SÉRIE NOIRE

Sous la direction de Marcel Duhamel

ANTOINE DOMINIQUE

Le gorille sans moustache

Nrf

GALLIMARD

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays, y compris la Russie © Librairie Gallimard, 1957

CHAPITRE PREMIER

Géo Paquet, affalé dans le fauteuil de sangle, la tête inclinée sur son pectoral droit, pareil à un ours joufflu, reposait.

En face de lui, un animal de la même espèce, mais du sexe féminin, était occupé à lire un journal bilingue. Mme Géo Paquet, la femme du Gorille, dite Chaboute, s’étonnait de comprendre plus facilement la partie anglaise du texte que la partie française.

Autour d’eux, le revêtement de métal de la gare refuge tremblait, craquait, parce que dehors circulait un petit vent de cent à cent vingt kilomètre-heure.

M. Géo Paquet oscillait autour des cent douze, cent treize kilos ; il approchait la quarantaine ; un caractère paisible, inoffensif dans la vie privée, mais particulièrement teigneux dans tout ce qui concernait son métier : la mission spéciale. Car cet homme sérieux appartenait aux Services secrets français. Madame n’y était « qu’attachée ». Sous l’étiquette singulière qu’emploient tous les S. R. du monde, celle de « Honorable correspondante ».

Géo, un monsieur robuste, terriblement robuste. Et le petit complet qu’il portait aujourd’hui n’était pas fait pour amincir sa silhouette, puisqu’il consistait en trois couches successives de nylon et de duvet ; bottes fourrées ; lunettes et capuchon de tête.

Madame, semblablement déguisée, aurait bien pu être classée dans la catégorie des fragiles et gracieuses, autant que les couches de nylon et de duvet superposées, le laissaient deviner.

Un beau mois de mai, pourtant. Pas ici.

Ils avaient quitté Paris, cinq jours plus tôt, alors que sévissait une chaleur prématurée, épuisante.

La mission qui leur avait été confiée était plaisante : « Travailler » pour le compte d’un gouvernement ami, une histoire d’installation portuaire qui n’aurait rien eu d’extraordinaire si cette installation n’avait été située dans le golfe d’Amundsen.

Comme chacun sait, cette station balnéaire est sise au nord du cercle polaire, à trois cents kilomètres à vol d’oiseau du Grand Lac de l’Ours. Le nord du Canada. Or le Canada est un pays qui a déjà tendance à se situer au nord…

Berthomieu, alias « Le Vieux », directeur de Mission aux Services spéciaux, avait convoqué Géo rentrant de mission.

— J’ai quelque chose pour vous, lui avait dit cet homme, une affaire en or. Un pastis à la Clochemerle entre Canadiens protestants et Canadiens catholiques ! Au nord du Grand Lac de l’Ours. La mer ne sera peut-être pas encore libre de glaces, mais il y fait jour en ce moment, et vous pourrez même y emmener votre femme…

Le Canada a toujours attiré les Français.

De plus, les Canadiens avaient aussi demandé une barbouse aux Ricains (Agent secret des services U. S. A.).

Les commissions mixtes de S. R. sont à la mode, en ce moment. Il est vrai qu’après toutes les atrocités qu’on a vues pendant cette guerre, on n’en est plus à ça près…

Or les Ricains avaient envoyé Ted Oakers. Géo et Ted avaient souvent travaillé ensemble, main dans la main. Avec un couteau dedans. Les barbouses s’accouplent, mais ne se reproduisent pas. On ne fusionne pas. On poursuit un but commun, une mission commune, mais toujours chacun pour soi. Car les services secrets n’ont qu’une raison, hautement sentimentale : la raison d’Etat. Cependant, une sorte d’amitié torve, mais sincère, composée de hargne et d’estime avait fini par unir ces deux spécialistes qualifiés.

La porte grinça. Elle s’ouvrit, s’éventra, sur Ted. Un personnage interminable, emmitouflé jusqu’aux yeux, aux narines entourées de stalactites de glace, qui fut projeté dans la pièce, poussé au derrière par une rafale de vent.

Géo souleva un œil, un seul. Chaboute luttait contre son journal qui l’avait enveloppée. Ted repoussa la porte, écrasant l’air et le bruit. Ted parlait un français absolu, mais un tantinet nasillard.

— Tout va bien. On ne va pas tarder à partir. Ils disent que c’est impossible, la température qu’il fait ! Moins trente-cinq, ça n’existe pas en cette saison !

Géo grogna, ironique :

— Encore la faute des explosions atomiques !

Il se remit droit sur son fauteuil :

— Essuie tes trous de nez, c’est dégoûtant !

Ted s’assit, il ôta ses gants fourrés et se livra à cette besogne ignorée dans les pays au climat décent. Oter les glaçons des trous de nez est une occupation peut-être passionnante, mais assez douloureuse. Surtout lorsqu’on dispose d’une seule main. Car Ted était manchot. Souvenir de mission.

Géo soupira :

— Dire que le « Vieux » m’avait assuré qu’on arriverait juste pour la belle saison !

— La saison des airelles, ricana Ted.

Chaboute finissait de plier son journal. Elle était déjà parcourue par ces vagues d’agacement qui annoncent la vie dans le Grand Nord. Elle coula vers Ted un regard aigu, peu amical et lança, définitive :

— Le Canada est célèbre pour ses airelles !

Ted lui coula un œil féroce :

— Les airelles, ça pousse dans la terre ! Et il n’y a pas de terre où nous allons ! La « Poche du Vendredi « est une anse de glace, de la belle glace, bien fraîche, qui ne fond jamais entièrement.

Ted s’interrompit, il écoutait.

— Je crois que le vent tombe, dit-il.

Il avança ses dents. Son sourire de cheval, comme disait Géo.

— Heureusement. Je ne sais pas comment il aurait pu décoller, l’hélicoptère.

Géo ouvrit l’autre œil pour demander :

— Mais les bagages ? Les instruments ?

— Ils les balanceront par avion !

Géo bâilla :

— Ça me paraît bien léger comme organisation.

— Ce n’est pas leur faute, hier il faisait doux… enfin, zéro…

Comme beaucoup de Ricains qui ont longtemps vécu en France, Ted affectait un côté « parigot ». Mais son allure fil de fer, ses cheveux roux flamboyant, et cette peau qui prend si facilement les taches de son, tout ça rappelait l’Irlandais de souche.

La porte s’ouvrit sur un être blanchâtre et agité qui clappa :

— Go !

Et disparut aussitôt.

Dehors, il faisait rose ! Ce rose un peu violet, étrange, des régions polaires. Un ciel mat orné d’un beau disque orange qui tient lieu de soleil.

Ils avaient traversé la piste de la baie de l’Echo. Un froid incisif, aigu, les avait précipités. On le sent rentrer dans les bronches par les voies respiratoires.

Le pilote leur faisait signe du bras. Il beugla, avec cet accent bas-normand, incroyable, des Canadiens français :

— Faut vous dépêcher !

En sautant dans l’hélicoptère, Géo lui demanda :

— Les hélicoptères volent par des temps pareils ?

L’autre lui répondit, impassible :

— Ils volent mal… Enfoncez-vous. Mettez-vous de « bizangoin »…

A peine avaient-ils refermé la porte sur eux, que l’appareil tremblant de peur, s’inclina sur un patin, hésita et sauta, affolé, dans les airs.

Là-dedans, un potin terrible et l’autre qui hurlait.

— Pour décoller, ça va toujours ! On tâchera d’atterrir entre deux sautes de vent…

Fascinés, Ted, Géo et Chaboute regardaient cette neige rose et jaune qu’ils semblaient avaler.

Un moment, ils cessèrent d’y voir ; ils étaient rentrés dans un nuage de duvet. Ils le doublèrent. La vision revint. Le pilote sembla vouloir chercher des indices introuvables sur une nappe blanche et lisse comme un drap de lit. Il leur expliqua en hurlant :

— Le soleil, ça ne renseigne pas pour la dérive !

De plus, les boussoles sont folles dans ces régions.

Pourtant, ils comprirent tout de suite qu’ils arrivaient à la « Poche du Vendredi ». Deux promontoires blancs et lisses embrassant un chaos de glaces. La fin des terres et le début de la mer.

Sous eux, du blanc, rien d’autre. Le pilote hurla :

— On y est !

Il décrivit un cercle dans la « Poche », se laissa tomber comme une pierre, mais, arrivé à quelques mètres du sol, il remonta doucement sur le « matelas » d’air. Enfin, l’appareil, incliné à quarante-cinq degrés, par petites étapes successives finit par toucher terre d’un seul patin.

— Sautez ! Ça ne craint rien pour les pales !

Ted sauta le dernier. A peine avait-il claqué la porte que l’engin insectiforme et peu mécanique, dérivant sur son patin, esquissait un pas de côté, se remettait brusquement droit et s’élevait.

Autour des trois malheureux, le désert de neige. Cette arrivée, cette éjection les dépassait. Ils étaient restés tous les trois plantés dans le froid, idiots.

Non, ça ne commençait pas d’une façon gaie…

— Ma parole, finit par articuler Géo, il fout le camp !

Effectivement, la banane à élytres s’éloignait, voguant de travers.

Et là, ils surent ce qui les inquiétait le plus : un bruit. Un bruit que le ronflement du moteur leur avait caché. Une rumeur de blocs entrechoqués, énorme. Une voie de triage qui lancerait ses wagons les uns contre les autres. Par-ci, par-là des claquements secs dans le grondement de tonnerre. Obligés de gueuler pour se parler. Aucun d’eux ne savait ce que c’était.

— Il faut bouger, hurla Ted.

— On va marcher en rond, décida Géo. Je ne comprends pas ! Ils ne t’ont rien expliqué ?

— Quand ils parlent français, je n’y entends rien ! avoua Ted… Et leur anglais, c’est pire…

Il faisait moins froid, bien moins froid.

Ils n’osaient même pas parler de cette rumeur géante, parce qu’ils avaient peur d’en être inquiets.

Ça durait depuis pas mal de temps, lorsque Chaboute s’immobilisa brusquement. Ted, qui marchait derrière elle, faillit la renverser. Elle appela Géo d’une voix un peu étranglée par le souci :

— Il y a quelque chose qui vient…

Ils distinguèrent une forme blanche et lointaine qui glissait vers eux, inexplicablement, se penchant périodiquement en avant, puis se redressant.

Géo se palpa le ventre. Il y sentit son Herstal bien chaud, bien douillet. Mais c’était peu de chose un 9 mm, 14 coups, dans ce paysage désolé.

Chaboute était sûre que c’était un ours. Un ours blanc, sûrement. Seule une bête aussi mystérieuse pouvait progresser de cette façon.

Ça approchait vite.

Bientôt, ils comprirent que c’était un homme tiré par des chiens. Les chiens jappaient en cadence.

Le traîneau piqua droit sur eux comme si le conducteur voulait les renverser. Il obliqua brusquement à droite, s’immobilisa pile. Un homme tout petit, vêtu d’une sorte de gandoura blanche, s’avança très lentement, la tête penchée sur le côté.

Il avait, lui aussi, cet accent bas-normand. Il regarda Chaboute, perplexe :

— Il y a une dame ?…

— Vous nous attendiez ? lui demanda Géo.

— Le « Monté » nous a éclairés…

Décidément, c’était une explication luisante.

Le type fit encore un pas, il rabattit le bonnet blanc qu’il avait sur la tête.

— Ça y est ! dit-il, il « tombe chaud »… Moi, je suis Damiel…

Tout ça bien entendu beuglé, dans le roulement de tonnerre.

— Nous sommes les entomologistes…

— Je sais. Le « Monté » l’a dit.

Le type s’approcha de Géo. Vlan ! Il lui frappa l’épaule.

— Je suis le père Damiel !

— Moi, je suis Géo Paquet…

L’individu s’était déjà retourné. Il y eut un moment drôle ; tout en frappant l’épaule de Ted, il avait saisi le gant fourré enveloppant la main postiche et l’avait relâché aussitôt comme s’il avait été électrocuté :

— Je suis Ted Oakers, lui avait dit Ted.

L’autre ricana :

— Au moins vous n’aurez pas des engelures !

Déjà il s’était posté devant Chaboute. Elle essayait de lui sourire et lui parlait comme si elle s’était adressée à un nègre.

— Moi, disait-elle, en se désignant, je suis la femme de celui-là !

Alors l’autre s’inclina :

— Très honoré…

— Très honorée moi-même, M. Damiel, dit-elle en le regardant, amusée.

— Je ne suis pas « monsieur », je suis curé !

Et comme il s’éloignait vers son traîneau, Géo lui demanda :

— Qu’est-ce que c’est, ce bruit ?

L’autre haussa les épaules :

— C’est la « fonte » !

— La fonte ?

— C’est la mer qui fond.

Le père Damiel était parti s’asseoir sur son traîneau, laissant les trois autres un peu étonnés.

On attendait, on ne savait pas quoi.

Géo s’avança vers le petit bonhomme pour tâcher de savoir. Damiel se leva, affolé :

— Attention aux chiens ! Ils mordent tout ce qu’ils ne connaissent pas !

Ces chiens, effectivement, ils avaient des yeux sanguinaires et ignobles.

Géo s’approcha avec précaution :

— On attend probablement l’avion qui amène notre matériel ?

— Oui, il faut être là.

Il fit approcher Géo comme s’il avait quelque chose de mystérieux à lui confier, puis le força à monter sur le traîneau, disant :

— Regardez là-bas.

Géo voyait des choses blanches sur fond blanc qui se mouvaient. Le père ricana :

— Ce sont mes ouailles. Les Huvites. Ils sont gentils, mais ils ont les mains crochues…

— Ce sont des Esquimaux ?

L’autre souffla :

— Ça ne veut rien dire, Esquimau !

— Ah !…

Il regardait Géo, l’air malicieux. Et, tout à trac, il lui balança :

— Vous êtes vraiment des « savants » ?

Géo hésita, puis demanda :

— Qu’est-ce que c’est, le « Monté » qui vous a « éclairé » ?

— Police montée.

Damiel avait la manie d’incliner sa tête pour parler. Il prit l’air matois, rusé :

— C’est qu’avec toutes ces histoires…

Il ajouta, l’air finaud :

— Il y a le pendu… Mais peut-être que vous pourriez le voir, vous, ce pendu ?… J’ai bien envoyé un coureur pour prévenir le Monté, mais d’ici là…

— Il est mort depuis longtemps ?

— Ici, on ne sait pas. Il « tombe chaud » depuis deux jours seulement. Et encore, au « soleil bas » ça vire au froid…

Damiel s’interrompit, bouscula Géo de son poste d’observation, monta sur le traîneau, regarda l’horizon vide, fourragea dans son traîneau, en sortit une carabine, tira deux coups en l’air et se rassit.

Ted et Chaboute s’étaient rapprochés pour essayer de comprendre. Il consentit à leur expliquer qu’il venait de prévenir les Huvites.

— Parce que vous, ajouta-t-il, vous n’entendez pas le bruit…

Mais oui, un bon vieil avion de transport datant de la guerre de Sécession apparut venant du Sud, alors que trois sortes de Chinois, gros et luisants, rejoignaient le père Damiel : les Huvites…

Ils étaient souriants, furtifs et, de surcroît, répandaient une odeur terrifiante.

L’avion fit une première passe. Puis une seconde passe si bas, qu’on avait l’impression qu’il allait racler le sol.

Ils gesticulèrent et virent très bien un type, dans la carlingue, répondant à leur signe de main.

— Comptez les colis ! Beugla le père Damiel.

A la troisième passe, l’avion sembla ouvrir son gros ventre, pour balancer un chapelet de crottes noires. Il repassa une dernière fois à leur niveau, le pilote leur fit un signe de la main et l’avion disparut.

Le père Damiel prit l’air excessivement féroce, désignant Chaboute, Géo et Ted à l’Huvite aux jambes torses :

— Ils sont savants, dit-il, ils vont étudier les « gambilles » avec des livres, comme pour la religion…

L’autre hochait la tête.

Damiel poursuivit :

— L’avion a lancé : un…

Et il enfonça un doigt dans la neige.

Il ajouta :

— Deux.

Et il enfonça un autre doigt dans la neige.

Quand Damiel eut enfoncé onze fois son doigt, il désigna les trous à l’Huvite :

— L’avion a lancé tout ça. Il faut rapporter tout ça à la Mission… S’il manque un colis, tu brûleras en Enfer ! Oh ! Puis non, tu auras mon pied au cul !

Il se retourna vers les autres :

— Ils comprennent mieux comme ça !

Puis désignant à Chaboute un beau mâle Huvite à face bistordue, il dit :

— Madame, je vous présente une autre dame : Nez-Tord. Les deux autres affreux, ce sont des messieurs. Le vieux filou, là, c’est le Crabe, l’autre c’est Belle-Face.

Il se tourna vers lui.

— N’est-ce pas, Belle-Face, que tu es beau ? Il est beau, hein ?

Et l’autre montrait ses dents taillées en biseau, approuvant gravement de la tête.

Le père Damiel claqua ses mains :

— Allez !

Les Huvites galopèrent vers le chapelet de colis lâchés par l’avion.

— Rentrons à la Mission, demain vous retrouverez votre campement établi. Je m’en occuperai. De toute façon, j’y suis bien obligé ! Si je n’étais pas là pour l’ouverture des emballages, on ne retrouverait que le papier…

CHAPITRE II

La Mission : une belle série de cubes en planches et tôles ondulées, doublées extérieurement de pavés de glace.

Le père Damiel leur avait fait cuire une viande noire et fibreuse, préférant lui-même la manger crue.

Caractéristique : un certain nombre de millions de moustiques, particulièrement acariâtres. On croit toujours que les moustiques gâchent les pays chauds. Le moustique aime aussi le froid…

On s’était couché fraternellement en vrac et on avait commencé à dormir.

Alerte : des fumées ! Ted s’était réveillé le premier. Il avait reniflé. Il avait tâté autour de lui, cherché Damiel qui n’était plus là. Damiel était déjà avec les Huvites, en train d’essayer de monter les cages de toile de l’expédition scientifique.

Il faisait bleuâtre dehors, et très doux. Dès qu’il vit apparaître Ted, Damiel lui retourna :

— Vous feriez mieux de dormir !

— Qu’est-ce qui se passe ? Il y a un incendie ?

— Non. On « fume « les chiens. A la fonte, les moustiques « lèvent ». Et le chien souffre quand il n’est pas encore « fait » au moustique.

Chaboute apparut surexcitée :

— Ça flambe !

Ted lui expliqua qu’on fumait les chiens. Ajoutant finement :

— Le chien est plus précieux que l’homme, ici…

Le père Damiel lui retourna simplement :

— Vous parlez sans savoir.

Pour monter les cages de toile anti-blizzard de l’expédition scientifique, rien à fiche. Ils n’y parvinrent qu’après lecture attentive du mode d’emploi. Comme pour tout bon matériel ricain qui se respecte, afin de simplifier les choses, un esprit scientifique et clair avait conçu le montage sur une triple astuce. Il fallait emboîter deux cercles de fer avec les deux mains, pendant qu’une troisième main engageait le montant de soutien, sans compter la quatrième main qui devait retenir le pan de toile contre le sol…

Ted revint à la Mission. Géo sortit à son tour, laissant Ted et Chaboute récupérer de la calorie.

Géo fut frappé par le changement survenu dans le vacarme de la fonte. Au lieu de se diriger vers le père Damiel, il voulut donner un coup de main à l’un des Huvites qui trimballait une caisse. Dès que Géo se pencha pour l’aider à soulager la caisse, l’autre sourit, se releva et partit tranquillement.

Le père Damiel rigolait :

— Ici, on ne fait jamais à deux ce qu’on peut faire seul !… Ils vous appellent déjà Thomas. C’était un trappeur, Thomas. Il était fait comme vous : une barrique… Il est mort d’hypertension…

— C’est gai.

— Oh ! Si vous restez longtemps, il faudra faire attention, l’hypertension, c’est la plaie de ces climats.

Le père Damiel fit observer à Géo, qu’il avait disposé les cages anti-blizzard en croix. Chacune d’elle masquant l’entrée de son vis-à-vis.

— Le vent peut tourner jusqu’à trois cent soixante degrés dans la journée, ici…

Ils entrèrent dans l’une des cages. Un minuscule réchaud à alcool solidifié, allumé, suffisait à faire monter la température d’une façon presque insupportable.

Ils s’assirent sur des caisses non déballées. Les Huvites ricanaient dehors. Géo dut ôter son blouson de duvet. Le père le regardait.

— Qu’est-ce que vous venez faire exactement, dans notre région ?

Géo lui répondit gravement :

— M. Oakers et moi, nous sommes spécialistes des arthropodes. En ce qui me concerne, je serais plus particulièrement intéressé par les myriapodes. Mon épouse est une spécialiste du plancton, singulièrement du plancton fluvial…

Le petit homme frêle hocha la tête, pensif ;

— C’est curieux, dit-il. L’installation flottante de dépeçage de baleine brûle il y a deux ans… L’année dernière, elle est dynamitée !… On en fait une querelle religieuse. L’affaire va jusqu’au gouvernement. Et le gouvernement nous envoie des entomologistes… Avouez que c’est bizarre…

— Mais alors… observa Géo avec patience, qu’est-ce que vous voulez qu’on soit ?

— Ben !… Je vous le demande…

Géo abattit sous le nez de Damiel son énorme patte, ouverte comme s’il faisait la quête :

— Vous avez une rivière, la rivière de la Roncière, à quatre-vingts kilomètres d’ici. Pourquoi n’y a-t-il pas de saumon dedans ?

Le visage de Damiel se tendit comme si la peau avait brusquement séché sur la boite crânienne. Il souleva le côté droit de sa lèvre :

— Vous voulez dire que le saumon vous intéresse ?

Géo approuva :

— Oui, mon Père…

L’autre se leva, il se désigna du doigt :

— Dites-moi, mon fils, vous m’imaginez habillé en évêque, moi ?

Géo le regarda, étonné.

— Evêque, ça ne me va pas !… Eh bien, je vais vous dire, le saumon non plus, ça ne vous va pas !

— Comme vous voudrez !

Et Géo se leva, ajoutant :

— Je crois que je vais sortir un peu, on crève, là-dedans !

Damiel le suivit.

On voyait parfaitement les petites demi-sphères rondes où nichaient les Huvites. Pas de doute, c’étaient bien des igloos.

— Il fait même chaud, constata Géo.

En juillet, ça monte jusqu’à quinze au soleil ! Passé un certain point, plus on monte au nord, et plus le climat devient doux.

— Ce qui me bluffe, constata Géo, c’est qu’aujourd’hui, j’entends ce qu’on me dit dans le fracas !

— Le fracas, moi, je ne l’entends plus !… Et puis il a changé… Oui, il a changé de son…

Damiel se tut. Il essaya de voir ce qui survenait du chaos de glaces. Et ils aperçurent, effectivement, un homme qui glissait, tiré par son traîneau. Un autre homme courait à son côté.

Deux effroyables barbus. De très loin, sur le blanc de leurs vêtements, on discernait les énormes barbes qui leur mangeaient la figure.

— Toujours vos ouailles ? observa Géo. Tiens, ce sont des blancs, ça !

— Des blancs ?… Encore une chose qui ne veut rien dire… Mais ce ne sont pas mes ouailles !

— Protestants ?

— Oui.

Les deux arrivants se livrèrent à la prouesse habituelle. Ils piquèrent directo sur Géo et sur le père Damiel. On aurait dit que les chiens s’excitaient à foncer sur des hommes. Le traîneau s’arrêta, décrivant une orbe. Le type qui courait par côté s’immobilisa, balança sa main et beugla en français, avec l’accent spécial des canadiens anglais :

— Vous « sentez » le courant (Vous entendez le courant, » (Le courant marin entraînant les glaces) ?

Il désigna le pack de son pouce :

— On « sent » bien, hein, d’ici !

Il s’approcha. Jusqu’à présent il n’avait pas regardé Géo, qui pourtant tenait toute la place.

Comme il se touchait l’oreille, Géo comprit ce qu’il voulait dire.

Sec et froid, le mec.

— C’est notre ami Picky, dit Damiel.

Il ajouta, montrant Géo :

— Monsieur est venu en expédition scientifique…

Après un silence, il insista :

— Monsieur est un Français de France.

Que Géo fût un Français de France, ça ne l’avait pas du tout bluffé, l’ami Picky. Pas une fois, il n’avait levé les yeux sur Géo. Mais l’autre type, au traîneau, ça l’avait intéressé. Il écoutait perché sur sa barre, dégustant probablement l’odeur d’équarrissage qui montait du traîneau. Et lui, regardant Géo, il dit :

— Les savants, ça cherche…

Puis il vint serrer la main du père Damiel :

— Salut, mon Père…

Si Picky ne regardait pas Géo, le nouveau venu n’en perdait pas un détail. Lui aussi, noir et crasseux. Bien entendu, ils chiquaient tous les deux, mais ils crachaient en abritant leur bouche d’une main polie. Le curieux s’arrêta devant Géo :

— Je suis « Crâne-de-Verre ». C’est comment, votre nom à vous ?

— Géo Paquet, entomologiste.

— Alors comme ça, vous êtes Français de France ?… Mais ici, ce n’est pas pareil…

Cette phrase pleine de sous-entendus ne fut pas comprise par Géo.

— Vous faites la relève d’été ? leur demanda Damiel.

Picky grogna. Ce qui voulait dire oui.

— Vous partez retrouver votre Mœstrœ ? Insista Damiel.

— La saison de mer est finie. On va travailler à la carabine. Le courant « vient brusque » cette année…

Et comme si on leur avait fait signe, ils sautèrent à leur traîneau. Tout juste avant de se retourner, le plus curieux des deux venait d’envoyer une petite giclée jaune, entre les deux pieds de Géo…

Ils lancèrent des cris de femme saoule pour exciter les chiens. Au revoir.

Géo regarda Damiel.

— On ne dirait jamais que vous en êtes aux querelles de religion !

— Ah ! Pensez-vous, ils me craignent comme la peste !… Mais Crâne-de-Verre, je n’ai pas l’impression qu’il vous veut du bien !

Il sourit, ajoutant :

— On l’appelle Crâne-de-Verre ! Ce sont les Huvites qui l’ont appelé Crâne-de-Verre parce qu’il ne finit jamais ses phrases. Il n’explique jamais ce qu’il pense. D’après eux, cet homme imagine que sa propre tête est transparente et qu’il n’a pas besoin de parler pour qu’on voit ce qu’il y a dedans.

— Ils ont l’air sauvage, ces deux types…

— Plutôt. Ils ont un métier de tueurs, ça les rend féroces. Ils rentrent de la saison d’hiver, avec les peaux. Ils ont passé la grande nuit à assommer les phoques à coups de bâtons et à les saigner au couteau.

— Qu’est-ce que c’est, le Mœstrœ qu’ils allaient retrouver ?

— Un Nordique. Un Finlandais, je crois. Lui, il chasse uniquement à la carabine.

Les moustiques avaient dû repérer le groupe. Ce qui dégoûtait Géo, c’est que parfois, il lui en rentrait un dans la narine.

— Qu’est-ce que c’est, le courant ?

Le père Damiel, le regardant, ferma un œil :

— Quand même, pour une expédition scientifique, vous auriez pu étudier la région avant de venir…

— On ne peut pas tout savoir.

— Ici, c’est vital, le courant. Du cap Bathurst au cap Parry, la côte est balayée par un courant extrêmement violent. A la fonte, le courant se rétablit. Quelque fois, il balaye les eaux en vingt-quatre heures. La mer libre !… C’est important, ici, la mer libre… même pour le saumon !

Géo le suivait, pensif. L’autre accélérait le pas. Il se mit bientôt à courir en direction de la Mission.

Il avait raison de courir. Ted et Chaboute, devant la cahute, à coups de manche de pelle, essayaient de séparer des chiens. Un peu plus loin, les Huvites observaient la scène avec beaucoup d’intérêt. Mais il n’y avait pas que les Huvites. Deux types étaient survenus. Eux aussi, les bras croisés, parfaitement immobiles, ils observaient Ted, dont la main de bois était coincée dans la gueule d’un chien. Les chiens de traîneau sont en réalité des fauves. Il y a toujours dans un équipage, un tueur ou deux.

Le père Damiel avait sauté au milieu de l’assemblée comme une toupie volante. Il bottait les chiens à grands coups de tatane dans la gueule ou dans le ventre. En trois temps, trois mouvements, le silence fut rétabli. Alors, fou de rage, Damiel se tourna vers les deux spectateurs immobiles :

— Tas de cochons ! Ventres pourris ! Vous attendiez que cette femme se fasse mordre !

Les deux zèbres, très exactement : le gigot et la gousse d’ail. Deux trappeurs, Canadiens français, chiquant en silence. On voit tout de suite que c’est du tabac. La mastication en est très différente de celle du chewing-gum. C’est beaucoup plus « goûté ». Et les bouches prennent une certaine couleur. Elles se recouvrent d’un enduit gras et noir. Elles deviennent molles, sombres et mouvantes.

Jean le Gros, un être énorme aux bras et aux jambes en parenthèses, devait être d’une force monstrueuse. Les Canadiens français sont très souvent des sortes d’Hercule. L’autre, au contraire, un petit tordu à l’épaule de travers ; l’œil louche ; museau pointu ; parfaitement sournois. Des poignets ridiculement minces, rattachant des mains géantes, plates, aux doigts spatuleux. Des pattes de tarentule. Couleur d’yeux : jaune caca. Nommé : La Forge.

Ce qu’ils avaient de remarquable, c’est qu’ils étaient bronzés et crasseux, à part la forme bien dessinée de la barbe qu’ils venaient de raser. Ici, la chair était à la fois blanche et bleue. Et cruellement propre. D’ailleurs, ils avaient encore les oreilles pleines de savon.

La Forge se frappa la poitrine :

— Mais, monsieur le Curé, on est venu trop tard ! Elle avait déjà donné la viande au chien Second. Alors le Premier chien n’a pas voulu laisser la viande au chien Second… Comme le chien Second avait été « honoré », il n’a pas voulu rendre la viande au Premier chien… Et la petite dame a cru qu’elle allait pouvoir les séparer !

Le minuscule Damiel, ses bras écartés, le menton en avant, puant la menace, s’approcha lentement :

— Vous voulez que je vous frappe !… Alors vous l’auriez laissé dévorer, la petite dame, parce qu’elle avait donné de la viande…

Jean le Gros le regardait, perplexe. Il observa d’une voix graillonneuse :

— Mais on ne doit pas servir d’abord le chien Second !

Damiel pivota vers lui :

— Et c’est une raison, ça ?

L’autre se mit à reculer comme s’il protégeait son visage :

— Je ne dis pas, je ne dis pas…

— Maintenant, vous allez venir… On va mettre de l’ordre chez les savants…

Il désigna Géo et Chaboute :

— Ceux-là, ce sont des Français de France ! Et celui-ci, ajouta-t-il en montrant Ted, c’est un Américain des U. S. A.

La Forge demanda :

— Ils viennent faire quoi ?

— Etudier.

— Etudier quoi ?

Et Chaboute répondit :

— On vient étudier les crevettes d’eau douce.

Comme les autres la regardaient avec des yeux ronds, le père Damiel traduisit :

— Ils viennent étudier les « gambilles ».

Jean le Gros, ça le dépassait, nettement. Mais La Forge, lui, plissa un œil et grinça :

— C’est drôle qu’ils viennent faire ça, en ce moment…

Ils prirent la direction de l’expédition scientifique. Et c’est en y allant que La Forge susurra :

— C’est drôle, hein ! Le pendu, il n’y est plus…

Le père Damiel lui saisit le bras :

— Comment sais-tu ça ?

De son pouce, La Forge désigna les termitières Huvites qui fumaient au soleil :

— C’est Le Crabe qui l’a dit.

— Est-ce que Le Crabe sait qui était le pendu ?

— On ne sait pas, il avait la figure mangée. On. verra bien qui sera là et qui manquera… Mais le Monté ne va pas être content !

Sous leur façon préhistorique, les deux acolytes étaient très efficients. Si Jean le Gros était imbattable pour ouvrir les caisses, il les éventrait avec ses mains.

En fin de matinée, Chaboute leur versa un grand verre de cognac, puis elle les accompagna à la porte.

— J’espère qu’on vous verra bientôt, dit-elle à La Forge.

L’autre la regarda :

— Nous, on n’a pas l’habitude des visites…

Il ajouta à l’endroit du père Damiel, d’un air parfaitement vicieux :

— Notre curé ne devrait pas se mêler de ça…

Le père Damiel l’accrocha :

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Moi j’en dis ce que j’en dis… Je ne sais pas.

Les deux Canadiens s’éloignèrent sans répondre au salut de Géo et de Ted. C’est alors que Chaboute, glissant sa main sur la table laquée qui avait été montée avec son matériel d’examen, lâcha d’une voix rêveuse :

— C’est bizarre… j’avais posé mon revolver ici…

Géo, qui avait été intrigué par un geste de La Forge, détala immédiatement dans leur direction. Il accrocha La Forge par le dos de son blouson de fourrure et le ramena devant lui.

— Rends-moi le pétard que tu as pris !

Jean le Gros s’était retourné, les bras écartés, dans une posture éloquente. Géo rejeta La Forge, se tourna vers l’autre et lui souffla dans le nez :

— Dis-lui qu’il me rende mon pétard !

Jean le Gros secoua sa tête pesante :

— Non !

La main de Géo se leva en l’air… Mais déjà le père Damiel hurlait :

— Rendez-lui ce qu’il demande !

Rageur, La Forge sortit de sa poche l’objet noir et luisant et le balança dans la neige aux pieds de Géo.

Décidément, l’accueil était sympathique…

CHAPITRE III

La journée avait été plutôt agréable.

Géo et Ted, formés dans des Ecoles militaires, avaient des notions très approximatives d’entomologie ! Par contre, Chaboute s’était autrefois destinée à la zoologie, vocation brisée sur deux certificats de licence et son mariage. Au moins, savait-elle se servir des appareils, et préparer une plaque pour le microscope.

Les cages anti-blizzard constituaient un véritable petit appartement bien chaud, trop chaud. Les tablettes d’alcool solidifié avaient en outre la propriété d’éloigner les moustiques.

La soirée s’était achevée par une partie de jeu de l’oie ; exercice intellectuel sain et absorbant.

La nuit s’amorça par un coup de vent furieux. Ils se disposaient à rejoindre leur cage respective, lorsque Damiel entra. Il faisait tellement chaud que Chaboute s’était mise en robe de chambre, ses cheveux défaits sur les épaules. Elle avait fait asseoir le père Damiel et lui avait versé un verre de cognac qu’il avait entonné avec résolution.

La paroi nord de la cage, qui recevait le vent, était gonflée comme si elle allait accoucher. Damiel, son verre à la main, suivait Chaboute des yeux :

— Une femme en cheveux, je n’ai pas vu ça depuis 1937-J’étais au grand séminaire, je suis allé chez ma tante, à Québec, passer mes vacances de Pâques…

Il éleva un doigt :

— Vous « sentez »… On entend beaucoup moins la « fonte ». Le thermomètre va tomber cette nuit.

Chaboute s’occupait. Géo et Ted se balançaient sur ces chaises à tubes façon rocking-chair, que l’on trouve presque toujours dans le matériel américain.

— Il ne faut pas sortir jusqu’à demain, insista le père Damiel.

Ted lui retourna :

— Nous tenons à la vie !

— Exactement. Avec ce vent, il faut suivre une longe. A dix mètres près, vous ne retrouveriez pas votre tente. Le lendemain on vous ramasse raide comme une morue salée.

— Et vous, comment êtes-vous venu ?

— Moi, j’ai un chien dehors… Demain, si le thermomètre est au-dessous de trente, sortez deux par deux. Chacun doit surveiller le visage de l’autre. Les nouveaux ici, ce n’est pas rare qu’on doive leur faire couper le nez. On ne sent pas les gelures. Ça se voit à la couleur !

Il se leva.

— Je crois bien que je vais rentrer… mais je voudrais vous dire quelque chose.

Il s’approcha de la table, examina longuement un appareil à mesure cryométrique, s’assit sur la chaise et visant Géo derrière le bocal, il lui cligna de l’œil.

— Vous auriez l’air malin, si je vous demandais de vous en servir !

Il soupira :

— Ne me dites rien, mais ne vous faites aucune illusion, tous les trois vous êtes dans une île déserte…

Géo arrêta de se balancer, se tenant les chevilles, la tête relevée, il lui sourit :

— Pardonnez-moi, mais vous êtes un sacré zèbre, monsieur le Curé !… Voulez-vous dire que nous n’arriverons à communiquer avec personne ?

— Oh ! Vous verrez beaucoup de monde si la belle saison est établie. Toutes les routes se croisent à la « Poche du Vendredi ». C’est-à-dire à ma Mission…

Il reprit son verre sur le bord de la table, le tendit à Chaboute :

— Une petite goutte et une cigarette.

Géo voulut offrir une de ses Muratti, Damiel préféra la gauloise de Chaboute. Ted s’était levé pour lui donner du feu. Le Père le détailla avec minutie :

— Vous êtes protestant, vous ?

— Grosso modo, répondit Ted en lui tendant son briquet.

Le père Damiel ajouta, désignant Géo de son verre :

— Et notre Hercule, là, c’est un catholique… Un bon, je l’espère bien !

Géo prit l’air modeste.

— Les bases y sont…

— Mouais…

Damiel but un petit coup, puis éleva son verre pour regarder le fond de son cognac en transparence :

— Cette installation portuaire, il faudrait la couler en béton !

Il reposa son verre :

— Voyez-vous, à ces destructions, chacun donne des raisons imbéciles. Les chasseurs de phoques protestants prétendent que les trappeurs catholiques les font sauter parce que ça va peupler la région… Et quand il y a du monde, la chasse disparaît très vite…

Il releva la tête, hargneux :

— Oh ! Ne souriez pas, c’est une raison parfaitement valable !… Vous avez vu Jean le Gros, il a une énorme tête. Dedans, il y a une cervelle comme un haricot. C’est la force bovine ! Il n’hésiterait pas à incendier une ville pour une fourrure.

Il soupira :

— D’un autre côté, les trappeurs catholiques prétendent que les protestants ont fait le coup parce que l’exploitation de la baleine amènerait l’alcool et les filles… Ce n’est pas complètement idiot puisque le fait s’est produit dans le Labrador !

Géo lui demanda doucement :

— Et vous, mon Père, quelle est votre opinion ?

Un énorme silence. Tout le monde avait les yeux fixés au tapis de sol. Damiel grogna, but une lampée :

— Des querelles… du sang versé… Mais j’ai l’impression que l’enjeu est bien plus important… Le golfe d’Amundsen… ça devient intéressant, maintenant, cette région. Une installation portuaire peut être rapidement reconvertie pour des besoins de guerre…

Il regardait Géo, qui lui retourna, imperturbable :

— Vous êtes gentil de me dire ça…

— Il fallait bien que je vous le dise ! C’est moi qui ai suggéré, par mon évêché, l’envoi d’une commission mixte, catholique-protestante, d’étrangers au Canada, c’est-à-dire neutres dans nos querelles.

Chaboute lui sourit :

— Vous faites de la haute politique, monsieur le Curé.

Il la regarda, presque sévère :

— J’aime bien ma petite région. Je voudrais qu’ils cessent de s’étriper…

Il se leva :

— Vous voyez… c’est bizarre votre arrivée !… Ah ! je suis content de vous avoir vus…

Il écouta le blizzard :

— Si le « beau » revient, après-demain, ça sera la « Refoire » ici ! Vous verrez beaucoup de monde… Oui, mais ça ne vous servira à rien…

Il cligna de l’œil pour ajouter :

— A moins que vous ne soyez bien avec le curé !

Arrivé à la porte, il se tourna vers Géo :

— Vous savez, Le Crabe, le gros Huvite aux jambes torses, c’est quelqu’un, ici… Il sait que vous êtes des amis.

Il ajouta pour Chaboute :

— La prochaine fois, je ne prendrai qu’un verre…

Il soupira et balança :

— Mais plein !

Salut et complicité…

Géo somnolait en marchant. Il avait dormi comme une souche, dix petites heures seulement.

Le soleil jaunet lui était tombé sur la tête et l’avait enssuqué durant le trajet jusqu’au village Huvite.

Aujourd’hui, la fonte émettait un grand sifflement. Des montagnes entières de glace se faufilaient. Plus huit au soleil.

Le village Huvite s’était transformé durant la nuit. Il était noir, maintenant. Des petits cônes en peaux de phoques galeux avaient remplacé les mamelles de glace. On riait beaucoup chez ces braves gens. Femmes ou hommes ? Indéterminables. Pourtant, eux, doivent s’y reconnaître. Ils s’y reconnaissaient même avec une grandiose impudeur.

Assis sur une peau, entre Le Crabe, qui désossait des boîtes de fromages dont il conservait le bois précieux, et une très vieille dame, qui amollissait du cuir en le mâchant, Géo essayait de rester étranger aux odeurs. Pas facile. A la fonte, on retrouve les viandes de phoques enterrées dans la neige et il faut les finir… Les Huvites ne font pas des repas, ils mangent tout le temps. Cinq à dix kilos de viande, un peu décomposée et succulente, n’effraient pas un adulte bien constitué.

Le père Damiel prétendait qu’on finissait par les aimer, ces viandes, et même par choisir les morceaux un peu plus « osés » parce qu’ils sont plus « goûtus »…

Le Crabe avait pour visage un disque parfaitement rond, bouffi, et percé de trous pour voir, respirer et MANGER. Il secouait la tête :

–… Il n’y aura jamais le saumon dans les rivières, par ici, parce qu’elles coulent sur la pierre.

Il reposa son couteau. Saisit dans ses doigts, disposés comme une pince à sucre, une petite pyramide de foie, pencha la tête en arrière, et fit glisser la chose dans sa gorge. Il se repencha vers Géo :

— Pourquoi viens-tu pour le saumon ? Personne ne s’intéresse au saumon, ici…

Géo approuva de la tête et lui demanda :

— Qu’est-ce que tu en penses, toi, de cette histoire de baleine ?

— Le père Damiel m’a parlé de ça. Il m’a parlé de toi.

Des parents amusés s’esclaffaient. Deux enfants Huvites en maintenaient un autre, alors qu’un troisième essayait de se livrer sur le captif à des manœuvres qui auraient pu passer pour honteuses dans les pays dits « civilisés ».

Géo sortit une cigarette. Il se sentait « dodelinant ». C’est encore un effet de ces régions, aux premiers jours. Géo connaissait les usages, au lieu de tendre la boîte au Crabe, il puisa trois ou quatre Muratti et les lui donna. Le Crabe grogna en montrant la vieille dame mastiquante. Géo en tendit aussi à cette personne. Ils ne chiquaient pas les cigarettes. Ils les mangeaient.

Géo balança une tape sur l’épaule du Crabe.

— Le père Damiel m’a dit que tu étais un ami… Tu sais qui a abîmé l’installation portuaire ?

Eh bien ! Cet Esquimau inclina sa tête de côté, plissa les yeux, et regarda Géo avec la même expression qu’aurait eue un paysan auvergnat auquel on aurait posé la même question.

— Ce ne serait pas bien prudent de te répondre, dit-il.

Il ne manquait que l’accent du Cantal.

L’attitude de tout ce beau monde lui rappelait la campagne, au Gorille. N’importe laquelle. Que ce soit en Auvergne, en Normandie, dans les Cornouailles, sur les coteaux du Rhin, comme au nord du cercle polaire, ils répondent tous de la même façon.

Géo comprit que c’était assez pour aujourd’hui. Il commençait à se dire que ce serait bougrement long son séjour dans cette région…

Il se releva péniblement :

— Eh bien, je vais rentrer…

Une voix de basse à l’accent bizarroïde, pas tout à fait germanique :

— Vous rentrez où ?

Et, débouchant de la lignée des cônes en peaux de phoques, un grand type aux dents blanches, grosse veste de cuir entrouverte sur une poitrine velue blond et blanc ; pas loin des deux mètres, des épaules en conséquence, mais plutôt mince. Un Nordique, un vrai. On n’avait pas économisé sur le matériau… Il parlait français comme une vache boréale.

Les mains sur les hanches, il examinait Géo. Sur le côté droit de son ventre, une longue gaine de cuir, contenant un de ces sabres qu’on appelle couteaux.

Géo le dévisageait, il avait senti dans le ton de l’autre, une invite. Une invite à la danse. Mais plutôt la java…

— Très heureux. A qui ai-je l’honneur de parler ?

— On m’appelle Mœstrœ.

Et comme si l’affaire avait été bien montée, de chaque côté de lui, à peu près au niveau de ses aisselles, surgirent les faces barbues et glacées de Picky et de Crâne-de-Verre.

— C’est le Français de France, dit Crâne-de-Verre.

Mœstrœ se tourna vers Crâne-de-Verre et balança une réplique que Crâne-de-Verre traduisit en français pour Géo.

— Il dit que vous auriez mieux fait d’y rester !

Géo se croisa les bras et répondit aussi sec à l’interprète :

— Ça ne va pas être difficile à traduire : dites-lui que je l’emmerde !

Les Huvites, ils comprenaient sûrement ce mot. Pfuitt ! Plus d’Huvites. Cou couche-panier. Prudence…

Pendant ce temps, Chaboute et Ted, assis côte à côte sur le bord de la table, tenaient compagnie à Jean le Gros posté en face d’eux. Un moulin à café coincé entre ses énormes cuisses, il tournait le zinzin de sa grosse battoire.

Il élevait parfois la tête en secouant le menton. Ça voulait dire qu’il était content. Bien entendu, il y avait un moulin à café électrique, mais son voltage ne correspondait pas au débit du petit moteur électrogène. C’est bien connu : plus une expédition est perfectionnée et moins elle fonctionne.

La Forge, très détendu, s’était affalé dans un des fauteuils à bascule. Il étouffait les petits renvois que lui occasionnait l’ingestion un peu trop massive du cognac de Chaboute.

On faisait « ami ». Le père Damiel était passé par là…

Il avait d’ailleurs tendance à être partout, le père Damiel. Monté sur un échafaudage de bois, auquel il devait constamment veiller comme à la prunelle de ses yeux, le bois se trouvant être dans la « Poche du Vendredi », un métal excessivement rare et convoité, il était en train de jeter bas le doublage de sa cabane en glace fondante. Il en décrochait des pans entiers. Sa tête était pleine de soucis. Parce que la « retourne du temps » est très violente dans le Grand Nord. Une sorte de printemps, comprimé pendant la longue nuit, bouillonne et fait sauter le couvercle. La gent humaine devient turbulente. Avec des tendances vers la brutalité…

Interloqué, un pied en l’air, un couteau à dépecer le lard, large comme la main, coincé sous le revêtement de glace, Damiel était justement en train de se dire : « Mais qu’est-ce qu’ils foutent, mes Huvites ? » Il voyait bien les cônes noirâtres du village, mais pas un chat, sauf deux ou trois silhouettes de couleur sombre. Or les Huvites sont toujours en blanc, c’est une nécessité de chasse.

Il n’aimait pas ce qu’il constatait. Il fit un saut chez les scientifiques à la noix.

Au village Huvite, la situation se tendait bougrement.

Mœstrœ avait extirpé de sa gaine l’engin dit couteau. Deux bons kilos d’acier.

Le père Damiel avait prévenu Géo. Les tueurs de phoques sont du genre sanguinaire. Le Gorille avait tombé la veste. Il venait de relever les manches de sa chemise découvrant ainsi les gigots qui lui servaient d’avant-bras. Il demanda :

— Je ne vois pas pourquoi tu me cherches des histoires ?

Mœstrœ, la lame allongée le long de sa jambe, se tourna vers Crâne-de-Verre, comme s’il voulait l’utiliser comme interprète. Géo lui balança :

— Tu n’as pas besoin de faire traduire, tu connais parfaitement le français…

Mœstrœ hésitait, mais Picky l’attisait. Le taureau et son taon-merdassier. Picky dit en anglais :

— Ne l’écoute pas, Mœstrœ… Qu’est-ce qu’il faisait avec les Huvites ?

Mœstrœ hocha la tête, hésitant toujours.

— Dans le fond, il ne m’ennuyait pas…

Encore Picky :

— Si on les laisse s’installer, on sera embêté…

Géo grogna dans la même langue :

— Moi aussi, je comprends l’anglais.

Les trois autres se mirent à rigoler ! D’ailleurs Géo ne se faisait aucune illusion quant à la qualité de son anglais. Alors, il laissa tomber en français :

— Si tu es un homme, lâche ton couteau et ôte ta veste.

Mais Picky cria à Mœstrœ :

— Ne te laisse pas faire… Ils ont des coups, ces gens-là.

Inutile, Mœstrœ avait rengainé le couteau et, lentement, il ôtait sa veste.

Cependant, des types arrivaient, galopant. Jean le Gros devant. Lancé comme un percheron.

Alors, Mœstrœ reprit son éternel et horrible couteau en main.

Jean le Gros s’arrêta. Puis, à petits pas, balançant son corps d’une jambe sur l’autre, fixant de ses petits yeux, particulièrement intelligents, le cou de Mœstrœ, il se rapprocha de celui-ci. Ça n’allait pas bien, pas bien du tout. Le père Damiel pointait à l’horizon, un peu trop tard…

Ted beugla :

— Stop !

Et il reprit en anglais :

— J’ai dit : stop ou je tire !

Il fallait bloquer les événements avant que le sang coule. Il y eut un moment d’hésitation. Crâne-de-Verre eut l’air de vouloir explorer sa poche. Ted le cloua du doigt :

— Toi, tu es Whoop. Tu étais dans la Task Force pendant la guerre. Moi aussi, j’en étais…

Cette révélation les laissa bouche bée.

Pas bien difficile, pourtant. Ted s’était fait renseigner avant son départ !

Aussi vite ces gens montent, aussi vite ils sont calmés. Cinq minutes après, on buvait le coup à l’Expédition.

CHAPITRE IV

Il devint rapidement impossible de dormir.

Le bruit de la fonte avait cessé la veille, on n’entendait plus que des écrasements et des chuintements d’eau quand un pic de glace se retournait. Ce silence laissait donc tout passer : les cris des conducteurs de chiens et, après, les bagarres de chiens entre eux.

Chaboute s’était levée, elle commençait à préparer le café. Géo haïssait férocement son activité meurtrière. Elle avait la propriété, Chaboute, de commencer à remuer longtemps avant de se lever, de bâiller en faisant du bruit, de s’étirer, de faire grincer son petit lit de camp, collé contre celui de Géo, de soupirer ; toutes choses détestables pour le repos du soldat.

Et ces chiens, aux gueules noires, ces bêtes vicieuses, sanguinaires, abominables. Et Ted qui venait de taper sur la paroi de leur tente en criant :

— C’est moi !

Et Chaboute qui lui répondait :

— Pas de bruit, Géo dort !

Ted, flairant, le cheveu rouge, encore poissé par le sommeil en atmosphère confinée, était entré à pas de loup pour claironner :

— Ça sent bon le café !

Sur son lit, Géo s’était retourné de l’autre côté…

La voix grasseyante et normande du père Damiel :

— Je peux entrer ?

Il était apparu dans un petit costume noir. Un habit de fête, moitié Saint-Flour, moitié Plougastel.

— Je vais avoir besoin de tout le monde…

Alors là, pour Géo, il avait fallu se réveiller. Damiel leur avait demandé :

— Est-ce que vous buvez beaucoup ?

Les trois autres l’avaient regardé, hagards.

— Je vous demande si vous buvez beaucoup aux fêtes ? Parce que j’aurai besoin de têtes solides. Tous les ans j’ai un ou deux morts. Ils ont tendance à se battre. Pas méchanceté, vivacité. L’année ayant que j’arrive, il y a eu six tués. Ç’avait commencé pour rire : un concours à bras cassés…

— Ils sont mignons !

Le père Damiel avait foudroyé Ted du regard :

— Si ça ne vous plaît pas, pourquoi vous n’êtes pas resté à la maison ?

Puis il s’était retourné vers Chaboute :

— Si j’ai un conseil à vous donner, ma petite dame, restez sous votre tente.

Elle lui avait rigolé au nez et les avait chassés pour faire sa toilette.

Les types radinaient de tous les horizons, sauf du pack. C’étaient les dernières courses « à neige », une sorte de folie les prenait pour vite en profiter à l’occasion de la « Refoire ». Dans quelques jours, il faudrait aller à pied ou en bateau. Ils avaient quitté leurs tenues d’hiver. Résultat, terrible. Deux ou trois endimanchés en costards noirs comme celui du père Damiel. Le reste s’était mis en civil : partie débardeur, partie paysan.

Les vulgaires en casquettes, les distingués en chapeau mou. Un ou deux munis du couvre-chef favori des scouts.

Gros soucis pour les chiens, qu’il fallait garer loin les uns des autres, attelage par attelage. Dès qu’on rapproche ces charmantes bêtes, elles se dévorent.

Pas loin de la Mission, le sol avait été recouvert de débris de tentes raboutées les unes aux autres. Les Huvites avaient passé une partie de la nuit à gratter la neige molle, pour mettre la glace à vif sous ces bâches. C’était le bal.

Un commerçant, venu probablement du pôle Nord, avait installé ses caisses en bordure de la piste ! Et le commerçant, c’était un Chinois. Partout, c’est toujours un Chinois. Pourquoi ?

Le père Damiel conduisait Géo et Ted jusqu’au village Huvite. Des corps jonchaient la neige maculée par les détritus.

— Et voilà, leur dit-il, ce sont les Huvites qui me donneront le moins d’ennuis. Ils ont aidé, on les a payés. Ils sont saouls, raides ! Tous les ans c’est pareil. Je ne les vois plus jusqu’au lendemain matin.

Ted s’était penché sur le corps d’un petit garçon étalé dans la neige, saoul, bien entendu.

— On pourrait peut-être le rentrer ?… Il va prendre froid.

Le père Damiel haussa les épaules :

— Pas un Huvite ! Un seul risque, la tuberculose par contagion. Pour la syphilis, plus rien à craindre, je suis devenu un spécialiste de la pénicilline. Quant à la tuberculose, je ne les ai jamais laissés contaminer. Ça les prend comme la peste. En terre Victoria, le père Lagrillette a commencé l’hiver au milieu de quatre-vingts Huvites, il était seul au printemps.

Puis il se tourna vers Géo :

— Dites-moi, monsieur Paquet, vous êtes un bon catholique, je crois ?

— Heu… pas mauvais…

— Eh bien, vous me servirez la messe !

Géo sentit sa gorge se nouer.

Elle eut lieu à onze heures, cette messe. Rien eu à chiquer pour desserrer la volonté de ce maudit petit homme. Géo s’était penché sur un petit carton où son doigt énorme, mais studieux, suivait les phases du saint sacrifice. Pour compliquer tout, la chose se passa en latin…

Et devant une assistance majestueuse : il y avait bien deux ou trois cents personnes. Dont une bonne moitié de protestants…

Géo, les jambes tremblantes, la gorge serrée par un trac terrible, dut y passer. C’était une cérémonie pleine de bifteck. Le père Damiel menait ça comme une charge à la baïonnette. Aucun complexe. La Foi parfaite. Il était chez lui, ici.

Au premier rang, Ted, à côté de Chaboute, se gonflait d’une douce joie. -Non pas irrespect. Un acte religieux, quel qu’il soit est toujours sacré. Mais Géo en enfant de chœur, c’était à ne pas oublier…

On avait beaucoup chanté. Il y eut aussi un sermon fracassant terminé par ces mots :

— Le premier qui se saoule, aura affaire à moi !

Le Gorille, transpirant, voulut se perdre dans la foule. Il buta contre Mœstrœ accompagné de Picky. Mœstrœ eut un geste fort incivil, intraduisible en français. Géo l’écarta, mais il reçut le jus de chique de Picky sur la jambe de son pantalon…

On dansait entre hommes. Outre Chaboute, il y avait en tout et pour tout une seule autre femme, une vieillarde exerçant la profession de trappeur, qui avait été saoule tout de suite, donc incapable de servir de cavalière.

Le père Damiel trônait, assis sur un fauteuil pliant en toile, Chaboute assise à côté de lui ; derrière eux, Géo et Ted. Jusqu’à présent, personne n’avait osé inviter la femme de Géo. Le père Damiel les honorait avec ostentation. Comme des personnalités de passage, conviées au bal de la Mairie.

Mœstrœ et Picky vinrent s’asseoir exactement derrière Géo et Ted. Ils parlaient en anglais, mais assez fort pour qu’on les entendît. C’était légèrement allusif.

— Et c’est hypocrite…

Le père Damiel se retourna brusquement :

— Vous avez fini de nous emmerder, Mœstrœ !

Mœstrœ glissa un mot entre ses dents, probablement une injure, mais en finnois.

Le silence s’était rétabli. C’est à dire que le Chinois avait relevé la tête du phonographe. Puis il l’avait remise sur le disque.

C’était d’une parfaite tristesse.

Un vieil air de jazz succédant aux valses de Strauss. Trois fois de suite : Roses of Picardy, que l’assemblée avait applaudi. Les danseurs tournaient comme s’ils valsaient. Petit à petit, le sol de glace sous la bâche se ramollissait. Sous l’effet de cet amollissement la valse de ces barbus se transformait en bourrée.

Les joies naïves de la nature…

Enfin, au signal du père Damiel, la boisson fut autorisée. Il y eut un piétinement colossal vers les caisses. Le Chinois versait sa cochonnerie dans des quarts de métal. On rendait le quart vide avec la pièce dedans.

Le Chinois enlevait la pièce avec ses doigts et remplissait le quart pour le donner à un autre.

Une sorte de cantique païen fut chanté. Avec surprise Géo et Chaboute comprirent que c’était une vieille chanson française. Incompréhensible d’ailleurs. Les mots s’étaient déformés et avaient changé de sens.

On voyait déjà certains trajets d’eau noire, comme du charbon dans la glace. Les glaçons géants semblaient emportés vers l’est où ils allaient bloquer le cap Parry pour un bon mois.

Retour sur la piste, une version du Beau Danube bleu. Mœstrœ et Picky avaient été rejoints par Crâne-de-Verre. En silence, Jean le Gros et La Forge étaient venus s’asseoir à la place que ceux-ci occupaient précédemment derrière Géo et Ted.

Le père Damiel venait de dire :

— Si nous évitons les histoires au début, tout ira bien… Après, ils seront trop saouls pour se battre.

La danse prenait une allure pénible. Les cavaliers échangeant les « cavalières », il y eut à cette occasion une très belle distribution de mornifles pour une obscure raison. Aucune suite sérieuse…

Damiel tenait la situation en main. Par un gentleman agreement, sous ces latitudes éclairées, à l’usage commun des protestants et des catholiques, tantôt le prêtre, tantôt le pasteur, détient l’autorité spirituelle et temporelle. On n’a pas trouvé mieux.

Une bonne odeur de sueur commençait à se répandre, mêlée aux relents d’alcool de blé, aux effluves très spéciaux des mouchoirs des chiqueurs et aux fumées de l’épouvantable tabac utilisé dans la région.

Le père Damiel commençait à être dans ses petits souliers. Il gardait l’œil à tout, vigilant.

Tout se serait peut-être bien passé si un homme rouge, apoplectique, à moustaches blondes, en uniforme bleu, culottes de cheval, leggins et brodequins, arrivé sans qu’on s’en aperçoive, n’était venu s’asseoir à côté de Chaboute : Hurst, le « Monté », qui venait de Grand’Cabane.

Cette arrivée avait déplu à tout le monde…

Le disque continuait à seriner, que les danseurs avaient déjà rejoint leurs places.

Le père Damiel se leva. Il accompagna Hurst dans la cabane de la Mission. Nouvelle de taille : Hurst avait retrouvé son pendu ! On avait planqué le corps. La fonte l’avait rendu.

Leur petit homme disparu, Géo, Ted et Chaboute, eurent le sentiment de se retrouver seuls dans un bois peuplé de bêtes excessivement féroces.

A l’autre bout du ring, Mœstrœ se leva. Il écarta deux ou trois couples qui dansaient et il fonça droit vers la chaise de Chaboute. Quand il marchait, l’étui de cuir, contenant le couteau, battait ses cuisses.

Il s’inclina :

— Madame danse ?

Aussi sec, tous les autres s’étaient arrêtés de valser. Géo eut le temps de jeter à Ted :

— On aurait dû foutre le camp, nous aussi…

Chaboute regarda Géo, elle hésitait. On ne savait pas bien ce qu’il y avait au bout de cette manœuvre qu’on sentait « pas claire ».

Jean le Gros se souleva à demi de la cantine qui lui servait de siège.

— Elle n’aime pas danser !

Mœstrœ se redressa. Ils eurent l’impression qu’il allait taper dans la figure de Jean le Gros. Alors Chaboute se leva :

— Oui, je danse…

On jouait Fascination. Ted et Géo ne quittaient pas des yeux le couple Chaboute-Mœstrœ.

Jean le Gros et La Forge devaient y veiller, eux aussi. La Forge partit vers le Chinois, lui glissa deux ou trois mots et revint vers Jean le Gros. Là, ils se mirent à danser tous les deux…

Le disque Fascination s’arrêta brusquement. Jean le Gros et La Forge s’étaient immobilisés à côté du couple Chaboute-Mœstrœ.

Silence.

Et puis un sanglot. Fascination qui recommençait ! Accroché au milieu du disque par une aiguille contondante.

C’était un lent, Mœstrœ ; avant qu’il n’ait repris la valse, Jean le Gros écartant La Forge de lui, détachait la main de Chaboute de la sienne, et criait, joyeux :

— On change de cavalière !

Géo et Ted s’étaient levés. L’amorce d’une bagarre au changement de cavalière, se pratique depuis l’époque de la danse du feu à la bouche des cavernes.

Mœstrœ en était resté tellement idiot qu’il avait serré La Forge contre lui.

Puis, Mœstrœ, tout en dansant, venait de poser ses deux bras sur les épaules de La Forge, dont le visage lui arrivait entre les deux pectoraux. Et il rigolait, sautant d’un pied sur l’autre et s’appuyant de tout son poids sur La Forge qui commençait à plier.

Ted vit parfaitement la main de La Forge se glissant vers la gaine de cuir de Mœstrœ, la main enveloppant la poignée, et l’éclair luisant de la lame.

Mœstrœ aussi l’avait vu. Il avait relevé son genou et paré au premier coup.

Ted plongea, La Forge le vit arriver. Il balança par côté la lame, qui trancha la main de Ted. Le petit Jésus voulut que ce fût sa main de bois…

Mœstrœ avait déjà saisi La Forge, une main au cou. De son autre main, il lui chavirait la main tenant l’arme. Le couteau pesant vint dinguer dans les jambes des danseurs qui s’écartèrent.

Jean le Gros avait lâché Chaboute. Immédiatement plaqué contre le dos de Mœstrœ, il l’enserra dans ses mandibules. Il le secouait pour le détacher de La Forge. Le vide s’était fait autour d’eux. La Forge roula par terre.

Mœstrœ avait placé ses mains dans son dos, pour repousser la brute qui l’étouffait. Il n’y parvenait pas. Jean le Gros serrait pour écraser. Et il en eut marre. Il se renversa en arrière, relevant très haut le corps gigantesque de Mœstrœ et du même mouvement, il le rassit sur ses fesses.

Le choc avait été tellement brutal que Mœstrœ en était resté tout ébranlé, Jean le Gros soufflait.

Mêlée de Picky et de La Forge roulant sur le sol. L’occasion était trop belle : la bagarre se déchaînait. Le Chinois commençait à ranger ses bouteilles.

Jean le Gros prit Mœstrœ par les cheveux, et lui cogna la nuque avec son genou. Dans la région du bulbe, c’est toujours efficace. Le Canadien allait recommencer, lorsque Géo le saisit aux épaules et le ramena contre lui. Jean le Gros se retourna. Les deux buffles se prirent aux épaules, et haletants, arc-boutés tous les deux, ils essayaient de se pousser à terre.

Ted avait désarmé Picky. Crâne-de-Verre, une bouteille à la main, n’osa pas frapper Ted. La Task Force, ça ne s’oublie pas !

Le centre de l’intérêt s’était déplacé. On faisait cercle autour des deux énormes barriques qui forçaient, qui gémissaient. Lentement les mains de Géo se rapprochaient. Derrière le cou de Jean le Gros, les doigts de Géo parvinrent à se croiser, alors, irrésistiblement, les mains nouées de Géo s’abaissèrent. Tout tremblant, et comme si c’était joué au ralenti, Jean le Gros dut poser un genou à terre, puis l’autre genou. Un instant, il parvint à se redresser, repoussant la force de Géo, mais il fut contraint à remettre les deux genoux au sol.

Un silence d’église.

Coupé par la voix claironnante du curé.

Le père Damiel, revenu avec Hurst, clappa :

— Eh bien ! Pour un scientifique, c’est beau ce que vous faites là, monsieur Paquet !

Géo se recula et tendit sa main à Jean le Gros. L’autre la refusa. Le petit curé volontaire éleva la voix :

— Allez, Jean le Gros, il faut prendre ça du bon côté !

Jean le Gros, un genou à terre, prit lentement la main de Géo, sourit au curé et, se redressant brusquement, il balança sa tête dans le ventre de Géo.

Qui se retrouva sur le cul !

Jean le Gros souriait, content. Pas longtemps. Car Géo, inexplicablement, avait jailli de terre et l’avait cravaté à la volée de ses deux jambes, le projetant au sol.

Géo se redressa, très leste :

— On recommence ?

— Oh ! Ça va… ça va…

Géo lui fendit la main :

— Tu me la serres ?

Mais il ne le quittait pas des yeux.

Jean le Gros lui saisit la main et la lâcha aussitôt.

— Enlève ta main, sinon je serais tenté.

CHAPITRE V

Plus de danseurs. Les types avaient pris l’air absent, « distingué ». Ils allaient et venaient, les mains dans les poches. Le phono s’égosillait pour une piste vide.

Ted demanda à Crâne-de-Verre ce qui se passait. Crâne-de-Verre lui désigna Hurst du menton. Non, ils n’aimaient pas le Monté.

Outré, le père Damiel se leva et beugla :

— Maintenant, il faut danser ! Vous irez après remplir vos quarts…

Pour donner l’exemple, Jean le Gros et Mœstrœ se mirent à valser Roses of Picardy. C’était pas mal, comme exhibition…

Hurst s’expliquait à Chaboute :

— Un policier d’ici, ce n’est pas comme un policier dans la ville. On marche énormément, ce n’est pas pareil.

Chaboute sourit :

— Ils ont l’air de vous considérer !

— Je suis protestant. Les catholiques me détestent. Et les protestants me prennent pour un traître… Ici, la vie est faite, uniquement, d’infractions à la Loi.

Le père Damiel le secoua d’une claque dans le dos :

— Il gueule beaucoup, mais ça s’arrête là !

Ted et Géo s’étaient rapprochés.

— C’est que, ajouta Damiel, nous en sommes à peu près au temps des guerres de religion, sur notre côte ! Au parlement, on s’est déchiré pour notre affaire d’installation portuaire !

Damiel eut un soupir, il désigna Hurst.

— Nos supérieurs respectifs, le capitaine de District pour ce parpaillot et l’évêque quant à moi, nous ont accusés chacun de leur côté d’exciter la faction opposée ! Il est vrai que dans le district voisin du nôtre, le Monté est catholique et c’est un pasteur qui fait la loi !

Pour mettre de l’ambiance, le Chinois avait collé un disque de charleston. C’était très difficile à valser. Pénible…

Du côté de la Mission, il y eut des aboiements. Ils dressèrent l’oreille. Un jappement étranglé. Le père Damiel se mit à courir vers les baraquements, suivi par Hurst et les autres. Le prêtre s’arrêta brusquement et se retourna. Le bal menaçait de se vider. Il saisit Ted à côté de lui :

— Retournez au bal. Je n’aime pas beaucoup qu’ils viennent par là… Les Huvites sont étendus par terre devant leurs cabanes…

Ted le regarda, abruti.

— Oui, précisa Damiel, il y a des femmes Huvites, aussi… Ce n’est pas qu’ils soient de mœurs pures, mes Huvites, mais quand il y a beaucoup d’hommes pour peu de femmes, on a toujours des drames !

Ted revint au bal.

Chaboute et Géo avaient suivi Hurst et Damiel. Ils arrivèrent de l’autre côté du baraquement de la Mission, dans l’enclos des chiens. Et là : ils virent Le Crabe, le vieil Huvite, qui avait pris un chien par les oreilles et qui le maintenait suspendu devant lui. Le chien battait des pattes dans le vide. Géo et Chaboute se précipitèrent. Hurst les rappela :

— N’entrez pas !

Le père Damiel sauta par-dessus l’enclos et s’accrocha aux épaules du Crabe.

Le Crabe se retourna brusquement. Damiel lui balança sa paume dans la gorge tout en lui crochetant la jambe. Et bloum ! Le Crabe s’abattit la face dans la neige souillée.

Le chien était’resté par terre : Napo, le chef d’attelage. Le Huvite l’avait couvert de morsures. Il lui avait même cassé une patte en le mordant.

Géo et Chaboute découvraient ces choses, écœurés.

Le père Damiel fit le tour de ses chiens. Un autre avait été mordu. Chaboute s’était approchée de Hurst :

— Qu’est-ce que ça signifie tout ça ?

— Sur toute la côte, ça les prend : ils mordent. L’année dernière, ils ont mangé un chien vivant…

— Mais… pourquoi ?

— C’est un rite… demandez donc au père Damiel !

Hurst avait ramassé Napo qui grognait. Il regarda le père Damiel. Celui-ci approuva de la tête et se détourna.

Hurst s’éloigna avec le chien. De l’autre côté de la palissade, il y eut le claquement sec d’un coup de revolver.

Chaboute s’était agenouillée près du Crabe. Le père Damiel vint la relever par le coude :

— Vous feriez mieux d’aller contrôler votre campement. Ça ne peut être que chez vous…

— Chez nous, quoi ?

Mais elle comprit. Le Crabe répandait une magnifique odeur d’éther.

— Eh ! Oui, soupira Damiel. Ils connaissent l’éther, et même l’essence !

Au bal, le coup de revolver avait résonné comme le gong. Comme les autres, Crâne-de-Verre et Ted s’étaient précipités pour voir ce qui se passait.

Crâne-de-Verre avait des yeux « fait pour ». Il avait tout de suite repéré.

— Oh ! ce n’est rien, dit-il à Ted, on tue un chien. Il a dû être mordu.

Ils étaient revenus s’asseoir. Ted soupira :

— Ces chiens sont vraiment des bêtes féroces !

— Oh ! Lui retourna Crâne-de-Verre, le chien a très bien pu avoir été mordu par un homme !

— Tu rigoles !

Crâne-de-Verre haussa les épaules. Puis il se pencha vers Ted et lui lança dans le nez :

— Comment as-tu su que j’avais été de la Task Force ?

— Tu étais lieutenant. Lieutenant-observateur…

— – Moi, je ne t’ai pas reconnu.

Alors, Ted s’était penché vers lui :

— Ecoute, fiston, moi, je ne t’ai jamais connu !… Simplement, le ministère de la Guerre, de chez moi, a été informé par la Guerre de chez toi…

Ces évocations de cheminement clandestin dans les voies officielles venaient de congeler Crâne-de-Verre, comme si on lui avait fait une piqûre d’hydrogène liquide. Ted avait eu l’impression que le collier de barbe de son vis-à-vis venait de se planter raide-droit. Petit silence. Crâne-de-Verre, ésotérique, laissa tomber :

— Je fais dans le phoque…

Il se dressa :

— Je crois bien que je vais y retourner…

— Oh ! non, lui dit doucement Ted, le gouvernement canadien t’a recommandé au gouvernement U. S. Je suis chargé de prendre contact avec toi.

Il saisit le bras de Crâne-de-Verre pour le forcer à rester assis.

— Ne fais pas le balourd, ça ne te va pas ! Pendant la guerre tu ne « faisais pas » dans le phoque.

— Oui, mais j’ai complètement oublié. Et ça ne m’intéresse plus.

— Ça ne fait rien, lui retourna Ted, tu peux recevoir l’ordre de t’y intéresser…

Crâne-de-Verre voulut se dégager.

— Je crois bien que tu m’emmerdes ! dit-il avec douceur.

— On pense que l’histoire de l’installation portuaire, c’est du sabotage… pas de la religion !

— L’installation portuaire, je m’en bats les flancs.

— On pense, ajouta Ted, que ça confine peut-être à l’affaire d’espionnage…

Crâne-de-Verre s’était raidi.

— L’Arctique intéresse beaucoup de monde en ce moment. Ça peut devenir une voie de passage…

Et cette fois, Crâne-de-Verre soupira :

— Et moi qui pensais être tranquille, si loin…

— On ne sait plus ce qui est loin et ce qui est près… Je ne te demande rien de précis, ajouta Ted. Réfléchis un peu, c’est tout. Curieux, ce macchabée qu’on avait retrouvé à l’Anse du Panier et qui avait disparu.

Crâne-de-Verre ne répondit pas. Mais pour le faire penser, ça le faisait bougrement penser.

Les caractéristiques des joies dans la grande nature, c’est leur durée…

Le père Damiel, Hurst, Géo, Chaboute et les autres avaient fini par revenir. Mœstrœ, Picky s’étaient joints à eux avec Ted et Crâne-de-Verre.

Hurst essayait de pêcher des impressions. C’était dans ses tactiques. Il parlait en regardant l’assistance, pour voir l’effet que produisaient ses paroles. C’est recommandé dans le manuel du Gradé de police.

Il lâcha, sournois :

— C’était un Nordique, sûrement…

Personne n’avait tiqué.

— Le nez et la bouche manquent… Deux choses caractéristiques : les cheveux blonds, très dégarnis par un début de calvitie ; ils font une pointe au milieu du front. Une cicatrice à la racine du nez, ainsi qu’une autre cicatrice apparaissant sous les cheveux et débordant sur la tempe.

Nouveau regard chargé de perspicacité sur l’assistance.

Et l’assistance, impassible comme un mur de briques.

Géo s’intéressait à la question, il se gratta la tête et suggéra :

— Dans le cas des visages abîmés, le mieux, c’est de prendre une photo. On pose un « cache » sur la partie détruite. Très souvent ce qui reste autour des « caches » permet de reconnaître le mort…

Hurst releva la tête :

— Comment savez-vous ça, vous ?

— Oh ! fit Géo paisible, les scientifiques aussi sont embêtés par la police.

Hurst balança un regard putride sur Mœstrœ pour lâcher :

— Ce Nordique… il était du Pool, sûrement…

Mœstrœ, paisible et ruminant, répondit :

— Le pendu, il n’a qu’à rester où il est !

— Justement, soupira Hurst, ce pendu, il ne reste jamais où il est.

Mœstrœ demanda, très naturel :

— En ce moment, vous l’avez retrouvé où ?

— Il est à l’Anse Rotten.

Tout le monde avait senti les contours de cette conversation. Ils avaient la conviction que si on attendait encore, le pendu allait encore émigrer ! Mais Hurst ricana :

— Je ne veux pas qu’on me le vole !

Il se pencha vers Géo :

— Vous m’avez l’air fort pour la photographie… Il y a une demi-heure de route, c’est tout. Peut-être que le père Damiel pourrait nous y emmener ?

Personne ne regardait Mœstrœ, mais tous s’attendaient que Mœstrœ manifeste quelque chose. Effectivement, Mœstrœ ouvrit la bouche. Mais il sentit qu’il valait mieux tout de suite la refermer.

Après un silence plutôt pénible, Damiel enchaîna :

— Ce qui m’ennuie, c’est de laisser le bal.

Il réfléchissait les poings sur les hanches. Enfin il sourit et jeta :

— Mœstrœ ! Jean le Gros !

Les géants protestant et catholique de Cro-Magnon se figèrent.

— Vous allez garder le bal ! Je ne veux pas de chahut. S’il y en a un qui montre les dents, vous vous en occupez !

Mœstrœ opina de la tête. Les petits yeux porcins de Jean le Gros étincelaient. Il aimait ce genre de responsabilité flatteuse et manuelle.

Ils mirent plus d’une heure pour s’y rendre. Damiel au fouet sur le traîneau ; Géo, Ted et Hurst à la courette sur les côtés de l’équipage.

Chaboute avait été laissée à l’expédition scientifique.

Un cadavre immense qui pouvait devenir important pour Géo et Ted. Géo conduisait l’expertise. Les barbouses françaises sont réputées pour leurs connaissances de médecine légale.

Le père Damiel et Hurst nettement dépassés, et plutôt en recul devant l’état du corps, regardaient faire les techniciens.

Ted et Géo avaient d’abord fendu au scalpel les débris de vêtements qu’ils avaient ensuite rangés avec soin. Il était hors de question de conserver le corps. Il fallait autant que possible procéder à un examen définitif.

L’inspection générale des surfaces, le contrôle sommaire des cavités n’ayant rien donné de particulier, Géo prit d’abord une sorte de photographie métrique Bertillon du corps, dans les cinq positions Bertillon.

Après quoi, Géo passa à l’examen des détails. Comme il se livrait à une expertise très spéciale, Hurst grogna :

— Il y a trop longtemps…

— Oh ! Lui retourna Géo avec douceur, de toutes façons, ça ne prouverait rien. Les parois séminales deviennent rigides, avant que les autres muscles ne le soient. L’effet se constate dans toutes les morts verticales.

Le corps retourné, ils examinèrent minutieusement les talons et les fesses. Les talons portaient des ecchymoses encore visibles, elles auraient pu caractériser les convulsions asphyxiques qui suivent la syncope.

Géo et Ted durent se redresser un instant pour respirer.

— Je crois que c’est inutile de lui prélever l’estomac, dit Géo.

Hurst et Damiel eurent un sursaut d’horreur.

— Il faudrait faire parvenir son contenu à un laboratoire… Trop compliqué.

Hurst demanda :

— A votre avis, il y a combien de temps qu’il est mort ?

Géo et Ted se regardèrent. C’était très difficile à apprécier.

— Il est dans l’état « apparent » d’une quinzaine de jours, répondit Géo. Mais ça ne veut absolument rien dire, ici. La marbrure abdominale a dû prendre seulement au dégel. En revanche, en trois jours, elle a dû bougrement rattraper le temps perdu…

— Il s’est suicidé ou on l’a tué ?

Ted répondit avec prudence :

— Il a eu sûrement les convulsions asphyxiques…

— Qu’est-ce que ça prouve ?

— Rien du tout.

Ted avait engagé sa main sous la nuque déjà molle. Il observait l’incrustation linéaire profonde, orientée de bas en haut. On distinguait encore la dépression faite par le nœud de la corde, contre l’oreille droite. Détail déjà très intéressant…

Géo se mit à genoux, il avança sa main :

— A la palpation, dit-il, les arcades sont crépitantes. Le visage a dû être tuméfié, violacé…

Hurst était dévoré par la curiosité professionnelle.

— Est-ce que ça veut dire quelque chose quant au suicide ou à l’assassinat ?

Géo se retourna à moitié :

— Tout ce qu’on peut dire, c’est qu’il est mort parce qu’il avait les voies aériennes bouchées. On ne l’a pas pendu lorsqu’il était déjà mort…

Géo se pencha sur le corps, il eut un geste rapide. Haut-le-cœur, côté spectateurs. De la pointe de son scalpel, Géo venait de découper une petite fenêtre dans la chair morte :

— Sous le derme, les suffusions sont indiscutables. Donc il n’a pas été étouffé par compression de l’abdomen et du thorax.

— On ne l’a pas étranglé ?

— Ça reste possible…

— Mais les suffusions ?

Géo lâcha, le visage glacé, et balança vers Hurst :

— Pour un tueur occasionnel, c’est très long d’étrangler quelqu’un. Il reste toujours une carotide et une jugulaire plus ou moins libres. Il faut compter dix à vingt minutes. Les mains de l’étrangleur se fatiguent, elles se tétanisent. Il doit changer de prise, surtout lors des convulsions asphyxiques. Ses doigts peuvent occasionner des suffusions tout aussi bien qu’un bout de ficelle ! En tout cas, celui-là n’a pas été étouffé au masque de poix.

Le père Damiel soupira :

— C’est charmant…

Ted se redressa :

— Il n’était pas assis non plus lorsqu’il est mort par obturation des voies aériennes. On l’aurait vu sur ses fesses… On peut lui avoir fait le coup du père François.

Il mimait la cueillette d’un corps sur un dos, jambes en l’air, tout encordé…

Hurst les regardait, particulièrement pensif.

Il leur posa une question sous la forme technique :

— « A la conclusion » ?

— « A la conclusion », répondit Géo, j’incline pour la pendaison, contre une paroi, pieds touchant à peine terre… corps vivant. Le nœud de la corde, sur le côté de la tête correspond bien avec la face qui a dû être violacée. Les poignets et les bras sont sains… On dirait plutôt un suicide…

CHAPITRE VI

Assis sur la cantine de fer, collé à Jean le Gros, Mœstrœ surveillait l’assistance d’un œil mauvais. Des ondes de rage le secouaient, suivies par des périodes d’abattement. Déjà, Mœstrœ appréciait peu les réjouissances populaires. D’habitude, il s’assommait à l’alcool.

Jean le Gros restait à l’affût d’une incartade. Il aurait aimé se montrer utile… Beaucoup moins de danseurs, maintenant. Les types s’étaient assis les fesses sur la toile. On en était aux petits comités, aux facéties. Le Chinois venait servir à domicile, aidé par Nez-Tord, la femme Huvite, au faux air de guerrier Samoyède, maintenant dessaoulée. Les cinq disques repassaient.

Le Gai se perçait les joues et les lobes des oreilles avec des épingles. Un Indien pétomane amusait les copains.

A nouveau Roses of Picardy. Picky, La Forge et Crâne-de-Verre s’étaient installés à l’éventaire du Chinois. La fête s’éteignait doucement. Déjà les attelages repartaient, ceux qui devaient être rentrés avant le coup de froid du soir.

Un dégoût étrange, insurmontable, dans le gorgeron de Crâne-de-Verre. Il s’était rapidement civilisé durant les années de guerre, dans cet état émotionnel, calculateur et compliqué de la vie grégaire. Revenu ici, il s’était rendormi : la vie animale et léthargique. La vie qu’il aimait. Et il suffisait que ce manchot vienne pour que l’état émotionnel, compliqué et calculateur, le reprenne. D’abord, ça ne le concernait pas, lui, même si ça puait l’espionnage. La preuve, c’est qu’il ne lisait jamais un journal.

Lui, Crâne-de-Verre, il n’était pas cancanier, mais La Forge et Picky, c’étaient des bêcheurs. L’hypertension et les ragots : les plaies du Grand Nord…

— La Française, elle couche avec les deux hommes, c’est sûr…

Picky avait ricané avant d’ajouter :

— Il y en a peut-être d’autres qui en profitent…

La Forge, l’air rêveur, estima d’une voix troublée :

— Elle a des petites fesses superbes.

Mœstrœ et Jean le Gros faisaient la propreté. Ils rangeaient des soulauds dans un coin. Une refoire sans bagarre : triste à crever !

Quelques Huvites ressuscités étaient venus sourire pour avoir un verre. Pour les faire repartir Mœstrœ avait simplement tapé du pied.

Et cette même question lui taraudait la tête : « Pourquoi l’avait-on tué ? » Revenu s’asseoir à côté de Jean le Gros dont il regardait le crâne, Mœstrœ se disait : « Au moins là-dedans, il n’y a rien. »

Erreur, dans le crâne de Jean le Gros, une image qu’il polissait : la croupe de Chaboute, lorsqu’elle s’était baissée pour lui passer la caisse à café. Lui aussi c’était un esprit élevé.

« C’est que maintenant je vais être embêté, se répétait Mœstrœ. La photo va être passée aux baleiniers. »

Il regardait le grand chenal noir qui s’ouvrait dans la « Poche du Vendredi ». Tant que les glaces resteraient coincées contre le cap Parry, il y aurait parfois jusqu’à douze à quinze baleiniers là-dedans, à s’éviter des coups de vent dans la mer de Beaufort. Et de baleinier à baleinier, ça parle, ça parle !

Au retour, pendant que le père Damiel raccordait un harnais cassé, Hurst était venu s’asseoir à côté de Chaboute, sur le montant de bois du traîneau. Ted et Géo fumaient en silence. De petites rafales de vent faisaient fumer la neige. Par endroit on voyait la roche. C’était Chaboute qui le tourmentait, Hurst.

— Vous devez beaucoup voyager, lui dit-il.

— Mais j’aime ça.

Il hésita un peu :

— Il y a longtemps que vous êtes mariée ?

Le père Damiel releva le nez vers eux :

— Son mari se porte encore bien, il faudra que tu repasses pour épouser la veuve !

Hurst devint violet.

Chaboute l’examinait, intriguée :

— Qu’est-ce qui vous tracasse ? lui demanda-t-elle.

— C’est que moi, je suis marié et j’ai un garçon… Alors, je me disais que si vous aviez des enfants…

— Mais nous avons un garçon et une fille, ils sont en France !

Géo lui tendit une cigarette :

— Il nous arrive aussi de vivre dans notre maison !

Il cligna de l’œil :

— Nous autres, les scientifiques, nous avons aussi de longs travaux de laboratoire.

L’ironie, même aimable, heurtait quelque chose de profond dans Hurst. Car il vivait avec gravité. Il grogna :

— Des scientifiques, ouais ! Au Parlement, on s’est dévoré le nez pour notre querelle « religieuse ». Et c’est moi qui ai conduit le père Damiel chez l’évêque, lorsqu’il a proposé une commission alliée !

Ted soupira :

— Décidément, tout le monde nous connaît !

Hurst grogna :

— Ben, je suis le premier intéressé…

— Oh ! Que non, fit Ted, il y a aussi ceux qui ont motivé notre venue.

Ils voyaient des traîneaux s’éloigner. Hurst observa :

— S’en vont tôt, cette année.

Le père Damiel sourit. Il savait bien que ça ne devait pas être drôle là-bas avec Mœstrœ et Jean le Gros pour faire la police.

Mœstrœ n’y put tenir, il se dirigea vers l’expédition scientifique, les mains dans les poches, nonchalant. Suivi par Jean le Gros.

Le père Damiel et Hurst passaient les chiens dans l’enclos de la Mission. En revenant à l’expédition, ils furent rattrapés par Jean le Gros et Mœstrœ.

— Venez boire un verre, leur dit Damiel. Vous ne vous êtes pas saoulés, à cette refoire !

— Ça ne peut pas être toujours pareil !

Mœstrœ se disait : « Il ne faut surtout pas avoir l’air de m’y intéresser. » Mais sa bouche parla malgré lui :

— Il y était toujours, le pendu ?

— Il y était toujours…

Tout en marchant, le père Damiel le regardait de côté, il ajouta :

— On l’a enterré dans la glace…

— Va y avoir la fonte !

— Ça dépend des endroits.

Ils pensaient tous à Bunatakker, un « tranche-lard » danois. Il s’était noyé. On l’avait enterré et retrouvé à chaque fois. Toute la saison, on avait été occupé à ce jeu de cache-cache. Et, à la saison suivante, on l’avait retrouvé ! On n’avait pas osé le découper en morceaux pour en être enfin débarrassé…

— Pour faire les photographies, ça a été commode ?

La bouche de Mœstrœ qui venait encore de parler malgré lui.

— Oh oui ! fit Damiel benoîtement, on l’a pris sur toutes ses coutures. En passant ça aux baleiniers, il y en a qui le reconnaîtront sûrement…

La faiblesse de Mœstrœ, c’était d’avoir toujours mené une vie très simplifiée, très dépouillée. Il ne pouvait transporter qu’une idée importante à la fois. Mais dans ce cas, elle le remplissait en entier.

Arrivé à la porte de l’expédition, il s’arrêta :

— Je vais rentrer aux « Bouleaux » avec Picky et Crâne-de-Verre…

Et il s’éloigna, malade, vers le campement des « Bouleaux ».

Hurst repartit lorsqu’il apprit qu’il fallait deux longues heures pour tirer de bonnes photos.

Chaboute s’était enfermée dans la cage-laboratoire pour ce travail sur grain très fin.

Ted, Géo, le père Damiel, La Forge et Jean le Gros, pris de frénésie, aidèrent le Chinois à plier bagages. Chaque année la scène recommençait :

— Je partirai demain, à la « douce »…

— Si tu ne pars pas, je te chasse à coups de fusil !

Et le Chinois rigolait.

Maintenant, il devenait urgent de plier sa boutique parce que les Huvites rappliquaient. Pour les Huvites, une cuite dans la journée, c’était suffisant.

Le vent s’était levé. La Porge et Nez-Tord empilaient les caisses sur le traîneau. Le Chinois devait rentrer à Grand’Cabane, où il était autorisé à « déposer » ses alcools. Tous les quinze jours, il reviendrait à la « Poche du Vendredi ». Il n’était plus autorisé à vendre sur terre, mais il fournissait les baleiniers.

Depuis un moment, l’esprit de La Forge s’arrêtait sur quelque chose. D’un geste, il immobilisa Nez-Tord, la guerrière Samoyède. Puis il vint ôter une caisse des mains du père Damiel :

— Oh ! Pas vous, monsieur le Curé ! Vous devriez rentrer…

Damiel lui laissa la caisse :

— Tu me parais bien poli pour être honnête !

— Non, monsieur le Curé, on va tout ranger, Jean le Gros et moi.

Ted, Géo, et Damiel retournèrent à la Mission.

Jean le Gros resta assis pendant que le Chinois, Nez-Tord et La Forge s’occupaient. Il branlait la tête. De temps en temps, La Forge lui lançait un coup d’œil sournois. Quand le traîneau fut rempli, Jean le Gros se leva pour leur laisser prendre la dernière caisse sur laquelle il s’était reposé. Nez-Tord, inoccupée, se mit à détailler La Forge.

— Je pars, dit le Chinois.

— Je t’accompagnerais bien un peu, lui répondit La Forge, mais, après, pour revenir à pied, c’est dur…

Le Chinois s’éloigna.

Jean le Gros et La Forge évitèrent de se regarder. Enfin, Jean le Gros soupira :

— Ce qui m’embête, c’est que je ne sais pas ce que je vais faire pendant ce temps-là…

La Forge se gratta la tête et il observa :

— Ça peut bien me prendre une demi-heure… Tu pourrais peut-être harnacher les chiens ?

Jean le Gros, toujours en évitant de le regarder, plissa sa lèvre de chimpanzé.

— Tenir les chiens arrêtés avant qu’ils aient couru, c’est embêtant…

Il se dirigea vers l’emplacement des chiens, mais se retourna :

— Pas plus d’une demi-heure, hein !

Depuis un moment, Nez-Tord, ses dents pointues largement découvertes par une lèvre rieuse, se dandinait d’un pied sur l’autre. Cette nature sauvage et redoutable était quand même sexuée. Elle connaissait les trappeurs. Elle savait que La Forge « avait envie ».

La Forge lui cligna de l’œil :

— Peut-être que je te raccompagne ?

Elle pouffa de rire. Mais sans bouger.

— Il n’y a peut-être pas besoin de te raccompagner ? suggéra La Forge… Ici, c’est bien…

Elle secoua la tête.

La Forge la regardait, absorbé par un souci. Il commençait à regretter de s’être intéressé à Nez-Tord. Chez les Huvites, il y en a qui font ça pour se distraire. Nez-Tord, elle avait déjà de la bouteille, donc elle calculait.

De son couteau, La Forge ne pouvait s’en séparer. Une montre ? Il ne faut pas abuser… Il sortit avec lenteur son briquet à amadou. Le guerrier Samoyède femelle qui répandait une puissante odeur de sueur et de graisse surie, regarda le briquet avec attention.

Il fit marcher la molette : une petite combustion rougeâtre au bout du cordon d’amadou. La Forge approcha le briquet de son visage et souffla dessus. Il y eut sur l’amadou une belle boule incandescente à l’odeur spéciale.

— Ce n’est pas très commode, dit-il, mais c’est joli.

Et il éteignit le briquet.

Nez-Tord ouvrit très simplement la main. La Forge y déposa le briquet. Il voyait la silhouette lointaine de Jean le Gros, les mains dans le dos, regardant ses chiens. Il voyait aussi Belle-Face, le mari de Nez-Tord, à quelques centaines de mètres d’eux, observant la scène avec intérêt.

Sans importance. Les Huvites sont très friands de « fraternisation ». Certains prétendent que c’est la recherche instinctive d’un sang nouveau ?

En tout cas, Nez-Tord se pencha, balaya le sol de sa main, et s’allongea tranquillement par terre, sur le dos.

Pour La Forge, c’était une entreprise difficile. Pas une question de pudeur, une question de vêtements…

Le père Damiel faisait visiter à Ted et à Géo les dépendances de la Mission. Il sortit la trousse de matériel médical que lui avait fait remettre l’Evêché, il l’amena à la porte et ouvrit cette porte, pour leur montrer les appareils nickelés à la lumière rosissante. Poliment, Géo et Ted s’étaient approchés et appréciaient.

— C’est vraiment du très beau matériel…

Sa caisse dans la main, le père Damiel regardait Jean le Gros qui se tenait les mains dans le dos, pensif, devant ses chiens.

Damiel recula :

— Vous permettez ?

Il posa sa caisse. Géo l’observait :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Jean le Gros est seul, je me demande ce que fiche l’autre ?

— Tiens, c’est vrai, dit Ted, qui avait vu la silhouette.

Le père Damiel, rêveur, venait d’ouvrir un petit coffret « antibiotiques ». Il le referma et sourit. Il redressa la tête :

— Oh ! je suis bien tranquille, je sais ce qu’il fait, La Forge !

Il avança le menton :

— Il fornique !

Il avait dit cela d’un ton farouche.

Géo sursauta :

— J’espère qu’il ne va pas attraper quelque chose ?

Le père Damiel secoua la tête :

— Non… Mes Huvites n’ont pas quitté ici, cet hiver… Mais c’est une bonne idée !

Il leur fit signe de la tête. Ils se dirigèrent vers Jean le Gros qui les regardait venir, attristé.

— Tiens, dit le père Damiel, La Forge n’est pas avec toi ?

Ils savaient tous bien où était La Forge !

Car sur la neige, à l’emplacement du bal, une tache sombre semblait palpiter comme un cœur.

Le père Damiel hocha la tête, sévère :

— J’espère qu’il ne fornique pas ?

Jean le Gros fut secoué par un tremblement de terre. Il se mit à examiner ses chiens de très très près, disant, pour retenir l’attention sur lui :

— Il y a un de mes chiens qui doit être malade…

Le père Damiel se pencha, examina le chien :

— Je ne vois rien, dit-il.

— La patte…

Penché comme ça, Damiel glissa à Jean le Gros :

— Faudrait pas qu’il fasse de bêtises, La Forge… En ce moment, ils sont syphilitiques, les Huvites…

Les jambes de Jean le Gros semblèrent ployer.

— Et puis, je ne peux pas dépenser ma pénicilline pour ça, insista Damiel, j’en ai pour ainsi dire plus. Il faut que je la garde pour les urgences…

Damiel se redressa et cligna de l’œil à Géo et à Ted.

— Bon, je rentre à la Mission. Mais toi, tâche de trouver La Forge.

— Oh, il doit faire un besoin…

Quand il fut rentré à la Mission, sa figure boursouflée par un sourire, Damiel leur dit :

— Maintenant, il n’y a plus qu’à attendre…

La Forge revenait, détendu. Content de lui, il voyait la silhouette puissante de Nez-Tord s’éloigner vers le village Huvite. Tiens ? Mais qu’est-ce qu’il fichait, Jean le Gros ?

— Tu n’as pas attaché les chiens !

Jean le Gros tourna lentement vers La Forge un visage triste, dramatique, et il lui dit à voix basse :

— Elle est syphilitique.

La Forge poussa un jappement :

— Hein ?

— Oui… Et le père Damiel, il ne donnera pas sa pénicilline.

Géo, Ted et Damiel entendirent une voix angoissée :

— Monsieur le Curé !

Damiel s’était approché de la porte. Il l’entrouvrit sur La Forge :

— Que veux-tu ?

— Je voudrais vous parler.

Damiel secoua la tête :

— Si c’est pour de la pénicilline, je ne peux pas user ce qui me reste. Il faudra revenir.

— Quand ? demanda l’autre d’une voix étranglée.

— Je n’en sais rien.

— Oh, monsieur le Curé, « faites m’en » tout de suite, j’irai en rechercher à Grand’Cabane.

— Reviens demain !

Damiel lui referma la porte au nez, disant à Géo et à Ted :

— Ce n’est pas beau de mentir, mais c’est un mensonge utile. Quand on les laisse faire, ça n’en finit plus.

Dehors, La Forge gémissait.

CHAPITRE VII

Aux « Bouleaux », l’installation d’été n’était pas prête. Picky et Crâne-de-Verre reposaient, chacun dans leur « boîte », ces sortes de caisses oblongues qui constituent les tentes individuelles des chasseurs : un cercueil très haut sur pattes. Mœstrœ couchait sous le traîneau.

Picky n’avait pas de sommeil et ses caries dentaires le tourmentaient. Crâne-de-Verre se sentait cerné par des types qui venaient lui mettre la main sur l’épaule au bout de la terre.

Le vent soufflait par rafales parfaitement régulières. Les bouleaux craquaient, sifflaient, puis se taisaient et ça recommençait.

Mœstrœ avait pris l’habitude de dormir à plat dos, immobile comme un mort. Encagé sous le traîneau, il lui était impossible de se retourner. Et les puces commençaient à s’exciter.

Les yeux grands ouverts dans le noir, il entendait parfois le cri aigu d’un chien qui rêvait. Ecrasé par son souci, Mœstrœ. L’affaire prenait une tournure crasseuse. Il aurait voulu l’arrêter, la saisir, l’enterrer. Mais, pis, elle allait rebondir et projeter de l’eau sale.

Hurst, le père Damiel et les trois nouveaux allaient s’y accrocher. Comme des tiques. Ils détenaient le joker : la photo. L’hercule avait dit : « On mettra un cache sur la partie mangée ». Qu’est-ce que ça pouvait être, un cache ? Et ce mot mystérieux lui faisait encore plus peur. Mœstrœ cherchait dans sa tête comment on fabriquait des photos ? Il imaginait des mains de caoutchouc trempées dans des bacs de verre. Il avait vu Ted prendre la boîte noire dans sa main unique. C’était dans la cage anti-blizzard sur nord que devait se trouver cette boîte noire et les photos extraites.

Et Mœstrœ se sentit mieux parce qu’il venait de décider de ne plus y penser, mais d’agir. Il s’extirpa du traîneau : talons, fesses et paumes des mains, comme font les mécanos pour se retirer de sous l’auto.

Dehors, il faisait relativement clair, la couleur fauve de la saison. Un problème dangereux : le vent et les tourbillons. D’un moment à l’autre, tout pouvait devenir opaque et glacé, mortel. Il estima une heure de course jusqu’à l’expédition. « Je devrais prendre un chien, avec un chien je saurais y aller et revenir ». Mais les chiens dormaient, il faudrait en réveiller un à coups de pieds.

Il prit le risque de courir seul. Il se repéra en direction, pour sentir le vent sur sa figure : « Si je trouve l’entonnoir de la « Poche du Vendredi », c’est gagné ». Les jambes de Mœstrœ fonctionnaient avec la régularité d’un mouvement de machine. « Si le vent tourne, pensa-t-il, je suis égaré ». Il lui resterait à se creuser un trou et à s’y terrer jusqu’au jour. En cas de mauvaises rencontres, il avait son couteau géant. Il gardait le vent bien droit dans son oreille. Il lui était arrivé de courir la nuit.

Il eut le sentiment de se trouver immédiatement sur la crête du promontoire qui encerclait la poche. La glace vive, au-dessous de lui, émettait un halo blanc-bleu. Le froid vif, le vent de mer lui apportaient des bruits : le pack et les giclements d’eau quand un pan de glace s’effondrait ou se retournait. Il dévala l’entonnoir, emporté par son poids sur la neige tassée par tous les traîneaux qui l’avaient « piété » dans la journée.

Instinctivement, à mi-côte, il s’abaissa. A la sortie de la poche, un traîneau s’était arrêté. Les hommes avaient encerclé leurs chiens d’un petit muret de neige pour les protéger du vent. Drôle d’idée de camper là. Agenouillé, Mœstrœ essayait de comprendre. Il se demandait si ce n’était pas son affaire qui attirait ces gens.

Il avança, acassé. Il ne craignait pas les chiens. Les chiens qui dorment se désintéressent des hommes qui passent. Il craignait ce qu’il pouvait y avoir sous la bâche du traîneau. Sous la bâche, on parlait. Il écouta, ne comprit rien. Mais à l’équipement, il reconnut le traîneau de Jean le Gros et La Forge. C’était rassurant. Il se remit à courir droit sur l’expédition.

Inquiet, Mœstrœ venait de sentir le vent lui toucher l’autre oreille. « Si le vent joue, je ne pourrai pas rentrer ». Mais c’était le pack qui faisait ces « sautes ». En haut du promontoire, il retrouverait le vent bien établi. Mœstrœ voyait les quatre cages anti-blizzard, qui s’imposaient à ses yeux comme si elles avaient été lumineuses.

Il en fit le tour, il avait vu entrer Ted dans celle-là. Les pans de la toile étaient enterrés. Agenouillé par terre, Mœstrœ essayait de creuser pour retrouver le bord de l’étoffe. Il respirait avec la bouche ouverte pour ne pas faire de bruit. Les bras engagés jusqu’aux coudes dans le sol, il ne trouvait pas l’ouverture. Il écouta, il n’entendait rien. Incompréhensible : on entend dormir un homme, quand il n’y a pas un chahut de vent. Et il y avait un homme là-dedans.

Il sortit son couteau. Le tranchant contre la toile, il ne parvenait pas à se décider de la fendre. C’est un geste abominable dans le Grand Nord. Et puis, tant pis, les saletés s’enchaînent l’une l’autre.

C’était épais, caoutchouteux. Ce fut difficile à percer, mais le couteau monta dans la fente comme si Mœstrœ avait tiré une fermeture éclair. Il s’engagea, tout en rengainant son couteau. Et, tout de suite, son genou se trouva pris dans une autre tente… Il s’immobilisa. Jamais il n’avait exploré une tente ainsi conçue. Il imagina une sorte de couloir. Les deux mains étendues, il essayait de trouver l’ouverture. Sans se rendre compte qu’il n’y en avait pas, d’ouverture. Il se trouvait entre les deux parois.

A quatre pattes, il cherchait une voie. Il fut bientôt arrêté par un croisillon de fer. Recouvert de sueur, car il avait l’impression d’être pris dans une nasse. Et il ne parvenait pas à se retourner dans l’espace trop étroit. Ça sentait mauvais. Une odeur chimique de caoutchouc artificiel. Il se disait : « Une odeur de pharmacie ». Une odeur de chose manufacturée mystérieuse et compliquée qui lui faisait peur. Il se redressa, la cage anti-blizzard trembla.

Ted était bien là-dedans. Chaud et isolé. Il dormait. Il avait allumé la tablette d’alcool, non pour se réchauffer, mais pour chasser les moustiques. Il faisait tellement lourd dans cette pièce, qu’il passait d’un somme à l’autre, sans bien se réveiller.

La tablette brûlait dans un étui de fer percé de trous.

Quand il ouvrait les yeux, Ted recevait le papillotement des petites flammes plates, spatulées. On aurait dit une patte de poulpe incandescente. Il n’avait encore rien entendu. Cependant, son lit fut touché par la paroi interne de la tente. Et, dans cet état de torpeur et d’agacement qui survient sous cette latitude, il se mit sur son coude, alerté sans comprendre. Ça bougeait encore.

Ted avait brûlé ses poils en des tas d’occasions. Mais dans le noir, vaguement phosphoré par la patte de poulpe, dans cet isolement, il fut d’abord submergé par une bouffée de trouille qui le figea sur sa couchette. Quelque chose se mouvait dans l’espace vide entre les deux parois. Dans ce pays favorisé, quelque chose, ça pouvait être n’importe quoi. Et ça pouvait faire n’importe quoi.

Mœstrœ s’était immobilisé. Vingt ans de chasse l’avaient doté d’un sens spécial. Il se sentait décelé. Lui aussi, ça le terrorisait, pris qu’il était dans cette nasse. Son dos gonflait la paroi. Il sentait, physiquement, qu’entre son dos et l’intérieur de la pièce, il n’y avait que l’épaisseur d’une toile. Il se tourna lentement de côté, car il préférait offrir son bras à cette paroi mince et dangereuse.

Ted venait de fermer les yeux et de compter : un, deux, trois, quatre, cinq. Il les rouvrit. Et cette fois, il vit une bosse se déplacer lentement dans la toile, avec une précaution lente, silencieuse. Ça sentait l’homme. Et l’homme, Ted, il connaissait. Il réfléchit que l’autre ne pourrait pas voir la lueur, il alluma l’ampoule de lit et, amusé, soulagé, il vit, incrusté dans la paroi de toile, la forme parfaite d’un bras replié. Ce n’était plus inquiétant, c’était même marrant !

Une barbouse bien née est toujours aguichée par le poisson qui pite.

Si léger qu’eût été le geste de Ted pour déplacer le contacteur de l’ampoule, Mœstrœ l’avait perçu. Il avait encore discerné un imperceptible éclaircissement du noir absolu dans lequel il se trouvait. Il se coula vers l’ouverture pour s’enfuir.

Ted s’était dressé, sa main s’était posée sur la carabine à répétition dressée contre son lit.

Mœstrœ, pour trouver l’ouverture, avait glissé sa main contre la paroi extérieure, mais il n’avait pas réfléchi que sa main palpait quelques centimètres trop haut. Dans cette fraction de seconde, durant laquelle il cherchait sa liberté, il eut d’abord un élancement d’inquiétude : c’était bien loin… Il dut faire deux pas acassé. Quand le bout de sa main rencontra la toile qui constituait l’autre façade, il dut serrer les dents pour ne pas grogner de peur. La nasse s’était fermée.

Il perçut un déplacement dans la tente. Instinctivement, il releva son bras devant son visage. Mais il retrouva son sang-froid. On marchait. Un homme qui marche, ce n’est qu’un homme. Mœstrœ sortit son couteau. Il en coiffa le manche avec son bonnet de tête. Il appuya cette boule contre la paroi interne.

Ted marchait à petits pas, la bouche gourmande. Il croyait ne pas être entendu. Il vit un plat transversal s’inscrire dans l’étoffe, puis une boule ronde. Pas une seconde, il ne songea à tirer. Sa carabine prise par la poignée quadrillée, il la retira au-dessus de son oreille. C’était un garçon maigre, tendineux comme une sauterelle aux muscles racornis et durs. La crosse de la carabine partit contre la bosse ronde dans laquelle Ted croyait deviner une tête. Puissance et précision.

La crosse était dotée d’un amortisseur de feutre. Choc. Aucune résistance. Comme ces types qui se projettent un seau vide à la figure, en l’imaginant plein, la main de Ted, trop lancée, suivit très loin la carabine dans la toile. Mœstrœ, qui se tenait appuyé à la paroi extérieure, saisit de ses deux mains la chose qui avait fait une poche.

Une des agrafes de tension entre les deux parois céda. Le coin interne de la tente dégringola. Ted, désaxé, voulut retrouver son équilibre. Il planta son crochet dans le pan de toile, qui s’effondra sur lui.

Mœstrœ s’allongea, palpant de ses’vastes mains la forme qui se débattait sous la tente. La forme se retourna. Le citoyen était nerveux comme un ver. Et Mœstrœ, maintenant, se trouvait engagé sous lui. Il sentit une main qui le cherchait, s’incrustant dans sa bouche, à travers la toile épaisse. Mœstrœ essayait de retenir cette main de Ted, terriblement puissante. La main unique des manchots est une main de fer. Cette main de fer cherchait le cou de Mœstrœ et le trouvait…

Mœstrœ qui entendait craquer la toile avait bien plus peur de l’autre main qu’il croyait armée. Y portant son poing, il sentit le fer du crochet. Aussitôt, lui revint à l’esprit, ce qu’il avait oublié : le type était manchot.

C’était bon comme découverte. Mœstrœ prit de ses deux mains, la main unique et vivante de Ted. A son tour, il se retrouva sur Ted, dont il sentit la poitrine et le visage dessinés comme par un suaire.

Ses deux genoux sur Ted, Mœstrœ palpa autour de lui, retrouva son couteau géant… Et il en aurait pleuré de rage ! Presque de honte. Ce n’était pas possible : il ne pouvait pas tuer. Il avait déjà étripé un Ecossais, après boire. Mais c’était autre chose : on s’était battu au grand air. Cette découverte était pour lui, si importante, qu’il avait relâché la main de Ted. Ted reprit le dessus.

Alors, marre. Mœstrœ frappa. Mais le couteau retourné. Ted reçut le manche en plein front. Puis, Mœstrœ dessina bien proprement la tête immobile sous l’étoffe, il la caressa pour bien la sentir. Et, soigneusement, il lui refila trois bons coups de manche.

Anesthésique de première qualité.

Mœstrœ jubilait. Il venait de fendre la paroi intérieure. La cage était à lui. Il y voyait clair. Il était libéré de la nasse et l’autre était par terre, assommé. Il se mit à chercher. A mesure qu’il cherchait, un chagrin profond, enfantin : il ne savait même pas comment était fait ce qu’il cherchait. Des choses trempées dans des liquides ou bien des photos qui sèchent sur un fil maintenues par des épingles à linge ? Il avait vu ça dans les journaux. Mais ici, rien de semblable.

Il comprit parfaitement le système de porte double à pressions. La porte s’ouvrait dans une sorte de petite cour entre les quatre tentes disposées en croix. Mœstrœ ne savait plus dans laquelle des trois autres tentes il fallait chercher. Ah ! s’il avait pu sentir l’odeur… Car il l’avait repéré : les photos, ça sent… Mais là-dedans, tout puait la pharmacie !

Au hasard, il déboutonna les premières pressions d’une première porte. Immédiatement, il sut qu’on y dormait. Il se retrouvait. Ses yeux, ses oreilles, son toucher, recommençaient à lui être utiles. C’était sûrement la Française et le Français. Il recula, sortit et ouvrit la tente de droite. Il y pénétra et se retrouva dans le noir, dans la nasse.

Maintenant, il désirait ces photos avec violence. Il se croyait trop près de les avoir. Il avait trop fait pour les avoir. Il battit le briquet. Autour de lui, c’était nickelé, cristallin. Il avait repéré le contacteur de l’ampoule. Il alluma. Il resta immobile, figé par le respect. C’était l’une des deux tentes-laboratoire. Il se sentait tout petit. Très ignorant. Et il n’y comprenait rien. Il n’y avait pas de photos qui séchaient avec des pinces à linge. Mais partout des bacs, avec des liquides dedans.

Désespérant. Les pensées tournaient dans sa tête et la crainte le prenait : rien à chiquer, des gens comme ça, accrochés après l’affaire, c’était fichu d’avance. Il s’assit et se redressa d’un coup. Il allait faire quelque chose qu’on ne fait jamais…

C’est rare que le plus lâche y consente, là-bas. Il fallait foutre le feu… La main dans sa poche, sur son briquet, il ne parvenait pas à la retirer. Lui, Mœstrœ, faire ça…

Il sortit son briquet. Un tas d’images dans son esprit : le grand drame du froid, c’est le feu. Wright qu’on avait retrouvé vivant, à côté de sa baraque brûlée, Wright qui ne fermerait jamais les yeux parce que ses paupières avaient été gelées. Et tous ceux qui étaient morts de froid et de faim.

« Oui, mais ici, ils seront recueillis. »

Il fallait pourtant le faire, ce geste. Mais il fallait encore que ça brûle. Il ne savait pas quel liquide pouvait brûler…

Ses yeux tombèrent sur un paquet de coton. Alors, il prit ce coton, et le disposa sur la table aux bacs, dégoulinant en nappe jusqu’à terre comme s’il avait préparé un autel de Noël avec-de la fausse neige. Il hésita encore. Puis alluma son briquet, et le mit dessous.

Ça ne prenait pas.

Ça ne pouvait pas prendre pour une raison bien simple : c’était du coton isolant en fibres de verre…

Il entendit les claquements des boutons pressions. Il éteignit la lampe. Une forme énorme rentra, précédée d’une ampoule. D’un coup de pied, Mœstrœ fit voltiger la baladeuse en l’air. Il fut happé par une main effroyable qui le souleva de terre, irrésistiblement. Mœstrœ comprit que c’était le Français Hercule. La terreur le saisit. Il ne voulait pas être pris. Il planta ses crocs dans la main.

L’autre poussa un beuglo. Mœstrœ se retrouva dehors, dans la courette, repoussant le pan de toile contre le monstre à la main en pelle mécanique.

Dans le dos de Mœstrœ, une voix de femme :

— Levez les bras, ou je tire !

Il vit briller le canon. Il fit un saut. Happa le fusil d’une main et frappa du plat de son autre poing un front poli. Le fusil tira lorsqu’il avait le canon dans la main. Il sentit l’onde du passage. Il balança la carabine dans les jambes de l’homme qui revenait. Sans savoir comment, il se retrouva dehors, dans la neige. Il craignit encore d’être pris. La Mission venait de s’allumer. L’expédition allait s’allumer. On allait le chercher dans la cuvette de neige. Avec les chiens on allait le trouver…

Il courait comme un fou vers l’entonnoir du promontoire près du traîneau des deux trappeurs.

A la gauche du traîneau, une silhouette gueulait, tenant une lampe à huile. A la droite du traîneau : rien. Il s’élança. Une voix aigre, sèche, celle de La Forge :

— Qu’est-ce que c’est ?

Mœstrœ entendit manœuvrer la culasse. Il ne pouvait pas détaler sous un fusil. Il fonça dedans et leva la jambe. Il projeta La Forge d’un pied dans l’estomac et se mit à courir. Il fallait prendre de l’avance sur les chiens. Pourtant, il s’immobilisa brusquement. Quelque chose de terrible : qu’était devenu son couteau ? L’avait-il oublié là-bas ? Une bouffée de joie ; sans s’en rendre compte, Mœstrœ l’avait repris, ce couteau.

Il courait toujours, lancé par son poids de l’autre côté du promontoire, là, il se perdit.

Ce n’était pas dangereux. Il ne faisait ni grand vent ni grand froid. Ce qu’il faudrait, c’est marcher jusqu’au jour, ne jamais s’arrêter, pour se tenir éveillé.

En bas, on s’occupait de Ted et de La Forge. Chaboute allait et venait dans un brouillard cotonneux.

Les premiers mots de La Forge lorsqu’il retrouva ses esprits :

— Je voudrais de la pénicilline…

Après tout, pourquoi le contrarier !

Géo qui venait de lui faire une piqûre de camphre-caféine, lui dit :

— Touche ton figne ! Je viens de te piquer. C’est fait.

Du coup, pour La Forge, tous les malheurs étaient oubliés.

De l’autre côté du promontoire, Mœstrœ s’affolait. Il était sûr de pouvoir rentrer au jour. La nuit était déjà trop avancée pour que le grand froid vienne. Mais il pensait que Picky et Crâne-de-Verre allaient s’étonner de son absence. Et il le fut bien plus, lui, étonné…

Lorsque Crâne-de-Verre, guidé aux chiens, lui déboula dans le nez et lui balança :

— Va vite te recoucher !… Tu as fait l’andouille !

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je dis : couche-toi. Ce n’est pas la peine que ça se sache. Tu fais l’andouille et tu ne te rends même pas compte jusqu’où ça va !

CHAPITRE VIII

Chaboute attachait des bouteillons de verre au bout d’une tringle nickelée qu’elle plongeait dans les eaux glacées, goulot en bas pour que le flacon ne se remplisse pas tout de suite. Une fois le bouteillon immergé à une certaine profondeur, elle le retournait pour prendre un échantillon d’eau. Elle faisait ça pour bluffer. Mais elle le faisait bien, par goût féminin du travail minutieux. Deux paires de chaussettes de laine, dans ses bottes en caoutchouc, elle avait pourtant l’impression d’aller pieds nus dans l’eau.

Il faisait très doux et tout jaune. La « Poche du Vendredi » s’ouvrait maintenant sur une véritable baie. L’eau parfaitement noire avec des reflets ocres. Et c’est alors qu’elle vit le premier baleinier. Un petit cargo à la cheminée drôlement placée ; une nouvelle importante. Elle laissa son matériel à prélèvements sur place et rentra à l’expédition pour informer les hommes.

Sur l’autre bande du promontoire, à deux kilomètres de là, Mœstrœ, rongé par son inquiétude, venait de faire la même découverte. Mais lui, il avait navigué. Et il n’aimait pas le ciel jaune. Il savait, lui, qu’il annonçait un coup de vent. Et voilà qu’un baleinier cherchait à s’assurer un abri. Les autres navires n’allaient pas tarder.

Il partit s’occuper de la petite embarcation de cuir de l’ami Ptolémé…

L’apparition de ce premier baleinier fut très vite connue de la baie de Liverpool à la baie de Franklin. Elle ne devait pas tarder à être même signalée à Grand’Cabane. C’était un événement de saison. Et Hurst, le Monté, en fut informé.

Ted, conduit par Belle-Face, le mari de Nez-Tord, survint presque à ce moment aux « Bouleaux ». On lui avait déjà dit que Crâne-de-Verre s’y trouvait seul.

L’un des charmes du Grand Nord, c’est que chacun se distrait à épier l’autre. Crâne-de-Verre coupait des branches pour installer le fùtage de leur cabane d’été.

Comme les oiseaux étaient arrivés de la veille, il sut qu’on venait à lui en les voyant s’envoler. Il reposa sa hache, s’essuya le front, remit sa veste et s’avança jusqu’à la pente, où il surveilla, les mains dans le dos, l’arrivée de l’Américain. Il y avait quarante-huit heures qu’il l’attendait celui-là.

Lorsqu’il avait vu s’éloigner Picky et Mœstrœ, Crâne-de-Verre s’était dit : « L’Américain affamé va venir me casser les pieds ! »

Ted s’approcha. Crâne-de-Verre gardait ses mains dans le dos. Donc Ted ne lui tendit pas la main.

— Je voudrais te parler, lui dit-il en anglais.

Puis, il se tourna vers Belle-Face :

— Tu peux t’éloigner, toi, ajouta-t-il en français.

Sans bouger d’un pic, Crâne-de-Verre balança :

— Ici, on parle le français pour tout le monde.

Que voulait-il dire ?

Cette fois, plus expressif, Crâne-de-Verre lança :

— Belle-Face est un ami de tout le monde. Il peut rester.

Ted ricana :

— Tu veux un témoin ?

Pas de réponse.

— Ça ne fait rien, reprit Ted. Je voulais simplement savoir si vous restez groupés, la nuit, ici.

— La nuit, je dors.

Ted le regardait. L’autre avait l’air buté comme un fer de marteau.

— C’est quand même embêtant, dit Ted, que l’importance des choses t’échappe complètement. Tu vis hors société, elle existe quand même, cette société.

Crâne-de-Verre avança vers lui. Sa prodigieuse barbe rousse luisait comme un collet de fourrure.

— Tu es venu me trouver parce que tu pensais me parler seul ? Donc tu as su que j’étais seul. Alors, au revoir !

Et avant de se retourner, Crâne-de-Verre ajouta :

— Pars ! A moins que tu ne sois un imbécile !

Visiblement, Belle-Face avait perdu le sens de cette conversation. Ted cherchait à le trouver. Quant à Crâne-de-Verre, épuisé par ce qu’il avait dit, il leur offrait son postère, s’occupant à trier les bûches.

Ted finit quand même par déduire ce que Crâne-de-Verre avait voulu signifier : « Si tu as su que mes deux copains étaient partis, mes deux copains sauront bientôt que tu es venu me voir. »

En revenant vers l’expédition, Ted se disait que rien n’était commode dans ce pays.

Mœstrœ s’était installé à l’est de l’Anse du Panier, chez Ptolémé. Là, il était sûr qu’il pourrait agir discrètement. C’était le moment d’un désert. Personne ne voulait s’y installer parce que tous les deux ou trois ans, un morceau du sol glaciaire foutait le camp à la dérive : île flottante. Ptolémé, ça ne le gênait pas. C’était un miracle, Ptolémé. Il était bossu, presque entièrement sourd et, de surcroît, idiot complet. L’idiot vicieux, méchant. Seul, Mœstrœ ne l’avait jamais battu… Ce débris vivait de poissons et de tous petits mammifères. L’hiver, il vivait des viandes des autres. On le supportait comme une fatalité. Les mouettes du Grand Nord volent la viande du pauvre trappeur, Ptolémé aussi.

On avait toujours sournoisement espéré qu’il finirait par se noyer… Deux fois, il avait été embarqué par le courant, sur un glaçon dérivant, son kayak l’avait toujours ramené…

Aujourd’hui, Mœstrœ lui avait apporté une livre de viande séchée : du caribou de Grand’Cabane. Une sorte de bœuf partie steak, partie semelle Wood-Milne (qui sont les meilleures du monde, comme chacun sait !). Il lui avait encore fait présent d’un quart de tabac à chiquer.

Rien de changé, pas un souffle d’air, toujours cette lueur jaune. Et pourtant, à midi, il y avait déjà sept ou huit baleiniers qui avaient l’air de se laisser dériver doucement dans le « mou » du golfe…

A une heure, il y en avait une bonne douzaine.

Mœstrœ savait parfaitement ce qu’ils allaient faire, ils allaient encore dériver un peu, puis s’ancrer, car le fond était bon pour le mouillage. Et ils seraient à l’abri du coup de vent qui commençait à faire frissonner les méandres d’eau noire dans les glaçons.

Mœstrœ mit le kayak à la mer.

C’était un engin mal fichu, mal équilibré. Mais il était bien tranquille, Mœstrœ, tout le monde le reconnaîtrait… C’était sa manie à Ptolémé d’aller quêter du tabac près des baleiniers. De loin, on penserait donc à Ptolémé.

Le navire-baleinier Abo était le plus gros. L’un des trois du Pool nordique, avec tunnel d’embarquement pour le hissage et le dépeçage des baleines à bord. Les autres bateaux les découpaient encore, baleines à flanc de navire. Le rendement est très différent.

Le vieux Dasjôrvi, dit’« La Vieille », le capitaine propriétaire de l’Abo, l’avait mouillé à ras du pack pour le conserver « à l’ombre ». C’est-à-dire à l’abri du vent.

Il était installé comme un milord, « La Vieille ». Salon en velours vert à parements noirs, un tantinet funèbre. Mœstrœ, à demi engagé dans le petit cabinet de toilette, raclait sur ses genoux la graisse qu’il avait ramassée en gravissant le tunnel à baleine par la crémaillère. Mais c’était de la graisse minérale, car le bateau n’avait pas encore péché. Aussi, l’air était-il encore respirable.

Dasjôrvi, long, maigre, voûté, des cheveux blancs tout courts et tout drus, le nez très épaté, les arcades sourcilières qui lui faisaient une visière sur les yeux, avait un faux air d’indigène australien, mais c’était surtout sa peau qui était étrange. Il avait une peau de vieille bretonne, pas un poil de barbe. De là venait son surnom. Il avait « la folie de l’argent ». C’était connu de la mer de Beaufort au détroit de Davis.

Evidemment, Mœstrœ et lui, l’un Finlandais, l’autre Grœnlandais, pour se comprendre, parlaient norvégien. Avec cette forme de pensée spéciale aux Nordiques.

— Mœstrœ, aurais-tu l’air triste ?

Mœstrœ s’était retourné et il lui avait balancé :

— Oui, Mœstrœ est préoccupé.

— Dis, mon ami.

— Je ne sais pas si je suis toujours ton ami, Dasjôrvi ?

« La Vieille » éleva sa main noueuse :

— Je te quitte pour une saison, je reviens à une nouvelle saison, tout est pareil, mais toi tu as changé. Assieds-toi…

— Non, Dasjôrvi, je vais m’en aller. Je vais même être obligé de m’en aller, très loin… Il est venu beaucoup de monde dans la « Poche du Vendredi ». Un Américain, des Français de France. Ils ont retrouvé le corps de Selka !

— On retrouve souvent des corps par ici.

— Peut-être, lui fit Mœstrœ, mais pourquoi l’avoir tué ?

« La Vieille » se porta les deux mains aux fesses et se mit à se secouer la tête de gauche à droite, les yeux fermés, avec énergie.

— Mœstrœ se trompe, Selka s’est suicidé.

Mœstrœ le regarda finement :

— Oh… Dasjôrvi, j’ai peine à te croire…

Dasjôrvi éleva sa main, il enleva le bouchon du tube acoustique, y balança un coup de sifflet, puis beugla :

— Envoyez-moi Nostoliet !

Ils ne dirent plus un mot. On ne parle pas pour rien, ça fatigue.

Et Nostoliet entra.

C’était un petit gars de Gotland. Ils sont trapus, noirs et ronds. Un peu les Ouessantins de la Baltique. Avec un faux côté Auvergnat.

Nostoliet ferma les yeux pour saluer Mœstrœ. « La Vieille » allait parler, Nostoliet éleva la main pour couper aux explications inutiles :

— J’-ai compris. Mœstrœ veut savoir pour Selka… Au début de l’hiver, Dasjôrvi nous a mis à terre, Selka et moi. Tous les ans on va à terre, l’hiver, Selka et moi. Sous l’île Clerk depuis qu’ils avaient pensé y construire la première jetée. Jamais plus ils n’ont essayé de reconstruire cette jetée. Mais Selka et moi, on y revenait… C’est ce qu’on a fait quatre ans d’affilée.

Il haussa les épaules et ajouta :

— Selka a fait une « fruvrit », c’est tout. Moi je suis rentré comme j’ai pu. Tu es content, Mœstrœ ?

— Je suis content de savoir.

Mœstrœ n’avait pas besoin qu’on lui fasse un dessin. La « fruvrit », est une sorte de folie furieuse qui frappe au hasard les types qu’on dépose seul ou en petit nombre pour passer la Longue Nuit. En général, ça se termine par une série d’assassinats, d’incendies ou le suicide. Très souvent le suicide de la « fruvrit » comporte une autopunition. Par exemple, le malheureux s’arrose de pétrole et se met le feu tout vif. Un type s’était brûlé la tête dans le foyer du poêle. Il y a une idée d’hara-kiri là-dedans. On a vu un Scandinave s’ouvrir le ventre et dévider ses propres intestins avant de tomber.

Nostoliet était ressorti.

Mœstrœ se mit au hublot. On voyait les giclées d’eau passer très haut. Eux, ils se trouvaient dans le calme parfait. Sur cette sorte de lac, de nombreux youyous allaient d’un bateau à l’autre. Les cancanages marchaient bon train. Mœstrœ se tourna vers Dasjôrvi :

— L’ennui, dit-il, c’est qu’on a pris des photos de Selka. Que diras-tu quand ils viendront te les montrer ?

— L’équipage ne le reconnaîtra pas…

— Oh ! fit Mœstrœ, sur les baleiniers du Pool, personne ne le reconnaîtra. Mais sur les autres, nos concurrents ?

Et il regarda « La Vieille ». « La Vieille », il avait vieilli de vingt ans.

Les affaires se précipitèrent brusquement. Depuis le pont de l’Abo, on venait de signaler l’arrivée d’un youyou : Hurst, qui était dedans.

Pendant que Hurst s’approchait par l’avant, Mœstrœ embarquait au débouché du tunnel à baleine. Puis s’éloignait vers le glaçon de Ptolémé.

Hurst nageait vigoureusement dans un sale youyou. Le youyou de la Mission. Il avait gelé, dehors. Par endroits, le gel avait décollé les clins. Tout juste avant d’arriver, Hurst dut écoper l’eau avec une casserole. Il fut interpellé du pont de l’Abo par « La Vieille ». Dasjôrvi, la figure célèbre de l’Arctique.

— Tu vas à la pêche, Hurst ?

— Je fais eau ! Beugla-t-il.

— Mais où tu vas comme ça ?

— Je voulais te voir pour te montrer quelque chose.

Il n’y avait personne d’autre que « La Vieille », sur le pont.

Hurst finit d’écoper. Voyant s’éloigner un kayak comme une pelle à tarte, il se dit : « Encore Ptolémé qui est venu chercher du tabac ! » Puis il se remit aux avirons et se rapprocha du mur noir de la coque.

« La Vieille » suçait une petite pipe. La fumée devait lui piquer les yeux. Il biglotait comme s’il avait l’air dégoûté.

— Si ça ne te fait rien, dit « La Vieille », passe de l’autre bord. Je vais te faire descendre l’échelle.

La voix de Hurst monta sur la coque de fer, comme s’il avait parlé dans un porte-voix.

— De l’autre côté, le youyou va taper contre le pack ! C’est dangereux !

« Dangereux »… il avait eu tort de dire ça. Jusqu’à présent, « La Vieille » n’y avait même pas pensé.

« La Vieille » se pencha vers l’eau.

— Hum… Tu es fait pour marcher. Moi, je navigue ! Passe de l’autre côté, je te dis !

Hurst tourna autour du bateau. Il entra dans un endroit glacial. Il restait quatre mètres d’eau libre et immobile dans l’espace noir entre la coque et la glace.

« La Vieille » avait quitté la lisse. Affolé par ce qu’il faisait, Dasjôrvi s’engouffra dans le poste d’ancre. Un coup de pied au cabestan horizontal pour soulever le taquet de la roue dentée.

« C’est le destin qui parlera », se dit « La Vieille ».

Effet du destin, le taquet resta debout. En équilibre parfait. Et, lentement, la roue dentée se mit à tourner. Le câble qui en sortait mollissait…

« La Vieille » remonta sur le pont. Hurst beuglait contre la cloison :

— Hé ? Qu’est-ce que vous foutez là-haut ?

Il entendit un pas. Ça résonnait comme dans une fosse d’orchestre, ici. « La Vieille » glapit :

— Alors monte ! Quoi !

— Mais je n’ai rien pour monter !

— Comment, tu n’as rien ?

« La Vieille » se pencha dans la ruelle obscure et froide :

— Ah ! C’est vrai, tu n’as rien…

Vaguement inquiet, parce que le lieu n’était pas souriant, Hurst beugla :

— Je vais retourner de l’autre côté !

« La Vieille » hésita un petit peu. Toujours ce destin.

Oui, mais il y avait quelque trente à quarante millions de revenus annuels, en balance…

— Alors, qu’est-ce que je fais ? redemanda Hurst.

Il ajouta, vaguement inquiet :

— Comment ça se fait qu’il n’y ait personne sur le pont ?

— On a souffert la mer pendant quatre jours. Ils sont éreintés.

Et « La Vieille » se décida.

Quelquefois, le destin, il penche, alors on lui donne un petit coup de doigt pour finir de le pousser…

— Je vais te descendre l’échelle. Je vais la chercher. Bouge pas.

Et ce disant, Dasjôrvi entendait parfaitement le chant du câble dans l’écubier…

Lentement, il se dirigea vers la chambre de passerelle. « Je suis vieux, se disait-il, une échelle pour moi, c’est bien lourd à porter. Je suis lent. »

Il se baissa vers le gros tas constitué par l’échelle repliée. Il embrassa le cordage. Dans sa tête, il voyait faire son bateau tout comme s’il était en train de l’observer du haut du pack…

Le vent poussa l’Abo à l’arrière. Mais le câble le retenait. Avec le courant, l’avant du bateau devait s’abattre contre la glace.

Il entendit un cri terrifiant.

A ce cri, deux ou trois membres de l’équipage surgirent sur le pont. En bas, debout dans son embarcation, Hurst les mains devant lui comme s’il pensait pouvoir se protéger de la coque. Il était acculé lentement, lentement, contre le mur de glace.

Nostoliet galopait sur le pont. Se penchant dans la fosse noire, entre la coque et la paroi de glace, il hurla :

— Mais il y quelqu’un là !

Il ne comprenait pas ce qui se passait.

Le youyou avait été plié pour ainsi dire sans craquement.

Un certain temps, Hurst demeura suspendu dans le vide au-dessus de l’eau, le dos collé à la glace, ses mains appuyées à la coque. Il ne pouvait même plus crier.

Nostoliet dut regarder ailleurs. Il eut envie de se fermer les oreilles. Parce qu’il imaginait un bruit, à un certain moment de la pression.

« La Vieille » arrivait, haletant, avec son échelle. Il se pencha vers la fosse et jura :

— Mais aussi, bon Dieu ! Qu’est-ce qu’il a voulu embarquer par-là !

Il jeta l’échelle inutile sur le pont.

— Au treuil ! hurla-t-il… On pourra peut-être se retirer sur l’ancre…

Il sentait que les autres allaient le suivre. Il courait vite, « La Vieille » !… Il plongea littéralement dans le poste du cabestan ! Et sa main avait touché le taquet qui s’était rabaissé.

Pas vu, pas pris.

Lorsque les autres arrivèrent, le câble était de nouveau en tension. Dasjôrvi les regarda :

— L’ancre a dû chasser, ce n’est pas possible autrement.

Nostoliet, sans le quitter des yeux, mit la main sur le câble :

— Tiens, dit-il, je croyais qu’on était mouillé sur cinq maillons (Mesure de longueur)… Et il y en a sept de dévidés…

« La Vieille » le prit par le bras. Les deux autres matelots repartirent sans dire un mot.

— Qu’est-ce que tu disais ? lui demanda « La Vieille ».

— Rien du tout, lui répondit Nostoliet. Je suis tranche-lard. Les dépeceurs qui étaient là n’y connaissent rien non plus. Nous, ce qu’on sait, c’est découper la baleine…

CHAPITRE IX

Lorsque la neige n’est plus bonne pour le traîneau, il faut savoir marcher très vite. Les choses les plus nécessaires, les plus courantes, se trouvent facilement dispersées à des dix ou quinze kilomètres les unes des autres.

En fin de matinée, Picky faisait comme tout le monde, il « marchait ». Le sac à l’épaule, bourré de ces petites douceurs qui rendent la vie heureuse : poivre, sel, tabac, clous, fil et aiguilles, il trottait à flanc de mamelon pour monter au bois des Bouleaux.

Il s’arrêta parce qu’il venait de repérer des pousses de « filles », des sortes de roseaux longs d’un mètre, gros comme le petit doigt, extrêmement utiles pour faire des « paniers » à crabes, et très rares. Les « filles » poussent en trois ou quatre jours et disparaissent aussi vite, parce que les Huvites ne les laissent pas sécher sur pied.

Il avait posé son sac et s’apprêtait à en couper une brassée au couteau à phoque, lorsqu’il entendit le flap-flap d’un coureur. Au son des pas, Picky en reconnaissait l’identité. Ça ne pouvait être que cette grosse buse de Jean le Gros.

Effectivement, Jean le Gros, trouvant brusquement la trace d’un quidam, venait de freiner puissamment. Picky, son couteau à la main, à demi baissé devant les « filles », le regardait venir.

— Alors, paysan, on fauche ? dit l’autre.

— Et toi, où tu vas comme ça ? Lui retourna Picky.

Jean le Gros secoua la tête :

— Où je vais, ce n’est pas plaisant…

— Tu vas payer le magasin ?

— Non, il faut que j’aille porter le billet du père Damiel à la femme de Hurst.

— Elle est gentille, la femme de Hurst…

— Oui, mais j’aime pas dire aux femmes que leurs hommes sont noyés…

Les yeux de Picky eurent une lueur joyeuse :

— Non ? Il s’est noyé !

— Oui, drôlement… Dans la rade, il a été pris entre un bateau et la glace, en youyou.

— Hurst était à la mer !

— Ben, c’est à cause de la photo du pendu. Ah ! Ça fait de la « sensation »…

Ça ne l’avait quand même pas empêché de couper ses « filles ». Cependant, il était mal à l’aise, Picky. Un Monté noyé, ça fait toujours plaisir, par tradition. Mais la noyade était fâcheusement accolée avec cette histoire de photos. Picky, qui passait tous les étés avec Mœstrœ, savait que celui-ci avait quelque chose à voir là-dedans. Il ne savait pas exactement quoi. Mais sûrement par la faute des catholiques. Tous les ennuis avaient toujours été la faute de ces gens-là.

Il reprit son trot.

Il trouva Crâne-de-Verre en train de tendre une peau. Il lui tomba sur le dos comme une pierre :

— T’as su, pour Hurst ?

— Hurst, quoi ?

— Hurst, il s’est noyé, il a été pris entre la glace et un bateau.

Crâne-de-Verre, il était devenu gris. Picky le scrutait d’un œil aigu. Il y avait sept ans qu’ils vivaient ensemble.

— C’est drôle, hein ? fit Picky lentement. Il était justement en youyou, pour cette histoire de photos… Qu’est-ce que tu en penses ?

Dans Crâne-de-Verre, ça se désagrégeait comme si on venait de verser un verre d’acide sulfurique. Il s’en foutait bien de Hurst, mais il y avait le manchot, l’Américain, auquel il avait été « recommandé »… Ç’allait tellement loin, maintenant, qu’il allait être obligé de faire quelque chose. Un vrai supplice. Mœstrœ, il l’aurait tué. Pas pour Hurst, mais parce que c’était sa faute, si on était embêté.

Crâne-de-Verre ne répondit pas un mot, il laissa sa peau au cadre, ramassa sa veste posée sur une pierre, l’enfila. Picky lui demanda :

— Où tu vas ?

— Je ne sais pas.

Il ne savait pas, c’était vrai. Mais comme il était sûr que Mœstrœ était directement ou indirectement dans le coup, il pensait au « kayak » de Ptolémé. La saison dernière, lui, il avait repéré ce mystère et ce micmac du kayak avec le navire-baleinier.

Il se retourna simplement, demandant à Picky :

— Quel bateau qui l’a écrasé, Hurst ?

Cette question amena tout un déclenchement dans l’esprit de Picky, qui savait, lui aussi, le micmac du kayak.

— Ah ! dit-il, on ne m’a pas dit que c’était l’Abo.

— Bon, fit Crâne-de-Verre, je vois que tu vois aussi…

Et, à la direction qu’il prenait, Picky comprit clairement, cette fois :

— Tu vas voir Ptolémé ?

Crâne-de-Verre se retourna :

— Ça ne fait rien où je vais… Picky, ça va mal pour Mœstrœ… Alors tu ne sais rien… rien de rien…

Picky approuva de la tête. Il approuvait toujours Crâne-de-Verre, parce que Crâne-de-Verre avait de l’instruction.

Mœstrœ était revenu, faisant un crochet par l’Anse du Panier, c’était sa feinte. Une feinte que Crâne-de-Verre avait flairée depuis belle lurette ! Ils ne se croisèrent pas. Crâne-de-Verre y allait directo, chez Ptolémé.

Mœstrœ ne savait rien du drame qui s’était passé après son départ de l’Abo. Il réfléchissait, Selka n’avait pas été tué, il s’était pendu. L’histoire paraissait moins grave… Cependant Hurst allait demander ce qu’ils foutaient à terre, Nostoliet et Selka. Il faudrait que Nostoliet dépose. Déposer quoi ?

Mœstrœ était presque décidé à quitter le Nord. Il l’aurait fait s’il avait su où aller. Mais il ne savait que vivre dans le Nord. Peut-être que tout ça allait s’éteindre tout seul ?

Et il arriva paisible, aux Bouleaux. C’était sa chose, les Bouleaux. Une centaine d’arbres, gros comme le poignet, célèbres dans toute la région parce que c’étaient les seuls. Ils lui étaient attribués officiellement. Encore une raison pour le fixer ici.

Picky était à la marmite. Il avait entendu venir Mœstrœ. Il continuait à tourner le rata. L’été, ils mangeaient chaud. Pour la santé.

Ils parlaient norvégien en présence des Canadiens français. Mais quand ils étaient seuls, le français leur était beaucoup plus commode.

Mœstrœ vint se mettre dans le dos de Picky.

— Ça sent bon, dit-il.

— Oh ! Je « commence que »… C’est pas cuit.

Mœstrœ repéra les baguettes coupées :

— T’as fait tout ça de « filles » ?

L’autre se retourna :

— J’ai eu la chance de passer le premier.

— Et Crâne-de-Verre où il est ?

Picky désigna une direction approximative.

— A Grand’Cabane ? demanda Mœstrœ.

Picky fit une moue évasive. Mœstrœ observa, un peu étonné :

— Mais toi, tu en reviens de Grand’Cabane ! Pourquoi y retourner ?

Il faisait presque chaud, Mœstrœ ôta sa veste. Il la posait sur une pierre, lorsqu’il vit la peau, par terre… Il ramassa le cadre, « bourrela » le côté de peau qui n’était pas encore tendu. Sur la pierre, il déposa sa veste bien à plat pour qu’elle sèche.

Picky tournait la sauce, rêveur. Il était embêté. Ça l’ennuyait de parler de Hurst à Mœstrœ. Ça l’ennuyait de ne pas lui en parler.

— Tu sèches ? demanda Picky.

— En bas, la neige, c’est de la fondrière… La fonte est vive, cette année…

Picky continuait à tourner.

— Ma parole, tu as dû tomber dans une flaque !

— Une flaque profonde.

Picky en avait marre, il ricana :

— Drôlement profonde, ta flaque !

Il n’avait pas du tout aimé la bouche de Picky, Mœstrœ. Il observa, sec.

— Nous sommes des amis, Picky. Si je te dis que je suis tombé dans la neige, c’est que je suis tombé dans la neige.

Picky lâcha la cuiller, se retourna vers lui et dit avec gravité :

— Si je te parle comme ça, c’est pour ton bien…

La peau bourrelée à son cadre et crochetée, Mœstrœ cala l’ensemble avec le pied, bien en direction du soleil. Il remit sa veste sur ses épaules :

— Elle séchera plus vite comme ça.

Et définitif, Mœstrœ répéta :

— La fonte est vive. Je suis tombé dans un « mouillé » de neige, c’est tout. (Il se baissa pour ramasser les « filles. ») Il faut les éplucher, pour qu’elles sèchent.

— Moi, je te disais ça pour Hurst…

Ce disant, Picky regardait Mœstrœ, la cuiller de bois en l’air, la barbe lancée en avant comme une antenne-radar.

Mœstrœ lui balança :

— Hurst, il embête tout le monde.

Picky ricana.

Bizarre, ce ricanement. Mœstrœ, à demi baissé vers les branches, le voyait par côté. Picky avait des dents minces et longues, ça faisait très blanc dans sa barbe. Un éclair féroce. Et un grand frisson de trouille traversa Mœstrœ.

Il savait maintenant que Hurst était mort. Et il comprenait mal.

Mœstrœ se tourna un peu plus. Il serra les dents pour raccrocher son calme. Sûr : on avait tué Hurst sur l’Abo pour cette histoire de photos…

Son paquet de « filles » à la main, Mœstrœ s’installa face à Picky. Ses deux jambes allongées. Une « fille » retenue sur la cuisse, il se mit à l’éplucher.

Picky se disait : « Mais il me prend pour un andouille ! » Il revint à sa marmite et lâcha, gratuitement, ce qu’il supposait :

— Hurst, il a été coincé entre la glace et l’Abo.

Picky avait redressé la tête pour voir la gueule qu’allait faire Mœstrœ. Mœstrœ, il était complètement paumé, parce qu’il ne savait plus quelle gueule faire. Aussi n’en fit-il point, de gueule…

— Ce n’est pas une nouvelle intéressante ? demanda Picky.

Et il ricana.

Ce qui était maladroit…

Mœstrœ, tout en continuant à racler sa baguette, avait levé les yeux sur Picky. Et il lui trouvait une gueule abominable, au Picky…

Picky et La Forge, c’étaient deux mêmes genres de types. Tout compte fait, Mœstrœ ne les aimait pas. Il rebaissa les yeux sur sa baguette, impassible. Mais tout dans son ventre était transformé en eau.

Picky avait plongé sa cuiller rageuse dans le rata. D’habitude, il voulait du bien à Mœstrœ. Mais pas pour l’instant.

« Il me prend pour de la merde ! »

Il laissa tomber :

— Après tout, moi, je m’en fous !

Aucune réponse de Mœstrœ. Le couteau raclant la baguette faisait cra-cra-cra. Les lièvres blancs font ce bruit-là, quand ils croquent un lichen. Au temps doux, par endroits, il y en a tellement des lièvres blancs qui font ce bruit-là, qu’il en monte un crépitement stridulant, énorme.

Une colère étrange, dans Picky : « Il se prend pour quoi, Mœstrœ ? » En plein hiver, ou en plein été, il n’aurait’jamais insisté. Mais la « refonte », ça gonfle les artères. Aussi grinça-t-il, hargneux, puant :

— Ptolémé, on le fait parler pour un paquet de tabac…

L’eau que Mœstrœ avait dans le ventre tourna en javel. Mais le mieux, dans ces cas, est de ne pas répondre.

Le petit Picky avait relevé la tête vers Mœstrœ. Pas de réaction, sinon dans ses oreilles : cra-cra-cra… Il sentit que ses yeux allaient lui jaillir de la tête.

Picky croyait, à l’instant présent, qu’il avait toujours haï Mœstrœ. Parce qu’il était grand, parce qu’il était fort et surtout parce qu’il n’avait pas confiance en lui. Alors, il lança, venimeux comme un cobra :

— Ptolémé parlera !

Mœstrœ répondit :

— M’en fous, de Ptolémé…

Ce qui impliquait le fait.

En réalité, Mœstrœ était parfaitement rassuré quant à Ptolémé, qu’il était le seul à bien connaître. Le bossu, justement, c’était un type à ne jamais parler si on le tracassait. C’était un type à ne jamais parler s’il y avait eu un meurtre. Car le bossu, l’idiot, c’était une force contraire.

Picky avait envie de planter ses dents blanches dans le cou de Mœstrœ. Surtout que les yeux de Mœstrœ s’étaient éteints et qu’il avait recommencé son cra-cra-cra. Alors, Picky lui refila :

— Ce matin, je t’ai vu embarquer dans le kayak de Ptolémé…

C’était faux. Mais c’était bon. Puisque Mœstrœ s’était levé. Blanc…

— Pourtant, dit Mœstrœ, très lent, quand on me voit, moi je vois…

— T’as embarqué, je t’ai vu !

Dans la tête de Mœstrœ, ça venait d’éclater. Comme une lueur rouge. Sa voix s’était serrée. Il eut du mal à constater :

— Et tu en es bien content…

Car c’était ça qui l’aveuglait : la satisfaction de Picky. Il respira un grand coup et fit péniblement un pas en avant comme s’il avait à soulever de très lourdes épaules.

— Je vais peut-être bien t’aplatir la gueule !

Picky était tellement content d’avoir remué le molosse, qu’il n’avait pas peur. D’abord, il n’en avait pas peur, parce qu’il vivait trop avec lui. Or, pour Picky, Mœstrœ, c’était un couteau. Mœstrœ, c’était un « saigneur ». Et le couteau était resté par terre.

Mœstrœ s’était arrêté.

Picky, lèvre retroussée, ses petits yeux plissés, gonflés d’une joie satanique.

Mœstrœ fit encore un pas en avant.

— T’es une punaise ! Articula-t-il, essoufflé.

Et il s’appuya contre le trépied qui portait la marmite.

Mœstrœ respirait court. Il avait presque récupéré son sang-froid. Alors, il tourna le dos à Picky.

Les yeux de Picky s’ouvrirent, émerveillés. Il avait toujours souffert d’être un petit graboton. Le géant lui parlait souvent par monosyllabes, car il était « Maître de Chasse », Mœstrœ.

Picky dégustait ce qu’il disait :

— Maintenant, je te tiens à ma main, comme un chien.

Mœstrœ comme un chien ! Cette pensée, ces mots le saoulaient, Picky…

Mœstrœ se retourna lentement. La lèvre tremblante, au bord des larmes, il demanda, suppliant :

— Pourquoi tu dis ça, Picky ?

Picky se redressa et il ricana. Ce fut tout.

C’était d’une amertume et d’une tristesse profonde pour Mœstrœ. Traînant le pied, fatigué, il regardait ses mains qu’il tournait comme s’il dévidait un fil. « Et tout s’enchaîne, oui, tout s’enchaîne… » se disait-il. Il était abattu. Il n’avait même plus la force de réagir. Il se sentait tellement innocent.

Picky l’examinait, un poing sur la hanche, l’autre maintenant la cuiller levée, satisfait et tranquille. Mœstrœ ne l’agaçait plus, Mœstrœ lui faisait presque peine.

Alors Mœstrœ vint devant Picky, il écarta les bras. Front baissé, une grande désolation :

— Mais pourquoi tu es comme ça, Picky ?

Et de fatigue, Mœstrœ laissa retomber ses bras sur ses cuisses.

Picky dégustait d’un œil demi fermé, comme s’il visait un lièvre.

Ah ! Tout s’enchaîne…

C’était bien fatigant. Aussi, Mœstrœ, sans goût, pour ainsi dire sans intérêt comme sans curiosité, accrocha ses deux mains dans la ceinture de Picky. Il le releva en l’air et le rabaissant, il lui fit péter la tête sur une pierre.

Et il s’assit.

Qu’est-ce qu’il allait faire maintenant, Mœstrœ ? Ce qui était terrible, c’est qu’il aurait honte. Ce n’était pas explicable ce qui s’était passé.

« Ils vont venir. Avec Picky, on a vécu des mois ensemble. Personne ne comprendra. »

Il était très ennuyé. Malgré sa fatigue, Mœstrœ prit le corps de Picky sous son bras. Pas de sang par terre, un peu sur la pierre. Il la retourna. Les chiens le regardaient faire et il avait le sentiment qu’ils avaient la gueule à avoir compris, les chiens.

Le trajet était long jusqu’à la « Tête d’Homme ». Perché au-dessus du vide, Mœstrœ réfléchissait. Ça s’y prêtait à la perfection. A la fonte, la pierre de l’année précédente, craquée par le gel, puis descellée par le « doux », s’effondre par pans entiers.

Il installa le corps de Picky. Une dernière fois, Picky le regardait, sa méchante barbe levée vers le ciel. Les yeux blancs. Mœstrœ le laissa couler sur le ventre en lui retenant les mains. De son pied, il repoussait les lames de pierres que Picky semblait prendre dans ses bras élevés.

Mœstrœ ouvrit ses mains.

Picky descendit lentement d’abord. Puis il prit de la vitesse, comme sur un toboggan. Il fut accroché par une arête de pierre. Cintré par côté, sa tête et ses bras avaient ressauté. Il avait battu des mains. Et puis, badaboum ! le tas s’était effondré plus bas, dans un torrent de pierres.

Mœstrœ, triste, paisible, revint à la soupe, prit la cuiller en bois, et se mit à tourner le rata.

CHAPITRE X

A l’envol des oiseaux, Mœstrœ avait compris que l’on venait par le promontoire. Drôle de direction. Il avait laissé la cuiller dans le rata. Il n’aimait pas qu’on vienne du glaçon de Ptolémé. Il s’était précipité pour voir. Mais il était revenu sur ses pas, afin de retirer la cuiller de bois de la marmite, il ne faut jamais la laisser, ça donne un goût !

Sur le flanc de la colline, il voyait un coureur : Crâne-de-Verre revenait bel et bien de chez Ptolémé.

Appuyé à un bouleau, Mœstrœ demandait à la Providence de lui inspirer ses gestes. Il craignait les yeux de Crâne-de-Verre. A la chasse, celui-ci suivait bien. Il parlait peu. Mais il disait des choses troublantes. De temps en temps, il rêvait, et ses yeux se posaient sur Mœstrœ comme s’il regardait à travers.

« Si je ne fais pas mine, se dit Mœstrœ, ça se verra que je ne fais pas mine. Il faut que je fasse mine… » Il se savait peu habile pour dissimuler. Donc il se mit à courir vers Crâne-de-Verre. Puis il s’arrêta.

Crâne-de-Verre l’avait entendu et avait relevé la tête.

Les poings sur les hanches, Mœstrœ l’attendit après avoir décidé : « Ça dépend de ce qu’il dira… Ça dépend de ce qu’il fera. »

Crâne-de-Verre fit les derniers pas, impassible, lent.

Mœstrœ prit l’air bizarre, exprès pour demander :

— Mais où étais-tu comme ça ?

Crâne-de-Verre plissa la bouche :

— A la Pince…

Et il ajouta avec lenteur sans cesser de regarder Mœstrœ :

— Mais Ptolémé n’était pas là…

Et ces deux hommes lents se dévisageaient mutuellement, en secouant la tête, comme s’ils s’approuvaient.

Crâne-de-Verre ajouta :

— Je crois bien que si j’avais vu Ptolémé, je lui aurais dit de quitter la baie pour un certain temps…

On se comprenait parfaitement.

Mœstrœ dit :

— Je suis embêté pour Picky…

Crâne-de-Verre lui tourna le dos.

— Ça sent le rata, j’ai faim.

Et il courut aux « Bouleaux ». Mœstrœ suivait derrière, encore incertain. Il vit Crâne-de-Verre s’immobiliser. Crâne-de-Verre regardait les chiens. Ils « battaient triste », les chiens. La veste de Picky par terre, les chiens, le rata, trois choses.

A Mœstrœ, son cœur lui sautait dans la gorge. Quand on a passé les « saisons » ensemble, pour se tricher mutuellement, il faut éviter de parler. Mœstrœ se disait : « Il voit, c’est sûr qu’il voit… » Tout ce qui était ici, lui semblait éloquent. De nouveau cette fatigue sur les épaules. Il n’allait pas encore être obligé de tuer ?

Ah ! Non, pas Crâne-de-Verre.

Crâne-de-Verre ne disait rien. Il sentait Mœstrœ derrière lui. Ce qui le tranquillisait c’est qu’il y avait le couteau par terre, à côté des « filles ». Il se retourna vers Mœstrœ :

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Mœstrœ secoua la tête et il regarda ses pieds.

— Où il est, Picky ? Insista Crâne-de-Verre.

Mœstrœ fit un pas dans la direction du rocher de la

Tête d’Homme.

— Viens…

Ils arrivèrent tous deux devant le vide.

Mœstrœ pensait : « Le mieux, ce serait que je le pousse. »

Crâne-de-Verre, perché au-dessus du vide, essayait de distinguer le fond. Mœstrœ fit un pas vers lui. Crâne-de-Verre releva la tête. Leurs yeux se croisèrent. Crâne-de-Verre lui tendit le bras :

— Tiens-moi la main ! Il y a des pierres qui ont tombé de « frais »…

Mœstrœ lui prit la main. Crâne-de-Verre se penchait au-dessus du vide. Mœstrœ était obligé de le contrebalancer de tout son poids.

— Tu vois quelque chose ? demanda Mœstrœ.

— Oui, je vois Picky…

Mœstrœ déglutit avec peine. Et Crâne-de-Verre se tira à lui ; les poings sur les hanches, le dos au-dessus du vide, paisible, mais définitif, il dit :

— Je n’ai jamais vu Picky tomber.

Mœstrœ avait envie de se mettre à genoux et de le supplier : « Crâne-de-Verre, je t’en prie, ne parle pas ! »

Et Crâne-de-Verre, il restait offert au précipice, ses bras croisés sur sa poitrine. Ses yeux bien clairs, son rond de barbe bien épais.

— Il était mauvais, Picky, fit Mœstrœ.

— Il t’a parlé de Ptolémé ?

— Il m’a dit que, maintenant, il m’avait « à la main » comme un chien !

Crâne-de-Verre respira un bon coup et décida :

— Il va falloir quand même aller le chercher. Maintenant Mœstrœ, il avait comme un soleil dans sa cage thoracique. Crâne-de-Verre ne l’obligeait pas à tuer…

— Je vais d’abord manger, décida Crâne-de-Verre. Et il imaginait parfaitement Picky, venimeux comme un serpent, poussant à bout Mœstrœ.

S’arrêtant devant la soupe, Crâne-de-Verre dit :

— Quand même ce n’est pas beau ce qui s’est passé. Mœstrœ était derrière lui, il pouvait s’offrir un mensonge sans se trahir.

— Il m’a menacé, je l’ai coursé. Tout seul, il est tombé.

D’apprendre cette version, à Crâne-de-Verre, ça lui faisait bougrement plaisir…

Ils finissaient de manger le rata, lorsqu’ils entendirent Jean le Gros. C’était exactement ce qu’il leur fallait. Crâne-de-Verre détala vers l’entonnoir pour lui couper le trajet.

— Il est arrivé un malheur, cria-t-il, faut nous donner un coup de main !

Jean le Gros le détaillait de ses yeux porcins.

— Picky « s’est tombé », précisa Crâne-de-Verre. A la Tête d’Homme.

Jean le Gros resta ébahi :

— Picky, tombé !

— Ben, ça lui était déjà arrivé, mentit Crâne-de-Verre. Aujourd’hui, il avait blessé un lièvre, en voulant le rattraper…

Le père Damiel avait fait réciter des prières pour Hurst. Les Huvites, La Forge, Géo, Chaboute et Ted étaient restés tête nue devant la porte de la Mission. Mais le père Damiel n’était pas un type à pleurer longtemps.

Géo, Ted et Chaboute s’occupaient de l’expédition avec mollesse. Ces allures scientifiques leur cassaient les pieds. C’était dépassé Géo venait de décider qu’on allait ôter les fausses moustaches pour avouer la mission officielle, lorsque le père Damiel entra, accompagné du Crabe et de Belle-Face.

Ils avaient disposé des sièges dans la petite cour, entre les quatre cages anti-blizzard. Ils s’étaient assis. Les Huvites, cul par terre.

— Belle-Face veut bien aller chercher le corps de Hurst, dit le père Damiel. Il a dû rester collé sous la banquette de glace. On doit pouvoir l’avoir au grappin à phoque.

Chaboute, qui avait déjà vu repêcher un animal grappiné et déchiré par l’outil, suggéra :

— On ne pourrait pas attendre la fonte ?

— Oh ! non, fit Damiel, la banquette va casser et partir à la dérive. Or, je tiens au corps.

Comme Géo allait lancer quelque chose, Damiel éleva la main pour lui couper la parole :

— Non !… Simplement il nous faut le corps pour que la justice poursuive.

Géo se pencha vers lui :

— Faites prévenir la justice. Mais nous, nous avons décidé de nous saisir officiellement de l’enquête.

Damiel approuva de la tête.

— Enfin, on va pouvoir s’expliquer clairement.

Il se carra dans son fauteuil pour demander :

— Et qu’allez-vous faire ?

— Nous allons essayer d’être efficaces, dit Ted.

Damiel se leva, agacé :

— Ça ne veut rien dire !

— Hurst n’est qu’un fait dans son ensemble. Nous sommes venus ici pour régler l’ensemble, officiellement « commissionnés » par le gouvernement canadien.

Le père Damiel se retourna brusquement vers Géo.

— Hurst, c’était Hurst, un vieil ami à moi.

— Vous pratiquez la vengeance ?

— Il n’est pas question de vengeance. Il est question de fermeté.

— Et elle vous mènera où, cette fermeté ? lui demanda Ted, ironique. Vous prouverez quoi ? Que l’ancre de l’Abo a chassé ! Vous allez porter une accusation que vous ne pourrez même pas soutenir.

Le père Damiel se rassit brusquement :

— Alors qu’est-ce qu’on fait ! On roupille !

Géo lui retourna :

— Renvoyez les Huvites !

— Inutile, répondit Damiel, vous n’avez qu’à parler anglais.

C’était une entreprise difficile pour Géo.

— Il y a des noms qu’on va prononcer, dit-il.

Damiel ricana :

— Mœstrœ ? Vous croyez qu’ils ne le connaissent pas, Mœstrœ ! Les Huvites rigolent, mais ils ne parlent pas. Quand il y a quelque chose de louche, ils le disent à moi, à personne d’autre !… Depuis trois ans, Mœstrœ va sur le navire-baleinier-usine Abo. Pour s’y rendre, il emprunte le kayak de Ptolémé, l’idiot du village… Nous autres, nous avons tendance, quand nous croisons un Huvite, à penser que nous venons de dépasser une pierre, ou un animal polaire.

Mais ils pensent, les Huvites ! Ils réfléchissent, les Huvites !

— De toute façon, dit Chaboute, moi je suis sûre que c’était Mœstrœ qui nous a assaillis l’autre nuit. Il n’y en a pas d’aussi grand que lui, dans la région !

Damiel prit l’air songeur :

— Ce n’est pas tout… Belle-Face en est sûr, ce matin, le kayak s’est rendu à l’Abo, avant l’arrivée de Hurst. Et ce n’était pas Ptolémé qui était dans le kayak…

— Belle-Face l’a vu suffisamment près ? demanda Géo.

— Non. Mais eux, ils reconnaissent quelqu’un à la pagaie, comme vous reconnaissez quelqu’un à la démarche.

Chaboute s’était levée :

— Ce n’est pas possible. Je ne crois pas que Mœstrœ ait fait ça !

Le père Damiel l’arrêta :

— Je n’ai jamais dit que Mœstrœ avait fait le coup ! Mais Mœstrœ est venu prévenir Y Abo. Et, comme par hasard, Hurst a abordé du mauvais côté… Hurst a dû appeler quand il est arrivé près du navire. On a sûrement dû lui demander de passer de l’autre côté. Il ne serait pas allé tout seul dans cet endroit dangereux. Pas de doutes, ils sont embêtés par les photos.

— Mais des photos, ça peut se tirer à des centaines d’exemplaires !

— Vous, vous le savez ! Les maîtres chanteurs vendent bien leurs photos… Peu de gens pensent aux doubles…

Géo approuva et lui demanda :

— Alors quelle est votre opinion sur Mœstrœ ?

— Je ne comprends pas. Belle-Face prétend, en tout cas, que chaque hiver sous l’île Clerck, on débarque deux hommes. Ils passent la Grande Nuit. L’un d’eux serait le pendu… Mais l’autre n’est pas Mœstrœ.

— Il n’y a qu’à montrer la photo, suggéra Chaboute, Belle-Face confirmera.

— Ça ne servirait à rien. Les Huvites ne reconnaissent ni les photos ni les images planes… Mais ils reconnaissent parfaitement les cadavres ! Ils ne se sont pas privés d’aller le regarder en douce ! Voilà tout ce que je sais.

Chaboute sortit, disant :

— Je vais faire des tirages. On va les répandre partout, ces photos !

— Mais qu’est-ce que c’est donc, l’Abo ? demanda Géo.

— Je vous l’ai dit : le baleinier-usine.

— Comment expliquer ça ?

— Si je savais comment expliquer ça, je serais en route pour la ville !

Un silence coupé par Géo :

— Y a-t-il un autre navire-baleinier-usine ?

Cette question, en apparence anodine de Géo, venait de les frapper tous comme si on leur avait filé un coup de pique-feu sur la tronche.

C’est idiot, très souvent une seule question déclenche tout.

Et la voix étranglée par le doute et la stupéfaction, le père Damiel murmura :

— Non, c’est le seul… L’Abo travaille en association avec les baleiniers Orebro et Arendal… Le Pool !

Il se leva brusquement :

— Mais il faut prévenir ! Il faut aller à la ville !

— Oh ! que non, monsieur le Curé… Nous ne sommes pas venus pour « prévenir ». Nous sommes venus pour « réussir »… Qui commande l’Abo ?

— Le capitaine Dasjôrvi, dit : « La Vieille ».

— Comment est-il ?… Il aime peut-être l’argent ?

— Trop.

Géo se leva, alluma une cigarette :

— Si mes renseignements sont exacts, tous les ans, après la saison de pêche dans la mer de Beaufort, on publie un compte d’exploitation, appelé « Fortune de pêche »… Tous les baleiniers y sont mentionnés… Il m’intéresserait, le compte d’exploitation de la saison passée…

Le grappinage du corps fut remis au soir, à la tombée du vent. Puis au lendemain, car le vent n’avait pas cessé. Entre temps, ils avaient appris l’accident survenu à Picky…

Il faisait obscur. Ted ramenait un thermos de soupe aux crabes, que Chaboute avait préparée et qu’elle voulait offrir au père Damiel. Il approchait de la Mission, lorsqu’il sursauta, prêt à tout lâcher pour saisir son pétard. On vivait quand même dans un certain état de méfiance…

Une voix lui avait soufflé :

— J’ai eu du mal pour venir…

— Qui est-ce ?

— Crâne-de-Verre.

Ted se méfiait, il n’avait pas vu la silhouette.

— Attends-moi, dit-il, je te retrouverai en ressortant de la Mission.

— Je ne peux pas rester, Mœstrœ tourne…

C’était bien Crâne-de-Verre, Ted avait vu sa barbe en couronne. Ted se laissa entraîner vers l’enclos des chiens.

— Vous savez ce qui est arrivé à Picky ? dit l’autre.

— Oui, Jean le Gros nous l’a dit, ça nous a beaucoup étonnés.

— Oui, ici il y a beaucoup de choses étonnantes… Je n’aime pas ce que je fais en ce moment, poursuivit Crâne-de-Verre, mais j’aime encore moins ne rien faire.

— J’y comptais bien !

Ce genre de réponse assurée mettait Crâne-de-Verre hors de lui. C’étaient bien des mots de civilisés. Le sens social ! Quand on est seul, du sens social, on s’en tape les cuisses. C’est pour les faibles et au service des grands ! Parfois, Crâne-de-Verre y pensait. Il avait fini par découvrir qu’il n’y avait qu’un seul étalon pour mesurer les hommes : « Celui-là, combien de temps, il vivrait dans une forêt ? » L’étalon est valable, même en pays civilisé.

— Il faudrait penser au baleinier Abo, finit-il par déclarer.

Ted posa son thermos.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Ne m’en demande pas trop.

— Alors, je vais te dire, lui retourna Ted, Mœstrœ, il y va tout le temps, sur l’Abo. Par le kayak de Ptolémé. Il y était tout juste avant l’arrivée de Hurst.

— Bon, fit Crâne-de-Verre, je vois que je suis venu pour rien. Pourtant, j’ai pris des risques. Parce que maintenant, on ne se quitte plus d’une semelle, Mœstrœ et moi. Il sait que je sais…

— Fais attention…

— J’y suis passé déjà très près… Et je le savais !

Ted lui crocheta le bras avec son appareil de fer. Crâne-de-Verre sursauta. Ted lança :

— Picky aussi, le savait, sûrement.

— Je n’ai pas dit ça !

— Oh ! fit Ted, un Picky de plus ou de moins !

Après un certain temps d’hésitation, Crâne-de-Verre lâcha :

— Oui, Picky, c’était un sale petit punais…

— Pourquoi es-tu venu me trouver ? Peut-être que tu avais peur de ne jamais plus pouvoir venir ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Tu en dis trop ou pas assez.

— Ecoute, je dis ce que je dis. Non, Mœstrœ ce n’est pas un mauvais. Mais il est embarqué jusqu’au cou. Et on ne sait jamais ce que ça fait un homme qui est embarqué jusqu’au cou.

Ted le fit pivoter devant lui :

— Toi, tu as trouvé quelque chose ?

— Non.

— Si. Tu peux toujours le dire. J’en ferai ce que tu voudras.

— Si je te demande de ne rien en faire ?

— Je n’en ferai rien. Parce que moi, Mœstrœ, il ne m’intéresse guère.

Pareil à tous les silencieux, Crâne-de-Verre lâcha le reste tout à trac, comme s’il débitait ses paroles à la mitraillette :

— On a remonté Picky avec Jean le Gros. Après, Jean le Gros, il est parti. Mœstrœ et moi on a enterré Picky… Après j’ai soigné les chiens. Mœstrœ me surveillait en travaillant. Il m’avait dit que Picky était tombé tout seul. Yul, c’est mon chien, est allé gratter là où on avait creusé pour enterrer. Je l’ai empêché.

Après, Yul est allé gratter une pierre près du foyer. Mœstrœ regardait. J’ai remis Yul avec les autres chiens. Quand Mœstrœ n’y a plus pensé, j’ai retourné la pierre… Cette pierre a tué Picky, il y avait du sang après… Je te le dis parce que tu n’en feras rien. Sinon, je ne te le dirais pas…

CHAPITRE XI

Chaboute cousait une cagoule en duvet. Géo, affalé dans le fauteuil à bascule, les bras pendants, somnolait. Ted allait et venait, encombrant la piste étroite qui restait dans la cage anti-blizzard. Ils cherchaient à se former une opinion.

— Je vais être ridicule, dit Chaboute, mais ça m’est égal ! Moi, je trouve que Mœstrœ a l’air « vaillant »…

— Ça, fit Géo sarcastique, pour tuer, il tue avec vaillance !

Ted s’était arrêté. Ce « vaillant », l’avait frappé. Les femmes, par leurs absurdités successives, procèdent d’un instinct et d’une logique sains et sûrs.

Chaboute ajouta :

— D’ailleurs ici, ils ont la tête de ce qu’ils sont.

Ted et Géo se regardèrent. Géo eut un rictus.

Chaboute avança le menton :

— Oh ! je sais bien que je suis « absurde »… Mais je prétends que les mauvais ont l’air de mauvais et que les bons ont l’air bon.

Géo susurra, un œil à demi fermé :

— En tout cas, ce sont tous de bonnes brutes !

Elle croisa les bras :

— Et de vous deux, qu’est-ce qu’on pourrait dire ?

Géo regarda Ted.

— Elle devient sentimentale !

Chaboute avança un siège dans les pieds de Ted. Géo eut un soupir de soulagement, lorsque Ted s’assit. Ted avait la méditation « pendulaire », ce qui est odieux pour les petits copains.

Géo regardait Chaboute. Elle avait un front rond, redoutable. Il la savait parfaitement concrète.

— Il va quand même tuer Crâne-de-Verre, ce vaillant, dit-il.

— Oh ! Non, répondit Chaboute, Picky, lui, avait une horrible tête.

— Il ne tue que les vilains, sourit Géo, l’œil sournois.

Elle haussa les épaules et lui sortit cette évidence troublante :

— Je vous rappelle que Mœstrœ n’a pas pu tuer Ted.

Ted soupira :

— Il est vrai que je suis beau !

Ils réfléchirent un moment. Géo, dont le bon sens était épais comme une soupe à l’oignon, observa tranquillement :

— Dans notre affaire, ça n’arrangerait rien de coincer Mœstrœ… D’ailleurs, ici, aucun rapport avec la morale courante !

Il soupira :

— Mais peut-être que ça sauverait Crâne-de-Verre ?

— Oh ! non, fit Chaboute, si Mœstrœ voulait le tuer, ce serait déjà fait…

Hum ! Silence…

Le tout, c’était de savoir s’ils prenaient le risque de jouer avec une grenade dégoupillée…

A Géo de décider. Non pas une question de supériorité physique, cent quarante centimètres de tour de poitrine n’ont jamais arrêté une balle de revolver. Mais il était dense, Géo. Posé dans l’action, tranquille, il restait la référence quand tout se mettait à vadrouiller de travers.

Le père Damiel entra.

— Il ne devrait pas tarder, dit-il en sortant de son gousset un oignon d’un décalitre.

Ils attendaient Délia Croce, le Monté. Ils savaient qu’il arriverait à cheval du district de Quatre-Saisons, après être passé par Grand’Cabane.

Aux deux barbouses et à Chaboute, la venue d’un Monté vraiment à cheval, c’était presque la matérialisation d’un rêve d’enfant. Tout le Nord canadien est un rêve d’enfant.

Le père Damiel s’assit.

— Et qu’allez-vous lui dire à Délia Croce ?

Et il scrutait Chaboute dont il « suspectait » la grande influence sur les deux hommes.

Géo lui retourna simplement :

— Qu’est-ce que vous lui diriez, vous, monsieur le Curé ?

— C’est embêtant, hésita Damiel. Jean le Gros a relevé Picky… Que Picky soit tombé là-bas, même en « coursant » un lièvre blessé… ça lui a fait une drôle d’impression à Jean le Gros. Et pourtant, ce Mœstrœ, il a quelque chose de… de…

— Ma femme a dit qu’il est « vaillant » ! Elle prétend qu’ici, les hommes ont la tête de ce qu’ils sont.

Damiel ne sourit pas. Il approuva en silence.

Géo poursuivit :

— Nous, nous savons que Mœstrœ a effectivement tué Picky…

Damiel sursauta. Géo se pencha vers lui :

— A votre avis, monsieur le Curé… Et c’est prendre une très grosse responsabilité que me répondre… Si Mœstrœ se sentait acculé, pourrait-il encore tuer quelqu’un ?

Le père Damiel le regarda, effaré :

— Mais voyons, pour un homme traqué, ici, tuer c’est tout naturel !

Ted gémit :

— C’est gai !

Chaboute se précipita :

— Il s’agit de Crâne-de-Verre, monsieur le Curé. Pensez-vous Mœstrœ capable de tuer son copain, Crâne-de-Verre ?

Le père Damiel trancha l’air de sa main :

— Absolument pas !

Puis il se figea, perplexe :

— A moins que…

Ils étaient tous, terriblement troublés…

On entendit : floc… floc… floc… Ils écoutèrent ce bruit. Géo demanda :

— Monsieur le Curé, le Monté est-il passé par le bois des Bouleaux pour venir chez nous ?

Si Mœstrœ avait vu arriver le Monté, tout pouvait devenir très différent.

— Je lui demanderai sa route, pendant la conversation.

Et Damiel soupira :

— Finalement, c’est vous qui devez-vous décider au sujet de Mœstrœ… Je n’aimerais pas être à votre place.

Il y eut dehors encore un rêve d’enfant. Le bramement du caribou. Délia Croce qui se signalait.

Géo assis, granitique, sentait les regards de Damiel, de Chaboute et de Ted peser sur lui. Qu’allait-il décider, le Gorille ?

Le petit curé sortit, mit ses mains en entonnoir et beugla pour répondre au Monté.

Deux chevaux, deux hommes. Par la porte entrouverte, Chaboute put voir le poitrail d’une monture. La bête avait des poils longs comme la main, tout frisés.. Un cheval angora…

Les deux cavaliers entrèrent. On se leva pour les recevoir. A l’orée de la seconde moitié de notre siècle de fer : un incroyable soldat au grand chapeau canadien, tunique marron-vert, ceinturon, baudrier, la fameuse culotte bleue et les bottes de cuir. Délia Croce, il avait même l’œil d’acier et la stature adéquate. Cette couleur rose vif des habitués de la neige et peut-être d’un soupçon de whisky. Plus formidable encore, derrière lui, les jambes arquées dans un pantalon de peau à bandes de petites flammèches en cuir, un Indien, un vrai. Le chef orné d’un curieux petit chignon de concierge. Nez busqué. Œil d’aigle bien entendu, mais d’un aigle qui serait déjà depuis longtemps en train de dormir. Plutôt l’air « pas très ouvert aux idées générales ».

On s’installa.

Les deux arrivants, portés sur l’aile de l’aventure, avalèrent la soupe chaude que leur avait préparée Chaboute. Pas de luxe inutile, l’usage de la cuiller ne les intéressait pas. Ils se vidèrent l’assiette dans le cornet.

On parlait français. Non, ils n’étaient pas passés par le bois des Bouleaux. La neige du « montant de la côte » n’ayant pas été encore assez piétée pour que les chevaux puissent y marcher.

L’Indien répondait à un nom imprononçable, du genre de Vretpreto. Lui, il avait versé son quart de fine dans le fond de son assiette à soupe.

Le Monté avait cligné de l’œil, soulevant son quart avant de le vider :

— A votre santé ! C’est défendu, ce que je fais !

Détail exotique : les Indiens aussi rotent pour montrer qu’ils sont satisfaits.

Le Monté était indirect, délicat, comme un boulet de canon :

— Avec moi : pas de mission scientifique !

Flac !

— Hurst s’est noyé ou a été noyé ! Pour moi, tout s’arrête là. Une bonne raison : Mme Hurst, c’est ma sœur.

Géo suggéra doucement : _

— L’affaire dépasse le cas Hurst…

— L’affaire, je m’en fous, monsieur. On ne peut pas laisser tuer un Monté. C’est trop commode. Il est seul dans un grand district. Si on se met à tuer les Montés, il n’y aura plus de Montés !

Géo allait dire quelque chose, Délia Croce le coupa de la main :

— Je sais, je sais… dans ces régions, on meurt vite. Quand c’est une affaire d’homme à homme, il nous arrive d’être aveugles. Mais quand c’est crasseux, nous ne lâchons plus le type. J’ai suivi pendant un an un baleinier qui avait violé une petite fille. Il a voulu se sauver, je l’ai tué.

Ça s’engageait bien pour finasser…

Délia Croce liquida son quart de fine. Il sourit à Chaboute. Il n’était pas exclusivement « hussard ». Même un petit éclat humain dans son œil. En réalité, il était très exactement comme tous les gens d’ici. Ce n’est pas la mentalité des grands boulevards.

— J’ai eu Winnipeg par la banque de Quatre-saisons. Je sais qui vous êtes. Ils ont bien été obligés de me le dire !

Ted soupira :

— C’est discret !

— Tout le monde le sait ! C’est mieux pour vous, parce que je vous aurais arrêtés ! Bien entendu, madame, j’ai ramené les comptes d’exploitation de pêche que vous aviez fait demander… Pourquoi vous intéressez-vous à Dasjôrvi, le patron de l’Abo ?

Géo répondit avec patience et circonspection :

— Nous supposons que les sabotages ont un but purement commercial.

— Et Hurst aurait été tué pour ça ?

Cette question venait d’emplir la pièce d’un coup. Ce type était venu pour tout arrêter, tout coincer.

Très vite, ça marchait dans la tête de Géo. Il avait une grande habitude des hommes primitifs, élémentaires, c’est-à-dire relativement supérieurs. Ted et lui étaient convaincus qu’on ne ferait jamais la preuve de l’assassinat de Hurst. Aussi bien étaient-ils convaincus que Hurst avait été assassiné.

Géo regarda Délia Croce droit dans les yeux :

— Hurst n’a jamais été assassiné !

— Hurst, se laisser prendre, c’est impossible !

Géo prit l’air franc, loyal, direct. Celui qu’il avait quand il était tordu.

— Lieutenant Délia Croce, je suis un officier français, spécialiste de ces questions. Je sais ce que je dis.

Tu parles qu’il le savait. Le père Damiel, Ted et Chaboute le savaient aussi. Ils savaient même tous que Géo mentait pour garder cette affaire en main.

L’autre avait plissé la lèvre. Géo ajouta :

— De plus, je suis marin… capitaine de frégate.

Ted embraya :

— Comme vous devez le savoir, je suis, moi aussi, officier supérieur : aviateur. Nous avons fait notre rapport au sujet de l’affaire Hurst. C’est une imprudence. Une ancre qui a chassé.

— Juste à ce moment-là ?

— Quand les rafales du vent de Beaufort passent, il y a toujours un ou deux bateaux dont les ancres chassent. Ils se rétablissent sur une autre ancre, voilà.

— Je n’ai jamais entendu parler de ça !

Le père Damiel observa avec gentillesse :

— Bien sûr, Délia Croce, votre district entoure le lac Simpson. Pas beaucoup de bateaux dedans…

Délia Croce le regarda avec une sorte de férocité. Tout à coup, ses yeux se plissèrent. Son visage s’était rempli de malice contenue. Il venait de trouver la ruse ! La ruse qu’il pensait définitive. Il se pencha en arrière, mit ses doigts dans ses entournures et, frappant le dos de son fauteuil de son torse qu’il balançait, il coula d’une voix prometteuse, romantique et basse :

— Moi, j’ai confiance dans un prêtre… Qu’en dites-vous, monsieur le Curé ?

Encore un qui avait dû lire les Misérables. Et qui se prenait pour Javert. Mais le père Damiel, ce n’était pas une religieuse, bien qu’il utilisât le mensonge. Il secoua la tête :

— Il n’a jamais été question d’assassinat pour Hurst… Voyons, Délia Croce, vous connaissez les ragots dans notre région !

— Pardon ! Je vous pose une question claire : Hurst s’est-il noyé accidentellement ?

— Ça ne peut pas être autrement.

L’autre secoua la tête, agacé :

— Mais non, mais non, à une question claire on répond par oui ou par non ! Hurst s’est-il noyé oui ou non ?

— Oui.

— Accidentellement ?

— Oui.

Délia Croce était convaincu, mais troublé. Il lut très consciencieusement le rapport de Géo, certifié par Ted. Et pour se garantir davantage, il le fit contresigner par le père Damiel !

Il y eut encore un moment difficile, lorsque cette andouille de La Forge, terriblement insistant, les obligea à le recevoir et s’expliqua devant le Monté :

— C’est embêtant, j’ai un fusil de Picky, A qui le rendre ? Jean le Gros m’a dit de venir vous en parler. Mais moi, j’ai bien envie de le garder, le fusil.

Délia Croce se réveilla :

— Qu’est-ce que c’est : Picky ?

— Un accident de chasse, monsieur le Lieutenant.

Dès que La Forge fut sorti, le Monté se leva :

— Je n’aime pas beaucoup ce qui se passe. C’est une épidémie, ces accidents !

Le père Damiel secoua la tête, peiné :

— Tsss… tsss… Ce n’est pas bien de plaisanter ces choses-là.

Ils réussirent pourtant à le faire partir. Délia Croce eut encore cette parole gourmande lorsqu’il monta sur son cheval prodigieusement poilu :

— Pour votre mission, si ça peut vous rendre service, moi je peux très bien vous arrêter quelqu’un !

Increvable !

Ils disparurent au trot, l’Indien derrière.

Lorsqu’ils rentrèrent dans la cage anti-blizzard, le père Damiel se laissa tomber, écœuré, sur un fauteuil.

— Ce n’est pas beau, ce que j’ai fait…

Il regardait Géo :

— Mais vous, vous m’avez bougrement épaté en prenant ce genre de responsabilité…

Les papelards du compte d’exploitation qu’ils avaient sous les yeux étaient convaincants. Ils étaient même tellement convaincants, que Géo décida une visite sur le navire-baleinier Orebro, l’un des trois du Pool.

Ted et lui prirent la deuxième embarcation de la Mission. Dans l’obscurité, ils croisèrent, sans le savoir, Mœstrœ qui se rendait sur l’Abo. Il ne les vit pas, lui non plus.

Glœ, le capitaine de l’Orebro, était un nain âgé, gras, très imbécile. Un de ces vieux commandants de navire, idiots et supérieurs, qui survivent en toutes circonstances, car la mer c’est l’expérience. Il « concubinait » avec une mulâtresse.

La chambre du capitaine était très propre. C’est le signe des bateaux nordiques.

Géo n’y était pas allé par deux chemins. A la façon de Délia Croce, il lui avait expliqué l’objet de leur visite, concluant :

— Bien entendu, j’ai « pouvoir » pour faire bloquer votre bateau.

Glœ hochait la tête, prétendant qu’il comprenait l’anglais de Géo. C’était faux. Ça se voyait.

Ted reprit donc le baratin depuis A jusqu’à Z, avec cette variante :

— Dasjôrvi joue le tout pour le tout. Il est commanditaire à rachat. Il arrivera peut-être à devenir nu-propriétaire de son bateau. Encore une campagne ou deux… Mais vous, Glœ, qui êtes un homme riche, vous prenez des risques stupides. Le dépeçage à terre ferait tomber vos parts de moitié, bien sûr. Mais, d’un autre côté, vous bénéficieriez de la prime au kilo que vous versez à Dasjôrvi pour ce dépeçage.

— Je ne sais pas bien compter.

Ted ricana :

— Et vous ne comprenez pas ce que nous vous disons ?

— Ça, fichtre non !

— Il faut pourtant que vous choisissiez entre Dasjôrvi et nous !

— Me séparer de Dasjôrvi, je ne peux pas !… Je suis sous contrat avec lui !

— Alors, je vais vous demander votre contrat…

— Je ne l’ai pas ici !

Géo se leva, glacé :

— Très bien, monsieur Glœ.

Il sortit le papier à en-tête du secrétariat à la Marine qui avalisait sa mission, l’exhiba et lâcha très doux, très puant :

— Alors, il faut considérer votre navire comme « bloqué ». Donnez-moi le « connaissement » du bateau.

Ce disant, Géo lissa une feuille de papier blanc, sur la table, puis décapuchonna son stylo.

— Bien entendu, je vous contrains par mandat-exprès que je vais rédiger selon mon a pouvoir », afin que votre équipage soit soutenu par les compagnies d’assurances : « Pertes de pêche, par Fortune de mer… »

Oh, fan de pied !

Le gigantesque imbécile, qui connaissait les règlements de mer, devint couleur banane bien mûre. Il se leva péniblement et tira des mains de Geo le mandement du secrétariat à la Marine : « Au nom de sa Très Gracieuse Majesté, nous donnons pouvoir… »

Il connaissait, Glœ…

Il gémit plutôt qu’il ne soupira. Il retrouva très vite et leur remit le contrat qui le liait à Dasjôrvi, le patron de l’Abo.

Sous ses yeux égarés, Ted en prit des photos à l’appareil-briquet, après quoi, il lui rendit le contrat.

Glœ parvint à articuler :

— Alors, qu’est-ce que je fais ?

— Pour le moment, vous ne faites rien, lui dit Géo. Vous ne quittez pas la baie. Si je vous « bloque », je pourrai même vous faire récupérer en haute mer. Vous le savez ?

L’autre approuva de la tête, Géo ajouta :

— Pour votre bateau et le baleinier Arendal, nous n’avons rien décidé, M. Ted Oakers et moi… Mais le bateau de Dasjôrvi, c’est une autre question… Je crois qu’il vous faut être prudent..’. En manquement de pêche, le gouvernement canadien a l’habitude de frapper très dur. Quelques millions de couronnes pour dégager votre bateau feraient un gros trou dans votre budget.

— Ah ! Mais moi, je vais quitter le Pool !

— Attention, vous avez ce contrat avec Dasjôrvi ! Alors ne bougez pas… Et fermez-là. C’est votre fric qui est en question…

Glœ avala sa salive :

— Il me faudra attendre longtemps ?

— Voyons, sourit Géo, un capitaine très ancien, c’est très patient. Je vous demande de faire part de notre visite confidentiellement, à maître Pentaph, de l’Arendal. Mais Dasjôrvi ne doit rien en savoir. Personne d’autre ne doit le savoir. Je peux compter sur votre discrétion ?

Le vieil imbécile secoua la tête :

— On est discret dans les affaires d’argent !

Sur le plan de la discrétion, Ted et Géo pouvaient s’en aller tranquilles. La grandiose imbécillité des vieux capitaines est tout de même moins célèbre que leur avarice.

C’est que : « Le sillage du marin conduit toujours à une maison. » Et la construction, ça coûte cher !

CHAPITRE XII

Mœstrœ, essoufflé, s’était laissé tomber sur la couchette de Nostoliet. En face de lui, debout, silencieux comme des bornes kilométriques, Nostoliet et deux trancheurs de lard.

Jamais Mœstrœ ne recommencerait ce qu’il venait de faire. D’abord, le départ du bois des Bouleaux, pour ne pas être entendu par Crâne-de-Verre… Mais c’était surtout dans le noir, pendant qu’il pagayait tout à l’heure… Il lui avait semblé que les cargos se multipliaient autour de lui. Le bout du kayak, mal tendu, se rebroussait sous l’effet du vent, comme une vieille chaussure. Dans les rafales, il avait beau nager avec violence, il chassait. Deux fois, il avait décrit un demi-cercle complet. Il avait même buté dans des glaçons dérivants.

Il avait dit aux trois bornes kilométriques :

— Ç’a été dur…

Quand un Finnois prétend que « ç’a été dur », on peut lui faire confiance.

— Je ne peux pas rester longtemps. Ou alors, je ne pourrai plus rentrer du tout, car ça se saurait… Nostoliet, crois-tu que l’ancre a chassé, lorsque la coque est venue écraser Hurst ?

L’un des trancheurs de lard portait des grands cheveux blonds à la Jésus, nez épaté, un air chinois-nordique. Il suggéra :

— On pourrait peut-être vous laisser parler seuls ?

Nostoliet, l’Auvergnat de la Baltique, coupa tout de suite :

— Nous faisons bordée pour le travail, nous faisons bordée pour le gain, alors restez. J’ai vu que deux maillons de câble venaient de filer.

Les autres secouaient la tête. Mœstrœ releva la figure :

— Le câble filé tout seul, je ne le crois pas !

— Nous non plus.

— Alors Hurst a été tué !

Mœstrœ soupira :

— Je dois m’en aller. Je crois même que nous devons nous nous en aller. Ils vont venir chercher le corps de Hurst. Ils vont venir faire l’enquête.

Il regardait ses mains :

— A terre, ça ne peut plus continuer. J’ai déjà dû tuer… Mon autre associé le sait… Je suis sûr qu’il n’ose plus dormir. Je ne suis pas fait pour ça. J’ai fait beaucoup, mais je ne peux plus.

Sa respiration s’était calmée. Nostoliet approuva.

— A bord, les harponneurs veulent débrayer. Nous, les trancheurs, on suivra… Les matelots ont dit que l’ancre n’avait pas pu chasser. Le taquet d’arrêt du cabestan n’a pas pu se relever tout seul, puis se rabaisser de même. On va le dire à « La Vieille… »

Et la porte s’ouvrit doucement sur Dasjôrvi. Suspendu après sa petite pipe. « La Vieille » avait l’air profondément triste. Sa peau très molle avait des beaux reflets de santé : partie saindoux et le reste en œufs brouillés –

— Tu es à bord, Mœstrœ, et tu n’es pas venu chez moi !

Silence.

— Quand je vous parle, il faut me répondre.

— Mais, monsieur…

— Vous êtes des petits foireux !

— Pas tout l’équipage, monsieur.

« La Vieille » avait tourné son corps vers Nostoliet, comme s’il avait été muni d’un ressort.

— Vous, les « trancheurs », vous n’êtes rien ici !

— Mais les harponneurs non plus ne sont pas d’accord.

— Ils sont venus me voir, les harponneurs… C’est un accident, je le leur ai dit.

Les autres regardaient par terre, le front buté.

— Je répète que c’est un accident et. je veux qu’on m’écoute !

— On vous écoute, monsieur, mais il faut s’en aller.

— Justement, on ne peut pas s’en aller après un accident. Sinon qu’est-ce qu’on va penser ?

— Il y a aussi, paraît-il, d’autres photos… L’accident qui est arrivé à Hurst était inutile.

« La Vieille » plaqua son pied par terre :

— Eh ! Je le sais bien ! Quand ça va vite, on y pense après.

C’était plutôt clair. Mais cela ne surprenait aucun d’eux.

Dasjôrvi releva son visage :

— Mœstrœ, tu as deux parts de pêche supplémentaires. Tes parts sont plus grosses que celles d’un harponneur. Tu ne vas pas perdre tout cet argent ?

— Non, je ne voudrais pas perdre cet argent. Mais s’il m’arrive malheur, je n’aurai même pas une veuve à qui le donner.

« La Vieille » clappa :

— On fera la saison ! Tout le monde a son intérêt pour faire pêche. Vous avez les plus grosses parts de la mer de Beaufort !… Les Français, les Irlandais naviguent trois ans pour toucher ce que vous recevez en une année !

— Oui, monsieur, mais les photos ?

— Tu crois que sur l’Abo quelqu’un voudra le reconnaître ?

— Il n’y a pas que l’Abo…

— Tu as vu des baleiniers parler à des policiers ? Tout se voit, pas ça…

— Mais l’équipage de l’Abo ne veut pas continuer.

« La Vieille » fut sur le point de cracher par terre.

Mais ça ne se fait pas à l’intérieur du bâtiment.

— L’équipage fera campagne ! L’équipage ne veut pas être ruiné !

— Et moi, je vais retourner à terre ? demanda Mœstrœ.

Dasjôrvi le regarda, plissa le nez, ce qui lui donnait l’air d’une très vieille jument grippée.

— Tu ne voudrais pas, par ta faute, ruiner tout l’équipage !

Et « La Vieille » leur tourna le dos.

Chacun supputait sa part. Pas de doute, sur l’Abo, le dernier des trancheurs de lard tirait ses deux millions de francs nets à chaque saison. Les harponneurs montaient à quatre ou cinq millions. C’était de loin, de très loin, le record de la mer de Beaufort et même de tous les océans, à part quelques navires de campagne australiens, qui en faisaient presque autant. Ce n’était pas tellement l’argent qui les retenait, mais plutôt de battre le record des parts. Une raison simple à cela : alors que tous les autres baleiniers étaient obligés de perdre beaucoup de temps pour dépecer à flanc de navire où à l’échouage, le Pool dépeçait sur son navire-usine : l’Abo.

La Vieille » n’arrivait à trouver le calme, qu’un crayon à la main pour compter son fric. Il sentait bien, lui aussi, qu’il frisait la méchante histoire. Mais ce n’était pas maintenant qu’il allait lâcher. Il était « patira », c’est-à-dire commis maçon à neuf ans, encore une saison et il serait nu-propriétaire de l’Abo. Une belle destinée. Il faut en prendre les moyens. Mais surtout empêcher qu’on construise une station de dépeçage à terre… Dans ce cas, tous les autres auraient gagné pareil, mais lui, Dasjôrvi, quatre fois moins.

Tous les ans, il y en avait un. Cette année ça ne pouvait pas manquer. En général, ça se soldait par une panique confuse, une grande agitation parmi les baleiniers qui luttaient jusqu’au jour ; et le lendemain matin, ça s’arrangeait.

Et cela se passa cette nuit-là : un bateau de Saint-Pierre-et-Miquelon, un cargo récupéré dans un quelconque chantier de démolitions, le Bienheureux-Monsieur-Borsec.

Jamais à la première nuit de refuge, parce que tout le monde fait attention. Après. Les marins disent que l’habitude est mère de l’imprudence… Le vent et le courant jouent. Pendant une heure, ils peuvent se contrarier, c’est-à-dire s’équilibrer pour le bateau. Tout à coup, il y a virée de l’un ou de l’autre, et ils s’additionnent. Alors, si peu que la vigie ait plongé sa tête dans un quart de rhum…

Et pendant que Mœstrœ s’apprêtait à partir de l’Abo, le Bienheureux-Monsieur-Borsec commençait à « pendre » après son ancre arrière, il avait pivoté dans le vent. L’ancre-avant ayant chassé.

Au milieu d’une douzaine de baleiniers immobilisés, ce genre de corps-mort dérivant dans la mêlée, jette la consternation. Pour le malheureux, le jeu consiste à se remettre vent debout et à étaler aux machines jusqu’à ce qu’on retrouve un ancrage…

Sirènes, sifflets de manœuvre et hurlements des patrons effrayés. Toute la « Poche du Vendredi » prit vite l’aspect d’un quartier d’usine par nuit d’attaque aérienne.

Evidemment, tout le monde au balcon : la Mission, l’expédition scientifique, les Huvites. Des feux allumés sur la rive et la très jolie danse des projecteurs. Une vraie nuit de fête.

Cette année, les Norvégiens rigolaient. L’année dernière, trois navires norvégiens s’étaient empêgués les uns dans les autres, à la grande joie des Français. Et les Norvégiens se souvenaient que sur le Bienheureux-Monsieur-Borzec on avait été particulièrement insolent…

De toute façon, la masse stupide et percutante du baleinier français était très éloignée des autres navires.

Le père Damiel avait rapidement calmé les membres de l’expédition, leur expliquant que c’était un divertissement habituel de la région.

Pendant ce temps, Mœstrœ attendait, à l’orée du tunnel à baleine, le moment de remettre le kayak à la mer. Il se faisait un sang d’encre, Mœstrœ. Avec tous ces yeux lumineux qui borgnotaient dans la baie, c’était bien embêtant pour sortir. De temps en temps, l’Abo balançait un coup de projecteur derrière lui. C’est toujours bon de savoir ce qu’on a derrière, si l’on doit faire « effacer » son bateau devant une masse dérivante. Quand « La Vieille » faisait donner le projecteur, Mœstrœ voyait toutes choses, bateaux et glaçons, découpés purs, bleus, frais et luminescents. Une scène de mimes japonais. Mais il pensait que Crâne-de-Verre, maintenant, devait le chercher…

Sur le Bienheureux-Monsieur-Borzec, la vigie s’était fait balancer aux cales, pied au figne ! Au moment de « mettre aux machines », le capitaine s’aperçut que le filin de son ancre avant, durant la retournée, s’était engagé dans l’hélice. Constatation excessivement inquiétante. Il réussit à faire mettre un youyou à la mer pour « dégager ». Le bâtiment dérivant très vite, il dut faire balancer une ancre supplémentaire, qui n’avait pas de raison de « crocher » mieux que les autres. L’ancre plongea brusquement… mais dans le youyou qu’on venait de descendre à l’eau !

Un homme à la mer ! Alors, le Bienheureux-Monsieur-Borzec balança les trois longs coups de sirène : Je ne peux plus manœuvrer.

Danse des projecteurs !… Côté autres commandants de navires : toutes fesses serrées…

Le youyou à la mer. L’homme récupéré, le filin d’ancre dégagé de l’hélice, le patron du Bienheureux-Monsieur-Borzec dut mettre arrière toute parce qu’il allait s’échouer droit chez M. le Curé, pour lui dire bonjour. Les bateaux ne marchent jamais bien fort sur la glace…

Tous ces mouvements avaient détaché des blocs dans le pack. En reculant, le Bienheureux-Monsieur-Borzec s’assit, le cul dedans. Et le patron du Bienheureux fut inondé de sueur… Des secousses, emballement de la machine. L’hélice tournait, mais ou bien elle n’avait plus de pales, ou bien elle était « folle » sur l’arbre.

Il balança les trois coups brefs de sirène : Prêtez main forte, je suis en perdition.

Côté commandants des autres navires : oh ! Aïe ! Aïe !…

Ces trois coups brefs avaient amené un silence total. Que l’on a entendait » malgré le vent. Tous les projecteurs braqués sur ce pauvre Bienheureux.

Bien vite, les youyous commencèrent à sauter sur la mer. Le Bienheureux-Monsieur-Borzec, il était en train de s’échouer très proprement.

Depuis dix ans, on n’avait pas vu ça.

On ne sait jamais ce que fait un bateau qui s’échoue. Et le Bienheureux-Monsieur-Borzec, il fit quelque chose de bizarre : il se mit à dériver par le flanc. Il fut incroyablement vite à terre. Aux derniers moments, les ancres grappinèrent, il y eut un choc brusque dans la dérive. Au lieu de s’échouer, il versa trois quarts sur les récifs.

Maintenant, ce n’était plus une manœuvre, c’était un sauvetage.

Bien entendu, il y avait déjà du noyé.

Tout le monde était à la mer, cette nuit-là.

La Forge disparut, on ne sut jamais comment. Ça ne devait étonner personne. Les trappeurs et les Marocains sont mondialement réputés pour faire de bons noyés…

Une foule de chose commençait à dériver vers le rivage. Et les Huvites s’occupaient fébrilement de leur récupération. Mais pour leur profit personnel.

Il ne devait pas faire besef au-dessus de zéro. On ne savait plus si on était sur terre, sur la glace ou dans l’eau.

Inexplicablement, Chaboute et le père Damiel faisaient équipage sur le canot d’un bâtiment hollandais !

Mais il y avait plus extraordinaire : Ted, Géo et Mœstrœ, sur un canot de l’Abo. Ils avaient cueilli Mœstrœ dans le kayak de Ptolémé. Mais on était trop occupé. Aucune allusion n’avait été faite.

Le père Damiel, Chaboute et Jean le Gros transformaient la Mission et l’expédition. Ça prenait l’allure d’un campement de sinistrés.

A un moment, Ted vit détaler Géo, énorme et bleuâtre dans les projecteurs. Il y eut un éparpillement de corps là où le Gorille atterrit. Une chaloupe s’était renversée en accostant et les Huvites, toujours complaisants, laissaient les occupants se noyer, trop occupés qu’ils étaient à piller.

Géo avait saisi Belle-Face par le poitrail et le tenait au-dessus de lui, cherchant un endroit où l’écraser. Pendant que Mœstrœ retenait le Crabe par les épaules… Parce que le Crabe s’était légèrement muni d’un couteau à dépecer…

L’affaire prit rapidement une tournure particulière au milieu du désastre général. Le pillage ayant grisé les Huvites, et aussi une caisse de bouteilles qu’ils avaient récupérée.

Mœstrœ et Géo bien vite soutenus par Jean le Gros tapaient comme des sourds. Le sang n’avait pas encore coulé à flots. Ça n’allait pas tarder. Lorsque le père Damiel et Chaboute arrivèrent. Il hurla :

— Tas de cochons !

Et il s’était jeté sur Mœstrœ qui avait récupéré un pic à phoques et cherchait un Huvite, histoire de le harponner.

Chaboute avait empoigné Géo à bras le corps. Il était hors de lui. Le pillage durant les catastrophes est une chose abominable.

Jean le Gros s’employait à balancer les Huvites à la mer.

Et l’affaire se termina brusquement, car il fallut éteindre une chaloupe à moteur qui avait pris feu. Toute l’attention s’y concentra, surtout qu’un type était tombé à l’eau, qu’on l’entendait gueuler, mais qu’on ne savait plus où il était.

Tout avait été vu et entendu à des kilomètres à la ronde et une population nombreuse accourait.

Ted fut transporté à l’Expédition par Crâne-de-Verre, car il avait reçu un joli coup d’aviron sur la tête.

Et, d’une façon extraordinaire, comme pour toutes les choses de la mer, c’est au moment de la pire pagaille, que la pagaille se met à cesser.

Chacun avait retrouvé son compte, ses embarcations, ses youyous. Le Bienheureux-Monsieur-Borzec gisait sur le flanc. Quelques différentes choses flottaient. On avait dénombré les disparus, on en comptait six, y compris La Forge.

Bien entendu, l’affaire du pendu semblait extrêmement lointaine. Même le malheureux Hurst qui avait été oublié.

Crâne-de-Verre buvait un coup avec Ted, dans la cage anti-blizzard. Il avait désigné les fentes rapiécées.

— C’est par là qu’il est rentré, Mœstrœ, l’autre soir ?

Ted s’était agenouillé et, les mains appuyées sur la toile, il lui expliquait :

— Il était là-dedans… Entre les deux toiles ! Mon vieux, j’ai eu une de ces trouilles…

Crâne-de-Verre avait ricané :

— Tu attendais le coup sans savoir où il frapperait. Je vois. Dans la carlingue des avions on ne savait pas où pétaient les obus…

— Oui, mais, lui fit Ted, moi je voyais sa forme. A un moment, il m’avait enveloppé dans la toile. Et j’attendais sa lame, il s’est dégonflé, il n’a pas pu ! Il m’a tapé avec le manche, sur la tête…

Ils étaient tous deux à l’entrée, Crâne-de-Verre et Ted, pendant qu’ils parlaient.

Et pendant qu’ils parlaient, bêtes, gênés l’un et l’autre, Mœstrœ et Géo, entrés dans l’autre tente, les entendaient parler distinctement…

Ted les vit le premier. Rien qu’à voir leurs visages, il sut qu’ils avaient entendu. Mais il y eut surtout un échange de regards entre Mœstrœ et Crâne-de-Verre, pas piqué des hannetons.

On entendait, dehors, les rumeurs des sauveteurs. Mœstrœ se leva lentement. Il frappa sur l’épaule de Géo :

— Pour le moment, il faut aller les aider. On ne peut pas tout laisser faire à votre femme et au petit curé !

CHAPITRE XIII

Mœstrœ, jugeant qu’il n’avait plus de raison de se cacher, était revenu sur l’Abo. Où il s’était fait inscrire au rôle d’équipage. Dasjôrvi, « La Vieille », avait accepté à la suite d’une argumentation très simple :

— A terre, ils savent tout sur moi, lui avait dit Mœstrœ. S’ils veulent me faire arrêter, ils me feront arrêter. Et qui sait ce que je peux raconter, si je suis arrêté ?

Mais pour Mœstrœ la raison secrète, la raison profonde, c’est qu’il ne lui restait plus un endroit où poser sa tête. Il ne pouvait plus rentrer aux « Bouleaux » avec Crâne-de-Verre. Il ne pouvait pas tuer Crâne-de-Verre. Ça se voit trop !

Comme il détenait une belle part de pêche, Mœstrœ couchait au poste des harponneurs. Et c’est là que Dasjôrvi était venu le réveiller au matin.

Mœstrœ lui avait demandé si on allait partir tout de suite en pêche. « La Vieille » ne lui avait rien répondu.

Sur le pont, Mœstrœ vit pourquoi. Il était impossible de prendre la mer. Le vent de Beaufort avait cassé la côte tout le long de la terre de Béring. Les glaçons s’étaient agglomérés et collés dans l’ouverture du golfe. Fâcheuse nouvelle. On se trouvait provisoirement enfermé dans un lac. Mais « La Vieille » voulait lui montrer autre chose :

— Regarde au quart ouest.

Au quart ouest, Mœstrœ voyait le flanc du Bienheureux-Monsieur-Borzec noir et rouge.

— Non, lui fit « La Vieille », à un tiers, vers nous.

Au tiers vers eux, une chaloupe à clains de construction hollandaise. Deux hommes, deux matelots, penchés à mi-corps, les mains dans l’eau. Aux gestes, Mœstrœ reconnut un bouclage « en remorque ». Les types se mirent aux avirons, vers la côte. Ils nageaient en cadence. Très nettement, à deux mètres derrière eux, un petit sillage à demi sous-marin.

Damiel et Chaboute étaient venus réveiller Ted et Géo. Eux aussi, ils ne quittaient pas cette chaloupe des yeux.

Les deux matelots s’échouèrent. Filin en main, ils sautèrent à terre. Avec vigueur, ils firent sortir de l’eau ce qu’ils avaient traîné derrière eux : Hurst, amarré par les pieds… les bras relevés par le courant.

On l’avait oublié un moment, mais une fois que les choses sont faites, on ne peut plus les supprimer.

Ted décida de porter un coup droit. Il passa le reste de la matinée à distribuer les photos du pendu. L’une d’elle fut remise à l’Abo.

Maintenant Mœstrœ ne se faisait aucune illusion, Ted était une sorte de policier. Une rage glacée l’avait envahi. Toute la nuit, ils avaient lutté, ils avaient risqué. Et l’autre n’avait rien oublié.

Les réfugiés du Bienheureux-Monsieur-Borzec étaient du modèle abusif. Ils se sentaient intéressants. Rien ne leur convenait. Le père Damiel, Jean le Gros et Chaboute n’y suffisaient plus.

Ted et Géo firent le service de midi avec Jean le Gros, Crâne-de-Verre et le capitaine français du Bienheureux.

Les Huvites portaient les chaudrons de soupe, que Géo et Jean le Gros remplissaient à la Mission. Sous la bâche qu’on avait montée, Ted et Crâne-de-Verre servaient la soupe aux réfugiés.

Presque irrespirable là-dedans : le suint, la graisse chaude, sans compter ceux qui avaient trop bu. Cette petite foule un peu fruste avalait en faisant un grand bruit de clapotis. Ted avait trop chaud. Il essuya ses doigts gras sur son tablier et prit une cigarette. Pas de feu sur lui. Un petit bonhomme brun, trapu à côté de lui. Ted demanda du feu, l’autre alluma un briquet à la flamme jaune et fumeuse. Enfin Ted se dirigea vers l’extérieur. Crâne-de-Verre l’appela :

— Tu sors ?

— Je vais respirer un peu.

Ted se retrouva dehors. L’air était vif. Un va-et-vient de chaloupes entre les cargos, on surveillait l’accumulation des glaces à l’entrée du golfe. En 1897, le vent de Beaufort avait fini par les pousser contre les bateaux, toute une flotte de baleiniers avait été écrasée. Ted s’isola de l’autre côté de la bâche, pour pisser un coup. Il se retourna : le petit bonhomme qu’il ne connaissait pas et qui lui avait donné du feu l’avait suivi. Ted s’immobilisa et lui demanda en français :

— Vous voulez quelque chose ?

L’autre fit une moue. Ted répéta la phrase en anglais. L’autre sembla regarder devant lui, à ses pieds. Ted se pencha à son tour. Et plouf ! L’autre lui releva le pan de son tablier sur la figure. En même temps qu’il lui filait un coup de genou dans le ventre qui l’étala par terre. C’était dans l’astuce et la manière des bagarres de marins.

Ted n’eut pas le temps de se mettre sur son coude, qu’il recevait un coup de pied derrière la tête. Par chance, la botte de cuir le toucha par côté. Ted eut l’impression que ses yeux jaillissaient des orbites. Et aussitôt le petit homme lui tombait assis sur le ventre.

Placidement appuyée à la toile, Nez-Tord, la Huvite, regardait cette scène intéressante. C’était une démonstration pleine de vie. Tout bonnement, Nostoliet filait une raclée à Ted. Il lui tapait à plat-main sur la figure, sur le nez. Le sang giclait, Nostoliet n’aimait pas les mouchards. Il poussa un hurlement, car il n’aimait pas les piqûres non plus ! Ted ayant relevé son crochet, et le retirant en arrière, le lui avait planté dans la cuisse. Nostoliet aurait dû le savoir : il ne faut jamais taper un type sur le nez. Puisque ça saigne bien, ça n’assomme pas.

Ted se renversa sur le côté, il tirait sur son crochet, comme s’il avait voulu soulager l’autre par un croc de boucher.

Derrière la bâche on avait entendu gueuler. Les types s’étaient arrêtés de clapper leur soupe. Crâne-de-Verre sortit. Il ne vit rien. Si : Nez-Tord qui regardait de l’autre côté de la toile. Il pensa tout de suite à Ted et jaillit dans les bras de Mœstrœ que le cri avait, lui aussi, alerté. Mœstrœ était d’accord pour la formidable raclée, mais il ne pensait pas qu’elle ferait du bruit.

Mœstrœ tenait Crâne-de-Verre immobilisé dans ses bras.

— Laisse-moi, Mœstrœ…

Mœstrœ secouait la tête : non, et il lui expliquait :

— Je ne t’en veux pas à toi… je ne t’en veux pas.

Crâne-de-Verre essaya de se libérer de Mœstrœ.

Impossible, le Finnois beaucoup plus grand, beaucoup plus lourd, le tenait incrusté contre son ventre.

Ted venait de retomber en arrière, il avait reçu dans la poitrine le pied libre de Nostoliet. Le crochet s’était dégagé. Ted voulut se relever, il se mit à genoux. Nostoliet, d’un coup de talon, lui faucha les jambes au moment où il se redressait.

Et Crâne-de-Verre eut le geste qu’il avait vu faire à La Forge. D’un mouvement rapide, il avait dégagé le couteau de trancheur de la gaine que Mœstrœ portait à la ceinture.

— Lâche-moi !

Mœstrœ le serrait encore plus fort.

— Il a ce qu’il mérite…

— Lâche-moi, Mœstrœ, ou je vais piquer !

— Pique !

Crâne-de-Verre ne pouvait pas piquer Mœstrœ.

— Ne laisse pas faire ça, Mœstrœ ! C’est bête ce que tu fais ! On ne pourra plus rien arranger…

Mœstrœ continuait à le tenir. De tout ce qu’on pouvait lui dire, il s’en foutait… Cependant la situation s’était renversée. De son bras complet, extrêmement puissant, Ted avait saisi la tête de Nostoliet. Il le retenait à demi affaissé en arrière.

Nostoliet reculait à petits pas, étouffé. De ses deux mains, il essayait de décrocher la main de Ted. Il n’y parvenait pas. Avec l’arrondi du crochet, Ted lui filait des coups très secs, toutes les fois qu’il trouvait un coin de libre sous sa gorge. Nostoliet trébucha, il tomba à plat dos. Ted était debout au-dessus de lui, haletant, le visage rouge de sang. Il avait réussi à coincer les deux pieds de Nostoliet sous son bras, et, se penchant en arrière, il lui faisait taper les fesses sur le sol.

Nostoliet parvint à libérer sa jambe de sous le bras coupé de Ted. Le crochet partit, brillant dans l’air. Nostoliet poussa un nouveau hurlement. Ted lui avait planté le fer dans le gras du mollet.

Crâne-de-Verre sentit que les bras de Mœstrœ se relâchaient. Alors là, il avança vivement la lame contre le ventre du Finnois :

— Toi non plus, tu ne bouges pas !

Ted soufflait. Il était tellement exaspéré qu’il ne se rendait même pas compte qu’il venait de crocheter l’autre dans la viande.

Chaboute regardait la scène sans reconnaître les acteurs.

Les naufragés abusifs étaient sortis, l’air vivement intéressé, ils suivaient ce spectacle fascinant.

Le père Damiel galopait en direction.

Mais Mœstrœ avait détaché ses bras des épaules de Crâne-de-Verre.

— Il le mutile, dit-il.

Crâne-de-Verre écarta le couteau. Mœstrœ s’avança pour séparer les deux hommes. Il n’alla pas très loin, il boula à terre, sous le poids considérable de Jean le Gros, lancé comme un bolide !

Ted s’était dégagé du Nostoliet. Sa poitrine secouée par le souffle, le visage tuméfié, à demi cassé au-dessus de la figure de l’autre, hors de lui. Le crochet en l’air Ted attendait un mauvais geste de Nostoliet, pour le lui planter dans la figure, de préférence dans l’œil. Nostoliet n’osait bouger. Ce n’était pas la première fois qu’il se battait avec un manchot qui le « crochait ». Chez les trancheurs de lard, c’est une infirmité assez répandue, à la suite des plaies qui se gangrènent.

Un homme tué au crochet est un fait divers relativement fréquent dans les pays nordiques.

Dans le crâne de Jean le Gros s’il n’y en avait pas gros, il y en avait épais. Il ne comprenait pas bien ce qu’il faisait. Il avait reconnu Ted, il avait cru comprendre, surtout que Chaboute lui avait crié au passage :

— Empêche-les de se tuer !

Maintenant qu’il avait plaqué Mœstrœ par terre, il n’osait plus desserrer sa prise de cou parce qu’il savait le Finnois très fort. Déjà même, Jean le Gros calculait comment il allait tirer son couteau.

Un autre événement était survenu : Géo lancé sur la trace du père Damiel qu’il avait dépassé. Il avait péché Ted par le collet, et l’avait jeté de côté. Et Géo vit la main libre de Jean le Gros se palper la fesse droite pas loin de la gaine.

Jean le Gros n’était pas un homme à se gratter en pareille circonstance.

Géo hurla :

— Jean le Gros arrête-toi, laisse-moi Mœstrœ !

Docile, Jean le Gros, qui avait beaucoup de respect

pour la force physique de Géo, libéra Mœstrœ.

Et la bagarre s’arrêta net, sous la voix impérieuse du petit curé :

— Vous êtes des bêtes, voilà ce que vous êtes ! Des animaux ! Vous ne savez que frapper ! On ne parle pas, on cogne !

Ted fut ramené par Chaboute, il avait reçu une sacrée volée sur la tronche, il y avait du sparadrap dans l’air.

L’assistance était restée sur place. On ne voulait pas perdre une miette du spectacle. Bien qu’il fût des plus courants dans cette douce région.

Damiel s’écarta un peu. On venait lui annoncer que le Monté Délia Croce et son Indien avaient été aperçus sur le « descendant » des « Bouleaux ». Cette arrivée était prévue. Géo avait justement l’intention de s’en servir pour amener Mœstrœ à résipiscence. On s’était tous mis d’accord. Le rôle de Damiel et de Chaboute : écluser le Monté, le garder sous la main.

Ce Monté, il avait justement l’air bien policier à souhait… Il fallait le sortir au bon moment, mais sans le mettre dans le coup.

La manœuvre avait un côté « opération de basse police » assez élémentaire. Pourquoi s’en priver ? Elle était exactement ce qu’il convenait ici.

Maintenant, ils avaient tout découvert, au sujet de Dasjôrvi. Ce n’était pas une histoire bien grave sur le plan « barbouse ». Dans le métier, on appelle ça : « Un chapeau commercial. »

Une enquête S. R. sur deux aboutit à un « chapeau commercial ». Parfois même, les gouvernements intéressés les organisent en sous-main. Le commerce est une chose importante dans la vie d’un pays. A ce titre l’I. S. a fait la moitié de la fortune de l’Angleterre.

Mais dans le cas présent, c’était une minable petite affaire privée. Minable, parce que les barbouses ne mesurent pas les missions au nombre de macchabées. Minable ou pas, pourquoi ne pas bien la terminer ? Et c’était tellement simple. Chez ces rustiques, il suffisait de jouer en a ignoble ».

Le père Damiel, revenu au centre du débat, vociférait. Tout petit, les jambes écartées, les poings sur les hanches, il s’adressait aux spectateurs : les naufragés français. La tête basse, les autres écoutaient respectueusement, car c’était du catholique cent pour cent.

— Alors, ça vous intéresse, n’est-ce pas de voir deux hommes sanglants ! C’est un bon plaisir ! Et vous les excitez pour voir le sang ; couler ! Et vous ne les séparez pas, bien entendu ! Je vais vous dire ce que vous êtes…

Géo n’attendit pas la suite. Délia Croce n’allait pas tarder, il fallait « travailler » Mœstrœ dès maintenant. Le Gorille posa sa main sur l’épaule de Mœstrœ :

— Je voudrais te parler. Avec ton copain…

Mœstrœ fit un signe de tête à Nostoliet qui arriva en boitillant.

Ils passèrent de l’autre côté de la Mission. Géo les fit entrer dans la cabane où le père Damiel rangeait sa pharmacie.

Tout à trac, Géo balança au petit noiraud :

— Ote ton froc !

L’autre ne comprenait pas. Géo répéta :

— J’ai dit : ôte ton froc !

Mœstrœ traduisit. Impassible, Nostoliet fit tomber son pantalon. Géo, méchamment, entreprit le nettoyage de la plaie au bâton porte-coton. Teinture d’iode dans le trou. L’autre transpirait et ne disait pas un mot.

Quand il se fut reculotté, Géo rangea son matériel et stoppa Mœstrœ.

— Non, reste ici. J’ai à te parler.

Mœstrœ s’immobilisa, son visage s’était fait compréhensif et amical comme la culasse d’un canon. Géo ajouta :

— C’est moi le chef de la Commission d’enquête.

Mœstrœ esquissa un pas vers la porte.

Géo clappa :

— Ecoute-moi ou je t’arrête tout de suite !

Mœstrœ haussa les épaules. Cette fois, Géo sortait son Herstal. Nostoliet se rapprochait doucement de la table où il avait repéré une lancette. Ce n’était pas plus visible que le déplacement d’une baleine.

— Mœstrœ, dis à ton copain de s’immobiliser ou je le tire comme un chien.

Mœstrœ lâcha quelque chose dans sa langue un peu sauvage. Et le faux petit breton se retourna face à Géo. Ses yeux noirs et a sanguinolents ».

Géo balança la sauce. Bon poids, a au mensonge » :

— Pour de l’argent, Mœstrœ, tu tuerais ta mère ! D’habitude, ici, on ne tue pas pour de l’argent. Tu as tué Picky qui avait vécu des années avec toi. Tu as tué Hurst et tu as tué Selka. Selka, tu l’as probablement étranglé et tu as mis une corde après. Tu as essayé de faire tuer Ted. Ça, tu ne l’as pas fait toi-même, parce que tu es une vraie ordure…

Il était verdâtre, Mœstrœ. Ses pouces enfoncés dans sa ceinture, ses autres doigts tapaient sur son ventre, rythmiquement.

— C’est tellement ignoble, ce que tu as fait, que tu n’as pas dû comprendre ce que je t’ai dit…

Et Géo, lentement, soigneusement, le lui répéta en anglais. Cette fois, Nostoliet comprenait. Curieux ce qui se passait chez le petit nordique : les poings serrés, il tremblait comme une feuille. Ce n’était pas de la trouille, c’était de la rage.

— -Pour faire tuer Ted, tu as envoyé le nabot qui nous écoute. On sait tout. Tu as essayé de mettre le feu chez moi. C’est peut-être ça le pire. La lâcheté d’une fille !… Tu es une fille, Mœstrœ. Du caca…

Géo venait d’ajouter ça en français. Il le répéta en anglais, tout en regardant fixement Nostoliet. Qu’il traita cette fois de « pâle petit avorton ».

Le grand souffle de Nostoliet faisait battre ses côtes comme un soufflet.

— Et la première fois que je t’ai vu, je n’aurais jamais pensé ça !… Mœstrœ, je croyais que tu étais un Finlandais. D’habitude ce sont des hommes, les Finnois. Toi, tu as des manières… A moins que tu ne sois pédéraste ?… Mettre le feu à un baraquement, ce n’est pas un homme qui le ferait !… Et tout ça pour que Dasjôrvi s’enrichisse !

Puis Géo balança sa main vers eux :

— Allez-vous-en, ordures !

Il frappa du pied :

— J’ai dit : allez-vous-en, je ne veux plus vous voir !

Ici, Géo devait leur tourner le dos, Ted entrer, et gueuler :

— Voilà Délia Croce, le Monté !

Le père Damiel arriverait à la rescousse…

Rien de tout cela. Raté !

Il n’arriva qu’un cri inhumain.

Les Huvites ne s’étaient pas endormis, profitant de l’absence des sinistrés du Bienheureux-Monsieur-Borzec, ils s’étaient glissés sous la bâche pour la fauche. Ça n’avait pas fait plaisir aux naufragés. Ils tenaient Nez-Tord, cette maladroite s’était laissé prendre sur le fait…

CHAPITRE XIV

Nostoliet’et Mœstrœ étaient restés figés contre la porte. Géo les écarta pour passer, puis se retourna :

— Mais suivez-moi, crénom !

Ils entrèrent en bombe sous la bâche des réfugiés. La scène était simple, claire. Au toucher, les sinistrés avaient repéré que Nez-Tord était du sexe faible. Ils l’avaient déjà dénudée, ils la tenaient à terre. Ses seins étaient énormes et en quelque sorte : gélatineux. Un de ces messieurs avait trouvé une bonne idée pour la faire hurler, il lui arrachait les poils du pubis. Dommage, les Huvites en ont déjà très peu…

Géo cueillit et mit de côté celui qui effeuillait la marguerite. Un témoin, pas content, sortit son couteau. Le poing de Géo partit comme un serpent, il releva le genou et la main portant le couteau fut coincée ; ce couteau voltigea en l’air. Son possesseur releva le pied pour botter Géo, il se fit attraper par le talon et fut catapulté contre la bâche qui oscilla dangereusement. Sans bavure ! Nostoliet et Mœstrœ, les bras croisés, regardaient.

Encore un léger incident : un Antillais tenta de bouler Géo dans le ventre. Vivacité déplorable, car il fut saisi par les oreilles et projeté en l’air par ce mode de suspension.

Le père Damiel entra, Géo s’essuyait les mains. Pas un type ne bougea, le petit curé ne dit rien, il balança simplement un coup de pied dans la fesse de Nez-Tord qui était restée immobile à terre et dénudée :

— Rhabille-toi, ça sent mauvais !

Puis il saisit le bras de Géo, et lui glissa à l’oreille :

— Attention, Délia Croce est très virulent ! Votre femme le garde à la Mission. Il a su que Nostoliet et Selka descendaient à terre tous les ans sous l’île Cleck…

On s’y attendait à ce qu’il finisse par le savoir. On pouvait faire confiance à Délia Croce, il voudrait à nouveau arrêter tout le monde.

Mœstrœ avait parfaitement repéré l’aparté. Géo se dirigea droit sur lui et lui souffla :

— Fiche le camp à l’expédition avec Nostoliet et n’en bougez plus…

Les deux hommes sortirent. Mais jamais les choses ne se font comme on le souhaite ! A peine, Géo avait-il mis le pied dehors, qu’il les vit obliquer vers le bois des Bouleaux. Il leur détala au derrière. Les deux autres l’entendirent venir, s’arrêtèrent et se dirent quelques mots que Géo n’entendit pas et se retournèrent à nouveau pour prendre la fuite.

Géo sortit son pétard.

— Arrêtez ou je tire !

Désespérant !… Il dut tirer, il ne pouvait pas les laisser s’enfuir.

Nostoliet plongea dans la bouillasse, Mœstrœ fit encore deux ou trois bonds. Géo tira une autre fois, Mœstrœ se coucha.

Géo se rapprocha d’eux :

— Tu es un imbécile, Mœstrœ… Délia Croce est là.

Mœstrœ s’était remis sur ses genoux pour écouter.

— Délia Croce sait l’histoire de Nostoliet et de Selka, le pendu.

Géo avait parlé en anglais. Nostoliet avait donc compris, il s’était relevé et s’apprêtait encore à détaler. Mais déjà les deux coups de feu avaient attiré beaucoup de monde dehors.

Géo grinça pour Mœstrœ :

— Dis à ton copain de ne pas faire l’andouille, sinon, vous Êtes foutus tous les deux ! Je ne pourrai plus vous arranger le coup !

Ils regardaient Géo comme s’il avait été le Sphinx de Louxor.

— Entrons à l’expédition, aboya Géo.

Ils y revinrent.

Mais devant le front des troupes, le général en chef, les bras croisés : le lieutenant Délia Croce, de la Police montée. Et, carabine en travers, posté à côté de lui, l’Indien aux yeux de poisson mort.

Mœstrœ, précédant Nostoliet, suivait Géo, furtif, inquiet. Il sentait bien qu’il se passait quelque chose d’extrêmement louche, inquiétant et vaguement favorable.

Un silence parfait.

Géo s’arrêta, souriant, à cinquante mètres.

— Vous voulez notre photo ?

Puis il fit signe à Nostoliet et à Mœstrœ de se rapprocher.

Il les prit par le bras. Le trio se dirigea tranquillement vers l’expédition.

Le père Damiel, Chaboute, Ted et Crâne-de-Verre se demandaient comment allaient tourner les choses. Ils avaient peur pour Mœstrœ ! On s’attache aux objets.

Même quand ils sont hérissés d’épines. Cette brute leur plaisait.

Dès que Géo, Mœstrœ et Nostoliet furent entrés dans une cage anti-blizzard, Ted rappliqua. Mœstrœ et Nostoliet se serrèrent l’un contre l’autre.

Ted haussa une épaule et leur tourna superbement le dos. Il avait le nez comme une tomate ; son arcade sourcilière fendue faisait deux gros bourrelets de part et d’autre d’un sparadrap.

Crâne-de-Verre suivait.

Nostoliet commençait à chercher des yeux ce qu’il pourrait saisir comme instrument contondant.

Mœstrœ, les yeux plongés dans ceux de Crâne-de-Verre, avait reculé doucement jusqu’à la paroi de toile, contre laquelle il cherchait à s’appuyer.

Des pas : le père Damiel. Et l’inévitable Monté.

Les présentations furent vite faites. Toujours décisif, Délia Croce mit sa patte sur l’épaule de Nostoliet qui trembla comme si elle avait été survoltée.

— Alors, j’embarque ces individus ?

Déjà trois Huvites et deux matelots désœuvrés entraient dans la tente pour assister à l’entretien.

Géo s’interposa entre le Monté et Nostoliet. Il ôta la main du Monté de dessus l’épaule de Nostoliet.

— Vous permettez, dit-il.

Aux cinq badauds, il montra la porte. Comme ils n’avaient pas l’air de comprendre, Géo éleva sa jambe et leur désigna son pied. Ce geste est connu dans toutes les langues. Ils ne sortaient pas assez vite. Géo les poussa ; il botta une paire de fesses. Dans le Grand Nord, il faut être précis.

Le père Damiel ouvrait la bouche pour parler. Géo le regarda fixement. Le père Damiel referma la bouche.

Le Monté esquissa un pas vers la porte pour quérir son Indien aux yeux bouillis. Géo clappa :

— Vous, faites ce que je vous dis ! Restez ici ! Un ange passa. Plutôt apoplectique… Maintenant, Géo s’était planté en face de Crâne-de-

Verre. Comment allait-il s’en tirer, Crâne-de-Verre ? Géo balança en anglais :

— Crâne-de-Verre, tu étais avec Nostoliet, lorsque Selka s’est pendu ?

Bing ! Voilà le facteur !

Les pommes d’Adam de Mœstrœ et de Nostoliet firent flouc-flouc !

— Pardon ! S’interposa Délia Croce, on m’a signalé deux individus seulement.

Crâne-de-Verre se disait : « Ça y est, ça recommence, comme pendant la guerre. Il faut faire travailler ma tête. » Il réussit à articuler d’une voix pas très assurée :

— C’est-à-dire, il y en avait toujours deux pour partir en chasse. Le troisième restait au campement…

Le Monté clappa :

— La chasse à quoi ?

— A l’ours.

— A l’ours, ici ! Ça suffit pour vivre ? Crâne-de-Verre plissa la bouche.

— On croit… mais pas tellement. Visiblement, le Monté n’en pensait pas un mot.

Crâne-de-Verre poursuivit, tâtonnant. Son regard rivé dans celui de Géo, souhaitant désespérément y trouver des éléments de réponse.

— Il était toujours en fruvrit, Selka…

Tout le monde connaissait les crises de folie de la nuit polaire.

D’ailleurs, cette phrase avait amené tout un déclenchement dans la tête de Nostoliet. Le visage crispé, sa petite tête ronde toute tendue, il laissa tomber, hésitant :

— Moi, un soir, il a essayé de me poignarder… avec son couteau à lard… Je lui ai retiré le couteau, je l’ai caché. J’avais tout caché. Et la nuit même, je me suis réveillé au moment où il allait m’enfoncer une aiguille à peaux…

Pour que Nostoliet n’aille pas trop loin, Crâne-de-Verre coupa tout de suite :

— On est revenus de chasse, on l’a retrouvé pendu à l’igloo.

Alors Délia Croce lui assena un coup qu’il croyait terrible :

— Ce n’est pas assez haut, un igloo !

Mais Nostoliet avait vu le pendu, lui !

— Justement, dit-il, il était presque assis par terre, mais ses fesses ne touchaient pas.

Délia Croce fronça ses gros sourcils. Géo balança immédiatement :

— Cela correspondant exactement au Rapport des constatations que nous avons faites sur le corps : fesses intactes, mais talons contusionnés.

Délia Croce grogna :

— Moi, je trouve ça plutôt miraculeux !

Géo, sec :

— Vous avez lu le rapport, lieutenant ?

— Je l’ai lu. Rien de cela ne m’a frappé.

— Vous l’avez mal lu !

Cette fois, Délia Croce beugla :

— Où voulez-vous en venir ?

Géo respira une grande bouffée d’air, se croisa les bras, cubique. Dans la pièce, il faisait son poids.

— Il y a un moment où il faut garder son calme. Je vous rappelle que dans cette affaire, « l’Administratif » et le « Policier » sont subordonnés au « Militaire », par votre propre gouvernement, Délia Croce… Un pendu, c’est un pendu. Mais un suicidé, c’est un suicidé.

— Qui me le dit ?

— Eux !

— Qui ça : eux ? Un dépeceur et un phoquier ?

Géo soupira :

— Vous travaillez avec vos oreilles, Délia Croce, c’est regrettable ! Il faut lire, parfois. Si vous aviez lu les dossiers de Hurst, vous auriez appris que le phoquier dit « Crâne-de-Verre », est l’ancien lieutenant d’observation Nathaniel Whoop, présentement capitaine de réserve. Il était lié administrativement au District militaire par le lieutenant de Police montée Hurst.

— C’est vous qui me le dites !

Le père Damiel s’interposa aussitôt :

— C’est vrai, Délia Croce, je suis au courant.

Délia Croce porta ses deux mains au bord de son chapeau, se l’enfonça rageusement sur la tête :

— Tout le monde sait tout, sauf moi ! Mais…

Géo le prit par le bras, il le raccompagna à la porte :

— Je sais, je sais, vous nous avez à l’œil !… En France aussi, ils disent cela…

L’homme farouche sortit. La situation demeurait confuse. Mœstrœ et Nostoliet absolument dépassés par les événements.

Crâne-de-Verre balança une tape sur l’épaule de Mœstrœ :

— Ne m’en veux pas, je ne m’en serais jamais mêlé si on ne m’y avait pas forcé !

Ted précisa :

— Nous avons fait appel à Crâne-de-Verre, car nous pensions que c’était une affaire d’espionnage…

Mœstrœ releva la tête, hagard :

— Espionnage ?

— Exactement.

Chaboute entra.

Jean le Gros hésitait à la porte. Géo allait le repousser, Chaboute au contraire le fit venir. Elle dit benoîtement :

— Jean le Gros a parfaitement compris que Mœstrœ avait tué Picky…

De nouveau un ange dans la pièce. Aux ailes congelées.

Jean le Gros était resté tout timide. Enorme orang-outan, se dandinant d’un pied sur l’autre.

Chaboute ajouta :

— Mais lui, il a compris, n’est-ce pas, Jean le Gros ?

Jean le Gros approuva de sa lourde mâchoire.

— Qu’est-ce que tu m’as dit, Jean le Gros ? Redemanda Chaboute.

— Ben…

— Ben quoi ?

— Picky, c’était un putois ! Un skunks puant ! Et Mœstrœ, c’est ce que c’est, mais ce n’est pas un homme à se laisser mordre par un putois !

Mœstrœ le regardait, les yeux dilatés par l’étonnement. C’était ça, c’était tout à fait ça ! On pouvait donc comprendre ce qui s’était passé !

Géo ajouta :

— On t’a vu revenir dans le kayak de Ptolémé au moment où Hurst arrivait sur l’Abo. Nous n’arrivons pas à croire que tu puisses être pour quelque chose dans la mort de Murst…

Mœstrœ manqua s’affaler en voulant s’appuyer à la cloison de toile. Il se rattrapa à la table, il s’excusa :

— L’appui m’a manqué… Non, pour Hurst, non…

Maintenant, on parlait français. Nostoliet ne comprenait plus. Mais il avait repéré le nom de Hurst. Il glissa d’une voix sourde, en anglais :

— Je ne suis pas sûr de ce que je dis, ça non. Je ne peux pas le jurer, mais Dasjôrvi aurait relevé le taquet du cabestan que je n’en serais pas étonné…

Crâne-de-Verre demanda à Nostoliet :

— Et alors ?

— Ça donne du mou sur le filin de l’ancre. Et, dans ce cas, l’Abo a dû abattre contre le glacier…

Mœstrœ regarda Crâne-de-Verre et dit, la gorge serrée :

— Tu sais… pour Picky…

Crâne-de-Verre lui répondit tranquillement :

— Un jour ou l’autre, j’aurais fini moi-même par le tuer, Picky.

Alors là, Mœstrœ, l’immense, l’athlétique, le farouche Finnois s’écroula sur une chaise, la tête dans les bras, et se mit à pleurer.

Jean le Gros le regarda un moment, hésitant. Il pivota très vite. On l’entendait renifler.

— Et maintenant, que tout le monde sorte, fit Géo. Ce que je vais dire ne concerne que nous : Ted, Nostoliet, Mœstrœ et moi.

Les autres le regardèrent interloqués. Géo secoua la tête :

— Mais oui, imaginez-vous que nous avons entrepris ce charmant séjour pour arriver à quelque chose. Allez, ouste !

Un quart d’heure plus tard, Nostoliet et Mœstrœ passaient en embarcation le long du Bienheureux-Monsieur-Borsec pour rejoindre les baleiniers Orebro et Arendal.

Sur l’Abo, arrivée des capitaines Glœ et Pentaph.

« La Vieille », Dasjôrvi, avait attendu que les trois verres fussent remplis par la créole et qu’elle ressortît.

Il s’était appuyé le crâne contre la paroi de sa cabine. Les jambes étalées sous la table, il se plantait dans sa chaise comme s’il avait voulu faire corps avec son plancher. Il examinait ses propres mains croisées sur son ventre. Mais, indirectement, il voyait Glœ : pyramide de graisse et de bêtise matoise débordant du siège Napoléon III, son œil globuleux et larmoyant fixé dans le vide.

A côté de lui, maître Pentaph, un vieillard athlétique à la figure osseuse, chauve comme un œuf, sans sourcils, sans cils, les yeux jambonneux : horrible. Des petites oreilles en cornet de chaque côté de la tête. La parole hésitante, chuintante, postillonnante. Et son odeur abominable…

Pareil à de nombreux vieux harponneurs, il était couvert de plaies atones. Son avant-bras droit, terminé par un moignon tremblant, à la fois violacé et blafard, dont la base était taillée à pic et le haut, relevé en un bourrelet saillant : une bouche de lamproie. Au centre même du moignon, des gros bourgeons mollasses et suppurants.

Glœ dit simplement :

— Si j’étais toi, Dasjôrvi, je rentrerais en Suède, par exemple…

— Je vois qu’on a causé. Mais dans ce cas, Glœ, notre contrat joue… j’ai ma part dans notre masse commune. J’entre dans les frais de nous trois, j’entre dans les bénéfices de nous trois. Tant que j’ai un équipage, les droits de l’équipage me confirment dans mes droits !

— Ecoute, Dasjorvi, chuchota le monstre suppurant, si j’étais toi, je ne ferais pas jouer mon contrat…

— Et pourquoi je ne ferais pas jouer mon contrat ?

Les deux autres fossiles se levèrent en même temps.

Glœ parla pour lui et pour Pentaph :

— Non, Dasjorvi, tu ne devrais pas faire jouer ton contrat…

— Je ne fais pas jouer mon contrat, c’est mon contrat qui joue pour moi.

Dasjorvi se leva à son tour et les raccompagna à la porte. Ses visiteurs n’avaient pas bu. C’était un signe important.

— Glœ pensait comme moi, dit-il, pour faire sauter la station de dépeçage de baleines. Maître Pentaph aussi pensait comme moi…

— Ça, on pensait ! lui répondit Pentaph, on pensait comme toi… Mais on n’agissait pas pareil…

Maître Pentaph s’immobilisa pour dire, traître et concret :

— Moi, quand je fais quelque chose, je le réussis ou je ne le fais pas… A quoi ça t’avance, maintenant ?… Pour relever l’épave du Bienheureux-Monsieur-Borsec, ils vont amener une drague ! Faut sucer sous le fond de l’épave. Alors ils amèneront bien une grue. Si peu qu’ils amènent du bois, l’installation de dépeçage sera vite montée !

— Ce que j’ai fait a toujours retardé d’autant.

— Oui, mais si on ne fait pas saison cette année nous autres, on sera embêtés… Et toi, si tu ne fais pas saison…

Dasjorvi enchaîna, glacé :

— Oh ! Moi, c’est simple, si je ne fais pas saison, je suis ruiné.

Il balança une claque sur l’épaule de Pentaph, pour ajouter, alerte :

— Tu vois qu’il faut jouer sur mon contrat !… Même si je ne fais pas saison, on partagera toujours à trois…

Les deux autres lui lancèrent deux regards, parfaitement bovins.

Ils sortirent de leurs pas traînants et lourds, laissant Dasjôrvi en proie à une indéfinissable inquiétude.

CHAPITRE XV

Le vent tombé, les bruits prenaient une ampleur extraordinaire. Les bâtiments grognaient, grinçaient. On entendait japper les chiens à terre. Le barrage de glace s’était aminci en arc de cercle qui crèverait d’un coup, libérant les navires. Il « tombait chaud » depuis huit jours.

« La Vieille » savait tout ça. A la bouteille, lui aussi, il avait recueilli de l’eau douceâtre. Une couche de deux mètres flottant sur la mer. C’était leur vie cette pellicule, qui se mélangeait mal avec l’eau salée. Les glaciers qui l’amenaient. Un tapis de plancton gélatineux et de gambilles, s’étalait entre l’eau de mer et l’eau douce pas encore mélangée. La baleine avale ce tapis, séparant l’eau des éléments nutritifs.

« La Vieille » n’aimait pas l’atmosphère de l’Abo. Après la visite de Glœ et de maître Pentaph, l’inquiétude l’avait gagné. Dasjôrvi se demandait si c’était lui-même ou bien l’équipage qui avait changé ? Il s’était remis un petit peu à boire. Ça le prenait par passades et ça le rendait hargneux.

Ce qu’il aimait par-dessus tout, dans son appartement de bord, c’était son tapis vert. Comme il avait engagé tout son fric dans l’armement de l’Abo, il traversait de lourds moments d’inquiétude. Quand tous le dégoûtaient, il se disait que cette saison faite, il déclouerait son tapis et l’installerait dans la maison qu’il achèterait. Ensuite de quoi, il repasserait les emmerdements au commandant qu’il choisirait pour l’Abo.

Ce qui le touchait au vif, c’était qu’aucun autre commandant de navire n’était venu le voir, lui, l’ancien.

Dimanche – dix heures du matin. La cloche de la Mission. A terre : la messe. Sur certains bâtiments, tête nue, l’équipage massé, l’écoutait de loin. Sur d’autres, le commandant lisait la Bible.

Dasjôrvi se leva, prit un livre noir et usé. Il allait lire la Bible, lui aussi.

Un pas dans le couloir : Spit, le harponneur de réserve qui faisait fonction de maître d’équipage. Ce genre d’homme hargneux et sournois qu’engendre parfois la solitude et la mer.

Il avait ouvert la porte de la cabine avec brusquerie.

— Risôr n’est pas bien ! Il parle tout seul. Il n’a même pas vu que je lui prenais sa température. Il fait quarante degrés de fièvre.

Dasjôrvi se leva, il haussa les épaules.

— C’est un a trancheur ». Ça ne prive pas, un trancheur !

Il descendit pourtant au poste des trancheurs. Depuis la porte, il demanda à Risôr :

— Qu’est-ce que tu sens ?

L’autre était rouge et ahuri. Mais il comprenait. Il palpa son ventre, à droite.

— Ça fait mal, là.

Il avait une drôle de voix.

— Ça t’étouffe ? lui demanda Dasjôrvi.

Le type eut une singulière expression de vacuité et répondit :

— Je double ma paye. Mais je ne la donnerai pas.

— Que veux-tu dire, garçon ?

L’autre ricana, puis lui montra le poing.

— Je vous écraserai tous comme des rats !

Autour de Dasjorvi, les matelots et les ouvriers (Ceux qui s’occupent du dépeçage et des récupérations des produits extraits de la baleine) s’étaient massés. Dasjorvi se retourna et balança la main :

— Il parle drôle, dit Spit. On pourrait peut-être faire signe au Hollandais pour savoir ce qu’il a ? Le second du Hollandais, c’est franc un médecin.

— Vas-y !

Au second du Hollandais, Spit transmit quelque chose par signaux à bras, qu’il n’avait pas dit à Dasjorvi : Risôr, fit-il savoir, avait la langue râpeuse et sèche sur les côtés, comme durcie, comme racornie.

Dasjorvi était monté sur le pont pour lire la Bible. Il n’y trouva personne. Bizarre. Il beugla par le panneau :

— Alors, il n’y a personne dans ce navire ?

— On dort ! lui répondit une voix.

Mais il les entendait bouger. Il descendit.

Il eut un choc : les trancheurs de lard faisaient leurs sacs. Mais avec les trancheurs de lard, il ne se commettait pas.

Il poussa jusqu’aux harponneurs. Eyjar, le plus ancien, lui barra la porte, les bras croisés. Le harponneur ancien d’un bâtiment de pêche est un personnage presque aussi important que le patron du navire. Une vieille amitié entre Dasjorvi et Eyjar. Mais l’amitié elle s’était envolée, ce matin. Eyjar regardait « La Vieille » de ses yeux bleus et froids, comme s’il visait le foie d’une baleine bleue.

— Qu’est-ce que tu me dis, Eyjar ?

— Patron, je dis qu’on te quitte !

— On ne quitte pas un bâtiment comme ça !

— Ça dépend…

— Tu es fou ! Vous êtes tous fous !

Une morsure au cœur du vieux Dasjôrvi. C’était pourtant un homme sensé, Eyjar.

— C’est louche ! observa Dasjôrvi.

L’autre approuva de la tête.

« La Vieille » se caressait le menton, il savait déjà que quelque chose se tramait sur son bateau.

— Tu connais les règlements de mer. Donc tu as une raison. Il n’y en a pas beaucoup, des raisons, pour débarquer en saison de prise !

— C’est vrai, patron, mais il y a l’épidémie !

Dasjôrvi hennit :

— L’épidémie ?… Risôr ?

— Risôr !

— Il a l’appendicite, Risôr.

— Je ne sais pas, patron, mais le Hollandais a répondu : méfiance à l’eau, méfiance aux aliments du bord. Sûrement épidémie !

Dasjôrvi chancela comme s’il avait été frappé d’un coup de bâton. Il se vit immédiatement « bloqué ». En revanche, il imagina immédiatement sa défense. Il l’avait à terre, cette défense… A condition que l’affaire reste discrète. Il demanda :

— Il a dit quoi d’autre, le Hollandais ?

— Nous, tu sais…

— Je suppose, fit Dasjôrvi, que si les harponneurs sortent leur sac, c’est que tout le monde débarque ?

— Pardi !

Oh ! Vent de misère !

Dasjôrvi décida immédiatement :

— Ne descendez pas à terre, on a beaucoup mieux pour s’arranger… A terre, vos parts seraient compensées de moitié par les assurances. La moitié c’est peu. On peut faire beaucoup mieux. Mais il faut la boucler !

C’était une bonne ruse…

Une heure plus tard, Glœ et maître Pentaph dans son bureau. Puisque la dernière fois, ils lui avaient fait affront, Dasjôrvi n’avait rien fait servir à boire. Il les avait laissés debout.

Ils l’écoutèrent, silencieux comme deux wagons de marchandises oubliés sur une voie de garage. Et tout autant expressifs.

— Je sens bien que ça a se monte » sur mon bord… Je n’aime pas, je ne comprends pas. Si je lutte, ça craque. Ils n’attendent que ça. Ils ont le prétexte. De toute façon, je ne peux pas me payer le tribunal maritime : c’est trop loin d’ici ! Et si les harponneurs sont dans le coup, j’aurai les prud’hommes contre moi ! J’ai pensé à vous. Le contrat le prévoit. Mais je vous parle en ami, partagez-vous mon équipage.

Le hideux maître Pentaph resta muet. Il regardait Glœ. Le mécanisme cervical de Glœ se déclenchait avec la lenteur précautionneuse des mouvements végétaux, dont il avait l’ampleur d’esprit. Mais aussi la totale sûreté. Il demanda :

— Et s’il ne reste personne à ton bord ?

Ça alors ! Dasjôrvi y avait fameusement pensé !

— A terre, j’ai tout ce qu’il faut comme monde. Je me « ferme » quarante jours ici. Et, après, j’embarque ceux qui sont à terre…

— Tes hommes voudraient quitter d’ici ?

— Entre mon équipage et moi il y a quelque chose de coupé. J’ai Nostoliet à bord, j’ai Mœstrœ… Risôr est malade, il s’était amatelotté avec Nostoliet… l’autre a dû lui monter la tête.

Glœ secoua son menton bedonnant :

— Je comprends : mauvais esprit.

Pentaph fit une chose ignoble, il se gratta la joue avec le bourgeon de son moignon. C’était mou comme un museau et ça laissait la môme trace mouillée.

— Evidemment, le Français, c’est du bon matelot pour toi… Ça mange peu… Ça boit, bien sûr…

Dasjôrvi cligna de l’œil et se pencha vers eux.

— Ils ont cru m’avoir, en me forçant à les débarquer ! Mais moi, j’ai tout l’équipage du Bienheureux-Monsieur-Borzec à ma disposition !

Glœ avala sa salive, se gratta la gorge, y trimballa un cramaya, chercha le crachoir, ne le trouva pas, s’essuya la langue dans son mouchoir.

— Tu es fort, Dasjôrvi ! Toi, sans équipage et notre contrat tombait !… Elle revient de loin ton affaire !

Il regarda Pentaph :

— Eh bien ! je crois que nous, en est d’accord pour embarquer tout ton monde ! Mais il vaudrait mieux faire vite… Avant que ça ne se sache à terre. Parce que c’est nous qu’on mettrait en quarantaine !

— On transvase immédiatement.

— Tu es bien sûr que tes hommes voudront ?

Dasjôrvi éleva la main, pour les faire patienter. Il ouvrit la porte et beugla :

— Eyjar !

Eyjar parut.

— Je peux tous vous faire embarquer sur l’Orebro et l’Arendal. Etes-vous d’accord ?

— Sûrement.

« La Vieille » lui referma la porte au nez et se retourna vers les autres.

— Et voilà !

— Quand même, fit lentement Glœ, ça va doubler notre monde à nous autres.

Dasjôrvi ricana :

— Ah ! je t’attendais là !… Le contrat prévoit ça !

— Il prévoit aussi, lui retourna Glœ, que dans le cas d’infortune de ton bâtiment, tu nous repasses tout ton approvisionnement. Doubler nos hommes, on s’y retrouvera, ce n’est pas la baleine qui manque, on est toujours freiné par le dépeçage. surtout qu’on devra dépecer à flanc, sans ton bâtiment. Mais tant d’hommes, ça mange !

— Voyons, dit Dasjôrvi, il y a épidémie, mes provisions sont contaminées, je ne peux pas te donner mes provisions !

— Oh ! lui fit Glœ en penchant la tête pour cligner de l’œil, on ne mentionnera pas ça sur le certificat ! Ni vu ni connu… D’ailleurs, aucune importance, puisque tes ennuis viennent du mauvais esprit.

En deux heures, le transvasement hommes et provisions fut exécuté.

C’est quand il eut reçu le « déduit » que Dasjôrvi commença à se méfier. Le coup des provisions. Il regardait ce papier et se disait : Je n’ai pas de nantissement pour l’approvisionnement que je leur ai fourni. Oh ! je me fais des idées !… Dans quarante jours, je me joindrai à la pêche. »

Restaient sur l’Abo : Nostoliet et Mœstrœ, qui l’avaient demandé, sous prétexte qu’ils étaient mal vus maintenant sur les autres bateaux. Evidemment, Risor devait être débarqué. Vis-à-vis de son équipage charognard, il fallait que Dasjôrvi se mette apparemment en règle. « La Vieille » rédigea lui-même le rapport :

« Risôr Tror, dépeceur, trente-sept ans. Depuis quarante-huit heures : céphalées, insomnies, diarrhée, atonie, respiration rapide, « langue de perroquet », douleur fosse iliaque droite, gonflement apparent du foie, probablement de la rate, urines rares et colorées. Température premier jour : trente-neuf degrés, deuxième jour : quarante degrés, troisième jour : débarqué. Symptôme : fièvre typhoïde. Tout l’équipage débarqué, eaux et provisions immergées. L’Abo prend la quarantaine à dater d’aujourdhui. Signé : Capitaine Dasjôrvi.

Il le fit contresigner par Nostoliet et Mœstrœ. Devant leurs yeux, il cacheta l’enveloppe. Mœstrœ demanda :

— Alors, que fait-on ?

« La Vieille » leur cligna de l’œil :

— Pour que vos compagnons fassent bonne saison, il faut que ni l’Arendal ni l’Orebro ne puissent être mis en quarantaine… Je descendrai transmettre le rapport quand les baleiniers auront repris la mer.

Le lendemain, ce fut le vaisseau hollandais Alkmaar, muni d’un éperon qui disloqua le barrage de glaçons.

Aussi sec, la a Poche du Vendredi » vida ses baleiniers en haute mer. Ils ne perdaient pas leur temps, un coureur ayant signalé qu’une « floppe » de baleines franches se saoulaient de plancton dans la baie de Liverpool.

Ça sentait bon.

Dasjôrvi se fit descendre à terre par Nostoliet. On l’avait vu venir.

Immobiles, l’attendaient le père Damiel, Géo et Ted.

Dasjôrvi sauta à terre.

— J’aurai un malade à vous déposer.

— Qu’est-ce qu’il a ?

Dasjôrvi qui n’avait absolument pas envie de s’étendre, répondit prudemment :

— C’est le ventre qui ne va pas… Je fais suivre un rapport.

— Grave ?

— Ça n’a pas tellement l’air…

L’homme était étendu au fond de l’embarcation, sous une couverture. Il fut tout de suite transporté à la Mission, où Chaboute s’occupa de lui.

Dasjôrvi remit sa lettre cachetée au père Damiel :

— Pourrais-je vous demander, monsieur le Curé, de faire parvenir ce pli à Godthaab ?

— A Quatre-Saisons, il trouvera le courrier pour l’Alberta. Le pli sera à destination dans un bon mois.

— Aucune importance.

Ils étaient tous entrés dans le baraquement de la Mission. Dasjôrvi fut prié de s’asseoir.

— Non, aucune importance, répéta-t-il, moi je vais rester ici un bon mois.

Ted et Géo s’étaient assis en face de lui. Le père Damiel sortit pour aller voir le malade. Il prit Chaboute à part :

— Comment il va ?

— Il est très rouge, il a l’œil vague. Il va falloir lui soigner le foie…

— Le foie ?

Une seconde de réflexion, puis Damiel se mit à rigoler. Il ressortit. Un coin de la figure du père Damiel s’amusait. Ce n’était pas le premier matelot qui simulait la typhoïde en buvant du pétrole lampant.

Dasjôrvi plissait les yeux, ses deux mains accrochées à sa pipe :

— Alors, ça marche vos expériences scientifiques ? demanda-t-il.

— Voyons, lui fit Géo avec douceur, vous savez bien que nous constituons une commission d’enquête !

— Oh ! j’avais entendu dire les deux… Vous savez, moi… Ça papote tellement de bateau à bateau !

Dasjôrvi parlait un anglais qu’on aurait passé à la râpe à fromage.

— Je ne vais pas encore pêcher, moi… annonça-t-il.

— Bien sûr, lui répondit Géo, puisque votre équipage a transbordé sur l’Orebro et l’Arendal, tout juste au moment d’une épidémie à votre bord…

— Ma parole, vous savez tout !

— Par les yeux, lui dit Géo… Un transbordement, c’est visible.

Il regarda Ted :

— Nous, ça ne nous intéresse pas. Je suppose que vous vous êtes mis de toute façon en règle. C’est assez facile, si loin de tout…

— Bah ! Le mois prochain, je rejoindrai la flottille. Ça sera ma dernière pêche.

Géo lui demanda :

— Parce que l’Orebro et l’Arendal vous rendront votre équipage pour faire « saison » ?

— Non. Les sinistrés du Bienheureux-Monsieur-Borzec sont toujours là ?

— Parfaitement.

— J’ai entendu dire, ajouta Dasjôrvi, qu’ils seraient garantis d’un quart de pêche par la compagnie d’assurances… C’est probablement pour ça qu’ils ne bougent pas d’ici ?

— Ah ! s’exclama Géo « très étonné », je vois… Vous allez proposer un accord aux Lloyds : vous réembarquez les sinistrés et leur offrez part entière. Hum… Ce n’est pas bien facile…

— Bah ! C’est ma dernière pêche ! Après, je serai armateur de mon bateau. Au tour des jeunes de travailler !

Il regarda fixement Géo et balança encore :

— Je ne reviendrai jamais plus par là.

Ted lui demanda :

— Pourquoi vous nous dites ça ?

— Je parlais…

Géo sortit une épreuve photographique, celle du contrat qui liait l’Abo, l’Arendal et l’Orebro.

— Tout ceci pour remplir votre contrat avec l’Orebro et l’Arendal !

— Vous savez ça ? Je vois que vous avez de bons informateurs !

— J’ai plutôt des amis, lui répondit Géo… Pour que le contrat joue, pour que vous fassiez masse commune avec l’Orebro et l’Arendal, il suffit que vous ayez un équipage et l’approvisionnement de saison ?

— Je n’ai plus d’approvisionnement, mais j’aurai un équipage.

Géo se leva :

— Ah ! Je suis bien malheureux pour vous, ça alors… bien désolé…

Dasjôrvi n’avait pas encore enregistré ces mots, qu’il était déjà devenu tout gris.

Géo le regardant fixement, éleva les mains :

— Hier, nous avons été mandatés par l’entreprise de levage de San-Michaël. C’est curieux, comme les choses se rencontrent… J’ai passé un contrat avec le capitaine du Bienheureux-Monsieur-Borzec, tout l’équipage est recruté durant la saison. Nous allons relever l’épave, ensuite les ingénieurs viendront fabriquer la jetée de dépeçage.

Dasjorvi se leva avec peine :

— Si je comprends bien, je n’ai plus personne pour armer ?

— Non, fit Géo, plus personne.

Dasjorvi se dirigea vers la porte.

— Je crois bien que je vais rejoindre mon bord.

Géo l’arrêta.

— De toutes façons, nous avons pris contact aussi avec vos Co armateurs. Au cas où l’Abo ne pourrait pas armer, nous pourrions lui fournir un équipage de fortune pour le rentrer en fin de saison. Evidemment, vous ne pourrez pas faire pêche.

Dasjorvi retira sa pipe et en regarda le fourneau :

— Je n’ai plus rien.

— Evidemment, lui retourna Géo, votre contrat avec l’Orebro et l’Arendal devient nul.

Il avait une certaine gueule, ce vieux jeten. Il sourit blanc :

— Vous m’avez eu !

— Je crois…

— Et vous êtes satisfait ?

— Parfaitement. Je me considère un peu comme l’exécuteur testamentaire de M. Hurst.

— C’est curieux de se retrouver pauvre après avoir tant travaillé…

Géo secoua la tête.

— Oh ! Mais vous travaillerez encore ! Vous êtes un peu vieux pour refaire un harponneur, mais on cherche justement des « hommes de sel » pour les cales des morutiers… C’est un métier souriant.

FIN

Table of Contents

Page titre

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV