CARRÉ NOIR

Sous la direction de Marcel Duhamel

NOUVEAUTÉS DU MOIS

Collection Série Noire

1657 – UNE QUESTION D’HEURES

(JACK TREVOR STORY)

1658 – LA MORT DANS LE GRAND PARC

(COLLIN WILCOX)

1659 – LES 3 FILS D’ADAM JONES

(JOHN S. DANIELS)

1660 – BASSES BESOGNES

(BRIAN COFFEY)

1661 – MINUIT, PAÏENS !

(CARTER BROWN)

1662 – NOTRE FRÈRE QUI ÊTES ODIEUX…

(A. D. G.)

CARTER BROWN

Jamais

de Mavis !

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR J. HÉRISSON

GALLIMARD

Titre original :

GOOD-MOURNING, MAVIS

© Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation

réservés pour tous les pays, y compris l’U.R.S.S.

© Horwitz Group Books Inc. Pty. Ltd., Cammeray, Australie.

© Éditions Gallimard, 1961, pour la traduction française.

CHAPITRE PREMIER

— Monsieur Rio, dis-je d’un ton sec, j’ai l’habitude de ne m’occuper que de ce qui me regarde, mais en l’occurrence, cette affaire, précisément, me concerne. (Je gonfle mes poumons et songe qu’un des avantages du bustier, c’est qu’on ne risque pas de craquer une bretelle.) Après tout, nous sommes associés !

— J’aurais bien dû consulter un psychiatre ! soupire Johnny. Il aurait regardé ce que j’ai dans le crâne !

— Ç’aurait été idiot ! lui fais-je remarquer. Pourquoi voulez-vous qu’un psychiatre aime les bandes dessinées ?

— Très drôle ! grince-t-il. Chaque fois que je me rappelle que j’ai failli vous épouser, j’en ai la chair de poule !

— Je ne vois pas ce que ça a d’étrange, pour un volatile, d’avoir la chair de poule ! lui fais-je observer à juste titre.

— Vous me traitez de volatile, maintenant ?

— Non, bien sûr. (Je proteste, mais c’est par pure délicatesse.) Convenez que vous gobez votre déjeuner aussi goulûment qu’une poule pondeuse et que vous avez une fâcheuse tendance à vous déplumer, comme un dindon qui mue !

Il se passe la main sur le sommet du crâne.

— Je n’ai pas perdu un cheveu ! objecte-t-il, furibond. Qu’est-ce" que vous manigancez ? Vous voudriez peut-être que je prenne ma retraite, hein ?

— Je vous fais simplement remarquer que nous sommes associés dans l’agence Rio, dis-je. Et qu’étant votre associée, j’ai le droit d’être au courant de quelques détails au moins de cette affaire qui vous occupe. Mais vous restez muet comme une carpe !

Il secoue la tête, l’air accablé.

— Mavis, dit-il, je m’absente… pour une heure. Rendez-moi un service : quand je rentrerai, tâchez de ne pas soulever cette question. L’affaire est beaucoup trop dangereuse pour que vous vous en mêliez ; j’ai même la fâcheuse impression qu’elle l’est également pour moi. Si vous n’êtes au courant de rien, vous ne courez aucun danger. C’est bien compris ?

A mon tour de secouer lentement la tête :

— Non, pas du tout. Permettez-moi aussi de vous rappeler une chose, Johnny Rio, dis-je en contemplant mes charmes avec complaisance. Une fille affligée d’une… plastique comme la mienne court de perpétuels dangers… depuis sa plus tendre jeunesse. Or, j’ai toujours été parfaitement capable de me défendre.

— Vous pouvez peut-être utiliser votre technique du corps à corps pour envoyer dinguer un marin s’il se montre trop entreprenant, dit Johnny, mais dites-moi une chose : est-ce que vous avez une technique qui vous permette d’extraire les balles que vous récoltez dans la nuque ?

Il se dirige vers la porte, l’ouvre et se retourne pour me lancer, d’un ton fielleux :

— Loin de moi la pensée qu’une balle risque de se loger dans votre crâne ! Comme, une fois entrée, elle ne rencontrerait que le vide, elle ressortirait aussitôt de l’autre côté. Mais vous ne seriez plus jamais la même, Mavis. Vous avez déjà l’air suffisamment idiote maintenant, mais vous auriez l’air encore plus idiote, une fois allongée sur une dalle de la morgue !

Indignée, je proteste :

— Ça dépendrait de ce que j’aurais sur le dos.

Mais c’est inutile, il n’écoute même pas. Il a déjà refermé la porte et disparu.

Il en a, un culot, ce Johnny Rio ! C’est pourtant moi, le cerveau de notre association ; je suis prête à élucider toute l’affaire pour lui et il ne veut même pas me dire de quoi il retourne ! C’est ça, l’ennui, avec les bonshommes ; même quand ils sont plutôt gentils, comme Johnny, ils deviennent stupides ! C’est comme cette affaire d’assurances que nous avons traitée, il y a deux mois. J’avais affirmé depuis le début que la femme avait assassiné son mari, mais Johnny refusait de le croire, jusqu’au jour où on a trouvé le pétard avec les empreintes de la femme dessus. Il m’a alors demandé comment j’avais pu être tellement sûre qu’elle avait tué le gars et je lui ai répondu que c’était fort simple. J’avais une photo du mari ; la première femme venue l’aurait certainement assassiné, ce type, plutôt que de rester mariée avec lui ! Et Johnny prétend que je suis idiote !

Je suis plongée dans d’amères réflexions au sujet de Johnny lorsque le téléphone sonne. Je décroche et annonce :

— Agence Rio. Le principal associé, à l’appareil.

— Je voudrais parler à M. Rio, déclare une voix d’homme à l’autre bout du fil.

— Eh bien, dis-je, vous feriez bien d’emprunter à Dick Tracy le fameux émetteur-récepteur qu’il porte au poignet en guise de montre-bracelet, car M. Rio est parti je ne sais où et va y rester une heure.

Un déclic me retentit à l’oreille. Je repose le récepteur, plus bruyamment encore. Il en a un toupet, ce gars-là, de me raccrocher l’appareil au nez, de cette façon ! Si c’est la politesse qui fait tourner le monde, pas étonnant qu’il reste en panne pour le moment !

Et ne venez pas me dire que ce n’est pas le cas ; si le monde tournait sans cesse sur lui-même, on perdrait tous l’équilibre et on dégringolerait, pas vrai ? J’ai étudié la géométrie en classe et j’en connais un bout sur les villes, les rivières, les montagnes et tout ce qui empêche le monde de tourner rond !

Je m’installe donc à mon bureau et j’ai soudain l’impression d’être en prison. C’est peut-être en relation directe avec le nouveau bustier et la nouvelle gaine que je porte ; à moins que ce soit la pensée que Johnny est en train de s’en payer une tranche à travailler sur cette nouvelle affaire, pendant que, moi, je reste coincée au bureau…

Il existe un mot pour exprimer cette impression. La… « cloîtrophobie », il me semble. Il dépeint bien mon état. Je suis « cloîtrophobe », en somme ! Je respire soudain à fond, et les deux premières agrafes de mon bustier sautent instantanément.

Aussitôt, je me sens mieux. C’est significatif. Chaque fois que j’ai fait craquer une bretelle, jusqu’à présent, il m’est arrivé quelque chose d’important le jour même. Or, d’après moi, une bretelle ou deux agrafes, ça se vaut.

Et, en effet, cinq minutes plus tard le grand événement se produit. On frappe à la porte et un homme entre dans le bureau. Et quel homme ! Il sort tout droit de l’horoscope quotidien du journal. C’est un grand brun superbe, dont la lèvre supérieure s’orne d’un amour de petite moustache qui me fascine littéralement.

Il me sourit ; ses dents sont régulières et éclatantes de-blancheur.

— Miss Seidlitz ? demande-t-il.

— C’est bien moi, dis-je, toute haletante.

— Je m’appelle du Chane, ajoute-t-il. Raoul du Chane.

— De Paris ?

— Mes ancêtres l’étaient. (Il sourit de nouveau.) Je suis de La Nouvelle-Orléans. J’aimerais vous parler Miss Seidlitz.

— Venez dans mon bureau, dis-je.

Je le conduis dare-dare dans celui de Johnny, car j’aurais vraiment l’air idiote si je restais assise à ma machine à écrire, pour lui parler !

Dès que nous sommes installés dans le bureau de Johnny, il me dévisage du regard qu’un de ces écrivains prétentiards qualifierait de pénétrant. C’est en tout cas, fort agréable.

— Miss Seidlitz, déclare-t-il, je voudrais vous demander d’entreprendre une enquête pour moi.

— Nous sommes là pour ça, lui dis-je. L’agence Rio enquête sur n’importe quoi et n’importe qui.

— Mais il y a une condition, Miss Seidlitz, reprend-il d’un ton grave. Il faut que ça se passe d’une façon extrêmement discrète. En fait, je suis obligé d’exiger le secret absolu.

Je le rassure aussitôt.

— Ne vous tracassez pas à ce propos, monsieur du Chane. Si le silence est d’or, je puis alors vous certifier que l’agence Rio vaut une fortune.

— Le secret est tellement essentiel, poursuit-il, que je vous demanderais de ne parler de cette affaire à personne, pas même à votre associé, M. Rio.

Je me carre dans le fauteuil de Johnny et ferme les yeux un instant. C’est merveilleux, comme un rêve qui se réalise enfin ! Pour un peu, j’embrasserais M. du Chane ! Ah ! Ah ! M. Rio Bouche-Cousue ! Tu fais des mystères autour de cette affaire stupide sur laquelle tu es en ce moment ! Eh bien, je m’en tape. Pendant que tu joues les boy-scouts, Mavis va débrouiller toute seule une grosse affaire !

— Je comprends fort bien, monsieur du Chane, dis-je. Pas un mot ne franchira mes lèvres.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire, Miss Seidlitz. Vous comprenez, ma vie même est en jeu.

— Votre vie !

Je le dévisage, les yeux ronds.

— Parfaitement, m’assure-t-il. Et le plus beau, c’est que je ne sais pas pourquoi. Je ne sais pas qui désire ma mort, ni pour quelles raisons on veut me liquider. Ça m’inquiète beaucoup, Miss Seidlitz, et je me sens tout désemparé.

— Et séduisant, par-dessus le marché, dis-je.

Il cligne des yeux deux ou trois fois, puis il glisse la main dans sa poche et en tire un objet qu’il me tend.

Je l’examine et m’aperçois que c’est une petite poupée. Je m’exclame alors :

— Oh ! C’est ravissant, non ? Et elle vous ressemble tellement ! Où avez-vous… ?

Ma voix s’éteint brusquement, car je viens de remarquer un détail qui m’avait échappé : une épingle plantée dans le cœur de la poupée.

— C’est une vieille coutume vaudou, explique-t-il. On envoie une poupée à la victime pour la prévenir qu’elle est condamnée à une mort prochaine. Parmi la population de couleur de La Nouvelle-Orléans, nombreux sont ceux qui croient dur comme fer au vaudou ; certains affirment que le seul fait de recevoir une poupée comme celle-là suffit à faire mourir un homme de terreur.

Il me sourit.

— Bien entendu, Miss Seidlitz, il est peu probable que je meure simplement d’avoir reçu cette poupée, mais je crains que ça ne s’arrête pas là. La personne qui m’a envoyé cette poupée doit avoir d’autres projets, plus terre-à-terre disons, pour provoquer mon trépas.

Je remets précipitamment la poupée sur le bureau. Je ne suis pas superstitieuse, loin de là, mais le seul fait de tenir cet objet me fait un drôle d’effet. Je m’enquiers alors :

— Vous ne voyez pas qui a pu vous l’envoyer ?

— Absolument pas, répond-il. Mais un message accompagnait la poupée. Il précisait que ma seule chance d’éviter une mort subite était d’aller trouver l’expéditeur dans le hall de l’hôtel La Fayette mardi soir à onze heures. On ajoutait que je pourrais reconnaître mon correspondant grâce à l’œillet rose qu’il porterait à sa boutonnière.

— Mardi ? C’est après-demain.

— Tout à fait exact, Miss Seidlitz. J’ai longuement réfléchi à la question, et il m’est venu à l’esprit que ce message était peut-être un piège. Si l’expéditeur projette de me tuer, il peut très bien avoir pris ses dispositions pour le faire dans le hall de cet hôtel, et en allant à ce rendez-vous, je risque de me retrouver à mon propre enterrement !

Il a un sourire sans joie.

— D’autre part, si je ne vais pas au rendez-vous, je manque une occasion unique de découvrir qui a envoyé la poupée et pour quelle raison il veut me tuer.

— Vous êtes mal parti ! dis-je.

— C’est pourquoi je suis venu vous demander votre concours, reprend-il. Je voudrais que vous alliez à ma place à ce rendez-vous, Miss Seidlitz. Si l’homme compte me tuer dans l’hôtel, ses projets se trouveront déjoués ; j’ai peine à imaginer qu’il vous tuera à ma place. Mais vous pourrez, en tout cas, le repérer et me donner son signalement. Vous pourrez également lui parler et découvrir peut-être pourquoi il veut me tuer.

J’acquiesce.

— Mais certainement, monsieur du Chane. Je vais le passer à tabac et il se mettra à table, faites-moi confiance !

— Vous acceptez donc de vous charger de l’affaire ?

Je plonge mon regard dans ses yeux noirs et pousse un léger soupir. Je sens alors qu’une troisième agrafe vient de succomber dans cette lutte inégale.

— Absolument, monsieur du Chane, lui dis-je. Les beaux hommes sont déjà assez rares comme ça ! J’estime que toutes les femmes doivent avoir à cœur d’empêcher par tous les moyens que cette pénurie ne s’aggrave encore.

— Très bien, dit-il en se levant. Mais tâchez de ne pas oublier : pas un mot, même à votre associé !

— C’est bien la dernière personne à qui j’en parlerais ! lui dis-je d’un ton catégorique. Vous pouvez compter sur moi, monsieur du Chane.

— Je le savais bien. (Il m’adresse un sourire chaleureux et le sang me monte légèrement à la tête.) J’ai dans ma poche deux billets d’avion pour La Nouvelle-Orléans, reprend-il. Si vous êtes d’accord, Miss Seidlitz, je vous retrouverai à l’aéroport à neuf heures, demain matin. L’avion décolle à neuf heures et demie.

— J’y serai, dis-je.

— Alors, à demain.

Il me prend la main soudain et l’effleure de ses lèvres. J’en ressens une espèce de faiblesse au-dedans de moi, et comme sa moustache me chatouille un peu, j’ai envie d’éclater de rire tout bêtement, mais je me retiens ; les gentlemen sont si rares de nos jours !… Quand on en rencontre, il ne s’agit pas de les décourager.

Il quitte alors le bureau.

Johnny rapplique une demi-heure plus tard. Il n’a pas l’air tellement content de lui ; j’en déduis que l’affaire dont il s’occupe ne marche pas très fort ; c’est bien fait pour ses pieds, puisqu’il s’obstine à ne pas me laisser l’élucider pour lui.

— Pas de coups de fil ? grogne-t-il.

— Un seul, dis-je. Pour vous. Un grossier personnage qui a raccroché quand je lui ai dit que vous n’étiez pas là.

— On ne peut pas lui en vouloir, dit-il. Vous parler, même au téléphone, est une rude épreuve pour les nerfs, surtout la première fois.

J’ouvre mon sac et lui tends une piécette de dix cents.

— C’est pourquoi ? demande-t-il, ahuri.

— Votre astuce ne valait pas grand-chose, n’est-ce pas ? dis-je. Au fait, puisque de toute évidence vous n’avez pas besoin de moi au bureau pendant que vous travaillez sur cette mystérieuse affaire, j’ai pensé que je pouvais m’offrir des petites vacances.

— Bien sûr ! s’exclame-t-il, l’air ravi. Mais pas trop courtes, Mavis. Profitez-en.

— Merci, monsieur Rio. Vous êtes trop gentil, vraiment.

— Vous avez déjà choisi votre lieu de villégiature ?

— A La Nouvelle-Orléans, peut-être. Je n’y suis encore jamais allée.

— La Nouvelle-Orléans ne connaissait pas son bonheur ! s’exclame-t-il. En tout cas, vous choisissez le bon moment de l’année. Vous y arriverez juste à temps pour le Mardi gras.

— Je n’ai pas la moindre envie de faire la connaissance de vos ex-petites amies, merci, monsieur Rio, dis-je d’un ton glacé.

— Mes ex… (Il ferme les yeux et compte lentement jusqu’à dix.) Mardi gras, reprend-il enfin d’une voix narquoise, est une fête annuelle au cours de laquelle tout le monde fait le fou et se déguise.

On organise des défilés, on danse dans les rues, on fait toutes sortes de trucs et de machins…

— Y compris se noircir la gueule, sans doute ?

— J’aurais mieux fait de la boucler, marmonne-t-il. Amusez-vous bien, Mavis ; mais je vais vous donner un conseil : contentez-vous des réjouissances de la rue. N’acceptez surtout aucune invitation à des soirées privées.

— Mais pourquoi ?

— Parce que… Oh ! bon, ça va. Je croyais que toutes les filles étaient au courant de ça !

Il entre en trombe dans son bureau et claque violemment la porte derrière lui. Dix secondes plus tard, il la rouvre et s’immobilise sur le seuil, en me foudroyant du regard.

— Vous vous êtes assise dans mon fauteuil ! profère-t-il d’un ton lourd de reproche.

— Mais, dites donc, papa, si vous continuez comme ça, vous allez presque devenir détective, ma parole !

— Ce fauteuil empeste votre parfum ! grogne-t-il. Comment ça s’appelle ? Est-ce qu’il a un nom, seulement ?

— Mais certainement ! dis-je au comble de l’indignation. C’est un parfum de grand luxe ; il coûte presque un dollar la goutte. C’est… « Je succombe » !

— Je vous en prie ! Pas pendant les heures de bureau, Mavis ! se hâte-t-il d’implorer. Quel que soit le plaisir que j’éprouve à…

— Mais non, fais-je sans me départir de mon sérieux. « Je succombe », c’est le nom de mon parfum !

— Ben, mon vieux ! s’écrie Johnny d’un air pénétré. La Nouvelle-Orléans ne se doute guère de ce qui l’attend !

CHAPITRE II

La Nouvelle-Orléans est la principale ville et le plus grand port de la Louisiane ; elle est située sur la rive gauche du Mississippi et sa population s’élève à environ un demi-million d’habitants. Son principal produit d’exportation est le coton et… Enfin, si vous ne me croyez pas, consultez le guide ; c’est là que j’ai puisé mes renseignements.

Quand je pénètre dans le hall de l’hôtel La Fayette, on en est au premier jour du carnaval. La Nouvelle-Orléans se fout éperdument de ses exportations ou de savoir si elle est située sur la rive gauche ou sur la rive droite du Mississippi. En fait, rien qu’à la façon dont se comporte la foule qui encombre les rues, on peut supposer que d’ici demain matin toute la population de La Nouvelle-Orléans va s’écrouler d’épuisement.

C’est très amusant, à vrai dire, de se balader dans les rues en regardant les gens masqués et déguisés, et de voir certains hommes se précipiter sur toutes les jolies filles qui passent à proximité pour leur réclamer un baiser. Moi-même, j’ai été embrassée quatre fois sur cent mètres de parcours et, la dernière fois, ce fut par un beau gosse dont la vue m’a vraiment éberluée. J’ai fait deux fois le tour du pâté de maisons pour me retrouver sur son passage, ce qui m’a valu d’être presque en retard pour mon rendez-vous à l’hôtel.

Je franchis au pas de course, ou peu s’en faut, les cinquante derniers mètres et il est onze heures une minute quand j’arrive à l’hôtel. Il y a pas mal de monde dans le hall, mais je repère aussitôt un mironton qui arbore un œillet rose à la boutonnière et je me dirige droit sur lui.

Il n’a pas du tout la tête d’un individu qui veut commettre un meurtre, mais je suppose qu’il ne faut pas se fier à sa mine. Petit et grassouillet, il est Complètement chauve, son complet est trop voyant et sa cravate est vraiment délirante. Il me gratifie d’un coup d’œil concupiscent et plein d’espoir quand je m’approche de lui.

— Excusez-moi, dis-je à voix basse. Est-ce que vous attendez Raoul du Chane ?

— Ma petite dame, réplique-t-il, les yeux hors de la tête, si vous vous appelez Raoul du Chane, c’est qu’alors, moi, je suis Marilyn Monroe !

— Allez vous faire foutre ! lui dis-je du tac au tac, et je m’en vais à l’autre bout du hall.

Je dois reconnaître que ce début d’enquête est plutôt déprimant. Je sors de mon sac un tube de rouge et une glace et entreprends de réparer les dégâts infligés par le beau gosse dans la rue. C’est à ce moment que je repère un autre lascar qui arbore, lui aussi, un œillet rose à la boutonnière.

Je commence à être vraiment découragée. Je me dis que c’est peut-être la coutume pour le Mardi gras ; tous les hommes arborent peut-être un œillet rose à la boutonnière ! Si c’est le cas, je ferais aussi bien de faire diffuser un message, pour demander quel est, parmi eux, celui qui attend Raoul du Chane.

Je termine mes travaux de ravalement et examine à nouveau le deuxième gars à œillet. Il correspond mieux que le premier à ce que j’imaginais, à vrai dire. Grand et mince, il a l’air mauvais. Le bord de son chapeau est rabattu sur ses yeux et je décèle, j’en suis sûre, une vilaine bosse sous son aisselle gauche.

Je m’approche donc de lui et demande :

— Est-ce que vous attendriez un M. Raoul du Chane, par hasard ?

— Et alors ? fait-il, en me détaillant des pieds à la tête comme si j’étais une reine du strip-tease ou je ne sais quoi.

— J’ai une nouvelle à vous annoncer, dis-je. Il ne viendra pas ; je suis venue à sa place.

— Vous parlez d’un dur, ce mec-là ! fait-il. Envoyer une gonzesse à sa place !

Je poursuis :

— Il ne voit pas pourquoi quelqu’un voudrait le tuer. Mais il est prêt à s’entendre avec vous et je suis ici pour le représenter.

— Sans blague ! fait-il en se plantant au coin des lèvres une cigarette qu’il s’empresse d’allumer. Et alors ?

— Alors, dites-moi ce que vous attendez de M. du Chane, fais-je gaillardement, et je verrai s’il peut accepter vos conditions.

— Sans blague ? répète-t-il, en ayant l’air de se raser prodigieusement.

Je commence à en avoir marre de sa conversation ; je lui arrache donc sa cigarette du bec et en appuie le bout incandescent sur sa joue.

— Sans blague ? lui dis-je ce faisant.

Il pousse un glapissement et instinctivement lève le poing ; je lui expédie alors un bon coup de pied dans le tibia, de la pointe de ma chaussure. Il glapit derechef et se met à sautiller sur un pied.

— Ne levez jamais la main sur une dame ! lui dis-je. Ma parole ! on va me prendre pour votre épouse !

Il s’arrête finalement de sautiller et me considère d’un œil torve.

— Je devrais vous…

Je l’interromps sans ménagement.

— Mais vous n’en ferez rien. Maintenant, quelles sont vos propositions ?

Il hausse ses épaules en ailes de pigeon.

— Mon boulot, c’était de rencontrer le gars et de le conduire au patron. Puisque vous êtes venue à sa place, je suppose que le mieux, c’est que je vous conduise au patron.

— Voilà la première chose raisonnable que vous ayez dite, lui fais-je. Et maintenant, en route, crâne de piaf !

Il sort de l’hôtel en marmonnant dans sa barbe et je le suis.

Un quart d’heure plus tard et cinq rues plus loin, nous pénétrons dans un bel immeuble de rapport, tout ce qu’il y a de luxueux. L’appartement où nous entrons est plus luxueux encore.

Quand l’homme à l’œillet rose ouvre la porte, un raffut terrible nous assourdit. Je le suis à l’intérieur de l’appartement ; on croirait que toute la chienlit du Mardi gras a déserté les rues pour se réfugier ici.

Il y a au bas mot cinquante personnes réunies dans la pièce, et toutes sont déguisées. La plupart des filles portent des collants d’une seule pièce, version ultra-fantaisiste des maillots de corps d’autrefois, mais ceux-ci adhèrent à la peau comme ne l’ont jamais fait les caleçons longs de grand-père.

— Qu’est-ce que c’est ? Une soirée sans invitation ?

— Hein ? grogne-t-il. C’est simplement une fête des Kipages.

— Une fête d’équipage ? A quel navire appartiennent-ils donc tous ? On ne m’avait pas encore dit qu’il existait des femmes-matelots !

Il me regarde d’un air écœuré.

— Vous êtes la gonzesse la plus conne que j’aie jamais vue ! dit-il. Et, croyez-moi, j’en ai rencontré pourtant des floppées. Je vous ai dit : Kipages. Ça s’écrit : K-i-p-a-g-e-s. C’est comme ça qu’on appelle, ici, les clubs qui organisent des fêtes et des sauteries pendant le Mardi gras. Pigé ?

— Oui, bien sûr. Est-ce que je pouvais deviner, moi, qu’on ne sait pas l’orthographe à la Nouvelle-Orléans ?

— Allez, venez avant que ma tête ne vole en éclats !

— Vous ne risquez pas grand-chose, vous savez, tant que vous ne la cognez pas contre un mur !

Je le suis à travers la foule ; il m’emmène dans un couloir et frappe deux coups à une porte ; sans attendre qu’on lui réponde, il ouvre et pénètre dans une pièce. Ce gars-là, c’est vraiment, je suppose, ce qu’on appelle un gentleman-né !

J’entre sur ses talons. Il se retourne pour fermer la porte. J’entends la clé dans la serrure et je me dis qu’il va avoir droit, pour commencer, à une leçon gratuite de close-combat. Il est encore loin de s’en douter !

Je m’aperçois, sur ces entrefaites, que nous ne sommes pas seuls dans la pièce.

— Patron, dit l’homme à l’œillet rose, cette gonzesse s’est amenée à la place du gars du Chane. Elle dit qu’elle le représente, ou je ne sais quoi, et qu’il est prêt à s’entendre avec nous.

— Bien sûr, déclare une voix onctueuse.

Assis dans un fauteuil, il me tourne le dos. Je le vois alors s’extraire péniblement de son siège et se retourner pour me contempler.

Je n’ai jamais vu de ma vie un bonhomme aussi gros. Il déborde de partout. Il sort un mouchoir, se tamponne le front, et me jette un coup d’œil interrogateur sous ses paupières mi-closes.

— Je m’appelle Mavis Seidlitz, lui dis-je d’un ton décidé. Je représente M. du Chane. Il ne voit pas du tout pourquoi on voudrait le tuer ; toute cette affaire le stupéfie et l’abasourdit. S’il s’agit d’une menace pour lui soutirer de l’argent, il m’a autorisée à négocier en son nom. Par ailleurs, s’il s’agit d’une vendetta, la raison lui en échappe totalement. A sa connaissance, il n’a fait de tort à personne, nui à personne, et vous comprendrez donc…

Gras-du-Bide se tapote le front de nouveau et me considère avec admiration.

— Elle cause, elle cause, elle cause… dit-il d’une voix poussive. J’ai jamais entendu une môme débloquer à ce point-là !

— Eh bien, dis-je, je…

— Arrêtez ! (Il lève la main pour m’interdire de continuer.) Gardez tout ça pour quelqu’un qui a envie d’écouter. Pierre !

— Oui, patron, dit l’homme à l’œillet rose.

— Emmène-la, ficelle-la et fous-lui un bâillon, ordonne Gras-du-Bide. Avec les poumons qu’elle a, elle risque d’ameuter les populations, si on la laisse faire !

— D’accord, patron, dit Pierre.

J’interviens de nouveau :

— Dites donc, écoutez ! Vous n’imaginez pas que vous pouvez…

— Non, grogne Pierre. C’est à vous d’écouter.

Je m’arrête de parler car ma gorge se serre brusquement. Quand je sens le canon d’un flingue s’enfoncer dans mes reins, juste au-dessus de ma gaine, ça me fait toujours cet effet-là. Ce n’est pas qu’un pétard me fasse peur, comprenez-moi bien ; non, mais j’ai simplement une trouille bleue !

— Voilà qui est mieux, dit Pierre. Maintenant on va sortir de cette pièce pour passer à côté. Essaie de faire quoi que ce soit – courir, gueuler, appeler au secours – et tu es morte, c’est bien simple. Vu ?

— Vu !

— Alors, allons-y !

Cinq minutes plus tard, je suis assise toute seulette dans la pièce à côté. On ne m’a guère laissé le choix, à vrai dire. Mes chevilles sont attachées aux pieds de devant de la chaise et mes mains derrière le dossier. J’ai une écharpe solidement nouée sur la bouche en guise de bâillon.

Cette position est des plus incommodes, je vous assure. Mais je ne le remarque même pas ; je suis bien trop rongée d’amertume. Je ne cesse de me répéter qu’il s’agissait là, sans doute, de l’affaire la plus intéressante que j’aie jamais eu l’occasion de débrouiller sans Johnny, et mon premier soin, c’est de tout faire foirer ! Si Johnny me voyait en ce moment, il se tordrait comme une baleine, l’imbécile !

Mais, à part Johnny, il y a également Raoul du Chane. Je l’ai laissé tomber, lui, mon client, l’homme qui m’a fait confiance ! En ce moment même, Pierre, l’homme à l’œillet rose, s’apprête peut-être à aller tuer Raoul ; et tout ça, c’est ma faute. « Mavis Seidlitz, me dis-je, la souris qui t’a vendu ce parfum en a choisi un dont le nom m’a tout l’air de t’aller comme un gant ! » Je ne sais pas si je succombe, mais je suis bien près de capituler…

Depuis combien de temps suis-je attachée à cette chaise ? Une demi-heure peut-être, à moins que ce soit une heure… Puis j’entends une foule de gens s’engouffrer dans le couloir voisin et des rires bruyants éclatent, comme s’ils s’amusaient tous prodigieusement, ce qui ne contribue pas à me remonter le moral !

La porte s’ouvre sur ces entrefaites et une bande de fêtards fait irruption dans la pièce. J’ai déjà vu nombre d’entre eux à la soirée des « Kipages » ; ils sont tous costumés et masqués.

En m’apercevant, ils se taisent brusquement. Je me sens le point de mire de toute la société.

— Pourquoi ne m’a-t-on pas parlé de cette nana ? demande soudain un gars. Elle correspond exactement à ce que j’ai cherché toute ma vie !

— Mince ! fait l’autre. J’ai déjà vu des déguisements de Mardi gras peu ordinaires, mais celui-là, c’est le bouquet. Tu vises ce costume en ficelles ! C’est du tonnerre !

— Tu 1 ’as dit, bouffi ! approuve le premier. J’ai l’impression que quelqu’un a eu envie de se la mettre de côté pour lui tout seul. Eh ben, c’est pas juste. Une souris comme ça, faut se la partager ! Qu’est-ce que t’en dis ?

— Parfaitement d’accord, vieux, répond l’autre.

Elle ferait une reine sensass pour un bal des « Kipages ».

Ils s’approchent de ma chaise, me détachent, enlèvent l’écharpe. Je me lève et me mets à me masser les poignets pour rétablir la circulation.

— Tiens, ma belle, me dit une des filles. Mets ça et laisse au moins une petite chance aux autres pépées !

Elle me tend un masque.

— Merci, dis-je.

Je me hâte de m’en couvrir le visage.

— Dites donc ! vocifère quelqu’un. Vous vous rendez compte qu’on a laissé toute la gnôle dans l’autre pièce ?

Tout le monde reflue brusquement vers la porte du couloir. Je suis le mouvement ; je n’ai d’ailleurs par le choix. Je me retrouve soudain dans un coin de la pièce où je suis entrée tout d’abord avec l’homme à l’-œillet rose, et quelqu’un me colle d’autorité un verre dans la main.

— Goûte-moi ça, mignonne, dit le gars. C’est un véritable Cuba Libre !

J’en bois une gorgée. Ça m’a plutôt tout l’air d’un ignoble tord-boyau qu’on fabrique chez soi, mais je ne me permets aucune réflexion, car je leur suis encore bien reconnaissante de m’avoir tirée de la pièce à côté.

Le vacarme est de nouveau assourdissant ; tout le monde vocifère et rit à gorge déployée. Je sais que le carnaval dure trois jours et je me dis que s’ils sont déjà dans cet état dès le premier jour, ils ne vont sûrement pas pouvoir tenir jusqu’au bout.

Soudain, je vois la porte s’ouvrir et Gras-du-Bide fait son entrée. Ma gratitude envers la donatrice du masque s’accroît de plus belle et je me ratatine dans un coin, en espérant qu’il ne me remarquera point. Deux minutes plus tard, c’est le dénommé Pierre qui s’avance dans la salle, l’air soucieux. Il s’approche du gros et lui chuchote quelques mots à l’oreille. Inutile d’être extralucide pour savoir ce qu’il lui annonce.

A en juger par la tête que fait Gras-du-Bide quand il répond, je devine qu’il prononce quelques mots plutôt malsonnants. Tous deux sortent précipitamment de la pièce. J’attends une demi-minute, puis me fraye un chemin vers la sortie. J’ouvre la porte, jette un coup d’œil dans le couloir. Personne à l’horizon. Je me précipite donc en courant dans le couloir, dévale l’escalier et me retrouve dans la rue.

Une fois dehors, je ne perds pas de temps à pousser des soupirs de soulagement. Je regagne mon hôtel au pas de course. Je traverse le hall à toute allure, m’engouffre dans l’ascenseur, grimpe au quatrième et me rue dans ma chambre.

Aussitôt entrée, je claque la porte derrière moi et tourne la clé. J’ai maintenant tout le loisir de soupirer de soulagement, et je ne m’en prive pas.

Sans même me laisser le temps d’exhaler tout mon souffle, une voix demande poliment derrière moi :

— Miss Seidlitz, je suppose ?

CHAPITRE III

Je hurlerais bien volontiers, mais après le soupir que je viens de pousser, il ne me reste plus un brin d’air dans les poumons. Je me retourne lentement, en m’attendant à sentir une balle me transpercer le bustier.

Un homme se tient là, appuyé à la coiffeuse, en train de fumer une cigarette. C’est un grand type bien balancé, aux cheveux couleur paille coupés en brosse. Il est vraiment très joli garçon ; c’est du moins ce que je pense jusqu’au moment où je lui vois les yeux. Ils sont d’un bleu d’iceberg. Je me sens toute frigorifiée. Par comparaison, les yeux d’un huissier qui vient vous saisir vous rappelleraient ceux de bonne maman !

— Vous êtes bien Miss Seidlitz, n’est-ce pas ? répète-t-il poliment.

— En effet, dis-je, toute retournée. Mais vous, qui êtes-vous ?

— Appelez-moi Leopold, fait-il. Moi, je vous appellerai Mavis, car nous allons nous voir très souvent.

— Ah ! oui ?

— Bien sûr, dit-il, tout sourires. Vous allez travailler pour moi.

— Travailler pour vous ? dis-je d’une voix blanche.

^– Je vous ai vue tout à l’heure, reprend-il. Vous parliez à cet individu assez déconcertant, vous savez, Pierre. Ensuite, vous êtes allée voir le Patron, n’est-ce pas ?

— Rien ne vous échappe, semble-t-il.

— Je sais que vous êtes l’un des associés de l’agence Rio, poursuit-il. Et je n’ai pas besoin d’être le fakir Birman pour savoir pourquoi le Patron vous a engagée, n’est-ce pas ?

Tout ça me dépasse totalement. Je me dirige vers le fauteuil le plus proche et m’y installe pour essayer de reprendre mes esprits.

— Maintenant, Mavis, il faut que je vous explique, dit-il. Je suis prêt à vous engager et à vous offrir exactement le double de ce que le Patron vous paye. C’est une proposition raisonnable, n’est-ce pas ?

— Je suppose, oui.

— Je suis heureux que vous soyez d’accord, mur-mure-t-il, le sourire aux lèvres. Et je vais le prouver.

Il tire un portefeuille et en sort dix billets de cent dollars tout neufs qu’il pose sur la coiffeuse.

— Disons que ce sont des arrhes, fait-il, voulez-vous ?

— Appelez ça comme vous voudrez, lui dis-je en ouvrant des yeux grands comme des soucoupes, en tout cas, c’est superbe !

— Alors, voilà qui est réglé, conclut-il. Je suis ravi de constater que vous êtes une femme d’affaires à la page, Mavis !

— Il m’arrive d’en être tout épatée moi-même !

— Je me mettrai en rapport avec vous demain pour que vous puissiez me rendre compte des progrès de votre enquête. Bonsoir, Mavis !

— Bonsoir, Leopold !

Il est déjà à la porte quand, soudain, quelque chose me revient à l’esprit. Je m’exclame :

— Hep ! là-bas !

Il se retourne, toujours fort civil.

— Oui ?

— Le but de ma mission ? dis-je. Vous venez de me verser mille dollars d’arrhes, mais vous ne m’avez pas précisé ce que j’étais censée faire.

Il plisse les lèvres.

— Je pensais que c’était évident. J’espère que vous êtes aussi débrouillarde que je l’ai cru de prime abord, Mavis. Les gens empotés, ça m’agace. (Il sourit et mon sang se fige.) Et quand on m’agace, il m’arrive d’être parfois quelque peu brutal.

— Je suis désolée, dis-je, au désespoir. Mais que voulez-vous que je fasse exactement ?

— Poursuivre tout simplement la mission commencée, déclare-t-il d’un ton sec. Faites comme si vous continuiez à travailler pour le Patron, mais, bien entendu, c’est à moi que vous transmettrez les tuyaux.

— Oh ! dis-je.

— Maintenant, moi, à votre place, je prendrais une bonne nuit de repos. J’espère que vous serez pour moi une mine de renseignements quand je vous contacterai demain. Bonne nuit, Mavis.

— Bonne nuit, Leopold, lui dis-je en bredouillant.

La porte se referme derrière lui. Je bondis de mon fauteuil et vais tourner la clé dans la serrure. Je reviens ensuite à la coiffeuse, m’assieds et contemple mon image dans la glace.

— Mavis Seidlitz, dis-je d’un ton songeur, tu dois être complètement dingue ; sinon tu es la seule personne saine d’esprit à La Nouvelle-Orléans ce soir !

Je me dis que je ferais aussi bien de suivre le conseil de Leopold et de prendre une bonne nuit de repos ; au train où ça va, ce sera probablement la dernière !

Je fais coulisser ma fermeture éclair, m’extirpe de ma robe et la pends sur un cintre. Je suis en train de glisser ma combinaison par-dessus ma tête lorsque le téléphone sonne.

Je remets précipitamment la combinaison en place, décroche l’appareil et dis :

— Allô ?

— Mavis ? me murmure à l’oreille une voix affolée, ici, Raoul du Chane.

— Oui, Raoul, dis-je aussitôt, j’allais vous téléphoner demain matin à propos de l’homme à l’œillet rose…

— Écoutez, Mavis, m’interrompt-il d’une voix tendue. Je crois qu’ils sont déjà à mes trousses. Je suis dans mon appartement et j’entends des pas aux alentours ; on dirait qu’il y a deux hommes. Pouvez-vous venir immédiatement ?

Je m’enquiers alors :

— Que… voulez-vous que je fasse ?

— Ils s’enfuiraient peut-être, dit-il, en entendant arriver quelqu’un. Je vous en prie, Mavis ! Je suis terrifié. Voulez-vous venir tout de suite ?

— Bien sûr, Raoul. Quelle est l’adresse ?

Il m’indique son numéro et le nom de la rue.

— C’est à environ quinze cents mètres de votre hôtel, ajoute-t-il. Je vous en prie, faites vite, Mavis !

Là-dessus, il raccroche.

Je remets ma robe, empoigne mon sac et quitte ma chambre. Une fois dans la rue, je constate que la cohue n’a pas diminué. Il est environ une heure et demie du matin, mais tout le monde semble n’en être encore qu’au stade de la mise en train. Je saute dans un taxi en maraude et donne l’adresse au chauffeur. Il lui faut un quart d’heure pour faire le trajet en se frayant un passage dans la foule. J’aurais été plus vite à pied, si j’avais connu le chemin !

J’escalade le perron, pénètre dans l’immeuble et me dirige vers l’appartement de Raoul qui est au rez-de-chaussée. Je frappe. Pas de réponse. Je m’aperçois alors que la porte est légèrement entrebâillée.

Je la pousse très légèrement. Elle s’ouvre toute grande. L’appartement est tout illuminé. J’entre donc et appelle d’une voix inquiète :

— Raoul ! Raoul !

Personne ne répond. Je me dis qu’il s’est peut-être endormi ou quelque chose dans ce goût-là. J’avance de quelques pas dans le salon et appelle de nouveau. Toujours pas de réponse.

J’ai envie de tourner les talons et de fiche le camp, mais après tout, une femme détective a sa fierté, me dis-je. Je ne sais pas très bien où se loge la mienne en ce moment, mais je préfère ne pas trop y réfléchir. Je me dirige vers une porte qui doit conduire à une chambre à coucher et appelle une fois de plus.

Je butte alors sur un obstacle et manque m’étaler. Je réussis à reprendre l’équilibre et baisse les yeux. Il s’en faut de peu que je ne tourne de l’œil en voyant sur quoi j’ai trébuché.

En un mot comme en cent, c’est sur Raoul du Chane ! Le pauvre garçon est étendu sur la moquette, avec un trou au milieu du front. Je le regarde ; mes genoux se mettent à trembler comme autrefois lorsque je voyais Gregory Peck au cinéma. Je me mets à bêler stupidement :

— Raoul ! Raoul !

Une horrible pensée me traverse alors l’esprit, c’est certainement l’homme à l’œillet rose qui l’a tué ; l’assassin est peut-être encore dans les parages, ou même dans l’appartement !

Je ne prends pas le temps de réfléchir. Je suis déjà dans la rue et je cours comme une perdue dans la direction de mon hôtel.

J’y arrive vingt minutes plus tard et monte droit dans ma chambre. Je m’assois dans un fauteuil et attends que cessent les tremblements qui m’agitent de la tête aux pieds.

J’ai manqué à tous mes devoirs envers mon client ! Je l’ai laissé se faire assassiner ; tout ça, c’est ma faute. J’éclate en sanglots à cette idée et me paye une bonne crise de larmes. Même après m’être essuyé les yeux, je ne me sens pas mieux pour autant. C’est inutile, dois-je reconnaître ; je ne suis pas taillée pour faire cavalier seul dans le métier de privé !

Je demeure assise un long moment, au comble du désespoir, puis je me dis que, de toute façon, je ne peux rien changer à la situation. Raoul du Chane est mort et je ne peux pas le ressusciter. Dès demain matin, je vais prendre un billet d’avion pour rallier l’agence Rio et essayer d’oublier jusqu’à l’existence même de La Nouvelle-Orléans.

Je me sens épuisée. Je me déshabille, passe une courte nuisette et me glisse au lit. J’espérais m’endormir aussitôt, mais il n’en est pas question. J’ai les nerfs en pelote ou je ne sais quoi, mais en tout cas, je n’arrive pas à m’endormir.

Je reste couchée à contempler le plafond. Au bout d’un moment, je me rends compte du silence absolu qui règne dans l’hôtel. C’est sans doute parce qu’on approche de l’aube. Je suis allongée là, dans le lit inconnu d’un hôtel inconnu. Si Johnny Rio entrait en ce moment précis, je crois que je l’embrasserais !

J’entends alors quelqu’un marcher dans le couloir, devant ma chambre. Quelqu’un qui se déplace lentement d’une étrange démarche saccadée. Je ne sais pas qui c’est, mais il faut qu’il soit drôlement saoul pour traîner les pieds de cette façon-là !

J’écoute les pas qui se rapprochent ; soudain ils m’emplissent, je ne sais trop pourquoi, d’une effroyable terreur. Ils ont quelque chose d’horriblement inquiétant.

« Mavis Seidlitz ! me dis-je avec sévérité, tu es tout bonnement bouleversée et ton imagination te joue des tours. C’est probablement un gars qui a trop bien profité de la première nuit du carnaval.

Les pas finalement arrivent à hauteur de ma porte et s’arrêtent. Je me mets sur mon séant, serrant le drap contre ma poitrine et j’allume. Au moment même où la lumière jaillit, je vois la poignée tourner et je me rappelle que j’ai oublié de fermer à clé !

La porte s’ouvre soudain ; un homme entre à pas feutrés dans la chambre.

— Non ! dis-je dans un murmure. Allez-vous-en ! Je vous en prie, allez-vous-en !

Il avance vers moi. Je ferme les yeux, en me disant que c’est sûrement un cauchemar et que je vais me réveiller d’un moment à l’autre ; mais quand je relève mes paupières, il est toujours là. Il s’est même rapproché !

Il se meut d’une démarche étrangement traînante, le buste rigide, les bras pendants le long du corps. On croirait un automate.

Je suppose que mes nerfs ne peuvent pas en encaisser davantage ; qui pourrait supporter de voir un fantôme avancer vers son lit ? Mais oui, c’est le fantôme de Raoul du Chane !

Je m’évanouis aussi sec.

Combien de temps suis-je restée dans les pommes, je l’ignore, mais quand j’ouvre de nouveau les yeux, il s’en faut de bien peu que je ne passe l’arme à gauche ! Il est toujours là. Debout à côté du lit, il me contemple d’un œil horriblement fixe. Je murmure, affolée :

— Je vous en prie, partez !

— Mavis ! dit-il d’une voix blanche. C’est moi, Raoul du Chane…

— Mais c’est impossible ! dis-je. Vous êtes mort !

— Oui. (Il acquiesce en agitant la tête par saccades.) Je suis mort.

Je ferme de nouveau les yeux.

— Vous êtes un fantôme ! Vous allez me hanter parce que je vous ai laissé tomber, parce que je vous ai laissé assassiner !

— Je suis mort, déclare-t-il de nouveau, de cette même voix blanche, horrible, qui n’exprime plus aucun sentiment humain. Mais je ne suis pas un fantôme. Je n’ai pas cru, Mavis, et c’est là mon châtiment.

— Cru ? fais-je. A quoi donc ?

— A la puissance du vaudou, explique-t-il. Au pouvoir du sorcier vaudou qui peut diriger ma destinée même après la mort ! Maintenant, je fais partie des morts vivants.

— Des morts vivants ?

— Je suis un zombie ! reprend-il. Un corps qui marche et parle comme un vivant, mais qui n’est en fait qu’une coquille dénuée de substance et animée par le pouvoir magique du sorcier vaudou qui le commande. Je suis venu vous donner un avertissement.

— Vous avez bien failli me coller une crise cardiaque, fais-je. Et ça n’est pas fini !

— Mavis ! (Il tend la main et m’effleure le poignet. Je pousse un cri perçant, car sa main est glacée.) Mavis, reprend-il lentement, ceci est un avertissement, le dernier. Vous avez voulu vous mêler d’affaires qui ne vous regardaient pas. Moi, Raoul du Chane, je me suis trouvé désemparé et sans recours contre les pouvoirs du vaudou. Vous avez vu ce qui m’est arrivé. Que mon sort vous serve de leçon. Retournez à New York demain et oubliez que Raoul du Chane ait jamais existé. Et, sous peine de venir grossir les rangs de ceux que je suis allé retrouver, gardez le secret à jamais !

Il se retourne et regagne la porte, de cette démarche saccadée d’automate qui me flanque la chair de poule rien que de l’entendre, et encore plus de la voir. Je le regarde se rendre dans le couloir et refermer la porte derrière lui.

Je me laisse alors retomber sur mes oreillers et ferme les yeux. Au loin, je ne sais où, j’entends un coq chanter.

CHAPITRE IV

« Vol n° 17 pour New York, annonce le haut-parleur de l’aérogare. L’avion pour New York décolle dans cinq minutes. Les passagers sont priés de monter à bord immédiatement. »

J’empoigne ma valise et me dirige vers le portillon. Je n’ai pas fait trois pas qu’une jeune femme surgit devant moi. C’est une rouquine somptueusement vêtue et très jolie, presque autant que moi.

— Excusez-moi, dit-elle avec un sourire. Vous êtes bien Miss Seidlitz, n’est-ce pas ? Miss Mavis Seidlitz ?

« Dans la poche de mon manteau, poursuit aimablement la rouquine, toujours souriante, je tiens un revolver braqué sur votre nombril. Un faux mouvement, mon chou, et vous encaissez un pruneau qui, à cet endroit-là, risque de vous abîmer pour un bon bout de temps !

Je ferme les yeux un instant. Ça y est, ça recommence. Etre ficelée et bâillonnée ne suffisait pas ! Il a fallu ensuite que je tombe sur un cadavre. Et ça ne suffisait pas non plus. Il a fallu que j’aie la visite d’un zombie. Et maintenant cette souris avec son pétard !

— Demi-tour, mon chou, reprend-elle ; et en route ! Devant l’aérogare se trouve une conduite intérieure noire. Vous ne risquez pas de vous tromper. Montez dedans et prenez le volant.

Je ne songe même pas à discuter. Elle a l’air de parler sérieusement et si elle m’expédie un pruneau là où elle m’a dit, ma nouvelle gaine est foutue !

Je rebrousse donc chemin, sors de l’aérogare et repère en effet une étincelante voiture noire garée devant la sortie. Je me mets au volant et la fille se glisse sur la banquette à côté de moi.

— La clé est sur le contact, annonce-t-elle. Démarrez. Je vous indiquerai le chemin.

Je démarre donc, prends la direction qu’elle m’indique et, au bout de vingt minutes, nous quittons une rue pour nous engager dans une belle allée de gravier. Nous stoppons devant une vaste demeure.

Nous entrons dans la maison et suivons un long couloir qui nous mène à un petit patio, tout au fond. Dans un fauteuil, j’aperçois Leopold qui sirote confortablement un grand verre de whisky à l’eau de Seltz.

— Je t’amène la môme Seidlitz, annonce la rouquine ; la voici rendue franco de port et d’emballage !

Leopold se tourne pour nous regarder.

— Merci, Jenny, dit-il. Je vais m’occuper d’elle maintenant.

— Je crois que je vais rester dans les parages, déclare la rouquine. Tu as toujours eu un faible pour les blondes.

— Jenny ! réplique-t-il. Tu ne voudrais pas que je perde patience, n’est-ce pas ?

— Non ! réplique-t-elle d’une voix soudain chargée d’inquiétude. D’accord, je rentre à la maison, Leopold.

Ses talons claquent sur les dalles du patio et elle disparaît dans les profondeurs de la vaste demeure.

Leopold se lève avec lenteur et me dévisage. A mon humble avis, ces yeux-là ne sont pas tout simplement froids ; ils sont littéralement congelés !

— Mavis, me demande-t-il doucement, est-ce que vous n’auriez pas oublié quelque chose ?

— Pas que je sache.

— Alors vous feriez bien de suivre des cours pour acquérir une bonne mémoire, dit-il. Je me rappelle très nettement vous avoir remis mille dollars, pas plus tard qu’hier soir, en tant qu’acompte sur vos honoraires. Et voici déjà que ce matin, on vous trouve en train de prendre un avion pour New York !

— Je suis désolée, Leopold. Ça la fout mal, je le reconnais, mais j’avais l’intention de vous renvoyer l’argent dès mon arrivée à New York. J’ai estimé qu’il m’était impossible d’accomplir cette mission et…

— A quelle adresse comptiez-vous me renvoyer cet argent ? demande-t-il sans avoir l’air d’y toucher.

— Eh bien, à… (Je m’arrête soudain.) Ah ! que je suis bête ! Je ne connais pas votre adresse, c’est évident !

— En effet, acquiesce-t-il. Aussi me pardonnerez-vous je l’espère, si je refuse de croire à votre charmante histoire, Mavis.

Il fait un pas vers moi, puis soudain lève la main et m’expédie une giroflée à assommer un bœuf.

Automatiquement, j’ai la réaction que m’a enseignée naguère ce fameux sergent des Marines. Le tranchant de ma main s’abat violemment sur sa gorge et je profite du moment où il cherche à reprendre haleine en gargouillant pour lui assener un bon coup de poing derrière l’oreille. Il tombe à genoux, puis lentement s’étale sur le ciment du patio.

Une détonation retentit derrière moi. J’entends même, j’en jurerais, une balle me siffler à l’oreille. Je fais un bond de carpe en poussant un cri perçant.

— Vous l’avez tué ! s’exclame une voix véhémente derrière moi. Oui, vous l’avez tué !

Le revolver retentit de nouveau et je vois des fragments de ciment voltiger à cinquante centimètres de moi.

Je me retourne. La rouquine se tient sur le seuil de la maison, un revolver à la main. Je lui crie :

— Arrêtez donc de tirer ! Je ne l’ai pas tué, je vous jure !

Une troisième fois, elle appuie sur la détente ; un fracas métallique retentit et le fauteuil où était assis tout à l’heure Leopold se met à valser éperdument.

J’entends alors un gémissement assourdi à côté de moi ; Leopold se redresse sur son séant et entreprend de se masser le crâne, derrière l’oreille.

— Mon chéri ! s’exclame la rouquine.

Elle se précipite, s’agenouille près de lui et se met à lui susurrer des mots tendres à l’oreille. Malheureusement, elle n’a pas lâché son pétard pour autant.

De la tête, il fait à deux ou trois reprises un geste de refus, et se relève. Il me dévisage sans dire un mot, puis s’avance lentement vers moi. Je bats en retraite, au fur et à mesure.

— Calmez-vous ! Calmez-vous ! dis-je d’une voix qui tremble à peine. Ne vous fâchez pas ; je ne l’ai pas fait exprès. C’était une simple réaction.

— Du combat à mains nues ! soupire-t-il d’un ton songeur. Où avez-vous appris ça ?

— Avec un sergent des Marines. Je ne vous ai pas fait mal, n’est-ce pas ?

— Pas fait mal ! réplique-t-il, furieux. Vous m’avez à moitié tué, oui !

Il fait encore un pas vers moi.

— Revenons-en à notre conversation interrompue. Je n’aime pas qu’on me laisse tomber quand j’ai payé mille dollars, Miss Seidlitz. Je vous ai versé cet argent pour que vous me fournissiez des renseignements précis, et non pas pour que vous preniez le premier avion pour New York !

Ses yeux de glace me réfrigèrent tellement que je me mets à frissonner. Je me torture les méninges, puis je lui passe le seul renseignement à peu près que je possède. Ça n’a probablement aucun intérêt pour lui, mais ça vaut mieux que de rester plantée là sans rien dire.

— Raoul du Chane est mort, lui dis-je tout de go. Il a été assassiné la nuit dernière.

— Du Chane est mort ? Première nouvelle, en effet !

Son regard s’humanise, soudain.

— Assassiné, hein ? reprend-il à mi-voix. Eh bien, voilà qui est mieux, Miss Seidlitz. Vous vouliez donc me faire des cachotteries ? Voilà précisément le genre de renseignements que je voudrais obtenir, dès que vous les aurez recueillis, autant que possible.

— D’accord, Leopold.

— Alors n’essayez plus de prendre l’avion pour quitter la ville. C’est tout. Je vous téléphonerai ce soir à l’hôtel pour voir si vous avez d’autres tuyaux.

— Bien, Leopold, dis-je, toujours obéissante.

— Jenny va vous ramener en ville, annonce-t-il alors. Et rappelez-vous ce que je vous ai dit. La prochaine fois que vous essayerez de quitter la ville, je m’arrangerai pour que ce soit dans un corbillard !

La rouquine me gratifie d’un regard aussi chaud que le nez d’un ours polaire, puis elle rentre dans la maison. Je la suis et nous ressortons de l’autre côté pour monter dans la conduite intérieure noire.

Elle me ramène en ville en observant un silence de plomb et me dépose devant mon hôtel.

— Ecoute-moi, blondinette, me dit-elle d’une voix grinçante au moment où je descends de voiture.

Touche encore une fois à Leopold, et ce coup-là, moi, je ne te louperai pas ! Je te ferai dans le bide un trou si profond qu’il en jaillira sans doute du pétrole !

Et moi de rétorquer :

— Tu as vraiment un fichu caractère, mon chou. Tu as pris sûrement un sacré coup de vieux !

Elle démarre du trottoir si vite que la bagnole, normalement, devrait s’envoler ; mais non. Elle brûle simplement un feu rouge et j’entends un concert de coups de klaxon et un raclement métallique qui laisserait supposer que quelqu’un a perdu un pare-chocs. J’espère bien que c’est la rouquine.

Je pénètre dans l’hôtel et monte dans ma chambre. Je me contemple longuement dans le miroir.

« Mavis, me dis-je, il faut te faire une raison. Si déplaisant que ce soit, tu as besoin d’aide. »

J’expédie donc un télégramme ultra-urgent à Johnny et, me rappelant qu’il est toujours furieux quand il reçoit un long télégramme, parce que ça coûte cher, je rédige un texte succinct mais éloquent : ALORS ZOMBIES INTERROGATION.

J’assiste à un gigantesque défilé dans l’après-midi et me fait embrasser neuf fois dans la rue, dont trois par le même gars, qui s’avère fort intéressant et m’apprend que l’année dernière, il a été qualifié dans les finales pour l’élection de M. Amérique. Mais nous venons à peine d’échanger notre troisième baiser que sa femme rapplique, et à en juger par la musculature de la dame, j’imagine que c’est elle qui a dû gagner le titre de M. Amérique. C’est ce qu’on appelle une brève rencontre !

Je retourne à mon hôtel pour dîner, mais je n’ose pas remonter ensuite dans ma chambre tant j’ai peur. Je suis sûre que Leopold va téléphoner et je crains qu’il ne considère pas comme un renseignement mon aventure avec M. Amérique. Or, je n’ai pas la moindre envie de le voir rappliquer à l’hôtel, escorté de sa rouquine au flingue.

Me voilà donc au comble de la perplexité. Je ne peux pas remonter dans ma chambre, et je ne vois pas ce que je peux faire d’autre. Je n’ai pas envie non plus de ressortir dans la rue, car je commence à me lasser d’être embrassée par n’importe qui !

Après dîner, je me rends donc au bar de l’hôtel, m’assieds et commande un verre. Le garçon vient de me le servir, quand un type s’amène et s’installe à ma table. Je le gratifie de mon regard le plus hautain, mais il me sourit.

— Vous êtes venue pour le Mardi gras ?

— Je ne parle pas aux étrangers, dis-je.

— Alors, vous n’avez pas à vous en faire. Je n’ai rien d’étranger. Je suis même tout ce qu’il y a de plus américain : le gars qui se brosse les dents trois fois par jour, se sert d’un rasoir électrique et conduit une voiture qui est de chez Ford pour les quatre dixièmes, de la General Motors pour les cinq dixièmes et de chez Chrysler pour tout ce qui est nickels.

Je dois reconnaître qu’il a une bonne tête et qu'aucune Mme Amérique ne semble se profiler derrière lui.

— Oui, lui dis-je. Je suis en vacance. Vous aussi ?

— Non, répond-il. J’habite ici.

— Je croyais que tous les gens d’ici étaient bruns et portaient des noms français !

— Je suis l’exception qui confirme la règle, dit-il. Mon nom c’est Jordan. Mes amis m’appellent Red ou Rouget du Jourdain, à cause évidemment de la couleur de mes cheveux.

— Moi, je m’appelle Mavis Seidlitz.

— Alors, salut, Mavis ! dit-il avec un large sourire.

— Salut, Red !

Je me sens déjà un peu remontée. Et je me dis que je peux également profiter de l’occasion pour me livrer à une petite enquête. Je lui demande donc, sans avoir l’air d’y toucher :

— Red, combien de zombies connaissez-vous ?

— Hein ? fait-il, sidéré.

— Oh ! il se trouve que j’en ai vu un la nuit dernière, dis-je, toujours très désinvolte. Je suppose que vous en avez des tas ici, à La Nouvelle-Orléans.

Il éclate de rire, Dieu sait pourquoi.

— Mavis, reprend-il, savez-vous seulement de quoi ça a l’air, un zombie ?

— Il s’agit de vaudou… autant que je sache.

— Mes doux quoi ?

— Mais non, le vaudou ! (Je lui épelle le mot.)

Vraiment, ce que les hommes peuvent être stupides parfois !

— Ah ! le vaudou ! (Son visage s’éclaire.) Compris. Vous étudiez le vaudou, en somme ?

— Si l’on veut, oui.

Il commande un verre pour lui et un pour moi. Je commence par protester, puis j’y renonce.

— Le vaudou est un sujet d’étude passionnant, Mavis, s’écrie-t-il. Est-ce qu’on vous a déjà dit la bonne aventure ?

— Une fois seulement ; c’est Johnny Rio qui m’a fait ce coup-là, dis-je avec un ricanement de mépris. Mais ne parlons pas de ça !

— Qui c’est Johnny Rio ? Votre petit ami ?

— Mon associé. Mais puisque je suis ici en vacances, j’essaye de l’oublier. Qu’est-ce que vous me disiez déjà, à propos de bonne aventure ?

— C’est une des principales attractions pour les touristes, dit-il. Ils se font prédire l’avenir par les sorcières vaudou. Moi, j’en connais une qui est formidable. Elle est étonnante, vraiment ! Ses prédictions se vérifient à quatre-vingt-dix pour cent.

— Intéressant, en effet. Mais revenons-en aux zombies.

— Les zombies ! s’exclame-t-il, sarcastique. C’est de la foutaise !

— Non. (Je secoue la tête.) Vous vous trompez, Red. Ils existent. Je le sais ; j’en ai vu un.

— Bon, dit-il. Comme vous voudrez. Je voulais dire que les zombies ne sont qu’un produit de la superstition. En fait, ils n’existent pas.

— Celui que j’ai vu existe bien, pourtant ! (Un frisson me parcourt des pieds à la tête.) Pour ça, faites-moi confiance !

— Je me garderai bien d’engager une discussion à ce propos, dit-il avec une déférente patience. Mais si vous ne faites rien de spécial, ce soir, pourquoi n’irions-nous pas voir tous les deux cette diseuse de bonne aventure ? Ça pourrait être amusant.

« Après tout, me dis-je, tout vaut mieux que de rester dans ma chambre à attendre la sonnerie du téléphone. »

— Pourquoi pas ? fais-je.

— Parfait ! (Red me sourit.) On y va dès que ’ nous avons fini ce verre.

Cinq minutes plus tard, nous sommes dans la voiture de Red. Au bout de vingt minutes de trajet, il stoppe devant une petite maison à un étage.

— C’est là, dit-il en coupant le contact. Voilà où habite Mme Quatreau.

— Eh bien, entrons la voir, dis-je.

— D’accord, acquiesce-t-il. Mais je dois vous prévenir, Mavis. C’est une curieuse vieille bonne femme. Elle est probablement assise par terre, au milieu de la pièce, à côté de son brasero. Alors, n’ayez pas peur.

— Qu’est-ce que c’est que ce bras zéro ? Elle a une drôle de façon de numéroter ses abatis, cette sorcière ! Moi, j’ai connu dans le temps un artilleur qui comptait toujours comme ça : plateau zéro – tambour cent ! Ça ne me fait pas peur ! C’est peut-être parce qu’il est tout petit, après tout, qu’elle l’appelle comme ça, son bras !

Red ferme les yeux un instant, tout à fait comme Johnny, puis il les rouvre lentement.

— Un brasero, explique-t-il d’une voix enrouée, c’est un fourneau à charbon de bois. Ça sert… Oh ! Allons, bon, venez !

Il descend de voiture et se dirige vers la maison. Je réussis à le rattraper sur le pas de la porte. Il frappe énergiquement et on attend. Non loin de nous, un crapaud-buffle pousse un coassement strident qui me fait sursauter.

La porte s’ouvre et une femme apparaît. Elle est vieille, incroyablement vieille. Son visage n’est qu’un réseau de rides serrées, mais ses yeux brillent tout au fond de leurs orbites.

— Bonjour, madame, commence Red. J’ai amené une amie qui voudrait savoir ce que l’avenir lui réserve. Je vous la présente, c’est Miss Seidlitz.

— Bonsoir, fais-je, un peu inquiète. Red m’a parlé de votre fameux brasero.

— Il doit se tromper. Moi, je compte toujours à partir de « un » !

Et elle éclate d’un rire perçant.

— Décidément, tout le monde y va de son numéro ! marmonne Red avec humeur.

— Entrez donc, dit la vieille sorcière en se retournant pour nous montrer le chemin.

Nous la suivons dans un petit couloir faiblement éclairé qui nous amène dans une pièce de derrière. Tout comme Red l’avait annoncé, j’aperçois au milieu de la pièce un petit fourneau où brûlent des charbons incandescents. Sur les murs sont accrochés des masques qui vous flanquent le frisson rien qu’à les regarder et toute une collection de poupées étranges.

— Asseyez-vous, dit notre hôtesse, d’une voix blanche.

Je cherche un siège des yeux, mais n’en découvre aucun. Je m’aperçois alors que Red s’assied par terre à la turque et je l’imite, ce qui présente certaines difficultés étant donné l’étroitesse de ma jupe. Une fois assise, j’essaye de la tirer sur mes genoux, mais je finis par y renoncer.

— Il me faudrait une mèche de vos cheveux, dit la sorcière, ainsi qu’une rognure d’ongle.

Je me tourne vers Red pour solliciter son aide, mais il est bien trop absorbé dans la contemplation de mes jambes pour avoir entendu ce qu’elle disait. L’instant d’après, j’entends grincer des ciseaux. La sorcière m’a coupé une mèche de cheveux. Puis elle me prend la main et me rogne un minuscule fragment de l’ongle du petit doigt.

Elle le glisse soigneusement, avec la mèche de cheveux, dans un petit sac, puis elle se dirige vers un coin de la pièce, ouvre une malle en bois et y prend je ne sais quels ingrédients qu’elle met également dans son sac. Elle revient alors s’accroupir devant le brasero.

Elle ouvre le petit sac et en secoue le contenu dans le feu. Une fumée s’élève et, tandis qu’elle s’épaissit, notre sorcière se met à contempler fixement les charbons ardents.

Je commence à souhaiter que quelqu’un ouvre la fenêtre et me prends à regretter d’avoir mangé du homard au dîner !

— Vous êtes étrangère à notre ville, déclare soudain la vieille sorcière à voix basse. Vous ignorez tout des rites du vaudou, et cependant vous êtes environnée de sa puissance. Vous courez un danger, mon enfant, un grave danger ! Il y a des forces qui se liguent contre vous, des forces obscures qui cherchent à vous nuire !

De nouveau elle se met à contempler fixement le feu.

— Vous êtes également environnée d’hommes. J’en vois un… il est grand, il est beau… c’est un brun… méfiez-vous de lui, mon enfant ! Il y en a un autre qui est un ami et vous devez lui faire confiance… Il y en a encore d’autres… Ils tourbillonnent dans l’ombre et je ne les distingue pas clairement… Il y a aussi des ennemis que vous prenez pour des amis et des amis que vous prenez pour des ennemis… mais surtout, un danger vous menace, un grand danger…

Elle demeure silencieuse une bonne minute, puis lève la tête. Je remarque que la fumée s’est dissipée.

— Je ne peux plus rien voir, dit-elle.

Red accorde un dernier regard à mes jambes, puis il se remet debout à regret et m’aide à me relever. Mme Quatreau se lève et me dévisage.

— Écoutez mon avertissement, mon enfant, me recommande-t-elle. Vous êtes en danger ici. Rentrez chez vous ! Partez le plus tôt possible !

Elle nous précède alors dans le couloir et ouvre la porte. Je passe à côté d’elle pour sortir et regagne la voiture. Je trouve tout ça vraiment grotesque, comme cette bonne femme au parc d’attractions de Coney Island qui m’avait prédit une fois que je serais mariée et mère de quatre enfants avant d’avoir vingt-cinq ans. Or, me voici maintenant à vingt… enfin, bref, c’était idiot, de toute façon !

Mais bizarrement, je n’arrive quand même pas à prendre Mme Quatreau tout à fait à la rigolade. Je me sens encore hérissée de chair de poule. Je suis bien contente quand Red vient me retrouver et met le contact.

— Ça ne valait vraiment pas dix dollars, dit-il en démarrant. Mais sans blague, Mavis, cette vieille sait de quoi elle parle. A votre place, je suivrais son conseil ; j’irais terminer mes vacances ailleurs.

Mais je tiens bon.

— Je reste à La Nouvelle-Orléans. Je ne peux pas partir.

— Comment ça ? (H me contemple un moment.) Vous ne pouvez pas partir ?

— Je ne peux pas, un point c’est tout, dis-je en songeant à Leopold, ce qui a pour effet d’accentuer encore ma chair de poule.

— Mais si, voyons ! insiste-t-il. Vous pouvez prendre ce soir même l’avion pour New York. Qu’est-ce qui peut vous en empêcher ?

— Vous n’êtes guère galant avec les dames ! lui fais-je observer. Je vous connais depuis une heure à peine et vous essayez déjà de me convaincre que je dois rentrer chez moi !

Il se met à rire.

— Ça peut paraître bizarre, je le reconnais. Mais il n’y a aucune raison pour que je n’aille pas vous voir à New York. Je ne voudrais pas qu’il vous arrive quoi que ce soit de fâcheux, Mavis.

— Au fait, lui dis-je, comment savez-vous que je suis de New York ?

— A cause de votre accent, dit-il tranquillement. Vous êtes née à New York et vous y avez été élevée.

— En fait j’ai toujours vécu à Los Angeles jusqu’au moment où Johnny, mon patron a transféré son bureau à New York, il y a huit mois, dis-je.

J’ai l’accent new-yorkais à peu près autant que Lawrence Olivier !

— Je trouve pourtant que vous l’avez, dit-il.

Nous regagnons la ville et sommes maintenant obligés de rouler au pas à cause de la cohue qui encombre les rues.

— Eh bien, déclare Red, si vous ne prenez pas l’avion, nous devrions profiter un peu des festivités du Mardi gras. Si nous allions à une soirée des « Kipages » ?

— Ah ! non, merci ! dis-je, en me rappelant la dernière à laquelle j’ai assisté, chez Gras-du-Bide.

— Celle-ci serait fort convenable, je vous le garantis. Mais ce serait quand même amusant, Mavis.

Je finis par me laisser convaincre. Après tout, je n’ai eu que des sales histoires depuis que je suis arrivée à La Nouvelle-Orléans. J’ai bien le droit de m’offrir un peu de bon temps. Quel est donc le mironton qui prononça un jour cette parole historique : « Mange, bois et amuse-toi, car c’est demain le terme pour toi ! » Je me sens exactement dans cet état d’esprit.

— D’accord, Red, dis-je. Allons à une soirée.

— Parfait ! dit-il. Nous allons nous en payer une tranche !

Peu après nous stoppons devant un immeuble de rapport et entrons. L’appartement est situé au second étage. Red sort une clé de sa poche et ouvre la porte.

— Passez directement dans le salon, mon chou, dit-il.

Je traverse une petite entrée et pénètre dans le salon. Les lumières sont allumées, mais la pièce est déserte. Je me tourne vers Red au moment où il entre.

— Où sont les autres ?

Il sourit.

— Il n’y a que vous et moi, Mavis. Une petite soirée calme et tranquille, juste pour nous deux.

Je lui déclare alors froidement :

— Je regrette de parler de ça, mais il se trouve que je suis une spécialiste du combat à mains nues, alors, avant que vous ne décidiez de…

— Ça n’est nullement à une séance de pelotage que je vous ai conviée, Mavis. Disons plutôt qu’il s’agit d’une réunion d’affaires. Je vous ai donné l’occasion de regagner New York, mais vous n’avez pas voulu en profiter. Baron vous rémunère sans doute si grassement que vous ne vous laissez pas facilement impressionner. Nous allons donc avoir une petite conversation intime et vous me direz exactement ce que vous faites pour Baron.

Je réplique aussitôt :

— Vous m’avez tout l’air de travailler de la terrine ! Je n’ai jamais entendu parler du moindre Baron !

— Ne me compliquez donc pas les choses, Mavis ! Ce disant, il fourre la main dans sa poche et la ressort, armée d’un pistolet qu’il braque droit sur moi. L’âme du canon me semble tellement énorme que j’ai l’impression de pouvoir plonger dedans !

— Red ! fais-je en désespoir de cause, vous êtes devenu fou !

— Baron n’est pas le seul caïd de la ville, dit-il. Je vous écoute, Mavis !

CHAPITRE V

Je pige aussitôt la coupure – ou tout au moins telle est mon impression. Le caïd, le Patron, cet horrible Gras-du-Bide s’appelle de toute évidence Baron et, pour une raison qui m’échappe, Red s’imagine que je travaille pour lui. L’ennui, je m’en rends bien compte, c’est qu’il est parfaitement inutile d’expliquer à Red que je ne travaille pas pour Baron, car il ne me croira pas. Et chaque fois que je regarde le canon de son flingue, je le trouve de plus en plus gros !

Me voilà donc dans une situation, comme dirait Johnny Rio, où la stratégie est la meilleure alliée d’une fille.

En conséquence, je gratifie Red de mon sourire le plus « approche-donc-si-t’es-un-homme ! » et lui déclare :

— Très bien, Red. Pourquoi irais-je risquer ma peau pour ce gros lard ?

Il semble se détendre un peu et sourit.

— Vous voilà raisonnable, Mavis !

— Je vais tout vous raconter, dis-je. Vous permettez que je prenne un siège ?

— Mais voyons ! dit-il.

Je m’approche donc du divan et m’assieds. Ce faisant, je retrousse ma jupe avec soin, puis je croise lentement les jambes. Red semble trouver cette opération captivante, pour ne pas dire plus.

— Je dois avouer que vous êtes plus séduisant que Baron, Red, dis-je en lui refaisant le coup du sourire.

— Ravi de vous l’entendre dire.

Il s’approche lentement du divan et s’assied à côté de moi. Il continue à me braquer son flingue en pleine poire, ce qui est une cruelle déception pour moi.

— Très bien, mon chou, dit-il. Allez-y.

— D’accord, Red. Mais, je ne suis pas fille à m’obstiner.

Je me mets à jouer lentement des cils et je vois sa poitrine se gonfler, tellement il aspire profondément.

— Eh bien, dis-je, tout a commencé quand… (Je décroise les jambes et les recroise.) Zut !

— Qu’est-ce qu’il y a encore ? demande-t-il, l’air excédé.

— Je crois que j’ai une maille filée à mon bas.

Je retrousse encore ma jupe de quelques centimètres au-dessus des genoux et regarde mon bas avec attention. Je lui demande encore :

— Vous ne voyez pas une échelle ?

A son tour, il se penche pour examiner ma jambe. Je remonte encore ma jupe de deux centimètres ; il s’incline encore plus bas. Il l’est maintenant assez pour que je puisse lui faire le coup du lapin. Le tranchant de ma main s’abat sur sa nuque. Si on y va vraiment fort, on peut provoquer la rupture de la moelle épinière, mais si on se montre prudent, on déclenche simplement une paralysie instantanée du système nerveux.

Je me montre donc prudente.

Sa tête tombe sur mes genoux et son pétard dégringole par terre. Je me lève brusquement, ce qui fait basculer Red sur le plancher. Je me baisse pour ramasser son arme.

Je la glisse dans mon sac et, sans attendre que Red ait retrouvé ses esprits, je sors en courant de l’appartement et dévale l’escalier qui me permet de gagner la rue.

Perdue dans la foule qui m’entraîne, il me faut plus d’une heure pour regagner mon hôtel. Lorsque j’y arrive, je suis épuisée. J’ai été embrassée par quinze types différents, cinq m’ont proposé de passer le week-end avec eux et l’un d’eux m’a même demandé ma main !

J’entre en titubant à l’hôtel et monte droit à ma chambre. A peine ai-je fermé la porte que le téléphone sonne. Mes nerfs se mettent à faire drelin-drelin en même temps que l’appareil. Je décroche et articule, d’une voix traînant du Sud :

— Comment va, tout le monde ?

— Mavis ? demande-t-on d’un ton vaguement incrédule. Miss Seidlitz ?

— Mais oui, c’est moi maintenant, espèce de crâne de piaf ! dis-je en exagérant encore mon accent traînant. C’est moi qui suis là depuis que cette minable gamine est remontée à New York.

— Quoi ! hurle-t-il à mon oreille. Elle est rentrée à New York ?

— C’est bien ça, espèce de fleur de nave ! Je vais lui écrire un de ces quatre ; est-ce que je luis dis que vous avez appelé ?

Il raccroche si brutalement que j’en ai le tympan déchiré. Je me laisse choir sur mon lit. Voilà qui résout le problème Leopold jusqu’à demain, j’espère. Et demain, le soleil se lèvera encore et Mavis Seidlitz se teindra les cheveux en brun, achètera des lunettes à monture d’écaille, prendra l’avion pour Washington et ira voir si Edgar Hoover n’a pas besoin dans son équipe d’une dame flic pour le F. B. I. !

Je me déshabille, prends une douche, passe une nuisette et me fourre au lit. Je m’endors en cinq minutes et suis de nouveau réveillée au bout de dix.

Je ne me rends pas compte tout de suite de ce qui m’arrive, puis soudain j’entends le bruit. Des pas d’homme qui avancent lentement dans le couloir, en direction de ma chambre !

Il y a des limites à la résistance nerveuse d’une fille ! Je ne suis plus capable de supporter encore une visite de zombie ! Pas après cette matinée avec Leopold et cette soirée avec Red Jordan, dit Rouget du Jourdain !

Je saute de mon lit, ouvre mon sac à main et en sors le pistolet que j’ai piqué à Red.

Comme de bien entendu, les pas s’arrêtent devant chez moi. L’instant d’après, la poignée tourne et la porte s’ouvre lentement.

J’attends le moment propice et dès qu’il a franchi le seuil, je lui abats la crosse du pistolet sur la nuque. Il s’écroule par terre sans pousser le moindre cri.

— La prochaine fois, dis-je au comble de l’indignation, vous me ferez le plaisir d’aller en embêter d’autres ! Pourquoi toujours moi ?

J’allume et me dis que le mieux à faire, c’est d’appeler la direction pour signaler qu’un homme s’est évanoui dans ma chambre et demander qu’on vienne m’en débarrasser.

Je contourne le corps inanimé de mon gaillard et, malgré moi, je ne peux m’empêcher de jeter un coup d’œil sur lui, pour m’assurer qu’il est toujours bien dans les pommes.

Pour être dans les pommes, il l’est ! Mais, autre détail insensé, il porte un des costumes de Johnny Rio ! Je le reconnais très bien !

Voilà que j’ai de nouveau la chair de poule. Je m’en aperçois non seulement aux picotements de mon épiderme, mais aussi de visu, eu égard à la qualité arachnéenne de ma chemise de nuit.

Je m’agenouille à côté de lui, le prends par le menton et lui fait tourner la tête pour voir son visage. Je m’aperçois aussitôt qu’il ne pouvait rien m’arriver de pire. Je me relève, me précipite dans la salle de bains et ramène un verre d’eau que je lui verse avec précaution sur la figure.

Il frissonne, pousse un grognement et marmonne des paroles dont le sens m’échappe, mais je devine que ça va mieux comme ça.

Puis il ouvre les yeux et me contemple d’un air complètement perdu. Cet abrutissement ne tarde pas à être remplacé par un éclair de lucidité qui cède à son tour la place à une fureur sans bornes. Il se redresse brusquement sur son séant, gémit et tâte avec circonspection la bosse qui lui orne la base du crâne.

— J’aurais dû me douter qu’il m’arriverait quelque chose dans ce goût-là, dit-il. La prochaine fois que je vous revois, j’aurais sans doute droit à une balle dans le crâne !

— Pourquoi n’avez-vous pas annoncé que c’était vous, Johnny Rio, et pas ce sacré zombie !

— Un jour peut-être, vous tiendrez des propos intelligibles ! marmonne-t-il.

— Mais ce jour-là, il faudra que je vous expédie chez un psychiatre !

Il se redresse en chancelant, une main toujours plaquée sur la nuque et gagne un fauteuil où il se laisse tomber.

— H faut que je boive un verre ! dit-il.

— Je vais vous chercher de l’eau.

— J’ai dit un verre, pas un bain de pieds !

— Je suis désolée, mais je n’ai pas d’alcool ici !

— Mavis, reprend-il, l’air excédé, est-ce que vous auriez oublié cet hôtel de Mexico ? Il vous suffit de…

J’empoigne le téléphone.

— Dites-leur de monter un verre… non, rectifie-t-il précipitamment, une bouteille de scotch.

Je passe donc la commande et raccroche. Je ferais bien de mettre une robe de chambre avant que le garçon n’arrive. Déjà, d’ailleurs, à la façon dont Johnny me regarde, je sens qu’il doit être en train de compter tous les grains de ma chair de poule !

Deux minutes plus tard, on frappe à la porte. Le serveur entre. Il aperçoit d’abord Johnny et s’incline, puis il me voit et son plateau bascule soudain violemment. Johnny fait un bond frénétique et sauve la bouteille de justesse.

— Excusez-moi, dit le serveur d’une voix sourde.

Il pose le plateau sur la coiffeuse et Johnny le paye. Il se dirige alors vers la porte et, juste avant de l’ouvrir, s’immobilise et me contemple de nouveau.

— Ça ne me regarde sûrement pas, madame, déclare-t-il, mais à votre place, je mettrais quelque chose de chaud… Vous avez une de ces chairs de poule !

Là-dessus, il ouvre la porte et sort en titubant dans le couloir.

Je fais claquer mes doigts ; je savais bien que j’avais oublié quelque chose ! Ma robe de chambre. Je la sors donc de la penderie et la passe aussitôt, de crainte d’oublier encore une fois de la mettre.

Johnny en est déjà à son deuxième verre.

— En tout cas, lui dis-je, qu’est-ce que vous êtes donc venu fabriquer ici à La Nouvelle-Orléans ?

— C’est votre télégramme, dit-il, une légère stupeur dans la voix. « Alors zombies, interrogation. » Je n’ai pas pu y résister, Mavis.

— Vous m’avez toujours recommandé d’être brève à cause des frais, dis-je. Et maintenant vous faites le méchant simplement parce que mon télégramme était court !

— La brièveté même, dit-il. Et aussi clair que le fond de l’Hudson ! Alors ces zombies ?

— C’est ce que je disais. (Je secoue la tête.) Cessez donc de répéter mon texte.

— Je ne répète pas ! rugit-il. Je vous pose la question. Alors, ces zombies ?

— Ce n’est pas juste, dis-je, pour me justifier. Après tout, c’est moi qui vous l’ai posée la première !

Il se prend la tête à deux mains.

— Arrêtons ça, je vous prie ! dit-il. Je vous pose une question fort simple : pourquoi cherchez-vous des tuyaux sur les zombies ?

— Eh bien, vous croyez que vous n’essayeriez pas de vous renseigner sur eux s’il y en avait un qui rappliquait dans votre chambre, au milieu de la nuit ?

— Si, très certainement. Je crois même que je serais dévoré de curiosité. Est-ce que ce zombie avait un nom, ou un simple numéro ?

— Bien sûr, il avait un nom. Raoul du Chane.

C’était mon client, jusqu’à ce qu’il se fasse assassiner, du moins.

— Jusqu’à ce qu’il se fasse… répéta lentement Johnny. (Il se verse alors un autre verre.) Maintenant que j’y pense, reprend-il après avoir avalé une bonne gorgée de scotch, ce n’était pas tellement malin, de ma part, de venir ici après tout. J’aurais peut-être dû rester à New York. En me dépêchant, je peux sans doute attraper le premier avion…

Je proteste énergiquement :

— Oh ! pas question ! Vous ne pouvez pas laisser choir notre client.

— Mais vous venez de me dire qu’il est mort ; assassiné.

— Oui, mais maintenant je parle du deuxième client ! Celui qui a des yeux bleu banquise et une rouquine qui m’aurait tuée, si elle ne tirait pas comme une patate !

— Oh ! bon Dieu ! s’exclame Johnny découragé. Un double programme !

— J’essaye de vous expliquer. Mais si vous ne voulez pas m’écouter…

— Alors, il faut bien que j’écoute ! marmonne-t-il. Seulement soyez gentille, Mavis. Commencez par le commencement.

— Bon, dis-je. Eh bien, tout a débuté le matin où vous vous êtes absenté une heure. Ce beau brun qui est… ou plutôt était Raoul du Chane et qui se trouve maintenant transformé en zombie, est venu au bureau et m’a dit qu’il voulait me confier une affaire.

— Marrant ! fait Johnny. Ah ! Ah ! Ah !

— Une affaire si confidentielle, qu’il a insisté pour que je n’en parle à personne, même pas à vous. Il savait, je suppose, quel était le plus débrouillard des enquêteurs de l’agence, il s’est donc adressé directement à moi.

— De plus en plus drôle, grince Johnny. Poursuivez.

— Il m’a donc montré une petite poupée qui lui ressemblait tout à fait ; tout d’abord, j’ai trouvé ça charmant mais, soudain, je me suis rendu compte qu’il y avait une épingle piquée dans le cœur de la poupée. Là, alors, j’ai changé d’avis. Puis il m’a dit que…

Je m’interromps et tends l’oreille.

— Allez-y ! lance Johnny, agacé.

— Chut ! fais-je tout bas. J’entends quelqu’un qui vient.

Il se tait donc et écoute. Des pas avancent lentement dans le couloir.

— C’est probablement le client de la chambre à côté, déclare Johnny. Vous êtes bien nerveuse, Mavis.

— Et comment, je suis nerveuse ! Je peux même vous dire tout de suite, Johnny Rio, qu’on peut maintenant s’attendre à voir, d’un instant à l’autre, un zombie ou un type armé d’un pétard franchir cette porte.

Il secoue la tête.

— Vous avez dû prendre trop de tranquillisants, Mavis ! s’écrie-t-il, excédé. Comment pouvez-vous rêver toutes ces sornettes ? Je me le…

Les pas s’arrêtent devant ma porte. La poignée tourne et la porte s’ouvre. Red Jordan entre dans la pièce, pistolet au poing.

Johnny le dévisage un instant, bouche bée, puis il se tourne vers moi.

— Puisque c’est moi qui l’ai fait venir en rêvant, dis-je tranquillement, arrangez-vous donc pour le faire partir en rêvant, vous aussi !

Johnny ne réplique pas. Il se contente de fermer ’les yeux avec énergie.

— Je vais compter jusqu’à dix, articule-t-il lentement. Après ça, je sens que je vais me réveiller sain et sauf à New York.

— Qui c’est, ce corniaud, Mavis ? demande Red d’un ton bourru. Qu’est-ce qu’il fout ici ?

— C’est Johnny Rio, mon associé en second. Ce qu’il fait ici, nous l’ignorons encore pour le moment. Passez-nous un coup de fil demain.

— Vous m’avez pigeonné, Mavis, grogne Red en se rapprochant de moi. Je n’aime pas me faire avoir par une gonzesse. Vous avez besoin d’une leçon et je suis venu vous la donner.

— Est-ce qu’il s’agit d’une petite guerre entre vous deux ? demande Johnny, piqué par la curiosité. Ou bien est-ce qu’on peut s’en mêler ?

— La ferme ! lui dit Red. Sinon vous récoltez une balle dans le crâne. (H me gratifie alors d’un regard perçant et quand je dis perçant, je n’exagère pas.) Vous, Mavis, dit-il. Habillez-vous. Vous venez avec moi, et, cette fois, pas question de me rouler ! Et quand j’en aurai terminé avec vous, je suis bien tranquille : l’envie de pigeonner les gens vous aura passé !

— Et moi ? demande Johnny. Vous ne voulez pas que je m’habille et que je vienne aussi avec vous ?

— Vous, vous restez là, minable ! dit-il. Je vais m’arranger pour vous faire faire un bon somme avant notre départ.

— Vous allez m’arranger ça avec un bon coup de crosse sur le crâne, peut-être ? demande Johnny en se tâtant avec précaution la bosse qui lui orne l’occiput.

— Quelque chose dans ce goût-là, répond Red. Et vous avez encore de la chance qu’il ne s’agisse pas d’un traitement permanent.

Johnny me regarde et hausse les sourcils.

— Il existe vraiment ?

— Je crois, dis-je. Ou du moins, je crois qu’il le croit, lui !

— Habillez-vous, Mavis, reprend Red. C’est la dernière fois que je vous le dis poliment.

Il me semble que j’entends quelque chose, puis je me dis que ce n’est pas possible, mais le bruit se précise. C’est donc bel et bien possible. Décidément nous sommes en plein festival Mavis Seidlitz !

Dans le couloir, un homme avance lentement d’un pas lourd. Johnny aussi a entendu. Il me contemple, d’un air totalement incrédule.

— Dépêchez-vous, Mavis, dit Red. Je suis à bout de patience.

Les pas s’arrêtent devant ma porte. Je souris à Red et dénoue la ceinture de ma robe de chambre.

— Si vous étiez un gentleman, dis-je, je vous demanderais de vous retourner. Mais je sais que je perdrais mon temps.

Il suffit de le regarder pour comprendre. La première fille pas trop mal balancée est capable de rouler Red Jordan haut la main.

— Dépêchez-vous ! s’écrie-t-il d’une voix rauque.

Je me dégage les épaules de la robe de chambre ; au même moment, la porte s’ouvre sans bruit et je vois entrer Leopold. Il jette un bref coup d’œil, puis se dirige à pas de loup vers Red Jordan, qui lui tourne le dos.

Je fais glisser mon peignoir un peu plus bas.

— Si vous ne vous retournez pas maintenant, Red, lui dis-je, je suis sûre que vous allez le regretter.

— Vous vous fourrez le doigt dans l’œil, ma jolie, parce que moi, je tiens au contraire à me le rincer, l’œil !

Deux secondes plus tard, le poing fermé de Leopold s’abat sur la nuque de Red, qui s’effondre à mes pieds.

— Il y a des gens qui ont un curieux sens de l’humour, fait observer Leopold, toujours flegmatique. Vous n’avez donc pas pris l’avion pour New York ?

— Je n’avais aucun renseignement à vous donner, Leopold, dis-je pour essayer de m’excuser. Et je n’ai pas eu le courage de vous le dire.

— C’est ce que j’ai conclu après être allé à l’aéroport, dit-il. J’ai potassé la liste des passagers de tous les vols de cet après-midi et de cette nuit.

— Mavis ! intervient Johnny, comme s’il voulait lui aussi s’excuser. C’est lui, votre zombie ?

— Qu’est-ce que c’est que ce vanne ? demande Leopold froidement.

— Non, dis-je en secouant la tête avec véhémence. Celui-ci, c’est notre client, Johnny.

— Oh ! non ! s’exclame Johnny en se cachant la tête dans les mains. Vous voulez dire que c’est celui qui s’est fait assassiner, puis qui est devenu un zombie sans l’être tout en l’étant ? En somme, c’est notre client ?

Je me hâte alors de lui mettre les points sur les « i ».

— C’est notre second client, notre client numéro deux, quoi !

Franchement, je me demande parfois comment Johnny arrive à boutonner sa chemise, le matin ! Les choses les plus évidentes lui échappent !

— Client ? fait-il bêtement, d’une voix enrouée.

— J’allais vous le dire. Il nous a versé mille dollars d’acompte.

— Mille… (Johnny se lève et va serrer vigoureusement la main de Leopold.) Enchanté de faire votre connaissance, monsieur ! Je peux vous assurer que l’agence Rio vous donnera toute satisfaction. Vos soucis sont terminés, maintenant que notre agence…

Leopold, d’une secousse, se dégage de l’étreinte de Johnny comme s’il se débarrassait d’une fourmi qui lui chemine sur la main.

— Alors, c’est vous, Rio ? demande-t-il.

— C’est bien ça, monsieur ! répond Johnny chaleureusement. Johnny Rio, à votre service. Je crains de ne pas avoir le plaisir…

— Leopold, ça suffira, coupe Leopold. Si vous êtes l’associé de Mavis, dites-lui qu’il est grand temps qu’elle se mette à mériter l’argent qu’elle a encaissé. Vous mangez à tous les râteliers, en somme ! Baron vous paye déjà, et moi, je vous donne le ‘double !

— Baron ? articule lentement Johnny.

Il se laisse tomber lourdement sur le lit et se cache de nouveau le visage dans les mains.

— Je ne dois pas être en forme, ce soir ! mur-mure-t-il d’une toute petite voix. Mavis ! Qui est… non, ce serait tenter la Providence. Ne répondez pas, Mavis. Appelez simplement deux infirmiers et je partirai sans faire d’histoire !

— C’est pourtant parfaitement simple ! dis-je, au comble de l’exaspération. Je vous aurais tout expliqué, Johnny, mais nous sommes sans cesse interrompus et…

Je me tais brusquement. Puis je soupire :

— Oh ! non !

— Quoi encore ? gémit Johnny.

— N’écoutez pas, dis-je, mais je crois que j’entends quelque chose.

Dans le couloir, résonnent les pas d’un homme qui se dirige lentement vers ma chambre.

CHAPITRE VI

Eberluée, je regarde la poignée tourner et la porte s’ouvrir. La silhouette d’un homme s’encadre sur le seuil, puis il avance de deux pas, d’une démarche saccadée et s’arrête soudain en m’apercevant, puis en voyant Red étalé par terre, Johnny assis sur le lit, et enfin Leopold qui se trouve planté devant moi.

L’homme pivote soudain sur les talons et s’enfuit dans le couloir. Nous entendons ses pas précipités pendant deux secondes, puis de nouveau c’est le silence.

— Mavis ? demande Johnny d’une voix criarde ; est-ce que par hasard ce ne serait pas…

— Eh oui, dis-je. C’est le zombie !

Leopold m’empoigne par le bras et me fait pirouetter brusquement pour que nous soyons face à face.

— Je croyais que vous m’aviez dit que du Chane était mort, assassiné ! s’exclame-t-il rageusement. Comment se fait-il qu’il se balade, maintenant ?

— Mais oui, il a été assassiné ! lui dis-je. La nuit dernière. Je suis allée chez lui et il était couché par terre, une balle entre les deux yeux.

— Les gens ne se baladent pas quand ils ont une balle entre les deux yeux ! réplique Leopold. Il faudra trouver mieux que ça !

— Vous vous trompez ! dis-je. Et lâchez mon bras ; vous me faites mal. Il est venu à peu près à la même heure, la nuit dernière, c’est lui qui m’a tout expliqué. Après l’avoir descendu, ils l’ont transformé en zombie !

— Comment s’y sont-ils pris ? Par commandes téléguidées ?

— Je crois que Mavis vous dit la vérité, Leopold, intervient courtoisement Johnny.

— Vous n’allez pas prétendre que vous croyez aux zombies ! s’exclame Leopold en le regardant fixement.

— Je ne crois pas aux zombies, répond Johnny en rongeant son frein. Vous ne croyez pas aux zombies, mais Mavis, elle, croit aux zombies. Elle croit à n’importe quoi. C’est le genre de souris à tout avaler.

Leopold continue un moment à me considérer d’un œil torve, puis il relâche son étreinte.

— Je crois que vous avez raison, Rio, dit-il lentement. Elle croirait au Père Noël !

Je proteste énergiquement :

— Et pourquoi n’y croirais-je pas. Justement il est descendu chez moi au dernier Noël !

— Je vous en prie, Mavis ! supplie Johnny. Je suis déjà à bout de nerfs.

— Mais si, il est venu ! dis-je. C’est la vérité. A minuit pile. Je n’ai pas de cheminée dans mon appartement, bien sûr, mais il a frappé à la porte et il est entré, avec sa barbe blanche, son manteau rouge, sa hotte sur le dos et tout.

— Et qu’est-ce qu’il vous a donné pour vos étrennes ? demande Leopold. Une décapotable doublée de vison.

— Ça ne regarde que le Père Noël et moi ! dis-je d’un air distant.

Leopold et Johnny échangent un regard, puis secouent tous deux la tête. Ah ! Ces hommes ! Ne m’en parlez pas ! Il y a des moments où je souhaiterais qu’ils n’existent pas ; seulement, tout de suite après, je me mets à imaginer ce que serait un univers exclusivement peuplé de femmes, et aussitôt je pardonne aux hommes bien des choses qu’on ne devrait pas leur pardonner – pas tout de suite, en tout cas !

Leopold, résigné, hausse les épaules.

— Je crois que je vais m’en aller, dit-il. Pour le moment, je ne sais plus où j’en suis.

— Eh bien, vous n’êtes pas le seul ! ajoute Johnny.

Leopold jette un coup d’œil sur Red, toujours par terre, qui se met à grogner en reprenant ses esprits.

— Tenez, dit-il, je vais vous rendre un service et balancer Jordan dans une poubelle en partant !

H empoigne Red par le col de sa veste et le traîne vers la porte.

Quand ils ont disparu, Johnny se lève et se verse à boire.

— Essayons encore une fois, Mavis, déclare-t-il, l’air égaré. En commençant par le commencement. Je vous jure de ne pas vous interrompre.

Je lui raconte donc toute l’histoire depuis le début et, pour la première fois de sa vie, Johnny m’écoute sans mot dire. Quand j’ai fini, il se verse encore à boire et allume une cigarette.

— Si farfelu que ça puisse paraître, dit-il, ça a peut-être un sens, quand on se rend compte que…

Sa voix s’éteint soudain et il me regarde. Je ferme les yeux. Quelqu’un s’amène dans le couloir !

Johnny se lève et se dirige vers la porte au moment même où l’on frappe à l’extérieur. Au moins, cette fois, il y a une variante, me dis-je. C’est bien le premier individu qui se donne la peine de frapper avant d’entrer !

Johnny ouvre. Un chasseur haut comme trois pommes se tient sur le seuil.

— Un paquet pour Miss Seidlitz, déclare-t-il en remettant à Johnny un petit colis enveloppé de papier marron.

— Merci, dit Johnny, et il lui donne un dollar avant de refermer la porte.

Il revient vers le lit, s’y assied, et me tend le paquet. Je m’empresse de l’ouvrir, curieuse de savoir ce qu’il contient. Sous le papier, je découvre une petite boîte en carton dont je soulève le couvercle. Dans la boîte se trouve une minuscule poupée. Une poupée dont le visage, avec un petit effort d’imagination, ressemble au mien.

— Ce que c’est mignon ! dis-je en prenant la poupée et en la posant sur la coiffeuse.

J’aperçois alors l’épingle piquée dans le cœur de la poupée.

— Charmant, n’est-ce pas ? dit Johnny.

Il sort un objet de sa poche et le pose sur la coiffeuse à côté de ma poupée.

C’est une autre poupée, analogue à la mienne, mais le visage est différent. C’est celui de Johnny. Et une épingle transperce également le cœur de sa poupée !

— Comme j’allais le dire, déclare Johnny avec un pâle sourire, votre histoire, si farfelue soit-elle, n’est pas cependant complètement dénuée de logique si l’on tient compte du fait que nous travaillons tous les deux sur la même affaire !

— Alors, si j’ai bien compris, l’affaire dont vous ne vouliez pas me parler serait la même que celle-ci ?

— Evidemment, dit-il. Et plus j’y pense, plus je trouve que bien des choses s’expliquent.

— Racontez !

— Je n’ai plus rien à perdre maintenant. Bon. Commençons par la Nouvelle-Orléans.

— Vous me dites tout, hein ?

— Tout. Mais ne m’interrompez pas, Mavis.

— D’accord, dis-je. Je le promets. Croix de bois, croix de fer, si je mens, j’irai en enfer ! Je le jure, la main sur le cœur !

— Tant que vous ne plantez pas une épingle dedans ! s’écrie-t-il.

— Ne dites pas des choses pareilles, Johnny ! (Je l’implore en regardant les deux poupées sur la coiffeuse et en serrant plus étroitement encore autour de moi ma robe de chambre.) Ça me rend nerveuse.

— La main sur le… D’accord.

— La Nouvelle-Orléans, reprend-il, est une grande ville comme toutes les autres, je suppose. Sauf pendant trois jours de l’année – au Mardi gras. Pendant ces trois jours-là, tout le monde est déchaîné ; la ville est envahie par des touristes venus de partout, et rien que pour voir le Mardi gras.

« La plupart sont des gens respectables qui viennent s’amuser innocemment à danser dans les rues, se déguiser et regarder les défilés, mais il y a un aspect de la question qui n’a rien d’innocent.

— Vous parlez du vaudou ? dis-je. Pour ça, je suis bougrement au parfum, Johnny !

— Non, je ne parle pas du vaudou ! rétorque-t-il. Et tâchez de la boucler ! Je parle des gangs de malfaiteurs de tout acabit qui sévissent ici comme dans toute autre ville ; du fait de l’afflux des touristes pour le Mardi gras, c’est un vrai pays de cocagne pour les truands. Ils rappliquent donc – les pickpockets, les escrocs, les baratineurs, entraîneurs des boîtes pour touristes ; ils s’amènent avec leurs dés pipés, leurs jeux de cartes truqués, le tord-boyaux vendu au prix de la bonne gnôle, sans compter tous les trafiquants de drogue, enfin toute la séquelle !

— Johnny ! je m’exclame. Comment savez-vous tout ça ?

— On me l’a dit, répond-il, l’air accablé. Et bouclez-la, voulez-vous ? Les rackets fleurissent donc et les gars s’en mettent plein les poches. Les caïds ont constitué une sorte de consortium, mais ils l’appellent ici un « Kipage », pour faire plus sophistiqué, je suppose.

« Il y a quinze jours, poursuit Johnny, une fille s’est présentée à mon bureau. Elle m’a parlé de La Nouvelle-Orléans, sa ville natale. Elle avait été la petite amie d’un des plus gros caïds du “ Kipage ”, mais écœurée, elle s’était décidée à tout laisser tomber. L’ennui, dans le racket, c’est qu’on ne peut pas raccrocher. Pas si l’on veut rester vivant en tout cas, lorsque par hasard on en sait trop.

« La fille avait donc des ennuis. Elle avait filé de La Nouvelle-Orléans, était venue à New York, avait changé de nom, teint ses cheveux, trouvé un boulot. Elle croyait être tranquille. Puis, deux jours avant de venir me trouver, elle a reçu un paquet par la poste. Vous voyez d’ici ce qu’il contenait : une de ces poupées avec une épingle dans le cœur !

— Pourquoi lui envoyer ça, Johnny ?

— Bouclez-la, fait-il machinalement. Elle m’a expliqué pourquoi. Ça fait partie de la technique du caïd du « Kipage ». Quand il a envie de se débarrasser de quelqu’un, il commence toujours par lui envoyer une poupée. Un bon truc, du point de vue psychologique, Mavis. Un homme (comme une femme) terrorisé est beaucoup plus facile à tuer.

« Elle est donc venue me trouver parce qu’elle était aux abois. Elle était sûre d’être morte d’ici une semaine si elle n’arrivait pas à leur échapper. Je lui ai demandé pourquoi elle ne s’adressait pas à la police ; elle m’a dit qu’elle était bien trop mouillée dans tous les rackets de La Nouvelle-Orléans et que le caïd possédait des documents compromettants pour elle. Si elle le dénonçait à la police, le caïd la dénoncerait avec preuves à l’appui et elle finirait de toute façon en prison dans les deux cas.

« Je lui ai demandé comment je pouvais l’aider. Elle m’a dit que si je pouvais la cacher pendant deux mois, elle était sûre que le caïd du Kipage renoncerait à la liquider, dès qu’il aurait compris qu’elle n’essayait pas d’utiliser contre lui ce qu’elle savait des rackets.

« Elle m’a fait jurer le secret, promettre de n’en parler à personne, poursuit Johnny le sourire aux lèvres, pas même à mon associée. Je l’ai donc installée dans cette baraque que je possède dans le Maine. Vous connaissez, n’est-ce pas, Mavis ?

— Je préfère oublier que je la connais, dis-je d’un ton glacial. Il me semble me rappeler un week-end où vous m’y avez emmenée. Pour chasser le gros gibier, m’avez-vous dit ! Mais vous aviez oublié de me prévenir, que le gros gibier, c’était moi !

— Pas si gros que ça, Mavis, fait-il avec un sourire. Juste la bonne taille, je dirais.

— Revenons-en aux affaires en cours, je vous prie !

Johnny hausse les épaules.

— D’accord, Mavis. Mais ça m’étonne de vous ! Enfin bref, l’inévitable s’est produit. Ils l’ont retrouvée. Quand je suis retourné à la baraque, il y a huit jours, la fille n’était plus là. Disparue complètement. Aucune trace de lutte, aucune trace même de son passage. Ils avaient emporté tous ses vêtements, nettoyé la baraque, et même vidé le réfrigérateur de tout ce qu’il contenait en fait de produits alimentaires. Il ne restait rien qui ait pu prouver qu’elle avait séjourné dans la cabane.

Il fait mine de se resservir à boire, puis se ravise.

— Vous commencez à piger la situation, Mavis ? demande-t-il. Après avoir récupéré la fille, ils ont dû songer à moi. Ils ne tenaient pas à ce que j’aille raconter l’histoire aux flics, aussi insensée soit-elle, parce que si elle était transmise à la police de La Nouvelle-Orléans, elle risquait d’être prise au sérieux. D’un autre côté, je suppose, ils ne tenaient pas tellement à m’assassiner tout de go. Ils ont donc eu une idée de génie ; vous attirer ici, vous mettre le grappin dessus dès votre arrivée et se servir de vous comme otage pour me forcer à la boucler.

— Maintenant j’ai compris ! dis-je. C’est pour ça que Raoul m’a fait jurer le secret quand il est venu au bureau !

— Bien sûr, acquiesce Johnny. Et c’est pour cette même raison que vous avez reçu ce mystérieux coup de fil qui me demandait, dix minutes avant que du Chane n’arrive en personne. Il voulait s’assurer que je n’étais pas là avant de se manifester.

— Et c’est pour ça que le caïd n’a pas du tout été surpris quand Pierre, l’homme à l’œillet rose, m’a conduite à lui ! dis-je, tout émue. Et maintenant que j’y pense, Pierre n’a même pas eu l’air surpris quand je lui ai parlé et lui ai annoncé que je représentais Raoul du Chane ! (Je secoue la tête avec lenteur.) Ma parole ! dis-je, au comble de l’indignation. Ils m’ont bien possédée, oui !

— Ça n’était pas difficile, déclare Johnny tranquillement. Maintenant, nous avons donc appris certains faits. Il semble bien que Baron soit le caïd du consortium que nous recherchons.

— Certainement, dis-je. Mais les autres ? Leopold, par exemple ? Pourquoi me paierait-il mille dollars afin que je fasse pour lui le même boulot que pour Baron ; c’est ce qu’il a dit, en tout cas. Et qu’est-ce que Red Jordan vient fabriquer dans tout ça ?

— Baron, je suppose, n’est pas le seul caïd des gangs de la ville, répond lentement Johnny. Red et Leopold pourraient appartenir à des organisations rivales – et pas forcément la même. Leopold vous ayant vue avec des hommes de Baron en a conclu tout naturellement que vous travailliez pour lui. Et il s’est dit que vous accepteriez de doubler Baron s’il vous payait le double de ce que Baron vous donne.

Je commence à ne plus y voir clair de nouveau.

— Autre chose, dis-je ; s’ils avaient résolu de me kidnapper, pourquoi ne m’ont-ils pas reprise après mon évasion ?

— Ils vous ont peut-être trouvée trop difficile à manœuvrer, Mavis, dit-il. Et ils ont cru qu’en vous fichant la frousse, ils vous feraient retourner à New York. C’est pour cela certainement que du Chane a fait semblant d’être assassiné, pour jouer ensuite les zombies. Ils espéraient, en vous affolant complètement, vous inciter à prendre le premier avion pour New York.

— Ecoutez ! Je savais qu’il y avait quelque chose de louche dans cette histoire de zombie, mais je ne voyais pas très bien quoi. Maintenant, je pige.

— Dites-le-moi, Mavis, reprend Johnny avec ferveur. Je suis suspendu à vos lèvres !

— Eh bien, quand j’ai découvert le cadavre de Raoul, ou ce que je croyais être son cadavre, j’ai eu une telle trouille, naturellement, que je ne l’ai pas bien examiné, mais je me rappelle nettement lui avoir vu un trou dans le front entre les deux yeux. Mais quand il est venu dans ma chambre, la nuit dernière, pour m’annoncer qu’il était un zombie, le trou dans son front avait disparu !

— C’était sans doute un habile maquillage exécuté par un spécialiste, grommelle Johnny. Il a dû prendre peur, ce soir, quand il est entré ici et vous a trouvée en compagnie de trois messieurs.

— Si j’ai jamais eu une réputation, je l’ai certainement perdue cette nuit, dis-je d’un ton résigné.

— Bien sûr, vous avez une réputation, Mavis, dit Johnny de sa voix la plus suave. Une réputation d’un genre que vous ne pouvez pas perdre si facilement.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez exactement ? fais-je soudain prise de soupçons.

— Rien, répond-il avec une belle désinvolture. Rien du tout.

— Vous feriez bien d’en être sûr. Sinon, je peux vous rafraîchir un peu les idées sur le combat à mains nues !

— Ah ! non, Mavis ! proteste-t-il vivement. Je déteste être frappé par une femme !

Je suis en train de réfléchir ferme et ne relève pas ce qu’il vient de dire. Finalement, je lui demande :

— Et cette fille ? Celle qui a disparu ? Est-ce que c’est elle qu’on recherche en premier heu ?

— Oui, je suppose, répond-il. Elle m’a dit qu’elle s’appelait Jessica Maybird, ce qui est de toute évidence un faux nom. Elle était blonde… (Il pousse un soupir.) Une créature superbe, blond vénitien, dotée d’un de ces châssis qui…

Il secoue la tête pour montrer que les mots sont impuissants à décrire une telle splendeur.

— Tenons-nous-en à un signalement précis, dis-je sévèrement. Réservons tout ce lyrisme pour le moment où nous retrouverons la blonde !

— Elle est somptueuse, Mavis ! (Il ferme les yeux.) C’est une délectation… épanouie !

— Où ça ? fais-je d’une voix acide. Autour des hanches ?

— Ne soyez pas fielleuse, mon chou, dit-il. Elle est vraiment très belle. Vous êtes une jolie fille et vous le savez, mais cette blonde, franchement !

— J’ai vraiment hâte de faire sa connaissance, dis-je. Pour lui arracher les yeux.

— Vous êtes jalouse, ma parole ! s’écrie-t-il avec un vilain ricanement.

— Voyons, Johnny ! Puisque nous nous sommes toujours tout dit très franchement sous ce rapport, il y a une chose que je me fais un devoir de vous déclarer : en toute honnêteté, vous n’avez vous-même rien d’éblouissant. Vous n’êtes pas laid, bien sûr, encore que votre front se dégarnit si vite qu’on dirait la marée descendante à Coney Island. Il faut vous faire une raison, Johnny. Au fond, vous êtes une vraie cloche. Pas vilain garçon, d’accord, mais vous vous déplumez rapidement et…

— Je n’ai pas le front dégarni ! hurle Johnny.

— Chut ! (Je pose le doigt sur mes lèvres.) Pas si fort ! Vous poussez des cris à réveiller les morts ! Et si vous croyez que je tiens à voir ma chambre grouiller de zombies avant l’aurore, vous vous trompez lourdement. Mes nerfs n’y résisteraient pas.

Johnny consulte sa montre.

— A propos d’aurore, Mavis, nous y sommes presque. Je vais regagner ma chambre et je crois que nous devrions dormir tous les deux un bon coup. Ne vous levez pas trop tôt demain et faites-vous monter votre petit déjeuner. Je vous retrouverai au restaurant en bas à une heure. Qu’en dites-vous ? Nous pourrons alors établir notre plan de campagne.

— Très bien, dis-je. Je dormirais volontiers. J’ai l’impression de n’avoir pas fermé l’œil tous ces jours-ci.

— C’est le cas de la plupart des gens, dit-il. Ils dorment la nuit. Mais j’ai compris quand même. Alors, rendez-vous pour le déjeuner !

Il se dirige vers la porte. Je m’enquiers :

— Vous n’emportez pas le scotch ? La bouteille est payée et elle est à moitié pleine !

— Génial, dit-il. Quelquefois, quand vous faites un effort, Mavis, votre intelligence est presque normale.

— Merci, dis-je. Bonsoir, Bille-en-Tête !

CHAPITRE VII

C’est étonnant le bien que peut faire à une femme une bonne nuit de sommeil. Je me rappelle l’histoire de cette princesse qu’on appelait la Belle au bois dormant parce qu’elle a dormi pendant cent ans et ne s’est éveillée que lorsqu’un prince l’a embrassée. Le livre que j’ai lu ne dit pas ce qui s’est passé ensuite, si elle s’est rendormie pour cent ans ou bien si… Enfin, je me suis souvent posé la question.

Je suis le conseil de Johnny et me fais monter mon petit déjeuner. Puis je me lève vers onze heures et demie et passe une demi-heure dans la baignoire. Quand je suis enfin habillée et prête à affronter la journée, il est une heure moins cinq ; je descends donc au restaurant, où Johnny, en effet, m’attend.

Nous faisons un déjeuner fort plaisant et quand nous avons terminé, Johnny allume une cigarette.

— Comment avez-vous dormi ? demande-t-il.

— Très bien. Et vous ?

— Très bien.

— Vous devez mieux dormir, maintenant que vous n’avez plus besoin de porter un filet sur la tête ! dis-je.

— Comme c’est spirituel ! grommelle-t-il.

— Il faut bien que j’aie une qualité quelconque, dis-je tristement. Puisque je ne peux pas rivaliser avec votre délirante beauté blonde.

— Vous voulez dire la blonde qui est d’une beauté délirante ?

— Je sais très exactement ce que je veux dire. Bon, revenons-en au boulot.

— Au boulot ?

— A la quête de l’éblouissante beauté, dis-je. A la recherche de la blonde aux yeux tristes. A la chasse à la houri traquée.

— Mavis ! s’exclame-t-il, les yeux ronds. Pas possible ! vous avez lu un livre !

— Ne changez pas de sujet.

Il éteint son mégot.

— Eh bien, voilà, Mavis. J’ai bien réfléchi et j’ai comme une idée que je sais peut-être où aller la chercher la blonde et…

— Alors ne restez pas là comme un empoté ! lui dis-je, en proie à la plus vive impatience. Allons-y tout de suite !

— Je n’ai pas terminé, s’écrie-t-il. J’ai également comme une idée que le coin est plutôt dangereux. Beaucoup trop dangereux pour vous, Mavis. Je vais donc y aller seul.

Je proteste avec la dernière énergie :

— Ah ! mais non, Johnny Rio ! Il se trouve que nous sommes associés, au cas où vous l’auriez oublié. Où vous allez, je vais !

— Bien, dit-il. Alors, si on allait prendre un bain de vapeur cet après-midi ; voulez-vous ?

— Vous savez très bien de quoi je parle !

— Mavis, dit-il, je ne plaisante pas, ce serait beaucoup trop dangereux pour vous. D’ailleurs, il nous faut quelqu’un ici, à l’hôtel, pour veiller au grain.

— Le grain ? Quel grain ?

— Vous savez bien, dit-il, l’air mystérieux. Supposons que l’un d’entre eux revienne aujourd’hui ; ça pourrait être du Chane, Jordan ou Leopold ! Il faut qu’il y ait quelqu’un ici pour les recevoir. Ils peuvent avoir des indices importants pour nous, une piste quelconque. Supposons que Leopold téléphone. C’est notre client, nous sommes bien obligés de le ménager.

— Tout ça ne tient pas debout, vous le savez bien ! Autant vous mettre tout de suite dans la tête, Johnny Rio, que là où vous allez, je vais également !

— Bien, dit-il. Alors allons-y.

Il se lève et s’éloigne d’un pas décidé. Je le suis avec tout autant de décision. Il traverse le restaurant comme s’il voulait se rendre à la porte principale, puis brusquement il fait un crochet, pousse une petite porte latérale et disparaît. Je suis à cinquante centimètres de la porte, la main tendue pour la pousser à mon tour quand j’aperçois l’inscription.

Ah ! ce salaud de Rio ! Je me détourne rapidement et m’éloigne en m’efforçant de ne pas rougir. Je franchis environ cinq ou six mètres et m’immobilise. « Très bien, Johnny ! Tu es si malin ! Mais il faudra bien que tu ressortes de là-dedans, tôt ou tard ! J’attendrai donc. »

Un quart d’heure plus tard, toujours aucun signe de Johnny. Je commence à me demander s’il n’a pas filé par une autre porte. Au bout d’un autre quart d’heure, comme il n’a toujours pas reparu, j’en suis maintenant sûre.

Le traître !

« Mais à quoi bon ? me dis-je. Il m’a roulée et maintenant, je ne le rattraperai jamais, alors, autant y renoncer. » Je sors du restaurant et soudain une idée de génie me vient à l’esprit. C’est la vue de la foule qui fourmille sur les trottoirs devant l’hôtel qui m’inspire.

Je me rappelle la première soirée de « Kipage » à laquelle j’ai assisté, quand Pierre m’a conduite chez le caïd. Il doit sûrement y en avoir une autre aujourd’hui, à supposer, s’entend, que la première ait jamais pris fin ! Si j’arrive à m’y introduire, je risque de découvrir bien des choses.

Plus j’y pense, plus je suis ravie d’avoir eu cette idée. Je vois d’ici la gueule de Johnny, quand il reviendra, ce soir, après avoir constaté qu’il a fait chou blanc et que je lui déclarerai savoir exactement où se planque la blonde et posséder suffisamment de preuve contre le caïd pour le faire mettre à l’ombre pendant une bonne centaine d’années !

Je me rappelle alors qu’il y a un os. Dès qu’un des truands m’aura repérée à cette soirée, ils auront certainement une réaction désagréable et immédiate. Le moins que je puisse espérer, c’est me faire flanquer à la porte !

Une deuxième idée de génie me vient alors à l’esprit. Je vais me déguiser. Se déguiser en période de Mardi gras, c’est facile ; je vais mettre un collant comme la plupart des filles que j’ai vues à cette première soirée. Avec un de ces costumes et un masque assez grand, je serai tranquille, personne ne me reconnaîtra !

Je sors donc et avise une boutique où j’achète un costume et un masque, puis je m’empresse de regagner l’hôtel et monte dans ma chambre.

J’enlève ma robe et ma combinaison et endosse le collant. Je vais ensuite me contempler dans le miroir, et là, j’en ai vraiment le souffle coupé.

Comme je l’ai déjà dit, ce costume évoque les maillots une pièce de nos arrière-grand-mères, mais il est fait d’un tissu beaucoup plus fin et conçu pour coller comme une deuxième peau, sinon plus. Celui que j’ai acheté est bleu nuit et parsemé de cœurs dorés.

Je me retourne pour contempler mes arrières, pardessus mon épaule. C’est moi évidemment qui le dis, mais le spectacle est assez saisissant. Je ne pourrais pas faire mieux, même si je m’appelais Marilyn Monroe !

Je mets ensuite une paire d’escarpins et fixe le masque. Couleur argent, il me couvre toute la figure, depuis la racine des cheveux jusqu’au menton, avec des fentes pour les yeux et la bouche. Je me contemple encore une fois avec le masque ; je pourrais être n’importe qui ; enfin, presque ! Je ne pense pas qu’on puisse me prendre pour Johnny Rio, mais on ne peut pas reconnaître en tout cas Mavis Seidlitz. Tout ce qu’on peut dire, c’est que je suis blonde et extrêmement féminine.

J’empoigne mon sac, sors de la chambre et me dirige vers l’ascenseur. Quand la porte coulisse et que j’entre dans la cabine, le jeune liftier me regarde un instant, bouche bée, l’œil rond, puis automatiquement appuie sur un bouton. La cabine bondit vers les étages supérieurs.

— Merci bien, dis-je, mais je voudrais bien descendre au rez-de-chaussée, moi.

— Je sais, dit-il d’une voix blanche.

— Alors pourquoi me faites-vous monter ?

— Parce que ça prendra plus longtemps pour descendre !

Je le foudroie du regard ; ce n’est qu’un gamin. D’une voix sévère je m’enquiers :

— Quel âge avez-vous ?

— Je suis assez vieux, ma petite dame ! dit-il. Et si ma voix n’a pas mué aussi sec, c’est qu’elle ne muera sans doute jamais.

Je ne trouve pas de réponse à ça et nous faisons l’aller et retour en silence.

Le portier me déniche un taxi, qui, un quart d’heure plus tard, me dépose devant l’immeuble où habite le grand caïd.

J’entre. Il semble y avoir foule partout, ce qui est une bonne chose. J’arrive à l’appartement dont la porte est grande ouverte. A en juger par le boucan, il y a des chances pour que le toit ne tarde pas à s’envoler !

Je respire un bon coup et pénètre dans l’appartement. Un phonographe tonitrue à pleins tubes, mais les vociférations de la foule couvrent à tel point la musique que je n’arrive même pas à reconnaître l’air qu’on joue.

A peine suis-je arrivée dans le salon qu’un homme affublé d’une longue queue au bas du dos et d’un masque orné de deux cornes m’empoigne le bras.

— Vous êtes tout à fait ce que j’ai cherché toute la journée ! s’exclame-t-il, tout à fait emballé. Ça, au moins, c’est une pécheresse, de toute évidence.

Il me propulse vers un groupe d’hommes et de femmes massés autour d’une table, dans un coin. Sur la table, une fille vêtue d’une robe de soie noire et d’au moins une dizaine de jupons par-dessous est en train de se livrer à une énergique démonstration de french cancan.

— Hé ! s’écrie le Diable qui me tient par le bras. Regardez ce que j’ai trouvé ! Et toute seulette, encore !

Tous se retournent pour me regarder.

— Veinard ! dit l’un des gars en accompagnant son commentaire d’un long sifflement.

— Vous êtes à moi, rien qu’à moi ! déclare Satan d’un air vainqueur. Mais vous n’avez rien à boire ! Restez là, je vais vous chercher un verre.

Il se fraye péniblement un chemin parmi la foule, pendant ce temps-là je regarde la fille terminer son cancan. Le gars qui s’est institué mon chevalier servant revient et me tend un verre.

— Tenez, mon petit, buvez-moi ça, c’est du tonnerre ! Et y en a encore comme ça, en réserve, moi je vous le dis. On va s’en payer, ce soir, ma mignonne !

C’est bien ma veine ! Avec le nombre de gars qui sont venus au carnaval, il a fallu que je tombe sur un cave sorti tout droit de sa cambrousse ! Ma seule consolation, c’est que pendant que je suis avec lui, personne n’aura l’idée de me regarder d’un peu trop près.

Je n’arrête pas d’examiner les gens autour de moi, mais je ne vois personne de connaissance. Après tout, nous sommes au début de l’après-midi et j’ai tout mon temps devant moi.

Satan me houspille pour me faire vider mon verre ; cette mixture a un vague goût de menthe poivrée et d’alcool à brûler. Il s’empare aussitôt de mon verre avec un rugissement de triomphe et se reprécipite au bar.

La cancanneuse se tape trois verres d’affilée, puis elle remonte sur la table. Apparemment, le premier numéro n’était qu’un prélude pour se dérouiller les jambes. J’entends derrière moi des cris perçants et je me retourne. Une blonde et une brune sont en train d’échanger quelques châtaignes pour décider à laquelle des deux appartient un gentleman costumé en pierrot. Au beau milieu de la bagarre, le pierrot glisse doucement par terre et se met à ronfler paisiblement. Il ne pousse même pas le moindre grognement lorsque deux personnes, pressées sans doute, le piétinent carrément au passage.

Voilà Satan de retour ; il me colle d’autorité un verre plein dans la main. Je le remercie poliment ; il me gratifie d’un regard de propriétaire et glapit :

— On va s’en payer une sacrée tranche, hein, ce soir ! Youpi !

Comme corniaud, on ne fait pas mieux !

Profitant d’un instant où il regarde la danseuse, je verse soigneusement le contenu de mon verre sur la figure du Pierrot endormi, ça ne semble pas le gêner du tout. Il renifle avec complaisance, se lèche les lèvres et se remet à ronfler.

Mon diable pousse alors un hennissement de triomphe en voyant mon verre vide. Il me l’arrache aussitôt des mains, et fonce derechef au bar.

Dès son départ, je parcours la cohue du regard, puis je jette un coup d’œil du côté de la porte. Les yeux me sortent alors tellement de la tête qu’ils ont l’air montés sur des échasses : Raoul du Chane fait son entrée dans le salon.

Il porte un complet bleu très strict et semble goûter les festivités du Mardi gras à peu près autant que les premiers chrétiens devaient rigoler en se voyant bouffer par les lions dans l’arène !

Voyant mon diable coincé au bar par la foule, je me fraye un passage en direction de Raoul. Il me faut bien cinq minutes pour le rattraper.

Je prends soin de l’approcher de près, de très près. Il tourne la tête, m’examine et je vois une étincelle s’allumer dans ses yeux.

— Formidable, cette soirée ! fait-il. Vous vous amusez bien ?

— Mon trésor, dis-je avec mon plus bel accent du Sud, vous ne diriez pas ça si vous voyiez le gars qui m’a mis le grappin dessus !

Raoul cligne des yeux un instant.

— Vous êtes entrée ici avec lui ?

— Ben, dites donc ! fais-je. Aucune fille ayant tant soit peu de raison n’accepterait de sortir avec un cul-terreux de cet acabit ! A peine suis-je entrée dans la salle, il m’a sauté dessus comme la misère sur le pauvre monde !

— Ne vous en faites pas, dit Raoul. On arrivera bien à s’en débarrasser !

— Ça, c’est génial ! lui dis-je avec un sourire. Vous avez une idée de ce qu’on pourrait faire, mon trésor ?

— Oh ! mais oui, répond-il. Il y a une pièce au fond de l’appartement où nous pourrons échapper à la foule. Et il y a du scotch authentique au bar, pardessus le marché !

— Formidable, mon trésor ! Emmenez-moi avant que ce Satan à la gomme revienne m’agiter ses cornes sous le nez. S’il rapplique, je vais avoir des vapeurs, moi, je vous le dis !

Raoul me prend le bras et me guide vers la porte. Il nous faut un bon bout de temps pour nous forcer un passage à travers la foule. Au moment de sortir, je me retourne pour jeter un coup d’œil sur la salle.

J’aperçois le Pierrot, debout sur la table, en train de se livrer à une vague imitation du charleston, pendant que la cancanneuse continue à lever la jambe avec vigueur. Satan, debout devant la table, tient à la main le verre qu’il vient de faire remplir pour moi ; j’entends vaguement son cri de détresse :

— Où es-tu, poupée ? On doit s’en payer une tranche, ce soir ! Tu vas tout de même pas me plaquer en plein après-midi !

Raoul m’entraîne alors le long du couloir et dans une pièce où règne soudain un calme et un silence merveilleux.

A peine entré, il referme soigneusement la porte et je l’entends tourner la clé dans la serrure. Je fais mine de n’avoir rien remarqué et lui adresse un sourire d’encouragement quand il me prend la main pour m’entraîner vers le divan.

— C’est drôlement chouette et tranquille ici, mon trésor, dis-je.

— Nous ne serons pas dérangés. Et maintenant… que voulez-vous boire ?

— J’aimerais bien un whisky à la menthe, mon trésor.

— Je ne crois pas pouvoir vous trouver ça. Mais à part ça, demandez-moi n’importe quoi !

— Je vous laisse choisir, beau gosse !

Il ouvre un petit bar, nous sert deux verres de je ne sais quoi et revient vers le divan. Il me tend un verre après s’être assis à côté de moi, puis il lève le sien.

— A notre santé ! dit-il.

— A la nôtre !

Nous buvons. Je ne sais pas ce qu’il y a dans mon verre, mais j’ai l’impression que le sommet de mon crâne va éclater. Quand j’ai retrouvé mon souffle, je réussis à lui sourire de nouveau.

— Je suis drôlement contente de vous avoir rencontré, mon trésor, dis-je. J’avais vraiment le cafard depuis que je suis arrivée à La Nouvelle-Orléans. Je cherche une copine à moi et je n’arrive pas à la trouver.

— C’est dommage, dit-il poliment.

— Vous pouvez le dire ! C’est une blonde et elle est superbe. Elle s’appelle Jessica Maybird ; vous ne la connaîtriez pas par hasard ?

— Non, répond-il d’un ton tout à fait détaché. Jamais entendu parler.

Il vide son verre et le pose sur la petite table devant le divan. Puis il me regarde et me sourit. J’ai déjà vu ce genre de sourire et je sais comment une fille doit l’interpréter : « Tout le monde sur le pont ! Branle-bas de combat ! » Voilà bien ce qu’il veut dire, ce sourire-là !

— Je ne peux plus attendre, déclare-t-il.

— Hein ?

— Je ne peux plus attendre. Il faut que je vous enlève votre masque, reprend-il d’une voix basse, vibrante. Je sais que je vais découvrir le plus beau visage que j’aie jamais vu de ma vie !

Il avance la main pour me saisir la nuque.

— J’ai de la chance, dit-il, d’avoir rencontré la plus belle fille du Mardi gras.

— Hé ! minute ! fais-je, un peu inquiète, en m’écartant de lui. Je ne suis pas censée enlever mon masque avant minuit.

— C’est une vieille superstition, dit-il. De toute façon, ce n’est pas vous qui l’ôtez, c’est moi.

De nouveau, il avance les mains. Je me lève d’un bond.

— Je préfère le garder, mon trésor ! dis-je d’une voix légèrement émue.

— Vous êtes trop modeste, assure-t-il. C’est un crime de cacher une beauté pareille !

Il se lève à son tour. Je recule. Il avance alors sur moi.

— Comme c’est charmant, dit-il avec douceur. Cela change si agréablement de toutes les filles qui se jettent à votre tête.

Je proteste alors d’une voix blanche :

— Non, attendez une minute ! Je…

Je comprends alors que c’est sans espoir. Il ne peut même pas attendre dix secondes, alors une minute, vous pensez ! Je fais volte-face et me précipite à la porte. C’est seulement après avoir énergiquement secoué la poignée que ce détail me revient à la mémoire. Il a fermé la porte à clé. Quand je baisse les yeux pour examiner la serrure, je constate qu’il a enlevé la clé.

L’instant d’après, il m’empoigne et arrache mon masque qu’il jette à terre.

— Voilà ! dit-il triomphalement. Ne soyez pas timide, ma chérie ! Tournez-vous et laissez-moi me repaître les yeux de votre beauté.

— Mon trésor, dis-je avec tristesse en me retournant, ça va certainement vous donner un petit coup au cœur.

Sa surprise est de courte durée ; il a déjà sorti un pétard de son baudrier d’épaule.

— Mavis Seidlitz ! articule-t-il d’un air déçu. J’aurais dû m’en douter, en entendant cet accent du Sud à la gomme ! Vous êtes une idiote d’être revenue ici. Cette fois-ci, vous ne vous en tirerez pas aussi facilement !

Il fait jouer la clé dans la serrure, ouvre la porte, après m’avoir poussée dans le couloir avec le canon de son arme et me fait entrer dans la pièce à côté.

Le grand patron me paraît toujours aussi obèse et répugnant que la première fois où je l’ai vu. Assis dans un fauteuil, il déborde de partout.

— Pourquoi êtes-vous revenue ici ? me demande-t-il d’une voix enrouée.

— Pour vous voir, bien sûr, dis-je, très désinvolte. Vous êtes bien M. Amérique, n’est-ce pas ?

Au prix d’un effort surhumain, il arrive à se redresser dans son fauteuil.

— Je vous ai posé une question, reprend-il. Je veux une réponse.

— Je viens de vous le dire. Ce sont vos biceps qui m’attirent ; je n’ai pas pu y résister.

Il regarde tour à tour Raoul et Pierre, l’homme à l’œillet rose, qui m’encadrent et finit par articuler :

— Vous êtes une femme fort séduisante, Miss Seidlitz. Ce serait dommage d’abîmer votre beauté simplement parce que vous ne voulez pas répondre à quelques questions. Pierre !

— Oui, patron, grogne Pierre.

— Tu as ton couteau sur toi ?

— Bien sûr.

— Montre-le donc à Miss Seidlitz.

Pierre sort un couteau de sa poche, appuie sur un bouton du manche et une lame de quinze centimètres jaillit.

— La prochaine fois, Miss Seidlitz, que vous ne répondrez pas sincèrement et d’une façon explicite à une question, déclare poliment le caïd, je demanderai à Pierre de vous graver ses initiales sur la joue !

L’ennui, c’est que, visiblement, il ne plaisante pas. Je déglutis une ou deux fois, puis respire profondément. Mon maillot de carnaval fait même entendre des espèces de craquements de protestation.

— Alors, reprend-il, pourquoi êtes-vous revenue ici ?

— Je pensais pouvoir recueillir quelques renseignements.

— A quel sujet ?

— Découvrir ce que vous avez fait de Jessica Maybird ! fais-je avec une belle véhémence. Voilà ! Et si vous l’avez assassinée, ne croyez surtout pas que vous allez vous en tirer comme ça. Johnny Rio y veillera ! moi, je vous le dis !

— Jessica Maybird ? répète-t-il, ahuri. Qui ça peut bien être ?

D’un ton lourd de reproche et de mépris, je précise :

— Ne faites donc pas semblant de l’ignorer. Vous savez qu’elle a essayé de s’échapper de vos griffes, qu’elle est partie pour New York et que Johnny l’a cachée dans sa baraque, mais vous l’avez retrouvée et kidnappée. Mais maintenant que Johnny est sur votre piste, dis-je avec un rire sarcastique, vos jours sont comptés, monsieur Baron !

Il regarde Raoul.

— Les idioties qu’elle débite commencent à prendre vaguement tournure, observe-t-il. Jessica Maybird ! Je me demande où elle est allée pêcher ça !

— Ça pourrait être intéressant, patron, dit Raoul. Je lui poserais bien une question ou deux si vous permettez que je m’en mêle.

— Vas-y, grogne Baron.

— La nuit dernière, reprend Raoul, quand je jouais encore les zombies et suis venu dans votre chambre, il y avait plusieurs types avec vous.

— Des amis à moi, dis-je. De fort bons amis, qui vont venir me rechercher si je ne suis pas rentrée à l’hôtel à six heures. Et ne vous imaginez pas que je ne leur ai pas dit où j’allais ! Ne croyez pas qu’ils vont…

Il me flanque aussitôt une bonne gifle.

— La ferme ! dit-il sèchement. Répondez aux questions qu’on vous pose, un point c’est tout. J’ai reconnu Rio. Mais les deux autres, qui c’était ?

— Ah ! ça, alors ! Je m’étonne que vous ne les ayez pas reconnus ; c’étaient Mickey Mouse et Davy Crockett. Je crois que Walt Disney veut faire un dessin animé sur le carnaval…

Je pousse soudain un glapissement car la pointe acérée du couteau me pique la joue. Je me hâte alors de donner une réponse moins fantaisiste :

— Red Jordan et Leopold !

Le couteau s’écarte.

— Leopold ?

— Je ne connais pas son nom de famille, il ne me l’a jamais dit. Je vous le jure.

— Et Red Jordan ?

— Oui, c’est exact.

— Qu’est-ce qu’ils faisaient chez vous ? demande Raoul.

J’essaye de réfléchir en vitesse, mais avec ce surin braqué à quelques millimètres de ma figure, c’est impossible.

— Je ne sais pas, vraiment, dis-je. Leopold croit que je travaille pour vous ; il veut que je lui dise exactement ce qui se passe ; il n’a pas voulu me croire quand je lui ai dit que je ne travaillais pas pour vous, parce qu’il m’a vue avec Pierre, ce soir-là, à l’hôtel La Fayette et…

— Et l’autre ? coupe Baron. Jordan ?

— Il veut me tuer, dis-je en toute simplicité.

— Vous tuer ? (Baron semble sidéré.) Pourquoi ?

— Parce que je lui ai fait le coup du lapin, dis-je. Il est venu dans ma chambre la nuit dernière en brandissant un pétard et il allait me tuer, mais là-dessus, Leopold a rappliqué et lui a également fait le coup du lapin et…

— La ferme ! hurle Baron. Je ne m’entends plus penser !

— Tout ça ne me dit rien qui vaille, patron, observe Raoul. J’estime qu’elle est dangereuse. Elle a le chic pour tomber sur ce qu’il faut pas. Elle pourrait foutre en l’air toute la combine !

Le caïd trône sur son fauteuil telle une montagne dans une plaine et demeure silencieux une bonne minute. Puis il se met à hocher la tête avec lenteur.

— Oui, je crois que tu as raison, murmure-t-il. Tout marche de travers depuis que… (Il se met à ricaner.)… que Jessica Maybird a disparu ? C’est trop dangereux.

— Alors, on la fout en l’air ? lui demande Raoul.

Il acquiesce.

— Ça doit être faisable. Pierre et toi, vous pouvez vous en charger.

— Alors, dis-je, vous croyez que vous pouvez vous débarrasser de moi comme ça ? Vous pensez peut-être qu’il suffit de me foutre à la porte de l’appartement pour m’empêcher de revenir ! Mais je vous assure que la prochaine fois, ce sera avec Johnny Rio et la police !

— Le fleuve, déclare Baron comme si je n’avais rien dit. Je crois que ça serait le mieux. Quand on la retrouvera dans son costume de Mardi gras, la police conclura au crime passionnel ; son assassin était probablement un amant de passage qu’elle avait rencontré pendant le carnaval !

— Hé ! minute ! fais-je, d’une voix légèrement bredouillante. Comment ça, le fleuve ? Je n’ai pas la moindre envie de piquer une tête dans la flotte moi !

— Mais si, Miss Seidlitz ! dit-il à mi-voix. Vous allez en piquer une jusqu’au fond !

CHAPITRE VIII

Au moment où nous traversons le trottoir, pour monter en voiture, quelques badauds s’attroupent pour nous regarder, certains nous acclament même frénétiquement. C’est peut-être un spectacle nouveau, même en période de Mardi gras… Trois personnes, toutes déguisées, se dirigent vers une voiture. Deux hommes et une femme !

Celui qui ouvre la marche porte un costume de moine, longue robe noire et capuchon rabattu en avant qui lui dissimule le visage. Derrière lui s’avance le bouffon du roi ; les clochettes cousues à son chapeau tintent furieusement chaque fois qu’il salue la foule, tout en tirant sur la corde, derrière lui.

A l’autre extrémité de la corde, il y a mes poignets, attachés ensemble, j’imagine ! La foule trouve ça du tonnerre, parodie pour le Mardi gras d’un mariage forcé. Le bouffon qui traîne une ’ sirène du Mississippi au bout d’une corde, c’est vraiment sensass !

Vous vous demandez, sans doute, pourquoi je n’appelle pas au secours… Essayez un jour de hurler quand vous avez une bande de sparadrap étroitement collée sur la bouche !

Le moine (c’est Raoul) se glisse au volant et Pierre le bouffon, me pousse à l’arrière, s’installe à côté de moi et claque la portière. La foule commence à se disperser, en quête d’autres attractions.

Le trajet en voiture me semble interminable. Nous finissons par abandonner l’autoroute pour nous engager en cahotant dans un chemin bordé de grands arbres qui me semble encore plus noir que l’âme d’un imprésario d’Hollywood.

C’est dans des moment comme celui-là que je regrette de ne pas avoir un bon petit boulot de plongeuse dans un bistrot, ou même de ne pas être mariée et de ne pas avoir, comme seuls soucis, les corvées du ménage et les traites sur le mobilier à payer ! Dans ces cas-là, au moins, je pourrais espérer avoir encore un nombre d’années quasi illimité à vivre !

La voiture arrive enfin dans une petite clairière de forme à peu près carrée et entourée de gros arbres.

La voiture s’arrête, Raoul coupe le contact, et le silence n’en paraît que plus impressionnant.

Pierre descend de voiture et m’entraîne à sa suite. Je vacille un instant, puis retrouve mon équilibre. Raoul claque la portière avant et se dirige vers moi. Il arrache le sparadrap de ma bouche et, mise à part la douleur passagère, je me sens beaucoup mieux.

— Pourquoi tu fais ça ? grommelle Pierre.

— Elle peut bien gueuler tant qu’elle veut maintenant ! répond tranquillement Raoul. Il n’y a personne dans un rayon de trois kilomètres pour l’entendre.

Je prends alors ma respiration, emplis bien mes poumons d’air et me mets à hurler à tue-tête :

— Au secours !

Mon cri s’arrête brusquement, car Pierre me gifle à toute volée, la main grande ouverte.

— Si tu remets ça, je te fous mon surin dans le ventre, gronde-t-il.

— Qu’est-ce qui vous prend ? fais-je, les jambes en flanelle. Raoul a dit que je pouvais gueuler tant que je voulais.

— Essaye seulement et je te ferai bien taire, moi ! réplique Pierre, qui se tourne vers Raoul. Nous perdons du temps.

— N’essaye pas de penser, réplique Raoul froidement. Tu n’es que l’assassin de service. C’est moi qui commande.

— Finissons-en ! reprend Pierre sèchement.

— D’accord, dit Raoul. Je vais prendre la torche.

La porte de la voiture s’ouvre, puis se referme.

Le faisceau puissant de la torche m’aveugle un instant avant de pivoter vers les troncs sombres des arbres. Le faisceau décrit un arc de cercle, vacille un ’moment, puis revient en arrière, d’une dizaine de mètres.

— C’est là, dit Raoul. Voilà le sentier qui mène au fleuve.

— C’est loin ? demande Pierre.

— Cent mètres, à peu près, précise Raoul. Il y a une digue tout le long et le courant est rapide.

— Pourquoi ne pas la liquider ici et la porter ? demande Pierre.

— Je suis très lourde, dis-je précipitamment. Il y a des mois que je devrais suivre un régime amaigrissant. Vous ne vous imaginez pas le poids que je pèse…

— La ferme ! interrompt Pierre.

Je me dis que, vraiment, il n’est guère plus poli que Johnny Rio !

— Elle peut bien marcher, déclare Raoul. Le sentier est à peine tracé par endroits. On aura un mal de chien à la porter.

— Bon, dit Pierre. Alors passe devant.

Raoul se met en route, éclairant avec sa torche le sol inégal. Pierre vient ensuite, tirant à grands coups impatients sur la corde, dès que je ralentis ; je manque chaque fois de perdre l’équilibre et je tomberais sûrement s’il ne tirait pas sauvagement sur la corde, ce qui a pour résultat de m’arracher à moitié les poignets !

Nous suivons le sentier et, juste au moment où je commence à espérer qu’il se prolongera indéfiniment, les arbres disparaissent brusquement et nous nous trouvons au bord du fleuve.

« Voilà le Mississippi. Old Man River ! », me dis-je en regardant le miroir sombre de ses eaux. Mais moi, je n’ai pas peur de vivre ; j’ai seulement peur de mourir !

— Nous y sommes, dit Raoul, ce qui me semble tout à fait superflu.

— On est assez loin, grommelle Pierre. Ne perdons pas davantage de temps.

— A toi de jouer, maintenant, reprend Raoul, toujours flegmatique.

— Quand tu voudras.

Pierre se tourne de mon côté et tire doucement sur la corde pour m’obliger à m’approcher.

— Plus près, dit-il doucement. Encore un ou deux pas !

Il tire sur la corde, moi je m’arc-boute sur les talons et résiste désespérément. Il marmonne je ne sais quoi entre ses dents et imprime alors une violente secousse à la corde qui me projette dans sa direction.

Raoul me braque sa torche électrique en plein visage, si bien que je ne vois de Pierre qu’une vague silhouette sombre devant moi, mais je repère néanmoins le brusque éclat de son couteau quand il le brandit au-dessus de sa tête.

Alors éclate derrière moi, tout proche, un rire aigu, sarcastique. Rien que de l’entendre, je sens mon sang se figer dans mes veines. Ce rire dément s’élève de nouveau ; j’entends Pierre pousser un cri d’effroi. La corde soudain mollit. Je fais aussitôt demi-tour et me mets à courir.

Ou du moins, telle est mon intention ! Mais en me retournant, à cinq ou six mètres de moi, j’aperçois cet espèce d’épouvantail. Et c’est à mon tour de hurler.

Il a l’air de planer devant moi. Chaque os, du crâne jusqu’aux pieds, brille d’une lueur surnaturelle. C’est bel et bien un squelette.

Mes genoux ploient, mais ce n’est pas, je vous l’assure, parce que je pèse trop lourd ! Je m’écroule par terre. Une seconde après, le couteau de Pierre fend l’air au-dessus de ma tête pour essayer d’atteindre le squelette.

Celui-ci semble vaciller sur place et le couteau passe à côté. Puis j’entends de nouveau ce rire aigu de dément. Cette fois, c’est plus que Mavis ne peut supporter.

Juste avant de sombrer dans ce que les magazines féminins appellent « les douceurs de l’oubli », j’entends deux martèlements sourds. J’ai l’impression que ce sont sans doute des détonations.

Quand j’ouvre les yeux, je vois le ciel au-dessus de ma tête ; un grand silence règne. Je fais un effort et me redresse lentement sur mon séant.

— Mavis, articule soudain une voix derrière moi au risque de me flanquer une crise cardiaque, comment vous sentez-vous ? C’est Red Jordan qui vous parle. (Je fais mine de tourner la tête.) Non, ne regardez pas tout de suite ! ajoute-t-il d’un ton impérieux.

— Red ! Comment êtes-vous arrivé ici ? dis-je en bafouillant. Où sont passés les autres et… (Je me mets à claquer des dents.)… ce squelette… qui riait…

— Ne vous en faites pas, reprend-il. Ce squelette n’est qu’un déguisement de Mardi gras ; c’est un costume noir sur lequel les os sont reproduits à la peinture fluorescente. Vous comprenez ?

— Ah ! je vois ! dis-je avec un soupir de soulagement. J’ai compris. C’est un déguisement de Mardi gras. Et l’abruti qui le portait a trouvé drôle de nous faire entendre ce rire insensé.

— Mavis ! reprend-il d’un ton légèrement réprobateur. Il se trouve que c’est moi qui porte ce déguisement de squelette !

— Eh oui ! C’est bien ce que je disais ; un abruti qui… Oh !

— L’abruti vous a sauvé la vie ! dit-il froidement. Et j’en viens à me demander pourquoi je me suis donné tout ce mal.

Je me relève péniblement et me retourne. J’ai beau avoir été prévenue, ça me fiche un drôle de coup de voir ce squelette penché sur moi. Je demande alors :

— Qu’est-ce qui s’est donc passé ? Je me rappelle Pierre lançant son couteau et vous manquant… puis j’ai entendu deux coups de feu, ou je le crois du moins.

— Vous ne vous êtes pas trompée, dit-il. Cette plaisanterie était destinée au bouffon du roi.

— Vous* lui avez tiré dessus ? Est-ce qu’il est sérieusement blessé ?

— Pas blessé du tout, répond Red. Il est mort.

— Oh ! dis-je d’une toute petite voix ; mes genoux recommencent à s’entrechoquer de plus belle. Et… et Raoul ?

— H doit avoir un peu de sang de créole dans les veines, dit-il. Il est extrêmement superstitieux. Un coup d’œil au squelette et il a sauté dans le fleuve. S’il est bon nageur, il doit avoir probablement atteint La Nouvelle-Orléans à l’heure qu’il est. Sinon, peu nous importe, de toute façon.

Je commence à me sentir mieux ; qui voudrait gagner sa vie à laver la vaisselle ?

— Je vous remercie, Red, dis-je humblement, de m’avoir sauvé la vie.

— Pas de quoi, réplique-t-il, toujours de glace. Je suppose que vous allez me remercier ou moyen d’un nouveau coup de manchette. Il se trouve que, chaque fois que j’ai eu le plaisir de vous voir, je me réveille avec mal au crâne et me mets à mâcher des feuilles de laitue !

— Je suis désolée, Red, dis-je, toujours humble. Par quel hasard vous êtes-vous trouvé ici ?

— Je vous ai suivie jusqu’à l’appartement de Baron, répond-il. J’ai attendu dehors, et je vous ai vue ressortir avec les deux autres. Quand j’ai constaté qu’ils vous avaient attaché les poignets, j’ai songé que ce n’était peut-être pas un gag, et je vous ai suivis. Il a fallu que je fasse gaffe dans le sentier au cas où ils entendraient le moteur ; ce n’était pas facile de me diriger sans phares.

— En tout cas, merci encore, Red. Je ne sais pas comment vous remercier, vraiment.

— Vous m’étonnez, Mavis ! réplique-t-il. Une grande fille comme vous, vous ne savez pas une chose aussi évidente ?

— Que fait-on maintenant ? dis-je, pour changer de sujet ?

— Nous regagnons la ville, je suppose. Ma voiture est à environ cent mètres avant d’arriver à la clairière. Raoul nous a laissé sa torche, ce qui était vraiment fort courtois de sa part.

H se baisse, ramasse la torche qui a roulé par terre et l’allume. Juste à la lisière du faisceau, j’aperçois le corps du bouffon étalé par terre.

— Et… et lui ? fais-je, la gorge serrée par l’émotion.

— Je ne m’en ferais pas pour lui, à votre place, répond tranquillement Red. Il ne risque pas de prendre froid !

Cette formule me cloue le bec. Je me mets en route. Je remarque à ce moment-là qu’il a dû me délier les poignets. Nous retrouvons finalement la voiture de Red et regagnons la ville. Il ne prononce pas un mot pendant tout le trajet ; moi-même, je n’ai pas grande envie de faire la conversation. Après tout, le système nerveux d’une femme n’est pas à toute épreuve, et le mien a déjà dégusté ce soir plus qu’il n’en pouvait supporter.

La voiture ^s’arrête enfin. Depuis dix minutes, je suis adossée à la banquette, les yeux fermés. Je me redresse et ouvre la portière.

— Merci encore, Red, dis-je. Et merci de m’avoir ramenée à mon hôtel !

— Mais il n’a jamais été question de vous reconduire à l’hôtel ! proteste-t-il. Une occasion comme celle-là, il faut la fêter ! Vous allez monter chez moi boire un verre.

— C’est une excellente idée, Red, mais sincèrement, je suis si fatiguée, je pourrais…

— Mais non ! coupe-t-il. D’ailleurs, en voilà une façon de me remercier. Je suis assez bon pour vous sauver la vie mais pas assez pour que vous buviez un verre en ma compagnie ?

— Ce n’est pas ça, Red. Je vous jure. Mais je suis si…

De nouveau, il m’interrompt d’une façon péremptoire.

— Montez boire juste un verre. Deux peut-être. Ensuite je vous reconduis à votre hôtel.

— Bon, d’accord, dis-je.

Après tout, je ne peux pas discuter avec un gars qui m’a sauvé la vie, pas vrai ? Pas à propos d’un verre, en tout cas.

Nous montons donc dans son appartement. Il me verse à boire, me prie de l’excuser un instant et disparaît. Quand il revient, il a échangé son costume de squelette pour un complet-veston normal, ce qui est bien soulageant. C’est très pénible de causer si longtemps avec une tête de mort grimaçante ; presque autant que de se montrer amical avec le percepteur !

Red se verse un verre, puis il vient s’asseoir à côté de moi sur le divan.

— Buvons à notre belle vieillesse, Mavis ! dit-il.

— J’ai tant de rides que ça ? lui fais-je, d’un air pincé.

Il sourit.

— J'anticipais d’une bonne cinquantaine d’années, assure-t-il.

— Dans ce cas, j’accepte de boire, dis-je et je joins le geste à la parole.

Il me considère de nouveau.

— Dites-moi une chose, Mavis : pourquoi voulaient-ils vous tuer ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Allons, vous pouvez trouver mieux ! réplique-t-il ; même les truands de Baron ne tuent pas sans raison.

— Alors dites-moi vous aussi une chose, Red Jordan. Que faites-vous dans tout ça, exactement ? Vous semblez en savoir bigrement long sur Baron et tout le reste. Qui êtes-vous donc ?

— Un gars toujours en quête de coups durs et d’éventuels petits profits, dit-il, désinvolte. C’est tout. Il y a une autre question que j’aimerais également vous poser. Quand je suis entré dans votre chambre, la nuit dernière, qui est-ce qui m’a assommé ?

— Vous avez trébuché, lui dis-je sans vergogne.

— Sur une allumette, je suppose ? grommelle-t-il.

— Non ; sur un pli du tapis, dis-je avec une belle assurance. Vous étiez planté là, à me menacer avec votre pistolet. Et la seconde d’après, vous avez trébuché, vous êtes tombé en avant et vous vous êtes cogné la tête par terre.

— Celui qui a procédé à mon évacuation avait un drôle de sens de l’humour ! observe-t-il, furibond.

On m’a déposé dans une nielle derrière l’hôtel, la tête plantée dans une poubelle ! J’aimerais retrouver ces joyeux plaisantins, un jour ou l’autre, pour pouvoir rigoler avec eux. Qui était-ce, Mavis ?

— La direction de l’hôtel, dis-je aussitôt.

H m’empoigne par les épaules et se met à me secouer.

— Ecoutez un peu ! Si vous ne…

Nous nous rendons compte alors, tous les deux, que quinze centimètres à peine séparent nos lèvres. Le regard de Red se fait soudain rêveur et les quinze centimètres sont abolis.

J’ai l’impression d’être embrassée par une dynamo humaine ! Quand il a terminé, je me sens complètement retournée ; je reste là, effondrée, les yeux fermés.

Je sens alors qu’on me glisse un objet froid dans la main. J’ouvre les yeux ; c’est mon verre, qui vient d’être rempli ! Red est debout devant moi, son propre verre à la main.

— A la bonne vôtre ! Mavis ! dit-il, et il fait aussitôt cul-sec.

Je secoue la tête lentement ; je n’arrive pas à piger.

— Tout ce que je peux dire, c’est que vous devez aimer votre gnôle !

— Buvez, Mavis, dit-il. Ne vous y trompez pas : la teneur en alcool de ce machin-là est très faible. Il faudrait en boire une douzaine pour commencer à voir de travers.

— Vous êtes un homme plein de mystère, Red Jordan, dis-je, toute pensive. Je n’aime pas être embrassée par un homme mystérieux, mais j’aime être embrassée par vous. Si je peux élucider le mystère, vous pourrez encore m’embrasser et moi, je pourrais en profiter, la conscience tranquille. Vous savez ce que je crois, Red ?

Il a l’air un peu déconcerté.

— Non, reconnaît-il. Mais je fais de mon mieux pour suivre votre raisonnement !

— Je crois que vous êtes un concurrent, dis-je. Je crois que vous êtes le rival de Gras-du-Bide, vous savez, Baron. Pour moi, vous devez être le caïd d’un gang rival.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? demande-t-il avec un large sourire.

— Peu importe. Je… Hé !

— Quoi donc ?

— Vous m’aviez dit que l’alcoo…l al… dans ce truc-là, ne me ferait pas tourner la tête !

— En effet.

— Eh bien ! (Je regarde les trois Red Jordan qui vacillent devant moi.) C’est… c’est..

J’entends un bruit de verre brisé. C’est mon verre qui est tombé par terre. Puis je sens le bras de Red m’enlacer les épaules.

— Calmez-vous, reposez-vous, Mavis ! dit-il gentiment, d’une voix lointaine, comme s’il était à des millions de kilomètres. Vous êtes fatiguée, vous avez eu une nuit fertile en émotions. Un peu de repos vous fera le plus grand bien.

D’un effort désespéré, j’ouvre les yeux, mais je ne vois que la lampe du plafond qui pivote sur elle-même comme une toupie. Mais ce n’est vraiment pas la peine de rester éveillée pour voir ça !

CHAPITRE IX

Un rugissement me déchire les oreilles ; je me demande vaguement qui a bien pu m’abandonner dans la cage aux lions, mais le rugissement s’arrête soudain. Ma surprise se dissipe en même temps.

Puis j’entends des voix. Pendant quelques secondes, ce ne sont que des voix, mais soudain, un déclic s’opère dans ma machine à penser et je me rends compte que les voix sont celles de Red et d’un inconnu. Je me rappelle alors ce qui s’est passé.

Ce second verre qu’il m’a servi… Il y avait une drogue dedans ! Il s’en faut de peu pour que je me redresse et lui dise ce que je pense des gars qui fourrent des narcotiques ou des stupéfiants dans le verre des filles, mais je me ravise juste à temps. Après tout, je suis Mavis Seidlitz, associée de l’agence Rio et si je fais mine de continuer à dormir, je vais peut-être surprendre des secrets de première importance.

— Décevant, articule la voix de l’inconnu.

— D’accord, dit Red. Mais c’est comme ça. Il fallait essayer, de toute façon.

— Oui, évidemment… reprend l’inconnu. Mais vous êtes bien sûr d’avoir fouillé la chambre à fond ?

— Centimètre par centimètre, répond Red. Et tout ce que je peux vous dire, c’est qu’elle porte les plus affriolants…

— Ça va ! coupe sèchement l’autre. Et son sac ? Vous l’avez fouillé ?

— Elle ne l’avait pas avec elle, quand elle est sortie de chez Baron, dit Red.

— Eh bien, dans ce cas… heu… (L’autre toussote.) avez-vous… heu… fouillé la fille elle-même ?

— Heu… non, répond Red. De toute façon, elle ne peut dissimuler grand-chose avec ce déguisement ?

— Je vois ce que vous voulez dire, reprend l’autre. Décevant, mais enfin, c’est comme ça… Savez-vous ce qui est arrivé à du Chane ?

— Pas depuis qu’il a plongé dans le fleuve, répond Red. Je suppose qu’il devait avoir confiance dans ses talents de nageur pour avoir sauté de cette façon-là ! Il se trouve vraisemblablement dans les parages. Il ne pouvait pas savoir qui j’étais, bien entendu, puisque je portais un déguisement de squelette !

L’autre interlocuteur fait entendre un toussotement dubitatif.

— Excellent, Red ! Ça devrait les dérouter. Qu’allez-vous faire de la fille, quand elle se réveillera ?

— La ramener à son hôtel, répond Red.

— Et son associé, Rio ?

— Ne vous inquiétez pas pour lui, déclare Red, on s’en est occupé.

— Bon. Alors je m’en vais. Contactez-moi s’il y a du nouveau.

— Bien entendu, dit Red.

Des pas traversent la pièce en direction de la porte d’entrée ; je me redresse donc vivement et ouvre les yeux juste à temps pour apercevoir l’interlocuteur de Red. C’est un grand type mince et grisonnant, qui arbore une épaisse moustache grise. Je lui trouve l’air sinistre.

Red ouvre la porte ; l’homme sort et je me recouche en vitesse, les yeux fermés. La porte claque. J’entends alors les pas de Red qui se dirige vers le divan. Il s’arrête. Je suppose qu’il est planté à côté de moi, à me regarder.

— Mavis ! murmure-t-il.

J’attends environ dix secondes, puis me mets à palpiter vaguement des cils.

— Mavis ! reprend-il.

J’ouvre tout grands les yeux et le gratifie d’un regard rêveur.

— Red, dis-je doucement, mon chéri…

— Hein ? fait-il, éberlué.

Je m’assois et bâille délicatement.

— Je suis vraiment désolée, chéri, dis-je. J’ai dû m’endormir. Vous voulez bien me pardonner ?

— Oh !… euh… bien sûr.

Je poursuis :

— C’est horrible de ma part. Vous vous rendez compte, m’endormir comme ça, alors que je venais d’être embrassée par l’homme le plus merveilleux que j’aie jamais rencontré !

Un sourire lui éclaire lentement le visage.

— Ça peut arriver à tout le monde, dit-il.

— Eh bien, si je suis pardonnée, vous pouvez m’embrasser encore une fois, dis-je d’une voix fiévreuse.

— Pas la peine de me le demander deux fois, mon chou, réplique-t-il en faisant mine de s’asseoir sur le divan.

— Red ! dis-je vivement. Auparavant, est-ce que je pourrais avoir un verre d’eau ? J’ai la gorge un peu sèche.

— Bien sûr, dit-il en se redressant. Je vais vous chercher ça, tout de suite !

D’un pas décidé, il s’élance vers la cuisine. A peine a-t-il fait trois enjambées que je me place en position derrière lui et lui expédie une manchette meurtrière à la base de la nuque.

L’éternel coup du lapin !

Il s’effondre et reste immobile, étalé par terre. Bien fait pour lui, le mufle ! Je le contourne et sors de l’appartement.

Une fois dans la rue, je me rappelle que je n’ai pas mon sac à main ; il est resté chez Baron, mais s’il est un endroit où je n’ai nulle intention d’aller le récupérer, c’est bien celui-là. Je ne peux donc pas regagner l’hôtel en taxi et il me faut rentrer à pied, en affrontant toute la foule du Mardi gras qui est encore plus dense et plus déchaînée que la dernière fois. Je me dis qu’après mon séjour à La Nouvelle-Orléans, « carnaval » restera pour moi un mot affreusement coquin.

Une demi-heure après, j’arrive d’un pas chancelant à l’hôtel. Je constate qu’il n’est que dix heures et demie. J’aurais bien parié qu’il était cinq heures du matin. Je me rappelle que je n’ai pas mangé. Je suis morte de faim et de fatigue.

Je monte dans ma chambre et m’attends à la trouver en pleine pagaïe, après avoir subi la perquisition de ce cochon de Red. Mais non. Tout est exactement comme je l’ai laissé. Ah ! si, pourtant : il y a quelque chose de nouveau sur la coiffeuse.

Je m’approche. C’est un veston d’homme. Je me dis que ce Red doit être vraiment bien distrait… puis j’aperçois le portefeuille qui était caché dessous, ainsi qu’une chevalière marquée de la lettre J. Je comprends alors pourquoi ce veston m’avait un vague air de connaissance ; c’est celui de Johnny. C’est aussi sa bague.

Je prends le portefeuille et l’ouvre. C’est bien celui de Johnny et il ne semble pas avoir été touché. Il y a plus de deux cents dollars dedans… Je m’aperçois que ma main droite est toute poisseuse, je l’examine et, pour un peu, je pousserais un grand cri. Ma main est maculée d’une tache rouge, humide.

Je lâche aussitôt le portefeuille, qui tombe par terre. Je m’aperçois qu’il a un côté tout rougi. « Johnny ! me dis-je, consternée. C’est impossible, il ne peut pas avoir été… » Je me précipite au téléphone et demande à la standardiste de me passer la chambre de M. Rio.

J’attends quinze angoissantes secondes, puis l’opératrice revient en ligne pour me dire que cette chambre ne répond pas. Je raccroche lentement, retourne à la coiffeuse et remarque alors un détail qui m’avait échappé.

Les deux poupées de cire, celle qui me ressemble et celle qui ressemble à Johnny, sont toujours posées côte à côte sur le dessus du meuble. Mais il y a cependant un léger changement. D’une main mal assurée, je prends celle de Johnny et m’aperçois alors de la différence. L’épingle transperce maintenant la poupée de part en part à hauteur du cœur et ressort de l’autre côté. A l’endroit où l’épingle s’enfonce dans la poitrine, je découvre une goutte de sang !

Je lâche alors la poupée, me détourne de la coiffeuse et vais me jeter sur mon lit. Je me mets à pleurer et je suis secouée d’horribles sanglots.

Johnny Rio est mort !

H n’y a pas d’autre explication. Il est mort, il a été assassiné et son meurtrier a délibérément laissé sa veste, son portefeuille et sa chevalière dans ma chambre, pour me faire comprendre qu’il était mort ; il a ensuite modifié la poupée vaudou afin que je sache bien, je suppose, que mon tour viendra bientôt !

Je ne sais pas combien de temps je demeure là à pleurer sur mon lit. Mais au milieu de mon désespoir, je me rappelle soudain un détail.

Et je me dresse sur mon séant. Qu’a donc dit Red à son visiteur ? Il n’avait pas à s’inquiéter pour Johnny Rio, car on s’était occupé de Rio.

J’ai entendu Red dire à son interlocuteur qu’il avait fouillé ma chambre ; il est donc venu ici. Il a pris soin de me droguer pour être sûr que je ne rentrerais pas à l’hôtel. Il a dû ensuite téléphoner à Johnny pour lui donner rendez-vous dans ma chambre, ou, pire encore, il lui a sans doute affirmé que je lui donnais rendez-vous dans ma chambre ! Il est ensuite parti de chez lui pour venir à l’hôtel, il a tué Johnny et il est rentré chez lui. Quand je songe que j’ai failli le laisser m’embrasser encore une fois ! A cette seule pensée, je suis parcourue d’un frisson d’horreur.

Plus j’y pense, plus je suis furieuse. « Johnny est mort, me dis-je, et je n’y peux rien changer. Mais je sais qui l’a tué et le moins que je puisse faire, c’est de venger Johnny ! »

Je me lève du lit et je fais travailler mes méninges. Si je retournais droit chez Red et… Non, ça ne marcherait pas. Red étant maintenant prévenu contre moi, je n’ai aucune chance de l’avoir par surprise. J’ai besoin d’aide, voilà ! me dis-je en faisant les cent pas dans ma chambre. J’ai besoin d’aide, mais à qui m’adresser ? Et soudain, je trouve la solution.

Je prends l’argent dans le portefeuille de Johnny et quitte ma chambre. Je descends dans le hall de l’hôtel ; le portier m’appelle un taxi.

Vingt minutes plus tard, je paye le chauffeur et m’engage en courant dans l’allée qui conduit à la maison de Leopold. Je frappe à la porte avec énergie et continue à marteler le panneau jusqu’à ce qu’on m’ouvre.

La rouquine se tient sur le seuil, vêtue d’un déshabillé à peu près aussi transparent que son maquillage.

Elle me dévisage d’un air rébarbatif.

— Qu’est-ce que tu veux ? demande-t-elle sèchement.

— Il faut que je voie Leopold ! C’est urgent, désespérément urgent !

— Ecoute, ma vieille, dit-elle. Je t’ai déjà prévenue : laisse tomber ! Leopold est à moi, rien qu’à moi. Trouve-toi un autre Julot. Ça ne devrait pas être difficile, la dernière nuit du Mardi gras !

— Vous ne comprenez pas ! dis-je avec désespoir. Il faut que je le voie ; c’est une question de vie ou de mort.

— Franchement, dit la rouquine, si tu claques, ça ne m’empêchera pas de dormir. Mais tâche de ne pas faire de saleté dans l’allée, hein ?

« Bien, me dis-je ; j’ai essayé de me montrer polie, donc ce sera pas ma faute. » J’avance la main, les doigts bien raides, et je les lui enfonce brutalement dans le plexus solaire.

Son visage tourne aussitôt au vert pâle. Elle ouvre la bouche pour faire pénétrer un peu d’air dans ses poumons ; je la frappe donc de nouveau au même endroit, pas très fort, mais suffisamment pour l’empêcher de reprendre haleine.

La verdeur de son teint s’accentue, puis ses jambes se dérobent sous elle et elle s’abat lourdement sur le derrière.

Je me frotte nonchalamment les mains l’une contre l’autre, puis je pénètre dans l’entrée et referme la porte derrière moi.

— Ne t’en fais pas, mon chou, lui dis-je. Je sais, tu crois que tu vas mourir, mais rassure-toi, d’ici vingt secondes, tu respireras normalement… Je te le garantis !

Là-dessus je l’enjambe et me dirige vers le salon. Je m’arrête sur le seuil en apercevant Leopold. Il me tourne le dos et est en train de se servir à boire.

— Qui c’était donc, Jenny ? demande-t-il sans tourner la tête.

— C’était moi, dis-je.

Il pivote brusquement et sourit en me voyant.

— J’ai eu la désagréable impression que vous m’aviez laissé choir, Mavis. J’ai appelé votre hôtel toute la soirée, mais votre chambre ne répondait pas.

Je m’explique aussitôt :

— J’étais sortie. Je suis rentrée, il y a environ une demi-heure, mais je n’y suis restée que dix minutes et j’ai sauté dans un taxi pour venir ici.

— J’en suis ravi, fit-il. J’espère que vous avez quelques nouvelles pour moi… Où est Jenny ?

Un gémissement plaintif retentit dans le hall derrière moi.

— Il ne lui est rien arrivé ? demande Leopold, le regard soudain glacé. J’espère qu’elle va bien sinon…

Je m’empresse de le rassurer :

— Elle va bien. Ou en tout cas, elle ne va pas tarder à se remettre.

— Se remettre ?

— Nous avons eu une petite discussion à la porte, dis-je, en essayant de sourire. Rien de grave. Elle ne voulait pas me laisser entrer, mais il fallait que je vous voie, Leopold.

Un autre gémissement se fait entendre, plus proche cette fois et je vois alors Jenny tituber dans le hall, les mains crispées sur l’estomac. Elle passe lentement devant moi et continue à geindre à fendre l’âme ; je constate avec plaisir que son teint verdâtre est en train de s’éclaircir. Elle réussit à se traîner jusqu’au fauteuil le plus proche et s’y laisse choir, sans cesser de gémir.

Leopold me considère avec stupeur.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

— Je lui ai juste flanqué un petit coup sec dans le plexus solaire, dis-je, l’air navré. Il fallait que je vous voie, c’était une question de vie ou de mort, Leopold.

Il regarde Jenny de nouveau, puis il rejette la tête en arrière, et éclate de rire.

— Mavis ! dit-il. Vous êtes impayable. (Son visage se rembrunit.) A quel sujet vouliez-vous me voir ?

— A propos de Johnny, dis-je. (Je sens que je commence à grimacer et que je ne vais pas tarder à éclater en larmes.) Johnny ! Ils l’ont tué !

— Rio ? Il est mort ?

— Assassiné ! Pour commencer, ils ont essayé de me tuer ce soir, et maintenant Johnny est mort.

— Vous êtes sûre qu’il est mort ? demande-t-il d’un ton brusque. Ce n’est pas encore une de ces histoires de zombie à la du Chane ?

— Il est bel et bien mort ! dis-je au comble du désespoir. Le sang sur son portefeuille et…

— Où est son cadavre ?

— Je ne sais pas.

— Vous ne savez…

Il se détourne et se reverse à boire.

— Il faut m’écouter, Leopold ! dis-je d’un ton pressant. Vous êtes le seul à pouvoir m’aider. Sa veste, son portefeuille et sa chevalière étaient dans ma chambre. Et le portefeuille était tout poisseux de sang frais. Quant à la poupée vaudou qu’ils lui avaient envoyée, l’épingle a traversé le cœur et il y a une goutte de sang à l’endroit où l’aiguille a percé la poupée !

Il se retourne, son verre à la main.

— D’accord, je vais vous écouter. Mais tâchez d’être intelligible, Mavis. Commencez par le commencement. Vous dites qu’ils ont essayé de vous assassiner ?

Je lui raconte donc ma visite chez Baron et ce qui m’est arrivé, comment Red est venu à ma rescousse, m’a emmenée chez lui et m’a fait avaler une boisson contenant une drogue, la conversation que j’ai surprise entre un inconnu et lui, puis mon retour à l’hôtel où j’ai trouvé les affaires de Johnny.

Quand j’ai terminé, la rouquine a cessé de gémir et se masse la bedaine en me gratifiant de regards meurtriers.

— Ne l’écoute pas, Leopold ! dit-elle avec hargne. Ce ne sont que des mensonges. C’est un piège !

— La ferme ! lui dit-il.

Il vide son verre puis allume une cigarette avec soin.

— Ce Red Jordan, dit-il, quel rôle joue-t-il dans tout ça ? Je ne me suis guère inquiété à son sujet, hier soir, quand je suis entré chez vous et l’ai trouvé en train de vous brandir un pistolet sous le nez. Je le prenais pour un des sous-fifres de Baron. Ce n’est pas le cas ?

— Après ce qui s’est passé ce soir, c’est impossible, dis-je.

— Oui, Mavis, reconnaît Leopold. Vous avez sûrement raison. S’il vous a tiré des griffes du Baron et a tué Pierre, il n’est sûrement pas de leur clan.

— Bien sûr que j’ai raison. Et maintenant il a tué Johnny ! (J’étouffe un sanglot.) Il est trop tard désormais pour aller au secours de Johnny, je le sais. Mais au moins, je peux le venger, Leopold, et il faut que vous m’aidiez.

— Le type à qui parlait Jordan quand il vous croyait encore endormie… Comment était-il ?

— Un grand type mince avec des cheveux gris et une moustache poivre et sel. Il avait l’air mauvais !

Leopold hoche lentement la tête.

— Je vois.

— Vous le connaissez, Leopold ? dis-je, pleine d’espoir.

— Oui, j’en ai l’impression ; ce serait un certain Dickson.

— Qui est-ce ?

Il hausse les épaules.

— Même genre que Baron ; le caïd d’un gang.

— C’est bien ce que pensait Johnny ! dis-je, tout émue, en me rappelant les explications que m’avait fournies ce pauvre Johnny, le soir de son arrivée – c’est-à-dire pas plus tard qu’hier ! Il supposait qu’il devait y avoir deux chefs de gangs rivaux, opérant l’un contre l’autre.

— Ce Rio est un débrouillard, réplique Leopold d’un ton bref. Calmez-vous, Mavis. Nous ne sommes pas encore sûrs qu’il soit mort !

— Pourquoi que tu ne chiales pas un bon coup ? s’écrie Jenny. Avec un peu de chance, tu pourrais te noyer dans tes larmes !

— La ferme, Jenny ! dit Leopold. Elle a raison ; il faut essayer de faire quelque chose pour aller au secours de Rio.

Il me regarde, ses yeux ont perdu toute leur réserve glaciale ; ils sont devenus chaleureux, amicaux.

— Ne vous tracassez pas trop, Mavis, dit-il. A mon avis, Johnny vous attendait dans votre chambre quand ce Jordan est entré et l’a assommé. Une blessure à la tête, ça saigne beaucoup, vous savez. Jordan comptait peut-être vous laisser partir, une fois réveillée ; en rentrant à l’hôtel et en trouvant les affaires de Johnny, vous en concluriez qu’il avait été assassiné et vous seriez terrorisée au point d’en quitter la ville. Ce Jordan, il m’a tout l’air d’être extrêmement futé !

— Vous avez peut-être raison, dis-je, sentant l’espoir renaître.

Une sorte d’expression lointaine se peint sur ses traits ; il réfléchit, je suppose.

— Très bien, dit-il. Je crois que nous devrions passer aux actes.

— Leopold ! glapit la rouquine. Je trouve que tu es cinglé de… Je pense que…

— Personne ne t’a demandé de penser, mon chou, coupe-t-il froidement. J’ai dit que nous allions passer aux actes et c’est exactement ce que…

Il s’interrompt brusquement en entendant un coup de sonnette.

— Va voir qui c’est, Jenny, ordonne-t-il.

La rouquine se lève péniblement.

— Si c’est une autre gonzesse, dit-elle, furieuse, je ne vais pas la louper, celle-là !

Elle passe devant moi et sort dans le couloir.

Leopold attend avec impatience de savoir qui a sonné. Nous entendons la porte d’entrée s’ouvrir. Après, c’est le silence.

Un silence qui dure environ dix secondes.

— Jenny ! crie Leopold toujours bourru.

Pas de réponse. Je me sens, de nouveau, la peau tout hérissée sous mon collant de carnaval, tellement j’ai la chair de poule !

Leopold sort un pistolet de sa poche.

— Ecartez-vous, Mavis, fait-il à mi-voix. Tout ça ne me dit rien qui vaille.

Il fait un pas dans ma direction ; mais la suite des événements est si rapide que je n’ai même pas le temps de pousser un cri. La porte derrière lui – celle qui donne sur le patio – s’ouvre soudain à la volée. Apparaît alors un type qui se rue sur Leopold et lui abat la crosse de son flingue sur le crâne.

Leopold s’effondre la tête la première en lâchant son arme.

L’autre se tourne alors vers moi et me braque son pistolet en pleine poire.

— Bonsoir, Mavis ! dit-il doucement. Vous n’avez pas été très fortiche ; vous auriez dû continuer à cavaler. Oui, vous auriez bien dû cavaler comme ça jusqu’à New York !

L’homme, c’est Raoul du Chane ! Il a troqué sa robe de moine contre un élégant complet bleu. Le pétard qu’il brandit me semble énorme.

— Allez, en route ! dit-il. Direction : la sortie ! Une voiture vous attend !

— Et Jenny ? dis-je. Elle est allée ouvrir et…

— On s’est occupé d’elle, coupe-t-il. Elle est déjà dans la voiture à vous attendre, vous et Vincetti. (Ce disant, il allonge au pauvre Leopold un coup de pied plein de mépris.) Allez, avancez, Mavis ! Ça va être une soirée sensationnelle !

CHAPITRE X

Nous sommes tous les trois assis sur le divan, la rouquine, à une extrémité, Pair terrorisé, pelotonnée contre l’accoudoir, et moi à côté d’elle. Leopold se tient à l’autre bout, parfaitement calme ; il ne semble nullement se soucier des déchirures au cuir chevelu qu’il porte sur l’occiput. Mais jamais encore, je ne lui ai vu des yeux aussi impénétrables et glacés.

En face de nous, débordant de son fauteuil et la respiration un peu sifflante, se trouve Baron, le caïd. Dans les pièces du devant règne toujours le même chahut. Nous pouvons entendre les gens vociférer, danser, chanter.

— La dernière nuit du carnaval, murmure lentement Baron entre deux halètements poussifs. Tout le monde s’amuse bien, vous ne trouvez pas, Miss Seidlitz ?

— Personnellement, dis-je, je m’amuse comme une petite folle. C’est épatant. Chaque fois, à l’avenir, que j’entendrai parler de quelqu’un ayant besoin d’une cure de repos, je recommanderai la Nouvelle-Orléans, vous pouvez en être certain !

— Tout le monde s’amuse merveilleusement, reprend-il. Sauf un de mes hommes, un certain Pierre. Son cadavre gît sur la berge du Mississippi. (Il sourit de nouveau.) Mais je ne suis pas le genre à vous en tenir rigueur, Miss Seidlitz. Je comprends fort bien que, lorsque vos amis sont venus à votre secours, ils ont jugé nécessaire d’éliminer Pierre, mais maintenant, nous vous avons à notre merci, vous et vos amis.

Je me hâte alors de protester :

— Mais ce n’est pas Leopold qui a tué Pierre ! Vous êtes fou de croire qu’il…

— Vous perdez votre temps, Mavis, intervient Leopold, toujours impénétrable.

— Vous avez tout à fait raison, Vincetti, reprend Baron. Heureusement que Raoul a réussi à regagner la terre ferme et à rentrer ici rapidement. Ça nous a permis d’aller faire une petite virée dans la chambre de Miss Seidlitz avant son retour !

J’ai alors un hoquet de surprise :

— Johnny ! Et Johnny ?

— Johnny ? répète-t-il en haussant ses énormes épaules. Vous parlez de Rio, votre associé ?

— Oui ! fais-je en hurlant presque. Ses vêtements, son portefeuille ?

Il se met à glousser d’un petit rire gras.

— Ce n’est pas gentil de ma part, n’est-ce pas, Miss Seidlitz ? Alors, je vais vous mettre au courant. Nous avons trouvé Rio dans votre chambre, alors que, déjà, quelqu’un lui avait… heu… réglé son compte. Puisqu’on avait déjà fait le boulot à notre place, nous avons cru bon de vous laisser quelques souvenirs personnels, le veston et autres bricoles… J’avais l’impression, voyez-vous, que vous pourriez nous conduire à Vincetti…

« Je pensais, poursuivit-il, qu’après avoir vu les affaires de Rio, votre première réaction serait soit d’appeler au secours, soit d’aller chercher une aide quelconque. En fait, vous êtes allée quérir cette aide. Raoul et les autres n’ont eu qu’à vous suivre. Les résultats ont été satisfaisants, je dois dire, extrêmement satisfaisants ! (Son regard se déplace.) Non seulement vous nous avez conduits à Vincetti, mais également à notre petite Jenny Morecome, ici présente. Dans l’ensemble, la soirée a été des plus profitables et compense largement la disparition de Pierre. »

Je reste pétrifiée sur place, à contempler fixement le mur au-dessus de sa tête, sans le voir. L’angoisse qui m’étreint ne fait qu’augmenter.

« J’ai trahi tout le monde ! me dis-je avec amertume. C’est ma faute, pour commencer, si Johnny est mort et maintenant, c’est ma faute si Leopold et la rouquine sont prisonniers de Baron. Mavis Seidlitz, me dis-je en mon for intérieur, tu n’es qu’une blonde idiote, une pauvre demeurée ! »

Je jette un coup d’œil autour de moi et constate qu’il est hors de question de songer à s’enfuir. Outre le Baron, il y a Raoul du Chane, pistolet au poing, qui se tient à côté du fauteuil de Gras-du-Bide. Deux autres individus à mine patibulaire, également armés, sont adossés au mur du fond et nous surveillent.

Baron, au prix d’un immense effort, réussit à se pencher en avant dans son fauteuil.

— Votre tentative était intéressante, Vincetti, dit-il. Très intéressante, mais maintenant, tout ça c’est terminé, bien entendu.

— Peut-être, réplique laconiquement Leopold.

— Je regrette, mais il n’y aura pas de peut-être, déclare Baron d’une voix gutturale.

— Même vous, vous ne pouvez pas vous permettre d’assassiner trois personnes à la fois et vous en tirer ! lui dit Leopold.

— Nous verrons, reprend Baron. Mais je veux d’abord vous poser quelques questions. Vous n’êtes pas seul dans le coup, Vincetti. Pour qui travaillez-vous ?

— Pour moi ! répond Leopold, catégorique.

— J’aimerais vous croire, dit Baron comme à regret, mais c’est impossible.

— Je ne travaille pour personne, affirme encore Leopold.

Baron secoue la tête, ce qui a pour résultat de faire trembler tous ses mentons à l’unisson.

— Si vous persistez dans cette attitude, il nous faudra un peu plus longtemps pour obtenir la vérité, un point c’est tout. Or nous avons tout notre temps. Vous comprenez bien, Vincetti, que maintenant que j’ai les deux filles ici, ni l’une ni l’autre n’ont la moindre importance pour moi. Tout ce qu’elles peuvent faire, c’est m’encombrer ; ce qui leur arrive ne présente donc absolument aucun intérêt pour moi.

Il se cale alors dans son fauteuil, en poussant un profond soupir.

— Raoul !

Du Chane, cet exquis salopard, fait un pas en avant.

— Oui, patron.

— Tu es un expert en la matière, déclare Baron avec satisfaction. Mets-toi au boulot sur une des filles – ou les deux si tu préfères. Continue jusqu’à ce que Vincetti nous dise pour qui il travaille. Prends tout ton temps, nous ne sommes pas pressés. J’aimerais que Vincetti admire tes talents d’artiste ; ils sont tellement plus subtils que ceux de Pierre !

Raoul sort un couteau de sa poche et appuie sur le déclic, comme Pierre l’a fait un peu plus tôt, dans la soirée. Je regarde la lame jaillir et vibrer un instant, tout en reflétant la lumière du plafonnier.

Un sourire légèrement crispé apparaît sur le visage de Raoul qui se dirige vers le divan. Jenny pousse un gémissement de terreur et se recroqueville sur place. Je vois de fines gouttes de sueur perler sur le front de Leopold.

A ce moment précis, des coups retentissent à la porte.

Baron lève la tête, l’air excédé.

— Qui donc ose… ? commence-t-il. (Il est alors interrompu par une autre volée de coups de poing contre la porte. Il tourne la tête vers l’un des deux hommes adossés au mur.) Occupe-t’en ! s’écrie-t-il.

L’homme se redresse d’un coup de reins, fait un signe de tète à l’autre et ils se dirigent tous les deux vers la porte. L’un se poste sur le côté, le pistolet au poing, tandis que l’autre déverrouille la porte avec précaution, puis l’ouvre brusquement.

L’espoir insensé qui m’a soudain envahie quand j’ai entendu frapper, la glorieuse vision de policiers en uniforme envahissant la pièce, s’évanouit aussitôt.

Un homme en travesti de carnaval se tient sur le seuil et se balance sur ses semelles, en avant, en arrière ; en avant, en arrière. Il est déguisé en capitaine de bateau à vapeur du Mississippi comme il y en avait, il y a cent ans ; il ne manque pas un bouton de cuivre à son uniforme. Il arbore une longue barbe noire et d’épaisses moustaches tombantes, le tout visiblement faux. Il a les bras chargés de bouteilles.

— Tu te trompes d’endroit, coco ! lui crie le truand qui a ouvert la porte. Fous-moi le camp !

— Oh ! allez… fait le faux capitaine d’une voix avinée. Ça chahute, ça rigole partout ! C’est la dernière nuit du Mardi gras et tout le monde va se saouler la gueule ! J’ai amené ma gnôle, moi ! Regarde ! (Il secoue violemment les bras et une des bouteilles lui échappe des mains et tombe par terre.) J’en ai tout plein ! dit-il. Y en a pour tout le monde ! Tout le monde va rigoler, on va s’en payer une tranche !

Il vacille de plus en plus ; puis il se redresse avec le sérieux des ivrognes et regarde autour de lui.

— Tout le monde à bord de La Belle du Mississippi ! s’écrie-t-il. C’est un formidable steamer, mesdames et messieurs ! Les plus grandes roues à aubes que vous ayez jamais vues, bon sang ! Et on a de tout à bord, y compris des flambeurs et des tirailleurs peaux-rouges ! Qui veut monter à bord avec moi ?

— Allez, du balai ! ordonne le truand. Sinon je te fous dehors !

L’ivrogne le dévisage un instant, puis secoue la tête.

— C’est pas une façon de parler à un capitaine ! dit-il gravement. Je vous ferai mettre aux fers, vous m’entendez ? Aux fers !

Il jette encore un coup d’œil circulaire. Son visage s’éclaire soudain, car il vient de nous repérer, Jenny et moi.

— V’là ce que j’ai cherché toute la nuit ! clame-t-il d’un ton triomphant. Des jolies filles pour fêter le Mardi gras. On va tous boire un coup. Tiens ! dit-il au truand. Prends les bouteilles !

Et il lui flanque brusquement tout le paquet dans les bras.

Le truand, par un réflexe automatique, attrape les bouteilles et le capitaine en profite pour lui expédier une bourrade qui le fait reculer en titubant dans la pièce. L’autre essaye frénétiquement de conserver à la fois les bouteilles et son équilibre, puis il lâche les bouteilles, ses bras battent l’air un instant et il finit par s’écrouler lourdement à la renverse.

Le deuxième truand sort de derrière la porte, le pistolet au poing. Le capitaine lui expédie alors un uppercut meurtrier. Le deuxième truand, projeté en arrière, recule en trébuchant, butte contre les jambes du premier et atterrit sur lui.

Sur ces entrefaites, j’aperçois un éclair d’acier et je pousse un cri pour avertir le capitaine dont la main s’arme brusquement d’un pistolet. Il se baisse une fraction de seconde, et le couteau lancé par Raoul fend l’air juste à l’endroit où se trouvait la tête du capitaine, pour aller finalement se planter dans le mur, derrière lui, où il tremble encore.

Le pistolet du capitaine crache le feu un quart de seconde plus tard. Raoul se redresse, hésite, fait un pas en avant et tombe à plat ventre.

Le capitaine avance dans la pièce et claque la porte derrière lui d’un coup de pied.

— Très bien ! fait-il d’une voix tranchante. Du calme, tout le monde ! La rigolade est terminée !

Le silence règne brusquement dans la pièce. Les deux truands se remettent précipitamment debout et lèvent les bras aussi haut qu’ils peuvent.

— Mettez-vous contre le mur, leur dit sèchement le capitaine. Tournez-vous face au mur, posez les mains à plat et appuyez-vous dessus en équilibre sur la pointe des pieds !

Ils jettent un coup d’œil sur le cadavre de Raoul, par terre, et s’empressent d’obéir.

Je me rends compte soudain que j’entends un bruit étrange. Une sorte de râle sourd, comme si quelqu’un était en train de s’étouffer ou je ne sais quoi. Je me tourne alors vers Jenny et Leopold qui me semblent tous deux en parfait état. Je comprends alors que le bruit provient du fauteuil de Baron.

Je regarde le caïd. Son visage est tout marbré de taches violettes. Il essaye en vain de se lever de son fauteuil. Dans un effort désespéré, il réussit enfin à se hisser debout.

— Asseyez-vous ! lui ordonne d’un ton cassant le capitaine.

— C’est… balbutie Baron d’une voix de moribond, c’est… mon cœur. Mes pilules… là, dans le tiroir…

La souffrance lui tord le visage ; ses grosses mains molles brassent l’air désespérément au moment où l’assaille un ultime spasme de douleur. Une sorte de gargouillis lui sort de la bouche, puis il trébuche et oscille d’avant en arrière jusqu’à ce que l’élan finisse par lui faire perdre l’équilibre. Il s’écroule avec un choc qui doit ébranler tout l’immeuble.

Leopold s’approche de lui, s’agenouille et se relève presque immédiatement.

— Il est mort, annonce-t-il.

Je me lève d’un bond et me précipite vers le capitaine.

— Merci ! lui dis-je. Vous avez été admirable ! Je ne sais pas qui vous êtes, mais vous nous avez sauvé la vie !

Le capitaine sourit et tire sur sa barbe et sa moustache qui lui restent dans la main.

— C’est bien normal, Mavis, dit-il de sa voix habituelle. Ça devient une habitude chez moi !

Je le considère un moment et mon sang se glace dans mes veines ; c’est vous dire à quel point je suis écœurée, car en général, j’ai le sang chaud, pour ne pas dire bouillant.

— C’est donc vous ! dis-je.

Red Jordan me sourit.

— Eh oui, c’est moi ! dit-il. Qui attendiez-vous ? Les Marines ?

— Je préférerais être là où j’étais, plutôt que d’être sauvée par vous, espèce de… d’assassin ! lui dis-je, au comble de la fureur.

— Hé ! minute ! fait-il. C’est la deuxième fois, cette nuit, que je vous sauve la vie. La première fois, en guise de remerciement, j’ai eu droit à une manchette sur la nuque dès que j’ai eu le dos tourné. Et la deuxième fois, c’est tout ce que j’aurais aussi en guise de récompense ?

— J’aimerais bien vous flanquer quelque chose de mieux que le coup du lapin, dis-je. Ce que je voudrais, c’est…

Mais je m’arrête soudain ; voilà que je me conduis de nouveau en blonde idiote et demeurée !

Je lui souris donc.

— Excusez-moi. J’ai les nerfs en capilotade, Red ! lui dis-je doucement. Je suis navrée.

— Eh bien, j’aime mieux ça ! dit-il.

Je me rapproche de lui et reprends, en le couvant d’un œil attendri :

— Je vous trouve vraiment merveilleux. Vous êtes pour moi le type même de l’homme viril, Red ! Et je vais vous le prouver.

Je l’attrape par le cou, me colle contre lui et l’embrasse. En toute modestie, quand Mavis Seidlitz gratifie les hommes de son baiser cent pour cent volcanique, ils en restent pantois.

Red, en tout cas, est tout ce qu’il y a de médusé. Quand je dénoue mes bras, une sorte d’hébétude se lit sur ses traits.

— Mavis ! fait-il d’un ton criard. (Il s’éclaircit précipitamment la voix et refait une tentative.) Mavis ! répète-t-il d’une voix rauque, cette fois, vous êtes pour moi la femme idéale ! Où êtes-vous restée cachée durant toute mon existence ?

— Je vous attendais, Red, dis-je d’un air rêveur.

Je me détourne lentement de lui puis, avec le tranchant de la main, je lui donne un coup sec sur le poignet. Il pousse un cri de douleur, le pistolet lui échappe et tombe par terre.

Je me jette à quatre pattes, récupère le pétard et le lance à Leopold en criant : « A vous de jouer ! »

Leopold ne se le fait pas dire deux fois. Il est déjà à moitié debout lorsqu’il attrape l’arme au vol. L’instant d’après, il est planté sur ses jambes, le pistolet au poing, braqué sur Red et les deux truands qui sont toujours appuyés contre le mur et nous tournent le dos.

— Beau travail, Mavis, dit Leopold. Vous nous avez probablement épargné une balle dans la tête.

— J’étais tellement occupé à surveiller Baron et ses gars, déclare Red avec amertume, et vous aussi, Mavis… que je n’ai même pas remarqué que c’était Leopold Vincetti qui était assis là !

Je l’abreuve d’injures.

— Espèce d’assassin ! C’est vous qui avez tué Johnny ! N’essayez pas de le nier !

Il me considère avec stupeur.

— Qu’est-ce que vous racontez, Mavis, bon sang ?

— Vous l’avez tué ! dis-je, emportée par la fureur. Vous le savez bien !

— Vous êtes folle ! réplique-t-il d’un ton sec. Dire que vous avez remis mon pistolet à Vincetti ! Imbécile, Mavis. Pauvre imbécile !

— Elle est très débrouillarde, Jordan, déclare tout uniment Leopold. Nous avons fait du bon travail ce soir, Mavis. Nous avons démoli en une seule nuit les deux principaux caïds des gangs de La Nouvelle-Orléans !

— Leopold, dit alors Jenny d’une voix tremblante. Cette maison me fiche la trouille. Allons-nous-en !

— Bien sûr, dit-il. Nous allons embarquer Jordan et veiller à ce qu’il subisse le sort qu’il mérite. Vous venez avec nous, pour assister à ça, Mavis ?

— Et comment ! dis-je. Un régiment de hussards ne pourrait m’en empêcher !

CHAPITRE XI

Je dois le reconnaître, Leopold sait drôlement se débrouiller, quand il le veut. Il fait aligner Jordan avec les deux autres truands, puis il l’assomme d’un coup de crosse sur le crâne et inflige immédiatement le même sort au truand qui se trouve à côté de lui. Il ordonne alors au second truand, qui est encore debout, de porter Jordan, par l’escalier de service, dans la voiture qui nous a amenés chez Baron.

Toujours sur son ordre, le truand prend le volant. Red est écroulé à côté de lui. Nous montons tous les trois derrière, et Leopold garde son pistolet braqué sur la nuque du conducteur.

Leopold lui indique le chemin à suivre, puis il sort une cigarette et se la glisse entre les lèvres. Il tire alors une boîte d’allumettes de sa poche ; je la lui prends des mains et lui allume sa cigarette.

— Où allons-nous, Leopold ?

Il me considère un instant, le sourire aux lèvres.

— Je crois que je vais vous faire la surprise, Mavis.

— Vraiment, je ne vous comprends pas, lui dis-je. Vous m’épatez totalement, Leopold. Qu’est-ce que vous venez faire dans tout ça ?

— Je crois que je peux vous le dire, maintenant, répond-il. Vous avez le droit de savoir. Si vous n’aviez pas désarmé Jordan…

— Ce n’est rien, dis-je, toujours modeste. Allez, dites-moi. Sinon, j’en mourrais !

— Bien, fait-il. (Il baisse la voix.) Il y a longtemps, Mavis, que nous essayons de démolir les gangs les plus importants de La Nouvelle-Orléans. Nous avons donc été envoyés ici comme agents secrets, Jenny et moi. Nous avions fureté à droite et à gauche et fait quelques découvertes, mais pas assez pour coincer un seul des grands caïds. Et c’est alors que vous êtes entrée en scène.

« J’avais été avisé que l’agence Rio avait eu affaire à Baron et je vous ai fait surveiller dès votre arrivée. J’ai naturellement pensé que vous travailliez pour Baron et je vous ai donc offert le double de ce qu’il vous donnait dans l’espoir que vous pourriez me fournir des renseignements. Le bureau avait reçu l’accord du gouvernement.

— Du gouvernement ! je répète.

— Je croyais que vous aviez enfin compris, dit-il. C’est le Fédéral Bureau of Investigation.

— Le F. B. I. ! dis-je, complètement médusée. J’aurais dû deviner, en effet.

— Nous allons régler les derniers détails et boucler Jordan, dit-il. J’ai une petite visite à faire auparavant, ce qui nous obligera à effectuer un léger détour, mais ça ne prendra pas plus de cinq minutes.

Il se penche en avant pour donner diverses instructions au conducteur.

Une minute ou deux plus tard, Red pousse un grognement. Je me dis que c’est bien fait pour lui, s’il a mal au crâne ! Il a tué Johnny et quand le F. B. I. en aura terminé avec lui, il sera bon pour la chaise électrique !

Red gémit encore une fois et se redresse. Leopold le pousse avec son pistolet pour lui faire comprendre que ce n’est pas le moment de rouspéter. Je suppose que Red, en vrai lâche qu’il est, s’en rend compte aussitôt car il demeure parfaitement immobile et silencieux pendant tout le reste du trajet.

La voiture s’arrête enfin et nous descendons. Leopold fait passer les deux hommes devant lui dans l’allée en gardant son pistolet braqué sur eux, Jenny et moi suivons Leopold.

J’examine la maison quand nous y arrivons et je m’aperçois soudain que je la connais. Je m’écrie :

— Vraiment, le monde est petit !

— Qu’est-ce que vous voulez dire, Mavis ? demande Leopold. sans élever la voix.

— Je suis déjà venue ici, dis-je. Vous n’allez tout de même pas me raconter, Leopold, que vous avez fait ce détour par ici, rien que pour vous faire dire la bonne aventure !

Il me sourit un instant par-dessus son épaule.

— Décidément, on ne peut rien vous cacher, Mavis, fait-il. Vous êtes trop futée.

— Je me défends, dis-je modestement.

Nous arrivons à la porte d’entrée. Leopold demande à Jenny de frapper deux coups, bien fort. Elle obéit. Environ une minute plus tard, la porte s’ouvre et Mme Quatreau apparaît, le visage impassible. Elle s’écarte pour nous laisser passer et nous entrons tous.

Nous gagnons la pièce où brûle le brasero. Je ressens un léger pincement au cœur en évoquant ma première visite dans cette pièce. La sorcière m’avait dit que je courais un grave danger, que ceux que je prenais pour des amis se révéleraient peut-être des ennemis… et pendant tout ce temps-là, j’étais assise à côté de Red Jordan ! Elle n’aurait rien pu me dire de plus exact !

Jenny ferme la porte derrière nous et brusquement l’atmosphère me semble sinistre. J’ai l’impression idiote que nous venons d’être entièrement coupés du monde extérieur.

Mme Quatreau, le visage figé, regarde Leopold.

— Alors ? fait-elle.

— C’est fini, dit-il. Baron nous avait coincés, mais nous avons été délivrés. Baron est mort ; son cœur a lâché. Du Chane est mort également.

Pendant un moment, je me demande pourquoi, diable, il se donne la peine de mettre Mme Quatreau au courant de tous ces événements, puis je comprends. Il faut reconnaître qu’au F. B.I, ils sont vraiment fortiches.

Je me mets à glousser in petto. « Mavis ! me dis-je, quelquefois, tu te montres vraiment bouchée !

C’est évident, pourtant. Le bureau du F. B. I. à La Nouvelle-Orléans se trouve ici même, et c’est Mme Quatreau qui le dirige. C’est pourquoi Leopold lui a expliqué très exactement ce qui s’était passé. La combine est géniale, je dois dire. Qui irait supposer qu’une cartomancienne vaudou est, en réalité, l’agent du F. B. I. et que la petite maison où elle habite est le P. C. de la section locale du F.B.I. ! »

— Pourquoi les autres sont-ils ici ? demande Mme Quatreau à Leopold.

— Celui-là, répond-il en montrant le truand, est un des gros bras de Baron, ou plutôt il l’était. Je l’ai amené parce que j’avais besoin de lui pour porter Jordan et conduire la voiture. Mais il ne va pas nous causer d’ennuis, ne vous en faites pas.

— Non, dit-elle. Il n’y aura pas de difficulté avec lui. (Je vois le truand frissonner soudain.) Et le rouquin ? reprend-elle en regardant Jordan.

— Il travaille pour Dickson, répond Leopold.

— Tiens, tiens ! fait doucement Mme Quatreau. (Elle m’examine alors.) Et celle-là ? La blonde idiote qui a l’air rembourrée de partout, comme un pneu !

« Eh bien, vraiment ! me dis-je, furibonde, je ne vois pas pourquoi elle m’insulte ! Après tout, sans moi… »

— Elle s’est montrée des plus utiles, déclare Leopold. Elle m’a renseigné sur Jordan et Dickson. C’est Jordan qui a fait irruption chez Baron et est venu à notre secours, et c’est Mavis qui lui a enlevé son pistolet et me l’a remis.

La sorcière du F. B. I. éclate de rire ; ou, plus exactement, elle fait entendre une sorte de ricanement saccadé tout à fait déplaisant qui me fait passer un frisson tout le long de l’échine.

— Comme c’est amusant ! dit-elle.

« Amusant ! me dis-je, indignée. On se demande vraiment où le F. B. I. va pêcher ses agents, de nos jours ! Il est en tout cas évident qu’une épreuve de politesse ne figure pas à l’examen de sortie de leur école préparatoire ! »

— Quant à Rio, il a disparu, reprend Leopold. Il est peut-être mort. Je crois qu’il vaudrait mieux les garder ici jusqu’à ce qu’on en soit sûr.

— Ce serait en effet plus sage, dit Mme Quatreau. Dans ce cas, installons-les, avant qu’il n’arrive autre chose.

Elle se détourne, gagne la porte et nous la suivons dans le même ordre que tout à l’heure. Elle s’engage dans un couloir qui mène au fond de la maison et aboutit à une vaste cuisine. Des grandes fenêtres s’ouvrent dans le mur du fond. En jetant un coup d’œil par une vitre, je constate que la maison est bâtie au bord du fleuve, ce qui m’avait jusqu’alors échappé.

La maîtresse de céans allume dans la cuisine et, pour la première fois, je vois nettement son visage. C’est pour moi, je dois le reconnaître une sacrée surprise. Plutôt désagréable d’ailleurs. Elle est beaucoup plus jeune que je ne l’avais supposé la première fois ; elle doit avoir entre trente-cinq et quarante ans et elle a un visage intelligent, et assez beau, en un sens. Mais ses yeux sont de glace, sans relief, presque reptiliens. Quand elle me regarde, je détourne la tête, car, elle me fiche la pétoche. Pour qualifier ces yeux-là il n’y a qu’un mot, c’est « méchants ».

Elle traverse la cuisine. Dans le coin le plus éloigné, j’aperçois une grille dans le sol. Je m’en rapproche pour regarder ce qu’il y a dessous.

J’aperçois à travers les barreaux une petite cave très profonde. Le fond doit être à environ quatre mètres du niveau de la cuisine.

Mme Quatreau sort une grosse clé de sa poche et la donne à Leopold, qui, à son tour, la tend au truand.

— Tiens ! dit-il. Ouvre donc le cadenas !

La grille elle-même constitue un carré d’environ quatre-vingts centimètres de côté. Elle est formée de grosses tringles de fer espacées de quinze centimètres et fixées dans un cadre métallique. Le cadenas retient la grille à une barre encore plus forte scellée dans le sol.

— Mince alors ! je m’exclame. Qu’est-ce qu’un truc pareil peut bien faire dans une cuisine ?

— La maison est vieille, Mavis, m’explique Leopold avec un sourire. Elle a été construite de cette façon-là à cause de sa situation. Dans le temps, après l’abolition de l’esclavage, des tas de gens introduisaient des esclaves en fraude par La Nouvelle-Orléans. Les maisons comme celles-ci, situées au bord du fleuve à un endroit où l’eau est profonde, avaient toujours ce genre d’installations dans la cuisine. C’était un bon endroit pour garder les esclaves en attendant qu’on puisse les expédier à l’intérieur des terres, dans les plantations.

Je frissonne :

— C’est horrible !

— C’est bien aéré, remarque à mi-voix la maîtresse de maison. Sans compter qu’on a presque vue sur le fleuve !

— Autre avantage, reprend Leopold. On pouvait faire ainsi disparaître rapidement les esclaves, quand on craignait une perquisition par la troupe. On remplaçait alors la grille par une solide dalle de pierre qui s’emboîtait parfaitement dans l’orifice, on ouvrait une vanne et le fleuve inondait la cave !

Je frissonne de nouveau et me mords les lèvres.

— Je trouve ça épouvantable !

Le truand qui a enlevé le cadenas regarde Leopold d’un air interrogateur.

— Soulève la grille, lui ordonne Leopold.

Un cliquetis métallique retentit quand le truand laisse retomber la grille sur le sol dallé.

— Votre chambre est prête, monsieur Jordan, annonce ironiquement Leopold.

Red le dévisage un instant, puis il hausse les épaules. Une échelle de bois est appuyée contre le mur de la cave et il se met à descendre lentement.

Je demande alors :

— Vous n’allez pas le laisser là-dedans trop longtemps, quand même ?

En dépit des méfaits commis par Jordan, je trouve que c’est horrible d’enfermer quelqu’un dans ce cul-de-basse-fosse.

— Ça dépend, répond la maîtresse de céans. Mais il ne s’ennuiera pas, n’ayez crainte, il va avoir de la compagnie !

— Oh ! dis-je en tournant les yeux vers le truand.

Celui-ci reste planté là, l’air toujours aussi terrifié, mais il ne fait pas un geste pour descendre. Je me dis que s’il ne se dépêche pas, Leopold risque de perdre patience et qu’alors il le regrettera.

— Nous attendons, Mavis, dit soudain Leopold.

— Moi aussi, dis-je. Je crois qu’il n’a pas compris que… Quoi ?

Je fais volte-face pour le regarder et me trouve nez à nez avec le canon de son pistolet.

— A votre tour, dit-il. Et faites vite !

— Mais vous êtes complètement fou !

— Mavis, articule lentement Leopold, je vous laisse une chance ; si vous ne descendez pas cette échelle d’ici trois secondes, je dis à Jenny de vous pousser dans le trou. Elle se fera un plaisir…

— Et comment ! acquiesce Jenny d’un ton chargé de haine. Cette blondasse écervelée s’en tire vraiment trop facilement ! Dire qu’elle a osé m’esquinter comme ça dans la maison…

— Encore une seconde, Mavis !

Cette fois, vraiment, il faut y aller. Je me dirige vers l’entrée de la cave, les genoux tremblants, et je commence à descendre lentement l’échelle. Ma tête est à peu près au niveau du sol de la cuisine quand Jenny s’avance rapidement, me pose son soulier droit en pleine figure et pousse un bon coup.

Je bascule en arrière et mon propre poids me fait lâcher les montants de l’échelle. Je pousse un cri d’effroi et j’atterris au fond du trou. Je pensais pour le moins me rompre l’échine, mais en fait, le sol n’est pas très dur. Je me redresse sur mon séant, en songeant vaguement que je n’aurais jamais cru qu’un dallage de pierre pût être aussi souple. Je ne me suis pas fait mal du tout.

— Dites donc, articule sous moi une voix rageuse, ça ne vous ferait rien de vous ôter de là et de me dégager un peu la poitrine ? Je ne vais plus pouvoir respirer, moi, si ça continue !

— Oh ! Je suis désolée, dis-je en me remettant précipitamment debout.

Red Jordan se redresse avec lenteur sur son séant, puis il se relève péniblement.

— S’il y a une justice en ce bas monde, dit-il avec conviction, vous serez pendue ou électrocutée avant peu, vous !

Un fracas de ferraille retentit au-dessus de nos têtes. Je lève les yeux pour constater que le truand a remis la grille en place. Un instant plus tard, j’entends claquer le cadenas. Nous sommes coincés comme des animaux en cage !

J’entends alors Leopold demander :

— Toi ! Comment t’appelles-tu ?

— Hanlon, répond le truand d’une voix enrouée. Rube Hanlon.

— Très bien, Rube, dit Leopold. Tu sais ce qui est arrivé à Baron ; il est mort. Du Chane aussi, et Pierre aussi. La bande de Baron, c’est fini, liquidé !

— Je sais, dit Rube d’un ton morne.

— Eh bien, tu te trompes, déclare doucement Leopold. Nous, nous reprenons ça en main ; nous sommes prêts à passer à l’action… Jenny a tous les noms qu’il nous faut, tous les points de chute. Nous pouvons nous imposer et prendre la tête de toute l’organisation en moins de douze heures. A toi de choisir : marche avec nous, sinon tu iras rejoindre les deux autres là-dessous !

— C’est vrai ? demande Rube, ragaillardi. Merde, alors ! Je croyais que vous alliez me buter ! Et comment, que je marche avec vous, Mister Vincetti, même que j’en serai fier !

— Parfait, dit Leopold. Pour commencer, tu vas reprendre la voiture et la laisser du côté de chez Baron. Quand les flics seront tombés sur les cadavres là-bas, je ne tiens pas à ce qu’ils trouvent la voiture de Baron garée devant notre maison.

— D’accord, dit Rube.

— Ensuite tu reviendras ici demain matin, très tôt, poursuit Leopold. Il y aura beaucoup à faire et il faudra faire vite. Compris ?

— Je veux ! dit Rube, tout brûlant de se faire bien voir. D’accord, patron.

Nous l’entendons sortir précipitamment de la cuisine.

— Et Rio ? demande Mme Quatreau.

— Je vais de ce pas me livrer à une petite enquête sur cet individu, dit Leopold. Tu devrais dormir pendant ce temps-là. La journée de demain va être chargée.

— Et les deux, en bas ? demande Jenny.

— Ils ne risquent rien, ils ne peuvent pas sortir.

— Pourquoi tu te donnes la peine de les garder vivants ? reprend-elle d’une voix haineuse. Pourquoi ne pas inonder la cave comme on le faisait dans le temps ?

Leopold se met à rire.

— Garde tes vannes fermées pour le moment, Jenny ! Attends que je me sois renseigné sur Rio ; s’il est effectivement mort, alors ton idée n’est pas mauvaise !

CHAPITRE XII

La lumière de la cuisine a été éteinte depuis un quart d’heure à peu près. Le long d’un mur de la cave se trouve un étroit banc de pierre sur lequel nous sommes assis côte à côte, silencieux. Ni l’un ni l’autre n’avons prononcé un mot depuis que Red m’a demandé de me lever pour lui dégager la poitrine.

J’entends craquer une allumette, puis la flamme jaillit et Red allume une cigarette.

— Vous en voulez une ? demande-t-il d’un ton rogue.

— Non, merci.

L’allumette s’éteint et l’obscurité se referme autour de nous, trouée seulement par le bout incandescent de la cigarette.

— Je… je crois que j’ai commis une effroyable erreur, dis-je d’une voix mal assurée.

— Rien de grave, dit-il. Elle sera simplement fatale pour nous deux.

— Je suis désolée.

— Tant mieux !

Je suis si près d’éclater en sanglots que je suis obligée de renifler bruyamment. Au bout d’un moment, je reprends :

— Moi, j’ai cru que vous étiez un gorille à la solde d’un autre caïd.

— Merci bien ! dit-il.

— Après tout, vous avez bel et bien versé de la drogue dans mon verre ! Et quand je suis revenue à moi, je vous ai entendu discuter avec le caïd de votre gang. Vous lui avez dit que vous aviez fouillé mon appartement, mais sans rien trouver, et quand il vous a interrogé au sujet de Johnny, vous lui avez répondu qu’il ne fallait pas s’en faire pour Rio, qu’on s’en était occupé… (Me voilà obligée de ravaler encore mes larmes !) Et là-dessus, je reviens à l’hôtel et je trouve les affaires de Johnny couvertes de sang ! Est-ce que vous vous rendez compte ?

— Ce qui est embêtant, avec vous, Mavis, dit-il, c’est que vous n’avez pas été conçue pour penser.

— J’ai été conçue pour quoi faire, alors ?

— Pour… enfin, peu importe, conclut-il d’un ton excédé.

— Enfin, vous ne pouvez tout de même pas me reprocher d’avoir cru que vous aviez tué Johnny, puisque j’ai surpris la conversation que vous avez eue avec Dickson, le caïd de votre gang !

— Dickson ! répète-t-il avec un rire sans joie. C’est vraiment drôle !

— Et alors, ce n’est pas votre patron ?

— Certainement que si.

— Et ce n’était pas l’ennemi de Baron ?

— Certainement que si.

— Alors, qu’est-ce que ça a de tellement drôle, si je dis que c’est le caïd d’un gang ? C’en est bien un, non ?

— Je suppose que oui, en un sens, répond Red avec circonspection. C’est tout simplement que je n’avais encore jamais entendu parler d’un district attorney en ces termes.

— Je ne vois pas ce que ça a de tellement bizarre ! fais-je vivement. Après tout, il… Un district attorney, vous dites ?

— Exact.

Cette fois, ça y est. Je me mets à pleurer et, une fois lancée, je ne peux plus m’arrêter. Je sanglote de désespoir. Au bout d’un moment, Red me tapote l’épaule.

— Calmez-vous, Mavis. Vous ne pouviez pas savoir, je suppose.

— Mais c’est épouvantable ! Et c’est ma faute, si vous êtes ici !

— Vous avez cru bien faire, dit-il. Après tout, c’est peut-être un peu ma faute, aussi. J’aurais dû vous faire confiance et vous dire la vérité.

— Si M. Dickson est district attorney, dis-je en ravalant mes sanglots, qu’est-ce que vous êtes, vous, alors ?

— Enquêteur spécial attaché à son bureau. On m’a envoyé en mission secrète pour voir ce que je pouvais découvrir sur Baron, Jenny Morecome et Vincetti. Je travaillais déjà depuis pas mal de temps sur l’affaire lorsque vous vous êtes manifestée. Je soupçonnais vaguement Mme Quatreau de tremper dans tout ça, mais je ne me doutais pas du tout, avant ce soir, qu’elle était en somme la patronne de Vincetti !

— Expliquez-moi, Red ! dis-je d’un ton suppliant. Je suis tellement perdue dans toutes ces salades que je vais devenir folle, si je continue à ne rien comprendre.

— Vous savez ce que sont les chefs de « Kipages » ? fait-il. « Kipage » est un mot d’ici pour désigner un gang.

— Oui, je sais.

— Et vous savez également que toutes leurs combines sont particulièrement lucratives pendant la période du Mardi gras, à cause de l’énorme afflux de touristes.

— Bien sûr.

Il jette son mégot à terre et l’écrase soigneusement du talon.

— Le conseil municipal de La Nouvelle-Orléans tient beaucoup à débarrasser la ville des kipages et de leurs caïds. Ça fait des années qu’on essaie de les éliminer, bien entendu, mais personne n’a jamais réussi. Il est difficile de bien tenir en main les éléments douteux d’une ville dont la population double brusquement pendant trois semaines chaque année. Sans compter que les caïds des gangs ont toujours été malins.

« Mais les conseillers municipaux ont protesté avec une telle énergie, cette année, qu’il a fallu engager une campagne un peu plus sérieuse. Je suis un des quatre enquêteurs que le D. A. a chargés d’une mission secrète. Personne ne nous connaissait ici et… »

A ce moment, je l’interromps :

— Je comprends très bien tout ça, Red. Mais comment se fait-il que Johnny et moi ayons été mêlés à tout ça ? Et qu’est-ce qui est arrivé à cette blonde que Johnny avait cachée et qui a disparu ?

Il observe pendant près de dix secondes une sorte de silence stupéfait.

— Vous ne savez pas ? demande-t-il enfin, d’une voix étranglée.

— Ne faites pas l’idiot, Red, dis-je d’un ton péremptoire. Est-ce que je poserais la question si je connaissais la réponse ?

— Mavis, me déclare-t-il avec lenteur, avec vous, on peut s’attendre à tout. Très bien, je vais répondre à votre question. En ce moment, c’est votre meilleure amie, c’est la fille qui serait si contente de se planter sur la grille et de pousser des cris de joie en nous voyant engloutis sous les eaux du fleuve !

— Si je comprends bien, vous faites allusion à Jenny Morecome ? Mais vous êtes fou ! La fille qui est venue trouver Johnny était blonde et s’appelait Jessica Maybird !

— C’est un nom, ça ? demande-t-il. L’intéressant, en tout cas, Mavis, c’est que les initiales sont les mêmes dans les deux cas. Ça ne lui était pas bien difficile de se teindre les cheveux ou de porter une perruque quand elle était à New York, n’est-ce pas ?

Je frissonne.

— Alors, pendant tout le temps où nous la cherchions je savais où elle était ?

— Exact, dit-il. Et pendant tout le temps où j’essayais de retrouver la trace de Vincetti, vous saviez également où il se trouvait, celui-là !

— Oh ! mon Dieu ! dis-je, effondrée.

Il prend alors sa respiration.

— Jenny a été la petite amie de Baron pendant longtemps. Elle était au courant de ses rackets, de son organisation, elle savait tout sur lui. Au bout d’un certain temps, il a commencé à se fatiguer d’elle ; elle savait très bien ce qui allait lui arriver ; on finirait par retrouver son cadavre au fond d’une ruelle quelconque. Elle a donc filé ; elle s’est enfuie à New York où elle pensait être en sûreté.

« Elle était depuis quelque temps à New York quand elle s’est aperçue qu’elle était loin de s’y trouver à l’abri des menaces du gang. Elle a donc engagé Rio pour qu’il lui déniche une bonne planque. Je suppose que du Chane séjournait aussi à New York en quête de la fille en question, ainsi qu’un autre individu, le dénommé Vincetti. Or, c’est Vincetti qui a été le premier à la retrouver. Il lui a dit qu’elle ne serait en sûreté nulle part, et encore moins dans la cabane de Rio, car si lui, Vincetti, avait pu la retrouver là, du Chane de toute évidence était bien capable d’en faire autant.

« Il a dû lui faire une proposition. Il travaillait pour le patron du gang rival de Baron – que nous savons maintenant être Mme Quatreau. Si elle leur disait ce qu’elle savait, ils pourraient faire chanter Baron, ce dont ils bénéficieraient tous les deux, et elle aurait droit en plus à la protection du gang rival et tout particulièrement à celle de Leopold Vincetti en personne. Ils partageraient les bénéfices du chantage et, finalement, ils arriveraient peut-être à détrôner Baron, auquel cas elle n’aurait plus jamais à s’inquiéter.

« Cette proposition l’a certainement intéressée. A mon avis, elle a accepté ; elle a abandonné la cabane de Rio de son plein gré et elle est revenue à La Nouvelle-Orléans avec Vincetti. »

Pendant qu’il me donne toutes ces explications, je suis assise, les coudes posés sur les genoux, et le menton calé au creux des mains. Ce n’est pas une attitude très prestigieuse, mais à quoi bon faire de l’épate quand on est plongée dans le noir ?

Je lui demande alors :

— Mais pourquoi du Chane est-il venu me faire cette proposition par la suite ?

— Parce qu’il avait appris que Jenny était de retour à La Nouvelle-Orléans ; Baron avait dû s’en douter dès que le chantage avait commencé. Baron était fermement décidé à la retrouver et à la tuer, mais il ne savait pas exactement ce qu’elle avait dit à Rio. Il a donc chargé du Chane de vous attirer ici, à La Nouvelle-Orléans, à l’insu de Rio, pour se servir de vous comme otage, au cas où Rio se mettrait à fourrer le nez dans leurs affaires.

— Je comprends, dis-je en toute modestie.

Red allume une autre cigarette.

— Vous voyez peut-être le tableau, maintenant ? Baron veut vous garder comme otage, Vincetti croit que vous travaillez pour Baron et espère vous soutirer des renseignements pour savoir ce que fait exactement Baron au sujet du chantage et pour retrouver Jenny. Quant à moi, je surveille les gars de Baron et j’en conclus que vous devez travailler pour lui ; et lorsque Rio arrive ici, je suis convaincu qu’il doit également travailler pour lui.

« Après votre première évasion, Baron change d’avis. Il ne tient plus à vous garder comme otage, car il se dit que si vous avez réussi à filer une fois, vous pouvez très bien recommencer. Et s’il vous garde malgré vous pendant un certain temps, vous pouvez porter plainte contre lui pour kidnapping, ce qui, comme vous le savez, constitue un crime justiciable des autorités fédérales.

« Il change donc de tactique et essaye de vous affoler pour vous faire quitter La Nouvelle-Orléans ; il envoie du Chane chez vous jouer les zombies, etc. Quant à moi, j’essayais également de vous fiche la frousse, car j’avais l’impression très nette que vous alliez vous fourrer dans mes pattes et me compliquer la tâche, ce qui a bien été le cas. »

Je hoche lentement la tête, puis me rends compte qu’il ne peut pas me voir.

— J’ai compris maintenant, dis-je. Leopold ne voulait pas que je parte, car il croyait que je serais en mesure de le tenir au courant de tout ce que faisait Baron.

— C’est tout à fait cela, Mavis.

— Un dernier détail, dis-je. Red, comment pouvez-vous en savoir si long, sur ce qui s’est passé à New York avec Johnny et Jenny, et tout ce qui m’est arrivé avant que je vous connaisse ?

— C’est Johnny qui me l’a dit, répond-il sans s’émouvoir.

— Quand ?

— Cet après-midi, juste après déjeuner. Votre Johnny est un gars très bien. Ce matin, il est allé trouver le district attorney et lui a raconté toute l’histoire. Il lui a dit qu’il était inquiet à votre sujet. Il lui a donc demandé s’il ne voulait pas charger un policier de veiller sur vous et empêcher qu’il ne vous arrive des ennuis. Puis il a proposé sans avoir l’air d’y toucher, de confier ce soin à Jordan parce qu’il avait l’air de bien connaître son affaire. Là-dessus, le D, A. a failli avoir une crise et lui a demandé ce que, bon sang ! il entendait par là ; Johnny a répondu qu’il savait très bien repérer un flic quand il en voyait un, même s’il s’agissait d’un flic en bourgeois.

— Ça lui ressemble bien, à mon Johnny, dis-je avec tendresse. Je croyais que vous l’aviez tué, mais je suppose que ça n’est pas le cas, en tout cas pas après ce que vous venez de me dire !

Red se met à rire.

— Mavis, dit-il, votre logique est touchante.

Je ne perds pas de temps à lui demander ce qui est touchant ; de toute façon, il fait si noir dans cette cave qu’on ne peut pas voir ce qui se touche !

— Autrement dit, fais-je, cet horrible Baron a dû tuer Johnny, bien qu’il ait seulement reconnu avoir mis ces… ces choses dans ma chambre. Red, vous n’écoutez même pas ! Vous ne trouvez pas que j’ai raison ?

— Je ne sais pas, répond-il ! Vraiment, je ne sais pas.

— Je suis convaincue que Johnny est mort. Je le sens, en moi-même. Les femmes ont une sorte d’instinct pour ce genre de choses, Red ! Je suis sûre qu’il est mort !

Je me remets à pleurer, je ne peux pas m’en empêcher.

— Ne pleurez pas sur Johnny, proteste Red avec une certaine amertume. Pleurez pour nous. Nous allons bientôt avoir besoin de quelqu’un qui pleure sur notre sort !

Je lui demande alors :

— Qu’est-ce qu’ils vont nous faire, d’après vous ?

— Ils vont nous tuer, répond-il, toujours désinvolte. Ils n’ont pas d’autre solution. C’est seulement une question de temps ; vous avez entendu ce que Vincetti a dit à la bonne femme ? Attendez qu’il se soit renseigné sur Rio. S’ils apprennent que Johnny est vraiment mort, alors : rideau pour nous. S’il est encore vivant, je suis bien convaincu qu’il ne va pas le rester longtemps !

Mes pleurs redoublent. Red est aussi réconfortant que la chronique nécrologique dans un journal !

Au bout d’un moment, il me tapote l’épaule, moins maladroitement cette fois.

— Allons, ne vous faites pas tant de bile, Mavis, dit-il. Il doit être près de quatre heures du matin. Nous devrions essayer de dormir un peu. Posez donc la tête sur mon épaule et essayez de dormir.

— Merci, Red.

Je m’essuie les yeux, et appuie la tête sur son épaule comme il me le demande. De son côté, il m’enlace tendrement et me serre tout contre lui ; je dois reconnaître que c’est très réconfortant.

Quand on y pense, c’est dans une situation comme celle-là qu’une femme a vraiment besoin de l’étreinte d’un homme !

CHAPITRE XIII

Quand j’ouvre les yeux, je m’aperçois qu’une aube grisâtre filtre dans la cave.

— Bonjour, Mavis, me dit Red à mi-voix.

— Vous feriez mieux de nous souhaiter une bonne fin, à Johnny, à vous et à moi !

Je me redresse et me mets à frictionner ma nuque ankylosée. Péniblement, je me lève et entreprends de taper du pied pour rétablir la circulation. Je songe soudain que je dois offrir un spectacle épouvantable et je n’ose pas vraiment regarder Red pour qu’il ne voie pas la sale gueule que j’ai.

H se met à rire brusquement ; je me tourne vers lui et lui demande :

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— Vous, répondit-il. Vous faites une de ces têtes, ce matin !

— Vous ne vous êtes pas regardé ! dis-je froidement. Au moins, moi, je n’ai pas de barbe qui m’ait poussé pendant la nuit !

— Ça, c’est vrai, reconnaît-il en souriant.

H sort de sa poche un paquet de cigarettes froissé et l’ouvre.

— La dernière, dit-il. La situation s’améliore de minute en minute.

— J’ai de la chance, dis-je. Je ne fume pas. Mais j’ai faim ; et soif. Je me demande à quelle heure ils servent le petit déjeuner.

— Vous auriez encore plus de chance si vous pouviez vous passer, non seulement de cigarette, mais de boisson et de nourriture !

— Ils ne vont quand même pas nous laisser mourir de faim !

— Qui sait ? (Il hausse les épaules.) Etant donné l’amour que vous porte la môme Morecome, je ne serais pas surpris de les voir nous verser par la grille de l’huile bouillante sur la tête toutes les dix minutes pendant toute la journée !

Je le considère d’un air plutôt renfrogné.

— Si j’étais malade au lit et souhaitais mourir, dis-je, je vous demanderais de venir me faire une visite ! Après dix minutes de conversation réconfortante, avec vous, la question serait réglée !

Il sourit.

— Désolé, Mavis. Je dois avoir du goût pour l’humour noir.

— Quelle heure est-il, au fait ?

— Sept heures.

— J’ai l’impression que la journée va être longue ! Depuis combien de temps sommes-nous ici ?

— Quatre, cinq heures peut-être, répond-il.

— Pas plus ? dis-je, mélancolique.

— Allez, debout ! dit-il en se levant et en m’empoignant par le bras. Nous allons faire notre gymnastique matinale !

— De la gymnastique !

— Rien de tel qu’une marche rapide pour tonifier le sang ! dit-il.

— Et quel but de promenade nous proposez-vous ? Aller dans le centre et retour ?

— Nous pouvons faire quatre pas en long, et quatre pas en large. Venez !

Je n’ai pas le choix, de toute façon. Il me tient le bras et me traîne à sa suite comme si j’étais une remorque ou je ne sais quoi. Nous marchons donc, de long en large, de long en large, de long en large… et après un quart d’heure d’horloge de cet exercice, nous n’hésitons pas à innover hardiment et marchons de large en long, de large en long, de large en long…

Quand nous avons enfin terminé, je suis bien contente de me retrouver sur le banc de pierre. Mais je dois reconnaître que mes courbatures ont disparu et que je me sens beaucoup mieux.

Dix minutes plus tard, nous entendons des pas dans la cuisine et des bruits de vaisselle et de casseroles. Puis nous humons des effluves de café et de bacon, qui nous mettent au supplice, mais les pas ne se rapprochent nullement de la grille.

Nous continuons à espérer jusqu’à ce que tout espoir ait disparu – en même temps que les pas et les enivrantes odeurs.

— Ils sont immondes ! fais-je d’une voix rauque.

Tout ce café. Vous avez senti ? Je suis bien sûre qu’il en restait !

— Ce bacon, grommelle Red. Ils ont dû en faire frire des kilos ! Ils donnent probablement au chien ce qu’ils ne mangent pas. Ils n’ont rien d’humain, ces gens-là !

Assis sur notre banc, nous contemplons le mur d’en face d’un œil morne pendant ce qui me semble être des heures ; et de temps à autre, pour rompre la monotonie, nous échangeons des regards venimeux.

Finalement, je n’y tiens plus et je demande :

— Quelle heure est-il ?

Red consulte sa montre.

— Neuf heures et demie.

— C’est ridicule. Vous m’avez dit, il y a des heures, qu’il était sept heures.

— Je vous l’ai dit, il y a deux heures et demie. Le temps semble long ici, un point c’est tout.

— Votre montre a dû s’arrêter !

— Elle marche.

*– Sûrement pas !

— Bon d’accord ! hurle-t-il. Elle ne marche pas !

— Pas la peine de me crier comme ça dans les oreilles. Simplement parce que…

— Mavis, dit-il, nous commençons à ne plus pouvoir nous supporter. Essayons de nous retenir.

Je renifle.

— Si vous reniflez encore, je vous… (H fait un gros effort et serre énergiquement les mâchoires. Je vois les veines se gonfler sur son cou un moment, puis redevenir normales.) Mavis, reprend-il gentiment, si vous avez un mouchoir, je vous serais fort reconnaissant de bien vouloir vous…

— Ce reniflement, dis-je lentement, était un signe de réprobation, monsieur Jordan. Je n’aime pas les hommes lâches !

— Lâches !

— Parfaitement. Vous n’avez pas le courage de reconnaître que vous aviez tort !

— A quel sujet ?

— Soyez sincère pour une fois dans votre vie, Red ! dis-je en me laissant emporter par ma mauvaise humeur. Montrez-vous un homme et reconnaissez que votre sacrée montre s’est arrêtée depuis des heures.

— Ma montre ? bredouille-t-il. Ma montre. Vous voulez dire… Mais, espèce de… espèce de…

— Et je vous prierai aussi de ne pas proférer de grossièretés devant une dame !

— Je me rappellerai ce conseil, dit-il d’une voix étranglée. La prochaine fois que je verrai une dame !

Je fais alors pivoter mon buste et lui flanque une bonne gifle. Mais ce qui vient tout gâcher, c’est qu’il me la rend sans hésiter. Peut-être pas aussi fort, mais ça fait mal quand même.

Nous nous regardons un bon moment en chiens de faïence, puis nous nous écartons chacun vers une extrémité du banc et faisons semblant de contempler avec attention le mur d’en face.

Nous sommes toujours dans la même position une demi-heure plus tard – non pas d’après cette sacrée montre qui s’est arrêtée, mais d’après les secondes que j’ai comptées avec précision ; cinquante secondes font une minute, n’est-ce pas ? Cinquante minutes font une heure, par conséquent une demi-heure, ça fait trente minutes et j’en suis à la trente et unième lorsque nous entendons des pas traverser la cuisine.

Nous nous levons aussitôt d’un bond, la tête en l’air. Un instant plus tard apparaît le visage répugnant de Leopold.

Il nous examine à travers la grille, le sourire aux lèvres.

— Vous avez faim ? demande-t-il. Vous voulez un petit déjeuner ? Du café, ça vous irait ? Et que diriez-vous d’un bon bain chaud et d’un sommeil réparateur dans un lit confortable ?

— Si jamais je sors d’ici, Vincetti, lui lance Red, je te tordrai le cou de mes propres mains !

— Je vais vous mettre au courant de la situation, reprend tranquillement Vincetti. Ça barde en ce moment. Rio n’est pas mort. Baron l’avait choppé hier soir, mais il ne l’a pas tué ; il l’avait bouclé dans une cave de son immeuble, mais Rio a réussi à se tirer très tôt ce matin. Avec les flics, et, bien entendu, les gars du district attorney (il salue Red d’un signe de tête), ils ont cerné la maison que je partageais avec Jenny. Il paraît que ça valait vraiment le coup d’œil, tous ces représentants de la loi se précipitant avec leurs mitraillettes et leurs gaz lacrymogènes pour trouver une maison déserte ! Ils ont cru que Jenny et moi, nous avions pris la poudre d’escampette. Rio a pensé que nous avions peut-être gagné New York. Il a donc sauté dans le premier avion en partance…

Je sens mon cœur se gonfler de joie. Johnny est vivant ! Il n’est pas mort, il ne va pas se transformer en zombie, en ectoplasme ou autre horrible chose du même genre.

— Alors, nous, qu’est-ce que nous devenons ? demande Red.

— Eh bien vous allez prendre ce bain dont je parlais, répond Leopold. (Même de là où je suis, je peux me rendre compte de l’éclat glacial de son regard.) Je ne peux pas vous garantir que l’eau sera chaude, mais en tout cas il y en aura beaucoup ! (Il tourne la tête.) Rube ! Donne-moi un coup de main pour la grille.

Il enlève le cadenas. La tête de l’ancien tueur de Baron apparaît. A eux deux, ils soulèvent la grille. Je pousse un soupir de soulagement. Ils vont nous relâcher ! Je pose le pied sur le premier barreau de l’échelle et j’entends Leopold déclarer :

— C’est ça. Prends l’autre bout de la dalle et nous allons la mettre en place.

A peine ai-je escaladé deux barreaux de l’échelle qu’un fracas terrible retentit au-dessus de nous. La cave se trouve aussitôt plongée dans l’obscurité. Je me mets à hurler :

— Red !

Une seconde plus tard, je sens ses mains m’empoigner par les épaules.

— Du calme, mon chou, dit-il. Je suis là.

— Que… que s’est-il passé ?

— Ils ont remplacé la grille par la dalle en pierre, répond-il sans se troubler.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas, marmonne-t-il.

— Quand ils nous ont raconté qu’ils se débarrassaient des esclaves en les noyant, quand les soldats venaient, dis-je d’une voix tremblante, c’était une blague, n’est-ce pas, Red ? Ils ne parlaient pas sérieusement, ils ne peuvent pas…

Il ne réplique pas et dans le court silence qui s’ensuit, je comprends pourquoi. J’entends à proximité un clapotis régulier. Je redescends de l’échelle et quand je pose les pieds sur le sol de la cave, j’ai de l’eau au-dessus des chevilles.

— La ferme, Mavis ! m’ordonne Red d’un ton bourru. Ce n’est pas le moment de chialer. Attendez un instant pendant que j’examine les lieux.

— Vos yeux sont donc équipés de rayons X ? lui fais-je, entre deux sanglots.

— J’ai deux mains, non ! s’écrie-t-il. J’aurais regardé plus tôt si j’avais vraiment cru qu’ils s’y prendraient de cette façon.

Je l’entends patauger dans l’eau. Le niveau m’arrive aux genoux maintenant. Il continue à monter rapidement. Quand je sens Red me prendre par l’épaule, à tâtons, j’ai de l’eau jusqu’à la taille.

— Ecoutez ! me demande-t-il instamment, vous savez nager, oui ?

— Oui, je réponds, les dents claquant d’effroi.

— Vous avez déjà nagé sous l’eau ?

— Un peu.

— Il nous reste une chance, dit-il. Pas brillante, mais une chance quand même. Il y a une canalisation dans le mur du fond. C’est par là que l’eau entre. Je l’ai tâtée, elle est assez large. On a dû l’aménager ainsi pour que l’eau entre rapidement.

— Ce n’est pas le moment de me faire un cours d’architecture ! dis-je d’une voix dolente.

— Cette canalisation est assez large pour laisser passer le corps d’un homme.

— A quoi ça nous sert ?

— A rien, tant que la cave ne sera pas complètement inondée. A ce moment-là, il n’y aura plus de courant dans la canalisation. On pourra alors plonger au fond de la cave et s’engager dans ce gros tuyau. Il doit bien aboutir au fleuve, quelque part.

— Mais ça peut être des kilomètres ! dis-je.

Je me cramponne à son épaule avec l’énergie du désespoir car je sens que mes pieds ne touchent plus le fond. Je commence effectivement à flotter !

— Ne vous débattez pas, Mavis, me recommande-t-il. Faites la planche. Essayez de vous décontracter. Nous allons monter avec le niveau de l’eau jusqu’à ce que nous soyons coincés sous la dalle. Quand nous ne pourrons plus respirer, je plongerai pour gagner l’accès de la canalisation. Vous allez vous cramponner à mes chevilles. Compris ?

— D’accord, Red, dis-je. Mais je suis sûre qu’on n’a pas une chance de…

— Si vous préférez ne rien faire et attendre la mort, à votre aise !

— Je ferai ce que vous voudrez, Red !

Je me mets donc sur le dos et me laisse flotter.

Ce n’est, me semble-t-il, que quelques secondes plus tard, à peine, que je sens mon front heurter la dalle.

J’entends Red brasser l’eau à côté de moi. Puis ses pieds m’effleurent le flanc.

— Prenez mes chevilles, Mavis, dit-il. Quand je crierai : « Paré ! » essayez de respirer un bon coup et d’emmagasiner le maximum d’air dans vos poumons et cramponnez-vous ; en vous enfonçant dans l’eau, donnez de bons coups avec les pieds, ça nous facilitera la descente.

— D’accord, dis-je. Bonne chance, Red !

— Bonne chance, Mavis ! dit-il à mi-voix et, une fraction de seconde plus tard, il hurle : Paré !

Je gonfle mes poumons au maximum et je sens mes deux bretelles craquer soudain sous mon collant.

Dès que Red plonge, ma tête s’enfonce sous l’eau à sa suite. Je me mets à battre frénétiquement des pieds ; une idée horrible me vient à l’esprit : si Red s’était trompé et cherchait la canalisation dans un mur où elle n’est pas ? En pareil cas, nous serions condamnés à périr noyés, ici même, dans la cave !

La descente me semble interminable puis je me rends compte que nous avançons maintenant à l’horizontale. Nous devons donc être à l’intérieur de la canalisation.

Nous continuons à progresser, mais je sens mes poumons se contracter de plus en plus. Je lâche de l’air par toutes petites bouffées, mais je sais que je ne peux pas tenir le coup bien longtemps. J’avais sans doute raison, me dis-je vaguement, le tuyau doit avoir deux kilomètres de long !

Un grondement de plus en plus fort me retentit aux oreilles. Cette fois, je n’en peux plus ! Il faut que je respire ! J’ouvre la bouche et je m’étouffe. L’eau s’engouffre au fond de ma gorge. Le fracas devient assourdissant, puis brusquement, il s’arrête ; plus rien n’a d’importance. Une bienfaisante obscurité m’enveloppe lentement, une obscurité silencieuse où je vais pouvoir m’enfoncer et me cacher à jamais.

Après cela, c’est le néant total. La première sensation que j’éprouve par la suite, c’est celle d’un poids intolérable qui m’écrase le dos tandis que l’eau me jaillit des lèvres. J’aspire une grande goulée d’air et ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais, de nouveau, je sens que quelque chose m’appuie très fort sur le dos, et un filet d’eau me coule encore de la bouche.

Dix minutes plus tard, Red a fini de me « réanimer ». Je parviens à me mettre à quatre pattes et à le regarder :

— C’est la troisième fois en vingt-quatre heures, Red, dis-je. Vous avez vraiment la manie de me sauver la vie, vous !

— Nous avons réussi, mon chou ! s’exclame-t-il. Cette canalisation n’avait qu’une vingtaine de mètres !

Je contemple alors la merveilleuse herbe verte où nous sommes assis, puis le magnifique ciel bleu où brille un admirable soleil doré. Je m’enquiers alors :

— Où sommes-nous donc ?

— Sur la berge du fleuve, à environ cinquante mètres de la maison. Vous savez, vous vous êtes bien comportée dans cette canalisation. Il ne vous restait qu’un mètre cinquante ou deux à franchir quand vous vous êtes mis dans la tête de voir le nombre de litres d’eau que vous êtes capable d’avaler !

Il se lève, l’eau dégouline alors de son uniforme de capitaine qui le moule comme un collant de danseur.

— Attendez-moi ici, Mavis, dit-il, je n’en ai pas pour longtemps.

— Où allez-vous ?

— Je n’en ai pas pour longtemps, répète-t-il, et il commence à s’éloigner.

Je me relève en vitesse et je le suis.

— Je vous ai dit de rester là ! m’ordonne-t-il sèchement. Je reviendrai vous chercher. Si je ne suis pas de retour d’ici une demi-heure, partez dans l’autre sens, sautez sur le premier téléphone que vous verrez et appelez le bureau du district attorney pour expliquer ce qui s’est passé.

— Alors, vous allez retourner dans cette maudite maison, lui dis-je.

— Oui, bien sûr. Mais je n’en ai pas pour longtemps.

— Je vais avec vous.

— Non. Vous allez rester ici. Ce sera dangereux.

— Certainement pas aussi dangereux pour moi que ce le sera pour la rouquine dénommée Jenny ! dis-je.

Il me regarde. Un sourire éclaire lentement ses traits.

— C’est exactement ce que je ressens à l’égard de Vincetti, dit-il. Après tout, vous y avez bien droit aussi, Mavis !

Il nous faut cinq minutes pour nous faufiler le long de la palissade et contourner la maison. Je demande alors à Red :

— Mais, comment allez-vous entrer ?

— Facile, dit-il. Je frappe à la porte et quelqu’un viendra m’ouvrir.

— Vous êtes fou !

— Ce n’est pas comme ça qu’a fait le zombie, quand il est venu vous voir à l’hôtel ?

— Si, mais… (Puis je souris, enchantée.) Vous êtes un génie, monsieur Jordan !

— Je sais, répond-il, modestement.

Red frappe bruyamment à la porte et nous attendons. Peu après, le lourd battant s’ouvre, Rube nous dévisage. Ses yeux s’arrondissent à tel point qu’on n’en voit plus que le blanc. Red et moi nous restons impassibles ; sans bouger un cil ; le seul bruit qu’on entende, c’est celui de l’eau qui ruisselle de nos vêtements et s’égoutte sur les marches.

— Non ! bredouille Rube. Non, vous n’allez tout de même pas revenir me persécuter, maintenant que vous êtes morts ; ce n’est pas…

Il s’effondre alors sur le seuil comme une masse, complètement dans le cirage.

Red se baisse vivement, prend le pistolet de Rube dans son baudrier d’aisselle et pousse un grognement de satisfaction.

Nous pénétrons dans le couloir et nous le parcourons sur la pointe des pieds ; Red me traîne derrière lui. Nous sommes presque arrivés à la cuisine quand une voix lance :

— Rube ! qui est-ce qui a frappé à la porte, bon Dieu ?

Red me tire doucement par la main et nous entrons tous les deux dans la cuisine.

— Ce n’est que nous, les macchabs, Leopold ! répond joyeusement Red.

Un cri perçant retentit au fond de la cuisine. Mme Quatreau s’évanouit et, dans sa chute, sa tête heurte le rebord de la table.

Pendant une fraction de seconde, Leopold considère Red avec stupeur, puis il empoigne un revolver dans sa poche.

— J’espérais bien que tu ferais ça, Vincetti ! s’écrie Red, qui, ce disant, se met à tirer.

H appuie quatre fois sur la détente, posément. Sous le choc des balles, Leopold traverse à reculons la moitié de la cuisine avant de s’effondrer enfin par terre.

Dans le silence qui suit les détonations, j’entends un piétinement précipité de pieds nus dans le couloir et la voix terrifiée de Jenny qui appelle :

— Qu’est-ce qui s’est passé, Léo ? Tu n’as rien, Léo ?

Elle entre en courant dans la cuisine, en faisant ondoyer derrière elle les pans de sa chemise de nuit. Elle ne me voit que lorsqu’il est trop tard pour s’arrêter. Les doigts rigides, je tends la main droite devant moi.

— Devine qui c’est, mon chou ! dis-je, juste au moment où son estomac entre en collision avec mes doigts. Sous la violence du choc, l’air s’échappe d’un seul coup de ses poumons, avec un sifflement atroce.

Son visage, une fois de plus, a viré au vert ; au moment où elle ouvre la bouche pour reprendre enfin sa respiration, je lui assène encore mes doigts tendus dans le creux de l’estomac.

Elle tombe brusquement assise sur son séant, puis elle se met à se rouler par terre.

— Vous ne l’avez pas tuée, au moins, Mavis ? demande Red d’un air inquiet.

— Non, dis-je. Elle aura récupéré d’ici deux minutes.

— Mme Quatreau s’est cogné la tête en tombant, m’annonce-t-il.

Je me tourne vers lui : il est agenouillé à côté d’elle.

— Elle est morte, dit-il.

— Sans vouloir être cynique, je dirais que ça n’est pas une grande perte.

Red se redresse.

— Il faut que je trouve un téléphone et que j’appelle le bureau, dit-il. Une fois que tout ça sera réglé, je vais avoir droit à un congé.

— Justement, dis-je sans avoir l’air d’y toucher, je pensais à une chose. Depuis que je suis arrivée à La Nouvelle-Orléans, je n’ai pas arrêté de travailler. Je crois que je vais passer un coup de fil à Johnny à New York et lui dire que puisque nous avons élucidé cette affaire, vous et moi, j’ai décidé de prendre quinze jours de vacances pendant que je suis ici.

Il plonge son regard dans le mien et sourit.

— Ce serait merveilleux, dit-il. Alors, je pourrai vraiment vous montrer La Nouvelle-Orléans ; mais vous ne me faites plus le coup du lapin, hein ? Promis ?

Et moi de rétorquer :

— Vous non plus, vous n’allez plus me braquer de pistolet en pleine poire ?

Un étrange gémissement se fait entendre derrière nous. Je me retourne et constate que Jenny s’est remise à respirer normalement.

— Ça ne vous embête pas que j’aille donner un coup de fil ? me demande Red d’un air soucieux.

— Ne vous en faites pas pour moi !

— Vous êtes sûre que vous en viendrez à bout ? insiste-t-il en montrant Jenny d’un signe de tête.

— Je vais me faire un devoir de m’y appliquer, dis-je. Dès qu’elle sera remise, je vais lui donner une petite démonstration de combat corps à corps, en attendant votre retour.

Red sourit.

— D’accord. Je n’en ai pas pour longtemps.

Il sort rapidement dans le couloir, et j’entends la porte d’entrée claquer derrière lui.

Je me baisse, attrape Jenny par le poignet et tire un bon coup pour la remettre debout.

— Pour ma première démonstration, dis-je gaiement, je vais vous faire « la jument volante » !

Elle pousse alors un glapissement strident et ses semelles décollent gracieusement du plancher des vaches…

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII