider l’étoile des Riss la plus proche avec celle choisie par Marden.

Clane.

La dernière phrase dut être rédigée une seconde fois avant que le message fût dépêché à son destinataire. Les cartes saisies sur le vaisseau des Riss prouvaient au contraire que Marden ignorait tout de la direction des étoiles. Le soleil en question se trouvait bien à trois mois de distance, mais dans la direction diamétralement opposée.

Dès le lendemain soir, l’Etoile Solaire avait pris le départ pour sa nouvelle destination.

18

Le premier cri de l’enfant parvint faiblement aux oreilles de Clane à travers les panneaux épais de la porte de la chambre à coucher. Ce bruit l’électrisa littéralement. Il avait déjà ramené l’accélération à un g. Il se dirigea vers le laboratoire attenant à la cabine de pilotage, avec l’intention de travailler. Mais une grande lassitude pesait sur ses épaules. Pour la première fois il se rendait compte à quel niveau était montée sa tension d’esprit. Il s’allongea sur le divan et s’endormit immédiatement.

Il ne se réveilla qu’au matin. Il se rendit successivement à l’appartement de Madelina et dans le sien propre et demanda à voir le bébé. Il l’examina soigneusement pour voir si ses difformités de mutant ne s’étaient pas transmises à l’enfant, mais celui-ci paraissait tout à fait normal. Cette constatation le troubla. Il éprouvait un sentiment de frustration. Il connaissait si peu de choses dans un monde où il y avait tant à apprendre.

Il se demandait si l’enfant présenterait des similitudes psychiques avec son père. Il l’espérait fermement. Car il ne doutait pas de sa propre valeur. Sa carrière démontrait qu’il disposait de facultés dont peu d’hommes pouvaient se prévaloir. De plus il commençait à soupçonner qu’il était doué d’une stabilité supranormale.

Il se promit d’observer l’enfant pour juger de leurs différences.

Son apparence normale mise à part, le nouveau-né ne lui procurait guère de satisfactions esthétiques. Jamais il n’avait vu un bébé aussi laid et la nourrice le fit sursauter en s’exclamant :

— Mon dieu, le bel enfant !

Sans doute s’améliorerait-il en grandissant, puisque sa mère Madelina était extrêmement jolie. Physiquement, il ressemblerait sans doute à sa famille maternelle, à laquelle il devait probablement sa constitution normale.

Il sentit la tristesse l’envahir en regardant habiller l’enfant à l’issue de son bain. La crainte de le voir affligé de difformités résultant d’une mutation l’avait longtemps tourmenté, et il se réjouissait sincèrement de le trouver normal. Mais il prévoyait déjà qu’un jour l’enfant aurait honte de son père.

Une infirmière sortit de la chambre à coucher pour lui dire que Madelina venait de s’éveiller et demandait à le voir. Il la trouva joyeuse et débordante de projets.

— Je ne m’étais jamais encore aperçu, dit-elle, à quel point les gens qui m’entourent sont attentionnés. Les femmes, en particulier, se sont montrées absolument merveilleuses.

Il l’écoutait parler pensivement. Au cours du long voyage, Madelina avait subi une profonde évolution psychologique. Il y avait eu l’incident du spadassin de Lilidel qui avait réussi à s’infiltrer à bord sous un déguisement de soldat. Le misérable ne se doutait guère à quel point son projet était irréalisable. Il n’eut pas plutôt pénétré dans le voisinage de l’appartement que sa présence déclencha une sonnerie d’alarme ; Clane avait exigé que Madelina assistât à son exécution. L’attachement désespéré que le misérable manifestait pour la vie l’avait profondément impressionnée. Dès ce moment elle cessa de parler de la mort avec sa désinvolture habituelle.

Il l’écoutait vanter les qualités individuelles de telle ou telle servante, heureux de constater le changement survenu en elle. Elle s’interrompit brusquement.

— Oh ! j’allais oublier. Vous savez combien le choix d’un prénom est difficile... eh bien, je l’ai trouvé en rêvant : Braden. Braden Linn... Ça sonne bien, non ?

Clane accepta après un moment d’hésitation. Le prénom d’un enfant devait caractériser sa personnalité, le distinguer des autres. Une kyrielle d’autres prénoms viendraient évidemment s’ajouter au premier, pour honorer les hommes fameux des deux familles. C’était une vieille coutume qu’il approuvait entièrement. Elle rappelait à l’intéressé l’histoire passée de son ascendance. Elle conférait à la vie le sens de la continuité et au porteur l’orgueil d’appartenir à une haute lignée, la volonté de faire aussi bien si ce n’est mieux que son homonyme ; même lui, qui avait tant de raisons physiques de ne pas éprouver la même fierté, il avait senti l’influence des prénoms nombreux qui lui avaient été attribués à sa naissance.

Enfin le nouveau-né fut inscrit sur les registres de l’état-civil sous le nom de Braden, Jerrin, Garlan, Joquin, Dold, Corgay Linn.

Ce fut deux semaines après la naissance que l’Etoile Solaire parvint à sa seconde destination dans l’espace.

*

Clane pénétra dans la salle de conférences d’un pas allègre. Aucune raison de conflit intérieur ne subsistait plus, fort heureusement, dans le vaisseau. A la proue du navire, une planète ennemie commençait à briller dans l’immensité sombre.

Le moment était venu de se préparer à l’action.

Il commença par prononcer l’allocution qu’il avait préparée où il mettait l’accent sur le courage. Il étudiait, en parlant, les visages de son auditoire, guettant les expressions cyniques ou désabusées. Mais il ne craignait pas grand-chose de ce côté. Il avait devant lui des hommes sérieux, conscients de la gravité de leur mission.

Certains d’entre eux parurent surpris par la teneur de son discours. Il fut un temps où il aurait cédé devant cette impatience grandissante. Plus maintenant. Lorsqu’il s’agissait d’un objectif d’importance, le chef devait commencer par le commencement, en évoquant les dispositions d’esprit nécessaires au succès de l’entreprise. Autrefois, il estimait qu’il était inutile d’insister sur la nécessité du courage, vertu naturelle chez le soldat. Mais cette qualité latente avait besoin d’être réveillée. Et même dans ce cas, à l’échelon de l’état-major, on se heurtait à la résistance de certains individus.

Ayant terminé son exorde sur le courage, il se lança dans l’explication de son projet. Il avait à peine entamé son exposé que déjà il observait certaines réactions dans l’auditoire.

Les officiers, aussi bien barbares que linniens, étaient uniformément pâles, à quelques exceptions près. Seul Czinczar fronçait pensivement les sourcils, les yeux absorbés par un intense travail mental.

— Mais Excellence, protesta l’un des Linniens, nous avons devant nous l’une des plus grandes planètes ennemies. Nous nous battrons à un contre cent.

Clane ne perdit pas son calme. Pour la centième fois, peut-être, il s’apercevait qu’il était le seul à envisager la situation dans son ensemble.

— Messieurs, dit-il doucement, ce vaisseau et tous ceux qui l’occupent doivent affronter des risques qui se situent aux limites extrêmes du bon sens. J’espère que nous sommes tous bien d’accord là-dessus ?

— Sans doute, mais ce que vous proposez est de la folie pure. (C’était le général Marik, actuellement secrétaire privé de Clane, qui venait de parler.) Sitôt que nous serons découverts... (Il s’interrompit comme frappé par une idée soudaine.) Peut-être pensez-vous que nous ne serons pas découverts ?

Clane sourit.

— Nous nous assurerons au contraire que notre présence est signalée. Mon plan consiste à débarquer la plus grande partie de... (Il se mordit les lèvres : il avait failli dire l’armée barbare) l’armée européenne et à établir une tête de pont.

Les visages des officiers barbares prirent une expression consternée et l’abattement devint palpable dans tout l’auditoire. Une fois de plus, Czinczar faisait exception à la règle. Clane sentait peser sur lui le regard brillant du chef barbare où une lueur de compréhension commençait à poindre. Clane se leva :

— Messieurs, gronda-t-il, vous vous abstiendrez de démoraliser vos troupes par une attitude trop ouvertement pessimiste. Nous avons abordé la solution de ce problème en partant de bases rigoureusement saines. Les astronefs ne sont pas détruits dans l’espace. Vous pouvez donc être assurés que les Riss n’entreront pas en contact avec nous tant que nous demeurerons en mouvement.

« Pour ce qui est du débarquement, selon les plus anciens préceptes de l’art militaire, il est notoire que l’on peut toujours établir une tête de pont et la maintenir un certain temps. Et nul n’a jamais trouvé le moyen d’empêcher un ennemi de se poser sur une planète.

Il s’interrompit.

— Maintenant, assez discuté. Nos objectifs sont fixés. Le moment est venu de passer à un sujet infiniment plus important, c’est-à-dire l’examen des détails complexes qui nous permettront de les atteindre.

Il exposa ses propres idées et, avant d’ouvrir la discussion générale, il termina :

— Nous devons nous conformer, en tout, à la méthode du risque calculé. Nous devrons être conscients à tout moment que des sacrifices sont inévitables. Mais, à mon avis, aucun plan n’est acceptable qui n’offre une certaine garantie de sauver un notable pourcentage de l’armée engagée dans la tête de pont.

Czinczar fut le premier à se lever.

— Quel est le but exact du débarquement ? de-manda-t-il. De constater les réactions qu’il provoque, la puissance des forces mises en jeu, le genre d’armes employées ? En un mot de voir de quelle façon les Riss entendent défendre leur planète ?

« Ne serait-il pas possible, continua Czinczar, que ces renseignements fussent connus des anciens hommes qui combattirent au cours de la guerre humano-riss ?

— Peut-être.

Clane se demandait si le moment était bien choisi pour donner son point de vue personnel sur cette guerre du passé et la façon dont elle avait été conduite. Il décida de s’abstenir.

— Je n’ai trouvé aucun livre qui traite de la guerre elle-même, dit-il. Je ne puis donc pas vous répondre.

Czinczar le regarda droit dans les yeux pendant plusieurs secondes :

— Bien entendu, je suis partisan du débarquement. Voici quelle est mon opinion sur votre plan...

La discussion se poursuivit sur le terrain pratique. Aucune autre objection ne fut soulevée contre le principe même du débarquement.

19

Ils se posèrent sur les flancs desséchés et cahoteux d’une colline qui aurait pu être le lit d’une mer ancienne. Des formations rocheuses hérissaient le sol aride et peu accueillant. L’air du matin était ténu et froid, mais vers midi la chaleur devint cuisante.

Les hommes bougonnaient en dressant leurs tentes. Clane apercevait plus d’un regard irrité braqué dans sa direction, tandis qu’il survolait lentement le terrain à quelques mètres du sol. A une douzaine de reprises, tandis qu’il glissait silencieusement au-dessus d’une formation rocheuse, avant de plonger dans la vallée voisine, il perçut des commentaires menaçants, proférés par des hommes de haute stature, dont le courage au combat ne faisait pourtant aucun doute.

Périodiquement, il atterrissait pour inspecter le « protecteur » et les appareils d’énergie moléculaire dont il avait ordonné la mise en batterie. Les protecteurs étaient ces instruments qui avaient tué jusqu’au dernier les équipages squelettiques des astronefs linniens dont le sacrifice lui avait permis de s’emparer de l’Etoile Solaire. L’arme moléculaire avait creusé de larges brèches dans le second vaisseau des Riss. Il s’assura que la puissance destructrice de chacune des armes était réglée à sa portée extrême et il reprit son vol.

Il vint finalement prendre place auprès de Czinczar, qui scrutait l’horizon blafard. Le barbare était silencieux. Clane lui donna ses dernières instructions.

— Lancez une série de patrouilles. Si elles ramènent des prisonniers, prévenez-moi immédiatement.

Czinczar se frotta le menton.

— Supposez qu’ils nous lancent des bombes atomiques ?

Clane ne répondit pas immédiatement. De sa position à flanc de coteau, il apercevait quelques tentes. La plupart étaient dissimulées derrière des formations rocheuses incurvées. Mais de-ci de-là, il apercevait les minces lignes discontinues. Elles se poursuivaient jusqu’à l’horizon et au-delà dans un rayon de cinquante kilomètres.

Une bombe atomique tuerait tous les êtres vivants dans le voisinage immédiat. Le souffle monstrueux volatiliserait toutes les tentes. Les radiations mortelles rebondiraient sur les roches luisantes et ne tueraient que les quelques hommes directement exposés au rayonnement.

Ceci était valable pour une bombe explosant au niveau du sol. Si elle éclatait dans l’atmosphère, si par exemple l’action automatique des armes moléculaires la faisait exploser à une trentaine de kilomètres d’altitude, l’effet de souffle se traduirait par une compression. Mais à trente kilomètres cette pression ne serait pas mortelle, en particulier pour les hommes qui avaient reçu la consigne de s’abriter sous les rochers sur lesquels leurs tentes étaient dressées, et l’ordre que deux des quatre hommes occupant chaque tente fussent enfouis dans leur taupinière, les deux autres demeurant constamment sur le qui-vive. Ils devaient immédiatement se mettre à l’abri, si un vaisseau des Riss apparaissait dans le ciel.

Clane termina son exposé et ajouta :

— S’ils laissent tomber une bombe sur nous, nous en jetterons une ou deux sur leurs cités.

Son impassibilité superficielle céda le pas à son exultation intérieure.

— Non, non, mon ami, dit-il en riant doucement. Il me semble à présent que je commence à percevoir une vue d’ensemble du problème posé par l’affrontement de deux civilisations hostiles, dans ce vaste univers. Rien de tel ne s’est jamais produit avant le choc des Riss contre les humains. Nulle planète ne peut être défendue. Toutes peuvent être attaquées ; tout le monde est vulnérable – et maintenant que nous avons pris pied sur une de leurs propres planètes, c’est nous qui avons le moins à perdre dans l’histoire.

Il tendit la main au barbare.

— Bonne chance, grand Czinczar. Je suis sûr que, comme par le passé, vous saurez mener à bien vôtre tâche.

Czinczar considéra pendant plusieurs secondes la main offerte et finit par la prendre.

— Vous pouvez compter sur moi, Seigneur, dit-il. (Il marqua un temps.) Je regrette de ne pas vous avoir rendu la sphère.

Cet aveu sans détour choqua Clane. La perte de la boule brillante avait été pour lui un désastre de première grandeur, et seule la terrible volonté du chef barbare l’avait empêché de mener à bien sa vengeance. Même à ce moment, il avait compris qu’il aurait besoin d’un homme tel que Czinczar. Il ne put se résoudre à lui répondre que la chose n’avait pas d’importance. Mais puisque l’aveu impliquait que la sphère se trouverait à sa disposition sur la Terre, il demeura silencieux.

De retour à bord de l’Etoile Solaire, il dirigeait le vaisseau à partir de la cabine de commande des armes. Une douzaine d’hommes se trouvaient derrière lui, surveillant les différents écrans, prêts à attirer son attention sur un détail qui aurait pu lui échapper.

Ils survolaient des cités – toutes se trouvaient dans des régions montagneuses – et il ne lui fallut pas longtemps pour s’apercevoir qu’elles étaient en cours d’évacuation. Une file ininterrompue de petits appareils débouchaient de toutes les issues, débarquaient leur chargement de réfugiés et revenaient en prendre de nouveaux.

Le spectacle réjouissait les autres officiers.

— Par tous les dieux de l’atome, s’exclama l’un d’eux, nous avons semé la panique parmi ces putois.

— Lançons-leur quelques bombes et nous les verrons détaler, suggéra quelqu’un.

Clane ne répliqua pas, se contentant de secouer la tête. La violence de la haine qui s’exprimait autour de lui n’avait rien qui pût le surprendre. Deux jours durant, il l’avait vue enfler et déferler autour de lui, et cependant elle ne paraissait pas s’apaiser.

« Il faut que je mette bon ordre à cette haine imbécile, se promit-il. Mais ce sera pour plus tard. »

Durant ces deux jours, il recevait périodiquement des rapports de Czinczar par radio. Les patrouilles avaient été lancées. C’est ce qu’annonçait le premier message. La moitié d’entre elles étaient rentrées lorsque le second rapport lui parvint.

— Il apparaît, dit Czinczar, qu’une armée se rassemble autour de nous. On décèle une grande activité de tous côtés et nos patrouilleurs ont subi le feu de l’artillerie terrestre jusqu’à une altitude de trente kilomètres. Jusqu’à présent, aucune attaque aérienne n’a été lancée contre nos machines. Ils donnent l’impression de vouloir nous contenir. Nos hommes n’ont encore ramené aucun prisonnier.

Le troisième rapport était bref :

— Activité aérienne moyenne. Pas de prisonniers. Tenterons-nous de pénétrer dans l’un de leurs camps ?

Clane répondit :

— Non !

Vu à grande altitude, le problème présenté par la planète des Riss le fascinait. Un affrontement brutal semblait imminent. Considérant le nombre total de Riss habitant cette planète, il était difficile de comprendre pourquoi un seul d’entre eux n’avait pas encore été capturé.

Tandis qu’il survolait une autre cité, le troisième jour, et constatait que les réfugiés en débouchaient toujours par toutes les issues, il eut la tentation de faire descendre un patrouilleur avec mission de brûler la machine et de faire prisonniers ses occupants.

Réflexion faite, il changea d’avis. Tout d’abord, les machines des Riss suivaient des sentiers. Ce qui laissait supposer que des « protecteurs » se trouvaient échelonnés tout au long de la route. Nul être humain ne pouvait espérer franchir cette barrière mortelle. C’est également pour la même raison qu’il refusait d’envoyer des patrouilleurs dans les camps, comme l’avait suggéré Czinczar. Les camps étaient sûrement protégés de la même manière.

Risquer la vie de quelques hommes n’avait guère d’importance, bien entendu. Mais il y avait d’autres raisons de ne pas tenter cette expérience. Il voulait susciter les réactions des Riss. C’étaient eux qui devaient prendre l’initiative contre les envahisseurs et, par la nature même des mesures prises, montrer ce qui causait leurs craintes.

En conséquence, le troisième jour, ses instructions à Czinczar demeurèrent identiques :

— Attendre et modeler son attitude sur celle de l’adversaire.

La nuit s’écoula sans amener d’événements nouveaux. Vers le milieu de la matinée, Clane observa que le flot des réfugiés s’était réduit à quelques appareils largement espacés. Il imaginait l’énorme soulagement de la population. Ils estimaient probablement avoir remporté la première phase de l’engagement ou peut-être jugeaient-ils l’assaillant trop stupide pour avoir su profiter de l’effet de surprise.

« Qu’ils pensent donc ce qu’ils veulent ! » pensa Clane. Ayant effectué les mesures de dispersion propres à assurer leur sécurité, ils devaient être prêts à passer à la phase active de la riposte. Il ne s’était pas trompé dans ses prévisions. Un peu avant le crépuscule, Czinczar lui fit parvenir le message tant attendu :

— Prisonnier capturé. Quand viendrez-vous à terre ?

— Demain, répondit Clane.

Il passa le reste de la journée et une partie de la nuit à envisager les éventualités découlant de la situation nouvelle. Ses plans furent prêts aux environs de minuit. A ce moment il prit la parole devant un centaine de capitaines de groupe. Ce fut une allocution précise et pleine de détermination. Lorsqu’il eut fini, les hommes étaient très pâles, mais ils ne l’en acclamèrent pas moins avec ardeur. Vers la fin de la période réservée aux questions, l’un d’eux demanda :

— Excellence, devons-nous comprendre que vous avez l’intention de prendre position sur le sol, dès demain ?

Clane hésita, puis inclina le front.

L’homme dit gravement :

— Je suis sûr d’exprimer ici le sentiment de mes collègues lorsque je vous dis : reconsidérez votre décision. Nous avons bien des fois discuté de cette question durant de longs mois, et nous professons l’opinion que la vie de chacun de nous, à bord de ce vaisseau, dépend de votre sécurité. Aucune autre expédition importante n’a jamais reposé à ce point sur les épaules d’un seul homme.

Clane s’inclina.

— Je vous remercie. J’essaierai de me rendre digne de la confiance que vous avez mise en moi. (Il secoua la tête.) Quant à votre suggestion, je dois la repousser. J’ai le sentiment qu’il m’est nécessaire d’interroger personnellement le prisonnier capturé. Pourquoi ? Parce que, sur Terre, j’ai disséqué le corps d’un de ces êtres, et que je suis probablement le seul à posséder les renseignements qui rendront cet interrogatoire intelligible.

— Excellence, dit l’homme, et Czinczar ? Sa ruse est bien connue.

— Czinczar devra également assister à l’entrevue, je le crains. Je regrette, Messieurs, dit-il après une courte pause, cette discussion doit prendre fin. Une fois n’est pas coutume, le commandant en chef prendra un grand risque, en même temps que ses soldats. Je pensais que c’est là l’un des rêves de l’homme de troupe, n’est-ce pas ?

Cette dernière saillie provoqua de nouveaux vivats et les assistants se séparèrent quelques minutes plus tard, de la meilleure humeur du monde.

*

— Ça ne me plaît pas, dit Czinczar.

Clane était du même avis. Il était assis sur une chaise et observait le prisonnier.

— Réfléchissons une minute, dit-il lentement.

Le Riss se tenait fièrement – c’est du moins l’impression qu’il donnait – devant ses ravisseurs humains. Clane examinait le Riss sans se presser et son intuition quasi surnaturelle lui permettait d’envisager un certain nombre d’éventualités. Le prisonnier se trouvait à trois mètres de lui. Il dominait de sa stature gigantesque les soldats barbares dont la taille était déjà respectable et, théoriquement, il aurait pu bondir en avant et mettre le premier de ses adversaires en pièces avant de succomber sous le nombre.

Il ne fallait pas attacher trop d’importance à cette éventualité, mais tout était prévu pour y parer. Insidieusement, il assura sa prise sur sa tige d’énergie pour être prêt à la moindre alerte.

— C’était un peu transparent, dit Czinczar. Bien entendu, les hommes étaient ravis de leur capture, mais j’ai posé des questions détaillées et j’ai acquis la conviction qu’il s’est laissé capturer volontairement.

Clane fut d’accord avec cette conclusion. C’était un exemple de cette perspicacité qu’il admirait chez le brillant chef barbare et c’était ce qui l’avait amené à prendre tant de précautions.

En théorie, toutes les mesures qu’il avait prises devaient se montrer inutiles. Par contre, si ses craintes se trouvaient justifiées, les précautions prises constitueraient une première ligne de défense. En temps de guerre, les meilleurs plans sont soumis à d’intolérables frictions.

Clane prit son calepin et commença à dessiner. Il n’avait rien d’un habile dessinateur, mais bientôt il tendit le croquis à l’un des membres de son état-major qui possédait, lui, cette qualification. L’homme examina le dessin, puis il tira une petite planche et se mit à dessiner par touches rapides et sûres. Lorsque le dessin fut terminé, Clane fit signe à l’artiste de le remettre au Riss.

L’énorme monstre saisit la planche en même temps que le dessin. Il l’examina avec tous les signes extérieurs de l’excitation et fit ensuite vibrer les plis de sa peau.

Clane ne put discerner s’il montrait ainsi son approbation ou sa désapprobation.

Le Riss continua d’examiner le papier et, d’un repli de sa peau, finit par tirer un vaste crayon. Il retourna la feuille que le dessinateur lui avait remise et y traça quelques lignes. Lorsqu’il eut terminé, ce fut Czinczar qui s’avança et qui prit le papier.

Son intention n’était apparemment pas de l’examiner car il vint le remettre à Clane, sans même y jeter un coup d’oeil. Tandis qu’il le tendait au mutant, il se pencha en avant, le dos au Riss, et murmura :

— Excellence, vous rendez-vous compte que les deux chefs de cette expédition sont rassemblés en un seul point ?

Clane inclina la tête.

20

Du coin de l’oeil, Clane surprit un point brillant, à grande hauteur dans le ciel. Il promena un regard rapide autour de lui pour voir si quelqu’un l’avait remarqué. L’un des officiers barbares avait la tête renversée, mais son visage reflétait une expression d’incertitude. Il avait le visage d’un homme qui se demandait si ce qu’il venait de voir avait une importance quelconque.

Clane, qui s’était assis afin de pouvoir, entre autres choses, regarder du côté du ciel sans trop attirer l’attention, s’installa lentement dans sa chaise. Il attendit anxieusement l’éclair suivant. Il parut brusquement. Cette fois, il se trouvait à l’aplomb de sa tête. Cependant il ne laissa rien paraître de son inquiétude.

Nul n’avait paru remarquer le second éclair.

Clane hésita, puis répondit à la question de Czinczar par une autre question.

— A quoi exactement vous attendez-vous ? demanda-t-il.

Le chef barbare avait dû percevoir l’imperceptible émotion que trahissait la voix du mutant. Il dévisagea Clane et dit lentement :

— Un Riss s’est laissé prendre. Il doit avoir une raison pour cela. Peut-être est-ce pour s’assurer que les forces qui se trouvent derrière lui déclencheront leur attaque à point nommé et au moment propice. Pourquoi pas au moment et à l’endroit précis où les deux chefs de l’expédition interrogent leur prisonnier ?

— Vous pensez donc qu’il est capable d’évaluer votre rang et le mien ?

Il avait parlé délibérément. Un troisième éclair venait de se produire dans le ciel.

— Il ne lui est pas difficile de comprendre que deux et deux font quatre, dit Czinczar.

Le barbare était furieux à présent. Il semblait conscient de ne comprendre qu’à demi ce qui se tramait.

— Souvenez-vous de ce que Marden nous a dit à propos des communications avec les Riss. On peut en déduire qu’ils sont capables de lire nos pensées. En outre, reprit-il d’une voix soudain sarcastique, vous vous êtes présenté à la manière d’un potentat. Vous êtes le seul personnage assis. C’est une attitude assez inhabituelle chez vous, surtout en public. Et c’est la première fois que je vous vois arborer la robe d’apparat d’un prêtre du temple. Vous essayez donc de vous faire identifier par ce monstre ?

— Exactement, dit Clane.

Il avait parlé à mi-voix, puis soudain il éclata d’un rire exubérant.

— Czinczar, dit-il enfin, lorsqu’il eut retrouvé quelque peu son calme, il s’agit de mettre à l’épreuve une observation que j’ai faite au cours de la bataille contre le croiseur au-dessus d’Outland.

— Qu’avez-vous remarqué ? demanda Czinczar.

— Notre arme moléculaire s’est montrée infiniment plus puissante que je ne m’y attendais. En réalité, je n’espérais pas détruire le vaisseau ennemi, mais seulement détourner son attention. Mais elle a brûlé la coque cuirassée à plus de trente centimètres de profondeur, en tous les points d’impact. J’ai découvert par la suite que sa portée atteignait une trentaine de kilomètres et qu’elle était synchronisée avec les instruments de pointage du vaisseau.

Son sourire dévoila une rangée de dents blanches et parfaitement rangées.

— Czinczar, cette région toute entière est protégée par les armes moléculaires, qui brûleront avec une précision absolue toute bombe atomique qui s’approchera à moins de trente kilomètres du sol.

Le rude visage du chef barbare montrait une perplexité sans nom.

— Vous prétendez qu’elles les feront exploser à cette distance ?

— Non, elles les brûleront. Aucune explosion nucléaire ne peut se produire, simplement une sublimation, c’est-à-dire une transformation des solides en gaz. La bombe, étant de petite taille, se trouve complètement réduite en fumée, que les courants atmosphériques dispersent sur une étendue de plusieurs centaines de kilomètres carrés.

Il s’attendait à une réaction violente. Il ne se trompait pas.

— Seigneur Clane, dit Czinczar avec une émotion contenue, c’est absolument formidable ! Nous avons possédé cette machine extraordinaire depuis tout ce temps, et je ne le soupçonnais même pas !

Il s’interrompit pour reprendre avec plus de calme :

— Je ne prétendrais pas, comme je l’ai fait pour la chlorodelle, que cette arme est la solution de tous nos ennuis. Un grand navire comme le nôtre pourrait braver impunément une batterie d’armes de ce genre. Il pourrait subir de sérieux dommages, mais sans être pour autant désemparé, et il pourrait se permettre de voler à une altitude suffisamment basse pour exterminer tous ceux qui se trouvent à la surface du sol. Quelle défense pouvons-nous opposer à un pareil danger ? Un abri souterrain ?

— Aussi vite que possible, dit Clane, nous nous précipiterons individuellement dans les cavernes que vos hommes ont creusées et nous laisserons passer l’orage, sous plusieurs mètres de rochers.

Czinczar fronçait de nouveau les sourcils.

— Tout ceci n’explique pas le jeu que vous jouez avec ce prisonnier. Essayez-vous de les contraindre à l’attaque ?

Clane prit quelques instants pour savourer la situation, puis il répondit :

— L’attaque a commencé depuis près de cinq minutes.

Après quoi il souleva le dessin du Riss et affecta de l’étudier avec le plus grand soin.

Autour de lui la vague d’émotion atteignait son point culminant. Les hommes s’interpellaient mutuellement d’une voix stridente.

Leurs cris se répercutaient maintenant dans le lointain, à mesure que les mots passaient de bouche en bouche.

Pendant tout ce bruyant intermède, Clane semblait absorbé par le dessin. En réalité, il ne quittait pas des yeux le captif.

Les gardes avaient oublié le gigantesque monstre. La tête renversée en arrière, ils observaient le ciel où les éclairs étaient devenus plus nombreux. D’un mot, Clane aurait pu les rappeler à leur devoir. Mais il préféra s’abstenir.

La question qui se posait à présent était la suivante : comment réagirait la créature lorsqu’elle constaterait que l’attaque s’était soldée par un échec total ?

Pendant quelques secondes, le monstre conserva son attitude calme et fière. Puis il redressa la tête et considéra le ciel gravement. Cette mimique ne se prolongea guère plus d’une demi-minute. Soudain il abaissa les yeux et jeta un regard rapide autour de lui. Une fraction de seconde ses yeux se posèrent sur Clane, qui eut un bref battement de paupières, mais sans pour cela détourner les prunelles. Cette tactique s’avéra efficace. L’inclinaison de sa tête suggérait qu’il était absorbé par l’examen du dessin. Le battement de paupières dissimulait ses prunelles qui étaient, au contraire, ramenées vers le haut de l’orbite. Le regard du Riss passa par-dessus sa tête et le monstre fit son premier geste décisif.

Il tendit la main vers un repli de sa peau et se mit en devoir d’en retirer quelque chose... puis il parut se raviser. Clane dit à mi-voix :

— Ne faites pas cela, vous aurez la vie sauve ! Je sais que vous vous êtes sacrifié en venant ici. Mais votre abnégation est devenue inutile. Demeurez vivant et écoutez bien ce que je vais vous dire.

Il n’attendait pas grand-chose de cette tentative. Des communications télépathiques entre un être étranger capable de lire les pensées et un homme ne pouvaient être qu’extrêmement précaires. Néanmoins, bien qu’il s’abstînt toujours de regarder le Riss en face, il s’aperçut que le monstre continuait à hésiter.

Avec plus de fermeté et toujours à voix basse, Clane reprit :

— Souvenez-vous du dessin. Je ne sais toujours pas quelle fut votre réaction – le temps m’a manqué pour m’en rendre compte – mais je soupçonne qu’elle fut négative. Réfléchissez-y. Le premier jugement n’est pas nécessairement le meilleur. Il y a cinq mille ans, l’homme et le Riss ont été à deux doigts de s’anéantir mutuellement. Aujourd’hui, les Riss ont intenté une action qui risque de faire renaître le conflit. Jusqu’à présent, nous n’avons pas encore lancé une seule bombe, ni fait usage du résonateur. Nous avions nos raisons pour cela : nous voulions vous faire comprendre que les êtres humains désirent un règlement du conflit par d’autres méthodes. Allez dire à votre peuple que nous venons en amis.

Cependant les réactions du monstre demeuraient toujours indéchiffrables. Il avait conservé la même pose, une « main » passée dans un pli de sa peau. Clane n’avait garde de sous-estimer le danger. En disséquant le corps du Riss défunt, il avait découvert des poches naturelles dissimulées dans les replis de la peau et suffisamment vastes pour contenir des tiges d’énergie.

Il avait averti Czinczar de se tenir sur ses gardes, mais sans lui demander de fouiller le captif. Ce qui importait, c’était de laisser lé Riss libre de ses actes.

Czinczar, qui se trouvait à ses côtés, dit d’une voix monocorde :

— Excellence, je crois que notre prisonnier rassemble son courage pour exécuter une manoeuvre violente. Voilà un moment que je le surveille.

Un individu, au moins, n’avait donc pas oublié le danger. Avant que Clane ait eu le temps de répondre, Czinczar reprit d’un voix incisive :

— Excellence, je vous conjure de ne pas prendre davantage de risques ! Tuez-le avant qu’il n’ait accompli un geste irréparable !

— Non, dit Clane. (Sa voix n’avait pas quitté le ton de la conversation.) J’ai l’intention de mettre un patrouilleur à sa disposition et s’il accepte, de lui permettre de s’échapper. C’est à lui de choisir.

Tout en parlant, il avait levé la tête pour la première fois et il regardait le Riss dans les yeux. Les immenses prunelles brillantes du monstre le fixèrent à leur tour. Aucun doute n’était permis : il avait compris ce qu’on attendait de lui.

Le conflit entre son désir de vivre et la notion du devoir, qui l’avait amené à faire le sacrifice de son existence, était terriblement impressionnant à contempler. La contraction de ses muscles lui donnait la rigidité d’un bloc de pierre.

Aucune modification n’intervint immédiatement dans ce tableau d’une intensité dramatique. Le Riss se tenait sur une plate-forme rocheuse, fixant Clane et Czinczar qui le dominaient d’une position plus élevée, sur le flanc de coteau aride et cahoteux. Au-delà du monstre, les tentes des soldats barbares apparaissaient çà et là parmi les rochers, s’étendant à perte de vue. Une minute s’écoula. « Chaque seconde qui passe augmente nos chances de succès », pensa Clane. Sa tension nerveuse s’était imperceptiblement relâchée.

— J’aimerais connaître la figure qu’il a tracée en réponse à notre dessin, dit-il en se penchant vers Czinczar. Voudriez-vous examiner cela pendant que je ne le quitte pas des yeux ? Je pense qu’il vous faudra étudier d’abord mon esquisse, avant de pouvoir comprendre sa réponse.

Bien qu’il n’en eût soufflé mot, la réaction du barbare l’intéressait également.

Sans cesser de surveiller le Riss, il tendit la planche à dessin à son compagnon. Czinczar s’en saisit et dit bientôt :

— J’étudie votre dessin. J’y vois trois planètes.

L’une est complètement ombrée. Une seconde est toute blanche, et sur la troisième, les régions montagneuses sont ombrées, tandis que le bas des collines et les plaines sont indiqués en blanc. Dois-je conclure que ces croquis représentent des planètes ?

— Oui, dit Clane.

Czinczar reprit au bout d’un instant :

— La « légende », en bas de page, représente la silhouette d’un homme en face d’un rectangle blanc, et au-dessous celle d’un Riss devant un rectangle ombré.

— C’est la légende explicative, dit Clane.

Suivit une longue pause, plus longue que Clane ne s’y serait attendu de la part d’un homme aussi perspicace. Pourtant, à la réflexion, il ne fut pas surpris. Tout était basé sur une question de croyances et de traditions. C’était le processus mental d’un homme placé devant un concept entièrement nouveau pour lui. Lorsqu’elle se produisit enfin, la réaction du barbare ne le surprit pas le moins du monde.

— C’est ridicule, dit Czinczar avec irritation. Suggérez-vous sérieusement que les Riss et les humains se partagent une planète sur trois ?

— Ce n’est qu’un simple projet, dit Clane.

Il ne fit aucune autre tentative pour justifier son idée. Cinquante siècles plus tôt, Riss et humains n’étaient pas préparés à opérer le partage d’une galaxie. Ce nouvel état d’esprit était l’une des seules choses qui eussent survécu à cette guerre d’extermination.

Il attendit. Lorsqu’il reprit de nouveau la parole, sa voix avait une intonation satisfaite.

— J’examine sa réponse, Excellence. Il a tracé trois planètes ombrées. J’en conclus qu’il rejette votre suggestion de partager le gâteau.

— Il a eu le temps de transmettre mon plan par télépathie. L’idée pourrait se répandre rapidement. C’est tout ce que je puis espérer pour le moment.

Actuellement la situation était fondamentalement différente de ce qu’elle avait été dans un passé lointain. Cette fois Riss et humains pouvaient jeter un regard en arrière sur les désastres qui s’étaient abattus sur leurs ancêtres.

Cette fois un homme croyait en la coopération.

Un homme, assis, en ce lieu, sur une lointaine planète ennemie, acceptait l’éventualité de difficultés futures, tenait compte de l’intolérance intransigeante des êtres comme les Riss. Il savait qu’il serait pris pour un sot, un ennemi de sa propre race. Et cependant, il n’avait nulle intention d’abandonner son idée.

Il s’imagina placé pendant une minute d’éternité, au sommet du pouvoir. Dans toute l’histoire de l’homme, ce moment, cette combinaison d’événements ne s’était jamais produite et ne se reproduirait peut-être jamais. Dans quelques années, ce qu’il connaissait de la science deviendrait le bagage commun de milliers de techniciens. C’était une inéluctable nécessité, si la race humaine voulait survivre, soit en compétition, soit en collaboration avec les Riss. Déjà, il avait formé des vingtaines d’officiers. Le malheur, c’est qu’à cause de sa culture plus vaste il apprenait une douzaine de choses dans le temps où ils en assimilaient une seule.

Ce fait créait toute la différence. Il était la source d’extraordinaires possibilités. Sur le plan culturel, industriel, c’était une faiblesse pour la race humaine : sur le plan politique, c’était ce qui faisait sa force.

Nul ne pourrait lui barrer la route. Nul ne pourrait mettre en doute ses capacités. Il était le Seigneur Clane Linn, Empereur en puissance, commandant en chef de l’Etoile Solaire, le seul homme à comprendre le fonctionnement de ses innombrables et complexes machines. Jamais il ne s’était senti plus alerte, plus agile d’esprit et, depuis des années, il n’avait pas connu la maladie.

Czinczar vint le tirer de ses rêveries.

— Excellence, dit-il, avec dans la voix une nuance d’exaspération, si vos plans avaient connu moins de succès, j’inclinerais à croire que vous êtes fou. L’attaque que les Riss ont déclenchée contre nous est une erreur tactique autant que stratégique. Leurs plans ont été à la fois mal établis et mal exécutés. Il y a plusieurs minutes qu’aucune explosion ne s’est plus produite. Si j’étais commandant du camp adverse, ce qui vient de se passer ne serait que le prélude d’une offensive générale. Logiquement, il n’y a pas de limite aux sacrifices qu’une race doit consentir pour défendre sa planète.

Il poursuivit d’un ton perplexe :

— Il y a quelque chose dans cette attaque qui nous échappe, un certain facteur de dissuasion dont je n’aperçois pas l’équivalent chez nous. C’est sans doute ce qui les retient.

Il prit un temps et d’une voix ironique :

— Revenons à ce gaillard. Comment espérez-vous résoudre le problème que posent les Riss sur le plan galactique si vous ne parvenez même pas à persuader un individu isolé ?

— S’il veut obtenir un patrouilleur, dit Clane sans s’émouvoir, il n’a qu’à sortir lentement la main de sa « poche » pour bien montrer ses intentions pacifiques...

Il s’interrompit : la « main » sortait effectivement de la « poche ». Puis il se dirigea vers le patrouilleur que Clane lui avait mentalement indiqué. Silencieusement, ils le regardèrent s’embarquer et prendre son vol.

— Eh bien, qu’allons-nous faire maintenant ? demanda Czinczar, lorsqu’il eut disparu.

Décidément, ce chef barbare avait le don de poser des questions déconcertantes.

21

Clane remonta à bord de l’Etoile Solaire et réfléchit : Quelle nouvelle décision prendre ?

Rentrer sur la Terre ? Cette solution paraissait prématurée.

Il passa une demi-heure à jouer avec le petit Bra-den. Cet enfant exerçait sur lui une sorte de fascination.

— Ici, pensait-il – et non pour la première fois – se trouve le secret de tout progrès.

Pour le moment Braden ne professait aucune idée personnelle sur la question. Ses attitudes et ses croyances dérivaient uniquement du comportement des infirmières et de Madelina à son égard. Suivant qu’il était traité avec plus ou moins de douceur, la cire vierge de son esprit recevait des empreintes subtiles qu’il ne convenait pas de traiter à la légère.

Mais il ignorait tout de son origine. Il ne haïssait pas les Riss. Elevé avec un jeune Riss, des liens d’amitié se développeraient probablement entre les deux bébés. Mais ce genre de solution ne suffirait pas à régler le problème humano-riss. L’expérience ne pourrait être menée sur une échelle suffisamment vaste. En outre, d’autres facteurs interviendraient pour en limiter la portée.

Il quitta enfin le bébé et s’installa sur un siège dans la cabine de pilotage. Là, entouré d’une véritable panoplie d’instruments destinés à diriger les puissantes machines, il se dit : « Il faut à présent que j’assimile ce que j’ai appris. »

Il avait maintenant l’impression de posséder tous les faits, avec peut-être une exception : cette attaque au sujet de laquelle Czinczar lui avait fait partager ses doutes.

Le front rembruni, il repassa dans son esprit la série des événements qui s’étaient déroulés sur la planète des Riss. Il en conclut que Czinczar avait raison.

Il y pensait encore, lorsque l’officier radio lui apporta un message.

Cher Seigneur Clane,

De nouveaux prisonniers ont été capturés. Pouvez-vous descendre ? Je possède à présent la donnée qui nous manquait.

Czinczar.

Clane atterrit peu de temps après le déjeuner. Des gardes barbares amenèrent les prisonniers, qui étaient gardés à vue dans une petite poche rocheuse à flanc de coteau.

Ils apparurent, hâves, les yeux brillants et fiévreux,

On ne pouvait s’y tromper, c’étaient des hommes. Czinczar servit d’introducteur. Sa voix d’or avait pris la solennité qu’exigeaient les circonstances.

— Excellence, je vous présente les êtres humains qui occupaient cette planète avant l’invasion des Riss, il y a cinq mille ans...

D’un seul coup d’oeil, Clane avait compris. Il lui avait suffi de jeter un regard sur les prisonniers, tandis qu’ils s’approchaient de lui. Le premier moment passé, il put les détailler à loisir : jamais il n’avait vu des humains aussi misérables. Le plus grand d’entre eux – ils étaient huit – n’atteignait même pas un mètre soixante. Quant au plus petit, un vieillard tout décrépit, tout juste dépassait-il un mètre trente-cinq. Ce fut lui qui prit la parole.

— On m’a dit que vous veniez de la Terre.

Son accent était à ce point différent de celui des Linniens qu’on aurait pu croire qu’il parlait « petit nègre ».

Clane jeta un regard à Czinczar qui haussa les épaules, sourit et dit :

— Répondez-lui : Oui.

Chose curieuse, le sens de la phrase pénétra son intellect à ce moment-là, après quoi la conversation put se poursuivre avec bien des difficultés et une lenteur extrême.

— Vous êtes le « grand garçon » ? interrogea le petit vieux.

Clane ne comprit pas tout d’abord, puis il hocha la tête. Le petit vieux s’approcha, allongea les lèvres et dit d’une voix graillonneuse :

— Je suis le « grand garçon » de cette bande.

Sans doute avait-il parlé trop haut. L’un des autres prisonniers s’agita et dit d’un ton outré :

— Ecoute un peu, Glooker, c’est toi qui parles, mais c’est nous qu’on se bat. S’il y a un « grand garçon » dans la bande, c’est moi !

Glooker ignora l’interruption et dit à Clane :

— Toujours des intrigues, toujours des plaintes. Par la sainte sphère, il n’y a point moyen d’en venir à bout.

Cette phrase évoqua aussitôt pour Clane les intrigues politiques et économiques de Linn.

— L’intrigue est, j’en ai bien peur, l’héritage commun d’un équilibre précaire entre...

Il s’interrompit, un mot avait franchi son oreille pour ne pénétrer dans sa conscience qu’à retardement. Dominant son trouble, il dit avec un calme apparent :

— Par... quoi ?

— La sphère. Vous savez, celle qui va et vient. C’est la seule chose qui ne change jamais.

Clane avait eu le temps de récupérer un sang-froid de surface.

— Je vois, dit-il. Il faudra nous montrer cela, un de ces jours.

Il se tourna négligemment vers Czinczar.

— Connaissiez-vous ce détail ?

Le barbare secoua la tête.

— Je les ai interrogés pendant une heure, mais à aucun moment ils n’en ont fait mention.

Clane, après une brève hésitation, prit à part le barbare.

— Avez-vous appris leur histoire ? demanda-t-il.

Elle était fort simple. L’homme s’était terré. Pendant cette lutte interminable, des excavatrices géantes avaient créé un univers souterrain. Celui-ci avait duré longtemps après que les machines eussent été transformées en tas de ferraille méconnaissables.

— Mais, interrogea Clane intrigué, comment ont-ils fait pour tenir les Riss en respect ? Se terrer n’était pas un moyen suffisant pour cela.

Czinczar souriait.

— Cette méthode, Excellence, nous l’avons mise à l’épreuve ici même, dit-il. (Il indiqua de la main le terrain rocailleux, accidenté, le paysage désolé qui s’étendait jusqu’aux confins de l’horizon.) Ils possédaient, entre autres, cet appareil que vous appelez « protecteur ».

— Vous voulez dire qu’ils savent les fabriquer ? demanda Clane vivement.

Il pensait aux vains efforts qu’il avait déployés pour reproduire les alliages des Riss.

— Cela fait partie de leur vie, dit Czinczar. Ils composent leurs alliages comme d’autres préparent la soupe familiale. Ensuite ils les assemblent... eh bien, parce que la tradition le veut ainsi. Ils savent.

Clane se sentait à la fois passionné et déçu. Une fois de plus, il trouvait la même situation paradoxale. A Linn, les astronefs coexistaient avec une civilisation basée sur l’emploi de l’arc et de la flèche. Sur la planète Outland, un système de transport fantastiquement évolué, la télékinésie, coïncidait avec les moeurs patriarcales d’une simple communauté agricole. Et voilà que de nouveau s’imposait à lui l’évidence de merveilles scientifiques au sein d’une population grossière. Une technique transmise de père en fils, à travers les générations, perdait son caractère merveilleux pour s’intégrer dans la tradition.

Ces sociétés paradoxales avaient bien entendu leurs défauts. Les gens n’avaient pas l’esprit ouvert. Ils avaient horreur du changement. Les Outlandais constituaient un exemple extrême de cette tendance. Les Linniens, en tant que nation, étaient également cristallisés dans leur décadence. Par contre, il était plus difficile de se faire une idée sur ces petits bonshommes. Dans leur existence précaire et toujours menacée, ils avaient peu d’occasions de progresser. Leur environnement les avait rendus aussi conservateurs que les Outlandais.

Le sens profond de ces anomalies demeurait aussi obscur que jamais.

— Et si nous nous arrangions avec ces gens pour aller leur rendre visite chez eux ? demanda Clane en sortant de ses pensées.

Ils survolèrent une contrée tout d’abord aride et rocailleuse. Mais soudain, la terre se couvrit de verdure. Une rivière apparut, qui serpentait parmi les arbres et d’épais taillis. Pourtant, nulle habitation appartenant aux Riss n’était visible.

Clane en fit la réflexion à Glooker. Le petit homme opina du chef.

— L’air est trop lourd pour eux. N’empêche qu’ils ne nous permettent pas de prendre le terrain, dit-il avec aigreur.

Le mutant hocha la tête, mais ne dit plus rien.

L’entrée du souterrain le surprit. C’était un gros bloc de béton construit à flanc de coteau et visible à des kilomètres à la ronde. Le patrouilleur se posa hors de portée des résonateurs, et les ci-devant prisonniers s’avancèrent seuls dans l’aire « protégée ». Ils revinrent pour « photographier » les visiteurs et, bientôt, ils les précédèrent le long d’une chaussée de béton, brillamment éclairée. Des hommes et des femmes efflanqués, des enfants rachitiques sortirent de leurs tanières de bois et de pierre pour contempler de leurs yeux fiévreux et malsains le cortège des étrangers.

Pour la première fois, Clane se sentit pris d’admiration. Ces êtres à demi humains, avec leurs corps contrefaits, leurs âmes tendues par l’angoisse et le désespoir, avaient tenu en échec la puissance militaire et technique de l’empire des Riss. Ils s’étaient terrés ; en se retirant dans un monde souterrain artificiel, ils avaient pratiquement renoncé à la lumière du jour. Mais du moins avaient-ils survécu, poursuivant une existence de termites dont ils avaient la grouillante activité.

Disputes, batailles, intrigues étaient leur lot quotidien. Ils possédaient leur propre système basé sur les castes. Ils se mariaient conformément aux anciennes coutumes. Ils vivaient, ils aimaient, ils se reproduisaient à l’ombre menaçante des Riss. Leur moyenne de vie n’excédait pas trente-cinq années terrestres, ainsi que Clane put s’en rendre compte par un rapide calcul.

Le cortège pénétra dans une caverne de vastes dimensions occupée par plusieurs femmes, une multitude d’enfants et un seul individu mâle. Clane observa attentivement l’homme aux lèvres minces et aux durs yeux bleus qui s’avançait vers lui. Glooker le présenta obséquieusement sous le nom de Huddah, « le Grand Garçon ».

Clane ne mit guère de temps à juger à sa véritable valeur le prétentieux personnage. C’est pourquoi il effectua sa première tentative pour contrôler la sphère qui se trouvait quelque part dans cet enchevêtrement de cavernes.

Seulement serait-elle suffisamment proche pour qu’il pût lui imposer sa volonté ?

Un instant après qu’il eût procédé à l’appel mental, elle apparut au-dessus de sa tête. Une centaine de gorges poussèrent un cri d’étonnement et de frayeur.

Aucun incident ne se produisit.

Au cours du voyage de retour, Clane donna l’ordre à Czinczar de rembarquer l’armée barbare.

— L’existence même d’une race d’hommes sur cette planète, expliqua-t-il, démontre l’importance des découvertes que nous avons faites. A condition de posséder certaines armes, l’homme peut survivre à une attaque des Riss. Nous emmènerons suffisamment de « petits hommes » techniciens, pour pouvoir entreprendre sur Terre la construction des deux armes principales. Au fur et à mesure qu’un plus grand nombre d’hommes apprendront le procédé, nous pourrons compter de plus en plus sur nos défenses. Bien entendu, ajouta-t-il, ce n’est pas cela qui nous rendra nos planètes. En effet, ces armes défensives ne sont pas moins efficaces entre les mains des Riss, malheureusement.

Il scruta le visage de Czinczar, s’attendant à une réaction de sa part. Mais celui-ci demeurait impassible. Clane poursuivit après un instant d’hésitation :

— J’ai l’intention, avant de quitter les lieux, de reproduire mon dessin à plusieurs millions d’exemplaires afin de montrer à l’ennemi la méthode que je propose pour résoudre le conflit humano-riss. Nous les disséminerons du haut du ciel sur diverses cités et les régions montagneuses. De la sorte, chaque Riss s’accoutumera à l’idée de partage.

Czinczar fit entendre un bruit de gorge qui aurait pu laisser supposer qu’il s’étranglait.

— Nous ne devons pas oublier, ajouta Clane vivement, que les Riss ont aussi leurs problèmes. Apparemment, leur organisme réclame une atmosphère plus raréfiée que celle dont l’homme s’accommode. Ils peuvent supporter temporairement l’air dense que l’on trouve sur Terre au niveau de la mer, mais pour la vie quotidienne ils recherchent l’altitude. L’homme ne s’est guère intéressé aux difficultés qu’ils éprouvent, lorsqu’il ne les a pas aggravées.

Czinczar sortit enfin de son mutisme :

— Que voulez-vous dire ?

— C’est un fait bien connu que les hommes de l’Âge d’or avaient découvert le moyen de produire l’oxygène à partir de la surface de planètes qui, autrement, eussent été arides. On peut raisonnablement penser que les Riss connaissaient le procédé, mais ils se trouvaient terriblement désavantagés. En effet ils auraient certainement voulu arrêter le phénomène à un stade moins avancé que celui réclamé par l’organisme humain. J’imagine assez bien la jubilation de l’homme lorsqu’il suscitait une atmosphère toujours plus dense sur planète après planète.

— Il est naturel que chaque race pousse jusqu’à ses extrêmes limites la lutte pour la survie, dit Czinczar d’une voix implacable.

— Ce raisonnement serait admissible de la part d’êtres intelligents dont la pensée se situe à peine au-dessus du niveau de l’animal, dit Clane d’un ton acerbe. Mais les hommes et les Riss doivent s’élever au-dessus de cela. Vous comprenez, continua-t-il après une pause, que nous ne permettrons pas aux Riss de pénétrer dans le système solaire, de même que l’être humain devrait s’abstenir de convoiter le domaine réservé aux Riss. Il faut que le berceau naturel de chaque race demeure inviolé.

— Comment ferons-nous pour les chasser ? demanda Czinczar.

Clane ne répondit pas.

*

De retour sur le vaisseau géant, Czinczar n’éleva qu’une seule objection importante, lorsque Clane lui déclara qu’il avait décidé de faire escale à Outland.

— Vous oubliez les populations du système solaire ? lui fit-il remarquer. Il se peut qu’une attaque en masse ait déjà eu lieu. Et, à ma connaissance, les hommes ne disposent pas encore de résonateurs énergétiques pour les protéger.

— Il faut du temps pour conquérir une planète habitée, répondit gravement Clane. C’est là-dessus que je compte. Si nous rentrions dès à présent, continua-t-il d’un ton rogue, nous serions réduits à nous battre à armes égales avec les Riss. Encore n’est-ce là qu’une vue de l’esprit puisqu’ils possèdent sur nous l’avantage d’une supériorité numérique écrasante, en vaisseaux et en armes, et une capacité illimitée pour le renouvellement de ces divers engins.

— En quoi notre escale à Outland modifiera-t-elle cette situation ? interrogea le chef barbare.

— C’est ce que je ne saurais vous dire pour l’instant, répondit Clane avec franchise.

— Je vois. Vous avez encore une nouvelle idée derrière la tête ?

— Oui.

Czinczar demeura quelques secondes silencieux. Puis il tourna vers son compagnon des yeux rieurs.

— Je vous donne mon appui, dit-il, les yeux fermés.

Il tendit la main.

— Excellence, dit-il gravement. A partir de cet instant, finies les intrigues, finie l’opposition. Je salue en vous le futur Empereur de Linn et je vous demande de voir en moi un allié loyal et fidèle.

C’était là une capitulation sans conditions inattendue. Clane cilla, avala péniblement sa salive. Il se sentait profondément bouleversé. Puis il reprit son sang-froid et avec un faible sourire :

— Je ne suis pas encore Empereur. Il faudra beaucoup de temps pour que les gens influents reprennent conscience de mon existence. Les débuts ne seront certainement pas faciles.

Il était inutile de s’étendre sur le sujet. Le barbare, en politicien sagace, inclina le chef, les lèvres déformées par une moue.

— A présent, poursuivit Clane, nous sommes à la tête de deux sphères, l’une en réserve sur la Terre...

Il chercha les yeux de Czinczar pour y trouver une confirmation.

— Deux en effet, répondit l’autre. Celle qui est demeurée dans le système solaire sera à votre disposition dès notre retour.

— Si je comprends bien, continua Clane d’une voix ferme, la sphère n’est que la version primitive du système de transport mis au point sur les planètes Outland et Inland.

— Et ainsi...

— Nous contrôlerons le cosmos. (Un peu de la passion qui consumait son âme transparut dans sa voix :) Czinczar, vous êtes-vous jamais demandé comment fonctionnait l’Univers ?

— Je suis né, je vis, je mourrai, répondit sardoniquement le barbare. Telle est ma destinée. Pourriez-vous en changer le cours ?

— Vous allez trop loin, mon ami, dit Clane avec un sourire oblique. C’est à peine si je commence à pressentir les forces qui agissent en moi. Elles sont encore plus complexes que les sciences physiques. J’ai l’intention de les laisser de côté tant que je ne disposerai pas de plus de loisirs.

« Peut-être ai-je tort, poursuivit-il le front barré d’un pli. Comment un homme qui ne se comprend pas lui-même ose-t-il s’attaquer aux affaires de l’Univers ?

Il haussa les épaules.

— Je n’y peux rien. Pour l’instant, j’espère qu’avec l’aide de la sphère, Marden pourra m’apprendre son système de transport.

*

Marden s’effaça pour livrer passage aux hommes qui transportaient le coffre contenant la sphère, et les suivit d’un regard curieux tandis qu’ils pénétraient dans sa maison.

Tandis qu’ils le déposaient sur le sol, Clane lui dit :

— Avez-vous déjà vu cela, Marden ?

Le villageois souriait. La sphère s’éleva au-dessus du coffre et vint prendre position au-dessus de sa tête.

— C’est un procédé artificiel, dit-il. J’en ai entendu parler. C’est ce qui existait au début. (Il ajouta :) Si j’avais su qu’il avait cela à sa disposition, je lui aurais appris à s’en servir aussitôt qu’il m’en a parlé, dit-il, en indiquant Clane d’un mouvement de la tête.

— La sphère m’aidera-t-elle à lire les pensées ? demanda Clane.

— Cela vous prendra plusieurs années, dit Marden avec bonhomie. Quant au reste, vous pouvez commencer immédiatement avec l’aide de la sphère.

Czinczar lui dit un peu plus tard :

— Mais comment comptez-vous utiliser la sphère contre les Riss ? Ne m’avez-vous pas dit vous-même que ce moyen ne serait pas décisif ?

Clane évita de répondre. L’idée qui le hantait était à ce point complexe dans ses ramifications scientifiques, à ce point ambitieuse, qu’il n’osait pas la formuler.

En outre, il lui restait des tâches autrement urgentes à accomplir.

Le voyage de retour fut long et fatigant mais pourtant pas sans enseignements. Plusieurs douzaines de personnes avaient perdu la raison et l’on ne comptait plus les esprits dérangés et les doux maniaques. Clane les observait et essaya sur eux plusieurs méthodes thérapeutiques ; d’autre part, il retournait sans cesse près du bébé Braden, pour lequel il manifestait un intérêt intarissable.

Il avait le sentiment qu’il découvrirait dans l’enfant les limites du normal et de l’anormal chez l’adulte.

L’enfant se servait également de sa main droite et de sa main gauche. Il ne s’intéressait pas aux objets éloignés de plus de soixante centimètres. Si, par contre, on le rapprochait en deçà de ces limites, il tendait généralement – mais pas toujours – la main droite ou la main gauche indifféremment.

Une fois qu’il avait serré son petit poing sur un objet, on pouvait le soulever dans les airs sans qu’il lâchât prise. Cette performance, il la réalisait aussi bien du bras gauche que du bras droit, mais en faisant intervenir uniquement les quatre doigts, le pouce demeurant inerte.

Il montrait des symptômes marqués de peur à la suite d’un bruit violent, d’une douleur, ou lorsqu’on lui donnait l’impression de choir dans le vide. Rien d’autre ne pouvait l’alarmer. Il n’avait peur d’aucun animal ni d’aucun objet, qu’ils fussent grands ou petits, et l’on pouvait les rapprocher de lui à le toucher sans qu’il manifestât la moindre frayeur. D’autre part, il adorait qu’on lui flattât le menton.

Les autres bébés du bord réagissaient d’une façon similaire à des expériences semblables. Clane méditait souvent sur ces observations : « Supposons, se disait-il, que tous les bébés répondent de la même façon aux stimulations extérieures. En d’autres termes, à l’origine ils ne semblent pas plus droitiers que gauchers. Ils n’ont pas peur de l’obscurité. C’est donc qu’ils acquièrent ces particularités par la suite. Quand ? Dans quelles conditions ?

« Comment un enfant devient-il l’irresponsable Calaj, un autre l’implacable, le brillant Czinczar, et le troisième un ouvrier agricole ? »

Il n’y avait qu’un point où Braden différait des autres enfants du même âge. Lorsqu’un objet rond était promené au-dessus de son pied, tous ses orteils s’inclinaient dans une direction donnée. Tous les autres bébés de moins d’un an levaient le gros orteil vers le ciel et abaissaient les quatre autres vers le bas.

L’âge d’un an semblait constituer une sorte de ligne de démarcation. Sur les dix-neuf enfants que Clane avait soumis au même test, seize avaient réagi de la même façon que Braden. C’est-à-dire que tous leurs orteils s’inclinaient dans une même direction. Les trois autres enfants continuaient de réagir comme des bébés normaux de moins d’un an. Chacun de ceux-ci fut reconnu comme un enfant difficile.

Clane se félicitait hautement que Braden, à quatre mois, manifestât des réactions semblables à celles d’enfants beaucoup plus âgés. Etait-ce le signe que son fils avait hérité de cette stabilité supranormale qu’il soupçonnait en lui-même ?

Il était toujours plongé dans les méandres compliqués de ce problème, lorsque l’Etoile Solaire pénétra dans l’atmosphère terrestre. Il y avait neuf cent soixante-dix jours qu’ils l’avaient quittée.

22

Avant d’atterrir, Clane lança quelques patrouilles de reconnaissance. Leurs rapports furent encourageants.

Sa propriété était indemne, bien qu’un grand et bruyant village de réfugiés fût sorti de terre à trois kilomètres de sa résidence.

Selon les comptes rendus des chefs de patrouille, quelque quatre cents croiseurs de bataille riss se trouvaient dans le système solaire. Ils avaient pris possession des régions montagneuses de la plupart des planètes, et consolidaient activement leurs positions.

Ils n’avaient rencontré aucune résistance sérieuse. Les unités encerclées ou acculées au combat étaient anéanties. Les civils humains aperçus par l’ennemi ou ceux qui avaient eu la malchance de se trouver sur les lieux de débarquement avaient été exterminés jusqu’au dernier.

Immédiatement après leur arrivée, les envahisseurs avaient procédé à une attaque massive sur une cinquantaine de cités. Près de deux millions de personnes succombèrent à la suite des explosions atomiques. Les autres avaient cherché refuge dans les fermes qui leur avaient été assignées et se trouvaient en sécurité.

Pendant plus d’une année, aucune bombe n’était tombée. Et même pendant ces premières et meurtrières journées, aucune ville des basses terres ne fut attaquée. Les Riss concentraient leurs bombes colossales sur les villes de montagne situées à une altitude de moins de mille mètres au-dessus du niveau de la mer. Ceux des réfugiés qui se distinguaient par leur stupidité et leur imprévoyance n’avaient pas manqué de tirer la conclusion de cet état de fait, et depuis des mois ils rentraient les uns après les autres dans les centres demeurés indemnes. Une action rapide s’imposait. Et pourtant...

Et pourtant, Clane dut se résigner à opérer dans les limites que lui imposaient les contingences à la fois humaines et ennemies.

— Nous allons d’abord établir les défenses autour de la propriété, dit-il à Czinczar. Il faudra environ une semaine pour mettre en batterie les résonateurs et les armes moléculaires et commencer les travaux d’excavation. Dans l’intervalle, j’essaierai de mettre sur pied mon organisme d’espionnage.

Il fallait accorder à chaque nouvelle entreprise du temps, une mûre réflexion, et procéder aux préparatifs avec le plus grand soin.

*

Les patrouilleurs évoluaient dans la nuit. De mystérieuses silhouettes étaient postées sur le sol. De petits engins se laissaient doucement glisser vers la terre, guidés par des lumières disposées d’une façon convenue. De tels rendez-vous n’étaient pas nouveaux pour Clane et il les envisageait avec calme. Des années durant, il avait agi par l’entremise d’agents secrets, écouté le compte rendu de scènes dont d’autres que lui avaient été les témoins, et il avait acquis une habileté certaine dans l’art de reconstituer un tableau d’ensemble à partir des différentes pièces de ce jeu de construction, si bien qu’il lui arrivait de déceler des faits qui étaient demeurés inaperçus aux yeux de l’espion.

Chaque rencontre avec un agent secret se déroulait selon un même processus. Chacun des personnages demeurait dans l’ombre par rapport aux autres agents qui figuraient sur la même scène.

Des esclaves étaient chargés d’assurer l’alimentation des espions des deux sexes, mais le repas lui-même était tendu par une ouverture étroite que les deux mains issues de la nuit venaient saisir à point nommé. Le repas était consommé dans l’ombre par un être humain qui n’était qu’un numéro sur une rangée de ses semblables. Rares étaient les paroles échangées.

Chacun des agents faisait un premier rapport à trois officiers. Ce rapport était entièrement verbal et proféré dans l’obscurité, les officiers demeurant eux-mêmes dissimulés dans l’ombre. Si ce tribunal décidait que les faits rapportés étaient dignes d’intérêt, l’espion comparaissait devant Clane.

Non sans qu’une précaution préparatoire eût été prise d’ailleurs. L’agent masculin était fouillé par un homme ; l’agent féminin par une femme. La plupart d’entre eux étaient anciens dans la carrière, si bien qu’ils n’élevaient aucune objection contre ces mesures, après avoir pénétré dans le patrouilleur de Clane et lorsqu’ils devaient montrer leur visage à découvert après avoir été introduits en sa présence.

C’est ainsi que, graduellement, Clane put se faire une idée des événements qui s’étaient déroulés pendant son absence de deux ans et demi.

Après le départ du dernier agent, et lorsque le bruit du petit engin se fût réduit à un murmure dans l’obscurité intense qui s’était étendue sur la terre après la fausse aurore, Clane rentra dans le vaisseau géant et médita les renseignements qu’il venait de recueillir.

Lilidel et Calaj étaient avertis de son retour. Cela prouvait que leur réseau d’espionnage était toujours bien organisé. Mais il en conçut de la satisfaction. Ils sauraient répandre la nouvelle de son retour avec beaucoup plus de rapidité qu’il n’aurait pu le faire lui-même.

Il n’avait pas été surpris d’apprendre que Lilidel voyait en lui un danger plus redoutable que les Riss eux-mêmes. Elle considérait le gouvernement comme une propriété personnelle. Et si elle n’avait aucune idée sur la façon de conjurer le danger mortel qui menaçait l’empire, cela ne la troublait guère.

Quelles que fussent les conséquences, elle était bien résolue à se cramponner au pouvoir.

Puisqu’il lui faudrait du temps pour rétablir ses contacts, Clane présuma qu’elle en profiterait pour entreprendre quelque action. Avec tout le soin méticuleux dont il était capable, il s’affaira à colmater de possibles brèches dans son système de défense.

Pour commencer, il concentra son attention sur son village de réfugiés.

23

Le directeur commercial de sa propriété, un ex esclave, s’était acquitté en son nom de la formalité d’enregistrement découlant de la nouvelle loi sur les réfugiés. Cet homme, qui avait été autrefois un haut dignitaire du gouvernement martien, lui rapporta qu’à l’époque de l’enregistrement, plus d’un an auparavant, il n’avait rien remarqué d’anormal dans la tenue de ses livres. Il lui fit un tableau de la confusion régnant dans les bureaux chargés d’appliquer la loi, avec un personnel recruté à la hâte, confusion qui s’étendait à toutes les régions où cette loi était entrée en vigueur, ce qui ne laissa pas de lui procurer une certaine satisfaction. Lilidel ignorait tout de cette situation.

Etant donné l’étendue de ses terres, on avait assigné à Clane trois cents familles, comportant au total mille quatre-vingt-quatorze personnes. C’était un village plein de gens étranges. Lorsqu’il vint le voir le lendemain de son arrivée dans sa propriété, il eut le sentiment de n’avoir jamais vu une foule à ce point bigarrée. Après enquête, il découvrit qu’on lui avait assigné les habitants d’une partie d’une rue. A première vue, cette disposition semblait logique et paraissait indiquer que sa ferme n’avait pas été désavantagée par rapport aux autres. Il y avait la proportion habituelle de gens raisonnables et insensés, courts et longs, gros et maigres, intelligents et stupides, bref un échantillon de la faune ordinaire des grandes agglomérations.

Clane résolut de ne pas laisser les choses en l’état. Il suffisait d’un assassin pour tuer une personne, ou davantage. L’occasion – née de la chance ou provoquée – fait le larron. Il était vraiment trop facile de tuer, et jamais, au cours de l’Histoire, homme ou femme ne s’était remis de pareille catastrophe.

Il prescrivit à près de la moitié de ses espions de l’éclairer sur la situation, et à mesure que s’écoulaient les jours et que les rapports s’accumulaient sur sa table, il se rendait de plus en plus compte qu’il leur avait assigné une tâche dont ils ne parviendraient jamais à s’acquitter convenablement.

Il fit établir une fiche pour chaque famille, et sur laquelle un secrétaire compétent inscrivit les renseignements recueillis sur chaque membre de la famille. Il dut bientôt se rendre compte que l’histoire de chaque individu comportait des lacunes impossibles à combler.

Décidé à faire la lumière, il créa un journal mural reflétant les potins qui couraient sur les faits et gestes et le passé des membres de chaque groupe. Petit à petit ses espions, se faisant passer pour des journalistes bienveillants, interviewaient les adultes et les enfants de plus de dix ans. Certains des agents estimaient que cette limite d’âge était trop basse, mais Clane tint bon.

L’histoire de Linn, surtout celle des temps anciens, était pleine de récits des exploits glorieux de très jeunes gens de cette époque troublée.

Il espérait isoler l’assassin en puissance. Il guettait l’hésitation, la répugnance à répondre aux questions. Il cherchait le réfugié dont la discrétion suspecte cachait des mobiles louches.

Ses agents établirent une liste de gens douteux, comprenant dix-sept hommes et neuf femmes. Clane les fit arrêter et déporter dans une région éloignée.

Et cependant il n’était pas satisfait.

— Ce n’est pas, dit-il à Madelina d’un ton chagrin, que je renonce à élever les gens au-dessus d’eux-mêmes à la faveur de cette crise. Mais il suffirait de quelques brebis galeuses pour provoquer une catastrophe.

Elle lui tapota le bras affectueusement.

— Comme tu te tourmentes ! dit-elle.

C’était encore à cette époque une fille droite et élancée, avec un visage fin et sensible. Elle n’avait rien perdu de sa générosité de coeur, mais celle-ci se concentrait à présent sur son époux et sur son fils. Elle l’embrassa d’un brusque mouvement impulsif.

— Mon pauvre chéri, dit-elle, que de soucis dans cette tête !

Cette journée, elle aussi, s’écoula sans incident. Par le truchement de ses espions, Clane surveillait tous les horizons de l’activité humaine. Les rapports qu’il avait reçus de Golumb, où le gouvernement s’était replié, mirent définitivement fin à ses velléités de coopérer avec le groupe de Lilidel, si jamais il avait eu cette intention.

L’incroyable Calaj avait remis les jeux en honneurs. Bêtes et gens périssaient, une fois de plus, dans l’arène pour la plus grande joie de la cour. La nuit venue, les bâtiments du gouvernement se transformaient en théâtres et en salles de bal. Il n’était pas rare que les employés qui venaient reprendre le matin leur travail au bureau trouvent quelques fêtards attardés qui se résignaient mal à quitter leur lieu de plaisir. Le Seigneur Conseiller s’intéressait maintenant à l’armée. Des milliers d’hommes subissaient un entraînement spécial, au cours duquel on leur apprenait à scander des mots d’ordre d’une haute portée politique, tels que : « Le peuple aime Calaj ! »

Cependant une seconde expédition de Riss venait d’arriver dans les montagnes. Des milliers de monstres débarquaient des astronefs. Czinczar, qui avait prévenu Clane de cette nouvelle invasion, lui fit parvenir un message.

Excellence,

Comment espérez-vous chasser ces créatures du système solaire quand vous n’exercez pas le pouvoir suprême sur l’empire de Linn ?

Je vous en prie, agissez sans retard.

Clane répondit qu’il formait des employés de bureau en vue de la première phase, consécutive à la prise du gouvernement. Il souligna que la tâche était complexe. Un chef, écrivait-il, doit travailler dans la pâte humaine. C’est ce qui limite toutes ses actions et détermine sa destinée. Comme vous devez le savoir mieux que quiconque, je me suis efforcé de franchir de tels obstacles. J’ai pensé qu’il fallait inviter les gens à accomplir leur devoir envers la race, sans se soucier de savoir qui devait commander ou qui devait obéir. J’espère toujours pouvoir susciter les bonnes volontés spontanées avec un élan tel qu’on n’en aura pas vu de semblable depuis des générations.

En dépit des risques encourus, je continue d’avancer, mais d’un pas à la fois. Je conviens avec vous qu’il est nécessaire que j’exerce, au moins pour quelques années, la charge suprême de l’empire.

A peine venait-il d’expédier ce message que l’un des gardes se posa dans le jardin à bord de son patrouilleur et lui annonça qu’une formation d’astronefs linniens était en vue.

Il parlait encore, que les sombres silhouettes des grands vaisseaux apparaissaient dans le lointain.

24

Ils s’avançaient en quatre rangs de cinq unités et se posèrent sur le sol à quelque huit cents mètres de la résidence. Ils avaient atterri de telle manière que leurs sas se trouvaient du côté opposé à la propriété. Pendant un temps, le terrain fut le théâtre d’une activité intense qui échappa au regard de Clane. Il devina qu’il s’agissait d’un débarquement de troupes.

Quant à évaluer l’importance des effectifs, c’était une autre affaire. Au cours des vols dans l’espace, ces vaisseaux n’emportaient qu’un contingent de deux cents officiers et soldats. Mais sur de courtes étapes, ils pouvaient loger entre quinze cents et deux mille hommes.

Il apparut bientôt qu’une troupe nombreuse prenait part à l’expédition, car en moins d’une heure des centaines d’unités avaient pris position sur les collines et se déployaient en tirailleurs pour effectuer un mouvement enveloppant.

Clane les observait avec inquiétude sur l’écran du téléviseur prélevé sur le vaisseau des Riss. Une chose était de posséder un système de défense susceptible de volatiliser tout agresseur, mais c’était un tout autre problème que de passer aux actes.

L’obligation où il pourrait se trouver d’en venir à une telle extrémité suscita en lui une bouffée de son ancienne colère. La race méritait-elle vraiment que l’on se donne tant de peine pour assurer sa survie ? Mais, comme par le passé, sa conclusion fut positive ; il ne lui restait donc d’autre recours que de donner un avertissement à l’armée qui avait entrepris de l’investir.

Les rayons moléculaires et les résonateurs étaient réglés pour accomplir leur terrible effet de mort dans un rayon de trois kilomètres, contre tous les appareils non « protégés ». Il prit place, seul, à bord de son patrouilleur, après avoir pris soin d’emporter un haut-parleur. Il régla l’engin capturé sur les Riss de manière à lui faire suivre, de l’intérieur, le périmètre délimité par la mortelle barrière. A une centaine de mètres de distance, il n’était pas complètement à l’abri d’une flèche lancée par un archer habile, mais les parois métalliques de la machine lui assureraient une ample protection.

Les premiers rangs des assaillants ne se trouvaient guère, à présent, à plus de deux cents mètres de lui. Clane lança son premier avertissement d’une voix claire, en détachant les mots. Il délimita la ligne de mort, en donnant comme points de repère les arbres, les taillis et autres accidents de terrains qui matérialisaient le périmètre dangereux. Il conjura ceux qui se trouvaient à portée de voix de faire passer le mot d’ordre le long de la ligne de tirailleurs. Puis il conclut ce message pressant par ces mots :

— Si vous ne me croyez pas, envoyez des animaux sur la ligne et observez le résultat.

Sans attendre la réaction des hommes, il poursuivit son vol vers d’autres groupes auxquels il réitéra son avertissement. Lorsqu’il se retourna, il constata que les éléments avancés s’étaient arrêtés à une cinquantaine de mètres de la ligne de démarcation.

Satisfait du résultat, Clane atterrit et attendit les événements.

Toute activité semblait maintenant suspendue parmi les soldats ; c’est alors qu’un petit patrouilleur se posa à proximité du groupe le plus proche. Traggen en descendit, un mégaphone à la main. Il se mit en marche, mais il avait dû être prévenu de l’avertissement, car il fit halte au bout de dix mètres. Il porta le mégaphone devant ses lèvres et s’écria- :

— Le Seigneur Conseiller Calaj, qui a pris personnellement le commandement de ces troupes, vous donne l’ordre de vous rendre immédiatement et sans délai.

Détail intéressant à noter, Clane ne put découvrir, aussi loin que sa vue pouvait porter, aucun personnage dont la silhouette rappelât, même de très loin, celle du Seigneur Conseiller Calaj.

— Dites au Seigneur Conseiller Calaj que son oncle aimerait s’entretenir avec lui, répondit Clane.

— Son Excellence ne s’abaisse pas à parler à un hors-la-loi, répondit Traggen d’un ton glacial.

— Ai-je donc été proclamé hors-la-loi ? s’enquit le mutant.

Traggen hésita. Clane n’attendit pas sa réponse.

— Veuillez informer son Excellence le Seigneur Calaj qu’à moins qu’il ne consente à m’accorder une entrevue ici même, je parcourrai le périmètre en apprenant aux soldats la vérité sur sa personne.

« J’oubliais, reprit Clane après une pause, ce n’est pas là le langage diplomatique qui convient. Dites-lui plutôt que je menace de parcourir le front de ses troupes en racontant des mensonges sur sa personne. Je lui donne dix minutes pour se décider, conclut-il. Je vous conseille donc de vous hâter.

Après un moment d’hésitation, Traggen fit demi-tour et marcha vers sa machine. Elle quitta bientôt le sol et se dirigea vers un coteau distant de trois kilomètres. Clane n’attendit pas de la voir atterrir. Il parcourait le front des troupes de Calaj, s’arrêtant devant chaque groupe pour lancer une plaisanterie corsée sur sa propre personne. En analysant les raisons de la popularité de certains de ses officiers, au cours de la guerre contre les barbares, il était parvenu à la conclusion qu’aucun d’eux ne pouvait être aimé pour lui-même – le soldat moyen n’avait pas l’occasion de découvrir le véritable caractère de son supérieur.

Il fallait donc que ce fût autre chose. Il avait observé, il avait tendu l’oreille et fini par choisir une sélection de plaisanteries truculentes. En lançant opportunément l’une ou l’autre de ces bonnes histoires, il parvint à modifier l’attitude des soldats à son égard. Bientôt on lui rapporta qu’il était considéré comme un joyeux drille. Il n’en était rien, mais cela n’avait aucune importance. Cette prétendue « franche gaieté » était la clé magique qui lui ouvrait les portes de la popularité.

Vis-à-vis des civils, il fallait, bien entendu, agir d’une tout autre manière, ce que les vieux soldats finissaient parfois par oublier.

La question qui se posait était la suivante : ces hommes qui avaient guerroyé avec Jerrin sur les planètes, qui connaissaient peu ou prou de ce que le Seigneur Clane Linn avait fait contre Czinczar, et qui avaient à présent reçu mission de le capturer, riraient-ils aussi de ses gaudrioles ?

Ils rirent, comme un seul homme. Des groupes entiers se tordaient, en proie à une crise aiguë de fou rire. Quelques officiers s’efforcèrent, mais en vain, de mettre fin au scandale. Ils succombèrent sous le nombre. Au bout de dix minutes, Clane retourna à son point de départ, conscient d’avoir fait de son mieux pour mettre les hommes de son côté.

Quel avantage en tirerait-il, c’est encore ce qui restait à voir.

Mais il oublia bientôt ses préoccupations : en effet une « cavalcade » étrange et colorée venait de faire son apparition.

Venaient d’abord des escadrilles de patrouilleurs brillamment décorés. Ils effectuaient une démonstration acrobatique en vol de groupe, tel un feu d’artifice parfaitement réglé. Après une figure de ballet finale, digne des meilleurs music-halls, ils se posèrent avec une grâce extrême et prirent position directement devant Clane. L’opération fut menée avec un brio et une habileté étonnants, aussi ce n’est qu’après qu’ils se furent immobilisés que le mutant s’aperçut qu’ils formaient les différentes lettres d’un mot :

CALAJ

Puis apparut la machine la plus stupéfiante de toutes : un vaste patrouilleur à pont découvert. C’était un véritable char fleuri, décoré avec un luxe inouï. Un peu trop baroque peut-être, un peu déplacé, et beaucoup trop somptueux pour l’usage qu’on en attendait, qui était probablement d’exalter la personnalité du Seigneur Conseiller et de la mettre en valeur.

Mais Calaj avait commis une erreur de jugement, de par l’excès même de sa magnificence. Résultat : on le distinguait à peine lui-même au milieu de son prodigieux décor. Il avait fait choix d’un uniforme qui se confondait avec les fleurs. Le dolman rouge aurait fort bien pu passer pour un buisson de roses. Le pantalon rayé de bleu et de jaune rivalisait d’éclat avec une dizaine d’autres fleurs au milieu desquelles il passait à peu près inaperçu.

Il était clair que le nouveau Seigneur Conseiller avait déjà créé autour de lui un décor dangereux au sein duquel nul n’osait plus pénétrer pour lui donner des conseils.

Le monstrueux appareil se posa bientôt sur le sol sous les yeux de Clane. D’autres unités prirent place autour de lui, et bientôt Traggen s’avança, armé de son mégaphone.

— Son Excellence le Seigneur Calaj en personne vous donne l’ordre de vous rendre.

La farce devait donc se poursuivre.

— Dites à l’enfant, dans la corbeille de fleurs, que je veux lui parler, dit Clane d’une voix assez forte pour que Calaj pût l’entendre.

Comme Traggen se retournait indécis vers le char fleuri, Clane vit Calaj saisir le mégaphone. Une seconde plus tard, on entendit sa voix perçante qui donnait l’ordre aux soldats les plus proches de se porter en avant et de se saisir de Clane.

— N’ayez aucune crainte, termina fièrement Calaj. Son pouvoir est purement hypnotique, et vous n’avez pas à vous en inquiéter. J’ai préparé une cage à son intention. Enfermez-le à l’intérieur, et ramenez-le-moi.

Clane eut un bref sourire intérieur. Calaj s’était probablement justifié devant lui-même de la docilité dont il avait fait preuve lors de son entrevue avec son oncle : l’hypnose ! C’était une méthode ingénieuse pour couvrir sa faiblesse.

Clane attendit la réaction des hommes.

Les officiers et soldats du groupe manifestaient une hésitation évidente. Ils manquaient d’enthousiasme, d’élan, d’ardeur combative, pour montrer à leur commandant en chef que leur plus cher désir était de mourir en accomplissant sa volonté. Les officiers jetaient des regards éplorés vers Traggen, mais s’ils attendaient de lui un secours, ils se trompaient lourdement. Celui-ci saisit le mégaphone et s’écria d’une voix de stentor :

— Obéissez à l’ordre de votre Seigneur Conseiller, sinon il vous en cuira.

Cette phrase emporta les dernières résistances. Une douzaine de soldats, avec un officier à leur tête, s’élancèrent vers le char fleuri et en tirèrent la cage. Un patrouilleur avança et la cage fut montée à son bord. Les soldats enjambèrent la rambarde et l’appareil fonça vers Clane.

Lorsqu’il atteignit le périmètre « protégé », on vit jaillir une grande flamme. A l’endroit où se trouvait le patrouilleur, une fraction de seconde auparavant, un brouillard de cendres retombait doucement vers le sol.

— Au suivant, dit Clane implacable.

Suivit une pause puis un hurlement irrité de Calaj.

— C’est de l’hypnose, hurla-t-il à l’adresse d’un autre groupe de soldats. N’y faites pas attention, en avant et capturez-moi cet homme.

Les hommes ne bougeaient pas mais, chose curieuse, leurs officiers semblaient avoir admis l’explication de Calaj. Furieux, ils donnèrent l’ordre aux soldats de monter à bord de leurs patrouilleurs respectifs et, en bons officiers linniens, y prirent place à leur suite. Quel que fût leur aveuglement, on ne pouvait leur reprocher de manquer de courage.

Cette fois deux appareils prirent la tête de l’escadron et furent détruits de la même façon instantanée.

— Traggen, dit Clane dans le haut-parleur, profitant du silence qui avait suivi la catastrophe, les dieux de l’atome continueront à me défendre contre toutes les attaques que vous pourrez lancer. Si vous voulez épargner votre légion, efforcez-vous de convaincre son Excellence que je n’ai aucun pouvoir sur cette tragédie. Je puis simplement vous avertir que les dieux de l’atome me protégeront contre toutes ses entreprises et celles des imbéciles qui l’ont hissé au pouvoir. A bon entendeur salut !

Calaj avait dû entendre ses paroles car il hurla d’une voix perçante :

— L’armée va procéder à une attaque en masse. Nous déjouerons les manoeuvres hypnotiques de ce traître.

Cet ordre consterna Clane. Il avait espéré que ce petit imbécile comprendrait l’inutilité d’un nouvel assaut. Apparemment, c’était encore trop lui demander. A présent, il lui appartenait de faire un choix entre Calaj et l’armée. S’il était acculé à une pareille extrémité, la mort du jeune nigaud pourrait avoir des conséquences imprévisibles. Elle pourrait retarder considérablement l’exécution du programme qu’il s’était tracé pour parvenir au pouvoir.

Il ne lui restait plus qu’une seule ressource.

Il s’installa devant les commandes de l’arme, à bord du patrouilleur des Riss. Il manipula l’appareil de pointage avec une dextérité née d’une longue habitude.

Un trait de flammes bleues fit grésiller les herbes près du char somptueusement fleuri de Calaj. Aussitôt elles prirent feu. De son poste d’observation Clane avait l’impression que le sol avait fondu.

Calaj se leva du siège qu’il occupait dans le char fleuri et s’approcha nonchalamment de la rambarde.

Il regarda les flammes et porta son mégaphone à ses lèvres.

— Il suffit de les regarder pour qu’elles disparaissent, dit-il. (Sa voix s’enfla.) Sus au Traître !

Splendide rodomontade ! Du plus profond de la confusion qui régnait en son sein, le gamin avait puisé cette confiance apparente dont nul chef ne peut se passer qui espère garder son autorité sur une armée en campagne.

Clane visa avec le plus grand soin. Le flanc du patrouilleur placé en face de Calaj fut aussitôt envahi par des flammes dévorantes. La chaleur devait être terrible, car les deux pilotes jaillirent comme des diables de leur boîte et piquèrent, la tête la première, par-dessus la proue de l’appareil. Leurs vêtements fumaient.

Calaj se contracta mais ne bougea pas immédiatement. Clane était déçu. Son espoir de résoudre facilement la crise commençait à s’estomper ; d’autre part la bravoure du Seigneur Conseiller faisait son effet. Si Calaj venait à périr en ce moment, on pourrait considérer qu’il était mort en héros.

Clane hésita. Le pas suivant devait être décisif. S’il faisait une erreur de quelques dizaines de centimètres dans son pointage, Calaj succomberait ou serait mortellement blessé.

Le mutant parla dans le microphone.

— Calaj, croyez-moi, je vous en conjure, il ne s’agit pas ici d’hypnose. Renoncez à toute nouvelle tentative avant d’avoir mûrement réfléchi à la situation.

Cette suggestion tomba à point nommé : le feu s’étendait. La plupart des fleurs qui ornaient la poupe et les flancs étaient en feu et les flammes s’étaient communiquées au pont de bois. Un tourbillon de fumée, qui exhalait sans doute quelque chaleur, enveloppa Calaj car il battit en retraite de quelques dizaines de centimètres et se mit à tousser exactement comme tout mortel qui vient de respirer de la fumée au lieu d’air.

Il commit à ce moment l’erreur de placer un mouchoir devant sa bouche. Et cette manoeuvre le convainquit sans doute qu’il ne pouvait poursuivre davantage son « bluff ».

Avec une dignité surprenante il se laissa glisser du char fleuri et d’un geste arrogant intima l’ordre à Traggen de s’approcher.

Il s’ensuivit une brève palabre, après quoi Calaj prit place à bord de l’un des patrouilleurs brillamment coloriés qui lui avaient servi d’escorte. La machine prit son vol et se dirigea vers la lointaine rangée d’astronefs. Traggen convoqua les commandants des groupes de soldats voisins. De nouvelles palabres s’ensuivirent, après quoi les officiers rejoignirent leurs unités.

L’armée commença de battre en retraite. Au bout d’une heure environ il ne restait plus personne en vue. Un peu avant le crépuscule, le premier astronef s’éleva majestueusement dans les airs. Les autres suivirent un à un. Dans l’obscurité commençante il fut difficile de savoir à quel moment précis le dernier vaisseau avait pris le départ. Mais une seule chose semblait claire. La bataille était terminée.

Clane avait cru pouvoir penser que le problème de Calaj et de Lilidel était également résolu. Mais un désastre l’attendait à son retour dans sa résidence. On venait d’apporter une civière dans le patio.

Il portait le cadavre de Madelina.

25

Dans la mort, elle ressemblait à une petite fille endormie, avec ses cheveux légèrement décoiffés, son corps abandonné, sa tête reposant sur ses bras détendus.

Clane se pencha sur elle et sentit une partie de son âme s’échapper de son propre corps. Mais sa voix était ferme lorsqu’il demanda :

— Où est-ce arrivé ?

— Dans le village des réfugiés, il y a une demi-heure.

Clane fronça les sourcils, et il fallut plusieurs secondes pour se rendre compte des raisons de sa perplexité.

— Mais que diable faisait-elle là-bas ? demanda-t-il alors.

— Un message est venu, l’invitant à venir voir un bébé nouveau-né.

— Oh ! dit Clane et, si la voix continua de parler, il ne l’entendait plus. « Bien entendu, c’était là la méthode qu’ils devaient choisir ! » pensait-il accablé.

Madelina la mère, Madelina la châtelaine, la dame au grand coeur – dans ses rôles divers Madelina avait prodigalement dépensé les ressources de sa nature généreuse. Et la rusée Lilidel, qui la guettait de loin, par les yeux et les oreilles de ses espions, avait jugé l’occasion propice. Une attaque frontale pour détourner l’attention du mari et, si celle-ci échouait, du moins lui aurait-elle porté un coup mortel. Peut-être était-ce Calaj qui avait pris l’initiative de l’attaque, Lilidel se contentant de profiter des circonstances.

Il reprit conscience de la voix du capitaine des gardes qui poursuivait son rapport.

— Excellence, disait l’officier, elle a insisté pour s’y rendre. Nous avions pris toutes les précautions possibles. Les gardes ont pénétré dans la maison et ont trouvé le mari, la femme et le nouveau-né. Lorsque darne Madelina est entrée dans la pièce, la mère s’est écriée : « La présence de tous ces soldats est-elle indispensable ? » Aussitôt la dame Madelina a fait passer les gardes dans la pièce voisine et a fermé la porte. Elle a dû être poignardée aussitôt car elle n’a pas poussé un cri. Elle est morte sans le savoir.

— Et l’assassin ? demanda Clane.

— Nos soupçons ont été éveillés en moins d’une minute. Quelques-uns des soldats ont enfoncé la porte. D’autres se sont précipités à l’extérieur. Les meurtriers ont fait preuve d’une habileté diabolique. Le mari avait fui par une porte de derrière où l’attendait un patrouilleur. La femme a dû sauter par la fenêtre. Ils avaient disparu avant que nous ayons eu le temps de réquisitionner un autre appareil ou d’atteindre nos propres patrouilleurs. La poursuite est déjà commencée, mais je doute qu’on rattrape les coupables.

Clane en doutait également.

— A-t-on réussi à les identifier ?

— Pas encore. Mais il doit s’agir de réfugiés qui ont été à dessein introduits dans le village.

*

Il fit creuser la tombe sur la colline où était enterré Joquin, son précepteur depuis longtemps défunt. Sur la pierre tombale il fit graver l’épitaphe suivante :

Ci-gît

MADELINA CORGAY LINN

épouse tendrement aimée de Clane

et mère de Braden

Après les obsèques, il demeura longtemps assis sur l’herbe près de la tombe et, pour la première fois, il examina sa propre responsabilité dans cet assassinat. Il aurait dû prendre davantage de précautions.

Il abandonna rapidement cette pensée car elle ne menait à rien. Les possibilités de l’homme n’étaient pas illimitées.

Sa conclusion finale fut fort simple. Il était rentré dans Linn avec tout ce que cela impliquait d’intrigues mortelles. En dépit de son habileté, Lilidel et Calaj avaient remporté sur lui une victoire, grâce à une ruse vieille comme le monde. Et cela à la veille de sa tentative pour s’emparer du gouvernement.

Il n’y avait rien d’autre à faire, apparemment, qu’à poursuivre l’exécution de son plan.

*

Le Seigneur Clane Linn installa son quartier général dans un village situé à quinze cents mètres des faubourgs de Golumb où le gouvernement s’était replié.

Il établit son bureau dans une vaste maison à un étage qui s’étalait confortablement à partir d’un petit chemin de campagne.

De hauts arbres entouraient les bâtiments et sous leurs ombrages maintes tentes s’érigèrent rapidement. Un hangar immense, situé derrière la maison, pouvait contenir de nombreux patrouilleurs.

De l’autre côté du chemin s’élevait une auberge à plusieurs étages qui pouvait loger plus de cent personnes et en nourrir dix fois autant.

Clane établit un service de patrouilles permanent de nuit et de jour, qu’il confia à des appareils d’origine Riss. Leur formidable puissance de feu leur permettrait de commander toutes les approches du village.

Des gardes exerçaient une surveillance constante sur les champs et les routes. Dès le premier jour, les employés de bureau arrivèrent en masse, et chaque jour leur nombre ne cessait de croître. La plupart d’entre eux venaient de sa propriété, mais certains avaient été engagés sur place. Le second jour, il organisa un service postal fort d’une centaine de messagers et dès ce moment il fut prêt à se mettre au travail.

Dès le début il ne commit littéralement aucune faute de jugement. Son expérience considérable se révélait des plus profitables. Sur le plan pratique, il trouvait automatiquement la solution correcte sans qu’il eût besoin de réfléchir.

Physiquement, c’était une tout autre affaire. Il était sans cesse fatigué.

Résolu à n’en tenir aucun compte, il s’imposait un effort prolongé.

Ce même second jour, il rédigea une lettre dont il expédia une centaine de copies à travers la planète, aux gens qui avaient été ses plus chauds partisans. Il s’exprimait en termes amicaux, mais fermes. Il suggérait que tous ceux d’entre eux qui occupaient une position influente lui soumissent une copie de tous les rapports qu’ils faisaient parvenir au gouvernement, de même que les ordres et les documents officiels que celui-ci leur faisait tenir.

Les termes de sa lettre n’indiquaient pas qu’il usurpait les fonctions du gouvernement, mais il n’était pas possible de s’y tromper. Quelques heures plus tard, les réponses commencèrent d’affluer des provinces les plus proches. Près des trois quarts d’entre elles constituaient des déclarations d’allégeance inconditionnelle. Les autres adoptaient la même attitude, quoique avec davantage de prudence.

Avant la nuit de ce second jour, plusieurs vingtaines de personnages de haut rang se présentèrent pour le féliciter personnellement de son initiative et lui jurer fidélité jusqu’à la mort.

D’heure en heure, la tension et la passion montaient. Clane se retira fort tard et, s’il s’endormit immédiatement, de terrifiants cauchemars de son enfance vinrent hanter son sommeil. Pendant toute cette interminable nuit, il se tourna et se retourna sur sa couche, pour se réveiller au matin avec l’impression de ne pas avoir fermé l’oeil.

Il sortit de sa chambre, déjà las, avant même que d’avoir commencé sa longue journée.

Il trouva les messages qui n’avaient cessé de s’accumuler durant les heures nocturnes. Ces derniers provenaient des régions les plus éloignées. A en juger par leur nombre, il semblait que chacun des destinataires du message avait mobilisé des douzaines de partisans sur son territoire.

Vers le milieu de la matinée, l’afflux des lettres devint une avalanche et il dut faire appel à de nouveaux employés aux écritures, prélevés sur sa propriété.

*

Clane déjeuna avec un sentiment de victoire. De la fenêtre de la salle de restaurant de l’auberge, il voyait les allées et venues incessantes, le défilé continu des appareils – aussi bien de plaisance que militaires – qui rasaient la cime des arbres. Il semblait qu’une machine se posait ou prenait le départ à chaque minute.

Ici et là, des bâtiments préfabriqués étaient rapidement érigés, sous la direction d’administrateurs capables qui avaient aussitôt pris les mesures adaptées à la situation.

Peu après le déjeuner, Clane expédia sa seconde lettre, cette fois aux gouverneurs, aux notables du gouvernement et autres personnages influents, qui ne lui avaient pas précédemment donné leur soutien. Il ne l’avait pas libellée de la même façon que la première. Avec une froide courtoisie, il leur donnait l’adresse de son quartier général. Sa note se terminait par les directives suivantes :

Veuillez noter que les doubles de tous les documents que vous soumettez à Calaj devront m’être expédiés à l’avenir. Vous voudrez bien, de même, me transmettre tous documents et messages que vous recevrez du gouvernement Calaj, après en avoir pris copie pour vos dossiers.

La signification implicite de cette missive n’échapperait pas aux individus clairvoyants. Des centaines de personnages prudents saisiraient l’occasion pour agir au mieux de leurs intérêts et de leurs opinions.

Le résultat fut stupéfiant. Moins de deux heures plus tard, non seulement les messages, mais les dignitaires eux-mêmes commencèrent d’affluer : Patrons, gouverneurs, chefs militaires, officiers d’état-major, fonctionnaires du gouvernement. Tout le reste de la journée et fort avant dans la nuit le quartier général étriqué de Clane fut encombré de gens ardemment désireux de « retourner leur veste » en faveur du nouveau venu sur le champ de bataille politique, au moment où la fortune semblait pencher en sa faveur.

Clane se coucha ce soir-là plus las qu’il ne l’avait jamais été depuis la mort de Madelina. Mais le point d’interrogation, le doute qui avait hanté son esprit depuis tant d’années se trouvait maintenant balayé.

Il avait fait jaillir l’étincelle, fait vibrer la fibre essentielle. Et les hommes avaient répondu à son appel, comme il l’avait espéré.

Il n’était que temps. Oh ! oui, il n’était que temps. La onzième heure ne tarderait pas à sonner qui déciderait du sort de la race humaine.

Mais ils avaient vraiment répondu. Il dormit d’un sommeil plein d’angoisse. Et en s’éveillant, il se demandait s’il aurait la force suffisante pour réaliser les mille tâches qui lui restaient à accomplir. En quelques brèves années, tous ces êtres devraient se rendre dignes du grand rôle qui les attendait dans l’immense univers.

Le défilé de ses nouveaux partisans à travers son bureau reprit peu après l’aube. La foule devenant plus dense, un Patron bien connu lui suggéra de transférer son quartier général à Golumb dans un immeuble dont les dimensions répondraient mieux aux nécessités nouvelles.

— Le problème se trouvera grandement simplifié, insista-t-il. Là-bas, la liaison se trouve déjà établie entre les différents ministères.

Clane accepta et fit connaître que le transfert aurait lieu dès le lendemain.

Vers le milieu de l’après-midi, Clane put souffler un peu. Des fonctionnaires de haut rang se chargèrent de recruter des employés et de les mettre au travail. C’était une tâche que Clane avait assumée à peu près seul jusqu’à ce moment.

Des rapports lui parvinrent, décrivant l’affolement de Lilidel qui voyait les ministres déserter leurs résidences. A quel moment précis avait-elle eu sa première intuition de la vérité ? Clane ne put le découvrir. Mais il ne fut pas autrement surpris lorsque, le matin du cinquième jour, elle parut en personne, moins d’une heure avant le transfert pour Golumb.

L’homme qui l’annonça le fit en ces termes cyniques :

— Excellence, une femme qui se prétend votre belle-soeur demande à vous voir.

Remarque d’autant plus cruelle que celui qui en était l’auteur avait tout juste changé de camp la veille.

— Faites entrer, lit laconiquement Clane.

La femme qui pénétra dans son bureau était à peine reconnaissable. Elle avait le visage boursouflé, les yeux lui sortaient de la tête, ses paupières étaient décolorées par l’insomnie.

Elle était tour à tour apeurée et furieuse.

— Vous êtes fou à lier ! hurla-t-elle. Comment osez-vous usurper le gouvernement légal ?

Cette phrase l’obsédait littéralement. Calaj et elle étaient le gouvernement légal. Elle ne pouvait penser à rien d’autre, et ce n’est que lorsqu’on l’eut persuadée de s’asseoir qu’elle recouvra un minimum de calme. Clane entreprit alors de lui enlever ses illusions. Elle l’écoutait avec la mine hébétée d’un coupable qui entend prononcer sa condamnation à mort.

Avec une grande douceur, Clane lui expliqua que, si les gouvernements tombaient lorsque surgissait une crise, c’est qu’ils avaient édifié leur pouvoir sur l’argile.

— Parfois, poursuivit-il, lorsqu’un chef trop faible n’intervient pas dans les décisions de subordonnés diligents, il peut survivre à une simple bourrasque. Mais lorsqu’un immense danger menace la nation tout entière, ce gouvernement fantoche s’écroule comme un château de cartes.

Vers la fin de son discours, elle avait sans doute cessé d’écouter, car ses hurlements reprirent de plus belle et elle proféra les pires menaces contre les traîtres.

— J’ai donné l’ordre à Traggen de les exécuter depuis le premier jusqu’au dernier, s’écria-t-elle d’une voix qui tremblait d’une fureur insensée.

Clane secoua la tête et dit avec le plus grand calme :

— Ce matin j’ai donné l’ordre à Traggen de s’emparer de Calaj et de l’amener ici, vivant, aujourd’hui même. Nous verrons bien à qui il obéira.

Lilidel fixa sur lui des yeux égarés. Puis elle branla le chef et marmotta :

— Mais nous sommes le gouvernement légal !

Son attitude montra bientôt la confiance qu’elle avait en la fidélité de Traggen. Ses paupières se fermèrent, sa tête s’affaissa. Lentement, elle s’effondra sur le sol aux pieds de Clane.

Lorsque Calaj fut amené dans l’après-midi, il n’avait rien perdu de son insolence. Il s’assit sur une chaise, se renversa sur le dossier et demanda avec impertinence :

— Les dieux m’aiment-ils toujours, mon cher oncle ?

Clane le contemplait avec des yeux fascinés. Il avait déjà vu des mauvaises herbes se développer dans des proportions inquiétantes. C’était la preuve que l’homme réagissait différemment selon les sollicitations de son entourage. Pendant près de trois ans, Calaj avait été le Seigneur Conseiller de l’empire. A l’exception peut-être de Lilidel, les gens qui l’avaient hissé au pouvoir comptaient bien se servir du jeune naïf pour l’accomplissement de leurs desseins personnels. Combien lourdement ils s’étaient trompés !

Clane ne perdit pas de temps pour régler le sort de ce jeune malade. Il avait déjà expédié Lilidel dans une maison de santé, et Calaj s’en fut la rejoindre sous bonne escorte.

Clane voyait un travail énorme s’accumuler sur son bureau.

Les rapports, bien que présentés sous une forme abrégée, demandaient cependant un certain temps pour être lus, puis assimilés. Cependant petit à petit, et parallèlement à sa fatigue croissante, une vue d’ensemble commençait à se dégager.

Si ses renseignements étaient exacts, la première phase de l’invasion des Riss était terminée. L’arrivée d’une seconde vague indiquait que la seconde phase ne tarderait pas à s’ouvrir. Cette fois les envahisseurs ne feraient pas de quartier. Toutes les grandes agglomérations seraient visées. Il suffirait que des vaisseaux, armés de résonateurs, survolent le pays à basse altitude et les gens périraient par millions.

C’est pourquoi, une solution s’imposait : attaquer les Riss.

Malheureusement il avait contracté une bronchite dont il ne parvenait pas à se guérir. Se sentant plus malade qu’il ne voulait se l’avouer, Clane se dirigea vers sa propriété avec l’intention de prendre un bref repos.

C’était apparemment la pire chose qu’il pût faire. Il n’arrêtait plus de tousser, la poitrine engorgée au point de l’étouffer. Il souffrait tellement de la tête qu’il se sentait incapable de réfléchir. Parfois sa vue se troublait et il éprouvait les plus grandes difficultés à distinguer les objets.

Vint un moment où il lui fut impossible de retenir tout aliment solide. Le soir du second jour, plus malade qu’il ne l’avait jamais été de sa vie, il dut se coucher.

Pourtant il était toujours convaincu qu’une cure de repos suffirait à le guérir.

*

« Tout ceci, pensait Clane, est absolument ridicule ».

Il était couché depuis deux jours. Par la fenêtre ouverte, il entendait les hommes travailler dans le jardin. Par deux fois un clair rire de femme avait retenti dans l’air calme et doux du matin.

Il avait les yeux douloureux, le corps fiévreux et traversé de frissons glacés. Il se sentait misérable, au point de se désintéresser entièrement de son sort. Il avait l’impression vague d’avoir commis une erreur en venant se reposer dans sa résidence. L’Etoile Solaire lui aurait offert un meilleur refuge. Il aurait eu à sa disposition des médecins mieux équipés, plus habiles. Peut-être auraient-ils pu le soulager.

Mais ce sentiment demeura noyé dans un vague brouillard. Une sorte de remords latent. Il n’avait plus d’autre ressource que de subir sa maladie.

« Le malheur, pensa-t-il tout à coup, c’est que je n’ai jamais été malade. Je ne possède aucune expérience en la matière, je ne m’étais pas rendu compte que, lorsque le corps est souffrant, l’esprit en pâtit. »

Il s’agita péniblement sur sa couche. « Il faut que je guérisse, se dit-il, je suis le seul qui puisse chasser les Riss de la Terre. Si jamais je venais à mourir. » Mais il n’osait pas envisager une telle éventualité.

Avec ironie il se voyait, lui, le mutant méprisé, soudain élevé à la charge suprême de l’empire de Linn et cloué sur son lit de souffrance, à l’heure même de la victoire sur son mortel ennemi.

Il sentait cette victoire s’estomper, glisser entre ses mains débiles, s’évaporer en même temps que ses forces déclinantes.

Profondément démoralisé, il se tourna sur le côté et s’endormit.

Il rêva qu’il était un enfant de quatre ans et qu’il était revenu dans les jardins du Palais Central à l’époque de l’Empereur Linn et que d’autres enfants lui donnaient la chasse. Il ne lui restait plus qu’un espoir dans son cauchemar, c’était de pouvoir diriger la sphère d’énergie avant que ces persécuteurs ne fondent sur lui.

La sphère symbole d’un pouvoir quasi magique, la sphère presque divine...

Dans son rêve il était conscient que les deux sphères, celle que Czinczar lui avait rendue et celle qu’ils avaient prise aux petits hommes, étaient bien loin de sa propriété. Pourtant il courait, plein d’une terreur sans nom, rassemblant toutes ses forces pour la faire venir près de lui. Son esprit semblait incapable de former la pensée-clé.

Les enfants se rapprochaient toujours. En se retournant, il voyait leurs yeux luisants, leurs lèvres entrouvertes par l’ardeur de la poursuite. Leurs cris sauvages retentissaient encore à ses oreilles à travers les années et se répercutaient dans son esprit avec la même violence dévastatrice.

Puis au moment précis où leurs doigts tendus allaient le saisir, il prononça à haute voix la formule d’appel de la sphère.

Il s’éveilla inondé de sueur et tremblant d’angoisse, et se rendormit presque sur-le-champ. Et une fois de plus les enfants lui donnaient la chasse. Il se rendit compte qu’il avait eu tort de prononcer la formule-clé. Ce qu’il désirait en réalité c’était atteindre le coffre noir qui servait normalement de logement à la sphère.

Il l’atteignit et, délirant de joie, il entreprit d’en escalader le bord. Il savait que, s’il parvenait à se glisser à l’intérieur, les autres enfants ne le retrouveraient pas. Il s’enfonça profondément dans le coffre et tout à coup il se sentit glisser dans une bizarre obscurité... « Que fais-je ici ? pensa-t-il soudain. Où ceci me mène-t-il ? »

Longtemps il rumina cette pensée. Puis, très lentement et péniblement, il repoussa les couvertures et se dressa sur son séant, le coeur noyé, mais résolu. « Malade ou pas, pensa-t-il, il faut que je me lève. »

Il allait monter à bord de l’Etoile Solaire. Dans les grands laboratoires du vaisseau, il avait trouvé le temps, durant le long voyage, de préparer quelques-unes des drogues dont il avait trouvé la formule dans de vieux livres de médecine. Il les avait essayées d’abord sur des agonisants, puis avec d’infinies précautions sur des malades. Certaines s’étaient montrées remarquablement efficaces contre les affections respiratoires.

Une infirmière pénétra dans la pièce. Il leva sur elle des yeux troublés par la fièvre.

— Mes vêtements, murmura-t-il, donnez-moi mes vêtements.

— Excellence, bégaya-t-elle, vous ne devriez pas... Vous êtes malade. Il faut vous recoucher.

Elle n’attendit pas la réponse. Elle sortit en courant de la pièce. Une minute après, le médecin de la propriété accourut. Il se précipita vers le lit et Clane se sentit irrésistiblement entraîné et renversé sur le dos, tandis qu’on lui ramenait les couvertures jusqu’au menton.

Il protesta avec une virulence passagère.

— Docteur, je veux mes vêtements. Il faut que je monte à bord du vaisseau.

Sa voix se perdit dans un murmure indistinct.

Au-dessus de lui le visage flou du docteur se tourna vers le visage non moins flou de l’infirmière.

— Vaisseau ? dit-il. Que veut-il faire ? Se battre ?

Nouvelle pause. Puis le docteur reprit la parole.

— Faites entrer les autres femmes et donnez-lui un bain froid. Je crois que son organisme exige un choc.

L’eau lui procura une sensation indécise, comme si elle n’entrait pas tout à fait en contact avec sa peau. Il supporta passivement l’opération en pensant avec une certaine amertume : « Je suis prisonnier dans cette chambre. Je ne peux m’enfuir. Ils me surveilleront jour et nuit. Ils connaissent toutes les petites ruses d’un malade. En cette onzième heure, mon rang ne signifie plus rien. »

Il ne se souvenait pas d’avoir été ramené dans son lit, mais soudain il se trouvait de nouveau entre ses draps. Ils lui paraissaient plus lourds à présent. Il se demanda si on cherchait à l’immobiliser uniquement par le poids des couvertures.

— Il dort, dit l’une des infirmières au-dessus de lui. C’est bon signe. Je crois qu’il ira mieux à son réveil.

Il n’avait pas l’impression de dormir ni d’ailleurs de rêver. Il était debout sur une pelouse verte et, chose étrange, Madelina se trouvait à ses côtés, toute souriante.

— Je serai bonne pour toi, disait-elle, c’est une personne dans mon genre qu’il te faut.

Ce souvenir fit monter un faible sourire à ses lèvres, puis il se tourna vers Jerrin.

— C’est maintenant Czinczar qui va devenir Empereur, je le crains. Les Linn sont perdus. Tous ces combats n’auront servi à rien... à rien.

Quelqu’un dit dans le lointain :

— Le Patronat a été averti. Un conseil de neuf membres a été désigné pour gouverner l’empire...

Il était seul sur la pelouse verte et marchait dans l’air frais en respirant profondément. Devant lui s’étendait une forêt et des feuillages ombreux. Des silhouettes passaient de tronc d’arbre en tronc d’arbre. Il avait l’impression de les connaître et pourtant il ne parvenait pas à mettre un nom sur leurs visages.

Il parvint à la lisière de la forêt, puis hésita ; enfin, apercevant Madelina à son côté, il pénétra sous l’ombrage.

*

Il s’éveilla et ouvrit les yeux.

Il avait l’impression que ses visions s’étaient évanouies, que des abîmes fantastiques s’étaient définitivement refermés. Il se sentait détendu et à l’aise. Sa vision était claire, son corps frais et reposé. Clane tourna la tête.

Czinczar, les yeux hagards et les joues creuses, était assis dans un fauteuil profond, à son chevet. Sa présence suscita en lui des réminiscences. Il se souvint que des drogues lui avaient été apportées du vaisseau.

Il se sentait bien, mais faible.

— Depuis combien de temps suis-je malade ? demanda-t-il à Czinczar.

— Dix-huit jours.

Le chef barbare eut un faible sourire.

— Nous avons dû nous battre pour arriver jusqu’à vous, dit-il. Lorsque j’ai appris que vous étiez à l’article de la mort, j’ai lancé un ultimatum à votre médecin. Ne recevant pas de réponse, je suis descendu avec trois des pharmaciens que vous avez formés, d’une armée. Puisque tous vos résonateurs provenaient du navire et qu’ils étaient accordés sur nous, nous n’avons eu que la peine d’entrer.

« Comment se fait-il, reprit-il après une pause, que vous ayez un tel âne bâté à votre chevet ? Après tous les travaux médicaux que vous avez accomplis durant le voyage de retour...

— J’avais oublié sa présence, dit Clane d’une voix contrite, et j’étais tellement occupé après notre rentrée. En outre, j’étais malade et je n’avais plus tous mes moyens.

Une pensée lui traversa l’esprit. Il regarda Czinczar avec une compréhension plus claire des raisons qui avaient déterminé la présence du barbare à son chevet. Il avait devant lui un homme qui s’était hissé au premier rang par des méthodes sanguinaires. Et pourtant il avait fait abstraction de son intérêt personnel pour voler au secours de son plus grand rival dans la course pour la domination du système solaire.

Czinczar parut deviner sa pensée.

— Excellence, dit-il farouchement, je veille sur vous depuis dix-huit jours, car vous seul pouvez résoudre le problème des Riss et de la bande d’imbéciles qui s’agitent actuellement dans l’empire de Linn. (Il eut un geste éloquent de la main). La chose peut paraître incroyable, mais le salut de la race humaine se trouve entre les mains d’un seul homme. Mais pour ce qui est de savoir comme il s’y prendra, je n’en ai pas la moindre idée.

Il s’interrompit. Chose étrange, il paraissait avoir les nerfs si tendus que Clane en ressentit comme un choc électrique. Le barbare hocha la tête mélancoliquement.

— Vous avez deviné juste, dit-il. Les Riss ont déclenché leur attaque, et déjà tous les plans que j’avais échafaudés pour leur résister me paraissent des rêveries issues d’un cerveau malade.

Il laissa passer un temps.

— Depuis six jours, dit-il simplement, des centaines de croiseurs de bataille riss n’ont cessé d’attaquer les agglomérations humaines de toutes tailles. Je suis incapable de vous donner un bilan, même approximatif, des pertes. Hommes, femmes et enfants périssent en nombre incalculable. Il est hors de doute que la seconde et dernière phase du conflit vient de commencer.

Une fois de plus, il changea de ton.

— Excellence, dit-il d’une voix chargée de haine, il faut que nous exterminions ces monstres jusqu’au dernier.

— Non ! dit Clane.

Il s’était dressé sur son séant, conscient de son extrême faiblesse. Mais son regard croisa sans faiblir les yeux injectés de sang de son interlocuteur.

— Czinczar, dit-il, dès demain matin nous lancerons chez les Riss un ultimatum « figuratif », leur donnant un mois pour quitter le système solaire et accepter le principe du partage comme base de politique permanente.

— Et s’ils refusent ? (L’intonation du barbare laissait clairement entendre qu’il n’éprouvait pas le moindre doute à ce sujet.) Excellence, ajouta-t-il, dans un mois, cinq millions de gens auront...

Clane poursuivit comme s’il n’avait pas entendu :

— Dans un délai de deux jours, à partir de cet instant, nous commencerons à détruire leurs forces et leur civilisation où qu’elles se trouvent.

Il tourna vers Czinczar un visage farouche.

— N’ayez pas d’inquiétude. Jamais je ne me suis senti plus lucide. J’ai enfin atteint le point crucial. Je vous le dis, mon ami, je vois maintenant des choses que nul cerveau n’a jamais pu concevoir. Tous les essais préliminaires ont été effectués, mais il me reste pourtant à prendre quelques « photographies » électroniques spéciales.

— Et ensuite ?

— Une partie au moins du contenu le plus intime de la matière et de l’énergie se trouvera révélée.

26

Durant la première minute, l’entrée de Clane passa inaperçue. Il en profita pour faire un rapide examen de l’assistance.

C’était une assemblée fort distinguée qui s’était réunie dans les grands laboratoires de physique, à bord du magnifique croiseur de bataille l’Etoile Solaire – autrefois propriété des Riss, et aujourd’hui linnien. Les savants du temple avaient fort belle allure dans leurs robes blanches d’apparat. Les hauts dignitaires du gouvernement avaient revêtu des uniformes extraordinairement somptueux ; c’étaient de puissants personnages, bien entendu, et l’on ne pouvait rien leur refuser.

De tous les invités, c’étaient les membres de la noblesse qui portaient les tenues les plus modestes. Leurs propriétés étaient pratiquement tombées entre les mains de hordes de réfugiés, et il était devenu de bon ton, durant la crise, d’affecter une austérité quelque peu démagogique. Comme l’avait observé Clane, pendant l’invasion barbare, cette pratique avait l’avantage de satisfaire également les mal lotis, les impécunieux et les têtes folles, en évitant de donner prise à leurs revendications.

Le mutant s’aperçut soudain que l’attention générale se portait sur lui. Le murmure des conversations s’éteignit. Le Seigneur Clane hésita encore un peu, puis suivit le cordon de soldats qui avaient reçu pour consigne de protéger la rangée de machines contre les indiscrétions des visiteurs trop curieux.

Il brancha le microscope polyénergétique, la caméra polyénergétique et tous les autres instruments qui devaient participer à l’expérience. Puis il se tourna face aux visiteurs dont les derniers s’installaient sur leur chaise.

Clane fit signe aux porteurs de faire avancer la sphère et le coffre qui lui servait de logement. Lorsqu’elle fut mise en place sous l’une des machines rutilantes, il pressa un bouton.

Une caméra de télévision plongea son objectif dans la surface externe de la sphère, animée de son perpétuel mouvement de va-et-vient et, dès ce moment, elle suivit ses déplacements avec un synchronisme rigoureux.

Il appuya sur un autre contact ; les lumières s’éteignirent. Un écran géant s’abaissa du plafond sur lequel on apercevait l’image de l’univers stellaire. Clane désigna la sphère faiblement lumineuse qui poursuivait son mouvement alternatif à droite de l’écran.

— L’image que vous apercevez en ce moment est captée dans l’intérieur de ce globe, dit-il.

Il attendit que la masse des étoiles eût atteint une parfaite stabilité. Puis, par un simple mécanisme de pensée, il mit en mouvement la masse entière. Au début le déplacement était imperceptible. Et soudain un soleil éclatant s’avança majestueusement vers le premier plan. Il grossit, petit à petit, au point d’occuper presque toute la surface de l’écran, puis commença à dériver ; une planète, prodigieusement proche, franchit le bord de l’écran et apparut dans toute son imposante majesté. Une lune était visible dans le lointain.

— La Terre et la Lune, dit-il. L’astre que vous avez vu passer était le Soleil. Si vous le voulez bien, nous allons les faire apparaître dans la salle.

Il ne s’attendait pas à les voir comprendre le phénomène. Il coupa la caméra, attendit que l’image eût disparu de l’écran, et se plongea un instant dans ses pensées. L’assistance poussa un cri unanime. Une boule blanche éclatante venait d’apparaître dans l’espace ; elle vint se placer sous les lentilles du microscope. Soudain la salle se trouva éclairée comme en plein jour.

Clane dit, dans le silence de mort qui s’était établi dans la pièce :

— Bien qu’une telle chose soit difficile à imaginer, ce globe de feu est effectivement et réellement notre soleil. Bien qu’il soit impossible de les distinguer à l’oeil nu, toutes les planètes, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, etc., l’accompagnent.

Un homme intervint d’une voix altérée :

— Mais comment est-ce possible ? Nous nous trouvons à bord d’un vaisseau qui survole la Terre à quelques kilomètres d’altitude.

Clane ne répondit pas. Car il s’agissait en l’occurrence de l’un des aspects fondamentaux du continuum de l’espace-temps. Les Riss en avaient isolé un sous-produit au moyen de leur « protecteur » dont le flux d’énergie résonante faisait une incursion momentanée dans tous les champs de l’espace-temps.

Mais ici, dans la sphère et ses sous-produits, devait se trouver une réponse plus proche de la réalité finale que toutes celles dont on avait rêvé auparavant.

S’agissait-il d’une cosmologie rationnelle ? Pour la première fois dans l’histoire de la vie, il était donné aux hommes de plonger leur regard au plus profond de l’essence même de la matière. Qu’est-ce qui avait le plus d’importance ? Le concept de l’Univers, ou l’Univers lui-même ? La réponse devait se trouver intimement mêlée à la nature même des choses. Les notions de grandeur, de vitesse, d’espace, de situation, n’existent que dans l’esprit de l’observateur, mais nullement dans la réalité. Un homme mort ne possède pas la moindre conscience de ces notions. Le regard d’un homme vivant peut plonger par-delà les milliards d’années-lumière jusqu’aux lointaines galaxies qui poursuivent leur course fantastique vers les abîmes encore plus lointains. Mais il peut difficilement s’adapter au concept quadridimensionnel qui lui permettra d’appréhender l’univers entier, d’une seule étreinte de son esprit. Cet univers n’aurait d’autre dimension que celle que son esprit est capable de concevoir ; nulle vitesse, si ce n’est par rapport à lui-même.

— Et maintenant, dit Clane, nous avons ici une Terre dont la taille n’excède pas celle d’un grain de poussière. C’est déjà énorme. Au moyen du microscope polyénergétique, nous pouvons le grossir des centaines de millions de fois. Ce procédé fera apparaître sous nos yeux un vaste globe que – et ceci n’est qu’un simple espoir que je formule –, nous pourrons peut-être voir d’une façon relativement détaillée.

Il sentait peser sur lui des vingtaines de regards, tandis qu’il se penchait sur l’instrument. Il opéra les réglages indispensables, puis se redressa.

— J’ai pourvu l’appareil d’une micro-aiguille, dont je ne puis vous donner la description que par des comparaisons inadéquates. Les Riss les utilisaient pour percer des objets dont l’épaisseur n’excédait pas un dixième de millionième de millimètre. Je m’en servirai comme d’une sorte de poignard.

Il s’interrompit pour laisser le temps à ces paroles sibyllines de pénétrer dans l’esprit de ses auditeurs.

— Maintenant, je vais donner à ce soleil minuscule et à ses planètes une position telle qu’il me sera possible de braquer l’objectif du microscope sur la Terre.

Il plaça son oeil sur l’oculaire.

— J’aperçois la Terre au-dessous de moi. Elle n’est animée d’aucun mouvement de rotation apparent, et pourtant cette vitesse de rotation doit être approximativement de douze mille tours par seconde. Ce qui découle automatiquement du rapport des vitesses linéaire et angulaire. Je n’ai pas fait le calcul, puisque ce que je compte faire repose entièrement sur l’automaticité des machines.

» Le fait que des milliers de journées de vingt-quatre heures s’écoulent dans l’espace d’une seconde ne constitue qu’une simple apparence. Il existe une corrélation irréductible entre nous-mêmes et cette Terre. Le synchronisme sera rigoureusement exact.

» Vous pourriez vous demander, continua-t-il, comment je puis espérer distinguer quelque chose sur un objet animé d’une vitesse de rotation aussi fantastique. Surtout si l’on pense que dans le même temps il décrit trente fois par seconde son orbite autour du Soleil. Je répondrai à cela que les Riss ont conçu et réalisé les dispositifs automatiques nécessaires. C’est une simple question de synchronisation stroboscopique, impossible pour l’esprit humain, mais dont les circuits énergétiques s’acquittent sans peine. Je me suis livré hier à quelques expériences sur la Lune, pour vérifier l’exactitude de la théorie.

Il se redressa, saisit un paquet de photographies et se dirigea vers le spectateur le plus proche.

— Faites-les circuler, dit-il.

Il ignora les « oh » et les « ah » qui naquirent presque aussitôt dans l’assistance. Revenu devant son imposant microscope, il reprit le fil de ses explications.

— La vitesse ne compte pratiquement plus, lorsque ces relais sont entrés en action. Cette caméra, fabriquée par les Riss, est capable de prendre des milliers de photographies par seconde. Les images n’impressionnent pas des pellicules mais sont emmagasinées dans un tube électronique. On peut ensuite les utiliser selon une méthode qui est approximativement la suivante :

» Dans la journée d’hier, vous vous en souvenez, nous avons inspecté les cités montagneuses et nous les avons examinées l’une après l’autre, à distance respectueuse. Ce que vous ignorez, c’est que j’ai pris des « photographies » de chacune d’elles que j’ai emmagasinées dans des tubes électroniques.

Pendant qu’il parlait, son oeil était resté collé à l’oculaire du microscope. Il se redressa une fois de plus.

— En ce moment, la caméra prend des « photos » de la Terre selon un rythme déterminé. Lorsque j’enfonce ce levier, elle se limitera aux seules portions du globe correspondant, pour la structure, à l’un des clichés que j’ai pris hier des cités tombées sous la domination des Riss.

Il actionna le levier.

Un écran vint s’interposer entre le brillant soleil et l’assistance, atténuant notablement l’éclat éblouissant de l’astre. Une plage de l’écran était couverte d’un halo lumineux.

— Je vois que l’image n’est pas au point, dit Clane.

Il fit un nouveau réglage. Le halo se précisa et devint une cité dans un paysage de montagne.

— Mais c’est Denra, dit une voix basse.

— Nous serons aux premières loges pour voir le spectacle, dit Clane.

Il s’aperçut, aux faibles réactions de l’auditoire, que celui-ci n’avait pas la moindre idée de ce qui allait venir. La chose n’avait rien d’étonnant, il devait bien l’admettre. Ils assistaient à la coopération des sciences riss et humaine, au niveau le plus élevé, et ils ne possédaient pas la culture scientifique suffisante pour saisir le caractère fantastique de l’expérience qui allait se dérouler sous leurs yeux.

Il poursuivit inexorablement :

— L’étape suivante consistera à stabiliser notre aiguille-poignard. Rendez-vous compte que, lorsqu’on utilise contre une Terre de la taille d’un grain de sable une aiguille dont la pointe possède un diamètre d’un dixième de millionième de millimètre, l’impact résultant prend les proportions d’une catastrophe. En conséquence, les instruments doivent être réglés minutieusement, afin que le coup porté soit d’une extrême précision ; voyez...

Sur l’écran la cité de Denra se désintégra dans un nuage de poussière. Une partie de la montagne se trouvait entamée à une profondeur de quinze cents mètres, comme sous le coup d’un colossal marteau.

— L’avantage de ce procédé, continua Clane de la même voix inexorable, c’est l’absence totale de radioactivité et l’impossibilité de toute contre-attaque. Bien entendu, nous n’allons pas détruire nos propres cités à moins de nécessité absolue, bien qu’elles soient momentanément occupées par les Riss. Nous devrons donner la possibilité aux envahisseurs de réfléchir à ce qui leur arrive, pendant que nous porterons nos coups sur une autre ville située cette fois, non pas sur la Terre, mais sur la planète des Riss que l’Etoile Solaire a visitée. J’ai pris les « photographies » nécessaires, pendant notre séjour, en prévision de l’« expérience » actuelle.

Il fallut environ une minute pour amener cet astre et ses planètes sous l’objectif du microscope poly-énergétique.

— Comme vous le savez, dit Clane, notre ultimatum a été largement diffusé. Nous avons eu recours à une série de dessins pour expliciter nos intentions. Nous exigeons la reddition de la moitié des croiseurs de bataille qui ont envahi le système solaire, une collaboration sincère et efficace à notre programme de coopération pacifique intergalactique, comportant un développement concerté des planètes habitables nouvellement découvertes et le partage partiel de certains mondes déjà habités. Le mécanisme de télévision interstellaire, prélevé sur le second vaisseau que nous avons capturé, se trouve à bord et fonctionne dès à présent. Malheureusement l’astronef lui-même est hors d’usage. Jusqu’à présent nous n’avons pas encore reçu de réponse à notre ultimatum. Je suis donc contraint d’attaquer son propre territoire, afin de convaincre un ennemi buté qu’il n’a le choix qu’entre la coopération ou la mort.

Il enfonça un bouton et, sur l’écran, la cité des Riss fut réduite en poussière. Ce second impact fut apparemment plus puissant que le premier, car non seulement la ville, mais également la montagne fut broyée et se déchira en deux comme une vulgaire pièce de tissu.

— Je me prépare à présent à leur porter un coup encore plus dur. La raison en est que nous avons « photographié » des villes contrôlées par les Riss à la fois sur la Terre et uniquement sur celle de leurs planètes que nous avons visitée. Mais si nous voulons attaquer d’autres planètes, figurant sur les cartes stellaires dont nous nous sommes emparés, nous devrons opérer au hasard, c’est-à-dire sans le secours de « photographies » préalables. Je pense que nous pourrons toujours atteindre des régions montagneuses, mais l’impact devra être suffisamment violent pour être ressenti dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres.

En dépit de sa volonté de demeurer calme, sa voix s’étrangla. Un silence de mort régnait sur l’auditoire, mais chacun de ses membres ne pouvait se rendre compte, autant que lui, de la gigantesque ampleur de l’action entreprise. L’Univers était dompté. Désormais l’homme pourrait contempler le ciel étoilé et ne plus se sentir faible et désarmé. La grandeur de l’espace-temps demeurait inaltérée, mais le voile était en train de se lever. L’époque où le mystère et l’immensité accablaient l’âme de l’être microscopique qui osait porter son regard sur les espaces infinis n’était pas encore révolue. Mais désormais ce regard ne serait plus le même.

Clane couvrit son propre désarroi en faisant traîner en longueur les préparatifs du prochain coup de boutoir. Ayant enfin recouvré son sang-froid, il dit :

— Il leur faudra du temps, j’imagine, pour accepter l’amère réalité de leur défaite. Nous poursuivrons notre oeuvre de destruction tant qu’ils ne nous aurons pas fait savoir qu’ils sont prêts à discuter les termes de leur capitulation.

Quatre heures s’écoulèrent et les Riss, enfin, demandèrent grâce.

*

Une année s’était écoulée depuis ces événements. Deux hommes marchaient côte à côte dans la rue.

— Il me semble toujours aussi laid, dit Clane.

Le mutant était vêtu de la modeste robe sacerdotale et Czinczar portait l’uniforme de simple soldat de l’armée barbare – spectacle banal dans l’empire de Linn à cette époque. Les deux hommes s’approchaient lentement du monument de la victoire, récemment érigé.

Il s’élevait sur la Grand-Place, devant le Palais Central. Son érection avait été décidée à la suite d’un vote du Patronat et il était composé d’un énorme socle de marbre au sommet duquel on apercevait une silhouette composite. Un homme portant la robe d’un savant du temple était debout, chacune de ses jambes écartées prenant appui sur une planète. De ses mains dressées très haut au-dessus de sa tête il étreignait une troisième planète. Il se tenait sur la pointe des pieds, comme pour s’efforcer d’atteindre encore plus haut. Tout autour de ses pieds, on apercevait d’autres planètes et des étoiles.

La robe, dissemblable en cela de toutes celles que Clane eût jamais portées, était couleur d’or rutilant.

Elle resplendissait sous les rayons du soleil vespéral.

Le visage de la statue offrait une ressemblance frappante avec les traits de Clane, mais le corps était gigantesque, hors de proportion avec le reste du monument. Une stature de géant.

Clane se retourna vers Czinczar et s’aperçut que son compagnon observait un couple qui s’était arrêté à quelques pas de là.

— Regarde-moi ça, disait l’homme à la femme. C’est le sauveur de la race, paraît-il. Ces familles régnantes ne savent plus quoi inventer.

— Es-tu certain que ce soit un membre de la famille régnante ? demanda la femme. Je crois bien que je vois son nom sur le socle.

Elle remuait les lèvres en lisant.

— Clane Linn, dit-elle. C’est lequel ?

Ils s’éloignèrent dans la direction du Palais.

— Ainsi va la gloire, dit Clane.

Il vit que Czinczar souriait.

— Le monde est grand, dit-il, pourquoi voudriez-vous qu’ils connussent votre nom ou votre aspect ? Ils ne vous ont pas vu à l’oeuvre. Peut-être, lorsque la télévision sera plus répandue, vous reconnaîtra-t-on à chaque coin de rue.

— Je n’en discute pas, dit Clane. Quelle est la part des grands hommes du passé dans mes pensées ? Divisons cela en dix et nous aurons une idée de ma situation dans le panthéon de la gloire. Il est heureux que les hommes oublient leurs héros et leurs dieux, ajouta-t-il, sans quoi la vie s’ouvrirait, pour les nouvelles générations, sous de bien sinistres auspices.

— Je regrette de n’être pas arrivé à temps pour l’inauguration, dit Czinczar. Asseyons-nous une minute, voulez-vous.

Il indiqua du geste l’un des bancs de pierre. Bientôt s’approcha un groupe de jeunes filles rieuses. Elles ne jetèrent un regard ni au monument ni aux deux hommes assis au-dessous de lui.

Deux jeunes gens, portant un attirail d’artiste peintre, s’installèrent à quelque distance, face au monument, et se mirent à travailler.

— Ce qui me plaît dans cette oeuvre, dit l’un d’eux, c’est la façon dont elle se découpe sur le ciel. Si j’arrive à estomper convenablement les premiers plans, je crois que j’obtiendrai un effet assez sensationnel.

— Artistiquement parlant, c’est une atrocité, dit l’autre. Mais les reproductions de monuments se vendent rudement bien. L’essentiel c’est de s’arranger pour arriver les premiers, sitôt qu’une nouvelle statue est érigée. Si je réussis à placer une douzaine de tableaux dans les galeries les plus cotées, je recevrai ensuite des commandes par centaines.

Après plusieurs minutes de silence, le second peintre s’approcha de Czinczar et de Clane.

— Je voudrais peindre cette statue, dit-il, et, si vous voulez bien m’excuser, je me permettrai de vous dire que votre présence sur ce banc n’ajoute rien au monument. Pourrais-je vous demander de vous lever et de tendre le bras droit comme pour rendre hommage au héros ? Ce ne sera pas long, je travaille vite et il me suffira de quelques minutes pour camper votre silhouette.

Il dut se méprendre sur l’expression de Clane, car il haussa les épaules.

— Si cela vous déplaît, pourrais-je du moins vous demander d’aller vous asseoir un peu plus loin sur l’un de ces autres bancs ?

Czinczar lança un regard ironique à l’Empereur de Linn puis il se leva :

— Je doute fort, dit-il, que mon ami consente à prendre la pose que vous souhaitez devant cette statue-là ; quant à moi je me ferai un plaisir de me conformer à votre désir.

— Merci beaucoup, dit l’artiste.

Et il reprit place derrière son chevalet.

ÉDITIONS J’AI LU

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FLAMMARION

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Dépôt légal : 1e trimestre 1972

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