SÉRIE NOIRE

Sous la direction de Marcel Duhamel

NOUVEAUTÉS DU MOIS

920 – MA CABALE À MACAO

(CARTER BROWN)

L’aigle inca renaît.

921 – LE BIDULE

(DARWIN TEILHET)

Faut se le farcir !

922 – L’OEIL DE SERVICE

(MICHAEL CAREY)

Il ne l’a pas dans sa poche.

13 – LE GRAND SOMMEIL

(RAYMOND CHANDLER)

ou l’absoute caustique.

923 – GRAINE DE POTENCE

(WILLIAM MARCH)

et fleur de bigorne.

924 – DANS LES GRANDES LARGEURS

(HENRY KANE)

Une déveine de cocu.

925 – LA BRIGADE DES TUEURS

(BERNARD NEWMAN)

Volante en diable.

926 – LA PETITE TÊTE

(ROBERT L. FISH)

… de pont.

CARTER BROWN

Ma cabale

à Macao

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR M. CHARVET

GALLIMARD

Titre original :

GUILT-EDGED CAGE

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation

réservés pour tous les pays, y compris l’U.R.S.S.

Par Horwitz Publications Inc. Pty. Ltd., Sydney, Australia

By arrangement with Alan G. YATES

© Éditions Gallimard, 1965, pour la traduction française.

CHAPITRE PREMIER

Au staccato des castagnettes, le rythme s’accélère, les jupes de la danseuse se soulèvent et me révèlent ses longues jambes minces et ses cuisses rondes et pleines. Ses longs cheveux noirs lui fouettent le cou tandis qu’elle tourbillonne frénétiquement. Puis les cymbales résonnent une dernière fois, les castagnettes se taisent et, gracieusement, elle s’écroule en baissant la tête.

— Qu’en pensez-vous, monsieur Kane ? me demande Simon Mathis, dont un sourire lubrique éclaire la face de singe. Elle est belle, hein ?

— Elle est belle, dis-je. Et elle ne colle pas avec votre boîte. Elle n’est pas eurasienne, pas vrai ?

— Espagnole, fait-il d’un air jovial. De pur sang espagnol, monsieur Kane, et de la meilleure société. Elle s’appelle Carmen Diaz et c’est seulement par gentillesse qu’elle danse ici.

— Mais comment se fait-il qu’elle soit à Macao ?

Il hausse ses larges épaules tombantes.

— C’est son affaire et je ne pose pas de questions. Je lui suis reconnaissant de danser et d’honorer mon humble établissement de sa beauté. Les clients viennent la voir danser…

— Et perdent ensuite leur argent à vos tables de jeu ?

— Pas quand ils s’appellent Andy Kane, fait-il avec une certaine aigreur. Vous êtes ici depuis deux semaines et vous avez déjà gagné près de dix mille dollars !

— Des dollars de Hong-Kong, je précise. Ce qui n’en fait en réalité que trois mille.

— Dans n’importe quelle monnaie, ça représente beaucoup d’argent, fait-il avec douceur. Mais je voulais vous parler de Carmen Diaz.

— J’adore parler des jolies femmes, c’est la seconde de mes passions, dis-je.

— Elle désire vous rencontrer.

— Pour quelle raison ? Elle ne m’a jamais vu.

— Mais elle a entendu parler de vous. (Mathis m’adresse un clin d’œil.) Je lui ai parlé de vous, monsieur Kane. Elle a une affaire à vous proposer.

— Quel genre d’affaire ?

— Celui qui vous intéresse, monsieur Kane. (Il hoche la tête avec tristesse.) C’est une très jolie fille et elle a des ennuis, beaucoup d’ennuis !

— Vous me brisez le cœur, lui dis-je. Mais je n’en veux pas, de ses ennuis. Qu’elle se les garde !

— Voilà un sentiment qui n’est pas très chevaleresque, señor, fait une voix douce derrière moi.

Carmen Diaz se plante devant moi ; un demi-sourire se joue sur ses lèvres. De près, elle me paraît encore plus belle que lorsqu’elle dansait. Ses longs cheveux noirs sont séparés par une raie de milieu et encadrent harmonieusement son visage ovale ; je note une étincelle de défi dans ses yeux noirs et liquides et une moue agacée sur ses lèvres pleines.

— Je ne suis pas du genre chevaleresque, dis-je d’un ton très décontracté.

Elle s’assied à côté de moi et ses seins tendus sous le corsage décolleté de sa robe feu flanqueraient un complexe d’infériorité à Sophia Loren.

— Je ne peux pas le croire. (Elle regarde Mathis.) C’est bien de lui que vous m’aviez parlé ?

— En apparence, c’est bien de lui, dit Mathis, mais il ne s’exprime pas de la même manière. C’est peut-être qu’il vieillit.

— Qu’il vieillit, qu’il s’amollit et qu’il a peur, dit-elle. J’ai vu ça bien des fois. A les regarder, on croirait que ce sont les mêmes, mais, au fond, ils ont changé, ils ont perdu tout courage.

— Exactement, dis-je. C’est exactement ce qui s’est passé. Je commence à compter mes cheveux blancs et je songe à monter un élevage de poulets dans mon patelin.

Elle se penche au-dessus de la table et ses mains se cramponnent à son rebord. Ce n’est pas que je prête tellement d’attention à ses mains… ce que je vois en vaut la peine et je n’ai pas l’intention d’en perdre une miette.

— J’ai des ennuis, monsieur Kane, dit-elle. De graves ennuis. Seul quelqu’un comme vous pourrait m’aider. Je vous supplie de me venir en aide. Est-ce que ça ne vous touche pas un peu ?

— Vous avez toute ma sympathie, lui dis-je. Si vous voulez, je vous formulerai ça par écrit.

— L’occasion de vous gagner une fortune en venant à mon aide ne signifie rien pour vous non plus ? demande-t-elle.

— Mathis ne m’a rien dit d’une fortune. Mais je m’en suis déjà gagné une en jouant à la roulette chez lui. C’est de ça que vous vouliez parler ?

— Je vois que je perds mon temps, dit-elle froidement, et elle se redresse.

— Ne partez pas, lui dis-je. Je ne pourrai jamais finir cette bouteille à moi tout seul et le champagne portugais est très cher dans ce boui-boui.

— Vous insultez mon établissement, dit Mathis sans se formaliser outre mesure. Je vous laisse.

Il s’incline devant la fille et s’en va.

— De quoi s’agit-il ? fais-je à Carmen Diaz.

— J’ai besoin d’aide, répond-elle. Un grand besoin. Il me faut un homme comme vous, monsieur Kane. Un homme qui connaisse bien Hong-Kong, un homme d’action et qui n’ait pas non plus trop de scrupules.

— Quelqu’un a dû raconter des bobards à mon sujet, dis-je. Bon. Je vous écoute, mais je ne vous promets pas davantage.

— Merci, dit-elle avec ferveur. Je ne sais pas par où commencer. Ce n’est pas une histoire facile à raconter.

— Pourquoi n’essayez-vous pas de commencer par le commencement ? je lui suggère. C’est un moyen pas plus mauvais qu’un autre.

— En effet, dit-elle avec sérieux. Je le suppose. Je descends d’une excellente famille espagnole, señor, mais la branche à laquelle j’appartiens connaît depuis dix ans la pauvreté. Il ne reste plus que mon père et moi. Il y a trois mois, il est arrivé un événement merveilleux. Le frère de mon père, avec lequel il s’était brouillé il y a vingt ans et dont il n’avait jamais entendu parler depuis, eh bien, ce frère est mort millionnaire, et il laisse toute sa fortune à mon père.

— Et vous appelez ça des ennuis ?

— Il a laissé ses biens à mon père à une seule condition, dit-elle. Mon père doit fournir aux hommes de loi la preuve qu’il est l’héritier des Diaz.

— La quoi ?

— Depuis des siècles, l’emblème des Diaz est un aigle, dit-elle. Le premier des Diaz qui fut anobli avait fait la guerre au Pérou avec Rafael de Vastole – c’était trente ans seulement après Christophe Colomb, vous voyez ?

— Ça se passait avant ma naissance. Continuez.

— En récompense de sa loyauté et de son courage, il fut promu chevalier, continue-t-elle, et, comme emblème de sa maison, il reçut un aigle qui faisait partie du butin d’un temple inca. Un aigle en or massif.

— Et, quelque part dans la descendance, cet aigle s’est perdu ?

— Mon père l’a vendu il y a quinze ans, dit-elle. C’était ça ou laisser sa famille mourir de faim. Il a été abominablement refait quand il l’a vendu et il n’a touché que le vingtième de sa valeur réelle.

— Vous voudriez que je me mette à sa recherche ?

— Ce ne sera pas nécessaire, dit-elle. Je sais où il se trouve. C’est pour cette raison que je suis ici. C’est une pièce de collection qui n’a pas de prix, vous comprenez ? La personne entre les mains de laquelle il se trouve actuellement a payé dix mille livres sterling…

— En fait de livres, celles-là font le poids !

— Pour le faire voler, achève-t-elle. Aucun collectionneur ne consentirait à s’en séparer puisque, comme je vous l’ai dit, il n’a pas de prix. Celui qui a financé ce vol et qui possède encore l’objet habite Hong-Kong.

— Vous voulez que j’essaie de le lui racheter ?

Elle secoue la tête.

— Je n’ai pas suffisamment d’argent, señor. Et, de toute manière, il ne le vendrait pas. Mon unique chance de récupérer l’Aigle du Soleil est de…

— L’Aigle du Soleil ?

— C’est comme ça qu’on l’appelle, dit-elle. Comme vous le savez, señor, les Incas adoraient les dieux solaires. L’or était si abondant chez eux qu’ils l’utilisaient pratiquement partout. Ils s’en servaient même pour paver leurs temples. Quand vous verrez l’aigle briller sous la lumière, vous comprendrez pourquoi il porte ce nom.

— Bien sûr, fis-je en hochant la tête. Mais je vous interromps, vous alliez dire…

— Le seul moyen que j’aie de rentrer en possession de l’Aigle, c’est de trouver quelqu’un qui le reprenne à celui qui l’a volé.

— Vous savez de qui il s’agit ?

— Il habite Hong-Kong, dit-elle. C’est un homme appelé Mao, Ng Mao.

— Prenez un requin gris de trois mètres, enfermez-le dans un bassin de trois mètres de long, faites-le jeûner pendant une semaine, puis fourrez-lui dans la gueule une belle tranche de steak bien saignant. Vous avez plus de chances d’arracher ce steak au requin que de voler quelque chose à Mao !

— Vous le connaissez ? demande-t-elle.

Je secoue la tête.

— Seulement de réputation. C’est un millionnaire, il habite en haut du Peak, dans un palais qui lui appartient. Personne ne peut en franchir le seuil sans sa permission. Il est mieux gardé que Mao Tsé-Toung !

Elle boit une gorgée de champagne puis, lentement, elle repose son verre sur la table.

— Mon père a emprunté tout ce qu’il a pu sur son héritage. Il comptait que je pourrais récupérer l’Aigle. Si vous pouvez me rendre service, señor Kane, je vous donnerai vingt mille dollars… américains, ceux-là.

— Pourquoi n’essayez-vous pas d’y aller vous-même ?

— Ça paraîtrait immédiatement suspect, dit-elle. Il connaît l’histoire de l’Aigle. S’il apprenait que je suis à Hong-Kong, il s’arrangerait pour me régler mon compte. Il se peut même que je sois en danger ici, à Macao. Aller à Hong-Kong, ça reviendrait à signer mon arrêt de mort.

— Laissez-moi gamberger un moment, dis-je. Supposons que, par un miracle ou un autre, je parvienne à arracher cet aigle à Mao. Pourquoi vous le donnerais-je moyennant vingt mille dollars, si je peux en tirer une fortune ?… Vous l’avez dit : pour un collectionneur, il n’a pas de prix.

— Il faudrait d’abord que vous le trouviez, ce collectionneur. Et ce ne serait pas facile… presque impossible, même. Il n’y a sans doute qu’une demi-douzaine de gens au monde qui s’intéressent à des pièces de ce genre. Je ne crois pas que vous vous donneriez la peine de les chercher. Vous préféreriez réaliser votre bénéfice tout de suite en me le vendant, à moi.

Je me sers une autre coupe de champagne, puis je secoue la tête.

— Si Mao conserve votre aigle dans son palais, autant essayer de s’introduire de force à Fort Knox !

— Donc vous ne voulez même pas essayer, señor ?

— Comme vous dites, fais-je. Je ne veux même pas essayer.

Sa lèvre inférieure se gonfle en une moue.

— J’ai entendu dire de vous bien des choses, señor Kane, mais rien de ce genre. On ne m’avait pas dit que vous étiez un lâche, señor.

— Ça avait dû passer inaperçu.

Je lui adresse un large sourire.

— C’est votre dernier mot ? me demande-t-elle d’une voix glaciale.

— Appelez ça comme vous voudrez. Je ne suis pas intéressé par votre offre de vingt tickets, ni même de deux cents. Je crois que vous avez perdu la tête.

Pendant un instant, le regard qu’elle m’adresse est aussi dangereux qu’un couteau de tripier, puis elle se lève et quitte rapidement la table. J’observe ses hanches étroitement moulées par sa robe feu très collante ; je me dis que ce n’est pas juste : elle ne m’a même pas laissé le temps de lui faire une proposition.

CHAPITRE II

Charlie, mon domestique chinois, m’ouvre la porte et m’adresse un large sourire.

— C’est bon de vous revoir, patron.

— Merci, fais-je. La voiture est encore en une seule pièce ?

— Bien sûr, patron.

— C’est déjà quelque chose.

Je passe devant lui et j’entre dans le salon. Une apparition blonde, vêtue d’un soutien-gorge et d’un short miniature, est étendue sur le canapé. Elle est plongée dans l’extase que lui cause l’admiration narcissique de ses belles jambes bronzées.

Elle hausse un sourcil et me regarde.

— Salut !

Puis elle soulève une jambe et, amoureusement, en fait travailler les muscles.

— Eh bien ! Si ce n’est pas Miss Donavan la seule et unique, mon associée en affaires ! (Je lui balance un sourire.) Quand êtes-vous revenue ?

— Hier. (Elle bâille et ferme les yeux.) Hier soir, pour être exacte. Vous êtes-vous bien amusé à Macao ?

— J’ai gagné trois mille dollars au jeu, dis-je d’un air suffisant.

— Bravo, fait-elle en rouvrant les yeux. J’en ai perdu deux mille à Manille. De la même manière.

— Vous avez donc bien fait de revenir, lui dis-je.

Je me dirige vers le meuble où je range mes bouteilles, je beugle à Charlie l’ordre d’apporter de la glace et je verse du scotch dans deux verres. Quand Charlie me fournit la glace, je la fourre dans les verres, je les emporte avec moi et m’assieds sur le canapé.

A regret, Tess pose ses pieds à terre et s’assied, en tendant la main vers un gobelet.

— Je m’ennuie, dit-elle. Quand est-ce que nous allons faire quelque chose d’excitant ?

— Dès que Charlie sera de retour dans la cuisine, dis-je d’un ton plein d’espoir.

— Bas les pattes, Médor, fait-elle sèchement. Ce que je veux dire, en fait de trucs excitants, c’est de l’argent, beaucoup d’argent.

— Vous avez donc envie d’aller en perdre à Manille ?… Qu’est-ce qui est arrivé aux gens que vous y connaissiez ?

— Ils sont partis ou ils sont morts, ou alors ils sont devenus respectables. (Elle hausse les épaules.) Ils ne sont plus dans la circulation.

J’allume une cigarette.

— Il se présentera bien quelque chose, comme toujours.

— Eh bien !… (Elle bâille encore une fois.) Espérons que ce sera bientôt.

— Pas trop tôt, dis-je. Il y a deux semaines que je ne vous ai vue. Vous m’avez manqué.

Elle me tend ses lèvres et m’offre un baiser que je prends. Mais elle n’a pas le cœur au boulot, apparemment.

— Notre association n’a pas été précisément heureuse jusqu’à présent, Andy, dit-elle. Nous avons fait la course au trésor en Chine rouge et ça n’a absolument rien donné. Puis je suis allée deux semaines à Manille et j’en reviens sans aucune perspective. Vous êtes allé à Macao et le résultat est le même.

Je bois une gorgée de mon scotch.

— Je ne dirais pas que je suis revenu absolument sans aucune perspective. J’en ai une qui vaut vingt mille dollars américains.

Ses yeux s’ouvrent un peu plus.

— Voilà qui est parler ! Racontez-moi.

— C’est une proposition qui équivaut à un suicide.

Je l’affranchis en gros sur la señorita Diaz et son problème. Quand j’ai terminé, elle hoche la tête.

— Je ne trouve pas que ce soit une proposition-suicide.

— C’est que vous ne connaissez pas Mao, dis-je. Il possède au sommet du Peak un palais cerné de murs de pierre de trois mètres d’épaisseur. Et la densité des gardes au mètre carré y est supérieure à celle de Fort Knox. Vous n’auriez jamais la moindre chance d’y pénétrer, encore moins d’en sortir.

— L’ennui, c’est que vous n’avez pas véritablement réfléchi à la question, Andy, fait Tess avec sollicitude. Mais maintenant je suis là pour vous aider.

— Est-ce une chance ? je murmure.

— Toute la question est de trouver les points faibles de ce Mao et de les utiliser, dit-elle. Quels sont-ils ?

— Il n’en a pas.

— Vous voulez dire que vous l’ignorez. (Elle hausse la voix.) Charlie !

Charlie entre dans la pièce et ses yeux s’agrandissent tandis qu’il contemple Tess.

— Oui, Miss ?

— Vous connaissez Mao, le millionnaire ? lui demande-t-elle.

Le visage de Charlie se fend d’un large sourire.

— Tout le monde à Hong-Kong connaît Mao, Miss. Lui, très riche, l’homme le plus riche de la colonie.

— Tu connais ses points faibles ? dit-elle. Tu connais ses… passions ? Qu’est-ce qu’il aime par-dessus tout ?

Le sourire de Charlie s’accentue, ce qui signifie qu’il est embarrassé.

— Tu peux parler devant Miss Donavan, Charlie, lui dis-je. Ce n’est pas une dame.

— Je vous revaudrai ça plus tard, fait Tess. Vas-y, Charlie, dis-le-nous.

— Les dames, dit Charlie d’une voix étouffée. Il aime les dames… Les filles. Il a beaucoup de filles dans son palais, tout le temps. Il aime surtout les filles blanches.

— Merci, Charlie, lui dit Tess.

Il hoche la tête et s’en retourne à la cuisine.

— Pourquoi les yeux lui sortent-ils de la tête chaque fois qu’il me regarde ? réfléchit Tess à haute voix. Vous, je sais pourquoi. Charlie, c’est pour la même raison ?

Je hoche la tête.

— Charlie est occidentalisé, mais en surface seulement. Au fond, il pense encore comme tous ses congénères, les Chinois non éduqués. Il croit encore à moitié que les Blancs sont en réalité jaunes, mais qu’ils se lavent tellement le visage et les mains que ces parties de leur anatomie sont devenues blanches. Alors quand ils s’aperçoivent qu’une personne blanche est blanche par tout le corps, ça les fascine.

— Qu’est-ce que vous me chantez là ? fait-elle, indignée. Je suis habillée.

— Vraiment ? fais-je négligemment. Je ne l’avais pas remarqué.

— Nous ferions peut-être mieux d’en revenir à nos affaires, dit-elle d’une voix glaciale. Vous voyez ? Il a suffi de quelques mots de Charlie et l’intérêt de cette proposition se ranime. Mao aime les femmes blanches et je suis l’une et l’autre. C’est une bonne raison pour m’introduire dans son fameux palais.

— Vous pourriez très probablement vous y introduire sans grande difficulté, dis-je. Mais, comme je vous l’ai déjà dit, en sortir serait une tout autre affaire.

— Ça vaut la peine d’essayer, dit Tess avec énergie. Il nous faut tenter le coup.

— Qui ça, nous ?

— Vous êtes impossible ! lança-t-elle. Si vous n’avez aucune intention de vous occuper de cette affaire, alors je…

Le tintement de la sonnerie de la porte interrompt son monologue. J’entends Charlie ouvrir la porte d’entrée, puis, quelques secondes plus tard, il entre dans le salon.

— Patron, il y a quelqu’un pour vous.

— Qui ?

— Un gros type avec une barbe et une dame, patron.

— Quelle sorte de dame ?

— Comme Miss Tess, dit-il. Mais elle a les cheveux rouges.

— Ça m’a l’air intéressant, lui dis-je. Fais-les entrer.

Quinze secondes plus tard peut-être, Charlie introduit les visiteurs dans le salon puis disparaît discrètement. Le type est grand et lourd ; ses épais cheveux noirs et sa barbiche bien taillée en font le portrait craché de l’espion-international-qui-a-des-ennuis-avec-un-héros-en-imperméable, personnage qui a sévi à peu près dans tous les films des années quarante. Le monocle sans monture qu’il porte vissé à l’œil droit achève le tableau, et l’illusion est si complète qu’elle en devient comique.

La fille est rousse, comme Charlie me l’a appris, mais il faut reconnaître que la description de Charlie est très en dessous de la réalité. Son visage est beau dans le genre pâle, mais la silhouette moulée par l’étroit fourreau de faille noire constitue une carte en relief de mes rêves les plus délirants.

— Vous nous pardonnerez notre intrusion, dit le type d’un ton poli, mais notre affaire est des plus urgentes, monsieur Kane.

— Bien sûr, je réponds. (Puis je fais un geste dans la direction du visage de Tess qui a perdu toute expression.)

— Voici Miss Donavan, mon associée.

Il s’incline dans sa direction.

— Mon nom est Kurt von Nagel. (Je m’attends à entendre claquer ses talons, et c’est ce qui arrive.) Et voici la señorita Diaz.

— Vous dites ? je demande d’une voix caverneuse.

Il a l’air un instant surpris, puis il hausse les épaules.

— Cette dame est la señorita Carmen Diaz, répète-t-il.

La rousse m’adresse un sourire suave.

— Je suis probablement la seule Espagnole rousse que vous ayez jamais rencontrée, dit-elle. Mais ça existe. Ma mère était irlandaise et ça peut expliquer les choses.

— Je lui présente toutes mes félicitations, dis-je, et à votre père aussi. Je peux vous servir un verre ?

— Non merci, señor Kane, dit-elle.

Elle sourit en me parlant et ce sourire me promet tout un tas de choses intéressantes, y compris sa personne peut-être.

— Je représente la señorita, interrompt grossièrement Barbe-Bleue. Maintenant, si vous le permettez, monsieur Kane, je vais vous exposer mon affaire.

— Allez-y, fais-je d’un ton aimable. Vous pouvez également avoir à boire, si vous insistez.

Von Nagel s’éclaircit le gosier.

— On m’a conseillé de venir vous voir, monsieur Kane. On m’a dit que vous étiez l’homme susceptible de m’aider.

— Parfait, dis-je. De quelle sorte d’aide avez-vous besoin ?

— La famille de la señorita Diaz est une des plus anciennes d’Espagne, dit-il. Depuis des siècles, l’orgueil de la famille réside dans un objet d’immense valeur rapporté du Pérou à l’époque des invasions espagnoles. Cet objet a été fabriqué par les Incas eux-mêmes.

— De quoi s’agit-il exactement ?

— D’un aigle, dit-il. D’un aigle sculpté dans de l’or massif.

— Ça a l’air fascinant.

— Une œuvre exquise, dit-il. J’ai eu le privilège de le contempler. J’en viendrai immédiatement au fait, monsieur Kane. Il y a six mois, cet objet d’une valeur inestimable a été volé chez les Diaz, à Madrid. D’abord, nous avons craint qu’il ait été détruit et l’or vendu. Puis nous avons appris qu’il avait été vendu à un collectionneur sans scrupules, qui l’a acheté en sachant parfaitement qu’il avait été volé. Ce collectionneur habite ici même, à Hong-Kong.

— Continuez, dis-je.

— L’honneur de la famille Diaz dépend de la possession de cet aigle, dit-il. J’ai l’intention de veiller à ce qu’il lui soit restitué. J’ai besoin de votre aide, monsieur Kane. C’est pourquoi je suis venu vous trouver. Vous avez une réputation…

— Entre les mains de qui se trouve l’Aigle, à présent ? je lui demande.

— Il s’agit d’un Chinois du nom de Mao. Vous le connaissez, sans doute ?

— J’en ai entendu parler. Son palais, en haut du Peak, est une forteresse.

— Aucune forteresse n’est imprenable, dit lourdement von Nagel. En gros, monsieur Kane, ma proposition est la suivante : nous désirons que l’aigle soit restitué à ses propriétaires légitimes. Pour y parvenir, nous avons besoin de votre aide. Si nous réussissons, nous sommes prêts à vous payer vos services.

— Jusqu’à quelle somme ?

— Quinze mille dollars, dit-il. Je parle de dollars américains, bien entendu.

— Ça me paraît une offre raisonnable, dis-je. Pour l’instant, je ne vois aucun moyen de pénétrer chez Mao, encore moins de récupérer votre aigle et d’en ressortir. Il faudrait que j’y réfléchisse. Où êtes-vous descendu ?

— A l’Occidental, dit-il. Vous pouvez nous y toucher n’importe quand.

— Parfait, dis-je. Si nous attendions que je vous fasse signe ?

— Excellente idée.

Il fait claquer ses talons et s’incline devant Tess.

— Au revoir, Miss Donavan. J’ai hâte d’avoir de vos nouvelles, monsieur Kane.

— Au revoir, monsieur Kane. (La rouquine m’adresse un sourire chaleureux.) Comme Kurt, j’ai hâte de vous revoir.

Elle feint d’ignorer complètement l’existence de Tess.

Charlie les raccompagne et quand ils sont sortis, Tess explose :

— Le culot de cette bonne femme ! grince-t-elle. Qu’on me laisse en tête-à-tête avec elle dix minutes et je lui apprendrai les bonnes manières !

— Laissez tomber les questions de protocole, dis-je. C’est la seconde señorita Diaz que je rencontre depuis vingt-quatre heures et ni l’une ni l’autre ne m’ont dit qu’elles avaient une sœur.

— Vous insinuez qu’il y en a une des deux qui est fausse ?

— Vous êtes vraiment douée, dis-je en étouffant un gémissement.

— Inutile de vous montrer sarcastique, grogne-t-elle. De nous deux, c’est vous qui n’étiez pas intéressé, vous vous rappelez ?

— Je viens de changer d’avis.

— Vous voulez dire que c’est cette rousse qui vous en a fait changer ?

— Peu importe, dis-je. Tâchons de trouver des idées constructives. Si nous allions rendre visite à Mao, cet après-midi ?

— Sous quel prétexte ?

J’improvise :

— Vous êtes une collectionneuse américaine et vous ne pouvez résister à l’envie d’aller le voir, dans l’espoir qu’il vous offrira d’admirer ses collections.

— Et vous, qu’est-ce que vous ferez pendant ce temps ? Vous courrez après cette fille rousse ?

— Je vous accompagne, dis-je. Autrement, Mao pourrait se mettre en tête de vous annexer sur-le-champ à sa collection.

— Répétez ça, qu’il pourrait m’annexer à sa collection, et l’idée finira par m’intéresser, dit-elle d’un air songeur. On peut trouver plus mal qu’un millionnaire chinois !

CHAPITRE III

L’humidité a augmenté et les nuages sont descendus sur le Peak de Victoria, de sorte que je conduis dans des tourbillons de brouillard. Je trouve la bifurcation, je roule peut-être pendant un quart de mille, puis j’arrête la voiture au moment où le palais nous apparaît. Les grilles d’entrée sont faites de barres de cuivre massif et elles ont quatre mètres de haut. Elles sont flanquées de piliers de pierre dont chacun porte au sommet un lion sculpté et accroupi.

— Des lions ? demande Tess. Je ne savais pas que les Chinois s’intéressaient aux lions, je m’imaginais que leur point fort, c’étaient les dragons.

— Mais ceux-ci sont des lions fabuleux, dis-je. Au sens propre du terme. Je ne me rappelle plus leur nom exact, mais ils gardaient le trésor de l’un des empereurs de la dynastie des T’ang.

— Et maintenant, ils gardent le trésor de Mao ?

— Eux et un tas de gens.

Nous sortons de la voiture et nous dirigeons vers les grilles. J’avise une énorme cloche de cuivre accrochée à l’un des piliers et je tire la corde. La cloche se met à sonner.

Tess frissonne :

— Pour qui sonne le glas !

Je lui réponds :

— Et prends garde, ô Mortelle, qu’il ne sonne pour toi !

Un Chinois apparaît derrière les grilles et pose sur nous un regard dépourvu d’expression. Je m’adresse à lui en cantonais et il me répond par quelques monosyllabes. Je lui explique que la dame blanche est une collectionneuse d’objets rares, qu’elle est de passage à Hong-Kong et qu’elle espère que le maître de ces lieux lui permettra d’admirer certains de ses trésors. Il nous prie d’attendre et disparaît. Je fais part à Tess de ces fascinantes nouvelles et j’allume une cigarette.

— Est-ce que nous avons une chance d’entrer ?

— Ça dépend entièrement de la description que le boy va faire de vous, je suppose, dis-je en haussant les épaules. Tout au moins si Charlie nous a donné un compte rendu exact des faiblesses de Mao.

Soulevé par les premiers souffles de la brise, le brouillard tourbillonne autour de nous.

— On se croirait vraiment sur une autre planète, non ? fait Tess d’une voix rauque. Avec ce sacré brouillard et tout !

— C’est un endroit qui vous donne envie de foutre le camp, comme Mao, dis-je tranquillement. Ce doit être l’un des derniers Chinois à vivre encore comme un seigneur féodal. En Chine rouge, il n’est question que d’industrialisation, plan de cinq ans, famines, tandis que la plupart des riches Chinois de Hong-Kong gagnent de l’argent en commerçant et ils ont à quatre-vingt-dix pour cent une allure occidentale. Ce Mao est tout à fait différent. C’est pour ainsi dire une espèce de cousin germain de Fu Manchu.

— Vous avez des comparaisons ingénieuses ! fait-elle sèchement.

Tout à coup, le domestique émerge du brouillard. Il ouvre les serrures des grilles et nous prie de le suivre. Nous passons les grilles, il referme soigneusement les serrures, puis nous conduit par la longue avenue qui mène à la maison.

Tess a un sursaut quand elle voit le bâtiment émerger du brouillard. « Palais » est le seul terme qui convienne pour décrire cette construction. C’est un incroyable mélange d’architecture anglaise de l’époque victorienne et de l’époque coloniale. Il est chargé de tours, de minarets, de pignons et de toits de pagodes. C’est le genre d’invention auquel seul quelque dingue affligé de la folie des grandeurs a jamais pu donner le nom de « maison ». Nous grimpons six larges marches de marbre et passons un vaste seuil. La porte ouverte est recouverte de cuivre battu. Le domestique me prie d’attendre, puis il s’en va. Le bruit de ses pas est étouffé par les immenses tapis de soie. Tess regarde autour d’elle en entrouvrant la bouche. Il y a devant nous un vaste espace libre recouvert de tapis de soie et meublé parcimonieusement. Une demi-douzaine de chaises y sont dispersées, ainsi que deux tables de cuivre bien astiquées. Il n’y a pas de plafond. A la hauteur du premier étage, se trouve une galerie qui longe le mur, et au-dessus de nos têtes, j’avise un énorme dôme de verre.

— C’est fantastique, soupire Tess.

— Je veux bien vous l’accorder, dis-je. Regardez bien si vous ne voyez pas voler des aigles d’or.

— Je ne trouve même pas ça drôle, dit-elle. Pour l’instant je n’ai plus qu’une idée : sortir d’ici au plus vite.

— Mais si je me souviens bien, fais-je en ricanant, c’est vous la fille courageuse, c’est vous qui ne pouviez comprendre que je prenne peur à la seule mention du nom de Mao ?

— Je commence à penser qu’il vaudrait mieux que nous laissions tomber cette affaire, dit-elle. Nous avons déjà deux Carmen Diaz sur les bras, laquelle est la fausse, d’après vous ? Moi, je parie pour la rousse. Qui a jamais entendu parler d’une Espagnole rousse ? Il faut bien que l’une des deux soit fausse, non ?

Je bougonne :

— Pas nécessairement.

— Vous voulez dire qu’elles pourraient être authentiques toutes les deux ? (Elle pousse un grognement rageur.) Des jumelles identiques, je suppose ?

— Il n’y a aucune raison qu’elles ne soient pas fausses toutes les deux, dis-je d’une voix lasse. Mais vous, avec votre confiance innée, mon chou, vous n’iriez pas penser une chose pareille.

— Ça va, siffle-t-elle en baissant la voix. Voilà le shérif.

Je lève les yeux et j’aperçois un grand type mince qui s’avance vers nous. Ses cheveux blonds et courts sont coupés en brosse et il porte une petite moustache très militaire qu’il arbore comme s’il s’agissait de l’insigne de quelque régiment select.

Il a la trentaine et, à en juger par l’élégance sobre de son complet, il ne doit s’habiller que chez les meilleurs tailleurs de Londres. Son visage se fend d’un sourire aimable quand il s’arrête devant nous. Il nous révèle des dents blanches et régulières, qui lui confèrent l’aspect exact d’un requin qui va mordre.

— Comment allez-vous ? fait-il avec un accent des plus britannique. Je m’appelle Standish, Peter Standish.

— Andy Kane, dis-je. Voici Miss Donavan.

— Charmante. (Il regarde Tess et durant cinq secondes l’admire d’une manière évidente.) C’est un véritable plaisir que de vous accueillir à la colonie, Miss Donavan.

— Merci, dit Tess d’un ton plein de modestie.

Puis elle respire profondément et les courbes qui gonflent sa robe manquent totalement de modestie.

Standish, l’air absent, lisse sa moustache du petit doigt de sa main droite.

— Il faut que je vous explique, fait-il soudain. Je suis en quelque sorte le factotum et l’officier de liaison du vieux. Il n’aime pas beaucoup recevoir. C’est un solitaire, vous voyez ? C’est la raison pour laquelle je suis ici et que je m’occupe d’un certain nombre de choses. Je veille à ce que cette vieille maison soit nettoyée de fond en comble, et à ce que les domestiques accomplissent leurs tâches. J’empêche les officiels de le déranger, et ainsi de suite. Vous voyez ?

— Ça doit être un rude boulot, fais-je poliment.

— A vrai dire, c’est un travail captivant, fait-il. J’ai été bien entraîné, dans l’Armée, bien entendu. J’ai fait trois ans dans l’Armée. Un pays captivant, l’Orient… je ne voulais pas m’en aller. Alors le vieux m’a offert cette situation et c’est pourquoi je suis ici.

— Miss Donavan est en passe de devenir une grande collectionneuse, dis-je. Je lui ai parlé de la collection de M. Mao et, bien entendu, elle n’a pas eu de cesse que je ne l’amène ici pour solliciter l’autorisation de voir certains de ces trésors.

— Ç’aurait été dommage de manquer ça, mon cher, fait-il avec un sourire. Le vieux est tout émoustillé à la pensée qu’une jolie fille comme Miss Donavan puisse être une collectionneuse, voyez-vous. Il m’a prié de vous faire visiter les lieux.

— C’est très aimable à vous et à M. Mao, répond Tess.

— Tout le plaisir est pour moi… Que souhaiteriez-vous voir en premier lieu ?

— Ce que vous voudrez. (Tess lui lance un clin d’œil.) Je suis entièrement entre vos mains, monsieur Standish.

Elle appuie sur le mot « entièrement ». Il lisse de nouveau sa moustache.

— Parfait !… Voyons… La collection de jades est tout à fait remarquable. Il me semble que c’est elle que vous devriez voir en premier lieu.

— Merveilleux, fait-elle.

Standish frappe deux fois dans ses mains et nous voyons apparaître un homme âgé, très âgé, qui porte une calotte et la robe traditionnelle des mandarins lettrés. Il a de longues moustaches blanches et quelques poils de barbe au menton. Il paraît sortir d’une assiette représentant le Motif des Saules.

— Voici Huong, dit Standish. Voulez-vous avoir l’amabilité de conduire cette dame à la salle des jades, puis vous la ramènerez ici.

Il adresse un sourire à Tess.

— J’espère que vous ne m’en voudrez pas. Huong vous ramènera ici dès que vous aurez vu les jades. Je profiterai de votre absence pour dire quelques mots à M. Kane.

Tess me regarde une fraction de seconde puis acquiesce d’un signe de tête.

— Bien sûr, fait-elle avec un sourire. Vous êtes trop aimable de prendre toute cette peine pour moi, monsieur Standish.

— Du tout, fait-il. J’espère que les jades vous plairont, Miss Donavan. Il y a là certains objets d’une valeur exceptionnelle. Des dynasties T’ang et Ming, vous voyez ? Je suppose que vous n’avez rien à apprendre sur les jades. Ce n’est pas seulement la qualité de la matière qui compte, mais le travail. Certaines des pièces du XVIIe siècle sont vraiment extraordinaires.

Tess suit Huong et le vieillard s’éloigne de son pas traînant. Je le vois ouvrir une des portes latérales et Tess disparaît.

Standish m’adresse un sourire.

— Nous allons prendre la première porte à droite, cher ami. C’est là que je range mon scotch.

— Ça m’a tout l’air d’une excellente idée.

La pièce où nous pénétrons est un bureau. Elle contient une table ancienne, un bar qui occupe toute la longueur d’un mur et quatre fauteuils d’aspect confortable et recouverts de cuir.

— Mon domaine, dit Standish en se dirigeant vers le bar. Vous êtes sûr que c’est un scotch que vous voulez, ou bien préférez-vous autre chose ?

— Un scotch m’ira très bien, dis-je.

Il verse le liquide et me tend un verre.

— J’avais envie de vous parler en tête à tête. J’imaginais que vous ne seriez pas déçu de manquer le spectacle des jades. Le vieux m’a donné des instructions très précises, murmure-t-il. Combien ?

— Quoi ?

Je le regarde d’un œil inexpressif.

— Pour la fille, dit-il d’un ton léger. Le vieux a toujours eu un faible pour les blondes. Il sait qu’en dehors de vous personne dans la colonie ne remarquera son absence. Quel chiffre vous paraît raisonnable ?

— Mais elle ne m’appartient pas, fais-je avec douceur. Par conséquent je ne peux pas la vendre.

— Oh ! bien entendu. (Il a un rire aigu.) Il n’est pas question de ça. Combien voulez-vous pour vous taire, voilà la question que je vous pose, mon cher ami. Vous n’avez pas de souci à vous faire, vous savez. Le vieux se fatiguera d’elle au bout de trois mois et la laissera partir en lui offrant un très joli cadeau d’adieu. Un cadeau qui lui permettra de vivre quelques années dans le luxe. C’est sa politique habituelle. Vous n’avez pas de souci à vous faire à son sujet.

— Je vois.

— Je pourrais peut-être vous aider, suggère-t-il. Supposons que je fixe un chiffre. Que diriez-vous de dix mille dollars ? De Hong-Kong, bien entendu.

Je fais une contreproposition :

— Et que penseriez-vous d’aller dire à M. Mao d’aller se faire cuire un œuf ?

Il me regarde d’un air profondément choqué.

— Mais dites donc, il faut pas parler comme ça, même en plaisantant !

— Si cette jeune fille ne sort pas d’ici avec moi à la minute même où je m’en irai, je fais un boucan de tous les diables. J’irai trouver la police, j’irai au consulat britannique, j’irai…

Il tend la main dans un geste de protestation.

— Très bien, très bien… cher ami, très bien. Inutile d’être si violent ! Vous savez, je pourrai peut-être persuader le vieux d’aller jusqu’à vingt mille.

— Rien à faire.

Il hausse les épaules.

— Je crois que vous n’êtes pas raisonnable, voyez-vous, Kane. Je ne saisis pas la raison de vos scrupules moraux dans cette affaire. Ce n’est guère votre genre.

— Je ne saisis pas très bien ce que vous voulez dire.

— Je connais votre réputation, cher ami. Ça fait partie de mon travail, de savoir tout ce qui se passe dans la colonie. Dommage que vous adoptiez cette attitude. Le vieux n’aimera pas ça.

Je lui assure :

— J’en suis vraiment navré.

Il lève son verre.

— Eh bien, sans rancune, hein, Kane ?

— A votre santé !

J’entends derrière moi un faible craquement et je me retourne juste à temps pour voir une partie du mur s’ouvrir et se dérober. Le temps de l’observer et elle a complètement disparu ; il ne reste plus qu’un rectangle obscur. Puis soudain, un personnage émerge de l’obscurité et pénètre dans la pièce. C’est un Chinois d’une cinquantaine d’années, à mon avis, mais il m’est difficile de me faire une opinion exacte. Il est grand, il a des épaules larges et doit s’habiller chez le même tailleur londonien que son pote Vendredi. Ses yeux bleus ont une expression de douceur tandis qu’il me sourit et que Standish se met au garde-à-vous, comme à la parade.

— J’espère ne pas vous avoir fait peur, monsieur Kane, dit le nouvel arrivant d’une voix suave. J’ai un goût assez puéril pour le mélodrame.

— Vous devez être Mao, dis-je, visité par une intuition géniale.

— Bien sûr. (Il acquiesce d’un signe de tête.) Excusez-moi, mais je me suis rendu coupable… d’indiscrétion auditive. Curieuse expression ! Mais tout mon vocabulaire est un peu curieux, monsieur Kane. C’est d’avoir toujours M. Standish auprès de moi…

— Je l’imagine, fais-je poliment.

Mao sort de la poche de sa veste un paquet de cigarettes américaines, m’en offre une et me l’allume avec un Dunhill en platine.

— Deux produits de votre pays que j’admire profondément, poursuit-il sur le ton de la conversation mondaine. Vos délicieuses cigarettes et vos femmes, plus délicieuses encore. Elles possèdent souvent cette agressivité, en matière de bagatelle, qu’on ne trouve jamais dans notre cheptel local. Mais j’imagine avec regret… d’après ce que j’ai entendu… que vous avez repoussé mon offre généreuse ?

— Parfaitement.

Il hausse imperceptiblement les épaules.

— Dommage, votre Miss Donavan a l’air d’être belle, et intelligente de surcroît, et c’est une association de qualités qu’on trouve rarement en ce monde. Mes ancêtres mettaient des rossignols en cage pour le plaisir de les entendre chanter, le saviez-vous ? J’avais rêvé d’encager un autre oiseau, un oiseau qu’on aurait dépouillé de son plumage, dont la beauté intime n’aurait été révélée qu’à mes seuls yeux. Et avec qui j’aurais joué aux échecs. Pensée ésotérique, monsieur Kane, ne trouvez-vous pas ?

— Je croyais que vous préfériez jouer aux dames, dis-je en souriant de mon astuce vaseuse.

— Ne reviendrez-vous pas sur votre refus ?

Son visage exprime la résignation et la patience.

— C’est une question d’argent ?

— Non.

— Autre chose alors ? (Son visage s’éclaire lentement d’un sourire.) Serait-ce que vous êtes vous-même une sorte de collectionneur, monsieur Kane ? Pourrais-je vous amener à changer d’avis en vous offrant une pièce de ma collection ? Un aigle d’or, par exemple ?

Je le regarde en ouvrant de grands yeux et ne réponds pas.

— Je vois que je vous étonne, monsieur Kane, mais n’ai-je pas entendu Standish vous expliquer qu’une partie de son travail consiste à se tenir au courant de ce que font les gens de la colonie, et de leurs intérêts dans l’existence ?

Il jette un coup d’œil dans la direction de Standish.

— Peter, apportez-nous l’aigle d’or. Je suis certain que M. Kane aura plaisir à le voir.

— Tout de suite, monsieur, dit Standish d’une voix tendue, et il sort de la pièce.

Mao s’assied dans un des fauteuils de cuir.

— Un caractère très conventionnel, ce Peter, remarque-t-il. Mais particulièrement efficace dans sa propre branche d’organisation.

— Il agit strictement en se référant au code militaire, bien entendu, dis-je.

— Pas exactement, dit Mao. Il a été réformé par mesure disciplinaire ; il appartenait à l’un des meilleurs régiments anglais.

— Il avait fait la caisse du mess ?

— Quelque chose de plus intéressant que ça, fait Mao en souriant. Je vous en prie, servez-vous à boire, monsieur Kane, je vous tiendrais compagnie volontiers, mais l’alcool n’est pas au nombre de mes faiblesses.

Je me dirige vers le bar et je me prépare à boire. Il me semble que j’en ai besoin.

— Vous êtes-vous bien amusé pendant vos vacances à Macao ? me demande-t-il, pour entretenir la conversation. A vrai dire, ces vacances étaient inutiles, vous savez. Cette affaire à laquelle vous avez été mêlé est tout à fait oubliée.

— Je vous remercie de me l’apprendre, dis-je en grognant.

Standish revient dans la pièce.

— Donnez-le à M. Kane, Peter, dit Mao, j’aimerais qu’il l’examine de près.

Standish dépose l’aigle entre mes mains.

Je l’examine, il est parfaitement sculpté jusque dans ses détails les plus minutieux. J’en ai le souffle coupé. C’est un oiseau à l’air cruel, la méchanceté et la dureté de sa race se concentrent dans ses yeux brillants qui étincellent à la lumière, tandis que, lentement, je le fais tourner dans mes mains.

— Combien la señorita Diaz vous a-t-elle offert pour cet aigle, me demande Mao, le soir où elle a dansé pour vous à Macao ?

Je hausse les épaules.

— Vingt mille dollars américains.

— Je trouve ça très surprenant. Vous voyez, monsieur Kane, cet aigle ne les vaut pas. C’est un bel objet, certes, mais la valeur de l’or par lui-même ne représenterait pas plus du tiers de ce chiffre. La sculpture est bien exécutée, elle est typique du XIXe siècle. Il doit avoir été sculpté à Vienne.

Je le regarde, puis je me remets à contempler l’aigle.

— Elle a dû vous raconter une histoire plus romanesque.

Il se met à rire. Ça fait comme un bruit de papier de riz froissé entre deux doigts.

— Un héritage de famille, dis-je, rapporté de la Nouvelle-Espagne quelque trente ans après Christophe Colomb. Un objet inca, à l’origine.

— Quelle merveilleuse légende ! (Il sourit d’un air béat.) Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des pièces incas authentiques se trouvent dans des musées, vous savez. Le Pérou est un pays très conscient de son histoire nationale. Tous les objets exhumés doivent être vendus au Gouvernement, qui les expose dans des musées nationaux. Ceux qui désobéissent à cette prescription tombent sous le coup de la loi.

Je replace l’aigle sur le bureau et reprends mon verre.

— Comme vous avez dix longueurs d’avance sur moi, tout ça n’a aucune importance, dois-je reconnaître. Alors qu’est-ce qui se passe maintenant ?

— Je suis curieux de savoir pourquoi la señorita Diaz a tellement envie de mon aigle, dit-il. J’aimerais en découvrir la raison. Peut-être pourriez-vous m’y aider, monsieur Kane.

— De quelle manière ?

— Nous pourrions convenir que vous emporterez l’aigle en sortant d’ici. Puis vous toucheriez les vingt mille dollars de la señorita Diaz. Une fois l’aigle en la possession de cette jeune personne, nous tâcherions de découvrir pourquoi elle y tient tellement. Qui sait ? Peut-être cette découverte nous sera-t-elle profitable !

— Une fois l’aigle en sa possession, elle est capable de quitter Macao, dis-je. Et alors que se passera-t-il ?

— Je vous certifie que ça n’arrivera pas, dit-il sèchement.

— Vous me témoignez bien de la confiance, lui fais-je remarquer. Vous allez me confier l’Aigle et me laisser partir. Etes-vous sûr que je reviendrai ?

— Cette pensée m’a – à regret, je dois le dire – effleuré l’esprit, monsieur Kane. Mais il existe un moyen bien simple de surmonter cette difficulté. Miss Donavan restera en otage ici jusqu’à ce que l’affaire de l’Aigle soit conclue d’une manière satisfaisante.

Je fais un pas dans sa direction, mais le dur canon d’une arme se plante dans mon dos.

— Dites donc, mon vieux, demande Standish, vous n’iriez pas essayer de faire des bêtises, hein ?

CHAPITRE IV

Les armes à feu, ce sont les arguments les plus convaincants que je connaisse ; je reste donc à l’endroit où je me trouve.

— Calmez-vous, monsieur Kane, dit aimablement Mao, je vous assure qu’il ne sera fait aucun mal à Miss Donavan. Elle sera installée confortablement dans les appartements des femmes et on accomplira tous les efforts nécessaires pour qu’elle ne s’ennuie pas.

— Vous ne pouvez…

— Mais je le puis, monsieur Kane. Je ne tiens pas à insister sur l’évidence, mais j’ai plus de cinquante hommes dans mon petit royaume ; un homme seul n’arriverait à rien ici par la violence. C’est une situation qu’il vous faut accepter de bonne grâce, je le crains.

— Je m’adresserai à la police.

— Mais certainement, monsieur Kane. (Il hausse les épaules.) Et si elle vient me trouver, j’ordonnerai à Peter d’accorder à ces messieurs toutes facilités pour fouiller mon domaine. Dois-je ajouter qu’ils ne retrouveront pas Miss Donavan ? Il existe dans ce palais des cachettes qu’une armée entière pourrait chercher vainement pendant cinquante ans. Non, vous êtes un homme intelligent, monsieur Kane. Acceptez la conjoncture telle qu’elle est.

— Très bien, dis-je. Que voulez-vous que je fasse, exactement ?

— Je suis heureux de voir que vous tirez le meilleur parti possible de la situation. (Il sourit.) Je vous propose d’emporter l’Aigle, de prendre contact avec Miss Diaz et de lui apprendre que l’objet se trouve en votre possession. A votre place, je ne l’emporterais pas à Macao. Proposez-lui plutôt de venir à Hong-Kong. Vous êtes tout à fait capable d’inventer un prétexte plausible. Quand elle arrivera, vous lui montrez l’Aigle pour appuyer vos dires. Peut-être que vous pourrez alors lui laisser entendre que vous ne croyez pas un mot de son histoire, que vous réclamez la moitié des bénéfices de toutes les affaires qu’elle fera au moyen de l’Aigle.

— Et si elle s’en tient à son histoire d’héritage ?

Mao hocha doucement la tête.

— Je connais votre réputation, monsieur Kane. Je suis tout à fait certain que vous êtes capable d’obtenir la vérité. Parlons clairement. Découvrez la raison véritable pour laquelle la señorita Diaz désire cet Aigle, je vous paierai en proportion de la valeur de l’information et je remettrai Miss Donavan en liberté.

Il jette un coup d’œil à Standish.

— Je pense que vous pouvez maintenant raccompagner M. Kane à la porte, Peter. Notre affaire est conclue et, sans aucun doute, il brûle de se lancer dans cette petite aventure.

— N’oubliez pas d’emporter l’Aigle, mon garçon, dit Standish d’un ton paternel.

J’empoigne l’Aigle par son socle et nous sortons de la pièce. Nous nous dirigeons vers l’entrée principale, descendons les marches de marbre et arrivons dans l’allée. Le brouillard enveloppe encore tout le paysage et la visibilité est à peu près nulle.

— Il s’en tiendra vraiment à ce qu’il vous a dit, vous savez, m’explique Standish. On ne touchera pas à la jeune fille. Il n’est pas différent de la plupart des Chinois, il vous doublera dans une affaire sans la moindre hésitation, mais s’il vous a donné sa parole, il la tiendra.

Je grogne :

— Je vais insister pour qu’on lui décerne le prix Nobel !

— Inutile de vous montrer amer, mon vieux. Après tout, ce n’était pas très malin de venir ici, ne trouvez-vous pas ?

— Pourquoi vous a-t-on vidé de votre régiment ? Vous vendiez des uniformes à l’ennemi ?

Standish rougit.

— Il vous a donc parlé de ça. C’est un vieux bonhomme assez vicieux à ses moments perdus… En fait, tout est venu d’une erreur abominable.

— Mais vous avez tout supporté parce que le vrai coupable avait une vieille mère à cheveux blancs et que le choc l’aurait tuée, dis-je. Tenez, vous allez me faire pleurer.

Il se retourne et me fait face.

— Si vous voulez tout savoir, mon cher ami, fait-il d’une voix douce, il s’agissait d’un régiment d’indigènes. L’un d’eux m’a insulté et je l’ai fait fouetter. Malheureusement l’imbécile en est mort, et comme je lui avais administré moi-même la punition… Je suis un type très facile à vivre, en règle générale, excepté quand on m’insulte. Alors, j’ai tendance à me mettre en colère. Donc, un bon conseil, arrangez-vous pour que je ne m’y mette pas. Ça pourrait être malsain pour Miss Donavan.

Le garde chinois s’affaire sur les serrures et nous tourne le dos. J’empoigne Standish par les revers de sa veste, je l’entraîne hors de l’allée et le cogne contre un tronc d’arbre. Puis je plaque ma main droite sur sa gorge et je me mets à serrer. Les yeux lui sortent de la tête et sa bouche s’ouvre désespérément dans l’effort qu’il fait pour respirer. Sa main droite me bourre la poitrine, puis me griffe le visage. Je relâche mon étreinte et, tandis qu’il respire un bon coup, je lui décoche une manchette de judo sur la pomme d’Adam. Ça lui coupe la respiration avant que l’air ait le temps de pénétrer dans ses poumons, et son visage prend une teinte bleuâtre tandis qu’il s’effondre à quatre pattes.

J’entends un cri, puis un bruit de pas qui se rapprochent. Je tourne la tête : le garde qui accourt dans ma direction en tirant son couteau. Je me jette à genoux au moment où il m’atteint, lui attrape le pied droit une seconde avant qu’il touche le sol, puis je me relève brusquement en tirant le sien par-dessus mon épaule. Il exécute un extraordinaire vol plané, dans un tourbillon de bras et de jambes et il atterrit en produisant un bruit mat. Il cesse de bouger et je me demande un instant si je ne devrais pas aller vérifier s’il est mort ou vivant. Puis je conclus que ça ne présente pas le moindre intérêt.

Un râle un peu rauque m’apprend que Standish respire encore. Je me retourne. Il est toujours à quatre pattes et ne pourra se remettre sur pieds que dans quelques minutes.

Je me mets à gronder :

— J’espère que vous avez compris le message. Si vous posez seulement le petit doigt sur Miss Donavan, je vous déchire de mes deux mains nues.

Je regagne l’avenue, passe devant les grilles ouvertes et j’arrive à la voiture. Je regarde alors une dernière fois derrière moi avant de repartir et je vois une demi-douzaine de boys chinois qui courent dans l’avenue en direction des grilles. J’espère que l’exercice leur fera du bien.

Dix minutes plus tard, je range ma voiture au garage puis j’entre dans la maison. Charlie vient à ma rencontre dans le vestibule.

— Miss Donavan n’est pas rentrée avec vous, patron ?

— Non, elle sera absente pendant quelques jours.

— Oui, patron. Il y a un homme qui vous attend dans le salon.

— Tu le connais ?

— Le sous-inspecteur Cross. (Charlie a l’air préoccupé.) Je lui ai dit que je ne savais pas quand vous reviendriez et il a répondu qu’il attendrait.

— Parfait. Je voudrais que tu me rendes un service. Quand part le prochain bac pour Macao ?

— Il y en a un ce soir, patron. Il part à sept heures de Queen’s Pier.

— Tu t’y embarqueras. Le temps que je me débarrasse de Cross, tu te prépares pour le départ. D’accord ?

— Bien sûr. (Les yeux de Charlie s’arrondissent.) Je ne suis jamais allé à Macao. Il paraît que c’est un coin formidable.

— Tu n’auras guère le temps de visiter, je grogne. C’est-à-dire, si les choses se passent normalement.

Je pénètre dans le salon et Cross émerge de son fauteuil en me voyant entrer.

— Comment allez-vous, Kane ?

— Très bien.

Nous nous serrons la main.

— Je vous offre à boire ?

— Eh bien !… (Il m’adresse un sourire juvénile.) Je ne suis pas en service en ce moment. Un gin sling{1}, s’il vous plaît. C’est bon pour les reins.

Cross doit avoir trente ans au maximum, et peut-être deux ans de moins. Au premier abord, il a encore l’air d’un gosse, mais en le regardant bien on n’en est plus tellement certain. Je lui prépare son gin, ainsi qu’un scotch à la glace pour moi. Il s’installe confortablement et lève son verre.

— A la vôtre ! Je me suis dit que ce serait une idée de passer voir ce que vous deveniez. Vous continuez à mener une petite vie bien tranquille depuis ce dernier épisode ?

— Bien sûr.

— Et la charmante Miss Donavan vous tient compagnie ? (Il sourit.) Une fille très attirante, et, si j’avais votre revenu au lieu de mon salaire, je ne dis pas que je n’essaierais pas de vous faire concurrence.

— Vous avez une idée bien exagérée de mes revenus.

— Miss Donavan n’est pas à la maison par hasard ? demande-t-il.

— Elle a rencontré des amis, dis-je. Elle est sortie avec eux. Vous vouliez la voir ?

— Non, non. (Il secoue la tête). C’est seulement que je suis déçu de manquer cette occasion de rencontrer une belle fille. Vous savez, Kane, l’existence d’un policier, c’est souvent assez sordide. Les gens qu’on rencontre ne sont généralement pas des plus agréables. Ceci ne s’applique pas, bien entendu, à la compagnie présente.

— Merci.

Il sirote son gin et me sourit avec bienveillance ; on dirait une bonne bouille de bouddha.

Je lui demande :

— Et comment va le boulot, chez vous ?

— C’est calme, répond-il. Le train-train habituel, plutôt ennuyeux. Il y a eu quelques arrivées intéressantes à la Colonie.

— Ne me dites pas qu’on a fait venir une troupe de strip-teaseuses.

— Très drôle, fait-il sèchement. Non, je pensais à un personnage qui n’est arrivé qu’hier. Il s’appelle von Nagel. Vous n’avez jamais entendu parler de lui ?

— Je devrais ?

— Il vous a rendu visite, dit calmement Cross. Je m’imaginais donc que vous étiez de vieux amis.

— Pourquoi ne le demandez-vous pas à von Nagel ?

— Je déteste déranger les touristes en visite, fait-il d’un ton choqué. C’est très mal élevé. C’est un vieil ami à vous ?

— Je ne l’ai jamais rencontré avant et je n’ai jamais entendu parler de lui. Il vous intéresse au point de vue professionnel ?

— Oui et non. Il a une réputation internationale. Aussi, lorsqu’il est arrivé ici, il nous a évidemment intéressés. Il est possible qu’il soit tout simplement en vacances, mais le fait qu’il vous ait rendu visite ce matin m’oblige à écarter cette hypothèse.

— Quelle sorte de réputation internationale a-t-il ?

Cross hausse les épaules.

— C’est assez difficile à expliquer d’une manière précise. On pourrait dire que c’est un escroc, mais ce serait injuste. La plupart des escrocs travaillent toujours de la même manière et ne varient que dans le choix de leurs victimes. Tandis que von Nagel… (Il réfléchit quelques secondes.) Disons plutôt que c’est un escroc de très haute envergure. Il est capable de vendre à un gros armateur grec une flotte fantôme d’un demi-million de livres, et il l’a d’ailleurs fait. Ce n’est que par pure malchance qu’il n’a pu toucher le bénéfice de l’opération. Il a vendu un faux Holbein à un expert en tableaux de Londres. Il n’y a pas de doute que c’est un esprit extrêmement brillant à sa manière, Kane.

— A vous entendre, il m’en a tout l’air. S’il a l’intention de me vendre quelque chose, il vaudrait mieux que je vous demande de vous en occuper.

— Il ne vous a donc rien offert ce matin ? me demande-t-il d’une voix bénigne. Peut-être avait-il envie d’acheter quelque chose.

— Vous recommencez, fais-je. Avec vos sales idées de flic, vous voudriez gâcher une belle amitié qui commence.

— Je croyais que nous échangions des renseignements, réplique-t-il d’un air innocent. Vous m’avez posé des questions et je vous ai répondu.

— Et vous m’avez posé d’autres questions et moi je ne vous ai pas répondu. Il y a entre von Nagel et moi un noir secret. Mais pourtant je ne crois pas que je ferai affaire avec lui.

Cross émet un grognement qui peut signifier n’importe quoi. Je m’extirpe de mon fauteuil, prends un verre et le remplis.

Je demande d’un ton détaché :

— Il y a une femme qui l’accompagne, n’est-ce pas ?

— Elle est venue chez vous ce matin. Avec lui. Vous n’allez pas me dire que vous ne l’avez pas remarquée.

— Je n’ai pas très bien compris son nom.

— Carmen Diaz, une rousse qui a un passeport espagnol. Ces choses-là, ça peut arriver.

— Vous y croyez ?

— Ecoutez, Kane, fait-il d’un ton de léger reproche, vous savez que si je n’étais pas policier je crois que j’entrerais dans votre profession, que je me ferais flibustier.

— Votre vertu ne tient que par un fil, lui dis-je. Vous feriez un excellent flibustier. Vous recommanderiez à vos copains de dresser la tête en marchant vers la trappe.

Il assèche le fond de son verre et se lève.

— Il faut que je file, Kane. Merci pour l’apéritif. Après le bar du Continental, c’est vous qui confectionnez les meilleurs gins slings de toute la Colonie.

Je l’accompagne à la porte de la rue.

— Si vous avez des renseignements sur von Nagel à me communiquer, me suggère-t-il, ils seront reçus avec la plus grande reconnaissance.

— Je ne crois pas que j’aurai des renseignements. Je vous le répète, Cross, j’ai l’impression que je ne ferai pas d’affaires avec von Nagel.

— C’est ce que vous dites, Andy. (Il m’adresse un large sourire.) C’est ce que vous dites…

Je l’observe tandis qu’à grandes enjambées il se dirige vers sa petite Austin et m’adresse un salut de la main avant de se mettre en route. Je lui rends son salut, j’entre dans le garage, je sors l’Aigle de sous le siège avant et je le rapporte à la maison.

Où le planquer, voilà le problème. Finalement je l’emporte à la cuisine et le place dans le givreur du réfrigérateur. Si quelqu’un vient le chercher, j’espère que le réfrigérateur lui paraîtra une cachette trop invraisemblable pour qu’il aille y fouiller.

Je retourne au salon et me verse à boire. Deux minutes plus tard, arrive Charlie, impeccable dans un complet de pongé blanc.

— Je suis prêt, patron, dit-il d’un air plein d’espoir.

— Charlie (je hausse les épaules), je suis désolé, mais j’ai changé d’avis.

Son visage paraît se défaire.

— Vous voulez dire que je ne vais plus à Macao, patron ?

— Je veux dire que tu ne prends pas le bac. (Son visage reprend un air un peu plus réjoui.) La jonque est toujours à Aberdeen Bay, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, patron.

— Tu peux sans difficulté faire quinze nœuds, c’est-à-dire deux fois la vitesse du ferry. C’est très important, Charlie. Peux-tu trouver immédiatement un équipage pour la jonque ?

— Bien sûr, patron, fait-il, plein de zèle, j’ai un cousin…

— Je connais cette histoire, dis-je d’un ton las. La Chine entière est peuplée de tes cousins. D’accord. Trouve-toi un équipage pour la jonque et emmène-la à Macao. Il s’y trouve un club, l’As de Pique. Le patron est un Portugais qui s’appelle Mathis. Tu y verras une jeune fille brune du nom de Carmen Diaz. Si tu ne la trouves pas, demande à Mathis où elle est. Dis-lui que c’est moi qui t’envoie.

Charlie acquiesce d’un signe de tête.

— Bien sûr, patron.

— Quand tu l’auras trouvée, dis-lui que je possède ce qu’elle cherche et que si elle veut conclure l’affaire, il faut qu’elle vienne immédiatement à Hong-Kong, parce qu’il est trop dangereux pour moi d’aller à Macao.

— Oui, patron.

— Dis-lui que la jonque est prête et demande-lui de partir immédiatement. Ramène-la aussitôt.

— Bien sûr, patron.

— Charlie, s’il y a des complications, ne t’en mêle pas.

— Comment ça ?

Il cligne des yeux.

— Eh bien, si quelqu’un vous saute dessus sur le chemin du retour. Si on s’empare de Miss Diaz, n’essaie pas d’intervenir. Si on s’empare de toi, répète exactement les instructions que je t’ai données.

— Mais, patron ?…

— Tu me manquerais, Charlie, dis-je d’un ton de regret. Si la chose en valait la peine, je te dirais d’emporter une arme à feu et de jouer le grand jeu. Mais pour l’instant ce n’est pas le cas. Fais donc ce que je t’ai dit et ne te laisse pas entraîner dans des complications.

— Très bien, patron. (Il a l’air malheureux.) Ce qui peut arriver à la dame vous est égal ?

— Pour l’instant, je m’en fiche éperdument.

CHAPITRE V

C’est environ deux heures après le départ de Charlie que j’entends la sonnerie de la porte d’entrée. Ma montre indique sept heures et demie et je ne me souviens pas d’avoir invité des gens à dîner. Mais dès que j’ouvre la porte, je suis enchanté de l’arrivée de cet hôte inattendu. Carmen Diaz, la rouquine, se tient devant moi et me sourit. La lumière du portail communique à ses épaules nues un reflet nacré.

— Bonsoir, monsieur Kane, me dit-elle. J’espère que je ne vous dérange pas.

— Vous voulez rire, dis-je. Pour quelle raison arboreriez-vous un décolleté aussi généreux ?

J’ouvre la porte un peu plus grand. Elle passe devant moi et entre dans le salon. Sa robe sans épaulettes a la couleur du bois de santal, elle moule les courbes pleines et rondes de sa poitrine, elle lui serre la taille puis s’évase jusqu’aux genoux. Son parfum exhale la délicatesse de celui d’une bombe au cobalt.

— Vous me remettez maintenant, monsieur Kane ? me demanda-t-elle.

— Seuls mes amis m’appellent ainsi, lui dis-je. Toutes les jolies filles de ma connaissance m’appellent Andy.

— Je suis très flattée. Vous pouvez m’appeler Carmen.

— Puis-je vous servir à boire ? Je n’ai pas de sherry espagnol, je ne possède que des alcools, dis-je en manière d’excuse.

— Un scotch me conviendra très bien.

Elle se dirige vers le canapé et s’assied gracieusement. La robe coopère, cède un peu par-ci, serre un peu par-là. Je remplis les verres puis je les porte jusqu’au divan, où je m’assieds à côté d’elle.

— Merci.

Elle prend son verre.

— Vous vous demandez pour quelle raison je suis venue ici.

— Mais pas du tout, je proteste. Les jolies femmes entrent toujours dans ma vie à cette heure de la soirée, c’est devenu une habitude.

— Je voulais vous parler. Kurt est extrêmement capable, à beaucoup de points de vue. Mais il a parfois des manières un peu déplaisantes. Je crois qu’il n’a pas fait preuve de beaucoup de tact, ce matin.

— Je n’ai pas remarqué, fais-je, mais c’est bien aimable à vous de vous en préoccuper.

Elle boit un peu de son scotch.

— Andy, est-ce que vous allez nous venir en aide ?

— J’y ai réfléchi, dis-je. Je ne crois pas.

— Pour quelle raison ? Vous trouvez qu’on ne vous offre pas assez d’argent ?

— Ce n’est pas une question d’argent. Mao est un personnage redoutable, son palais est une forteresse. Je ne vois pas par quel moyen y pénétrer, m’emparer de ce machin, de cet aigle, et en ressortir.

— Je vous en croyais capable, dit-elle avec douceur. Vous avez une réputation extraordinaire, en Orient, vous savez. Nous avons entendu parler de vous à Tokyo.

— Peut-être bien qu’on a eu tort, dis-je.

— Je ne le crois pas, murmure-t-elle.

Soudain, je la trouve beaucoup plus près de moi qu’à l’instant précédent. Ses yeux sont d’un bleu clair et limpide et ses lèvres dessinent une moue provocante. Alors, comme le flibustier infernal que je suis, je l’embrasse. Elle ne se débat pas. Avant que nos lèvres ne se rencontrent, elle a hissé le drapeau blanc de la reddition inconditionnelle. Au bout d’un petit moment, j’écarte ma main droite de son épaule et la lève de manière à voir l’heure. Ce baiser a duré cinq minutes et c’est suffisant. Je la repousse doucement. Ses paupières se soulèvent lentement et battent une ou deux fois.

— Andy, fait-elle d’une voix rauque, vous ne savez pas l’effet que vous faites aux femmes.

— Et moi, je parierais bien que vous savez parfaitement l’effet que vous faites aux hommes, dis-je. Jusqu’au fin fond de vos petits corpuscules roux.

Elle referme les yeux.

— Encore, fait-elle. S’il vous plaît.

Je propose :

— Si on se reposait un peu. Pour tentante que soit votre offre, j’ai besoin d’y réfléchir.

— Vous avez peur de moi ?

— Non, je suis simplement curieux. C’est la première fois que je rencontre une véritable señorita. A quel endroit exactement habitez-vous, en Espagne ?

— A Madrid. (Elle fait la moue.) C’est votre manière d’aimer les femmes, Andy Kane ? Vous posez des questions ?

— Où se trouve Madrid, au point de vue géographique ?

Elle rit.

— Mais vous êtes impossible ! Madrid est la capitale, tout le monde sait où ça se trouve.

— Moi pas.

— Eh bien, c’est… c’est… pourquoi ne regardez-vous pas dans un atlas ?

— L’instant de vérité, dis-je. Vous rendez-vous exactement compte de ce que c’est ?

Elle me regarde d’un air d’incompréhension totale.

— Quel instant de vérité ?

— Vous n’allez jamais aux courses de taureaux ?

— Qu’est-ce que ça a à voir avec l’instant de vérité ? Bien sûr que je vais aux courses de taureaux. Tout le monde y va.

J’explique patiemment.

— L’instant de vérité est celui qui précède le moment où le matador abat le taureau, l’instant où il brandit son épée avant de porter le coup fatal. Dites-moi quelque chose en espagnol.

Elle se remet à rire, mais son rire a quelque chose de nerveux.

— Est-ce que vous êtes fou ou quoi ?

— Dites-moi : « Je m’appelle Carmen Diaz » en espagnol. J’ai envie de vous l’entendre dire.

— De quel jeu s’agit-il ? demande-t-elle froidement.

— Vous êtes une Espagnole absolument unique en son genre, fais-je tranquillement. Vous êtes la seule Espagnole rousse que j’aie jamais rencontrée, la seule Espagnole de Madrid qui ne sache pas où se trouve Madrid, qui ne connaît rien aux courses de taureaux et ne parle même pas l’espagnol.

Sa main se lève tout à coup et me frappe au visage.

— Comment osez-vous m’insulter ?

Elle a mis toute sa force dans cette gifle et elle m’a fait mal. Je la regarde un instant et je lui rends sa gifle. Pendant deux secondes, elle n’y croit pas. Elle se contente de me regarder avec stupéfaction. Puis, de ses doigts légèrement recourbés, elle m’attaque le visage et j’obtiens une vue en gros plan de ses longs ongles laqués.

Je la prends par le poignet et la tire en avant. Elle tombe à plat ventre sur mes genoux. Du plat de la main, j’administre alors à sa croupe dodue une consciencieuse fessée. Elle hurle. D’abord de fureur, puis d’humiliation et enfin de douleur. Comme je commence à avoir mal au poignet, je m’arrête. Elle se remet lentement sur ses pieds et des larmes de fureur jaillissent de ses yeux.

— Espèce de… !

Je me hâte de l’interrompre :

— Dites-le en espagnol, s’il vous plaît.

Elle ramasse son sac, en extrait un microscopique mouchoir et s’en tamponne lentement les yeux.

— Vous mériteriez que je vous descende, fait-elle d’une voix rauque.

— Allez dire à votre ami Kurt que je m’intéresserai peut-être à votre proposition, fais-je d’une voix tranquille. Mais dites-lui que je ne veux plus de ce scénario espagnol à la noix. Je tiens à ce que vous soyez vous-même, c’est-à-dire un beau brin de fille. Je sais que c’est le plus grand escroc de notre temps, mais si nous devons travailler ensemble, je n’ai pas l’intention de me laisser escroquer par lui.

— Quand je lui dirai ce que vous m’avez fait, il vous tuera probablement, fait-elle d’une voix étranglée.

— J’en tremble d’avance, dis-je pour ne pas la contrarier. Le téléphone est sur la table du coin. Pourquoi ne l’appelez-vous pas ?

— Ce ne sera pas nécessaire, dit une voix grave derrière moi.

Je regarde par-dessus mon épaule ; von Nagel s’est planté derrière le canapé.

— D’où sortez-vous ? je lui demande. D’un trou de la boiserie ?

— Il y avait une fenêtre ouverte dans la cuisine, fait-il. Je me demandais où en était Carmen et je suis arrivé juste à temps pour la correction.

— Eh bien ! Ne te contente pas d’en parler ! dit Carmen d’une voix furieuse. Tue-le !

— Il y a longtemps que tu mérites ce genre de correction, fait-il d’un ton calme. Je veux vous remercier, monsieur Kane, de m’avoir épargné le désagrément de la lui infliger moi-même.

— Espèce de… ! dit Carmen dans un gargouillis rageur.

— En espagnol, je lui rappelle.

Les mots se bousculent dans sa gorge et elle manque de s’en étouffer. Finalement, elle prend son verre, l’assèche d’un seul trait puis retourne au bar se préparer un autre drink.

Von Nagel m’adresse un sourire.

— Vous êtes beaucoup plus fort que nous ne le pensions, monsieur Kane. Me pardonnerez-vous mon erreur ?

— Je voudrais simplement savoir dans quel genre d’affaire je m’engage avec vous, dis-je. C’est tout.

— L’histoire que je vous ai racontée à propos de Carmen Diaz et de la signification de l’Aigle du Soleil est absolument vraie, répondit-il. A un seul détail près. (Il désigne la rouquine du doigt.) Ce n’est pas Carmen Diaz. Permettez-moi de vous présenter Sadie Green.

Von Nagel lâche le monocle vissé dans son orbite et le rattrape de la main droite. C’est un gag à la prussienne de toute première classe et je me retiens pour ne pas le prier de recommencer.

— Oubliez Sadie un instant, suggère-t-il. Il existe une véritable Carmen Diaz, je sais qu’elle est déjà en route pour Hong-Kong et qu’elle a l’intention d’enlever l’Aigle à Mao. Il faut que nous y arrivions avant elle.

— Je suis peut-être stupide, dis-je. Mais pour quelle raison ?

— L’Aigle est la seule preuve qui permette à son père d’entrer en possession de son héritage légitime. Sans cet aigle, jamais on ne reconnaîtra ses droits. Le domaine vaut plus d’un million de livres sterling. Si j’ai cet aigle en ma possession, je pourrai très probablement persuader Diaz de me signer un document par lequel il s’engagera à me remettre la moitié du domaine contre l’objet qui attestera ses droits.

— Et vous m’avez offert quinze mille dollars pour vous procurer l’Aigle ! dis-je. Vous êtes trop généreux, Kurt, ça vous perdra. Vous jetez l’argent par les fenêtres !

Il m’adressa un nouveau sourire.

— Je vous sous-estimais, monsieur Kane, je l’admets. Je modifie mon offre. Un tiers de ce que j’obtiendrai de Diaz ?

— La moitié, je grogne. Sinon allez chercher votre aigle vous-même.

Le sourire s’efface de son visage.

— Très bien, dit-il d’une voix étranglée, la moitié.

— Voilà qui est mieux, fais-je.

— Me permettez-vous de me préparer un drink ? grogne-t-il. J’en ai besoin, après tout l’argent que je viens de lâcher.

Il se dirige vers le bar et Sadie lui fait de la place à contrecœur. Quand il a fini son drink, il pose son verre et me regarde.

— Très bien. Nous sommes partenaires à parts égales. Vous toucherez votre part si vous fauchez l’Aigle à Mao. Comment vous proposez-vous de procéder ?

— Ça, c’est mes oignons, fais-je d’un ton sûr de moi. J’ai l’impression que, si je sais m’y prendre, Mao m’en fera peut-être cadeau.

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, fait-il froidement. Je vous pose une question. Quels sont vos plans ?

— Revenez demain soir, dis-je du ton qu’emploierait un agent de publicité, et je vous le remettrai, cet aigle.

— On croirait vraiment que vous pensez ce que vous dites, fait-il d’un air un peu éberlué.

— J’ai rendez-vous avec Mao demain après-midi. L’Aigle sortira de chez Mao en même temps que moi.

— Comment vous y prendrez-vous ? demande-t-il.

— Secret professionnel ! Quand vous viendrez demain soir, si l’Aigle est en ma possession, je vous raconterai ce qui s’est passé. D’accord ?

Il hoche la tête.

— D’accord, monsieur Kane. (Il regarde la rouquine.) Viens, Sadie, je te raccompagne à l’hôtel. A moins que tu ne préfères la marche au siège de ma voiture ?

— Comme c’est drôle ! murmure-t-elle. Les hommes ! Ce que je peux les détester !

— Bonsoir, monsieur Kane, me lance von Nagel par-dessus son épaule en se dirigeant vers la porte. J’attends avec impatience notre rendez-vous de demain.

— Bonsoir, fait Sadie d’une voix morose. J’espère que vous serez mort avant.

— Bonsoir, mon chou, dis-je. Faites gaffe aux courbatures !

Je les regarde monter dans leur voiture et descendre Peak Road, puis je rentre et me prépare un autre drink. Je me demande ce que Tess peut bien fabriquer dans le palais de Mao. Ça me fait penser à Standish. Comme je n’ai pas envie de penser à lui parce que ça ne servirait qu’à me mettre les nerfs en boule, je donne un coup de téléphone au sous-inspecteur Cross.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? me demande-t-il d’une voix fraîche lorsque je l’ai en ligne. Vous avez perdu votre petite amie ?

C’est trop sacrément vrai pour être drôle.

— Cette Espagnole rouquine qui est arrivée avec von Nagel, dis-je en grondant, son vrai nom est Sadie Green et elle est à peu près aussi espagnole que l’oignon qu’on vous sert dans le Martini au bar de l’Occidental.

— Vraiment ?

Il se donne beaucoup de mal pour ne pas avoir l’air d’attacher d’importance à ce que je viens de lui dire. Mais je note un frémissement dans sa voix.

— Parfaitement vrai, je grogne. Je me demandais… Est-ce que ce nom vous dit quelque chose ?

— Sadie Green, répète-t-il d’une voix songeuse. Pas que je sache. Mais bien entendu je vais vérifier.

— Et si vous m’appeliez au cas où vous trouveriez quelque chose d’intéressant ?

— Peut-être, fait-il d’un ton circonspect. Si vous êtes d’accord pour que nous échangions nos informations, Kane.

— Je n’ai pas de renseignements à vous fournir en ce moment, dis-je en mentant comme un effronté. Mais je vous ai déjà refilé le véritable nom de la fille, n’est-ce pas ?

— J’imagine que je devrais sans doute encourager ce désir tout neuf de coopérer avec la justice, non ? murmure-t-il.

— Vous m’appellerez peut-être ?

— Très bien. Si je découvre quelque chose d’intéressant, je vous passe un coup de fil.

— Ce sera mignon tout plein. Comme ça, après, on pourra se marier.

Il y a un silence affreux qui dure au moins dix secondes, puis Cross me rétorque d’une voix étouffée :

— Kane, gargouille-t-il, si vous foutiez le camp jouer les flibustiers autre part ?

CHAPITRE VI

Il est à peu près deux heures et demie du matin quand j’entends la voiture qui dévale comme un bolide la route du Peak. Je ferme les yeux en attendant le fracas qui ne saurait manquer. Mais comme toujours, à la dernière minute, Charlie passe en première, écrase le frein et lance la voiture dans l’allée où elle prend le virage dans un crissement de pneus.

J’entends mes visiteurs entrer dans la maison et j’attends dans le salon que Charlie et la fille apparaissent. C’est le visage souriant de Charlie qui surgit le premier.

— Patron…

Il s’interrompt.

La véritable Carmen Diaz l’écarte, passe devant lui d’un air extasié et me jette les bras autour du cou.

— Señor Kane, me fait-elle avec chaleur. Vous me rendez si heureuse…

— Et je ne vous ai même pas embrassée, fais-je observer.

Elle s’écarte pudiquement de moi.

— Vous me pardonnerez, señor Kane, mais la pensée que vous avez mon aigle me remplit de bonheur et de reconnaissance.

— Le bonheur fait perdre la tête à Carmen, lance une troisième voix qui m’atteint au plexus solaire.

Je lève les yeux et j’avise Simon Mathis planté sur le seuil. Il arbore un large sourire.

— Ça vous étonne de me voir, hein ? Mon amie Carmen est sous ma protection depuis son arrivée à Macao. Elle m’a appris tout à l’heure que votre domestique était venu lui apporter un message l’informant que vous étiez en possession de l’Aigle et que vous lui demandiez de venir immédiatement à Hong-Kong. Elle serait partie tout de suite, mais je me suis méfié. J’ai pensé qu’il s’agissait peut-être d’un piège de ce vieux renard de Mao. J’ai dit à Carmen : « Allez-y si vous voulez, mais je vous accompagne. »

— Bien, dis-je, je suis content que vous vous soyez rendu compte que Charlie était régulier.

— L’aigle, señor Kane. S’il vous plaît, montrez-le-moi.

— Nous avons tout notre temps. Si on commençait par prendre un verre pour fêter l’événement ?

— Excellente idée, sourit Mathis. Un verre me ferait le plus grand bien.

— Que prenez-vous ? je demande à Carmen.

Elle rit de bonheur :

— C’est une occasion exceptionnelle ! Du champagne, bien sûr !

— Je suis désolé, fais-je, j’ai à peu près toutes les sortes de boissons ici, excepté du champagne.

— Ne vous inquiétez pas, Andy, mon vieux. (Mathis se mit à rire et nous tend sa serviette bourrée.) Je me suis autorisé à faire preuve d’optimisme. J’ai estimé que si jamais quelqu’un pouvait y parvenir, si jamais quelqu’un pouvait rendre l’Aigle à la petite Carmen, c’était vous, Andy Kane. Et en ce cas, il fallait m’y préparer.

Il fait jouer la fermeture à glissière de la serviette et en sort une bouteille de champagne.

— Vous voyez ?

Ravie, Carmen applaudit des deux mains.

— C’est merveilleux ! Tout est merveilleux ! Le señor Kane est merveilleux ! Le señor Mathis est merveilleux !

— Assez ! je grogne. Je commence à avoir mal à l’estomac.

Elle me regarde d’un air inquiet :

— L’affaire vous a bouleversé, señor ?

— Je crois que oui, fais-je en ricanant.

Charlie s’empare de la bouteille de champagne et se dirige vers la cuisine.

— Je vais vous arranger ça, fait-il d’un ton plein d’ardeur. Je vous apporte de la glace, patron. Je vous le sers convenablement.

— Quelle journée merveilleuse ! dit Carmen en extase. Mes rêves se réalisent.

— Silence ! fait Mathis sèchement.

— Qu’est-ce qui arrive ?

— Il me semble avoir entendu marcher dehors.

— C’est très probablement Charlie, dans la cuisine, fais-je.

— Je ne crois pas, dit-il. (Il tend l’oreille un instant, puis hausse les épaules.) Je me suis peut-être trompé. (Il sourit.) Je suis dans un état de nerfs !

Charlie rentre dans la pièce ; il a presque un air ahuri.

— Hé ! patron ! regardez ce que j’ai trouvé dans le congélateur.

Et il me tend l’Aigle d’or comme s’il s’agissait d’un poulet surgelé.

Carmen pousse un cri de ravissement, se précipite vers lui et lui arrache l’Aigle des mains.

— Mon Aigle, s’écrie-t-elle d’une voix entrecoupée. Mon bel Aigle ! Reviens chez tes propriétaires !

— Charlie, fais-je en grinçant des dents. Sers le champagne, veux-tu ?

— Oui, patron.

Il note mon regard, se met à se faire du souci et retourne à la cuisine.

— Il y a une seule chose que je voudrais savoir, señorita, je grogne.

— Oui. (Elle me regarde gaiement.) Posez toutes les questions que vous voudrez, señor, toutes.

— Vous m’avez proposé vingt mille dollars pour vous apporter cet aigle.

— Je les ai, dit-elle. Le señor Mathis les a apportés dans sa serviette pour vous les remettre.

— Vingt mille dollars, je répète, pour un objet qui ne vaut pas le tiers de cette somme. Cette statue n’est pas plus inca que moi je suis Don Juan. Elle a été exécutée à Vienne il y a soixante-dix ans. Cette histoire d’objet indispensable pour vous faire obtenir l’héritage de votre père, ça pue le mensonge. De quoi s’agit-il en réalité ?

Ses yeux s’agrandissent tandis qu’elle me regarde.

— Le señor plaisante, dit-elle enfin.

— Je ne plaisante pas. Je m’imagine que vous vous appelez Carmen Diaz à peu près autant que Sadie Green.

— Sadie Green ?

Mathis me regarde bouche bée.

— Vous la connaissez ?

— J’ai entendu mentionner son nom, fait-il lentement. Ce n’est pas une danseuse ? Mais qu’est-ce qu’elle a à voir avec Carmen ?

— C’est une histoire très compliquée, dis-je. Pour l’instant, je voudrais connaître la version de Carmen et qu’elle m’explique pourquoi elle a tellement besoin de cet aigle.

Elle me regarde d’un air ahuri.

— Vous vous trompez, señor, murmure-t-elle. Vous commettez une abominable erreur. Si on vous a dit que cet aigle avait si peu de valeur, on vous a menti.

Elle considère l’Aigle qu’elle tient entre ses mains.

— C’est une œuvre d’art exquise. Seuls les Incas étaient capables de travailler l’or d’une manière aussi délicate et… (Sa voix faiblit, puis elle s’interrompt.)

— Qu’est-ce qui vous arrive ? dis-je d’une voix qui grince. Vous êtes au bout de votre rouleau de mensonges ?

Elle fait lentement tourner l’Aigle entre ses mains, puis secoue la tête.

— Non, fait-elle d’une voix étouffée, non, ce n’est pas possible.

— Qu’est-ce qui se passe, Carmen ? demande Mathis inquiet.

Elle lève la tête et me lance un regard fulgurant.

— Vous êtes très malin, señor, fait-elle d’un ton glacial. Vous m’accusez de mensonges pour détourner mon attention de l’Aigle.

— De quoi diable parlez-vous ?

— Ceci ! (Elle crache presque le mot en brandissant l’Aigle d’une main.) Vous me prenez pour une parfaite imbécile, señor Kane. (Elle jette la statuette à terre avec mépris.) Une parfaite imbécile, répète-t-elle, pour vouloir me refiler une imitation aussi grossière que celle-là.

— Une quoi ? je crie.

— Ne me dites pas que vous êtes surpris d’apprendre que cet objet est une vulgaire imitation du véritable Aigle du Soleil. Il a été exécuté à Vienne avez-vous dit, señor, il y a environ soixante-dix ans ? Je crois que c’est très probable.

— Ce n’est pas votre Aigle ?

— Ne vous moquez pas de moi. Vous savez très bien qu’il ne s’agit que d’une imitation bon marché, et rien de plus.

— Il y a quelqu’un dehors, fait Mathis d’un ton pressant. Je suis certain qu’il y a quelqu’un.

Le claquement d’un coup de feu couvre le reste de ses paroles.

Une balle fait voler une vitre en éclats et les débris de plâtre tombent du plafond.

— Couchez-vous à terre ! je hurle et j’entraîne Carmen pour l’obliger à se mettre à genoux.

Ses poings me martèlent le visage.

— Lâchez-moi ! sanglote-t-elle de rage. Comment osez-vous me toucher ! Menteur, tricheur, voleur !

Un nouveau coup de feu nettoie une seconde vitre. Je pousse Carmen qui reste plaquée au sol, le nez dans le tapis. J’aperçois Mathis qui rampe en direction de la porte. Il se lève et, de la paume de la main, ferme l’interrupteur, plongeant ainsi la pièce dans l’obscurité. Je reste un moment sans bouger et j’entends Carmen qui sanglote de rage à côté de moi. Puis je me faufile jusqu’à la porte et gagne le vestibule. Je sors mon pistolet de ma poche, ouvre la porte et plonge dans la nuit.

A pas de loup je fais le tour de la maison, dont je gagne les arrières, d’où on a tiré les coups de feu. A ce moment, j’entends deux autres détonations successives. Il y a une petite pelouse derrière la maison, puis le terrain devient rocheux et plonge à pic. Il n’y a pas de lune et l’obscurité est épaisse. Il me semble entendre quelque chose bouger du côté de la pelouse. Je tire un coup de pistolet dans la direction du bruit. Un instant plus tard, un coup de feu me répond et une balle siffle au-dessus de ma tête. Puis c’est le silence pendant une ou deux minutes. Je m’éloigne de la maison et je me dirige vers la pelouse et j’ai peut-être fait sept mètres quand j’entends la porte de derrière s’ouvrir. Le faisceau d’une torche électrique me dépasse, hésite puis me frappe en pleine poitrine et je me retourne en direction de la maison.

— Ça va, patron ? me demande Charlie d’une voix inquiète.

Je hurle :

— Eteins cette torche, espèce de résidu de quatre générations de crétins !

La lampe s’éteint brusquement et l’obscurité me paraît encore plus dense. Deux secondes plus tard, Charlie arrive à côté de moi.

— J’ai entendu les coups de feu, patron, je…

— Tu raconteras ça dans tes mémoires. En attendant, passe-moi cette lampe torche.

Il s’exécute et je dirige le faisceau de la lampe sur l’espace qui s’étend devant moi et qu’il fouille soigneusement. Le type qui a tiré a disparu. Ou il est passé derrière moi dans l’obscurité, ou il est descendu par la pente rocheuse. Peu importe comment, c’est maintenant du passé.

Je rends la lampe à Charlie et je rentre dans la maison. La lumière du salon est revenue ; Carmen et Mathis se tiennent plantés au milieu de la pièce.

— Vous l’avez vu ? me demande immédiatement Mathis.

Je secoue la tête.

— Il s’est sauvé.

— Dans ce cas, señor Kane, dit tranquillement Carmen, je m’en vais. J’estime que nous n’avons plus rien à nous dire. (Du doigt, elle me montre la statuette renversée à terre.) Voilà votre Aigle, fait-elle d’une voix glaciale. Peut-être aurez-vous plus de chance la prochaine fois que vous essaierez de duper les gens en leur refilant une vulgaire imitation d’un objet inestimable.

Elle hausse le menton de quelques centimètres et se dirige vers la porte. Mathis ramasse sa serviette, suit l’Espagnole, puis s’arrête sur le seuil et me regarde.

— Je suis désolé, Andy, me dit-il. Je n’aurais jamais cru ça de vous. Je croyais que vous étiez mon ami et je ne pensais pas que vous tromperiez l’amie d’un ami. Laissez-moi vous donner un bon conseil : ne revenez pas à Macao d’ici longtemps, vous n’y seriez pas très bien reçu.

Puis il suit Carmen dans le vestibule. Deux secondes plus tard, j’entends claquer la porte de la rue. Je m’allume une cigarette et Charlie apparaît dans l’embrasure de la porte ; son visage n’est plus que sourires. Il apporte un seau à glace ; le goulot d’une bouteille de champagne émerge d’une montagne de glace pilée.

— Qu’est-ce que je fais du champagne, patron ? demande-t-il finement.

J’accomplis un effort surhumain pour ne pas lui faire la suggestion qui s’impose. Puis il me vient une idée :

— Ouvre la bouteille, Charlie, nous allons la boire.

— Patron ?

— Tu aimes le champagne, non ?

— Non, patron.

— Ouvre-la quand même, dis-je. Je la boirai.

Une heure plus tard peut-être, alors que je sens les bulles légères qui m’explosent dans le crâne, je remarque l’Aigle du Soleil qui gît toujours par terre, à l’endroit où Carmen l’a flanqué. Je remplis mon verre – la bouteille est aux deux tiers vide – et je regarde l’Aigle fixement.

— Espèce de saleté ! lui fais-je d’un air dégoûté. Tu n’es que du toc ! Mais regarde-toi donc, espèce de moineau dédoré ! Je te parie que tes plumes sont tout juste peintes.

J’observe tristement quelque temps la statuette. Extraordinaire, me dis-je. Une fois qu’on sait que c’est du toc, on se demande pourquoi on ne s’en est pas aperçu plus tôt. La dorure me paraît criarde et la sculpture grossière. Il a l’air absolument différent de l’Aigle que j’ai rapporté du palais de Mao. Un gros marteau se met à me cogner le crâne. Il a l’air différent ? Merde ! C’est qu’il l’est, différent ! Il faut que j’y réfléchisse, c’est très important et je suis incapable de penser, à cause de toutes ces bulles qui m’éclatent dans le cerveau.

Je gagne la cuisine et je prépare du café. Je retourne au salon, puis j’entre dans la salle de bains. Je passe à peu près dix minutes sous la douche froide. Les bulles ont cessé d’éclater dans mon cerveau ; un violent mal de tête les a remplacées.

Je retourne à la cuisine, je bois deux tasses de café noir, puis j’allume une cigarette. J’ai à peu près complètement repris mes esprits et la douleur sourde que je ressens à l’intérieur du crâne semble s’y être installée définitivement. Je me suis fait posséder sur toute la ligne. Ils m’ont fauché l’Aigle véritable plus facilement qu’on ne pique un bonbon à un gosse. Je me rappelle : depuis l’instant où Carmen a jeté ses bras autour de mon cou, ils m’ont joué la comédie, tout en s’expliquant très soigneusement.

La présence de Mathis m’a été très soigneusement expliquée. Il fallait qu’il protège les intérêts de sa petite Carmen, au cas où l’histoire de Charlie aurait été du boniment. Le contenu de la serviette m’a été, lui aussi, consciencieusement expliqué : elle renfermait mes vingt mille dollars et la bouteille de champagne, bien sûr.

C’est Mathis qui a entendu quelqu’un rôder au-dehors. Ensuite, Carmen s’est écriée dramatiquement que l’Aigle était du toc. Je revois son geste méprisant, quand elle l’a jeté à terre ; les coups de feu tirés de l’extérieur ont suivi. C’est Mathis qui a éteint et, bien entendu, dans l’obscurité, il a sorti de sa serviette la copie bon marché et l’a substituée à l’Aigle. Quand je suis sorti, leur complice, le tireur, a disparu dans la nuit.

J’ai mal au ventre en pensant à la dignité de leur départ et à la blague de Mathis me reprochant d’avoir doublé l’amie d’un ami. Je suis bien décidé, la prochaine fois que je le rencontrerai, à lui passer un bras autour du cou et à le lui rompre. D’une manière des plus amicales, bien entendu.

CHAPITRE VII

Le lendemain matin, je me lève tard. La douleur sourde à l’intérieur de mon crâne a disparu, ce qui est déjà quelque chose. Quand j’ai fini de m’habiller et que je prends mon café dans le salon, il est onze heures. Charlie a compris de quelle humeur je suis. Je l’ai engueulé cinq fois au moins parce qu’il chantait dans la cuisine et maintenant il erre dans la maison, tel le fantôme du Passé.

Je pense à un tas de choses désagréables en buvant mon café. D’abord, Tess, qui est prisonnière dans le palais de Mao. Ensuite, j’imagine la réaction de Mao si je lui raconte que je me suis laissé refiler une copie de l’Aigle et que j’ai perdu le vrai. J’ai l’impression qu’il ne me croira pas. J’imagine Tess se débattant contre Mao et Standish en période de crise. Il m’en vient une sueur froide.

Charlie arrive avec la cafetière et me remplit une quatrième tasse.

— Vous voulez des œufs, patron ? me demande-t-il d’une voix pleine de compassion.

— Pas d’œufs ce matin, Charlie, dis-je. Je n’ai pas faim. Tu as laissé la jonque à Aberdeen, hier soir ?

— Bien sûr, patron.

— Tout était en ordre à bord ? On n’avait touché à rien quand tu l’as conduite à Macao ?

— Tout était comme d’habitude, patron. (Il m’adresse un large sourire.) J’ai demandé à Wei Chan de surveiller la jonque. C’est le plus grand voleur d’Aberdeen et il connaît tous les trucs. Vous pouvez être sûr que personne ne touchera à la jonque.

— Très bien, dis-je. Combien nous coûte-t-il ?

— Dix dollars par jour, patron, fait Charlie.

Ça représente environ trois dollars américains.

Je peux m’offrir ça.

— Je désire que tu fasses plusieurs choses pour moi, Charlie, lui dis-je. D’abord, tu vas aller à bord de la jonque et tu rapporteras la Breda.

— La mitrailleuse ? (Les yeux de Charlie s’agrandissent doucement.) Pourquoi on en aurait besoin puisqu’on n’a pas d’ennuis, patron ?

— Des ennuis, on va en avoir, je lui assure. Et j’ai besoin de la Breda ici. Achète de la dynamite. Une douzaine de bâtons, avec un cordon à combustion lente. C’est possible ?

— Je crois que oui, fait Charlie avec hésitation. Mais ça va coûter cher.

— T’occupe pas de ce que ça va coûter, je bougonne. Va la chercher, c’est tout ce qu’on te demande.

— D’accord, patron. (Il hoche la tête. Puis son visage prend un air avide.) Je prends la voiture ?

— Bien sûr, je grogne.

En même temps, on entend sonner à la porte.

— Va ouvrir et fais entrer. Ensuite, file à Aberdeen.

Charlie s’exécute et disparaît. Quelques secondes plus tard, Standish entre dans la pièce. Sa moustache a un air encore plus militaire, ce matin, et la coupe de son complet tropical surpasse en perfection celle du costard qu’il portait hier. La cravate aux couleurs de son régiment – elle est à fines rayures en diagonales – complète ce vivant portrait d’officier en civil.

— Bonjour, Kane, dit-il avec son accent britannique.

— Qu’est-ce que vous voulez ? je grogne.

Ses sourcils blancs se haussent légèrement.

— Vous pourriez observer les règles de la courtoisie, mon vieux, fait-il d’un ton de reproche. Pas question de se laisser aller, quand on est sur la côte de Chine, sous prétexte de l’humidité et du reste, voyez-vous ? Vous devriez me prier de prendre un siège, m’offrir un verre ; ce sont ces petites choses, mon cher, qui font toute la différence.

— Asseyez-vous, préparez-vous un drink et crevez la bouche ouverte, je grince.

— Merci. (Il se dirige vers le bar, l’ouvre et considère l’assortiment de bouteilles d’un œil de connaisseur.) Ah ! Voici un whisky écossais très rare, un East Coast Straight. Je vais en prendre trois doigts, si vous le permettez.

— Je ne permets pas, lui dis-je. Je le fais importer tout spécialement et il me revient très cher. Mais je suppose que ce n’est pas ça qui vous arrêtera.

— Vous avez absolument raison, mon cher. (Il se verse une copieuse rasade, prend le verre, gagne un fauteuil et s’y écroule.) Eh bien, à votre santé !

— Quelle est la dégoûtante raison qui vous amène ici ? fais-je en le regardant fixement.

— Miss Donavan est en excellente santé, réplique-t-il d’une voix aimable. Elle vous envoie ses amitiés. Vous êtes un homme heureux, Kane.

— Merci. C’est seulement pour ça que vous êtes venu ?

— J’ai estimé que je ferais bien de passer, voyez-vous, pour avoir des nouvelles de notre petit projet.

Il sourit d’un air affecté par-dessus le bord de son verre.

— J’ai pris contact avec Carmen Diaz, fais-je tranquillement. Elle quitte Macao cet après-midi et sera ce soir à Hong-Kong. Je pense avoir l’information que vous désirez demain matin.

— Beau travail. (Il m’adresse un large sourire.) Alors, pourquoi ne viendriez-vous pas nous voir dans la journée de demain pour nous raconter toute l’histoire ? Vous pourriez récupérer Miss Donavan par la même occasion.

— Très bien, dis-je. Quoi d’autre ?

— Rien, fait-il.

Il achève de boire son verre et se dirige vers la porte ; quand il y arrive, il s’arrête.

— Il y a une autre petite chose, fait-il avec désinvolture. Votre exhibition de violence physique, hier après-midi, m’a pris au dépourvu. Si elle se renouvelait, j’ai le regret de vous dire que je suis capable de me déchaîner. Donc, pour votre propre bien, mon vieux, veillez à ce que ça ne se reproduise plus, voulez-vous ?

Il sort et referme doucement la porte derrière lui.

J’allume une cigarette, je prends le téléphone et je demande Cross au poste de police.

— Je me demandais si vous aviez des tuyaux sur Sadie Green ? je lui demande.

— Rien, fait-il. J’ai vérifié.

— Quelles sont vos relations avec les Portugais à Macao ?

— Officiellement, vous voulez dire ? Excellentes. Officieusement, ils ne nous sont pas d’un grand secours. Vous savez que Macao sert de refuge à la moitié des repris de justice de la côte de Chine. Ils ne les encouragent pas, mais ils ne les découragent pas non plus. Ils nous trouvent plutôt agaçants, avec nos lois et notre manie de les faire respecter à Hong-Kong.

— Pourriez-vous leur demander s’ils connaissent Sadie Green ?

— Je peux toujours essayer, fait-il sans grand enthousiasme.

— Je crois qu’elle est danseuse ou qu’elle l’était, dis-je.

— Qui vous a raconté ça ?

— Il y a autre chose, dis-je en feignant de ne pas avoir entendu sa dernière question. Mao et son palais. J’ai appris qu’il éprouve un goût tout particulier pour les femmes blanches. Vous êtes au courant, officiellement ?

— Non, dit-il. Officieusement, on en a entendu parler. Officiellement, nous n’avons jamais eu de plainte. Il n’y a pas de preuves, pas même de soupçons. Qu’est-ce que Mao vient faire là-dedans ?

— Je ne le sais pas exactement, je réponds en toute honnêteté. Et son homme de choc, Standish ?

— Un sale type, fait Cross d’une voix dégoûtée. Il s’est fait fiche à la porte de son régiment pour avoir frappé un indigène à mort. Il y a tout un tas de rumeurs déplaisantes à son sujet, mais nous ne possédons malheureusement rien de définitif. Pourquoi vous intéressez-vous subitement à lui ?

— J’ai l’impression que je vais être obligé de le descendre un de ces jours, dis-je tranquillement.

— Arrangez-vous pour faire ça dans une ruelle sombre et sans témoin, suggère-t-il. Je ne voudrais pas qu’on vous pende pour ça, Kane.

— J’apprécie la délicatesse de vos sentiments, lui dis-je.

— Mais certainement, fait-il. Je connais des tas d’autres raisons pour lesquelles je préférerais vous voir pendre.

Puis il raccroche aussitôt pour conserver le dernier mot.

Je replace le combiné sur son support puis j’appelle l’hôtel Continental et je demande von Nagel. On me passe la communication avec sa chambre. Il répond quelques secondes plus tard.

— Andy Kane, j’annonce.

— Bonjour, fait-il d’une voix tranquille. Il y a du nouveau ?

— Un peu, dis-je. Il faudrait que je vous voie le plus vite possible.

— Ici ?

— Il vaudrait mieux que vous veniez chez moi.

— Je pars immédiatement, fait-il d’une voix brève.

Von Nagel arrive un quart d’heure plus tard et nous gagnons le salon. Je prépare deux verres et je lui en tends un.

— Très bien, Andy, fait-il d’un air aimable. Je vous écoute.

— J’ai l’intention de conclure un pacte avec vous, dis-je. Un vrai pacte, cette fois-ci.

— Mais nous nous sommes mis d’accord hier. Vous devenez partenaire à part égale avec moi et…

— Je m’incline devant votre réputation méritée de prince des escrocs. Mais je veux conclure un vrai pacte. Ne discutez pas, écoutez-moi.

Je lui parle de Carmen Diaz et de Mathis, de Mao et de sa proposition en ce qui concerne Carmen et l’Aigle d’or. Je lui raconte que Tess est retenue comme otage dans le palais de Mao. Finalement, je reconnais que Carmen et Mathis m’ont possédé, qu’ils m’ont fauché l’aigle véritable aux petites heures du matin, puis je lui montre le faux aigle.

Il retourne entre ses mains le faux aigle et finit par me dire :

— Et quel est le pacte que vous voulez conclure avec moi ?

— Je n’avais pas envie de participer à cette combine, dis-je, et je ne le veux toujours pas. Pour l’instant, ce qui me préoccupe, c’est Tess Donavan. Si Mathis et Carmen quittent Macao en possession de l’Aigle, jamais je ne parviendrai à sortir Tess de ce palais. Il me faut cet aigle, le temps de récupérer Tess. Après, je vous le rends.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Aller à Macao. Vous rendre au club de Mathis les observer. S’ils essaient de quitter Macao, les en empêcher. Tâchez de récupérer l’Aigle, mais ce ne sera pas facile. Mathis dispose à Macao d’une tripotée de types et d’amis pour assurer sa protection. L’important, c’est de s’assurer qu’ils y restent pendant deux jours.

— Je ne vous suis pas très bien, dit-il.

— Ecoutez, fais-je d’une voix impatiente. S’ils voulaient l’Aigle, c’est pour l’une des deux raisons que voici. Ou bien ils ont dégoté un marché sur lequel négocier cet aigle, un marché que Mao ignore et qui donne à l’objet une valeur bien plus importante qu’il ne l’imagine, ou bien ils vont se servir de cet aigle d’une manière ou d’une autre pour extorquer de l’argent à Mao en personne.

— C’est une hypothèse apparemment plausible, dit-il.

— S’ils ont dégoté un marché, ils ont l’intention de s’y rendre, donc ils quitteront Macao. S’ils tentent le coup, je veux que vous les en empêchiez. S’ils veulent utiliser cet aigle contre Mao, ils resteront à Macao le temps de se préparer, puis ils reviendront probablement à Hong-Kong. Il faut que nous sachions ce qu’ils fabriquent. Vous êtes l’idéal, en tant qu’observateur, car ils ne vous connaissent pas.

— Vous êtes absolument certain de me dire la vérité, monsieur Kane ?

— Tout à fait certain, dis-je. Je n’ai aucune intention de faire des âneries tant que Tess Donavan restera prisonnière dans ce palais.

— Très bien, dit-il. Je me mets en route immédiatement. Comment va-t-on à Macao ?

— Ce n’est qu’à quatre heures de route par le bac. Il doit y en avoir un qui part cet après-midi. Si je n’ai pas de vos nouvelles d’ici deux jours, je vous rejoindrai là-bas.

— Très bien, dit-il. J’apprécie les sentiments que vous manifestez à l’égard de cette jeune fille. Je respecterai notre pacte.

— Merci.

Je l’accompagne à la porte. Je le vois s’installer sur le siège arrière d’un cyclo-pousse qui l’attendait, puis adresser un signe de tête des plus dignes au boy, qui se met à pédaler.

Charlie revient une demi-heure plus tard. Il laisse choir un objet lourd enveloppé dans un sac sur le plancher du salon, puis il pousse un soupir de soulagement.

— Voilà la Breda, patron, fait-il d’une voix essoufflée. J’irai chercher la dynamite cet après-midi.

— Parfait, dis-je. J’ai besoin que tu me rendes un autre service, Charlie.

— Oui, patron ?

— Tâche de trouver quelqu’un qui ait travaillé pour Mao dans son palais. Ça ne doit pas être très difficile, il y a toujours une cinquantaine de types qui y sont employés.

— J’ai un cousin, patron, qui…

— C’est bien ce que je pensais, fais-je avec un large sourire. Je veux une description détaillée des jardins et du palais. Tu en dresseras une carte. Paye largement et veille à ce que le gars qui te tuyautera sache tenir sa langue.

— Bien sûr, patron, fait Charlie en hochant la tête. Je vais arranger ça.

— Prends la voiture, lui dis-je. Tu as remis de l’essence dans la jonque, hier soir ?

— Non, patron.

— Fais-le immédiatement. On en aura peut-être un urgent besoin avant demain matin.

— Entendu, patron.

Charlie a repris un air préoccupé.

— On dirait qu’il s’agit de gros ennuis.

— Ça sera le cas avant longtemps, fais-moi confiance.

Il me prépare un déjeuner avant de partir. Ensuite, je démonte la Breda, je la nettoie, je la graisse et je la remonte. Il y a quatre chargeurs ; pour le boulot auquel je pense, j’aurais préféré une mitraillette. Mais la Breda n’est pas trop lourde à porter. Je la fourre dans son sac, que je range sous le lit.

Comme j’achève de laver mes mains souillées de graisse, j’entends la sonnerie de la porte d’entrée. J’ouvre la porte ; une rouquine en tailleur de lin blanc passe devant moi ; elle trimbale une volumineuse valise. Quand je la rattrape, elle a déjà laissé choir sa valise dans la chambre d’amis qu’occupait Tessa.

— Ça ne vaut pas l’Occidental, fait-elle en allumant tranquillement une cigarette. Mais je suppose qu’il faudra que je m’en contente.

Je me mets à gargouiller :

— Sadie, de quoi parlez-vous, au juste ?

— De cette chambre, bien entendu, dit-elle.

— Et pourquoi cette chambre vous intéresse-t-elle tant ?

— Parce que c’est ici que je vais m’installer, fait-elle négligemment. Vous n’êtes pas très futé, hein ?

— Qui a dit que vous alliez vous installer ici ?

— Kurt, fait-elle avec simplicité. Il va à Macao parce qu’il a confiance en vous, à ce qu’il dit. Mais Kurt étant ce qu’il est, il craint toujours qu’on le double dès qu’il tourne les talons. Il m’a donc priée de faire ma valise, de venir m’installer ici et de vous surveiller.

Elle me sourit chaleureusement, ouvre son sac et en sort un petit automatique fort élégant.

— Inutile de discuter, reprend-elle. Je ne vous quitte pas d’une semelle d’ici le retour de Kurt. (Le canon de l’automatique se pointe en direction de ma poitrine.) Je sais me servir de ce joujou. Et je m’en servirai s’il faut avec le plus grand plaisir.

— Savez-vous tirer à la mitrailleuse ? je lui demande.

— A la mitrailleuse ? (Elle me regarde d’un œil vide.) Bien sûr que non.

— C’est dommage, fais-je avec regret. Si vous ne devez pas me quitter d’une semelle, comme vous dites, ça aurait pu être utile.

CHAPITRE VIII

C’est sur la fin de l’après-midi que Charlie rentre. J’ai passé tout ce temps vautré dans un fauteuil, ce qui aurait dû me reposer. Mais ce n’est pas le cas et la faute en est à Sadie Green. Elle est restée étendue sur le divan et elle a lu les dernières revues de mode. Sa manière de lutter contre la chaleur et l’humidité me dérange, car sa formule consiste à porter le strict minimum de vêtements.

Chaque fois que je lève les yeux, je contemple Sadie allongée sur le divan, et vêtue d’un bikini composé de deux morceaux de coton imprimé. Ils emprisonnent ses courbes généreuses avec autant d’efficacité qu’un sac de cellophane posé sur un tigre assoiffé de sang humain. Ça ne vaut absolument rien pour mon système nerveux. Charlie entre précipitamment dans le salon et, en l’apercevant, la regarde à deux fois. Si Tess a ébranlé sa croyance superstitieuse que les Blancs étaient en réalité des Jaunes à partir du cou, Sadie la démolit complètement.

— Comment ça s’est passé ?

— Très bien, patron.

Il jette un coup d’œil à Sadie, puis me regarde d’un air perplexe.

— C’est parfait, lui dis-je. Nous n’avons pas de secrets pour Miss Green. On doit faire toute confiance à une rouquine espagnole qui raffole des courses de taureaux.

Elle lève un instant les yeux de sa revue.

— Crève, fait-elle avec beaucoup de tact.

Puis elle reprend sa lecture.

— J’ai fait le plein de la jonque, patron, et j’ai la dynamite. Dix bâtons. Elle est dans la cuisine.

— Parfait, dis-je. Et la carte ?

— Je l’ai aussi.

Il sort de sa poche un morceau de papier qu’il étend sur la table. Je m’approche et je considère l’objet pendant une trentaine de secondes, ensuite je ferme les yeux. Puis, en espérant qu’il pourra me répondre, je lui demande :

— Est-ce que tu peux m’expliquer ?

— Bien entendu, patron. Voilà le mur, vous voyez ?

— Jusque-là j’ai compris. (Je me remets à loucher sur ce curieux embrouillamini de lignes et de signes chinois.) Et ça ?

Je montre du doigt un grand carré au centre.

— La statue, patron, m’explique Charlie.

— C’est vraiment épatant, je gémis. Mais continue donc à m’expliquer.

Quand il a fini, ça ne me paraît pas plus clair.

— Ce cousin à toi, dis-je, c’est un idiot ?

— Bien sûr, patron. (Charlie me sourit d’un air enchanté.) Comment l’avez-vous deviné ?

Le téléphone sonne et je bénis le Ciel de m’avoir offert cette diversion.

— Ici Standish, annonce une voix au timbre sec, à l’autre bout de la ligne. Le vieux m’a demandé de prendre contact avec vous. Il veut que vous veniez dîner ce soir. En fait, mon vieux, il tient à ce que vous veniez.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je ne le sais pas moi-même, à vrai dire, fait Standish. Mais quelque chose semble l’avoir bouleversé. Je crois qu’il serait bon pour la santé de Miss Donavan que vous veniez.

— Très bien, dis-je, j’y serai. A quelle heure ?

— Six heures trente. En smoking, cher ami, si vous en avez un. Mao est très formaliste.

— J’en emprunterai un à mon domestique chinois, dis-je. Six heures trente.

J’immobilise le combiné à trente centimètres du récepteur et je l’y laisse choir. Je suppose que le bruit ne doit pas trop incommoder Standish. Ses tympans ont dû être crevés quand on l’a dégradé au son des tambours.

Sadie me regarde avec curiosité.

— Et où allez-vous donc à six heures trente ? me demande-t-elle.

— Je suis invité à dîner chez Mao, je lui réponds.

— J’y vais aussi.

— Il n’a invité que moi, désolé.

— N’empêche, j’irai quand même.

Discrètement, Charlie quitte la pièce. J’ouvre la bouche pour protester, puis je change d’avis.

— Parfait, dis-je, puisque vous insistez.

— Vous ne discutez pas ? me demande-t-elle d’un ton soupçonneux.

— A quoi bon discuter avec une rouquine ?

— Bien contente que vous soyez raisonnable, dit-elle, et elle retourne à son magazine.

Je me rassieds et fume une cigarette. Environ dix minutes plus tard, je me relève et les yeux de Sadie apparaissent au-dessus du magazine. Elle me regarde d’un air inquisiteur.

— Je vais dans ma chambre, dis-je. Vous voulez venir ? (Je la reluque d’un air appréciateur.) Vu votre tenue, vous êtes cordialement invitée.

— Ne soyez donc pas insolent, dit-elle. (Et elle retourne à son magazine.)

Je gagne la cuisine et je constate que Charlie est occupé à secouer une salade. Près du saladier, j’avise un homard frais et, à côté du homard, dix bâtons de dynamite.

— Charlie, lui dis-je à voix basse.

— Oui, patron ?

— Miss Green s’est installée dans la chambre de Miss Tess. Vas-y en passant par la fenêtre. Fourre tous ses vêtements dans un sac et cache-le dans le jardin à un endroit où elle ne pourra pas le trouver.

— Patron ?

— C’est facile, hein ?

— Je crois que oui, patron. (Charlie avale sa salive.) Mais pourquoi ?

— Si elle a l’intention d’aller dîner chez Mao en bikini, fais-je, qu’elle me colle aux talons si ça lui chante.

Charlie sourit.

— Je comprends.

— Ceci fait, tu iras poser la dynamite et la Breda sur le siège arrière de la voiture.

— Oui, patron.

— Il faudra peut-être que tu fasses un voyage éclair à Macao dans le courant de la nuit. Tiens-toi prêt à partir à tout instant.

J’entre dans ma chambre, je choisis un complet et les accessoires qui s’y rapportent, je prends une douche, je m’habille. Il est à peu près six heures moins le quart quand je rentre dans le salon. Sadie me regarde et ses yeux s’agrandissent.

— Déjà prêt ? Je ne savais pas qu’il était si tard.

— Vous avez tout le temps, dis-je.

— Je vais me changer tout de suite.

Je me prépare un verre et j’en ai à peine avalé la première gorgée que j’entends son cri d’angoisse.

Deux secondes plus tard elle fait irruption dans la pièce.

— Mes vêtements, gémit-elle. Ils n’y sont plus. Ils sont partis.

— Partis, dis-je. Où ça ?

— Comment le saurais-je ?

Elle tape du pied et fait une grimace quand son talon nu heurte le sol.

— C’est vous qui les avez cachés, bien entendu.

— Ne soyez pas stupide. Je suis resté tout le temps dans cette pièce, en votre compagnie. Vous n’aviez pas laissé de fenêtre ouverte ?

— Bien sûr que si, renifle-t-elle. Je mourrais de chaleur avec les fenêtres fermées.

Je hoche la tête d’un air contrarié.

— Dommage. Ne laissez jamais une fenêtre ouverte quand vous n’êtes pas dans votre chambre. Ce patelin grouille de voleurs. Ils prennent tout ce qu’ils trouvent.

— Qu’est-ce que je vais faire ? gémit-elle en retenant ses larmes.

— Eh bien, dis-je après un moment de réflexion en regardant le bikini, vous pourriez peut-être prendre un bain de minuit ?

— Espèce de… !

Elle ne trouve pas d’épithète adéquate.

— Si vous voulez bien m’excuser, je suis invité à dîner.

— Vous n’irez nulle part sans moi, fait-elle d’une voix désespérée.

— C’est parfait, dis-je en haussant les épaules. Mao apprécie que ses invités arborent la tenue de soirée. Mais quand il verra votre bikini, il ne se plaindra certainement pas.

Je me dirige vers la porte, m’y attarde un instant et la regarde.

— Vous venez ?

S’ils le pouvaient, ses yeux m’assassineraient. Puis elle fond en larmes. Je gagne la voiture et m’installe au volant. Je viens de mettre le moteur en marche lorsque Charlie apparaît à côté de moi.

— Patron, qu’est-ce que je fais des vêtements de Miss Green ?

— Sers-lui son dîner, dis-je. Prépare-lui les boissons qu’elle voudra et laisse ses vêtements où ils sont.

— D’accord, fait-il d’un air malheureux. Mais j’ai l’impression que ça ne va pas faire son bonheur.

— Tout bonheur que la main n’atteint pas… dis-je. Vois si tu peux lui donner la main pour atteindre le bonheur.

— Mais, patron ! me crie Charlie d’une voix frénétique.

J’accélère et ses paroles se perdent.

J’arrête la voiture avant la bifurcation qui conduit au palais. Je m’installe sur le siège arrière et je fourre un bâton de dynamite dans chacune de mes chaussettes. J’appuie les bâtons contre mes tibias. J’enfile un élastique autour de mes mollets pour ne pas perdre les bâtons en marchant. Finalement, j’empile le reste de la dynamite sur le plancher de la voiture à côté de la Breda et je pose la couverture dessus. J’ai laissé le Mauser à la maison parce que j’ai jugé qu’il me serait inutile. Cinq minutes plus tard, j’arrive devant la grille. Je vire sur place et je gare ma voiture face à la bifurcation. L’énorme cloche de cuivre se met à tinter quand je tire sur la corde et j’attends sous la dure lumière d’une lampe puissante que les serrures de la grille me soient ouvertes. J’entre et j’avise Standish, accompagné de quatre types, qui m’attend.

— Bonsoir, Kane, dit Standish. Une petite formalité avant d’entrer. Vous n’y voyez pas d’inconvénient, pas vrai ?

Il s’approche de moi et passe ses mains sur mes vêtements d’une manière experte.

— M. Mao éprouve une étrange antipathie à l’égard de ses hôtes armés, m’explique-t-il en reculant. Je suis heureux de constater que vous partagez son sentiment.

— Et pourquoi viendrais-je dîner armé ? je demande.

— J’en vois parfaitement la raison, dit-il. Une raison aux cheveux blonds. Nous y allons ?

Nous remontons l’avenue, franchissons les marches de marbre et entrons dans le palais. Standish m’introduit dans une pièce que je n’ai pas encore vue. Je note une longue table dressée pour le dîner, et quatre chaises groupées à une extrémité. Deux personnes nous attendent, de l’autre côté du bout de la table. Mao, en smoking, et Tess, qui porte un chongsam à col montant largement fendu sur le flanc. Elle me paraît un peu pâlie tandis que nous nous dirigeons vers eux, mais autrement elle a l’air en bonne forme.

— Bonsoir, monsieur Kane, me dit Mao d’un ton plein de sérénité. Je suis heureux que vous honoriez mon humble demeure de votre présence. Comme vous voyez, j’ai pensé que si Miss Donavan se joignait à nous, vous pourriez voir et apprendre de sa propre bouche que j’ai tenu ma promesse.

— Salut, Tess, dis-je d’un ton léger. Comment allez-vous ?

— Très bien. (Elle m’adresse un tout petit sourire.) J’ai appris à peindre aujourd’hui. A la manière chinoise.

— Il faudra que vous me peigniez des tas d’oiseaux, lui dis-je. Tous les Chinois peignent des oiseaux, n’est-ce pas, monsieur Mao ?

— C’est un de nos points forts, fait-il. Peter, ne croyez-vous pas que vous pourriez offrir un verre à nos hôtes avant que nous passions à table ?

Standish bondit et entre en action.

— Bien entendu, murmure-t-il. Excusez-moi.

Il ouvre une bouteille de champagne qui se trouve sur une petite table, remplit trois verres et nous les tend. Je regarde Mao et je lève mon verre.

— Je bois à notre commune réussite, dis-je.

— Merci. (Il incline gravement la tête.) Si je devais porter un toast, monsieur Kane, je boirais à votre ingéniosité.

— Ça me paraît flatteur, dis-je. Je ne vois pas ce que j’ai fait pour mériter cet honneur.

— Je pensais que vous pourriez nous en parler pendant le dîner, dit Mao. Ça fera un sujet de conversation passionnant. Je dois vous confesser, monsieur Kane, que je suis stupéfait, absolument stupéfait. Je ne vois pas comment vous avez pu vous y prendre.

J’ai l’impression désagréable qu’il me décoche une flèche que je n’ai pas le temps d’apercevoir. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il me raconte.

— Si nous nous asseyions à table ? propose-t-il. Miss Donavan à ma droite, M. Kane à gauche. Peter, je crois que vous feriez bien de vous asseoir à côté de Miss Donavan.

Il s’assied à l’extrémité de la table et nous nous installons comme il nous en a priés. Puis il frappe deux fois dans ses mains et les domestiques commencent à servir le repas. Une soupe de nids d’hirondelles, des langues d’alouettes, puis un plat que je reconnais et que je refuse immédiatement. C’est une espèce de chien chinois qu’on élève à Hong-Kong uniquement pour la table. Le plat principal consiste en un canard cuit à l’étouffée et en pousses de bambou bien tendres. Ces mets absorbés, Mao nous annonce qu’il y a encore six plats, mais que nous pouvons choisir celui que nous désirons, si nous ne nous sentons pas capables de leur rendre justice à tous. Nous déclinons gracieusement son offre et déclarons que nous ne voulons plus rien manger. Les domestiques nous servent du thé dans de petites tasses délicates, tandis qu’une boîte de cigarettes à bout doré circule autour de la table. Mao sirote délicatement son thé. Puis il me regarde et me sourit.

— Et maintenant, monsieur Kane, fait-il avec douceur, nous sommes prêts à entendre votre histoire.

— Mon histoire ? (Je hausse les épaules.) Je suis désolé, je n’ai aucune histoire à raconter.

— Vous êtes trop modeste, dit-il. Nous attendons tous avec impatience.

— Mais quelle histoire ?

— La modestie est une vertu, monsieur Kane, mais l’abus d’une vertu peut la transformer en un vice. Je vous en prie, commencez.

— Je ne vois toujours pas de quoi vous parlez, dis-je en toute sincérité. (Je regarde Standish.) De quoi s’agit-il ?

Standish tortille nerveusement sa moustache.

— Mon vieux, je crois que vous feriez mieux d’obéir à M. Mao.

— Parfait, dis-je d’un ton résigné. Quelle histoire voulez-vous que je vous raconte ?

— L’histoire de mes diamants, fait Mao avec douceur. Comment êtes-vous parvenu à me les voler, hier ?

— Des diamants ?

Je le regarde, bouche bée.

— Cessons ce jeu, monsieur Kane. Vous savez de quels diamants je parle. Le collier Sun Yan composé de trente pierres parfaitement assorties, monsieur Kane.

— C’est la première fois que j’en entends parler et je ne les ai pas volés. Comment diable m’y serais-je pris ?

— C’est ce que j’attends que vous m’expliquiez, répond-il d’un ton sec. Je commence à perdre patience, monsieur Kane. Ces diamants valent près d’un demi-million de livres ? Je les veux.

— Il faut que vous soyez fou pour vous imaginer que je les ai pris !

— Si vous ne me l’apprenez pas de votre plein gré, fait-il d’une voix lasse, peut-être pourra-t-on vous convaincre.

— Je vous dis, je ronchonne, que je n’ai pas pris vos diamants. Je n’en ai jamais entendu parler.

Il frappe deux coups secs dans ses mains et, quelque part dans le grand vestibule, un gong résonne. Je regarde Standish et je souris.

— Ça ressemble de plus en plus à un mauvais scénario de télé.

Standish ne répond pas. Son visage prend un air d’impatience excessive tandis qu’il regarde fixement la porte. Je regarde dans la même direction. La porte s’ouvre lentement, puis un des hommes les plus énormes que j’aie vus de ma vie entre dans la pièce. Un géant sorti tout droit du mauvais scénario de télévision dont je viens de parler, qui porte un pantalon de coolie collant et qui est nu à partir de la ceinture. Son plat visage de Mongol est dépourvu d’expression. Son énorme poitrine en forme de tonneau n’a pas un poil. La tête tatouée d’un serpent suit les contractions des muscles de son plexus solaire tandis qu’il s’avance. De la main droite, il tient un fouet à mèche tressée et, quand il arrive à l’extrémité de la table, il s’incline profondément devant Mao.

Ma gorge se serre.

— Vous vous imaginez qu’en me faisant fouetter, vous obtiendrez ce renseignement que je ne possède d’ailleurs pas ?

— Non, monsieur Kane. (Mao sourit avec douceur. Sa cigarette me désigne l’énorme esclave toujours incliné dans l’attitude de la supplication.) Chan est extrêmement fort et s’il commettait la moindre erreur, elle pourrait être fatale. Je ne puis m’offrir le luxe de risquer votre vie tant que je ne suis pas certain de récupérer mes diamants.

— Alors, pourquoi l’introduire ici ? je grogne. Sa seule vue me coupe la digestion.

Pendant deux secondes, ses yeux bleus scrutent mon visage, puis il se remet à sourire.

— C’est à Miss Donavan que je pensais, fait-il à mi-voix. Vous semblez éprouver de tendres inquiétudes à son sujet, Kane. Je suis virtuellement certain que votre esprit d’Occidental chevaleresque sera plus fort que les basses considérations matérielles. De toute façon, ce sera une expérience passionnante. Qu’est-ce qui a le plus de prix, à vos yeux ? Les diamants ou Miss Donavan ?

— Vous voilà enfermé dans un dilemme, mon vieux, fait Standish d’une voix qui s’est alourdie.

De la phalange de son index, Mao pousse la boîte de cigarettes posée sur la table. Elle se déplace de quelques centimètres dans ma direction.

— Une cigarette, monsieur Kane ?

— Merci, fais-je machinalement, et je sors mon briquet de la poche de ma veste.

— Voulez-vous, s’il vous plaît, ôter vos vêtements, Miss Donavan ? dit Mao d’une voix toujours aussi sereine.

— Quoi ? (Tess se redresse sur sa chaise et regarde Mao en écarquillant les yeux.)

— C’est à vous de choisir, ma chère demoiselle, fait-il aimablement. Vous ôtez vous-même vos vêtements, à moins que vous ne préfériez l’aide de M. Standish.

— Ce serait avec plaisir, dit Standish d’une voix rauque.

Tess me regarde d’un air suppliant. Je hoche légèrement la tête. Le coup d’œil malveillant qu’elle me décoche, tandis qu’elle se met lentement debout, m’apprend qu’elle vient de m’inscrire sur la liste des sadiques, où Standish figure en bonne place.

Mao adresse quelques mots rapides en cantonais au géant qui caresse amoureusement la paume de sa main à l’aide du fouet.

— Bien entendu, monsieur Kane, dit Mao d’un ton indifférent, il vous suffit de m’apprendre où je puis récupérer mon collier pour mettre fin à ce mauvais petit drame. (Il sirote délicatement son thé.) Continuez, je vous en prie, Miss Donavan.

Tess, dont le visage s’est pétrifié, dégrafe le col montant de son chongsam et en fait jouer la fermeture à glissière. Puis la robe s’abat lentement sur le sol, où elle forme un petit tas fragile à ses pieds. En dessous, elle ne porte que le strict minimum un soutien-gorge sans bretelles en dentelle noire et un slip assorti. Le hâle doré de son corps est du même ton que ses cheveux. J’entends Standish respirer profondément au moment où elle tend le bras pour dégrafer le soutien-gorge.

Je me penche en avant, je glisse ma main sous la table, je sors le bâton de dynamite de ma chaussette droite et je me redresse lentement. Standish et Mao s’absorbent tous deux dans la contemplation de Tess en train de dégrafer son soutien-gorge. J’allume mon briquet et ma cigarette puis, subitement, je me lève, le briquet dans une main, le bâton de dynamite dans l’autre. Au grincement de ma chaise sur le plancher, les deux hommes se tournent vers moi.

— Miss Donavan et moi nous partons, fais-je avec courtoisie. Désolé que nous ne puissions assister à votre petit divertissement, d’autant que j’estime sincèrement que l’idée en est tout à fait nouvelle. Si quelqu’un tente de s’opposer à notre départ, j’allume ce cordon, ce qui, en un clin d’œil, nous conduira tous à l’Eternité.

— Y compris Miss Donavan et vous-même, réplique calmement Mao.

— Bien entendu, lui dis-je. Si vous croyez que c’est de la blague, il existe un moyen bien simple de vous en assurer, pas vrai ?

Il hausse imperceptiblement les épaules.

— A Hong-Kong, vous ne disposez d’aucun abri, monsieur Kane. Vous reviendrez.

Je regarde Tess.

— Parfait, mon chou, on y va.

— Attendez que je m’introduise dans ma robe, fait-elle d’une voix un tantinet entrecoupée.

— Posez la sur votre bras, fais-je d’une voix râpeuse. Ce n’est pas le moment de vous montrer pudibonde.

Je me dirige vers l’extrémité de la table où se tient le géant, impassible, les bras croisés sur la poitrine.

Mao lui parle sèchement et il me laisse le passage, visiblement contre son gré. Tess me rattrape au moment où je parviens à la porte. Je regarde derrière moi et je note que les deux hommes sont toujours assis à la table.

— Si l’un de vous nous suit, dis-je, il recevra la dynamite en guise de souvenir.

— Vous êtes à la fois impulsif et stupide, monsieur Kane, dit Mao avec une pointe de regret dans la voix. Vous n’avez aucune chance de parvenir à vous échapper vivant d’ici.

Tess passe devant moi et sort dans le vestibule. Je claque la porte et je rattrape Tess. Nous arrivons environ dix secondes plus tard à la porte d’entrée et je jette un rapide coup d’œil derrière nous.

— Personne n’est encore sorti de cette pièce, en tout cas, fais-je d’un ton plein d’espoir.

— Ce ne sera pas nécessaire, fait Tess d’une voix lugubre. Ce sacré palais est bourré de passages secrets et de trucs dans ce genre. Je vous parie qu’il y a déjà deux douzaines de gardes sur nos traces. Jamais nous ne parviendrons à la grille.

Quatre à quatre, nous dégringolons l’escalier de marbre et arrivons dans l’allée. Nous avons peut-être franchi sept mètres au pas de course quand une balle siffle au-dessus de nos têtes. Je regarde en arrière et j’aperçois une horde de Chinois qui dévalent les marches de marbre en agitant des couteaux et des pistolets.

Je m’arrête pile, j’attrape Tess par la taille, je la déséquilibre et elle s’étale. J’allume mon cordon et je balance le bâton de dynamite sur la troupe qui nous arrive dessus. L’explosion manque de me perforer le tympan. Puis je m’écroule sur le corps de Tess et j’attends. Je m’abstiens de bouger pendant deux secondes puis je lève prudemment la tête pour voir ce qui se passe.

La foule a disparu, les marches de marbre aussi, de même que l’embrasure de la porte avec ses deux lourds battants recouverts de cuivre et la majeure partie du mur principal. A présent, on a une vue directe sur le grand vestibule. J’hésite à approuver ce changement architectural. Je me relève et j’aide Tess à se remettre debout.

— On a encore beaucoup de chemin à faire, je lui rappelle.

— Vous n’auriez jamais dû faire ça, dit-elle d’une voix désolée. Les gardes qui nous attendent à la grille savent maintenant que nous sommes désarmés.

— On s’en occupera quand on y arrivera, je suggère.

Puis je l’attrape par le bras et nous nous remettons à courir.

Comme nous arrivons à vingt mètres des grilles, des lumières crues jaillissent soudain et nous révèlent que les grilles sont fermées à clé. Ça nous permet également de repérer une douzaine de gardes ou davantage qui nous attendent sur le pied de guerre.

— Andy, gémit Tess, qu’est-ce qui va se passer ?

— Tout acteur qui se respecte doit tenir un « bis » en réserve, dis-je.

— Vous êtes devenu fou, dit-elle en pleurnichant.

— Par terre, Tess !

Je la pousse et elle tombe à genoux.

Je sors le second bâton de dynamite de mon autre chaussette. J’allume le cordon et je l’envoie en direction des grilles. Une fois encore, je me jette à plat ventre par-dessus Tess et j’attends l’explosion. Quand le vacarme se calme, je m’aperçois que les grilles se sont écroulées, ainsi qu’une partie des murs qui les flanquent. Les gardes semblent avoir disparu, eux aussi. Je me dis que si je continue à jouer à ce petit jeu, il faudra que le gouvernement procède à un nouveau recensement pour tenir compte de la diminution subite de la population.

Nous traversons le désastre au pas de course et regagnons la voiture. J’ouvre brutalement la portière avant et je pousse Tess derrière le volant.

— C’est vous qui conduisez, lui dis-je.

Je monte derrière, je sors la Breda de dessous la couverture. Puis je pulvérise la vitre arrière à l’aide du canon de la mitrailleuse. Tess met le moteur en marche et la voiture bondit en avant. Dans la fumée qui flotte à l’entrée du palais, m’apparaissent deux ou trois formes imprécises. J’enregistre tout à coup une volée de coups de feu et deux balles font ricochet sur la carrosserie. C’est un bruit qui doit plaire aux fervents du jazz d’avant-garde.

Je me mets à genoux sur la banquette arrière et j’appuie sur la détente de la Breda. Deux courtes rafales et les formes s’éparpillent dans tous les sens. Je n’ai certainement touché personne, et la voiture avance en cahotant sur la route inégale.

Mais la Breda possède un pouvoir de démoralisation extraordinaire. Nous arrivons à la bifurcation et débouchons dans Peak Road, que nous dévalons. Les pneus grincent dans les virages. Je pose la Breda sur la banquette arrière et je m’assieds à côté.

— A la maison pour commencer, mon chou, dis-je. Nous avons deux personnes à y prendre, puis nous irons à Aberdeen.

— Deux personnes ? elle me demande.

— Charlie et une souris du nom de Sadie Green, alias Carmen Diaz, dis-je. C’est une longue histoire que je vous raconterai plus tard. Pour l’instant, nous n’avons plus qu’à quitter Hong-Kong, et au plus vite.

— Clinton, Iowa, me voici ! s’écrie Tess, et soudain, elle pousse un hurlement d’angoisse.

— Qu’est-ce qui arrive ? je lui demande d’un ton inquiet. Vous êtes blessée ?

— Non, humiliée ! (Ses épaules nues se tordent de souffrance.) L’élastique de mon slip vient de lâcher !

CHAPITRE IX

Dix minutes plus tard, Tess stoppe la voiture. Je m’en éjecte comme une fusée à réaction et pénètre dans la maison. Charlie me regarde, bouche bée, arracher à moitié la porte du salon hors de ses gonds. Sadie, assise à table, est en train de boire du café. Elle porte toujours son bikini.

— D’une minute à l’autre, dis-je précipitamment, cette maison va être envahie par les hommes de Mao. Ils sont décidés à faire du grabuge. On fout le camp et en vitesse ! Charlie, porte la valise de Miss Green à la voiture.

— Entendu, patron. (Charlie avale sa salive.) Tout de suite.

Sadie se dresse.

— C’était donc vous qui m’aviez volé ma valise ! grogne-t-elle. Et maintenant vous tentez de me terroriser pour m’obliger à sortir de la maison. (Elle pose les mains sur ses larges hanches.) Eh bien, permettez-moi de vous dire…

Je ne permets pas. Je lui flanque un coup de poing sous la mâchoire, je la rattrape au moment où elle s’écroule et je l’emporte à la voiture où je la balance sur la banquette arrière. Tess, qui a réussi à s’insinuer dans son chongsam, me regarde de ses yeux exorbités.

— Est-ce qu’elle s’habille toujours pour dîner ? gargouille-t-elle.

— Ça aussi, je vous l’expliquerai plus tard, fais-je. Installez-vous derrière avec elle et flanquez-lui un autre ramponneau si elle tente de discuter en se réveillant.

Je retourne à la maison et je rencontre Charlie qui en sort, la valise à la main.

— Tu conduiras, Charlie, lui dis-je. A Aberdeen. Aussi vite que tu pourras.

Je m’arrête le temps d’attraper le Mauser qui se trouve dans le tiroir de la commode. J’ai une inspiration subite et je sors du bar une bouteille d’East Coast pleine. Puis je m’installe dans la voiture à côté de Charlie, qui a déjà mis le moteur en marche. La bagnole fait un bond en avant au moment où je claque la portière pour la refermer.

— Je ne peux dire qu’une chose, lança Tess de l’arrière ; j’espère que cette affaire nous rapportera de l’argent.

— Moi, je serai satisfait si nous nous en sortons vivants, je grogne. Pour l’instant, je ne le parierais pas.

— Si je puis me permettre une question stupide, dit Tess, Sadie et son bikini ? Pourquoi ? Ou est-ce que je ne le croirais pas si vous me le racontiez ?

Je perçois un violent grincement de freins et ma tête percute le pare-brise. Le coolie qui avait sauté devant notre capot continue à traverser la rue, un sourire satisfait aux lèvres. Pendant les vingt-quatre heures qui suivent, sa chance tiendra. L’un des plus grands dangers qui menacent les automobilistes à Hong-Kong, c’est la superstition des coolies. Ils s’imaginent qu’ils sont constamment poursuivis par leurs démons personnels et qu’ils ne peuvent se débarrasser des mauvais esprits que lorsque quelque chose, une automobile de préférence, passe derrière eux et « coupe » ainsi la route aux démons.

Charlie prononce en cantonáis quelques paroles vulgaires, à savoir que les quinze générations qui ont précédé ce coolie étaient affligées de mœurs spéciales, puis il poursuit sa route.

— Vous disiez ?

Je regarde Tess par-dessus mon épaule.

— Ce n’est pas que je sois jalouse ou quoi ou qu’est-ce, mon chou, fait-elle avec douceur. Simplement curieuse. Mao m’a gardée prisonnière dans son palais pendant vingt-quatre heures pleines. Nous revenons chez vous, et il faut que vous ramassiez une rouquine à poil ou presque, et que vous la portiez dans vos bras jusqu’à la voiture. Je suis certaine que cet intérêt subit pour Carmen Diaz, Sadie Green… tant pis pour son nom… ne vient pas de ce que vous avez découvert que c’était votre tante vieille fille de Denver.

Sadie pousse un grognement et s’assied.

— Où suis-je ? murmure-t-elle.

— Quelle répartie originale ! constate Tess. Vous avez vraiment fait une trouvaille, Andy.

— Hé, là ! lance Sadie qui reprend contact avec le réel. Vous m’avez assommée !

— Vous vouliez discuter, dis-je. Nous n’avions pas de temps à perdre.

— Et vous saviez depuis tout ce temps où se trouvaient mes vêtements, fait-elle d’une voix indignée. Espèce de… !

— Vos vêtements se trouvent ici même, à côté de vous, dans votre valise, lui dis-je. Nous embarquons sur une jonque et nous mettons en route pour Macao d’ici cinq minutes. Je vous suggère d’ouvrir votre valise et d’enfiler quelques frusques. La brise sera fraîche au sortir du port.

— Et pourquoi êtes-vous si pressé d’aller à Macao ? demande-t-elle d’un ton morose.

— Un désaccord avec Mao et un certain nombre de ses petits camarades, dis-je. Ils se préparent à déchaîner tous les démons de l’enfer, si ce n’est déjà fait.

— A votre place, mon petit agneau, dit Tess d’une voix mielleuse, j’obéirais au monsieur et je me couvrirais un peu. Ça vous tiendra chaud et ça vous permettra de dissimuler votre ligne.

— Ma ligne ? Qu’est-ce qu’elle a qui ne va pas ? interroge Sadie d’une voix tendue.

— Mais rien, ronronne Tess. C’est seulement qu’elle est plantureuse. Elle aurait tendance à déborder un peu, vous ne trouvez pas ?

— Nous avons assez d’ennuis comme ça sans que vous vous mettiez à vous disputer, je grince. La ferme !

La voiture ralentit et se traîne à partir du moment où nous entrons dans Aberdeen, puis elle se dirige vers le quai.

— La jonque est à quai ? je demande.

— Bien sûr, patron. (Charlie hoche la tête.) Fin prête à partir.

— Il va falloir laisser la voiture ici. Quelque chose me dit que le sous-inspecteur Cross s’intéressera à cette vitre arrière brisée, mais tant pis.

La voiture s’arrête au bord du quai. J’ordonne à Charlie d’emmener les filles à bord de la jonque. Je les rejoindrai dans quelques instants. Il descend et ouvre la portière arrière. Tess en émerge, suivie de Sadie qui se cramponne à sa valise et porte à présent une jupe et un sweater.

Je grimpe sur le siège arrière. Je ramasse les huit bâtons de dynamite qui restent et je les répartis dans les poches de ma veste de smoking. J’enroule la Breda dans la couverture et la fourre sous mon bras. Puis je vais rejoindre les autres à bord de la jonque. Il y a déjà une foule de badauds composée de pêcheurs chinois et de leurs familles qui commencent à s’amasser pour jouir du spectacle de deux jeunes femmes blanches qui s’embarquent sur une jonque. Notre départ va s’accomplir avec autant de discrétion que celui d’une vedette de cinéma qui fait ses adieux à Hollywood. Je conclus que ça n’a pas d’importance. De toute façon, Mao n’aura aucun mal à retrouver notre trace.

J’avise des Chinois qui se montrent ma veste de smoking du doigt, se poussent du coude et rigolent sur mon passage. Pour eux, les couleurs vives, c’est pour les enterrements, et, les couleurs sombres, c’est pour des événements joyeux, comme les mariages. Ils doivent s’imaginer que je viens d’épouser les deux filles. Cette idée me fait frémir.

J’arrive à bord de la jonque et j’engage Charlie à mettre le moteur en marche, à démarrer, à amener la jonque au milieu du chenal et à sortir du port. Je descends dans la cabine et me dirige vers le coffre secret logé dans la cloison avant. Je l’ouvre et j’y fourre la Breda ainsi que la dynamite. Le coffre ne contient que le Luger automatique 38, les munitions idoines ainsi que des cartouches pour le Mauser 32 qui se trouve dans ma poche revolver. L’arsenal personnel d’Andy Kane. Je referme à clé, puis je regagne le pont.

Charlie, assis à l’arrière, tient la barre d’une main. Le moteur ronronne doucement. Nous faisons gentiment dans les cinq nœuds en traversant le port. Je contemple l’imposant Victoria Peak et les myriades de lumières qui s’agglutinent à son sommet, et je me demande ce qui se passe à l’intérieur du palais de Mao. Les deux filles se tiennent à l’avant. Elles observent la côte. Je les rejoins et Sadie m’annonce d’une voix mal assurée :

— Je n’ai pas le pied marin. J’ai le mal de mer.

— La couverture de la voiture est dans la cabine, lui dis-je. Vous devriez vous y emmitoufler et tâcher de dormir.

— Je vais essayer, fait-elle d’une voix lamentable. Mais je n’ai pas beaucoup d’espoir.

Elle descend. Je sors mes cigarettes, j’en offre une à Tess, je la lui allume, puis j’en allume une à mon usage.

— Bon, fait Tess d’un ton polaire. Et maintenant, vous m’apprendrez peut-être de quoi il s’agit.

Je lui raconte tout ce qui s’est passé pendant qu’elle était retenue prisonnière par Mao. Elle termine sa cigarette à peu près au moment où je finis mon histoire.

— Et qu’est-ce que vous allez faire ? demande-t-elle.

— Pendant tout le temps où vous êtes restée entre les griffes de Mao, j’avais les pieds et les poings liés, dis-je. C’est fini. Nous allons à Macao, on va cuisiner Mathis et Carmen Diaz jusqu’à ce que nous découvrions pourquoi cet aigle a tant de valeur. Après ça… On verra.

— Et von Nagel et la Cendrillon qui est dans la cabine ?

— Pour l’instant, on marche avec eux. Après, je ne sais pas. Je crois que von Nagel fera de son mieux pour me doubler. Il faut nous y attendre. Tout dépend de ce que va décider Mao. Il saura bientôt, s’il ne le sait déjà, que nous avons quitté Hong-Kong et que nous sommes en route pour Macao. Il va sûrement nous expédier les meilleurs de ses tueurs, nous n’avons donc pas beaucoup de temps.

— Et les diamants ? demande-t-elle. Ceux qu’il prétend que vous lui avez volés ?

— Pas la moindre idée, fais-je en toute franchise. Mais j’ai l’impression que je saurai bientôt à quoi m’en tenir.

— Tout ça, c’est ma faute, Andy, fait-elle d’une toute petite voix. Vous ne vouliez pas entendre parler de cette combine.

— De toute façon, mon opinion n’avait pas d’importance, dis-je. Il était fatal que je me retrouve embringué dans cette affaire.

Nous laissons les lumières de Hong-Kong derrière nous et nous arrivons en haute mer. Je me dirige vers l’arrière, où Charlie, stoïque, tient la barre. Je m’assieds près de lui, j’allume deux cigarettes et lui en donne une.

— Merci, patron, dit-il.

— D’ici deux minutes, Charlie, nous allons mettre pleins gaz. Je ne veux pas pénétrer dans la baie de Macao. Connais-tu un coin dans les parages où nous pourrions accoster sans nous faire voir ?

— Bien sûr, fait Charlie qui hoche la tête. A un peu plus d’un kilomètre au nord environ, il y a une anse, patron. L’eau y est profonde. On peut accoster le long des rochers et vous ne vous mouillerez même pas les pieds pour débarquer.

— Ça m’a l’air parfait, dis-je. Il va y avoir du grabuge, Charlie. Ça va être saignant. Si tu veux laisser tomber quand nous serons à Macao, libre à toi.

— Je reste, patron, fait-il en toute simplicité.

— Merci, Charlie, lui dis-je.

Et je suis sincère.

— Peut-être que si tout se passe bien, vous me donnerez une bonne gratification, hein, patron ?

Il m’adresse un large sourire.

— C’est ce que j’aime en toi, vois-tu, Charlie. Ta loyauté est absolument étrangère à toute considération financière.

Il est minuit lorsque nous pénétrons dans l’anse de Charlie. Je surveille les opérations pendant qu’il dirige la jonque vers l’éperon rocheux qui surplombe l’eau à la verticale, puis s’abaisse en pente douce jusqu’au sable. Je transpire, car s’il s’est trompé, la coque de la jonque va se fendre sur un rocher immergé. Mais il ne se passe rien.

Charlie amarre la jonque contre le rocher. Il tend un filin à l’avant et à l’arrière et les accroche à des saillies de la roche. La lune s’est levée il y a une heure et il fait si clair que je peux lire l’heure à ma montre. Je constate qu’il est minuit un quart.

La baie est calme, à présent que le moteur s’est arrêté. On n’entend que le clapotis de l’eau sur la coque de la jonque. J’allume une cigarette et j’avise Sadie qui s’approche de moi d’un pas incertain. Ses épaules sont engoncées sous la couverture.

— Je n’ai pas vomi, fait-elle d’une voix amère. Pourtant j’aurais bien voulu.

— Nous sommes arrivés, c’est l’essentiel. Il s’agit maintenant de retrouver Kurt.

— J’espère que vous y parviendrez vite, dit-elle.

— On n’arrivera à rien si je m’en occupe moi-même, dis-je. Je ne peux pas me risquer à me montrer chez Mathis. Il vaut mieux que ce soit vous qui alliez le chercher. Mathis ne vous connaît pas.

Elle hoche lentement la tête.

— Oh ! mais si ! J’ai travaillé deux mois chez lui.

— Comme danseuse ?

— Comment le savez-vous ?

— Vous avez l’air d’une danseuse, dis-je. D’accord, donc pas question de vous ni de moi, pas plus que de Charlie qui les a conduits à Hong-Kong l’autre nuit.

— Il ne reste donc plus que la petite Tess, fait une voix derrière moi.

— Pour la peine, vous aurez un cigare, ma bonne dame, dis-je, et un paquet de cacahuètes taille cauchemar.

— Vous voulez dire taille géante ? me souffle Tess.

— Nous avons mieux que la taille géante, à présent, chère madame. Nous avons la taille cauchemar. On n’arrive jamais au bout du paquet.

— Est-ce que vous êtes devenus dingues, tous les deux ? demande Sadie.

— Qu’est-ce qu’on aurait pu devenir d’autre ? Ce n’est pas notre faute.

Sadie se serre plus étroitement dans la couverture et se dirige vers la cabine.

— Je vais attendre que vous retrouviez Kurt, marmonne-t-elle. Plus je vous vois, plus je l’apprécie, ce garçon !

Tess m’adresse un large sourire après le départ de Sadie.

— On dirait que je suis toute désignée pour aller le chercher.

— Je vous accompagne, dis-je. Il faut que vous entriez seule chez Mathis. Je vous attendrai dehors.

Je gagne l’arrière et repère Charlie confortablement assis en tailleur.

— Nous allons à Macao, lui dis-je. Nous serons de retour dans deux ou trois heures. Miss Green reste ici.

Je lui passe une clé du coffre secret.

— A la moindre menace de grabuge, tu y trouveras un automatique, la Breda et de la dynamite.

— Il n’y aura pas de grabuge ici, patron. (Il m’adresse un large sourire.) Les pêcheurs disent que l’endroit est hanté. Personne ne s’approchera.

— Parfait, dis-je. Mais si tu vois venir quelqu’un, tu peux toujours jouer au fantôme.

Je rejoins Tess qui m’attendait et nous débarquons. Nous passons sur le rocher, puis nous traversons une bande de sable. Finalement, nous trouvons un sentier qui s’élargit plus loin et devient une espèce de chemin qui mène à Macao.

— Parlez-moi du patelin, me dit Tess. C’est la première fois que j’y viens, ne l’oubliez pas.

— Macao, fais-je d’un ton pénétré. Colonie portugaise depuis environ quatre siècles. Superficie : trente kilomètres carrés exactement. C’est une partie de la côte du Kwangtung et les deux petites îles que nous avons doublées sont Colowan et Taipa.

— Merci pour la leçon de géographie, fait Tess avec aigreur. Parlez-moi à présent de Macao.

— Les habitants en sont des Chinois, des Portugais et des Eurasiens issus de mariages entre les deux races depuis plus de quatre siècles. C’est un endroit qui pourrait être très excitant. Commercialement parlant, de notre point de vue, les gens peuvent se diviser en deux groupes : les types qui tiennent les maisons de jeu tolérées par la loi et ceux qui font le trafic de l’opium.

— A vous entendre, c’est un endroit charmant !

— Charmant est le terme qui convient, dis-je. Les bouges les plus sombres de Hong-Kong sont de hauts lieux de l’esprit en comparaison des boui-bouis du genre de celui de Mathis.

Après dix minutes de marche rapide, nous arrivons à Macao. Nous descendons une large rue bordée de tripots. Tous sont ouverts et font des affaires, ça s’entend. Ils ferment dans la matinée. Tout autour de nous, on attend l’heure où se font les meilleures affaires, les meilleurs bénéfices. Soit vers trois heures du matin.

— Qu’est-ce que je dis à von Nagel, si je le vois ? me demande Tess.

— Que vous êtes sortie de chez Mao, mais que nous avons dû quitter Hong-Kong et que Sadie est avec nous. Et dites-lui que je suis dehors.

— C’est tout ?

— Ça devrait suffire à le faire sortir. A ce moment-là, je lui parlerai.

Elle me regarde un moment et se met à secouer la tête en signe qu’elle n’est pas d’accord.

— Qu’est-ce que vous niez avec tant d’insistance ? je lui demande.

— Je me demandais ce que vous comptez faire, vue la pagaille que vous avez fichue dans le palais de Mao. Nous sommes dans de bien sales draps, hein, Andy ?

— Réflexion géniale, mon trésor, dis-je tendrement. Mais que ça ne vous… Il n’y a pas de souci à se faire.

— Mais c’est que je suis inquiète à en mourir, dit-elle d’un air convaincu.

— Vous perdez votre temps, je lui assure. Il n’y a pas d’avenir dans ce genre de réflexion.

— Pas d’avenir, c’est le mot. Je me demande quelquefois pourquoi je me suis embringuée dans notre association, Andy Kane.

— Vous en savez parfaitement la raison. Au lit, je suis irremplaçable, dis-je avec fatuité.

Elle lance un éclat de rire incrédule.

— C’est l’avis de Sadie Green ?

— Nous voici chez Mathis, dis-je en remerciant le Ciel qui m’offre cette diversion. Je vous attends sur le trottoir d’en face. Et n’adressez pas la parole à des types que vous ne connaissez pas, hein ?

— Soyez tranquille, dit-elle d’une voix convaincue. Mon goût de l’aventure et tout le bataclan, c’est bien fini. Je vais épouser un caissier de banque du Nebraska et j’élèverai une tripotée de caissiers en herbe !

Elle entre dans le club, je traverse la rue et gagne l’embrasure d’une porte plongée dans l’ombre. Je m’appuie contre le mur. Il s’écoule environ un quart d’heure et je songe qu’elle aurait dû sortir. Je fume une cigarette jusqu’au bout, puis je conclus que, puisque Tess ne revient pas, il ne me reste plus qu’une chose à faire.

Je pénètre dans la pénombre du club, dont l’atmosphère est lourde de fumée. Je m’arrête un moment sur le seuil. Je regarde un peu partout. Pas trace de Tess parmi les clients. Une fille qui n’est pas Carmen Diaz exécute quelques pas maladroits au centre de la piste, puis entame son numéro de strip-tease. Les clients parviennent au comble de l’excitation quand elle accroche son soutien-gorge autour du cou d’un petit type grassouillet qui transpire tant qu’il peut. Je me rappelle que le bureau de Mathis se trouve au fond de la salle principale.

Je traverse rapidement la salle, je soulève un rideau et passe dans un petit corridor qui accède à la cuisine. Je m’arrête un instant devant la porte du bureau de Mathis et je sors le Mauser de ma poche. Puis je pousse le battant et j’entre brusquement dans la pièce.

Mathis est assis derrière son bureau. Il lève les yeux et me sourit.

— Salut, Andy, fait-il d’un ton aimable. Donnez-vous donc la peine d’entrer.

Je m’avance de quelques pas et referme la porte derrière moi.

— Je cherchais une fille, dis-je d’un ton un tantinet hésitant, une blonde du nom de Tess Donavan. Elle est entrée dans votre club il y a une demi-heure. Je ne la vois pas dans la salle.

— Elle est peut-être sortie par la porte de derrière, dit-il. Il existe une porte de service, vous savez.

Je fais un autre pas en direction de son bureau.

— Cette charmante petite Carmen et vous, dis-je d’une voix douce, vous m’avez créé beaucoup d’ennuis. Pour commencer, vous m’avez bourré le mou en vous servant de moi pour embêter Mao. Puis vous avez fait l’échange des aigles et vous m’avez laissé le faux. Ça ne me ferait ni chaud ni froid de vous tuer, Simon.

— Je croyais que vous vous intéressiez à la dame blonde, dit-il. Et maintenant voilà que vous voulez me tuer ?

— Ne faites pas le malin, je grogne. Je vais compter jusqu’à cinq. Si avant d’arriver à cinq vous ne m’avez pas appris où elle se trouve, je vous descends.

Il hausse les épaules.

— Très bien, Andy. Vous avez toujours eu du goût pour le mélodrame. La jeune fille se trouve dans la chambre de Carmen. On ne lui a fait aucun mal.

— Qu’est-ce qu’elle y fabrique ?

— Elle est attachée à une chaise. Je voulais m’assurer qu’elle ne me causerait pas d’ennuis et savoir qui l’avait accompagnée à Macao.

— Montrez-moi donc le chemin, mon pote, dis-je. Loin de moi l’idée d’en rajouter question mélo, mais vous savez ce qui vous arrivera si vous tentez de me jouer un sale tour.

— Très bien. (Il se lève et fait le tour du bureau.) Je passe devant. La loge de Carmen est à deux portes à droite, dans le corridor.

Je marche derrière lui, en enfonçant le canon de mon revolver dans son dos, et nous arrivons à la porte. Il lève la main et frappe un coup sec.

— Qui est-ce ? demande la voix de Carmen Diaz à l’intérieur.

— Simon, dit-il. Est-ce que je peux entrer un instant ?

Il ouvre la porte et pénètre dans la loge. J’entre sur ses talons. Je vois Carmen Diaz debout devant sa coiffeuse, elle tourne le dos au miroir qui nous fait face. Tess est attachée à une chaise, elle a un solide bâillon sur la bouche. Je vois son regard tenter désespérément de me faire comprendre quelque chose. Mais je manque la troisième personne qui s’est sans doute planquée derrière la porte au moment où Mathis l’a ouverte. C’est tout juste si j’entrevois un vague mouvement ; il est déjà trop tard. La lumière, les gens debout autour de moi s’estompent, se dissolvent, puis reprennent consistance. Je suis étendu sur le dos et je ne crois pas être demeuré évanoui plus d’une minute. Il y a trois personnes debout autour de moi ; elles me regardent.

— Vous avez le crâne épais, mon vieux, fait une voix sèche et admirative.

Le trio m’observe avec attention. Carmen a l’air légèrement amusée, Mathis est parfaitement satisfait et Standish visiblement intéressé.

Je le regarde en clignant des paupières.

— Comment diable êtes-vous venu jusqu’ici ?

— Mao est réellement millionnaire, mon vieux, et il possède son avion particulier. Vous avez laissé derrière vous une piste large d’un kilomètre qui nous a conduits à Aberdeen et à votre jonque. Où seriez-vous allé, à bord d’une jonque ?

— Je n’avais pas pensé que Mao avait un avion particulier et c’est évidemment là que je me suis gouré.

— A propos, où avez-vous laissé la jonque ? demande Standish. Elle n’est pas dans la baie.

Je lui réponds avec prudence :

— C’est une jonque tout à fait particulière. Sur le pont, il y a des vannes bien cachées. On appuie sur un bouton et la jonque se transforme aussitôt en hélicoptère. En ce moment, il doit voler à vingt pieds au-dessus de cette maison.

— Par exemple ! rigole Standish. Comme c’est amusant !

Le pistolet qu’il brandit décrit un court arc de cercle et le canon de l’arme me frappe à la joue. La peau éclate en deux endroits et ça n’arrange pas mon mal de tête.

— Où est la jonque ? répète-t-il.

— Je vous l’ai dit, fais-je.

Le revolver me cogne exactement au même endroit et, cette fois, ça me fait beaucoup plus mal. Du sang se met à dégouliner sur ma joue.

— Très bien, Kane, fait tout à coup Standish. Je n’insisterai pas. Ce serait dommage puisqu’on va vous confier à des spécialistes.

Il recule de deux pas et s’arrête près de la chaise où se trouve Tess réduite à l’impuissance.

— Ou vous me dites à quel endroit vous avez laissé la jonque, mon vieux, ou je crains fort que le visage de Miss Donavan ne se ressemble plus jamais.

Il alluma soigneusement une cigarette, puis en appuie l’extrémité rougeoyante à quelques centimètres de la joue de Tess. Elle tressaille involontairement sous l’effet de la chaleur.

— Ça dépend entièrement de vous, mon cher.

Il me sourit.

— Très bien, dis-je. Dans une anse, à un kilomètre au nord.

— Et qu’y a-t-il avec vous ? Votre domestique, bien entendu. Qui encore ?

— Personne, dis-je.

Il hoche lentement la tête.

— Je regrette d’avoir à m’exprimer ainsi, Kane, mais vous avez tout du menteur congénital. L’autre fille doit être avec vous.

— Quelle autre fille ?

— La partenaire de von Nagel, bien entendu, Sadie Green, comme elle s’appelle à ce qu’il paraît.

— Jamais entendu parler.

— On verra, fait-il. Si votre jonque n’est pas là où vous le dites, Kane, je vous préviens que c’est Miss Donavan qui paiera les pots cassés.

— Je ne mens pas, dis-je avec lassitude.

— Je l’espère, dans votre intérêt.

Il jette un coup d’œil à sa montre, puis s’adresse à Mathis.

— Vous disposez d’un messager prêt à partir ?

— Au club, il y a une douzaine de types qui travaillent pour moi et en qui je peux avoir confiance, lui répond Simon. Ils font tous l’affaire.

— Il est exactement une heure, fait Standish, dites-leur de nous rejoindre à deux heures et demie. Ils connaissent le coin, ils attendent seulement qu’on leur annonce l’heure.

— Je vais m’en occuper, dit Mathis, et il sort de la pièce.

Standish m’adresse un large sourire.

— Le vieux, ça l’a aplati, la pagaille que vous avez fichue dans son palais. Sans parler de ce qui est arrivé à ses gardes. De toute manière, je ne crois vraiment pas que vous pourriez retourner à Hong-Kong.

On entend frapper un coup violent à la porte. Elle ouvre et un géant entre dans la pièce. Je le reconnais sans la moindre difficulté et je voudrais bien m’être trompé. C’est Chan, le barbare imberbe du palais de Mao.

Standish lui lance un large sourire, puis il lui parle en cantonáis.

— Comme vous le voyez, Chan, M. Kane est de nouveau notre hôte. J’aimerais que vous lui montriez votre petit numéro.

Le visage de Chan se fend d’un large sourire et me révèle des dents ternies. Il met la main à la poche de son pantalon, puis la porte à son œil droit. Elle s’y affaire un moment, puis il la laisse retomber et un sourire satisfait s’étale sur son visage. Un disque de verre vissé dans son orbite réfléchit la lumière et clignote d’un air narquois.

— C’est un truc très astucieux, ne trouvez-vous pas, mon vieux ? me demande Standish d’un air jovial.

Je me demande depuis combien de temps Chan porte ce monocle. La réponse est évidente : depuis qu’il en a tué le propriétaire, Kurt von Nagel.

CHAPITRE X

Nous nous sommes arrêtés dans l’ombre, à une cinquantaine de mètres de la jonque.

— La situation est extrêmement simple, Kane, dit Standish. Vous leur ordonnez à tous deux de débarquer. S’ils obéissent, aucun mal ne leur sera fait. Si vous tentez de les mettre en garde, on les descend tous les deux.

— Je comprends, dis-je.

— Parfait. Alors, allons à la jonque. Montrez-nous le chemin.

Pour donner du poids à ces paroles, il m’enfonce son pistolet dans le dos.

Je parviens à l’éperon rocheux et je regarde au-dessous le pont de la jonque. Une silhouette émerge de l’ombre.

— C’est vous, patron ? demande Charlie.

— Il faut que tu débarques immédiatement, Charlie, je lui dis. Et amène Miss Green.

— Je crois qu’elle dort, patron, dit-il. Je vais voir.

Il disparaît sous le pont ; j’attends. Je crois bien que le canon du pistolet est en train de creuser un trou permanent dans mon épine dorsale. Puis Sadie apparaît sur le pont, suivie de Charlie.

— Vous avez bien trouvé Kurt ? demande-t-elle avidement.

— Bien sûr, dis-je. Venez, il faut qu’on se dépêche.

Elle met le pied sur le rocher et, un instant plus tard, Charlie la suit.

— Levez les mains en l’air et ne bougez plus, fait sèchement Standish.

Au même moment, Chan et Mathis, qui étaient derrière moi s’avancent, pistolet en main.

— Patron ? grogne Charlie en levant les bras.

— Désolé, Charlie. Si tu n’avais pas débarqué, ils t’abattaient à bord de la jonque.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Sadie d’une voix aiguë. Avez-vous trouvé Kurt ?

J’entends le rire rauque de Chan, je vois sa main qui tripote le monocle pendant un instant. Puis il se retourne subitement pour faire face à Sadie et la lumière de la lune tombe sur son œil. Sadie pousse un cri perçant, et s’écroule en un tas à côté de Charlie. Tess me pousse et s’agenouille à côté d’elle.

— Elle s’est évanouie, fait-elle à voix basse.

— Aucune importance, dit Standish d’un air contrarié. Laissez-la où elle est. (Il regarde sa montre.) Etes-vous certain que votre messager a bien fait la commission ? demande-t-il à Mathis. Il est deux heures et demie.

— J’en suis sûr, fait Mathis d’un ton brusque. Il n’y a guère que cinq minutes de retard.

— D’habitude, ils sont si exacts ! dit Standish. Ils l’ont été chaque fois que j’ai eu affaire à eux. Vous êtes certain que votre homme ne s’est pas trompé de baie ?

— Cessez donc de vous tracasser, Peter, fait Mathis sèchement. Je leur ai donné des instructions détaillées. Ils seront ici à… qu’est-ce que c’est que ça ?

— Qu’est-ce que c’est que quoi ?

— J’entends un moteur ! Taisez-vous.

Pendant quelques secondes, c’est le silence. Mathis avait raison, un bruit de moteur en provenance de la haute mer se précise. J’y porte les yeux et, quelques secondes plus tard, j’aperçois la silhouette d’un bateau qui se dirige vers nous ; c’est apparemment une vedette rapide.

Cinq minutes plus tard, elle arrête ses moteurs, pénètre dans l’anse et se range à côté de la jonque. Une demi-douzaine de types sautent du pont, traversent la jonque, puis débarquent sur le rocher et s’amènent dans notre direction. Standish va à leur rencontre ; il parle un moment à un type qui porte une casquette, puis il revient.

— Eh bien, fait-il, je vous remets à ces messieurs. Je suis certain qu’ils auront grand soin de vous. Nous allons nous dire adieu, Kane. Je ne pense pas que nous nous reverrons jamais.

— Je n’en suis pas si sûr, je grogne.

— Moi si, dit-il. Je pense que vous comprendrez pourquoi et que vous serez de mon avis avant longtemps. (Il se met à rire et, se tournant soudain vers Mathis et Chan :) Venez, fait-il. Retournons au club. J’ai besoin de boire un verre.

Ils regagnent tous trois le chemin où ils ont laissé l’auto de Mathis. Un moment plus tard, quatre hommes armés de fusils nous entourent. Le type à la casquette s’approche et les autres le laissent respectueusement passer.

— Vous êtes Kane ? me demande-t-il.

Il parle l’anglais avec l’accent chinois.

— Je suis Kane, dis-je. Qui diable êtes-vous ?

— Le commandant Lu Tsin, répond-il d’une voix précise et arrogante.

Il fait un autre pas vers moi ; la lumière de la lune éclaire son visage et me révèle ses pommettes hautes et sa bouche cruelle. J’ai également noté l’insigne qu’il porte à sa casquette et je l’ai reconnue : c’est l’étoile rouge de la Chine.

— Je suis heureux de faire votre connaissance, monsieur Kane, continue Lu Tsin. Nous autres de la nouvelle Marine, nous désirons depuis longtemps vous rencontrer. Depuis le jour où vous avez délibérément coulé un de nos patrouilleurs dans la baie de Kwang Po après en avoir neutralisé l’équipage en le menaçant de vos armes. Il y a eu d’autres choses, je crois, non ? Entrée illégale dans notre pays à maintes reprises, non ? Vous avez fait sortir de Chine des pierres précieuses et des réfugiés politiques, non ?

— Nous sommes ici en territoire portugais, lui dis-je, vous n’avez pas le droit d’y accoster.

— Vous avez raison, monsieur Kane, fait-il d’une voix fluette. Nous allons donc partir immédiatement.

Il aboie des ordres à son équipage. On ramasse Sadie et on la flanque sans cérémonie sur le pont de la jonque. Charlie et Tess sont conduits à bord immédiatement après.

— Nous emmenons votre jonque à moteur, monsieur Kane, dit Lu Tsin. En compensation partielle pour le patrouilleur que vous nous avez coulé. Vous paierez sous peu le reste de la compensation de votre personne. Et maintenant, montez à bord de mon bateau !

Inutile de discuter. Je traverse le pont de la jonque, j’empoigne la main courante de la vedette et je me hisse à bord. Il me suit de près, un pistolet en main. Puis il envoie deux de ses hommes à bord de ma jonque et m’emmène avec lui sur la passerelle de sa canonnière. Deux minutes plus tard, la canonnière fonce vers la sortie de l’anse ; elle file vingt-cinq nœuds. Je suis debout sur la passerelle, les mains liées derrière le dos. Une fois sortis de la baie, Lu Tsin change de cap, puis il ralentit pour permettre à la jonque de nous rattraper.

— Où allons-nous ? je demande.

— A Canton, fait-il. Ce n’est pas loin, comme vous le savez.

— Et après ?

— Nous avons des questions à vous poser, monsieur Kane, beaucoup de questions.

— Et les autres ?

— Les femmes ? (Il hausse les épaules.) On les utilisera. Il existe encore une croyance erronée chez nos paysans arriérés. Ils s’imaginent que la race blanche possède une sorte de supériorité magique. Nous avons reconnu la nécessité d’utiliser des Blancs pour les convaincre de la fausseté de cette croyance. Les femmes blanches sont particulièrement utiles à cet égard.

Je n’ai pas besoin de beaucoup d’imagination pour comprendre ce qu’il veut dire.

— Et Charlie, mon domestique ? dis-je. Il n’a rien à voir dans cette affaire, il n’a fait que m’obéir et conduire la jonque.

— On lui trouvera du travail, fait Lu Tsin sèchement. Nous avons besoin d’hommes dans certaines équipes du Nord. On l’y enverra.

Ça règle épatamment le sort de tout le monde.

— Comment avez-vous pu entrer en rapports avec Standish ? je demande.

— Nous sommes en contact avec un grand nombre de gens à Hong-Kong, fait-il d’un ton suffisant. Les agents de notre service de Renseignements sont beaucoup plus efficaces que bien des gens ne semblent le croire. Standish n’est d’ailleurs qu’un instrument de seconde zone…

Il me faut deux secondes pour comprendre exactement ce qu’il veut dire.

— C’est donc Mao qui est votre contact véritable ?

— C’est un réaliste, dit-il. Une grande partie de sa fortune provient du trafic de l’opium. Si nous le voulions, nous pourrions fournir des faits et des détails au gouvernement de Hong-Kong et Mao passerait un certain nombre d’années en prison. Nous nous en dispensons pour deux raisons. D’abord, ça rend Mao extrêmement souple. Il se charge d’exécuter tout ce que nous lui demandons dans la colonie. Et puis notre pays neuf a, bien entendu, besoin d’exporter de l’opium, et Mao se charge d’en écouler une quantité considérable.

— Comment fait-il pour entrer et sortir l’opium de Hong-Kong ? je demande.

— C’est bien simple. (Lu Tsin sourit légèrement.) Des centaines de jonques de pêche entrent et sortent tous les jours de Hong-Kong, comme vous le savez. Un certain nombre d’entre elles transportent une cargaison toute particulière. Sous les fondations de son monstrueux palais, Mao possède des entrepôts très pratiques. Lorsque l’opium est exporté, on le conduit en haute mer sur des jonques qui ont pris rendez-vous avec un navire. Il y a un nombre surprenant de patrons de cargos qui ont envie de faire fortune, monsieur Kane.

— Vous devez avoir raison, fais-je.

— Si je vous révèle toutes ces choses, c’est que je sais parfaitement bien que vous n’aurez jamais l’occasion de les répéter. Vous me comprenez bien, monsieur Kane ?

— Je saisis l’allusion.

— Voici Canton.

Du doigt, il m’indique un groupe de lumières sur la côte que nous longeons à un mille. Il change de nouveau de cap, aboie des ordres à l’homme de barre et la canonnière s’éloigne de la côte en décrivant un large arc de cercle.

Cinq minutes plus tard, nous virons de bord et notre route nous amène près de la jonque. La canonnière réduit sa vitesse et escorte la jonque à son entrée dans le port. Vingt minutes plus tard environ, on amarre la jonque à quai à l’entrée du port, bord à bord avec la canonnière qui s’est arrêtée du côté du large. Le commandant Lu Tsin manœuvre les aiguilles du cadran de transmission et les moteurs s’arrêtent.

— Et maintenant nous allons vous remettre aux spécialistes de notre Service secret ; ils attendent impatiemment votre arrivée, monsieur Kane.

— Je me demande… dis-je, puis je m’interromps.

— Quoi ? aboie-t-il.

— La fille, la blonde, j’aimerais lui faire mes adieux.

— C’est impossible, fait-il avec raideur.

— Commandant, dis-je en baissant la voix, je donnerais beaucoup pour prendre congé d’elle en tête à tête. Accordez-moi deux minutes à bord de la jonque, dans la cabine.

— Vous perdez votre temps en me demandant ça, lance-t-il. C’est impossible.

— Je sais ce qui m’attend une fois à terre, dis-je. Je suis un homme qui n’a plus rien à perdre, commandant. Accordez-moi deux minutes en sa compagnie et je vous fournirai quelque chose d’extrêmement précieux en échange.

— Quoi ? demande-t-il d’un ton buté.

— Un renseignement, dis-je.

Il fait la moue.

— Nos investigateurs sauront vous soutirer tous les renseignements dont ils ont besoin, monsieur Kane, que vous les fournissiez volontairement ou non. Ce sont des experts en la matière.

— Ce renseignement-là, ils ne l’obtiendront pas, dis-je. Comme ils ne savent pas que je le possède, ils ne chercheront pas à me l’arracher. Il mourra avec moi, ou alors je vous le donnerai à vous, en échange de deux minutes en compagnie de cette jeune fille. Si c’est vous qui le fournissez, ce renseignement vital dont vos experts ont le plus grand besoin, je suppose que vous serez chaudement félicité par vos supérieurs.

Il me regarde pensivement un instant.

— Et quel est ce renseignement ?

— Je suis un agent américain, dis-je tranquillement.

Il me regarde d’un air stupéfait.

— Vous mentez ! Ce n’est pas possible ! Vous ? Un contrebandier et un voleur ? Votre réputation est connue dans tout l’Orient.

— Vous voyez une meilleure couverture pour un agent secret ? je réponds avec hargne.

Il jure à voix basse en cantonáis.

— Bien entendu, dit-il en revenant à l’anglais. Très fort.

— Donnez-moi mes deux minutes, puis je vous dirai le nom du gars qui dirige les agents américains en Extrême-Orient et où se trouve son quartier général.

— Vous allez me le dire immédiatement ! fait-il avec brutalité.

— Je vous le dirai quand j’aurai eu mes deux minutes.

Il hésite deux secondes, puis il finit par acquiescer d’un signe de tête.

— Très bien.

Il donne des ordres pour qu’on m’accompagne sur le pont de la canonnière. Je passe sur la jonque, sous les regards curieux des deux filles, de Charlie et des deux marins qui les gardent. On soulève le panneau de la cabine et on m’autorise à descendre. Quelques secondes plus tard, Tess dégringole l’échelle et le panneau se referme derrière elle.

— Andy, me dit-elle. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ne perdons pas de temps à bavarder. Détachez-moi les mains.

Ses doigts s’affairent sur les nœuds et elle lâche un mot assez grossier en cassant deux de ses ongles.

— Comment êtes-vous arrivé à les convaincre de nous laisser seuls ici ? demande-t-elle.

— J’ai dit au commandant, en grande confidence, que j’étais un agent américain.

— Il vous a cru ?

— Ils croient tout ce qui leur paraît susceptible d’impressionner leurs supérieurs. En échange de deux minutes avec vous, j’ai promis de fournir le nom du gars qui supervise le travail de tous les agents américains dans cette région.

— Mais, Andy, vous ne savez pas qui c’est !

— Mathurin Popeye, probablement, dis-je.

Je sens que la pression qui s’exerçait sur mes poignets se relâche subitement et Tess pousse à voix basse un cri de triomphe, puis elle arrache la corde.

— Merci, dis-je. Je me sens sacrément mieux.

— C’est merveilleux de pouvoir vous parler, ne serait-ce que quelques instants, fait-elle. Mais à quoi ça va nous servir ?

— J’ai oublié de révéler au commandant que c’est ici que se trouve mon trésor, fais-je en extirpant la clé du coffre de la poche de mon pantalon.

J’ouvre rapidement le coffre, je fourre trois bâtons de dynamite dans mes poches et je tends le Luger à Tess. Standish m’a soulagé de mon Mauser, à Macao, mais, en ce moment, je préfère me servir de la Breda.

— Andy, fait Tess, tout excitée, vous êtes un génie.

— Je le sais, fais-je avec modestie. Le malheur est que le génie qui me caractérise est un peu lent au démarrage. Nous devons être au bout du temps qu’ils nous ont accordé. Quand ils ouvriront, sortez en planquant soigneusement le Luger. Allez sur le pont, ayez l’air triste et abattu, comme il convient à une fille qui a dit adieu à son amoureux. Dirigez-vous vers l’arrière. Ne faites pas attention à ce qui se passera quand j’arriverai sur le pont. Occupez-vous des deux marins qui gardent nos compagnons. Avertissez Charlie en poussant un cri avant de tirer. Une fois le sort des gardes réglé, déguerpissez avec Charlie et Sadie sur la canonnière. D’accord ?

— Mais…

Elle est interrompue par le bruit du panneau qu’on soulève.

— Vos deux minutes sont écoulées, monsieur Kane, crie Lu Tsin. Montez sur le pont.

— Partez, mon chou, dis-je.

— Je voudrais bien être plus vieille de cinq minutes, fait Tess songeuse, tandis qu’elle grimpe à l’échelle. Je saurais au moins si je suis toujours en vie.

Je rafle encore deux magasins dans le coffre, je les fourre à l’intérieur de ma veste, je me dirige vers l’échelle et j’attends. Tess est arrivée sur le pont. Je compte jusqu’à cinq et je me mets à grimper.

— Dépêchez-vous, monsieur Kane, aboie la voix du commandant. J’ai déjà été très généreux.

Je lance d’une voix satisfaite :

— J’arrive !

J’ai un léger avantage. En grimpant à l’échelle, c’est ma tête qui apparaît la première. Pendant un dixième de seconde, avant que le reste de ma personne n’entre dans leur champ visuel et qu’ils aperçoivent la Breda, j’ai le temps de jeter un coup d’œil circulaire.

Pendant ce dixième de seconde, je note que Tess est sur le point de rejoindre les autres à l’arrière. Juste en face de l’ouverture du panneau, Lu Tsin m’attend ; trois marins sont alignés à côté de lui. Le commandant brandit un pistolet, chacun des trois hommes est armé d’un fusil. Ce n’est pas le moment de jouer les héros de télévision et d’hésiter.

Au moment où le canon de la Breda arrive à la hauteur de l’ouverture du panneau, j’appuie sur la détente et j’y maintiens mon doigt, tandis que le canon de la mitraillette pivote d’avant en arrière. Ça déclenche un vacarme à déchaîner tous les diables de l’enfer, j’estime qu’on doit l’entendre de Hong-Kong, et encore mieux de Canton.

Lu Tsin et ses trois marins s’écroulent. Les balles ont tracé une ligne en pointillé bien nette à travers leurs poitrines. Deux d’entre eux tombent à la renverse, basculent sur la rambarde et passent par-dessus bord. Les deux autres s’affalent sur le pont et ne bougent plus. J’entends l’aboiement du Luger, un cri aigu de terreur suivi d’un hurlement de triomphe de Charlie, puis une salve de fusil mitrailleur suivie d’un deuxième coup tiré par le Luger.

Je pivote sur mes talons. Je n’ose pas encore regarder ce qui s’est passé à l’arrière et je fais face à la canonnière. Deux autres marins sortent de l’écoutille de la chambre des machines et grimpent sur le pont. Je ne prends pas le temps de vérifier s’ils sont armés. D’une courte rafale, je les envoie s’asseoir sur les genoux de leurs ancêtres. Je jette un coup d’œil à l’arrière et je me mets à courir.

J’y arrive deux secondes plus tard et j’avise les deux gardes répandus sur le pont. Charlie danse de joie et lance en cantonais des compliments enthousiastes à l’adresse de mes aïeux. Tess, à genoux, tient Sadie embrassée.

— J’en ai descendu un, fait-elle d’une voix essoufflée, et Charlie a empoigné l’autre. Mais ce salaud a eu le réflexe de tirer au moment où Charlie l’étranglait. Sadie était dans sa trajectoire.

— Elle est morte ?

— Je crois, pleurniche Tess.

— Alors, laissez-la. Montez à bord de la canonnière et méfiez-vous. Il y a peut-être encore des marins dessus.

— Mais…

— Ne discutez pas. D’ici une minute, la moitié de Canton aura envahi le quai.

Tess escalade la rambarde et grimpe sur la canonnière.

— Charlie, dis-je, ces machines ne doivent guère différer de celles de notre jonque. Descends les mettre en marche.

— Très bien, patron, dit-il.

— Et emporte un de leurs fusils. Au cas où tu rencontrerais un gars.

Il se baisse, ramasse un fusil sur le pont, puis fonce vers la canonnière. Tess, plantée sur le pont, m’observe, le Luger à la main.

— Je crois qu’il n’y a plus personne à bord, crie-t-elle.

— Parfait, dis-je. Prenez votre couteau et coupez le filin de la proue. Puis gagnez la poupe et tenez-vous prête à couper l’amarre, mais pas avant que je vous le dise.

Le faisceau d’un projecteur troue soudain l’obscurité à un quart de mille de distance, sur les quais du port. Il se déplace dans notre direction. Je lui tourne le dos un instant pour ne pas qu’il m’aveugle quand il tombera sur moi et pouvoir distinguer ce qui se passe sur le quai. Il illumine soudain l’endroit où je me tiens. Ça me donne l’impression d’être tout nu, comme chaque fois qu’on se trouve sous une lumière aveuglante. Pourtant, je bénis le Ciel. Ça m’a permis de voir le quai comme en plein jour. Et j’ai aperçu des tas de gens qui accourent dans la direction de la jetée où nous sommes amarrés. Je recule lentement, j’escalade la rambarde et grimpe à bord de la canonnière. Un instant plus tard, j’entends les moteurs se mettre en marche et je rends aux ancêtres de Charlie les félicitations qu’il a adressées aux miens.

— Andy ! me crie Tess de la passerelle. Regardez ! Derrière nous !

Je mets les mains en visière pour abriter mes yeux de la lumière du projecteur et je regarde derrière moi. Une vedette à moteur s’est lancée sur les eaux du port ; elle vient dans notre direction. Je distingue les silhouettes noires des hommes accroupis derrière le canon de six installé sur le gaillard d’avant. La vedette n’est qu’à une encablure de nous et la distance diminue rapidement. On nous ordonne en cantonais de décliner notre identité.

— Commandant Lu Tsin ! je hurle.

Je sors en même temps de ma poche un bâton de dynamite dont j’allume le cordon. La voix me répond, me demande des détails que je suis incapable de lui fournir. Je choisis donc la solution la plus simple : c’est le bâton de dynamite que je lui expédie. Je le lance en douceur, et en calculant bien, pour qu’il atterrisse entre le gaillard d’avant et la passerelle. Puis je me jette à plat ventre.

Un instant plus tard, une flamme jaillit vers le ciel et le vacarme de l’explosion m’assourdit. Je me lève prudemment et je ramasse la Breda qui traînait sur le pont. Des flammes jaillissent du pont de la vedette désemparée qui passe à cinq mètres de nous. Il n’y a plus trace du canon de six et la superstructure de la passerelle a à peu près disparu. Je fonce vers la passerelle de la canonnière et je m’aperçois que la foule a déjà presque atteint l’extrémité du quai et n’est plus qu’à quelques mètres de la jonque. Je l’arrose d’une giclée de Breda. La foule tourne les talons et prend ses jambes à son cou.

— Coupez le filin arrière, dis-je à Tess.

Elle quitte la passerelle et se précipite à l’arrière. Je pousse à deux reprises l’aiguille du transmetteur d’ordres pour avertir Charlie dans la chambre des machines, puis je la repousse à la position « en avant un quart ».

— Il est parti ! hurle Tess.

Je prends le gouvernail, après avoir posé la Breda sur le pont et je donne un coup de barre maximum à droite. La canonnière démarre. La lumière du projecteur se déplace lentement ; elle nous tient toujours au centre de son faisceau. J’entends Tess arriver en courant sur la passerelle, derrière mon dos.

— Prenez la Breda, dis-je. Si on nous tire dessus, répliquez.

Je pousse la manette de droite à la position « en avant allure moyenne » et celle de gauche à la position « arrière toute » et, quelques instants plus tard, les moteurs répondent. Charlie doit bondir frénétiquement d’un moteur à l’autre, dans la chambre des machines. La canonnière décrit un cercle et j’entends le canon lourd tirer derrière le projecteur. Instinctivement, je plonge, l’obus siffle au-dessus de nos têtes et j’aperçois un jaillissement d’eau à l’endroit où il tombe, à deux cents mètres devant nous.

Notre changement de cap est presque accompli et je conclus que, plus vite nous quitterons Canton, mieux ça vaudra. Je pousse donc les deux aiguilles à la position « en avant toute ». Je maintiens la barre de mon mieux à l’aide de mes genoux, j’allume le cordon d’un second bâton de dynamite et je le lance en direction de la jonque. Puis je hurle à Tess l’ordre de se plaquer à terre et je m’accroupis. Les tôles de la passerelle vibrent sous mes pieds tandis que les moteurs tournent à plein régime.

Nous avons bien avancé d’une centaine de mètres quand la jonque saute. Pourtant, la déflagration me fait perdre l’équilibre. Quand je parviens à me redresser, j’aperçois les flammes qui s’élèvent à une quinzaine de mètres de hauteur. C’est mieux que les feux d’artifice du 4 Juillet. Le reste de la dynamite qui se trouvait dans le coffre a dû s’enflammer au moment où le bâton que j’ai lancé a explosé. A ce que je peux voir, ce n’est pas seulement la jonque qui a sauté, mais une bonne partie du quai.

Le faisceau du projecteur hésite, puis revient se fixer à l’endroit où était amarrée la jonque avant l’explosion. Je porte toute mon attention sur l’entrée du port qui se trouve devant nous et qui se rapproche rapidement. Un petit bateau à moteur équipé de deux hommes arrive sur nous à une allure extraordinaire. Les deux hommes hurlent et font des gestes frénétiques. Tess les arrose d’une rafale de la Breda ; ils plongent dans l’eau et réapparaissent dans notre sillage.

— Vous n’êtes pas raisonnable, dis-je sévèrement. Les règlements portuaires vous obligent à prendre un pilote. Si jamais on s’aperçoit que vous en avez descendu un, vous allez perdre votre brevet de quartier maître.

— C’était un réflexe, fait-elle pour s’excuser. Je ne savais pas qui ils étaient, mais ils étaient tous deux armés de fusils.

— Dans le doute, servez-vous toujours de la Breda, dis-je. Quand on est à Canton, ce n’est pas un mauvais dicton.

Des traînées phosphorescentes flottent dans notre sillage tandis que nous quittons le port de Canton. Je mets le cap sur Hong-Kong. Si la marine rouge nous poursuit, elle est bien capable d’accoster à Macao pour m’y donner la chasse. Mais, Hong-Kong, c’est une autre paire de manches. J’allume deux cigarettes et j’en tends une à Tess. Je m’aperçois soudain qu’elle me regarde d’un œil morne.

— Est-ce que vous vous rendez compte de ce que nous avons fait ? me demande-t-elle d’une voix tremblante.

— Bien sûr, dis-je. On en parlera dans l’histoire. La Deuxième Guerre mondiale… la Corée… (je souris d’un air ravi) puis la Guerre de Kane pour la conquête de l’Aigle.

— Qui êtes-vous donc ? demande-t-elle d’une voix perplexe. Une espèce de flibustier qui a perdu les pédales ?

CHAPITRE XI

Il est cinq heures du matin quand j’aperçois une rangée de pics hérissés qui se dressent à l’horizon devant nous. Ils se suivent, du Victoria Peak jusqu’au point culminant de Tai-ma-Shan, le plus haut sommet des Nouveaux Territoires. Derrière eux, le soleil se lève rapidement.

Tess se frotte les yeux. Elle paraît lasse.

— On arrive bientôt ?

— Désolé de vous décevoir, mon chou, dis-je, mais ça ne sera pas aussi simple. Même si nous pouvions nous amener à Hong-Kong à bord d’une canonnière rouge sans que la marine britannique la fasse sauter, il serait prodigieusement embarrassant d’expliquer comment elle se trouve en notre possession.

— Alors, qu’allons-nous faire ? demande-t-elle.

— Je ne le sais pas encore très bien. Prenez la barre un moment, je vais parler à Charlie.

Je quitte la passerelle et gagne l’arrière ; je m’arrête devant le panneau de la chambre des machines. Je pousse un hurlement. La tête de Charlie apparaît deux minutes plus tard.

— Tout va bien, patron ?

— Très bien, dis-je. Tu as fait du beau boulot avec les moteurs.

— Ce n’est rien, fait-il avec modestie.

— Nous serons à Hong-Kong dans une demi-heure, dis-je. Il s’agit de nous débarrasser de cette canonnière et de trouver un moyen de débarquer. Est-ce que tu as une idée de génie ?

Charlie prend un air préoccupé.

— Non, patron.

— Ça ferait bigrement loin, pour y aller à la nage, je grogne.

— Il n’y a pas de petit bateau ? demande-t-il d’un ton plein d’espoir.

— Non, il n’y a pas de petit bateau, pas même de radeau de sauvetage. Nous voilà en face d’un sérieux problème, Charlie.

Il acquiesce gravement d’un signe de tête.

— J’ai trouvé, fait-il soudain, et il se remet à sourire. On va passer le long de la côte. Après Bias Bay, il y a beaucoup de jonques de pêche qui rentrent à Hong-Kong de bonne heure le matin. L’une d’elles nous prendra certainement.

Cette idée ne m’enchante guère. Les pêcheurs parleront à coup sûr du Blanc et de la femme qu’ils ont ramenés. J’aurai beau leur payer le prix fort, ils parleront quand même et leur histoire fera le tour de la ville.

— Non, Charlie, je crois qu’il faut échouer la canonnière et débarquer dans un coin qui ne sera pas trop loin de la maison, si nous devons rentrer à pied.

— J’y suis, patron, dit-il. L’île du Lion, près de Bias Bay ; l’eau douce y est buvable, beaucoup de jonques s’y arrêtent.

— Ce coin-là en vaut un autre, dis-je. De toute façon, impossible de nous approcher davantage de Hong-Kong.

Je regagne la passerelle et j’instruis Tess de nos projets.

— Dans ce cas, dit-elle, je m’en vais explorer ce rafiot et voir si je trouve de quoi préparer le petit déjeuner. Notre prochain repas, on risque de l’attendre longtemps.

Tess descend et remonte un quart d’heure plus tard. Elle porte un plateau. Elle est parvenue à faire du thé vert et elle a trouvé du pain mais pas de beurre. Elle n’a pas eu le courage d’utiliser les autres provisions de la canonnière et je ne l’en blâme pas. Je mange deux morceaux de pain sec et j’avale deux tasses de thé brûlant. Je me sens un peu mieux. Je change de cap pour éviter l’entrée du port. Les îles de la Bias Bay sont bientôt devant nous.

Je reconnais l’île du Lion aux formes du rocher qui lui vaut son nom. Je place l’aiguille à la position « en avant lentement », et je fais le tour de l’île. Je juge que le coin le plus adéquat est une plage de sable située à l’est. Nous nous y dirigeons et je donne l’ordre d’arrêter les moteurs à cinquante mètres de la plage. Dans un grincement, la canonnière enfonce environ un tiers de sa quille dans le sable avant de s’arrêter.

— Nous y sommes ! dit Tess. Je vous suis à terre.

— Descendez, lui dis-je. J’ai d’abord deux choses à régler.

— Très bien.

Elle gagne la proue, passe par-dessus la rambarde et saute sur la plage, deux mètres au-dessous. Charlie apparaît sur le pont.

— On y va, patron ?

— Pas encore. Tu sais nager ?

Son visage devient d’un vert très particulier.

— Non, patron.

— Parfait, dis-je. Il va falloir nous débrouiller autrement. Descends dans la salle des machines, mets les deux moteurs en marche arrière et taille-toi.

— Que je me taille ? fait Charlie qui ne comprend pas.

— Tu cours à la proue et tu passes par-dessus bord. Si tu vas assez vite, le bateau n’aura pas encore quitté la plage au moment où tu sauteras.

— Bien sûr, patron. (Charlie avale sa salive.) Mais si je ne cours pas assez vite ?

— Ma foi, tu apprendras à nager, fais-je d’un ton bonhomme.

Charlie regagne l’entrée de la chambre des machines, il ne manifeste pas le moindre enthousiasme. Je ramasse la Breda, je la traîne à l’avant, je la lance sur le sable, aux pieds de Tess qui m’observe.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? demande-t-elle. Vous en avez pour longtemps ?

— Non, dis-je.

Je regagne la passerelle et, au moment où je l’atteins, j’entends les moteurs se mettre en marche arrière en gémissant. Je me penche par-dessus bord et je constate que l’écume blanche soulevée par les hélices a jauni, car elles mordent dans le sable. Je maudis la précipitation de Charlie. Si les hélices s’enrayent, le bateau va s’ensabler pour de bon. Tout à coup, la canonnière subit une secousse et se met à reculer. J’empoigne la barre, la fais tourner et redresse le bateau au moment où il abandonne son nid de sable. J’entrevois un météore qui fonce devant la passerelle et saute par-dessus bord à la proue. Une gerbe d’eau s’élève, suivie d’un hurlement d’épouvante.

La canonnière accélère sa marche arrière. Les vibrations des moteurs secouent sa coque et la plage s’éloigne rapidement. Tess m’observe avec anxiété, puis Charlie, couvert de sable de la tête aux pieds, émerge d’un air désolé et se dresse dans cinquante centimètres d’eau.

J’éloigne le bateau d’une centaine de mètres, puis je quitte la passerelle et je descends dans la salle des machines. Je prends le temps de régler les moteurs sur l’allure « en avant, vitesse moyenne », puis je regagne hâtivement la passerelle. Je manœuvre la barre de manière à ce que la canonnière se dirige parallèlement à la plage.

Je sors mon dernier bâton de dynamite de ma poche et j’en redresse soigneusement le cordon. En utilisant les autres bâtons, je tenais à une explosion rapide et j’avais enflammé le cordon au ras de la tête du bâton. Cette fois-ci, je ne tiens pas à ce que l’explosion se produise trop tôt. Mais, à vue de nez, c’est un cordon qui ne doit pas durer plus de quinze secondes au maximum.

Je coince le bâton de dynamite dans une bague d’amarrage, je change le cap de cent quatre-vingts degrés pour regagner l’endroit d’où je viens. Je redescends pour la dernière fois à la salle des machines, j’ouvre les gaz puis je réintègre la passerelle. J’amène la canonnière à cinquante mètres de la côte. Les deux petites silhouettes qui m’attendent sur la plage grossissent à vue d’œil.

Arrivé à peu près à leur hauteur, je donne un nouveau coup de la barre, la canonnière vire gracieusement de bord et met le cap sur le large. Je m’agenouille, j’allume l’extrémité du cordon, je m’assure qu’il brûle et j’abandonne la passerelle. Ma course de météore est encore plus preste que celle de Charlie. Je saute par-dessus bord, j’exécute un plongeon en longueur, je refais surface et je me lance dans le crawl le plus stupéfiant qu’on ait vu depuis les Jeux Olympiques.

Je suis peut-être à trente mètres de la côte quand la canonnière saute. Le bruit est effrayant. Dix secondes plus tard, je reçois le léger contrecoup de l’explosion, mais ce n’est pas brutal. Mes pieds touchent le fond et, en abordant, j’aperçois la canonnière, à un demi-mille de la côte, qui coule rapidement par l’avant. Tess et Charlie s’amènent et nous attendons sans mot dire que le bateau ait disparu.

— Charlie, fais-je tranquillement, j’espère que tu as raison et qu’il y a des tas de jonques qui viennent chercher de l’eau par ici.

— J’en suis certain, patron, dit-il.

— Parce que, fait Tess avec une grimace sinistre, je crois que ça serait régulier de manger Charlie le premier.

Je me dépouille de mes vêtements mouillés jusqu’à la taille et je les pose sur le sable pour les faire sécher. Le soleil apparaît à l’horizon et se met à taper dur.

— Qu’est-ce que vous ferez à notre retour à Hong-Kong ? demande Tess.

— Je vais dormir. Manger… dormir… vous vous fichez de moi ?

— A propos de Mao, veux-je dire.

— J’ai envisagé plusieurs éventualités, mais elles ont toutes le même dénouement ; je lui colle un pistolet sur le ventre et j’appuie sur la détente.

— Je parle sérieusement, fait-elle d’une voix aigre.

— Mais moi aussi, il me semble.

— Patron, dit Charlie avec tact, la rivière où les jonques se ravitaillent en eau est environ à un mille d’ici.

— On ferait donc bien d’y aller si on veut faire du jonque-stop, dis-je. Parfait, on y va, Charlie… Je t’accorde une faveur toute spéciale. Je te laisse porter la Breda.

Nous traversons lentement la plage et nous parvenons à l’embouchure de la rivière. J’avise un large chenal qui a creusé dans le sable une fosse de sept mètres.

— En tout cas, nous ne mourrons pas de soif, dit Tess.

Je tends la main et je pince le bras de Charlie d’un air rêveur. Il pousse un hurlement et me regarde avec indignation.

— Un peu tendineux, dis-je pensivement. Peut-être un peu coriace, mais en ragoût ça devrait pouvoir s’absorber.

Les yeux de Charlie s’écarquillent, il s’écarte à la hâte et va s’installer à quelques mètres.

— Quelle heure est-il ? demande Tess.

Je regarde ma montre.

— Sept heures et demie. Nous avons toute la journée devant nous.

— Charmante perspective, dit-elle en reniflant. Vous savez, je n’y peux rien, mais je suis désolée pour Sadie Green.

— Je suis désolé pour tous les morts, dis-je avec sincérité. C’est un état tellement définitif.

— Je ne trouve pas ça drôle, me répond-elle froidement.

— Ni moi non plus, je lui assure. Je ne trouve pas ça drôle du tout. Mais je suis incapable de pleurer sur le sort de Sadie et de von Nagel. Ils connaissaient les risques qu’ils couraient en s’embarquant dans cette affaire, et le principal était la mort.

— Je ne comprends pas grand-chose à toute cette histoire, dit-elle d’une petite voix. Et vous ?

— Peut-être, fais-je. J’en ai une vague idée.

— Dites-la-moi.

— Non, fais-je, je pourrais me tromper.

— C’est bien masculin, ça ! (Elle rit d’un air méprisant.) Les hommes !… Gonflés de vanité, et ils n’osent même pas prendre le risque de se tromper !

— A votre place, dis-je d’un ton menaçant, je serais polie.

— Ah ! vraiment ? (Elle fait la moue.) Et pour quelle raison, je vous prie ?

— Vous avez entendu ce que j’ai dit à propos de Charlie ? Tendineux et coriace. Mais vous… (Je fais claquer ma langue.) Vous donneriez des steaks bien gras, bien tendres…

Le tac-tac inopiné d’une mitrailleuse me dresse le poil. J’empoigne la nuque de Tess, je lui enfonce la tête dans le sable et je m’aplatis à côté d’elle. La mitrailleuse se tait aussi brusquement qu’elle s’est déclenchée. Une seconde plus tard, quelque chose tombe sur le sable à côté de moi. Je n’ose pas regarder. Je me doute de ce que c’est. Un projectile qui va exploser d’une seconde à l’autre. Mais comment diable nous ont-ils retrouvés ? Comment ont-ils pu deviner que nous allions accoster à l’île du Lion et couler leur sacrée canonnière ?

— Hé ! patron, demande une voix anxieuse, au-dessus de moi. Vous êtes malade ou quoi ?

Je lève prudemment la tête et j’aperçois Charlie qui me sourit.

— On a plus à se soucier de savoir si je suis trop dur pour être mangé, patron.

— Quoi ?

Je soulève ma tête de quelques centimètres.

— Nous avons de quoi manger à présent.

Et, du doigt, il me montre un objet dans le sable, à deux mètres de moi. Je me mets à genoux et j’observe prudemment la chose.

— C’était toi ? dis-je d’une voix étranglée. C’est toi qui tirais avec la Breda ?

— Bien sûr, fait-il d’un ton satisfait. J’ai vu cet oiseau qui volait bas et j’ai pensé tout de suite : « Voilà le déjeuner ! »

Je regarde l’oiseau que j’avais pris pour un projectile non explosé. C’est un gammet maigre et sec et on aperçoit le sable incrusté dans ses plumes.

Charlie le ramasse :

— Qu’est-ce que vous en pensez, patron ?

— J’estime, dis-je d’une voix tremblante d’émotion, qu’il faut être régulier. C’est toi qui l’as tué, Charlie, mange-le.

J’entends gémir dans les parages. Je tourne la tête et j’avise deux yeux émergeant du sable qui me regardent fixement. En tout cas, c’est ce qu’il me semble. Puis je me rends compte que c’est le visage de Tess, entièrement couvert de sable.

— Qu’est-ce que vous vouliez faire ? grogne-t-elle. Vous me preniez pour un marteau-pilon ?

— J’ai cru qu’on nous tirait dessus, fais-je timidement. Mais c’est Charlie qui chassait pour se procurer son déjeuner.

— J’ai bien envie d’en faire autant, dit-elle d’une voix meurtrière. Dans mon langage, Charlie et déjeuner sont synonymes.

— Hé ! crie Charlie. Regardez !

Il tend le bras pour nous montrer une jonque qui s’approche dans notre direction.

— Charlie, dis-je, prends la Breda et va la cacher où tu veux. Enterre-la sous un arbre ou un truc comme ça. Marque l’endroit pour que nous puissions la retrouver en cas de besoin.

— Mais, patron, un si beau fusil !

— Cache-le, je grogne.

Je me tourne vers Tess.

— Vous avez toujours le Luger ?

— Bien sûr.

Elle me le tend.

— Merci, dis-je, et je le mets dans ma poche.

Je me lève et m’approche de mes vêtements étendus au soleil. J’enfile ma chemise qui est à peu près sèche et mes chaussures qui sont encore humides. Je sors mon portefeuille de la poche intérieure de ma veste de smoking. Je constate qu’il est encore trempé. Je l’ouvre avec précaution. Il contient environ quatre cents dollars de Hong-Kong. C’est plus que suffisant pour convaincre un patron de jonque d’interrompre sa journée de pêche et de nous ramener à la colonie. Je jette un autre coup d’œil à la jonque. Elle continue à s’approcher.

— Rien que de la regarder, j’en ai l’eau à la bouche, dit Tess. Ça me fait penser à un bon bain, des vêtements propres, de la nourriture convenable, un verre et…

— N’allez pas plus loin, je la préviens. Je suis un type modeste et vous me mettriez dans une situation embarrassante.

— La seule chose qui pourrait vous mettre dans une situation embarrassante, fait-elle d’un ton dédaigneux, ce serait une balle dans la tête. Un de ces jours, je pourrais bien vous mettre dans une situation embarrassante !

— Vous choisissez le plus mauvais moment pour parler d’amour, lui dis-je. En ce moment, vous ressemblez à une dune de sable après le passage du bulldozer.

— Vous êtes absolument trempé, Kane, me dit-elle. Vous êtes dégouttant. D’eau, bien sûr.

Pour cent cinquante dollars, le patron de la jonque n’est que trop heureux de nous ramener à Hong-Kong. Pour cinquante dollars de plus, il trancherait la gorge de sa belle-mère. Car elle est avec lui dans la jonque, ainsi que sa femme, leurs quatre gosses, son frère, sa femme et leurs deux gosses, plus trois cousins de la campagne. Ils vivent tous à bord ainsi qu’une demi-douzaine de poulets étiques et deux cochons bien gras. C’est sympa au possible.

Je vois le nez de Tess se froncer quand la jonque arrive à cent mètres de la plage. Au moment où nous y embarquons, elle prend un air horrifié. J’avais oublié que les jonques à voile ordinaires font une vitesse de deux nœuds quand les vents sont favorables. La lenteur du retour à Hong-Kong me rend presque fou. Nous n’avons pas de cigarettes, pas plus que les gens du bord. Ils nous refilent du riz vers l’heure du déjeuner et du thé, ce qui nous réconforte un peu.

Nous arrivons à Aberdeen à six heures du soir, au crépuscule. Quand nous débarquons, j’ai envie de me jeter sur le sol et de l’embrasser. Je me retiens en voyant Tess débarquer. Ça me rappelle que j’ai mieux à faire que d’embrasser une jetée. Fatigués tous les trois, nous traversons lentement le quai. J’avise ma voiture à l’endroit où je l’ai laissée la veille au soir.

— Les clés, dis-je. Qu’est-ce que tu as fait des clés, Charlie ?

— Derrière le pare-soleil, patron, me dit-il d’un air béat.

— Tu es un véritable génie. Allons-y. Miss Tess et moi, nous allons nous installer confortablement à l’arrière !

— Bien sûr, patron, acquiesce-t-il.

J’ouvre cérémonieusement la portière arrière et je m’incline.

— Après vous, Madame.

— Merci, fait Tess froidement.

— Venez donc vous installer avec moi, lance une voix détestable et familière.

Dans mon idée, ce qu’il faudrait en ce moment pour me retirer de la circulation pendant cent ans et un jour, c’est le sous-inspecteur Cross. Et le voilà justement. Il m’attendait.

CHAPITRE XII

Tess hausse les épaules en signe d’impuissance et monte en voiture. Je la suis, je claque la portière derrière moi et je m’effondre sur la banquette. Charlie s’installe derrière le volant et me regarde d’un air interrogateur ; les yeux lui sortent de la tête.

— A la maison, Charlie, dis-je sans conviction.

— Au poste de police, dit Cross sèchement.

— A la maison, je répète avec fermeté.

— Au poste, fait Cross, froidement. Inutile de discuter, Kane. Je peux procéder d’une manière différente si vous m’y obligez.

— Mettons-nous en route, Charlie. On te confirmera la destination plus tard.

Je regarde Cross avec espoir.

— Avez-vous une cigarette ?

Il hésite un instant puis sort un paquet de cigarettes anglaises, des Players, et me les tend. J’en colle une à mes lèvres avec reconnaissance.

— Vous avez du feu ?

Cross respire un bon coup et sort une boîte d’allumettes de sa poche. J’allume ma cigarette et m’enfonce dans mon siège en respirant la fumée avec béatitude.

— A votre place, je regarderais bien le paysage pendant le trajet, dit Cross. C’est probablement la dernière fois que vous le verrez d’ici quelques années.

J’aspire une autre longue bouffée de fumée.

— L’ennui, avec vous, c’est que vous avez un vilain esprit soupçonneux.

Cross grogne et se dispense de répondre.

— Bien entendu, fais-je d’un ton léger, en cet instant même, je pourrais vous refiler le tuyau le plus extraordinaire de votre carrière, de la carrière de n’importe quel flic de cette île, mais ça ne vous intéresserait pas.

— C’est une plaisanterie, je suppose, dit-il.

— Je suis terriblement sérieux, fais-je. Mais avec votre faux col de celluloïd, jamais vous n’aurez l’idée de saisir l’occasion de vous couvrir de gloire, de mériter une promotion et, incidemment, de flanquer par terre la plus grande boîte import-export d’opium de la colonie.

Il se raidit sur son siège.

— La plus grande quoi ?

— Oubliez ça, dis-je en bâillant. Ça ne vous intéresserait pas, de toute manière.

— Si ce que vous dites est vrai, fait-il avec lenteur, je suis prêt à en discuter, Kane.

— Certainement pas au poste de police, dis-je avec fermeté. Quand j’y serai, je ne communiquerai avec vous que par l’intermédiaire de mon avocat.

Son visage prend une expression maussade.

— Boy ! fait-il sèchement.

— Oui, monsieur… Flic… Patron… (Charlie hésite.)

— Conduis-nous à la résidence de ton maître, fait Cross avec raideur.

Cinq minutes plus tard, Charlie arrête la voiture devant le garage. A peine entrée dans la maison, Tess disparaît dans sa chambre et en ressort cinq minutes plus tard. Elle porte un déshabillé qui refuse de coller à sa peau quand elle marche. Il est parfaitement évident qu’elle va prendre un bain. Cross la reluque, puis détourne rapidement les yeux. Son visage a viré au rouge vif. Elle lui sourit d’une manière provocante en passant devant lui.

— Si vous avez besoin de moi, inspecteur, ronronne-t-elle, venez me chercher. Je serai dans mon bain.

Là-dessus, elle disparaît.

L’intérêt que je porte à ce spectacle ne m’empêche pas de pourvoir à des besoins vitaux. Une de mes mains empoigne un triple East Coast Straight et l’autre un double gin sling destiné à Cross.

— Prenez-le donc, dis-je en lui tendant le verre, vous m’empêchez de boire.

— Non, merci, fait-il avec brusquerie.

Je ricane :

— Assez ! Otez donc votre col à manger de la tarte… Je ne vous reprocherai pas de m’arrêter après avoir pris un verre.

Il hésite encore un moment puis, brusquement, il sourit.

— Très bien, dit-il. Ça ne me fera pas de mal. J’ai appris qu’on vous avait vu à bord d’une jonque qui regagnait la terre et que visiblement vous vous dirigiez vers Aberdeen. Je suis allé vous attendre. J’ignorais que je vous attendrais si longtemps, bon Dieu !

— Ma foi, à votre santé, dis-je. Et maintenant, dites-moi pourquoi vous voulez me fourrer en taule ?

— Hier soir, fait-il d’un ton très officiel, l’île entière a été secouée par deux explosions. L’enquête a prouvé qu’elles avaient eu lieu à la résidence de M. Mao. En poursuivant nos recherches, nous avons appris qu’une partie du mur extérieur avait sauté et que les grilles avaient complètement disparu. Il y a eu un certain nombre de blessés, dont quatre sont morts. M. Mao, lorsque nous l’avons vu, nous a présenté ses excuses. Des serviteurs avaient utilisé des charges de dynamite pour modifier le paysage. Malheureusement, certaines ont explosé prématurément. Il regrettait vivement d’avoir dérangé la police. Il nous a assuré qu’il s’occuperait personnellement des familles des victimes, le cas échéant. Et qu’il prenait tous les dégâts matériels à son compte, même à l’extérieur de sa propriété.

« Mais ce n’est pas tout. Il s’est montré enchanté que la police lui rende visite. Il a découvert avant les explosions qu’on lui avait volé un collier de diamants évalué à un demi-million de dollars. Fait regrettable, il ne connaît qu’un seul homme qui ait eu la possibilité de le voler et il a déclaré vouloir porter plainte. Je lui ai répondu que la chose était possible et c’est ce qui s’est passé.

— Il n’est pas difficile de deviner que c’est de moi qu’il s’agissait.

— En effet, admit-il. Nous avons vérifié. Il y a eu un certain nombre de rapports de témoins oculaires. Votre voiture qu’un fou a conduite à Aberdeen. Ensuite on vous a vu en compagnie de deux femmes et de votre domestique ; vous êtes montés à bord d’une jonque et vous êtes partis immédiatement. Il y avait aussi votre voiture abandonnée sur le quai, la vitre arrière en miettes. L’ensemble de ces preuves était des plus convaincants. D’abord le vol, peut-être même l’explosion délibérée, pour faciliter votre fuite, ensuite votre arrivée hâtive au port et votre départ en jonque. La seule chose qui ne colle pas avec cette théorie, c’est votre retour ce soir. A moins que vous ne soyez venu vous rendre à la police ? demande-t-il d’un ton encourageant.

Je secoue la tête :

— Non, si je suis parti précipitamment pour Macao hier soir, c’est que je devais y régler une affaire, mais j’ai été retardé. On m’a emmené en promenade et…

— Est-ce un alibi ? demande-t-il d’un ton d’impatience contenue.

Je fais semblant de ne pas entendre et je continue :

— J’étais sur le point de vous dire que pendant cette balade j’ai recueilli un tuyau relatif au commerce de l’opium. Et je l’ai obtenu d’une personne qui fait autorité.

Il bâille.

— J’espère que vous n’allez pas me soutenir qu’il s’agit de M. Mao en personne ? Ce serait un peu gros, non ?

— En effet, dis-je d’une voix tendue. Seulement voilà, il se trouve que l’autorité de la personne en question est tout à fait spéciale.

— Je vous en prie, n’insistez pas.

Cross m’a mis en boule. Je ne réfléchis plus et je gueule :

— Un type comme Lu Tsin doit tout de même savoir de quoi il parle !

Cross se redresse sur son siège :

— Un instant, fait-il, c’est le moment de… Il est arrivé hier soir à Canton quelque chose de fantastique. J’ai entendu dire qu’on a cru pendant quelques minutes que la guerre était déclarée. Et on a mentionné ce nom-là. Le commandant Lu Tsin, de la marine rouge. Un des as de leurs Services spéciaux, à ce qu’il paraît. Est-ce que vous… ?

— Ne parlons pas de ça, fais-je précipitamment. Voici ce que je veux vous dire : c’est Mao qui leur sert d’intermédiaire. Les Rouges le tiennent, car ils ont suffisamment de preuves contre lui pour que le gouvernement de Hong-Kong le flanque à l’ombre pendant un bout de temps. D’après eux, il s’est toujours occupé d’opium.

— Comment l’introduit-il à Hong-Kong ? demande Cross d’un ton brusque.

— En jonque, dis-je. Et pour l’exporter, il procède de la même manière. La marchandise est livrée à un cargo, quelque part en mer.

— C’est l’enfance de l’art, murmure Cross. Avec les centaines de jonques qui circulent tous les jours le long de la côte, il est impossible d’établir un contrôle. Où Mao entrepose-t-il la marchandise ?

— Il a aménagé une immense cave sous son palais. Je sais que la baraque est truffée de passages secrets. Il est sans doute impossible de trouver l’entrée de la cave si on ne sait pas où chercher.

— Et, gronde Cross, à supposer que je parvienne à persuader mon monde et que j’obtienne un mandat d’arrêt, mes chances de découvrir l’entrée de cette cave seraient pratiquement inexistantes.

— Moins qu’inexistantes.

Il hoche la tête.

— Voilà le hic. Si je ne peux pas entrer dans cette cave, inutile que je poursuive l’enquête. Ce qui signifie, je le crains bien pour vous, Kane, que votre affaire est loin d’être dans le sac.

— Il existe un moyen bien simple pour entrer dans cette cave, dis-je lentement.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt ?

— Parce que ça aurait offensé votre susceptibilité de flic. Mais je vais vous faire une proposition.

— Je vous écoute, fait-il d’un air de doute.

Mais quelque chose me dit que je ne devrais pas.

— Appelez immédiatement Mao, fais-je. Dites-lui que vous avez récolté de nouvelles preuves et qu’il est capital que vous le voyiez ce soir. Vous voudriez lui présenter un nouveau témoin qui pourrait prouver ma culpabilité d’une manière irréfutable. Si vous tombez sur Standish, ne lui en parlez pas. Dites que vous voulez absolument avoir affaire à Mao. Fixez-lui rendez-vous… (je jette un coup d’œil à ma montre) vers huit heures ce soir.

— Et si je fais ce que vous me demandez ? Que se passera-t-il ?

— Ce sera moi, votre témoin, dis-je. Vous me donnez carte blanche.

— Je pourrais tout aussi bien fourrer ma tête dans la gueule d’un crocodile et lui demander de ne pas me mordre, fait-il d’un ton lugubre.

— Qu’est-ce que vous risquez ? je grogne. Vous me tenez. C’est une question de quelques heures de plus ou de moins.

— Très bien, fait-il, et il pousse un soupir. Je n’ai jamais que ma carrière, ma retraite et un congé de six mois à perdre ! Qu’est-ce que c’est, comparé à l’éternité ?

Cross reste pour le dîner. Charlie se surpasse et, si je n’étais pas si pressé, je ferais honneur à sa cuisine. Je prends une douche, je me rase, je passe quelques vêtements décents. Je trouve le temps de nettoyer et de graisser le Luger, je le fourre dans la poche revolver de mon pantalon, ainsi qu’un chargeur de rechange pour parer à tout. Je parviens à faire sortir Charlie de la maison une demi-heure avant le dîner, sous prétexte d’acheter de prétendus légumes verts. J’en porte quelques-uns sur moi lorsque je quitte la maison en compagnie de Cross, un bâton fourré dans chaque chaussette et maintenu en place par un élastique.

Tess s’indigne qu’on la laisse à la maison, Charlie aussi. Il faut que Cross use de son autorité et les menace de les envoyer passer la nuit au violon pour qu’ils se calment. Nous prenons la voiture de Cross. C’est un flic en uniforme qui conduit, et nous voilà partis pour Victoria Peak. Je porte un chapeau que j’enfonce pour dissimuler mes yeux. J’ai enroulé un foulard de soie autour de mon cou. Comme mon menton s’y enfonce à toucher ma poitrine, on ne saurait reconnaître mon visage.

— Qu’est-ce qui va se passer quand nous arriverons là-bas ? me demande Cross, qui a l’air mal à l’aise.

— Vous arrêtez la voiture devant le palais. Vous en sortez, et, si Standish est là, vous vous en débarrassez. Vous dites que vous tenez à voir Mao en personne en tête-à-tête. Une fois en présence de Mao – vous y parviendrez certainement – vous lui annoncez que l’identité de ce nouveau témoin doit demeurer secrète jusqu’à ce que Mao lui parle. C’est à ce moment-là que j’entre en scène et si vous me donnez carte blanche, j’ai dans l’idée que nous la dégoterons, cette cave.

— J’espère que vous avez raison, fait-il. Ça m’a l’air tout aussi légitime qu’un fratricide.

Cinq minutes plus tard, nous voilà à l’entrée où s’élevaient autrefois les grilles. J’avise un tas de gardes armés, mais le type qui les commande reluque la casquette du chauffeur, s’incline et nous fait signe de passer. La voiture s’arrête devant le palais, qui semble perméable aux courants d’air. Standish apparaît instantanément. Il se précipite vers la voiture, je m’aplatis contre le dossier et je tourne la tête du côté opposé.

— Bonsoir, inspecteur, fait Standish d’une voix aimable, j’espère…

— C’est M. Mao que je veux voir, dit froidement Cross. Et lui seul. Voulez-vous avoir la bonté de l’avertir que je suis ici.

— Mais certainement, inspecteur, bafouille Standish. Pourtant c’est moi qui m’occupe de ses affaires, vous savez, et…

— Je vous prie d’informer M. Mao que je suis ici.

— Très bien, murmure Standish, qui regagne le palais.

Une minute plus tard, Mao apparaît. Cross sort de la voiture et lui parle quelques secondes, puis Mao hoche la tête et le conduit à l’intérieur de la demeure. Cross me fait un signe, je descends à mon tour de la voiture et je le suis. Mao ouvre alors une porte, à droite du grand vestibule, et pénètre dans la pièce. Cross le suit et j’entre à mon tour. J’espère seulement que personne ne me suivra. Une fois à l’intérieur, je me hâte de refermer la porte.

— Donc, voici votre nouveau témoin, inspecteur ? demande Mao. Voulez-vous me le présenter ?

— Bien entendu, dis-je en ôtant mon chapeau et mon foulard.

Les yeux de Mao se plissent légèrement tandis qu’il me regarde. Puis il tourne vers Cross un regard glacial.

— C’est une plaisanterie ? demande-t-il.

Cross tire sur son col qui a tout l’air de l’étrangler.

— M. Kane nie, murmure-t-il. Il possède une explication du vol et déclare qu’il a des preuves à l’appui. J’ai pensé qu’il valait mieux qu’il vous parle avant de procéder à une arrestation.

— Je crois que M. Kane et moi n’avons plus rien à nous dire, fait aimablement Mao.

— Vous avez tort, dis-je. Je peux vous apprendre le nom de celui qui a volé votre collier.

— C’est vous qui l’avez volé, fait-il d’un ton indifférent. J’ai tous les témoins possibles…

— Respirez profondément et retenez votre souffle pendant deux minutes, je grogne. Vous m’écoutez, compris ?

Je lui parle de l’offre que m’a faite Carmen Diaz à Macao si je parvenais à voler l’Aigle. Puis l’offre de la fausse Carmen – Sadie Green – et de son partenaire Von Nagel. Puis je lui rappelle la proposition qu’il m’a faite, lui : j’emportais l’Aigle et je découvrais la raison pour laquelle Carmen Diaz était prête à le payer trois fois son prix. Je lui apprends que Carmen et Matin m’ont possédé et m’ont laissé l’aigle en toc ; sachant que Mao ne croirait jamais à cette histoire, je n’avais même pas tenté de lui révéler ce qui s’était passe. J’omets le fait qu’il a gardé Tess prisonnière ni que j’ai dû bouziller la moitié de la baraque pour la délivrer ; ça, il le sait déjà. Je poursuis :

— Vous m’avez dit l’autre soir pendant le dîner qu’on vous avait volé votre collier. Je n’en connaissais même pas l’existence. Mais, par la suite, quand j’ai pris le temps de réfléchir, j’ai compris qu’on s’était servi de moi d’un bout à l’autre de cette affaire.

— Que voulez-vous dire ? demande Mao.

— Si j’étais votre employé à demeure et que j’aie l’idée de voler le collier, une certitude s’imposerait à moi ; impossible de l’en sortir par une voie normale ; vos gardes le retrouveraient.

— Bien entendu, fait Mao en acquiesçant d’un signe de tête.

— La seule manière de sortir le collier serait de le refiler à quelqu’un qui l’emporterait.

Mao regarde Cross.

— Vous voyez bien que Kane est fou, inspecteur !

— Si j’étais un type malin, j’agirais exactement comme mon copain à la cravate rayée.

— C’est de Peter Standish que vous parlez ? demande Mao, intéressé.

— Exactement. Standish a manigancé toute l’affaire avec l’aide de Mathis et de la fille Diaz. Il leur fallait une poire, un bouc émissaire, quelqu’un jouissant d’une réputation bien établie à la colonie et que personne ne croirait s’il se plaignait qu’on l’avait pigeonné. Et c’est moi que Standish a choisi.

« Je me trouvais à Macao, ça collait. Carmen Diaz a essayé de me faire gober l’histoire du prétendu objet de famille dont elle avait besoin pour entrer en possession de l’héritage de son père. Puis Standish vous a raconté qu’il avait appris que Carmen Diaz m’avait offert une somme fabuleuse pour m’induire à voler votre Aigle d’or. Ça vous a intrigué, comme Standish s’y attendait, ça vous intéresse toujours quand vous flairez un bénéfice possible. Alors Standish vous a suggéré un plan qui, selon lui, devait vous plaire. Il vous a conseillé de me voir, de me dire que vous aviez entendu parler de la proposition Diaz et que le prix était exagéré. Vous me proposeriez de découvrir pour quelle raison elle voulait cet aigle et vous me remettriez l’Aigle, en prenant toutefois certaines précautions pour m’empêcher de vous tirer dans les pattes. Vous m’offririez d’emporter l’Aigle, d’avertir Carmen que l’objet était en ma possession et de découvrir ses intentions.

« Comme je vous l’ai expliqué tout à l’heure, Carmen et Mathis m’ont amené leur aigle en toc. Leur complice a tiré deux coups dans la pièce au moment psychologique, pour détourner mon attention. Mathis a éteint, soi-disant pour nous protéger contre le type au pétard, en réalité pour procéder à l’échange des aigles. Le type au pétard, c’était Standish, bien sûr. Vous me suivez ?

— Je ne vois toujours pas le rapport avec mon collier, dit Mao d’un air d’ennui.

— L’Aigle, fais-je lentement. Il y a peut-être un ressort caché quelque part… un creux, ou un truc dans ce genre.

— En appuyant sur le bec, un mécanisme déclenche l’ouverture d’un compartiment placé sous la queue.

Il s’arrête subitement ; ses yeux se dilatent.

— Donc Standish n’avait qu’une seule chose à faire, voler le collier, le fourrer dans le compartiment secret, vous remettre l’Aigle, puis attendre bien tranquillement que vous me le refiliez et que je l’emporte. Il savait évidemment que ses complices me le subtiliseraient peu après. Il faut un chef en matière de fourberie pour imaginer un truc de ce genre, dis-je. Ça doit être pour ça que j’y ai pensé, moi aussi.

On entend le faible ronflement d’un moteur. Une partie du mur recule tout à coup et Standish entre dans la pièce ; il brandit un pétard.

— Le premier qui bouge, je le descends, fait-il avec calme. (Il me regarde ; une étrange lueur jaune brille dans ses yeux.) Kane, mon vieux, me dit-il, je crains fort que, cette fois, vous n’ayez réussi à me foutre en colère pour de bon.

CHAPITRE XIII

Les relations de cause à effet, rien de mieux, parfois, pour éprouver une trouille phénoménale. Un doigt caresse légèrement la détente d’une arme à feu, et on meurt après des heures de souffrance. J’observe le doigt de Standish qui s’apprête à appuyer sur la détente, je vois le canon de son arme dirigé droit sur mon ventre et je me mets sérieusement à réfléchir aux causes et à leurs effets.

— Ne faites pas l’imbécile, dit Cross. Vous n’avez pas une chance de vous en tirer.

— Vous croyez ? (Standish lui adresse un sourire.) Une puissante vedette vient me prendre dans une demi-heure. Un avion m’attend à Macao, prêt à décoller à la minute où je monte à bord. Dès que je vous ai entendu dire que vous teniez absolument à voir Mao seul ce soir, inspecteur, j’ai deviné que ça sentait le brûlé. J’ai immédiatement pris des dispositions pour assurer mon départ dès ce soir. Et je dois dire que je suis très satisfait d’avoir pris cette précaution.

Son attention se reporte sur moi.

— Vous m’avez l’air d’être né sous une étoile étrangement bénéfique, Kane. Je n’aurais jamais pensé vous revoir après hier soir. Mais maintenant, votre veine, c’est raté.

— Vous voulez dire que vous m’avez refilé à Lu Tsin ? Le petit copain communiste de Mao ? dis-je.

— Peter, fait Mao avec hésitation, si vous aviez besoin d’argent, pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ? Je…

— Vous ? (Standish a un rire dur.) Je connais la musique, depuis deux ans. Vous aimeriez mieux marcher nu-pieds plutôt que débourser le prix d’une paire de chaussures. Comme je vous ai détesté pendant chacune des minutes de ces deux années ! Mais je restais, je savais qu’un jour ou l’autre je parviendrais à rafler une de vos pièces rares et que ça me remettrait en selle pour la vie ! Ne me léchez pas les bottes, maintenant que je vous menace d’un pistolet, misérable fumier !

— Si vous le haïssez à ce point, fais-je d’une voix joviale, pourquoi n’indiquez-vous pas à l’inspecteur l’entrée de la cave qui contient l’opium de Mao ?

Standish grimace un sourire :

— Pour une fois, Kane, vous avez une bonne idée. A l’arrière du palais, inspecteur. En apparence, on le croirait construit sur un bloc rocheux, mais c’est faux. A environ deux mètres à droite des marches, un panneau s’ouvre dans la pierre ; on l’a peint de façon à ne pouvoir le distinguer du rocher. Il est muni d’un contrepoids. Vous appuyez sur le haut du panneau et il s’ouvre. Derrière, vous trouverez un couloir d’accès à la cave.

— Bien content que vous l’ayez dit à l’inspecteur, fais-je. Ça m’évite un tas de complications.

— Vous avez eu une autre idée ingénieuse ? demande Standish d’une voix acide.

— Brutale, peut-être, dis-je avec humilité. J’envisageais de balancer les quatre bâtons de dynamite que j’ai accrochés à la ceinture de mon pantalon et faire sauter la baraque pour trouver l’entrée de la cave.

— C’est exactement le genre d’idio… (Son visage se durcit.) Vous mentez.

— A propos de la dynamite ? Regardez plutôt.

— Ouvrez votre veste, fait-il d’une voix tendue.

— Vous me connaissez. Le cinglé de la dynamite, c’est moi. (Je hausse les jambes de mon pantalon pour lui révéler les deux bâtons de dynamite fixés contre mes tibias.) J’ai de la dynamite partout. On pourrait dire que je suis chargé à la dynamite !

Des gouttes de sueur perlent sur son front et il me semble que le pistolet tremble dans sa main. Je lui adresse un large sourire et je fais un pas dans sa direction.

— Restez où vous êtes ! dit-il.

— Avez-vous jamais joué à la roulette russe ? je lui demande. Mon petit jeu en est une variante. Je vais vous enlever ce pistolet. La seule manière de m’en empêcher est de tirer. Si je bluffe en vous annonçant que j’ai accroché de la dynamite à la ceinture de mon pantalon, je mourrai et ce sera vous le patron. Sinon, on s’envolera tous les quatre au royaume de Dieu à l’instant où la balle me touchera. Réfléchissez donc bien, Standish, mon vieux.

Je fais un autre pas dans sa direction.

— Je vais tirer, dit-il d’une voix rauque. Encore un pas et je…

Je m’avance. Il me regarde fixement, le sang paraît avoir reflué de son visage. Tout à coup, il pousse un cri sauvage et fonce dans le couloir secret. Je tends le bras pour le rattraper et je le manque. Exprès. J’ai idée que j’ai des tas de comptes à régler avec Standish… Des comptes personnels. Et je pense aussi à Von Nagel et à Sadie Green.

Il s’enfonce dans le couloir et je le suis en sortant mon pétard de ma poche. Il fait noir comme dans un four, mais j’entends ses pas devant moi, qui martèlent le sol de pierre ; il marmonne entre ses dents et, à un moment, il éclate d’un rire hystérique. Puis, tout à coup, un rectangle lumineux apparaît devant moi. Il doit avoir atteint l’autre sortie et il a appuyé sur le mécanisme d’ouverture du panneau. Au moment où il sort du passage, il se détache très nettement dans la lumière. Je vise avec soin et j’appuie deux fois sur la détente. Standish plonge en avant puis cesse de bouger.

Je gagne cette sortie et je constate qu’elle donne dans le bureau de Standish. Ça n’a rien d’étonnant, je me souviens parfaitement de la façon dont Mao m’est apparu la première fois que je suis venu au palais. J’examine Standish de près et je me rends compte que le second coup de feu a été inutile. Le premier lui a ouvert un grand trou béant derrière la tête.

Je retraverse rapidement le passage et je rentre dans la pièce où Mao est assis sur une chaise. Il a l’air vieux et ratatiné. Cross le surveille en brandissant son pistolet.

— Vous l’avez tué ? me demande-t-il à mon arrivée.

— Je ne crois pas que j’aurais pu l’arrêter autrement, dis-je.

— Bien entendu, réplique-t-il avec un rictus.

— Je vais m’occuper de Mao, dis-je. Si vous demandiez du renfort ? Les gardes du palais bossent probablement tous dans le trafic de l’opium et ça ne leur fera pas plaisir si vous fouillez leur cave.

— Je voudrais terminer cette affaire seul, dit Cross. J’ai une meilleure idée. Je vais conduire Mao à la voiture, le chauffeur le gardera pendant que nous irons voir de quoi cette cave a l’air.

— Parfait, dis-je. Mais n’oubliez pas que Mathis et Carmen Diaz attendent sans doute Standish dans la vedette qui doit filer dans une vingtaine de minutes. Et ils sont en possession de l’Aigle d’or et du collier qui y est dissimulé.

— Misère ! J’avais oublié ! Mais nous ne savons pas où se trouve la vedette.

— A Aberdeen, dis-je. Ça ne fait pas un pli. Charlie les y a conduits dans ma jonque, l’autre soir. Ils ne connaissent pas très bien Hong-Kong. Ils auront choisi ce coin pour accoster. Dans leur idée, je suis mort et Charlie aussi. Ils estiment qu’il n’y a pas de danger.

— Très bien, dit-il. Je vais d’abord donner mon coup de fil. Restez ici, au cas où quelqu’un viendrait le chercher. Inutile de déclencher l’alarme dans tout le palais !

— Parfait, dis-je.

Cross sort précipitamment de la pièce et j’écoute avec attention le bruit de ses pas dans le vestibule, qui finit par s’éteindre. Mao me regarde. Son visage hargneux exprime la haine et le désir de la vengeance. Je lui frappe rudement le front d’un coup de canon du Luger.

— Debout ! lui dis-je. Vous disposez d’une salle des trésors où vous exposez les plus belles pièces de votre collection. Je n’ai jamais eu l’occasion d’y pénétrer. J’ai envie de visiter.

Il se lève, sort de la pièce et je le suis. Il traverse le vestibule et se dirige vers une porte située à l’extrémité opposée. Il s’arrête et lève le poing pour frapper, puis tout à coup il laisse retomber son bras.

— Tout est de l’autre côté de la porte, fait-il d’une voix sans timbre. C’est perdu pour moi, à présent. Je n’ai aucune envie de revoir mes trésors.

De ma main libre, je tente doucement d’ouvrir la porte. Elle n’est pas fermée à clé.

— Rien ne vous empêche d’entrer, dit Mao.

Il me semble apercevoir dans ses yeux une lueur sardonique qui disparaît quand il se rend compte que je l’observe.

— Dans ce cas, dis-je, il n’y a rien qui nous empêche d’y entrer tous les deux.

Je l’attrape par la peau du cou et rue dans la porte pour l’ouvrir. Je le propulse d’une poussée et il entre en trébuchant dans la pièce. On entend un très léger bruit, comme si quelque chose – un oiseau d’or peut-être – traversait rapidement l’air, puis un bruit plus violent, comme celui d’une pierre tombée dans une mare.

Mao se redresse et se retourne à moitié vers moi. Ses doigts deviennent des griffes qui tentent vainement d’arracher le manche d’un couteau enfoncé dans sa poitrine. Puis ses mains retombent et il s’écroule. J’avise le géant jaune à l’extrémité de la pièce ; il se dirige pesamment vers moi. Ses yeux se glacent d’horreur quand il se rend compte que c’est son maître qu’il vient de tuer.

— Tiens, tiens, Chan, dis-je en cantonais. Quelle bonne surprise ! Je vais, en toute humilité, vous envoyez rejoindre vos aïeux impies.

Je lui loge trois balles dans la poitrine et il ne met pas longtemps à mourir, tout géant qu’il est.

*

* *

Charlie, qui porte un complet de soie blanche tout neuf, un panama assorti et des chaussures de crocodile, est incapable de contenir sa joie chaque fois qu’il regarde l’avion à réaction.

— C’est vrai que nous allons voler, patron ? fait-il tout excité. Jusqu’aux Etats-Unis ?

— Si nous ne volons pas jusque-là, je réclamerai un rabais sur les billets, dis-je en lui adressant un large sourire. Mais tu m’interromps, l’inspecteur était en train de me parler.

Cross sourit d’un air sagace :

— On dirait des enfants, parfois. Ils possèdent une extraordinaire capacité de s’émerveiller de tout ce qui est nouveau !

— Comme les nouveaux mariés ? demande Tess d’un ton pudique.

— Comme… (Cross rougit et s’arrête brusquement.) Eh bien, ainsi que je vous le disais, Kane, tout s’est très bien passé. Vu la quantité d’opium que nous avons trouvée, nous avons pu prouver que Mao était le plus important trafiquant de la colonie. Du fait de sa disparition, le trafic de l’opium passant par Hong-Kong en a pris un vieux coup. Nous espérons bien qu’il ne s’en remettra jamais.

— Et Mathis et Carmen Diaz ?

— Ils se sont mis à table. Mathis nous a fourni quantité d’informations utiles, il nous a précisé les noms de ceux qui, à Canton, organisaient le commerce de l’opium, ainsi que les noms de quelques clients extérieurs à la colonie. Il semble que cette malheureuse Sadie Green ait été danseuse chez Mathis à l’époque où celui-ci, Standish et la fille Diaz établissaient leurs plans. La fille Green a dû les entendre et décider de leur flanquer des bâtons dans les roues. Elle a tiré son épingle du jeu et elle a tout raconté à son vieil ami et partenaire Von Nagel. Elle aurait mieux fait de ne pas s’en mêler.

— Bien entendu, dis-je. Mais ainsi va la vie.

— Les passagers du vol 182, beugle subitement le haut-parleur au-dessus de nos têtes. Embarquement immédiat.

— Je vous souhaite de bonnes vacances, dit Cross qui nous serre la main à tous trois. J’attends votre retour avec impatience.

— Bien sûr, dis-je.

Tess et Charlie passent les premiers et montent dans l’avion.

— C’est drôle, fait tranquillement Cross, quand nous avons nettoyé le palais de Mao, nous avons trouvé un vieillard à barbe grise appelé Huong. Il prétend qu’il a quatre-vingt-six ans, et je veux bien le croire. Il s’occupait de la collection de Mao, il en tenait le catalogue, l’époussetait et l’adorait. Il prétend que l’aigle et le collier ne sont pas les seuls objets manquants.

— Pas possible ! je murmure.

Nous voilà au bas de l’échelle de l’avion et j’attends la suite. Je ne me sens pas à mon aise.

— Il prétend qu’il existait une collection de pierres précieuses – émeraudes, rubis et le reste – et qu’elle a disparu. Il a tenu à me montrer ses catalogues où il avait noté sa valeur estimée aux environs de trois cent mille dollars de Hong-Kong, ce qui représente quand même près de quarante mille livres sterling. Une fortune assez considérable.

— Je vois, dis-je.

Ma gorge est sèche.

— Voulez-vous me tendre vos poignets un instant, Kane, fait-il avec douceur.

Je m’exécute et je prévois que les menottes vont se refermer sur mes poignets. Je reste dans cette position cinq secondes environ, puis je regarde Cross en me demandant ce qu’il fabrique. Je note dans ses yeux une lueur malicieuse, et il me sourit.

— Vous m’avez fait passer un moment bien désagréable en refusant de me révéler vos intentions, le soir où nous sommes allés chez Mao, vous savez ! J’ai transpiré et je crois bien que ça vous amusait.

Je contemple mes poignets, puis je tourne mon regard vers lui.

— Excusez-moi ! fait-il. Je me demandais seulement à quel poignet vous portez votre montre. (Il sourit encore.) Dépêchez-vous, Andy, sinon vous allez manquer votre avion.

— Bien sûr, dis-je en respirant un bon coup. Merci, inspecteur.

— On dirait bien que j’ai changé mon col à manger de la tarte contre un col souple, hein ? fait-il d’un ton allusif. Bonne chance, Andy !

J’escalade les marches et j’entre dans l’avion. L’hôtesse me lance un regard noir, puis la porte claque derrière moi. Je vais m’installer à côté de Tess. Je ne suis pas encore remis de l’émotion que m’a causée Cross, et je ne suis pas à mon aise non plus. Le ruban adhésif qui me barre la poitrine est trop serré et il tire sur ma peau. Mais pas question de m’en débarrasser avant d’avoir passé la douane à San Francisco.

Zut alors ! Est-ce qu’on déclare une collection de pierres précieuses – rubis, émeraudes, saphirs et le reste – évaluée à près de quarante mille livres sterling ?

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

LE 3 MARS 1965

PAR BRODARD ET TAUPIN

IMPRIMEUR – RELIEUR

LA FLÈCHE – COULOMMIERS

N° 01-508-01

N° d’éd. : 10.793 Dép. légal : 1er trim. 1965.

Imprimé en France.

{1} Mélange gin – glace pilée – eau gazeuse – citron – langoustine bitters – différent du gin-tonic qui contient de la quinine.

Table of Contents

CHAPITRE I

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII