Titre original :

THE WAYWARD WAHINE

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S., par Horwitz Publications Inc. Pty. Ltd., Sydney, Australia.

By arrangement with Alan G. YATES.

© Éditions Gallimard, 1960 (Édition française).

CHAPITRE PREMIER

— Je voudrais parler à Miss Arlington… Miss Blanche Arlington, dis-je à la standardiste. Elle habite à… voyons… Kaneohe Bay.

J’ai bafouillé un tantinet en prononçant ce nom hawaïen.

La téléphoniste s’empresse de me répondre :

— Vous pouvez raccrocher, monsieur Boyd. Je vous rappelle dans un instant.

J’obéis donc et jette, en attendant, un coup d’œil circulaire sur la pièce. En somme une lanaï – au sens propre : véranda – ne me paraît pas bien différente de la traditionnelle chambre d’hôtel, à cela près, peut-être, qu’elle communique directement avec une piscine.

Lorsque la réceptionniste m’a annoncé tout à l’heure : « Lanaï A 2 », je n’ai pas pu m’empêcher de lui demander comment elle s’appelait, cette naïade, ce qui m’a valu, entre parenthèses, de légers désagréments.

Décidément, Hawaï est un pays qui sort de l’ordinaire. D’ailleurs toutes les contrées, où, quand on vous parle de « lit », il faut comprendre « guirlande de fleurs », ont forcément un certain cachet d’originalité.

Je sais bien qu’ici une danseuse de Houla ne crie jamais « houla ! » pour appeler sa maman à la rescousse, mais, à part ça, je me figurais que c’était comme partout, lorsqu’il s’agissait, pour une vahiné, d’accueillir un ipo. (C’est le nom qu’on donne aux soupirants, même quand ils ne vendent pas de la viande de cheval.)

Vous remarquerez aussi, en passant, qu’au bout de trois heures à peine de séjour à Honolulu, je commence déjà à me défendre pas mal dans la langue du cru !

Le téléphone sonne sur ces entrefaites. Je décroche le récepteur.

— Allô ! fait une voix féminine qu’on devine légèrement émue.

— Vous êtes bien Blanche Arlington ?

— Oui, elle-même. Qui est à l’appareil ?

— Boyd ; Danny Boyd. Je suppose qu’Emerson Reid vous a parlé de moi…

— Mais certainement… (Sa voix me paraît très lointaine.) Il m’a câblé que vous alliez arriver.

— Quand peut-on se voir ?

— Attendez… (Elle réfléchit un instant.) Pouvez-vous venir chez moi ?

— Très volontiers. À quelle heure ?

Elle ne répond pas tout de suite. J’ai vaguement l’impression qu’elle doit alors discuter de ce rendez-vous avec quelqu’un ; mais je n’entends rien ; je sens seulement cette bizarre torpeur qu’on éprouve quand, à l’autre bout du fil, votre correspondant couvre avec la main l’embouchure de son appareil. Puis, brusquement, je l’entends déclarer :

— Vers huit heures et demie, ce serait parfait. On pourrait boire un verre, si vous le voulez bien…

— Épatant ! Moi, je suis descendu au Hawaïian Village Hôtel. Combien de temps me faut-il, pour aller chez vous ?

— Est-ce que vous avez une voiture à vous, ou est-ce que vous allez prendre un taxi ?

— À l’aéroport, j’ai loué une voiture sans chauffeur. Pourquoi ? Ça n’est pas la même chose ?

— Non, pas tout à fait. Vous allez être obligé de prendre la route du col de Pali. Elle est assez mauvaise. Surtout n’allez pas trop vite, monsieur Boyd ; ça peut être dangereux !

— Entendu. J’y veillerai… Alors, combien de temps ça va me prendre, ce trajet ?

— Une bonne heure, au minimum.

— D’accord. Vous avez eu d’autres nouvelles de nos amis communs ?

— Ah ! oui, alors ! fait-elle d’une voix étranglée. Mais, ajoute-t-elle, il vaut mieux ne parler de tout ça que lorsqu’on se verra, tout à l’heure…

— Comme vous voudrez… Est-ce que c’est dur à trouver votre maison ?

— Non. Il n’y a pas tellement de maisons, d’ailleurs, de ce côté-ci de l’île. C’est auprès de la baie, à cinq kilomètres environ par la nationale, un bungalow peint en blanc, assez en retrait de la route. Il y a un énorme hibiscus rouge à l’entrée de la propriété, près du portail.

— Je me débrouillerai bien. Merci beaucoup.

— Vous savez, monsieur Boyd, je suis très impatiente de faire votre connaissance… Emerson prétend que vous êtes un as, ajoute-t-elle, légèrement railleuse.

— Ah ! ce diable d’Emerson Reid ! fais-je en prenant mon accent le plus modeste. Il faut toujours qu’il dise la vérité, celui-là ! Reid prétend simplement que je suis un as, mais toutes les femmes qui me connaissent me comparent à un as…tre ! C’est mon profil qui me vaut ça…

— Vraiment, je brûle de vous voir, monsieur Boyd, riposte-t-elle, avec un léger filet de vinaigre dans la voix. J’en brûle tellement que je vous demande de m’excuser : il faut que j’aille passer tout de suite mon paréo ignifugé à triple garniture d’amiante !

Sur ce, elle raccroche d’un coup sec. Pour me donner du courage, je vais boire deux whiskys et déguster un copieux dîner au restaurant de l’hôtel. Vers sept heures, je me rends au parking pour y prendre la Dodge que j’ai louée.

Le ciel est pailleté d’étoiles. C’est vraiment une soirée magnifique, une nuit si douce, si veloutée, qu’on pourrait presque en tâter le velours entre le pouce et l’index !

Je m’aperçois vite que la môme Arlington ne s’est pas fichue de moi à propos de la route. Taillée dans l’à-pic de la falaise, elle s’élève en sinuant, par d’innombrables virages en épingle à cheveux. Enfin, après une escalade qui me paraît durer des siècles, j’atteins la crête… pour tomber au beau milieu d’une corrida infernale.

Un ouragan d’une violence inouïe cloue soudain ma voiture sur la chaussée. La Dodge n’avance plus ; mais en revanche elle se balance violemment de droite et de gauche. Je passe en première et appuie à fond sur l’accélérateur. Des ruisseaux de sueur me dégoulinent lentement tout le long de la nuque. J’attends. Rien ne se passe. Je fais du sur place !

Pendant une bonne demi-minute, peut-être, je reste là, à me demander si, d’une seconde à l’autre, je ne vais pas me retrouver ramené au fond de la vallée par les voies les plus rapides, c’est-à-dire en dégringolant du haut de la falaise !

Peu à peu, cependant, les bourrasques se font moins brutales ; la voiture se remet à avancer. Avec un attendrissement nostalgique je songe alors à ce cher pont de Triboro, aux abords de New York, et je jure bien de ne plus jamais pester contre la circulation du dimanche soir sur les autoroutes new-yorkaises !

Finalement, il est plus de huit heures et demie à mon arrivée à Kaneohe Bay. J’ai l’impression de n’avoir guère vieilli que de deux ou trois ans au cours du trajet ! Je me trouve en pleine brousse, à peu de chose près. Les maisons sont rares et très éloignées les unes des autres.

Je parviens pourtant à dénicher celle de Blanche Arlington. C’est effectivement un bungalow situé assez à l’écart de la route. On devine les montagnes, derrière. Je me réjouis à la pensée du monumental godet de whisky que Blanche doit avoir préparé pour me remonter le moral à l’arrivée !

D’accueillantes lumières brillent aux fenêtres du bungalow. J’essaie de me représenter le genre de femme que cette môme Arlington doit être. Je crois savoir qu’elle était considérée, il y a deux ou trois ans, comme l’une des maîtresses en titre d’Emerson Reid. Pas mal, comme pedigree, pour une souris, car avec tout le fric qu’il a engrangé, Reid peut se permettre d’être difficile.

J’escalade donc le perron de la véranda rustique et frappe à la porte d’entrée. Personne ne vient m’ouvrir. J’entends pourtant la radio déverser des flots de musique à l’intérieur. Je n’ai peut-être pas cogné assez fort, après tout. Et aussitôt de rectifier l’intensité de mon tir… Bing ! Boum ! Boum ! Toujours personne. Quelle poisse ! Si ça se trouve, la souris est sourdingue. Je me décide à tourner la poignée de la porte. Le battant s’ouvre. J’entre, en arborant mon sourire le plus engageant, au cas – on ne sait jamais – où elle viendrait de prendre sa douche, sans avoir eu le temps – du moins je l’espère – de passer le moindre vêtement.

Je me retrouve dans un vaste salon aux meubles de bambou, décoré de panneaux de bois admirablement sculptés. Sur l’un des murs, j’aperçois une vaste toile représentant le célèbre volcan hawaïen de Diamond Head et sur le mur d’en face, un grand portrait d’Emerson Reid qui montre son visage en lame de couteau et son arrogant nez aquilin traités sous un jour des plus réalistes. Ils ont l’air d’être à peu près à égalité, ainsi face à face : d’un côté le volcan aujourd’hui éteint ; de l’autre Emerson Reid, encore en activité, celui-là, et crachant de la lave en fusion dans toutes les directions, pour peu qu’il soit mal vissé.

Donc c’est, comme je l’ai dit, une pièce joliment meublée, ce salon ; malheureusement il est désert. Je me demande aussitôt, non sans quelque rancœur, où la souris a bien pu passer. Ainsi me voici, moi, Danny Boyd, qui m’amène en ces lieux perdus, au péril de ma vie, après avoir triomphé, et de la nuit, et du col de Pâli, et cette sacrée mousmé ne se donne même pas la peine de rester chez elle pour m’accueillir !

La radio se met à brailler le Chant des îles, mais je ne suis pas d’humeur, pour l’instant, à écouter cette rengaine. Je traverse la pièce aussi sec et vais fermer le poste. J’allume alors une cigarette. Le silence, pendant quelques secondes, devient de plus en plus épais. Du haut de son cadre, le visage en lame de couteau d’Emerson Reid me foudroie du regard. Avec force salamalecs j’essaie de me disculper : « C’est votre argent qui file, je le sais bien. Mais ce n’est pas ma faute si elle n’est pas au rendez-vous. Je vais jeter encore un coup d’œil dans la maison et je me débine. »

Deux autres portes font communiquer le salon avec le reste de la villa. J’ouvre d’abord celle qui est la plus près de moi. Elle mène à un couloir qui permet d’accéder à la salle de bains, à la cuisine et à la chambre d’amis. Toutes ces pièces sont désertes, elles aussi. Je reviens donc dans le salon et m’attaque à l’autre porte.

Celle-ci donne sur la chambre à coucher, agréable pièce dont l’atmosphère féminine se trouve encore accrue par la lumière tamisée d’une lampe de chevet. Les vastes baies sont masquées par des stores de bambou ; des nattes, également de bambou, garnissent le parquet ; et sur l’une de ces nattes de bambou, voici enfin Blanche Arlington. Tout au moins, je suppose que c’est elle, car elle n’est malheureusement pas en mesure de le confirmer ni de le démentir, pour la bonne raison qu’on lui a tranché la gorge.

Bras et jambes écartés, elle gît, tout nue sur le dos, à même la natte. Une guirlande d’hibiscus rouges lui entoure le cou. Ses grands yeux dilatés me contemplent fixement avec une horreur bien vaine désormais. De toutes ses forces, elle serre encore les poings.

Délicatement, je m’agenouille près du cadavre pour l’examiner plus attentivement. Celui qui l’a tuée s’y est pris comme un manche. C’est une vraie boucherie. Toute la natte, sous la tête et les épaules, est imbibée de sang. J’en ai mal au cœur. Alors, j’essaie de ne regarder que les fleurs du lei, pendant un instant. Elles sont magnifiques, toutes fraîches cueillies, semble-t-il.

Je m’aperçois aussi qu’elle tient quelque chose, serré dans son poing droit. Délicatement, je lui ouvre les doigts. Une pochette d’allumettes toute froissée s’en échappe et tombe sur la natte. Je la ramasse et vais l’examiner dans le salon où l’éclairage est meilleur.

Sur le dessus de la pochette de carton, j’aperçois le portrait un peu flou d’une fille à la noire chevelure, aux yeux quelque peu somnolents. Au-dessous, je lis la légende suivante :

Venez voir Ulani, l’extravagante vahiné, exécuter les authentiques danses primitives de l’antique Hawaï. Deux fois par soirée au Hawaii bar, en plein centre d’Honolulu.

Je me dis que ce serait peut-être, une bonne idée, en effet. Ça ne me ferait pas de mal de me distraire un peu, après l’escalade du col de Pâli et la découverte de la môme Arlington, le larynx tranché. De plus, cette pochette d’allumettes, c’est le seul indice que j’ai recueilli, en somme !

Juste à ce moment-là, la sonnerie du téléphone retentit : mes cellules nerveuses se mettent aussitôt à exécuter une de ces boulas endiablées dont elles ont le secret.

À la quatrième reprise, je décroche le récepteur et murmure un léger « Allô ! » : je me dis en effet qu’un murmure, ça peut passer pour émanant d’une bouche féminine aussi bien que masculine. Tout dépend du sexe de la personne qu’on s’attend à avoir au bout du fil.

— Blanche, demande une voix bourrue, incontestablement masculine, est-ce que tu as déjà parlé à Boyd ?

Je chuchote de mon mieux :

— Non.

— Qu’est-ce qui te prend maintenant, de me faire cette voix de mêlé-cass ? reprend l’autre intrigué. T’as attrapé un rhume ou quoi ?… Bon. Eh bien, écoute-moi. Ne lui dis rien, tu m’entends ? J’ai changé d’avis. Dans cette combine, l’enjeu est trop gros pour qu’on laisse Boyd y fourrer le nez. Tu m’as bien compris ?

— Oui, dis-je dans un souffle.

— D’ac, grommelle-t-il. À demain matin !

Je raccroche en douceur et allume encore une cigarette.

Je me mets alors à dévisager le portrait que j’ai sous les yeux, pendu au mur d’en face.

— Dis donc, bon sang ! Qu’est-ce que tu es venu foutre, toi, à Honolulu ?

Mais le portrait à l’huile d’Emerson Reid ne me répond point.

Qui sait ? Je me suis peut-être trompé, ce n’est peut-être pas lui qui a téléphoné, après tout !

CHAPITRE II

L’Hauoli Bar ressemble comme un frère au « Bar-Attractions Tartempion », à deux pas d’où nous habitons à peu près tous. Même atmosphère confinée, même mélange d’air vicié et de fumée de tabac.

Un garçon bien stylé me déniche une table dans une encoignure et me sert un « gin and tonic ». Les attractions, m’annonce-t-il, vont commencer dans un quart d’heure. La danseuse Ulani selon lui, vaut bien, à elle seule, deux ou trois circuits touristiques dans l’île.

— C’est comme je vous le dis, monsieur, m’assure-t-il, avec un visage d’une impassibilité totale. Ici, vous en voyez bien davantage, pour beaucoup moins cher !

Je m’aperçois qu’ici comme ailleurs, le fric est l’argument majeur. Je sors donc un billet de dix dollars de mon portefeuille, le plie soigneusement en deux dans le sens de la longueur et le tend au serveur.

— Monsieur ? fait-il avec une mimique interrogatrice. Vous voudriez encore onze autres « gins and tonics » ?

Je précise aussitôt ma pensée.

— Ulani est l’amie d’amis à moi. J’aimerais bien la voir, après son numéro. Vous ne pourriez pas le lui dire, de ma part ? Je m’appelle Danny Boyd. Quant à mes amis, il s’agit d’un type qui se nomme Erik Larsen et de deux femmes : Virginia Reid et Blanche Arlington. Vous vous rappellerez les noms ?

— Pour dix dollars, monsieur, me déclare-t-il avec le plus grand respect, je pourrais me rappeler toute une page de l’annuaire des téléphones !

Il s’éclipse tandis que je me mets à siroter tout doucement mon verre. Je me dis que je viens peut-être de faire encore une gaffe : la seconde de la soirée ; la première étant de ne pas avoir appelé la police quand j’ai découvert le cadavre de Blanche Arlington et la seconde, d’avoir prétendu tout haut, en public, être un de ses amis. Mais, comme disait la jeune mariée, le soir de ses noces, on verra bien ce que ça donnera avec le temps !

Deux minutes plus tard, quelqu’un vient me tenir compagnie : c’est un malabar à la carrure de catcheur vêtu d’un complet crème en tissu « peau de requin », d’une coupe magnifique. Son épaisse tignasse noire tirebouchonne de tous les côtés en frisettes, malgré la bonne dose de fixatif dont il s’est arrosé la tête ; il a les yeux d’un bleu très clair, qui, avec leur regard fixe, empreint d’une innocence délibérée, conviendraient bien mieux à un poupard en cellulo. Quant au reste de son visage, il n’a rien de poupin, il s’en faut ! Il a plutôt l’air d’avoir été taillé en plein roc, à coups de dynamite !

— Monsieur Boyd ? (Il parle avec un léger zézaiement plein d’une attendrissante douceur.) Je suis le propriétaire de l’établissement ; Eddie Mayes. Me permettez-vous de prendre place à votre table un instant ?

— Et pourquoi pas ? Si vous en êtes le propriétaire, vous avez tout de même bien le droit de vous y asseoir de temps en temps, non ?

— Merci.

Il prend une chaise et s’installe en face de moi. Son sourire obséquieux lui adhère encore au visage comme un timbre-poste collé qui commence à se recroqueviller sur l’enveloppé.

— Vous voudriez voir Ulani ? reprend-il. C’est vraiment une fille magnifique, monsieur Boyd ! Une authentique Hawaïenne cent pour cent. Or vous savez que, de nos jours, les Hawaïens pur sang, c’est extrêmement rare.

— Tiens ! fais-je sans avoir l’air emballé le moins du monde.

— Oui, reprend-il allègrement, elle est originaire de la petite île de Niihau. C’est la plus grande collectivité d’Hawaïens de race pure subsistant encore de nos jours. Il n’y en a d’ailleurs guère plus de deux cents dans l’île. Celle-ci est la propriété personnelle d’une famille, les Robinson. Personne ne peut visiter l’île sans avoir reçu une invitation…

Il relève alors la tête et claque des doigts pour appeler le garçon. Aussitôt mon serveur se présente avec un nouveau « gin and tonic » pour moi et un whisky à l’eau de Seltz pour Mayes. Je garde l’œil braqué sur lui pendant qu’il nous sert les consommations, mais il a bien soin d’éviter mon regard. Décidément, ça me fait encore dix dollars de fichus !

Toujours avec son léger zézaiement, Mayes poursuit poliment :

— On dit que lorsque l’un des Hawaïens quitte l’île, il ne peut jamais y revenir… Je ne sais pas si c’est vrai, monsieur Boyd, mais vous vous doutez aisément que, jusqu’à son arrivée ici, Ulani avait mené une vie très… retirée.

— Merci du renseignement.

— Je ne cherche qu’à vous rendre service, monsieur Boyd, rétorque Mayes, d’un ton où perce un léger reproche. J’essaie simplement de vous expliquer ce qu’est Ulani. Comme elle travaille pour moi ici, il faut que je la protège, c’est mon devoir.

— Même contre les amis de ses amis ?

— Mais oui, même parfois contre ses amis ! Je suis vraiment navré, monsieur Boyd. J’espère sincèrement que ses danses vont vous plaire… Permettez-moi d’ajouter aussi qu’il ne faut pas vous préoccuper de votre addition. C’est réglé.

— Merci ; mais mes amis vont trouver votre autre initiative de mauvais goût.

Il hausse les épaules. (Elles sont, d’ailleurs, formidables.)

— Je regrette, mais c’est ainsi.

— Est-ce que c’est une règle générale, dans votre établissement ? Ou ne l’auriez-vous pas improvisée exclusivement pour moi ?

Un air de jazz éclate soudain et vient interrompre notre conversation. Le sourire aux lèvres, Mayes, d’un geste, me montre la petite estrade.

— Voici maintenant Ulani, monsieur Boyd, annonce-t-il. Vous allez passer un moment sensationnel, connaître une nouveauté absolument unique !

— Oui, c’est ce qu’on vous raconte toujours quand on vous amène dans la chambre à gaz !

Je lui ai lancé ça en grommelant, mais il ne m’a même pas écouté. Toutes les lampes de la salle s’éteignent alors brusquement ; puis un projecteur éclaire le milieu de l’estrade et Ulani apparaît, baignée de lumière.

Vraiment, la photo qui figure sur la pochette d’allumettes est loin de la faire valoir. Rien qu’à la voir, on se rend compte qu’elle est de pure race hawaïenne, de la tête aux pieds. Une longue chevelure légèrement bouclée et d’un noir d’ébène lui tombe sur les épaules. Elle a des pieds menus qui se mettent en branle en même temps que tout le reste de son corps sur un rythme d’une langueur des plus païennes.

Elle porte autour du cou un lei d’hibiscus rouges et une jupe de raphia qui s’arrête à quelques centimètres au-dessus des genoux. Si elle a quelque autre vêtement, on n’en voit, en tout cas, aucune trace à l’œil nu. Elle joue lentement de la croupe en exécutant une quelconque houla sans originalité. Cette danse aurait peut-être impressionné les premiers navigateurs débarqués à Hawaï mais, pour l’instant, elle laisse Danny. Boyd tout à fait indifférent. Ulani fait des gestes des mains gracieux et fort évocateurs. Sa mimique retrace une idylle dont tous les magazines feraient leurs choux gras, ne fût-ce que pour donner un peu plus d’ambiance aux placards publicitaires des marques de whisky !

Je me sens un tantinet déçu. J’avale quelques gorgées de « gin and tonic » et fais la tête à Mayes.

— C’est ça que vous appelez, une danse primitive d’Hawaï ?

— Un peu de patience, monsieur Boyd, murmure-t-il. Vous n’avez encore rien vu !

— C’est bien mon avis, dis-je, tout chagrin.

Le rythme de la musique s’accélère un peu. Je jette encore un coup d’œil sur la danseuse. Ses pieds suivent la cadence de la musique et se déplacent de plus en plus vite. Ses hanches se trémoussent dans un abandon de plus en plus lascif. Le lei qu’elle porte au cou voltige et tourbillonne avec frénésie. Je posé soigneusement mon verre sur la table et commence à suivre les évolutions de la danseuse avec une attention soutenue.

Deux minutes se passent. Maintenant sa danse ressemble à la classique houla à peu près autant qu’une affiche de propagande touristique ressemble au paysage qu’elle prétend évoquer. C’est primitif, pas d’erreur, c’est réellement une danse du terroir, elle remonte vraiment aux principes fondamentaux de l’existence, aux racines mêmes de la vie.

Le lei se balance copieusement, découvrant des seins haut perchés, d’un modelé à vous faire défaillir d’admiration. Au même rythme que la guirlande d’hibiscus, la jupe en fibres de raphia va et vient, elle aussi. Elle révèle de longues cuisses fermes et pleines de grâce, sans compter, parfois, bien d’autres choses aussi. La musique s’accélère maintenant en un crescendo vertigineux et, brusquement, la danseuse s’immobilise, comme pétrifiée de la tête aux pieds. La musique s’arrête en même temps qu’elle ; on dirait qu’on vient soudain de tourner un commutateur !

Cinq secondes de silence angoissant… Elle demeure ainsi, sans faire le moindre mouvement. Sa main est retombée au niveau de ses hanches. Ses longs doigts tiraillent, avec désinvolture la ceinture de sa jupette… et toute cette masse de fibres végétales s’abat mollement par terre. La musique reprend alors, endiablée, au rythme haletant du crescendo et la superbe plastique d’Ulani se ranime soudain pour bondir, dans un élan de vitalité magnifique.

Vraiment, si c’est ça l’Hawaï de jadis, Danny Boyd regrette bien d’être venu si tard au monde ! La danse se prolonge encore une ou deux minutes peut-être… Qui pourrait songer à mesurer-des instants comme ceux-là ? De nouveau, la musique s’arrête à mi-crescendo et le corps admirable d’Ulani se fige en une nature morte qui aurait tenté le pinceau d’un Gauguin…

Alors le projecteur s’éteint brusquement. Toute la salle se trouve plongée dans l’obscurité. Puis, au bout de quelques secondes, toutes les lampes se rallument. Mais Ulani a disparu. À la place où elle avait dansé, il n’y a plus qu’une estrade vide, déserte. Un tonnerre d’applaudissements me martèle le tympan.

— Désormais, vous savez, n’est-ce pas, monsieur Boyd, me zozote à l’oreille le patron de l’établissement, lorsque les applaudissements cessent de crépiter, vous comprenez pourquoi je suis obligé de veiller sur elle. Avec sa beauté, avec son talent de danseuse, c’est une proie qui tente tous les hommes. Mais elle, elle a la mentalité d’un enfant, d’un tout petit enfant innocent !

— Est-ce qu’elle s’est déjà mise à vous appeler : « Papa » ?

Pendant une brève seconde, les yeux de poupard paraissent tout déconcertés.

— Je ne trouve pas du tout spirituelle cette réflexion, monsieur Boyd, finit par articuler Mayes. J’ai essayé de me montrer patient et compréhensif ; j’ai tenté de vous expliquer pourquoi vous ne devez et ne pouvez pas faire sa connaissance. Si vous n’avez pas encore compris, c’est vraiment inutile que je vous en dise davantage !

— Je vous remercie de vos bons conseils, mon cher Eddie. Mais je n’ai pas l’intention d’en tenir compte, lui dis-je. Un point, c’est tout.

— J’espérais que nous pourrions éviter un esclandre, monsieur Boyd, murmure-t-il d’une voix chargée de regrets. Mais puisque vous insistez, vous allez fatalement en subir les conséquences. Or, elles seront désagréables, fort pénibles même. Je répugne à recourir à la violence, mais si c’est absolument nécessaire…

Il prend son verre, le vide d’un trait et me dévisage un bon moment sans rien dire. Son buste massif esquisse ce que les romancières les plus exaltées appelaient naguère « un haussement d’épaules fataliste ». Il retrouve alors l’usage de la parole.

Je vais pourtant essayer, une fois encore, de vous faire entendre raison, monsieur Boyd, me déclare-t-il avec beaucoup de conviction. Voyons. Réfléchissez un peu. Vous venez de voir danser Ulani. Elle a un talent extraordinaire. C’est un rêve qui vit, qui s’incarne sous vos yeux. Mais elle n’est « rêve » que tant qu’elle est lointaine et inaccessible. Si vous faisiez sa connaissance, vous vous exposeriez à une déception atroce, intolérable ; à l’écroulement d’une illusion, monsieur Boyd ! Si vous bavardez avec elle, vous la trouverez quelconque, fruste même ! Ce sera comme si vous causiez avec une enfant. Apportez avec vous un jouet mécanique. Elle s’intéressera au jouet plus qu’à vous ! Elle n’a encore aucune maturité d’esprit, monsieur Boyd. Les hommes, en tant que tels, ça ne l’intéresse pas du tout !

— N’en dites pas davantage, vous allez me faire pleurer à chaudes larmes !

Mais le bougre s’obstine et reprend, pour me consoler en quelque sorte :

— Au lieu de la voir, pourquoi n’iriez-vous pas rendre visite à vos amis ? Je suis sûr que ça vous plairait beaucoup plus. (Il consulte la montre-bracelet qui ceint son robuste poignet.) Il n’est qu’onze heures moins le quart. Je suis sûr qu’ils seront encore là-bas.

— Où ça ?

— Au Princess Kaiulani. À cette heure-ci, ils se tiennent toujours au bar.

— Mais de quels amis à moi voulez-vous parler exactement ?

— Du capitaine Larsen et de Mme Reid, évidemment ! (Il me dévisage encore un instant d’un air ahuri.) C’est bien ces noms-là que vous avez donnés à mon serveur, n’est-ce pas ?

J’acquiesce.

— Mais vous êtes certain qu’ils y sont en ce moment ? Vous n’essayez pas de me mener en bateau ?

De nouveau, il hausse les épaules.

— Je ne puis vous garantir qu’ils y soient à l’instant même où je vous parle, mais vous avez de fortes chances de les y rencontrer. Vous connaissez cet hôtel ?

— Vous savez c’est mon premier soir à Honolulu, alors je me sens un peu… hurluberlu ! Je ne suis pas encore très familiarisé avec la vie hawaïenne.

— C’est au beau milieu de Waikiki. Je suis sûr que ça vous plaira… Bonsoir, monsieur Boyd. Ravi d’avoir eu l’occasion de bavarder avec vous ! (Mayes se lève, avec un sourire radieux.) Et tâchez de revenir voir danser Ulani, n’est-ce pas !

— Je verrai…

Vingt secondes à peine, après le départ de Mayes, le garçon réapparaît. Je lui demande l’addition. Il m’assure que tout est payé.

— Parfait, lui dis-je. Mais il reste encore une petite chose à régler : les dix dollars que vous me devez.

— Je suis navré, monsieur… (Il en a vraiment l’air ; la perspective de se séparer de ce biffeton lui donne apparemment la colique.) J’ai reçu des consignes très strictes de M. Mayes au sujet des clients qui demandent un rendez-vous avec Ulani, vous comprenez, monsieur Boyd.

— Oui, je saisis très bien… Vous n’avez qu’à me rendre les dix dollars et on n’en parlera plus !

Il jette alors un rapide coup d’œil derrière lui, puis se penche sur moi pour me murmurer à l’oreille :

— Il est encore possible de combiner ça, monsieur. Mais je risque d’y perdre mon emploi ici…

— Alors, il faut que je lâche encore dix dollars ?

— Voyons, me dit-il avec un empressement qui me paraît sincère ; si vous me disiez à quel hôtel vous êtes descendu ? Je pourrais peut-être vous passer un coup de fil demain matin.

— Je suis au Hawaïian Village ; mais si je n’ai pas de vos nouvelles demain matin, je reviendrai le soir même, je vous le promets ! Pour récupérer mon fric et vous casser quelques dents, par-dessus le marché !

— Je comprends parfaitement, monsieur.

Il se redresse, feint de balayer quelques miettes de pain sur la nappe et m’abandonne à mon sort.

Au Princess Kaiulani Hôtel, un ascenseur me conduit au bar de la terrasse, tout en haut de l’immeuble. Là, j’atterris en pleine obscurité, ou peu s’en faut. Le seul éclairage, dans la salle, est fourni par les petites lampes clignotantes posées sur chaque table. Je me demande si la saison touristique est mauvaise au point d’obliger les hôteliers à faire des économies d’électricité ; mais il me suffit alors de jeter un coup d’œil par les vastes baies pour percer ce petit mystère.

Du bar, la vue plonge directement sur l’énorme masse de Diamond Head, parée de multiples guirlandes lumineuses, tel un sapin de Noël. C’est vraiment un spectacle prestigieux. Je me plante donc près d’une baie et contemple bouche bée le paysage ; mais un maître d’hôtel m’a repéré. Il vient me demander fort poliment si je désire une table. Je lui réponds que je suis à la recherche de deux amis : le capitaine Larsen et Mme Reid. Il me fait un signe de tête affirmatif, et m’invite à le suivre. Je lui emboîte le pas.

En traversant la salle, mes yeux s’accoutument peu à peu à la pénombre et j’atteins sans encombre une table qui se trouve à l’autre extrémité, près d’une baie. J’y vois suffisamment, maintenant, pour distinguer trois personnes assises à cette table. Je me demande si le maître d’hôtel n’a pas confondu. Mais non, il a l’air tout à fait sûr de l’identité de ses clients. Après m’avoir avancé une chaise, il m’adresse un vague sourire et s’éloigne.

Trois visages surpris me contemplent d’un air glacial. Je les regarde tour à tour et m’aperçois que le maître d’hôtel ne s’est pas trompé, pour deux d’entre eux, en tout cas. Le troisième pourrait être un touriste qui n’a pas l’habitude de se diriger dans l’obscurité et s’est installé à une table déjà occupée. Il y est resté, faute de voir assez clair pour s’en aller.

Virginia Reid est assise entre les deux hommes. Elle vaut vraiment le coup d’œil. Alors, je ne me prive pas de l’admirer. C’est une blonde au port de reine, dont les cheveux plats séparés par une raie médiane, retombent au petit bonheur sur les épaules, coiffure d’un négligé plein d’artifice, cadre idéal pour des traits d’une telle perfection. Son visage ovale possède un nez droit aux narines délicatement ciselées et de hautes pommettes. Ses yeux sont d’un bleu azur très vif, ses lèvres, plutôt fortes, sont admirablement dessinées. Quant à son menton, il se cambre dans un mouvement très décidé, presque arrogant.

Elle porte une robe de cocktail de coton blanc sans épaulettes, parsemée d’un bout à l’autre de marguerites en broderie noire. Les pétales des marguerites dessinent un coquet décolleté qui découvre généreusement les fermes rondeurs de ses seins. Il m’a suffi de deux coups d’œil pour noter tous ces détails, mais je dois avouer qu’il faut beaucoup d’entraînement pour réaliser ce genre de performance.

Larsen se tient près d’elle ; il ressemble tellement à ce qu’on prévoyait, qu’on serait tenté de croire qu’il n’est pas vrai. Sa chevelure maïs est si décolorée par le soleil qu’elle en est presque blanche et contrasté étrangement avec le hâle couleur vieux cuir qui pare son visage. Il a, lui aussi, des yeux bleus. Un grand nez légèrement busqué contribue à lui donner un air d’autorité quelque peu méprisante. Il porte une veste d’officier de marine sur une chemise blanche dont le col n’est pas boutonné. Il suffit de regarder Larsen pour sentir le parfum iodé de l’océan et voir les lames vertes se briser sur l’étrave d’un navire.

Le troisième personnage est un Chinois vêtu d’un magnifique complet de soie blanche qui n’est pas sans ressembler à celui qu’arborait Mayes tout à l’heure. Je lui donne approximativement dans les trente à quarante ans. Impossible, pour moi, de préciser l’âge d’un Chinois ! Il a deux yeux noirs, vifs et intelligents. Pour ce que j’en sais, ça peut être le fils numéro vingt-six de Charlie Chan !

— Vous voulez quelque chose ? me demande Larsen d’un ton bourru.

— J’aimerais bien un « gin and tonic », lui dis-je, toujours optimiste. Ou ce que vous buvez vous-même en ce moment. Vous savez, je ne suis pas bien difficile.

— Gentil tout plein ! s’écrie Virginia Reid sans dissimuler le mépris que je lui inspire. Je les adore, moi, les petits gentils comme ça ! Au départ, ils jouent les messieurs bien, mais pour finir, ils se mettent à essayer de vous vendre des pochettes de cartes postales porno !

Le Chinois, lui, ne souffle mot. Il se contente de rester là, l’air impénétrable. J’articule alors de ma plus belle voix :

— Je m’appelle Boyd… Danny Boyd.

Ce disant, j’extrais de mon portefeuille une carte de visite et la pose devant eux, sur la table. La carte annonce : Boyd Enterprises et porte l’adresse de mon bureau new-yorkais. Ça n’a pas l’air de les impressionner le moins du monde.

— Alors, qu’est-ce que vous voulez ? me redemande encore Larsen d’un ton excédé.

— Un entretien… Un brin de conversation… Un échange de petits secrets intimes… J’ai un client qui voudrait que je vous dise deux mots… Emerson Reid, il s’appelle… (Je me tourne alors vers Virginia et la dévisage un instant.) Vous vous souvenez bien de lui ? C’est votre mari !

CHAPITRE III

Elle jette de nouveau un coup d’œil sur ma carte et ricane.

— Boyd Enterprises ! fait-elle. Dites donc, ce ne serait pas plutôt « Boyd, Flicaille et Cie ? »

— Effectivement, je possède bien une licence de détective privé, mais ça ne représente qu’une partie de mes activités. Vous savez, je suis un type très entreprenant. Vous n’avez qu’à m’emmener chez vous un soir et vous verrez !

— Allez ! Du balai ! s’écrie Larsen d’un ton comminatoire. Nous n’avons rien à vous dire. Foutez le camp d’ici avant qu’on ne vous démolisse le portrait !

Je lui réponds d’une voix pleine d’admiration :

— Moi, voyez-vous, c’est ça que j’aime, dans la grande épopée de la mer. Elle engendre des hommes d’action, des gars tout d’une pièce comme vous, simples mais malhonnêtes !

Le hâle acajou de son visage se met à foncer de deux ou trois tons. Il ouvre la bouche pour m’envoyer une grossièreté, mais je me hâte de le devancer :

— Voici ce dont il s’agit : M. Reid m’a engagé pour vous dire deux choses. (Je jette un coup d’œil du côté du mironton chinois.) Mais c’est strictement confidentiel. Ça m’ennuie beaucoup certes, d’interrompre votre petite réunion à trois, mais est-ce que vous tenez à ce que monsieur qui est avec vous ait connaissance de ce que j’ai à vous dire ?

— Tout ce que vous avez à me dire, Kaho peut fort bien l’entendre, réplique Larsen d’un ton pincé, mais tâchez de faire ça vite et gentiment, Boyd, sinon je vous balance aussi sec par la fenêtre.

— C’est Kaho qu’il s’appelle ? fis-je.

Le mironton chinois m’adresse un sourire engageant et déclare, en excellent anglais :

— Je m’appelle Kaho Choy : mon père était un mordu de la boxe ; il aimait tellement les beaux k-o. qu’il m’a donné ce nom-là : Kaho !

Larsen l’interrompt.

— Allez ! dites-nous ce que vous avez à nous dire, Boyd ! Et puis dépêchez-vous de rentrer chez vous pour toucher vos honoraires.

— Bon, dis-je, puisque vous insistez… (J’ai l’impression que la politesse de Choy a déteint sur moi, mais un tantinet seulement.) Voici comment Emerson Reid m’a exposé la situation ; sa femme s’est sauvée avec le capitaine de son yacht sans même lui dire adieu. Alors, comme c’est un type plutôt généreux, dans son genre, il est tout à fait disposé à fermer les yeux sur la fugue de sa femme, qui, loin de l’aimer à jamais, paraît-il, au contraire, jamais ne l’aima… Il ne regrette même pas la perte du capitaine de son yacht. Des navigateurs comme ça, on peut en trouver à la pelle !

— Alors, demande Virginia Reid, qui semble n’en pas croire ses oreilles, Emerson vous a fait faire tout ce chemin, de New York jusqu’ici, pour nous dire ça ?

Je tiens à la rassurer tout de suite.

— Il y a encore autre chose. Mais ce que je viens de vous communiquer c’est, en somme, un résumé de la situation. Il estime donc que les femmes, tout comme les patrons de bateaux, sont remplaçables. C’est pourquoi il se fiche absolument de ce que vous pouvez faire tous les deux et des pays où vous pouvez aller. Mais il y a toutefois une exception…

— Laquelle, demande-t-elle ?

— Hawaï ! Vous pouvez aller n’importe où, sauf à Hawaï. Le monde entier vous tend les bras, excepté Hawaï, Vous pouvez aller à Londres, à Vladivostok, à Rome, dans l’Arkansas… Choisissez le pays qui vous plaira, mais surtout pas Hawaï !

Elle éclate alors de rire.

— Il a un sacré culot ! Vous aussi, d’ailleurs ! Ça doit être une blague, pas possible !

Je prends mon air navré et assure :

— Mais non, ce n’est pas une blague, hélas ! Il a dit ça très sérieusement.

— Bon, ça va, maintenant, mon petit bonhomme, déclare-t-elle d’un ton glacial. Vous nous avez raconté votre salade, vous avez fait votre boulot, eh bien, maintenant, il ne vous reste plus qu’à faire ce que vous a dit Erik : rentrer chez vous, pour aller toucher vos honoraires.

— Oui, mais il y a un cheveu, lui fais-je observer, l’air toujours navré. C’est ce qui arrive toujours, n’est-ce pas ? (Je dévisage Choy un instant.) À ce propos, vous n’auriez pas une petite maxime de Confucius qui conviendrait particulièrement en l’occurrence ?

— Je regrette beaucoup, répond-il avec un sourire.

Moi, je suis un mordu du base-ball et un admirateur des Dodgers de Brooklyn, mais pas de Confucius, monsieur Boyd.

— Un cheveu ? reprend Virginia.

Je m’explique :

— Vous retrouver et vous transmettre les directives de votre mari, quant à votre avenir, cela ne représente que la moitié de ma mission. L’autre moitié consiste à veiller à ce que les désirs de Reid soient exaucés. Vous avez tous deux vingt-quatre heures exactement pour quitter, Hawaï.

Elle regarde Larsen un instant et de nouveau éclate de rire.

— Vraiment, vous êtes tordant ! glousse-t-elle. Vous auriez certainement plus de chance de réussir si vous vous mettiez à vendre des collections de cartes postales porno, Boyd, au lieu de rester là, à vouloir faire peur aux gens ! (Elle essaie alors de reprendre son sérieux.) Dites-moi, me demande-t-elle en affectant un ton presque tragique, quel horrible destin nous attend si, par hasard, nous ne partons pas ?

— Je n’ai pas encore envisagé ce cas, dis-je très sincèrement. D’ailleurs pour ce qui est d’un horrible destin, j’ai comme l’impression qu’il serait difficile d’en trouver un plus affreux que celui que subit Larsen en ce moment !

— Vachement spirituel ! s’écrie Larsen. Mais n’ayez crainte, je vais m’occuper de vous, Boyd.

— Entendu, inscrivez-moi sur votre carnet pour ne pas m’oublier ! (Je regarde alors Virginia attentivement.) Sous toute cette masse de cheveux raides, j’imagine que vous devez bien avoir une cervelle. Eh bien, faites-donc travailler vos méninges un instant. Reid est tout à fait décidé à mettre le paquet. Peu lui importe la façon dont je m’y prendrai. Tout ce qu’il veut, c’est que je vous fasse quitter l’île, à tous les deux, dans les plus brefs délais. Vous n’avez qu’à être raisonnables et à filer bien gentiment.

— Non mais, il est vraiment tordant ! s’écrie encore Virginia. Qui est-ce qui a bien pu vous raconter qu’Emerson avait le bras long à ce point-là ! À part Emerson Reid, bien entendu ! Pour être Reid, elle est raide, celle-là !

Kaho Choy intervient alors, d’une voix douce.

— Je vous en prie. J’aimerais poser une question à M. Boyd.

— Appelez-moi Danny, allez ; comme ça je me sentirai un peu plus chez moi !

— Pourquoi, demande donc le Chinois, M. Reid tient-il tellement à voir Virginia et Erik quitter Honolulu ?

— Je n’en sais vraiment rien, dis-je en toute sincérité. C’est lui qui me paie. Il a bien le droit, ce me semble, de garder pour lui les motifs de ses décisions !

— Eh bien, Danny, reprend Choy, toujours impavide, il faut qu’il ait vraiment des motifs très sérieux pour embaucher un homme aux talents aussi éclatants que les vôtres et l’expédier ainsi de New York jusqu’ici !

— Si vous tenez absolument à lui demander ses raisons, lui dis-je généreusement, vous n’avez qu’à lui envoyer un câble !

— Nous les connaissons déjà fort bien, ses motifs, avec la même aménité. Mais ce que je voulais savoir, c’était si vous-même précisément, vous étiez au courant.

— J’ai donc essayé d’exécuter ma mission, fais-je observer d’un ton résigné ; mais vous, vous ne voulez pas partir. C’est bien ça ?

— Exact, s’écrie Larsen, et, dans ces conditions, il n’y a plus rien désormais qui vous retienne ici, n’est-ce pas Boyd ?

— Ma foi, non.

— Attendez encore un instant, me demande Virginia Reid dont je dois avoir piqué la curiosité. Dites-moi : comment avez-vous su que vous alliez pouvoir nous dénicher ici ?

— C’est bien simple : j’ai demandé, et on m’a répondu !

— C’est sans doute cette vieille toupie d’Arlington, suggère-t-elle.

— Non, dis-je. Vous seriez surprise de voir tout ce qu’on peut tirer, sur le plan éducatif, de l’une des authentiques danses primitives d’Hawaï. Vous devriez essayer ça une fois, Virginia. Vous avez d’ailleurs tout à fait le physique de l’emploi.

Larsen tâche de trouver les mots indispensables pour exprimer ses pensées et fait la tête du type qui vient de gober une huître un peu avancée et s’efforce de la rendre. Je le devance.

— Je sais parfaitement ce que vous allez me dire. Vous allez encore me répéter : foutez-moi le camp d’ici ! Décidément, vous commencez à devenir casse-pied, Erik ! (Je regarde de nouveau Virginia.) Vous ne trouvez pas qu’il commence à nous casser les pieds ?

Un vague sourire erre sur les lèvres de la jeune femme.

— Méfiez-vous de ses biceps, mon petit bonhomme, déclare-t-elle. Une fois qu’Erik est lancé, c’est pour de bon, je vous le dis !

D’un air songeur et mêlé d’envie, je m’écrie alors :

— Ah ! comme je vous vois bien, quand vous êtes ainsi lancés tous les deux, au cours de ces longues heures nocturnes ! Comme je vous vois bien courir sans arrêt l’un après l’autre autour de votre chambre ! Quels beaux souvenirs vous devez avoir ! Les Mille et Une Nuits d’Hawaï !

Elle se met à glousser, en proie à un irrésistible accès d’hilarité.

— Je savais que vous aviez un sens très vif de l’humour, Danny Boyd, réussit-elle enfin à articuler. Je m’en suis aperçue dès le moment où vous nous avez accordé vingt-quatre heures pour quitter Honolulu !

— Vous êtes allé faire un tour au Hauoli Bar, Danny, me fait remarquer poliment Kaho Choy : c’est là-bas que vous avez appris que vous pourriez nous trouver ici. Ce doit être mon vieil ami Eddie Mayes qui vous l’a dit.

— C’est exact, fais-je. Le soprano zézayant, est-ce qu’il a beaucoup d’amis ?

— Il connaît des tas de gens, m’assure Choy, y compris moi.

— Moi, déclare Larsen d’une voix de rogomme, j’aime bien cette boîte où nous sommes. Je ne voudrais pour rien au monde esquinter en quoi que ce soit le matériel. Mais si vous n’avez pas vidé les lieux d’ici deux minutes, Boyd, je vous promets qu’on vous emmènera les pieds devant !

— Allons, allons, du calme ! lui dis-je. Je m’en vais. J’ai horreur des coups durs. Quand on possède un profil admirable comme le mien, on ne tient pas du tout à l’exposer dans les bagarres.

— A quel hôtel êtes-vous descendu, s’enquiert Choy ?

— Au Hawaïïan Village.

— Est-ce que je puis vous poser une question indiscrète, Danny ? me demande-t-il encore,

— Ma vie intime ne regarde que moi, lui dis-je ; quant à tout autre renseignement en ma possession, je suis tout disposé à en faire profiter autrui, moyennant finance en général…

— Dites-moi combien Reid vous paie pour cette… mission.

— Tous frais payés, mille dollars d’avance et quatre autres mille dollars, une fois la mission accomplie et Virginia en route, avec son petit amoureux que voici, pour d’autres lointains rivages.

— Merci, fait le Chinois. Vous, au moins, vous êtes honnête dans ces questions-là, Danny, je respecte un homme qui est honnête en affaires. Admettons que nous puissions vous offrir plus que Reid… Est-ce que ça vous intéresserait ?

— Mais vous perdez la tête, Choy ! glapit Larsen.

Choy se tourne alors vers lui et le contemple d’un air pensif.

— Je vous en prie, Erik, lui déclare-t-il poliment, laissez-moi m’occuper de cette question-là. En l’occurrence, c’est une question de réflexion, et pas de navigation !

Je m’empresse alors de répondre au Chinois :

— Tout dépend de la proportion dans laquelle la somme que vous m’offririez dépasserait les honoraires qui ont été convenus avec Reid. Vous savez, chez moi, les femmes sont peut-être ma distraction favorite, mais mon vice, c’est l’argent.

Choy se met à hocher la tête posément.

— Dans ces conditions, dit-il, je crois que nous allons pouvoir nous entendre tous les deux. Est-ce que vous avez parlé à Blanche Arlington ?

— Non, dis-je en mentant effrontément. J’aurais déjà dû prendre contact avec elle, selon vous ?

— C’est une amie de Reid, précise-t-il sans avoir l’air d’y toucher. Une ancienne maîtresse, pour être plus exact. Mais elle est restée quand même en bons termes avec lui. C’est elle qui a dû lui dire qu’Erik et Virginia étaient ici.

— Dans ces conditions, je vais peut-être aller la voir demain matin, dis-je d’un ton désinvolte. Merci du renseignement.

Larsen se remet à grommeler :

— il ne vous reste plus que dix secondes exactement.

— Ne vous frappez pas, lui dis-je. Je suis un sujet extrêmement chatouilleux sur le plan des relations mondaines. Je sais très bien à partir de quel moment on s’amuse bien à trois, alors qu’à quatre on se rase comme à une leçon de poker. Autre chose. Si j’ai besoin de vous revoir, où dois-je m’adresser ?

— Ne vous frappez pas, répéta Virginia. On vous téléphonera.

— J’ai un bureau dans Fort Street, m’explique Choy. Si vous avez la moindre difficulté, Danny, n’hésitez pas à me téléphoner.

— Entendu, Kaho ! lui dis-je avec bonne humeur ; et je me lève aussitôt.

Les dents serrées, Larsen marmonne encore :

— Tâchez de filer tout de suite, Boyd !

— Si vous ne cessez pas de m’adresser ainsi des menaces, Larsen, lui dis-je, de mon ton le plus glacial, je vais vous enfoncer un suroît sur le crâne et, avant d’avoir compris ce qui vous arrive, vous allez vous retrouver en train de coller des étiquettes sur des boîtes de sardines, comme dans le temps !

Je jette encore un coup d’œil par la baie, tout en me frayant un passage dans la salle. Diamond Head, le volcan illuminé, est toujours à sa place.

Il est minuit passé quand je me retrouve à mon hôtel, dans ma lanaï, mot qui ne signifie d’ailleurs pas ce que j’avais cru tout d’abord. Avec la prévoyance du voyageur sans crainte et sans reproche, j’avais pris soin de fourrer une bonne vieille bouteille de bourbon dans ma valise. Je vais l’y dénicher, fais sauter la capsule et me prépare un bon whisky bien tassé.

Ce verre m’empêche de trop sentir ma solitude. Honolulu est décidément bougrement loin de New York. Toutes ces vastes étendues marines me dorment un peu la pétoche. De même, ces énormes blocs de rochers du genre Diamond Head. Enfin, j’ai encore la chair de poule, rien que de penser à la façon dont j’ai franchi le col de Pali, quand je me trouvais, pour ainsi dire, perdu en plein ciel. Moi, voyez-vous, mon bonheur, c’est de me trouver commodément coincé dans la région de Central Park Ouest, avec dix étages de ciment au-dessus de mon appartement et quinze étages au-dessous.

Un toubib de ma connaissance m’a dit, une fois, que j’étais atteint d’agoraphobie. Je lui ai aussitôt répliqué que ma vie intime ne regardait que moi : mais il m’a expliqué que ce mot signifie la crainte des grands espaces dénudés. Je lui ai redit, encore une fois, de s’occuper de ce qui le regardait. Mais après tout, il avait peut-être raison.

Je me verse un second verre de whisky et me mets à songer à Blanche Arlington. Qui est-ce qui a bien pu lui trancher la gorge ? Et cette communication téléphonique ? D’où exactement Emerson Reid pouvait-il bien téléphoner ? Au fait, était-ce vraiment Reid à l’autre bout du fil ? Et si ce n’était pas lui, qui est-ce que ça pouvait être ? L’ennui, chez moi, quand je pense, c’est que ça finit toujours par m’embrouiller les idées. Alors, c’est pourquoi je ne tarde pas à y renoncer et me contente de déguster mon bourbon, au lieu de me perdre dans mes réflexions.

Juste au moment où je me demande si je ne vais pas me servir un troisième verre, voilà qu’on frappe discrètement à ma porte. Pour moi, c’est une difficulté à résoudre. Je me dis que c’est peut-être un type qui vient me proposer toute une kyrielle de danseuses de houla pour une bouchée de pain. À moins que ce soit le gouverneur d’Hawaï qui tienne à venir s’assurer personnellement que je suis bien commodément installé… Ce peut-être aussi le type – ou la souris – qui a tranché la gorge de Blanche Arlington et se prépare à recommencer, à mes dépens… Comme le disait toujours mon père, dans le doute, fous le camp avant que le mari rentre à la maison ! Eh tout cas il y a une façon certaine de résoudre ce petit mystère : j’ouvre donc la porte.

Dehors, dans le couloir, je ne découvre pas d’ananas ni de noix de cocos qui aient brusquement poussé après les plantes grimpantes, mais j’entends – ça j’en suis sûr – les cordes des ukuleles vibrer doucement. Une apparition à la brune chevelure me fait entrevoir, en un éclair, ses dents blanches et me dit d’une voix tendre, avec un sourire inquiet :

— Aloha nui loa !

Qui pourrait imaginer qu’on a besoin d’un dictionnaire bilingue dans le cinquantième État des États-Unis ? Peu m’importe ce que signifient ces mots, mais j’imagine qu’il ne s’agit pas d’une insulte ; alors, je souris en retour. Je ne cesse pas de la contempler en ouvrant de grands yeux, car j’ai peur, si je cligne des paupières, que la vision ne s’évanouisse.

— C’est toi, monsieur Boyd ? demande-t-elle. Kemo dit que tu veux parler avec moi… »

— Kemo ?

— Le garçon du Hauoli Bar, explique-t-elle ! Moi c’est Ulani, la danseuse.

— Mon chou, tu n’as pas besoin de me le dire. Ce Kemo décidément, n’est rien moins qu’un génie ! Entre vite !

Elle se faufile devant moi. Le tissu de son paréo aux couleurs éclatantes froufroute gaiement au passage. Je referme la porte et contemple Ulani d’un œil de merlan frit. Elle se tient au milieu de la pièce, le même tendre sourire aux lèvres et tripote d’une main nerveuse son paréo.

D’une voix enrouée par l’émotion, je lui demande :

— Veux-tu boire quelque chose ? Je…

Je suis obligé de m’éclaircir laborieusement la voix, mais sans grand résultat.

Elle acquiesce aussitôt en disant :

— Merci !

Je sers deux autres verres de whisky et vais m’asseoir à côté d’elle, sur le divan.

— À notre santé ! dis-je en levant mon verre.

— Okole maluna ! fait-elle en levant aussi le sien.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Comment te dire ça ? Cul en l’air ? Non. Cul-sec !

Et elle éclate d’un petit rire en sourdine.

— Il ne faudrait pas me le dire deux fois ! dis-je dans un murmure.

J’avale alors une gorgée de bourbon pour apaiser le feu qui me brûle les veines et je poursuis :

— Je t’ai vue danser tout à l’heure. C’était vraiment un spectacle extraordinaire !

Elle hausse les épaules avec une grâce pleine de nonchalance.

— Da kine.

— Comment ?

— Ça veut dire : Okay ! (Elle hausse encore les épaules pour qu’on abandonne ce sujet de conversation.) Pourquoi tu veux me voir, monsieur Boyd ?

— Je m’appelle Danny.

Son sourire lui épanouit tout le visage.

— Danny ?

Je lui explique alors pourquoi je tenais à faire sa connaissance.

— Je voulais te demander quelques petites choses, mon chou. Est-ce que tu connais une dame qui se nomme Arlington ; Blanche Arlington ?

Elle fait signe que non. Catégoriquement.

— Je ne la connais pas.

— Et un monsieur nommé Emerson Reid ? (De nouveau, elle fait pivoter sa tête de gauche à droite et de droite à gauche.) Et Virginia Reid ? Ça te dit quelque chose ? (J’ajoute, en désespoir de cause, les noms de Erik Larsen et de Kaho Choy.)

— Aole, déclare-t-elle catégoriquement. Je ne les connais pas.

— Ma foi, dis-je, c’est juste une idée comme ça qui m’est passée par l’esprit… Et Eddie Mayes ? Tu travailles bien chez lui, n’est-ce pas ?

— Je suis de Niihau, m’annonce-t-elle d’une voix pleine d’entrain. Tu connais Niihau, Danny ?

— Eddie m’en a parlé. C’est une petite île à la périphérie de l’archipel hawaïen, n’est-ce pas ?

— Très petite et très jolie. Je suis partie… (Elle compte alors sur ses doigts.) depuis cinq mois maintenant. Je suis venue alors à Oahu pour chercher le travail. Je suis danseuse. Eddie pas intéressé quand je demande à danser. Mais quand je dis : moi, je suis de Niihau, il donne tout de suite le travail à moi. (De nouveau, elle se remet à faire pivoter lentement la tête.) Mais je n’aime pas du tout. Tout le temps me surveiller, lui ! Quand je veux sortir, il dit : non. Aole ! Tout le temps, c’est aole. Je suis prisonnière ! s’écrie-t-elle soudain, au comble du désespoir.

J’essaie de dire poliment ce que je pense.

— Il veut, comme qui dirait, t’avoir pour lui tout seul, quoi !

— Aole ! s’exclame-t-elle. Ça, je peux comprendre, Danny. Mais lui jamais il ne fait l’amour avec moi : pas même un seul baiser ! Il est comme mon père mais bien plus mauvais. (Elle pousse un gros soupir.) J’ai quitté Niihau parce que mon père tout le temps me surveillait. Et maintenant, c’est pas mieux !

— C’est pas de veine ! fais-je. Et comment t’es-tu débrouillée pour venir me trouver, ce soir ?

— Après mon dernier numéro, Kemo me dit ce que tu as dit. Je me rappelle que tu étais assis à la même table qu’Eddie quand je faisais mon premier numéro. Je me rappelle (Elle éclate d’un petit rire silencieux.) le grand kane nohea ! Alors, moi, je viens !

— Kane ? C’est quoi ?

— Kane, c’est : homme, explique-t-elle. Nohea, c’est… Comment tu dis ? Bien balancé…

— Ah ! bon. Merci… Moi aussi, je trouve que tu es magnifique.

— Da kine ! fait-elle. Je dis à Eddie aloha nui loa et je vais dans ma chambre. J’attends longtemps, longtemps. Et puis je sors doucement par la porte de derrière. Lui, il croit que je dors encore dans ma chambre…

— C’est vraiment très chic de t’être donné cette peine et je suis navré de t’avoir fait perdre ton temps, mon chou. J’avais pensé que tu devais connaître au moins une des personnes dont je t’ai parlé. Mais je vois que je me suis trompé. Je te demande pardon de t’avoir dérangée. Excuse-moi. Veux-tu que je te reconduise là-bas en voiture ?

— Me reconduire ? (Elle a l’air toute déconcertée.) Tu veux dire au Hauoli Bar ?

— C’est bien là que tu habites, non ?

— Oui, c’est là. (Elle acquiesce énergiquement.) Mais tout de suite, tu veux dire ?

— Ma foi, il commence à se faire tard, comme qui dirait. Je sais que tu as risqué gros à te faufiler en douce pour venir me trouver. Je ne voudrais pas te faire avoir d’histoires à cause de ça avec Eddie !

Elle se lève alors et, d’un geste lent, se met à lisser son paréo sur ses hanches, L’air parfaitement médusé, elle parvient enfin à articuler :

— Mais je ne comprends pas ! Tu voudrais que je parte tout de suite, Danny, avant d’avoir fait l’amour ?

Mon verre fait de véritables sauts de carpe entre mes doigts tremblants. D’une voix qui déraille, je pousse un « hein ? » tout effaré. Son visage devient alors sévère comme celui du ministère public au moment du réquisitoire.

— Mais alors, pourquoi, d’après toi, je suis venue te trouver ? Tu crois que je ne peux pas me faire offrir un verre au Hauoli Bar quand ça me chante ?

— Oui… Évidemment…, dis-je, en me donnant un mal de chien pour trouver mes mots. C’est-à-dire que… Ce n’est pas pour ça, mon chou… C’est parce que je…

Son visage se rembrunit. D’un ton chargé de dépit, elle s’écrie :

— Alors, c’est parce que Ulani n’est pas assez belle pour toi ? Tu crois pouvoir trouver une fille plus jolie que Ulani ? Tu te trompes, Danny !

De mon mieux, j’essaie de la tirer de son erreur.

— Mais non, mon chou. Ce n’est pas ça du tout. Au contraire… je…

Maintenant, j’ai l’impression d’assister de nouveau à son numéro de danse, d’un bout à l’autre. Pendant un moment, qui me paraît durer une éternité, elle demeure immobile, devant moi. Puis ses doigts, prestement, tiraillent le bord de son paréo ; et soudain le voici qui s’abat mollement à ses pieds. Elle n’a plus pour tout vêtement qu’un minuscule slip de soie blanche.

Ses seins mignons qui s’érigent vers moi en accusateurs se soulèvent et s’abaissent sur un rythme précipité ; ses yeux me lancent des regards furibonds ; la voici qui s’écrie, dans un charmant mouvement d’humeur ;

— Et maintenant, tu vas dire encore que Ulani n’est pas belle !

Je me relève lentement.

— Mon chou, je t’assure, Ulani est la plus belle créature que j’aie rencontrée depuis, très, très longtemps !

— Aloha auia oe ! murmure-t-elle alors en se précipitant dans mes bras.

Je sens ses doigts me déboutonner ma chemise ; ses mains me palpent alors la poitrine, s’accrochent à mes épaules et me serrent encore plus étroitement contre elle.

— Danny ! me susurre-t-elle à l’oreille. Tu es formidable !

Ses lèvres se posent sur les miennes. Mes mains abandonnent ses hanches et remontent en effleurant son torse pour aller emprisonner les brûlantes-rondeurs de ses seins.

De nouveau, elle me dit dans un souffle :

— Aloha auia oe !

— Et ça veut dire ? fais-je à mi-voix.

— Je t’aime d’amour !

Et sur ces mots, la voilà qui me mord un bon coup la lèvre inférieure…

Quelques instants plus tard, je la prends dans mes bras et vais la déposer sur le divan ; puis j’éteins la lumière. Je me rends alors à la fenêtre et fais jouer les lames du store pour permettre au clair de lune d’envahir la chambre.

En me retournant, j’aperçois la silhouette d’Ulani étendue sur le divan. Et, juste au moment où j’approche, une petite tache de blancheur voltige prestement le long du divan et s’en va atterrir avec légèreté sur le parquet.

Je ne puis alors m’empêcher, en mon for intérieur, de constater avec philosophie : « Autant de perdu pour Niihau, c’est encore autant de gagné pour Danny Boyd ! »

CHAPITRE IV

Il est dix heures, le lendemain matin, quand je me tire du lit. Je passe un short noir, mets des lunettes à verres fumés et vais faire un tour du côté de la piscine. À trois heures du matin, j’ai reconduit en voiture Ulani au Hauoli Bar et j’ai attendu, avant de redémarrer, de bien la voir rentrer par la porte de derrière. Elle m’a promis de revenir à la même heure demain soir. Je suis alors rentré à l’hôtel avec la charmante impression – un peu prématurée peut-être – que l’antique Hawaï est tout entière à moi.

Ce matin donc, je m’installe précautionneusement dans un transatlantique, au bord de la piscine, et allume une cigarette. Le sourire aux lèvres, un Hawaïen d’origine japonaise, en veste blanche, vient me demander fort poliment si je désire quelque chose. Je décide de l’appeler Charlie, car son nom est absolument impossible à prononcer, et déclare qu’un café, arrosé de whisky irlandais, ferait tout à fait l’affaire.

Le temps est splendide, le soleil chaud, et le ciel sans nuages. Un individu aux énormes biceps, au profil de bouledogue et au ventre ballonné, nage sans répit dans la piscine, sous l’œil attristé de sa femme, qui le contemple du bord de l’eau ; elle doit se dire, la pauvre, qu’il ne réussira jamais à se noyer !

Ma cigarette a le goût d’un champignon vénéneux en train de se consumer.

Charlie revient avec le café, juste au moment où les feuilles de papier de Chine qui me font office de paupières commencent à se soulever et à se gondoler. Il dresse une table à côté de moi. Ce café – d’ailleurs médiocre – rétablit en moi les espoirs de survie qui s’étaient trouvés fortement ébranlés par toutes les épreuves de la veille. J’essaie une seconde cigarette. Celle-là n’a pas, le même goût ; cette fois, elle aurait plutôt le fumet d’une bonne soupe aux cailloux !

Une voix bourrue m’écorche alors les oreilles.

— Boyd ! ça fait un moment que je vous cherche.

Je tourne lentement la tête dans la direction d’où vient la voix en question et j’aperçois mon interlocuteur, spectacle qui n’améliore pas le goût du café ni de la cigarette. C’est ma vieille connaissance à la tête en lame de couteau. Il est revêtu d’un impeccable complet tropical en tissu de soie italien. Ses yeux constellés de boue ont l’air d’engueuler et de couvrir de crachats tout ce qu’ils voient. Mais c’est surtout moi qu’ils visent. Des mèches raides et courtes de cheveux grisonnants hérissent son cuir chevelu, comme pour protester avec indignation contre le monde en général et Boyd en particulier.

Je m’écrie aussitôt :

— Quelle surprise ! Mais c’est M. Emerson Reid en personne que j’aperçois là ! Pourquoi m’avez-vous expédié de New York jusqu’ici, pourquoi m’avoir fait faire tout ce chemin, si vous aviez l’intention de venir vous aussi à Hawaï ?

— J’ai changé d’avis, me répond-il d’un ton sec. J’ai pensé qu’il valait mieux que je me rende compte de la situation par moi-même… Mais, bon sang ! qu’est-ce que vous foutez là, à vous vautrer ainsi et à me boucher toute la vue, alors que vous êtes censé travailler pour moi ? Qu’est-ce que vous êtes en train de foutre, je me le demande, dans cette saloperie de transatlantique ? Je ne vous ai tout de même pas dit que je vous paierais à ne rien faire ! Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que le soleil d’Honolulu vous aurait, par hasard, un peu trop tapé sur la cafetière ?

Il a commencé sa harangue sur un ton hargneux et menaçant, mais termine d’une voix plaintive et geignarde.

J’emplis de nouveau ma tasse de café et le regarde d’un air interrogateur.

— Vous voulez un peu de café ?

— Du café ! (À elle seule, cette pensée suffit presque à le faire suffoquer.) Vous ne savez donc pas ce qui vient de se passer ?

Je m’enquiers très poliment :

— Je me demande bien ce qui est arrivé, ma parole !

— Mais, nom d’une pipe ! Vous ne lisez donc même pas les journaux ? C’est en première page ! Blanche Arlington a été assassinée hier soir. On lui a tranché la gorge !

— Ah ! c’est ça ! fais-je, déçu. Moi, je croyais que c’était quelque chose de nouveau que vous alliez m’annoncer !

Il bat deux ou trois fois des paupières. Ses mèches de cheveux, j’en jurerais, ont l’air de se flétrir comme si elles séchaient sur pied, puis elles se redressent, pour reprendre leur place habituelle, raides comme des piquets.

— Alors, vous étiez au courant ! s’exclame-t-il d’un air ahuri !

— Évidemment ! J’avais rendez-vous avec elle hier soir, mais quand je suis arrivé chez elle, je l’ai trouvée morte. Je n’ai pas jugé utile de le signaler à la police, puisqu’à ma connaissance il n’y avait pas de commission à la clé, ni pour vous ni pour moi, n’est-ce pas ?

— À quelle heure était-ce ? me demande-t-il d’une voix cassante.

— A huit heures et demie.

— C’est impossible ! Je lui ai moi-même téléphoné et je lui ai parlé peu après huit heures et demie.

— Erreur, lui dis-je. C’est à moi que vous avez parlé !

Il lui faut un petit moment pour digérer cette nouvelle.

— C’était vous ! reprend-il d’une voix mourante.

Allègrement, je confirme :

— Parfaitement, Boyd soi-même ! C’est pourquoi vous me voyez, en ce moment, me rôtir au soleil et me bronzer la physionomie, occupation bien superfétatoire, il faut l’avouer, mais à laquelle je me livre pourtant, puisque désormais je suis chômeur !

— Allons, tâchez donc d’être un peu raisonnable, Boyd !

Il a retrouvé ce ton désagréable que je lui connais si bien.

— Alors, vous ne voulez plus que je me balade en fouinant un peu partout, dis-je en citant ses propres paroles. Hier soir au téléphone, vous avez dit que l’enjeu était trop gros et qu’il vous a fallu changer d’avis à mon égard.

— Je plaisantais, riposte-t-il, passablement gêné.

— Moi, je croyais que c’était sérieux. Et maintenant, ça l’est d’autant plus. Vous pensez bien que le fait d’avoir tranché la gorge à Blanche Arlington, ça va certainement causer de sérieux ennuis à quelqu’un.

Avec brusquerie, il proteste :

— J’ai dit ça uniquement pour gagner du temps. Je voulais vous joindre avant que vous n’ayez eu l’occasion de lui parler. Je venais de découvrir que je ne pouvais plus me fier à elle. Aussitôt, je me suis dit qu’il valait mieux que vous ne lui parliez pas. Un point, c’est tout. Mais vous continuez à être à mon service, Boyd. Tâchez de bien vous enfoncer ça dans la tête !

Je termine ma seconde tasse de café et me lève du transat.

— Si nous parlions de tout cela pendant que je vais m’habiller ? dis-je. Après, vous pourriez me payer l’apéritif.

— Si vous croyez que j’ai le temps de faire l’imbécile à offrir l’apéritif…

— Si vous avez le temps de me parler, vous avez tout aussi bien le temps de boire en parlant, Emerson, ma vieille branche, lui dis-je. Sinon, mettez-vous à faire vous-même vos petites besognes et moi, je vais prendre le prochain avion pour New York !

Il a la gorge sèche. Je vois qu’il a beaucoup de peine à avaler sa salive. Puis ses lèvres se crispent en une très. vilaine imitation d’un sourire.

— Je crois que vous avez raison, me dit-il. J’ai les nerfs complètement à bout. Un verre me ferait peut-être du bien.

Nous retournons donc à ma lanuï et je m’habille. Je revêts ma chemise fleurie « Aloha » que j’avais réussi à obtenir, d’un vendeur horrifié de la maison Brooks Brothers à New York, le jour où j’ai quitté Manhattan. Je passe en outre un pantalon de toile kaki.

— Tiens, tiens ! Mais vous m’avez l’air d’avoir revêtu une tenue de vacances. Boyd, observe Reid. (Nous sommes en train de nous rendre à pied à la Luau Hut – c’est-à-dire au kiosque des festivités – établissement réputé pour ses cocktails et situé à deux pas d’où nous sommes.) Vous ne vous imaginez pas que je vous ai envoyé ici pour y passer des vacances !

Je tiens aussitôt à le rassurer.

— Je peux vous certifier, lui dis-je, que mon rendement est tout aussi satisfaisant en caleçon qu’en complet veston. Vous n’avez qu’à le demander aux souris qui font le tapin dans Park Avenue.

— La seule chose dont je vous dispense, Boyd, c’est de faire de l’humour, déclare Reid. J’ai déjà bien assez d’empoisonnements comme ça.

— Mais c’était gratuit, je vous assure, lui dis-je d’un air blessé.

Malheureusement cette assurance ne parvient même pas à le consoler. A la Luau Hut nous commandons nos consommations. J’espère, en mon for intérieur, que mon récent café à l’irlandaise est déjà arrivé à bon port et qu’il ne va pas se laisser rattraper en cours de route par le a « gin and tonic. »

Je mets alors Reid au courant de la pochette d’allumettes que j’ai découverte dans la main de Blanche Arlington. Je lui fais part de ma visite au Hauoli Bar et de ma rencontre avec Eddie Mayes ; je lui dis aussi que je suis allé au Princess Kaiulani Hôtel où j’ai trouvé sa propre femme, Larsen et Kaho Choy, réunis en un trio fort intime. Je lui résume notre conversation, mais je ne prends pas la peine de lui parler d’Ulani, car j’estime que, de toute façon, ce n’est pas ses oignons.

Quand j’ai terminé mon petit rapport, il grommelle d’une voix revêche :

— Vous n’allez tout de même pas prétendre que vous les avez impressionnés quand vous leur avez donné vingt-quatre heures pour quitter Hawaï !

— Tout à fait exact ! Je ne saurais en effet le prétendre,

— Par conséquent, ils ne vont pas partir, c’est évident. Dans ces conditions, quelles dispositions comptez-vous prendre pour les obliger à foutre le camp ?

— Je n’ai pas encore réfléchi à cette question, lui dis-je en toute sincérité, mais je vais certainement trouver un joint quelconque.

— Vous feriez bougrement bien de vous y mettre ! s’écrie-t-il d’un ton plein de menaces.

Sur ces entrefaites, un gros lard agrémenté de trois caméras pendues au cou me marche sur le pied en voulant s’approcher du bar. Je commence par attendre un instant ; le temps qu’il ait consenti à regagner la caricature du New Yorker d’où il semble sortir tout droit ; mais il n’en fait rien.

— Alors, gros plein de soupe ! lui dis-je tristement, ôtez-vous donc de mon pied !

Il se hâte d’ôter sa godasse de péquenot et m’adresse un sourire radieux dont je n’ai absolument que faire.

— Excusez, mon vieux, graillonne-t-il. C’est plutôt bondé, dans le coin !

Et moi de lui répliquer :

— Ça ne l’était pas avant votre arrivée, en tout cas !

Je me retourne alors vers Reid, qui est en train de nous commander, bien à regret, une nouvelle tournée.

— Il y a deux jours, quand vous êtes venu me voir dans mon bureau, lui dis-je avec beaucoup de longanimité, vous m’avez raconté que votre femme s’était sauvée avec le capitaine de votre yacht. C’est exact, n’est-ce pas ?

— Oui. Et alors ?

— Vous avez engagé mes services pour que je les oblige à quitter Hawaï par tous les moyens. Quant aux choix des moyens, vous n’étiez pas particulièrement difficile à ce sujet, n’est-ce pas ?

— Certes.

— Ce n’est pas la perte de votre femme, qu’on ne saurait qualifier d’aimante, qui vous a beaucoup chagriné ; de même vous pourrez trouver aisément un autre capitaine pour votre yacht. Mais votre femme avait connaissance d’une opération que vous étiez en train de monter. Et du fait de leur présence à tous deux à Hawaï, vous avez craint que votre femme essaye de vous couper, comme on dit, l’herbe sous le pied à cette occasion. C’est bien ça P

D’une voix grincheuse, il s’écrie alors :

— Je ne vois vraiment pas à quoi ça sert de revenir là-dessus. Tout ça, c’est du réchauffe.

— C’est simplement pour bien mettre les choses au point.

— Pour vos archives peut-être, fait-il en ricanant.

— Je ne tiens jamais d’archives. Il y a, vous le savez, une chose sur laquelle vous ne m’avez jamais donné de précisions : c’est l’opération que vous êtes en train de monter. Qu’est-ce que c’est que cette combine, exactement ? En quoi ça consiste, tout ce fourbi ?

— C’est exact, fait-il, je ne vous en ai pas parlé.

— Eh bien, j’aimerais bien vous entendre me préciser ça tout de suite !

Son visage osseux s’empourpre. Il me regarde pendant quelques secondes d’un air furieux avant de répondre.

— Décidément, vous ne manquez pas de culot, Boyd ! lance-t-il d’une voix criarde. Pour qui vous prenez vous ? C’est vous qui travaillez pour moi. Combien de fois, bon sang ! faudra-t-il que je vous le rappelle ? L’opération en question, ça ne regarde que moi !

Je m’empresse alors de rectifier ;

— Ça ne regardait que vous, jusqu’à hier soir, au moment où la pauvre Blanche est devenue « feue Miss Arlington. » Comme je l’ai déjà dit, elle a certainement été tuée à cause de cette opération que vous avez entreprise. Or, dès qu’il y a assassinat, la moindre combinaison devient aussitôt une grosse affaire judiciaire, c’est pourquoi j’estime que vous devriez me mettre au courant.

Toujours gracieux, il réplique :

— Foutez-moi la paix, vous m’emmerdez !

— Bon, ça va, fais-je en haussant les épaules. Maintenant, mon cher Emerson, je vais vous présenter la chose d’une autre façon-Expliquez-moi, par le détail, en quoi consiste l’opération, que vous envisagez, sinon je vous, laisse tomber sur-le-champ.

D’une voix toute vibrante de fureur contenue, il me demande alors :

— Mais, mon cher Boyd, il me semble que vous avez oublié une petite chose. Avant de vous envoyer à Hawaï, je vous ai déjà payé vos frais de voyage, sans compter une avance de mille dollars sur vos honoraires. Vous êtes un employé que j’ai bel a bien engagé, Boyd, mais rien de plus. Tâchez de ne pas oublier ça. Vous êtes dans l’impossibilité d’abandonner la mission que je vous ai confiée.

— Mille dollars, dis-je, plus les frais, mais combien ça faisait de frais exactement ? Ce n’était pas dans les cinq à six cents dollars ?

— Pour être exact, c’était tout près de six cents dollars. Je suis heureux de voir que vous commencez à vous rendre compte exactement de nos positions respectives :

— C’est bien possible, fais-je d’un air distrait, mais à force de me tenir dans cette position debout, je commence à avoir mal aux pieds !

J’en arrive maintenant à l’un des moments les plus pénibles de ma carrière. J’ai pris la décision de faire une sérieuse entorse à la philosophie que je me suis forgée, au cours de toute une vie consacrée à extorquer le maximum de fric à mes chers clients. Mais, pour l’instant, je ne vois absolument aucune autre solution acceptable. J’extrais donc mon portefeuille de la poche-revolver de mon pantalon, j’en sors un chéquier et établis un chèque de seize cents dollars en faveur d’un certain Emerson Reid. Je lui remets le chèque, puis je m’empresse de vider d’un trait le verre qui se trouve devant moi. En l’occurrence, la pensée que c’est Reid qui a payé ma consommation est une bien piètre fiche de consolation !

N’en croyant pas ses yeux, il s’écrie :

— Mais vous n’auriez pas la tête à l’envers, par hasard ?

— Je voudrais bien que les gens renoncent une bonne fois à me poser cette, question-là, dis-je. Chaque fois, ça me donne le mal de mer !

— Écoutez, Boyd ! (Le frémissement geignard recommence à apparaître dans sa voix, mais tout compte fait, je crois que je préfère résolument y discerner sa hargne naturelle.) Je vous ai peut-être un peu malmené. (Il continue à garder un ton plaintif, dans l’espoir sans doute que ça m’attendrira !) Ainsi que je vous l’ai dit auparavant, j’ai vraiment les nerfs en pelote, ce matin. Déchirez-moi tout de suite ce chèque et qu’il ne soit plus question de ça !

— Mais alors, vous allez me mettre au courant de votre opération ?

Catégorique, il me répond :

— Ça m’est impossible.

— Alors, gardez le chèque ; faites-en bon usage et tâchez de vous trouver un autre détective privé.

— Allons, calmez-vous, Boyd ! fait-il d’un ton conciliant. Je paie une autre tournée.

— Maintenant, je ne vous dois plus rien, pas le moindre cent. Il m’arrive de boire avec les clients pour affaires, mais de boire par politesse, pour mon plaisir, avec un salopard comme vous ? (Je secoue la tête de son côté, d’un air navré.) Il faut que vous ayez vraiment la tête à l’envers, mon cher !

Juste au moment où je pivote sur les talons pour sortir du bar, l’objectif d’une caméra de cinéma vient s’enfoncer douloureusement dans ma poitrine. C’est encore le gros plein de soupe. Cette fois, vlan ! Je lui écrase carrément la cheville. Il se met à gueuler comme un âne.

— Hé ! dites donc, c’est sur mon pied que vous êtes en train de marcher !

— Je suis navré, lui dis-je poliment, je croyais que c’était sur votre figure !

De la Luau Hut je regagne à pied le grand hall de l’hôtel. Je vais trouver la petite brune chargée de la réception. Elle m’adresse son plus beau sourire et s’enquiert aimablement de ce qu’elle pourrait faire pour moi.

— Je me demandais justement si un de mes amis n’est pas arrivé à l’hôtel hier, fais-je. C’est un certain M. Reid, Emerson Reid.

— Un instant, s’il vous plaît. (Elle feuillette rapidement les fiches, puis elle fait un signe d’acquiescement.) Parfaitement, monsieur. M. Reid est arrivé ici, hier après-midi.

— C’est très bien, dis-je. Hier soir, je suis rentré extrêmement tard et je crains bien qu’il n’ait pas pu me trouver ; je vais essayer de mon côté de le dénicher aujourd’hui. Quel est donc le numéro de sa chambre ?

— M. Reid a un appartement dans la Tour de l’Océan ; c’est le 14-08.

— Merci beaucoup.

Je me précipite aussitôt dans la première cabine téléphonique que j’aperçois, cherche le numéro de la boutique du fleuriste de l’hôtel et lui téléphone.

— Vous êtes au courant du drame qui est survenu hier soir, fais-je de ma voix la plus funèbre. L’atroce assassinat de Miss Arlington ?

— Oui, j’ai lu ça dans le journal, monsieur, me répond une voix féminine un peu ahurie à l’autre bout du fil.

— C’était une amie à moi, une amie très chère, dis-je avec un gros soupir.

— J’en suis navrée, monsieur. (La voix a pris un ton extrêmement compatissant.)

— J’aurais besoin de votre concours. Je voudrais vous faire envoyer des fleurs à l’enterrement. Des quantités de très belles fleurs. Je tiens à ce que mon hommage floral à sa mémoire soit le plus remarquable de tous ceux qu’elle recevra. Hélas ! C’est bien le moins que je puisse faire pour cette pauvre Blanche, désormais !

— Mais certainement, nous pouvons fort bien nous charger de ça, monsieur. En ce qui concerne les fleurs, est-ce que vous avez une préférence particulière ?

— Vous n’aurez qu’à y mettre les plus belles, les plus coûteuses. Je ne regarde pas à la dépense. Il faut que ce soit magnifique, vous m’entendez ? Vous pourriez y joindre une carte avec ces simples mots ; « Pour la femme que j’aurais dû épouser. » Je crois que ça suffira. Vous ajouterez mon nom : Emerson Reid.

— Soyez tranquille, monsieur Reid, nous allons nous en occuper. Je vais personnellement me charger de faire confectionner les gerbes et les couronnes. Vous verrez, ce sera magnifique, monsieur Reid, m’assure-t-elle, d’une voix que, brusquement, l’émotion fait dérailler ; ce sera absolument magnifique !

— Merci ! dis-je, du fond d’un abîme de mélancolie. Ayez aussi l’obligeance de faire débiter la facture au compte de mon appartement : c’est le 14-08.

— Je n’y manquerai pas, monsieur Reid, m’assure-t-elle dans un grand élan de passion. On se rappellera vos fleurs pendant très, très, très longtemps, je vous le promets ! ;

— Et surtout, ne regardez pas à la dépense hein !

Après lui avoir fait cette recommandation de ma voix la plus suave, je raccroche doucement.

Décidément, Reid l’a bien mérité, vous ne trouvez pas ? Blanche Arlington aussi, d’ailleurs !

CHAPITRE V

Fort Street se trouve en plein centre d’Honolulu et il est fort difficile d’y ranger sa voiture. Je finis pourtant par découvrir un petit espace disponible et je parviens à y insérer, la Dodge.

La boutique de souvenirs que tient Choy se trouve à cinquante mètres de là. Je m’y rends à pied et pénètre dans le magasin. Avisant une mignonne pépée chinoise, vêtue d’une robe-tunique fendue de chaque côté, à peu près jusqu’à la ceinture, je lui demande si je pourrais voir le patron et je lui donne mon nom.

Elle disparaît, puis revient en me disant de la suivre. J’adopte alors une formule de compromis. Je m’arrange pour marcher à une demi-enjambée, à peu près, derrière elle, mais en me tenant un peu de côté. Comme ça, je puis surprendre l’éclair doré d’une jolie cuisse dodue, chaque fois que la fente de la jupe s’entrouvre !

Après avoir traversé toute la boutique, nous arrivons à une porte qui s’orne de l’inscription : Privé et donne accès à un couloir. Tout au fond, la pancarte d’une autre porte annonce : Direction. La jeune personne m’adresse un joli sourire et me dit d’entrer directement. M. Choy m’attend. Sur ce, elle fait demi-tour et retourne à son comptoir.

J’ai vraiment le cœur gros en voyant disparaître cette cuisse fulgurante. Puis je me console en me disant que j’ai déjà eu de beaux échantillons des délices de l’antique Hawaï et qu’il me reste encore à goûter à tous les autres. Il me faudra bien deux mois pour potasser l’Hawaï chinoise, l’Hawaï japonaise et me mettre ensuite à l’Hawaï portugaise, allemande, espagnole… Que dis-je ! Ça me ; demandera peut-être au moins trois mois !

Je frappe à la porte et pénètre dans le bureau directorial.

Il est meublé avec goût, à l’orientale, évidemment. M. Choy siège à un bureau de bois clair ; aujourd’hui, il est vêtu d’un complet de soie bleue. Il sourit poliment à mon arrivée.

— C’est gentil d’être venu, Danny, fait-il. Asseyez-vous donc, je vous prie.

— Vous avez là un beau magasin, Kaho, dis-je en m’installant sur une chaise d’aspect plutôt fragile, en face de lui. Comment vont les affaires ?

— Je ne peux pas me plaindre. Ça va, répond-il d’un ton badin. Vous voudriez peut-être acheter quelque souvenir un peu original ? Je suis à votre entière disposition.

— Pas pour l’instant, mais je ne vous en remercie pas moins de votre obligeance. Vous savez, je viens de parler à Emerson Reid ce matin.

— Tiens !

Il s’est exclamé sur le ton de la surprise polie, mais ses yeux noirs manifestent un brusque intérêt.

— Ça me fait un peu mal au cœur d’en parler. J’en ai gros sur la patate… Ça m’a coûté seize cents dollars, cette petite conversation-là ! Je plaque Reid.

Kaho réplique en souriant :

— Il faut que vous ayez un bon motif, pour faire ça ! Et même seize cents bons motifs, dirais-je !

— Vous l’avez dit ! fais-je, amer. Je lui ai demandé des précisions au sujet de sa fameuse affaire et il n’a rien voulu me dire.

— C’est uniquement pour ça que vous l’avez lâché ?

— Oui, il y a ça et puis ce qu’annoncent les journaux du matin.

D’un geste lent, il acquiesce.

— Oui, je l’ai lu aussi dans les journaux. C’est bien malheureux. Je ne connaissais guère Miss Arlington, mais je suis sûr qu’elle ne méritait nullement cette fin atroce !

— Moi, je ne la connaissais pas du tout. Mais un assassinat, ça m’inquiète toujours beaucoup.

— Je vous comprends !

Je fais jaillir une cigarette de mon étui à ressort. La dernière fois que je m’en suis servi, la cigarette a bondi si brutalement de cet espèce de chargeur qu’elle a filé par la fenêtre ouverte ! Elle est allée tomber sur le capot d’une voiture qui passait, quatorze étages au-dessous ! Choy attend patiemment pendant que je prends tout mon temps pour allumer. Une fois cette petite opération exécutée, j’attaque de front mon interlocuteur.

— Hier soir, vous m’avez plus ou moins demandé si j’accepterais une proposition supérieure à celle que Reid m’offrait.

— Je m’en souviens parfaitement. Et maintenant, ça vous intéresserait ?

— Eh bien, oui. Maintenant, en fait, Emerson Reid est mon débiteur. Et moi, j’aimerais bien récupérer, d’une façon ou d’une autre, le fruit de mon travail.

Il sourit de nouveau.

— C’est bien compréhensible ! Mais vous êtes bien décidé à laisser tomber Reid, Danny ?

— Absolument. Je ne tiens pas du tout à pratiquer le double jeu. J’ai horreur de ça !

— Je vous crois, s’empresse-t-il de me dire. Mais ça ne vous vexera pas trop si je vous fais attendre un moment pour vérifier ce que vous me dites là ?

— Je serais fort contrarié si vous ne vous livriez pas à cette petite enquête… Mais, pardonnez ma curiosité, comment allez-vous vous y prendre ?

D’un air grave, Choy secoue la tête en signe de refus.

— Excusez-moi, fait-il, mais ça, Danny, c’est mon secret, à moi ! Sinon, comment pourrais-je être fidèle à mon personnage de mystérieux oriental ?

— D’accord. Ça va vous prendre combien de temps ?

— Quelques heures. Si ça marche comme je l’espère, je suis convaincu que nous pourrons vous faire une proposition intéressante. Elle comportera peut-être un certain risque. Mais quelle affaire n’en a pas ?

De ma voix la plus suave, je lui fais observer :

— Vous allez avoir à dépenser pas mal de salive pour arriver à faire croire à Larsen que je suis tout à fait le type qu’il vous faut !

— Un type comme Larsen, il n’est nul besoin de le convaincre. Il suffit de lui énoncer : « C’est comme ça, et pas autrement ! »

Plein d’admiration, je déclare alors :

— Vous ne connaisse peut-être par les préceptes de Confucius, mon cher Kaho ; n’empêche, vous avez réponse à tout !

— Pas toujours, rétorque-t-il modestement. Par exemple si vous me demandez qui a tué Miss Arlington, je dois vous avouer que je l’ignore totalement ! ‘

— Moi, je croyais que si, fais-je, toujours badin.

— Comme je vous l’ai déjà dit, hier soir, énonce-t-il, avec une politesse consommée, j’admire toujours la sincérité chez un coquin !

Je me lève alors de ma chaise et me dirige vers la porte.

— Je vous remercie de m’avoir accordé cet entretien Kaho. J’espère avoir bientôt de vos nouvelles.

— Certainement, vous en aurez, Où serez-vous cet après-midi ?

— À l’hôtel.

— Bon. Eh bien, on vous contactera là-bas, Danny. Et s’il y a quelque chose dans la boutique qui vous plaît il vous suffit de le demander pour l’avoir… À l’exception toutefois de Susan Tong, se hâte-t-il d’ajouter.

— Qui est-ce donc ?

— La charmante collaboratrice qui vous a fait entrer ici, explique-t-il, le sourire aux lèvres. Quand vous avez pénétré dans le bureau, votre œil brillait encore d’un certain éclat qui ne trompe pas !

Je traverse le magasin, puis le trottoir et remonte en voiture. En regagnant l’hôtel, je m’arrête pour déjeuner dans un restaurant de Waikiki Beach qui annonce : « Pour 1 dollar 25, mangez à satiété ! » Au bout de sept plats, je me dis que j’en ai eu largement assez pour mon argent. Je calme mes scrupules de conscience en me promettant de revenir déjeuner au même restaurant la prochaine fois que je n’aurai vraiment pas faim !

Il est deux heures passées quand je me retrouve dans ma lanaï, à l’hôtel. Je remets mon caleçon de bain et retourne il la piscine. Dans le ciel d’azur, le soleil est toujours aussi brûlant. Il faut tout de même que je me repose un peu. Sinon, comment arriverai-je à me tirer honorablement de mon rendez-vous de minuit avec Ulani et tout ce qui s’en suit ?

Toujours en veston blanc, Charlie, le sourire aux lèvres, trotte à pas feutrés autour de la piscine et vient me demander si je voudrais boire quelque chose. Je lui dis qu’un rum collins bien frappé ne serait pas de refus. Il se met en quête de cette boisson rafraîchissante où le rhum se mêle au jus d’un citron additionné de sucre et d’eau de Seltz.

Tout à coup, je me sens sportif en diable. Après avoir tâté l’eau du bout de l’orteil, je la trouve bonne et, m’abandonnant à un brusque sursaut d’énergie, je plonge. La piscine fait dans les dix ou douze mètres. Je la parcours d’un crawl allègre, sors de l’eau à l’autre bout et reste là, assis, les jambes pendantes, à écouter dans ma poitrine les battements frénétiques de mon cœur qui essaie de s’adapter à la démentielle brusquerie de ce petit exercice.

Finalement, d’un pas mal assuré, je parviens à m’approcher d’un transat où je m’effondre, juste au moment où Charlie s’amène avec la boisson salvatrice. Je lui recommande alors de ne point trop s’éloigner et me mets aussitôt à siroter le rum collins avec un grand plaisir. Une demi-heure plus tard, j’en suis à mon troisième. Je suis vautré sur mon transat, à renifler béatement la légère odeur de viande rôtie qu’exhale tout mon être. C’est la bonne vie, certes, mais c’est aussi une vie de chien, à cause des coups de soleil qui se mettent à me tracasser.

Tant pis ! Je chausse soigneusement mes lunettes noires et ferme les yeux… Je ne sais si j’ai eu le temps de dormir bien longtemps : une piqûre à ma joue gauche me tire brusquement du sommeil.

— Allons, réveillez-vous ! m’ordonne une voix impérieuse. Vous avez de la visite.

Je soulève donc mes paupières. La première chose que j’aperçois, c’est un ongle fort long et pointu qui se promène à côté de mon nez, ce qui explique la douleur que je viens d’éprouver à la joue gauche. Puis j’aperçois le possesseur de l’ongle en question. Du coup, ça me réveillé complètement. J’ôte même mes lunettes noires pour mieux jouir du coup d’œil.

Une grande et fougueuse blonde est plantée devant moi. Son visage magnifique revêt un air quelque peu impatient. Elle porte un costume de bain de coton noir, sorte de fourreau d’une seule pièce qui la moule comme une seconde peau et fait ressortir la sculpturale splendeur de ses seins généreux et haut perchés. Elle a de longues jambes, qui n’ont rien de fluet et sont magnifiquement galbées, des cuisses bien fermes et tout le corps pourvu d’un hâle couleur de miel.

— Quand vous aurez achevé votre inventaire, fait-elle, vous me le direz, n’est-ce pas ? Il faudra me signaler s’il y a des articles qui manquent. Je verrai alors ce que je peux faire…

En toute sincérité, je lui réponds qu’il ne manque absolument rien.

— C’est complet à cent pour cent !

Elle prend alors un transat à côté du mien et s’y installe avec une grâce merveilleuse.

— Alors, mon petit Danny, s’écrie-t-elle d’un ton où perce un léger mépris, qu’est-ce qui vous arrive ? Vous la dynamo faite homme, vous voilà déjà à plat? Vous étiez en train de ronfler, ma parole !

— Je proteste. C’est faux ! dis-je catégoriquement en faisant des signes désespérés à Charlie, qui les prend à juste titre comme un appel au secours et se précipite de mon côté au galop. J’annonce alors à Virginia :

— Moi, je bois des rums collins. Et vous, qu’est-ce que vous prenez ?

— Comme ça, en plein soleil au beau milieu de l’après-midi ? Mais c’est de la folie, Boyd, de la pure folie ! Je vais en prendre un aussi !

Charlie acquiesce et file chercher les consommations. Je parviens à atteindre mon paquet de cigarettes et en allume une avec volupté. Je me tourne alors vers Virginia et la gronde :

— Ce n’est pas gentil, ça ; on ne devrait pas vous autoriser à vous balader ainsi, dans ce costume de bain. En tout cas, pas dans les lieux publics comme ici, où un gars ne peut pas vous mettre la main au panier sans être aussitôt le point de mire de toute une horde de touristes !

Elle me dévisage un instant, par-dessus le bord supérieur de ses lunettes noires aux verres triangulaires et déclare :

— Vous avez une sorte de grossièreté que je trouve littéralement fascinante, mais pour laquelle j’éprouve une aversion totale !

— C’est mon profil, lui dis-je. Quelle femme serait capable de résister à l’attrait de la perfection ?

— Rassurez-vous. Ça ne me tracasse nullement. Je parie que votre conception d’une cour subtile, ça consiste à profiter de ce qu’une femme ne regarde pas de votre côté pour la violer purement et simplement.

— Il m’est d’ailleurs arrivé de proposer aux dames de leur nouer un bandeau sur les yeux, lui dis-je d’un air fort digne. Vraiment, vos parents devaient avoir un sacré sens de l’humour pour vous avoir appelée Virginia !

Charlie apporte sur ces entrefaites les consommations et j’avale avec joie quelques gorgées de cette boisson divine. Virginia Reid fait de même, puis me contemple par-dessus le bord supérieur de ses lunettes.

— Je suis chargée de vous transmettre quelque chose, m’annonce-t-elle. Vous l’aviez déjà deviné ?

— Est-ce qu’après enquête Kaho aurait découvert que je suis tout le temps un brave garçon, franc du collier ?

Elle acquiesce lentement, d’un signe de tête.

— Il y a un peu de ça… Et par conséquent, si vous voulez participer, vous le pouvez.

— Mais je voudrais bien savoir, d’abord à quoi je puis participer…

— Ah ! ça, mon cher, c’est comme une loterie. Tout ou rien. Vous n’avez qu’à vous décider. Oh vous offre un cinquième de ce que ça rapportera.

— Mais un cinquième de quoi ?

— Du gros lot, pardi ! Si on arrive à le décrocher, ce cinquième équivaudra à peu près à cinquante mille dollars et même peut-être plus. Si on passe au travers, ce cinquième n’équivaudra qu’à un beau zéro tout rond !

Très intimidé, je lui demande alors :

— Combien de gens aurai-je à tuer ?

— Personne, j’espère bien, répond-elle d’une voix indolente… Évidemment, par-ci, par-là, il faudra sans doute y aller un peu brutalement… Mais il n’y aura pas de cadavres, à moins que ça tourne vraiment très, très mal.

— Et à part ça ?

— Des risques ; des tas de risques ; et peut-être rien du tout en échange… Qu’est-ce que vous en dites ?

— J’en dis que je voudrais avoir un peu plus de détails avant de prendre une décision.

Elle fait un signe de tête négatif.

— Non, non. Ça ne marche pas…L’affaire vous paraît de plus en plus difficile à mesure qu’elle se précise, n’est-ce pas ? Mais maintenant vous n’en saurez pas plus long, tant que vous n’aurez pas pris de décision. Si vous participez, vous ne manquerez pas d’être mis au courant de tout le reste. Sinon…

Elle hausse alors les épaules en un geste éloquent.

— Supposons que je me décide à participer, dis-je. En ce cas-là, vous me donnez les détails de l’affaire et, si ça ne me plaît pas, je me retire… (Je fais alors claquer mes doigts par-dessus mon épaule.) Comme ça !

— Erreur, erreur… Si vous participez, vous êtes obligé de rester, sinon… Imaginez que vous changiez alors d’avis, il vous faudra changer aussi tout votre mode de vie… (Elle fait à son tour claquer ses doigts à la hauteur de l’œil.) Comme ça !

— Si je comprends bien, dans ce cas-là, je suis un homme mort ?

— Disons plutôt, précise-t-elle, toujours généreuse, que votre carcasse suivra votre tête, là où cette tête se tient depuis les dernières années,

— Je vois. Après la tête à l’envers, la grande culbute ! Bon, eh bien, puisque je suis dingue, selon vous, je participe à l’affaire.

— Entendu. On va vous donner les détails. Mais pas ici.

— D’ac ! Allons dans ma lanaï, lui dis-je, toujours optimiste. Je vais fermer les volets pour que le soleil n’entre pas. Comme ça vous pourrez ôter votre maillot de bain et vous mettre à votre aise.

— Je t’en fiche, oui ! Pour moi, la lanaï peut faire l’affaire tout aussi bien qu’un autre local. Mais si vous approchez, ne serait-ce que le petit doigt, de ces fameux volets, je me mets aussitôt à appeler au secours !

— Pourtant, vous ne m’avez pas du tout l’air d’être du genre nerveux, inquiet. Vous seriez plutôt du type « dévoreuse d’hommes… » À propos, vous êtes bien sûre que votre maillot n’est pas en « peau de requin » ?

Elle me dévisage un moment, puis déclare prudemment :

— Je m’aperçois que ça vous tourmente bien, ce maillot. Je vais régler ça.

Elle se lève alors de son transat et ramasse un petit ballot d’étoffe aux vives couleurs qui se trouve posé par terre, derrière son fauteuil. Sous mes yeux horrifiés, ce ballot se déploie et devient une de ces grandes robes-sarraux sous lesquelles les vieilles Hawaïennes dissimulent leurs charmes défraîchis et qu’on appelle : muumuus, Virginia revêt donc ce muumuu. Une fois le dernier bouton solidement passé dans la boutonnière, elle m’adresse un sourire fripon.

— Ce n’est pas mieux, comme ça ?

Je grommelle, de fort méchante humeur :

— Avec ça sur le dos, vous ne risquez rien sur une île déserte ! Tout ce que vous pourriez craindre, ce serait de voir s’amener un boy scout qui chercherait à camper sous les pans de votre muumuu ! Mais de toute façon, vous n’avez pas le genre girl scout qu’il rechercherait sûrement !

Avant de quitter le bord de la piscine, je demande à Charlie de nous apporter encore deux rums collins à ma lanaï. Une fois chez moi, j’ouvre les portes coulissantes et nous pénétrons dans la pièce. Charlie arrive dix secondes plus tard, avec nos consommations.

Nous nous asseyons donc sur le divan ; nous sommes près l’un de l’autre, mais pas trop cependant. La pièce est d’une agréable fraîcheur. Elle donne directement sur la piscine inondée de soleil. On peut nous voir, mais on ne peut pas nous entendre.

— Maintenant que vous avez tué votre sex appeal et que vous l’avez enseveli dans ce suaire de coton, dis-je, en proie à une réelle amertume, si nous nous mettions à parler affaires ?

— C’est précisément pour ça, en gros, que j’ai passé le muumuu, observe-t-elle avec une belle sérénité. Sinon, je savais que vous ne m’écouteriez pas !

— Alors, parlez maintenant ! Je suis tout oreilles, comme l’âne Martin.

— Au point de vue de la dentition, vous vous ressemblez beaucoup aussi, reprend Virginia avec un sourire satisfait. Ça vous plairait, une bonne carotte, maître Aliboron ?

— Dépêchez-vous de me parler de cette fameuse combinaison ! Je brûle tellement d’impatience que, si vous me faites encore attendre, je risque de mettre le feu à toute cette paille, que vous portez sur la tête en guise de chevelure !

Pendant quelques instants, elle sirote son rum collins avec une évidente satisfaction ; puis elle me demande à brûle-pourpoint :

— Vous vous souvenez de Pearl Harbour ?

— Je pense bien. C’est tout à côté d’ici !

— Le 7 décembre 1941, les Japonais ont arrosé Pearl Harbour de bombes et déclenché ainsi la guerre entre les États-Unis et les puissances de l’Axe ; ce fut une journée mémorable pour le monde entier, et tout particulièrement pour les navires de guerre et le personnel de la flotte américaine stationnée à Pearl Harbour. Mais ce fut une journée encore bien plus mémorable pour deux civils, deux truands, les dénommés Rochelle et Davis…

— Tout cela est passionnant, fais-je alors remarquer. Mais c’est de l’histoire ancienne. Est-ce que ça a vraiment un rapport quelconque avec l’opération en question ?

— C’est le point de départ de toute l’affaire, m’assuré alors Virginia. C’était la veille du jour où nos deux lascars devaient exécuter leur coup fumant. Ils avaient l’intention de braquer la banque…

A ces mots, je dresse l’oreille et commence à m’intéresser vraiment aux propos de mon interlocutrice.

— Continuez, lui dis-je.

— Les Japonais leur furent évidemment d’un grand secours ; ça dépassait tout ce qu’ils auraient pu espérer. Lorsque les bombes se mirent à pleuvoir, tous les bons citoyens se précipitèrent pour sauver les sinistrés, éteindre les incendies, etc.

— Mais dites-moi plutôt ce que firent Rochelle et Davis.

— Eh bien, ils avaient projeté d’exécuter le hold-up classique et de se sauver ensuite en quatrième vitesse. Ce n’était pas mal combiné. Ils s’étaient procuré une puissante voiture. Un canot automobile ultra-rapide les attendait dans le port. La voiture devait leur servir à transporter leur butin sur un point de la côte, pas bien loin d’Honolulu. Mais l’attaque traîtresse des Japonais bouleversa leur programme…

— Qu’est-ce qui a foiré, alors ?

— Mais rien du tout ! Au contraire, tout se passa mille fois mieux qu’ils n’auraient jamais osé l’imaginer ! Les bombes se mirent : donc à pleuvoir, l’une d’elles fit un grand trou dans le mur de la banque et tua du même coup les gardiens qui se trouvaient à l’intérieur de l’établissement.

— Alors, fais-je, nos deux héros, se trouvant opportunément sur place, n’eurent point besoin de braquer la banque. Il leur suffit sans doute d’entrer et de se servir à leur guise ?

— Parfaitement, dit-elle en acquiesçant du chef. Mais ça leur donna de nouvelles ambitions. La chambre forte avait été endommagée, elle aussi. Elle contenait de l’or en barres. Ils se faufilèrent par la brèche et s’emparèrent des précieux lingots qu’ils entreprirent de transporter dans leur voiture et de charger ensuite dans le canot automobile. Le transbordement s’effectua en toute sécurité – à part le risque de recevoir une bombe sur la cafetière, évidemment – mais du point de vue surveillance policière, personne ne se donna la peine de vérifier ce que contenait le, canot. On devait supposer qu’il s’agissait d’une mission de secours ou d’un truc philanthropique de ce genre. Bref, nos deux lascars purent donc sortir sans encombre de Pearl Harbour et s’élancer sur l’immensité bleue du Pacifique.

« Au départ, ils avaient eu l’intention de braquer la banque, ce qui, avec un peu de chance, aurait pu leur rapporter quelques milliers de dollars au maximum. Et les voilà qui s’en tiraient avec deux cent cinquante mille dollars en or et une bonne guerre à la clé ! Impossible, pour eux, de faire sortir leur or d’Honolulu avant la fin de la guerre. Or il y avait à peine deux heures qu’elle avait commencée ! La seule solution, c’était donc de planquer le trésor dans une cachette sûre jusqu’à la fin du conflit…

Je grommelle alors dans ma barbe.

— Je m’en doutais ! Nous retombons maintenant dans le sempiternel scénario du trésor qu’on a enterré et de la carte, avec une grande croix pour marquer l’emplacement de la cachette !

Virginia poursuit, imperturbable.

— Ils se décidèrent en faveur de Niihau. C’est l’île la plus petite et la plus écartée de tout l’archipel hawaïen. Elle est située à plus de cent soixante kilomètres d’Honolulu et n’est habitée que par deux cents indigènes environ ; Or, il s’est trouvé…

Je m’impatiente et l’interromps :

— Ils ont donc creusé un trou à Niihau pour y enterrer leur or. Et après, qu’est-ce qui s’est passé ?

Toujours impavide, Virginia reprend le fil de son récit.

— Ce même jour – c’est tout ce qu’il y a d’historique – il s’est trouvé qu’un aviateur japonais en panne d’essence avait atterri à Niihau. Les Hawaïens l’avaient fait prisonnier. Ils essayèrent d’entrer en communication avec Kauaï, l’île la plus proche, en allumant un énorme feu d’alarme. Rochelle et Davis débarquèrent dans l’île juste à ce moment-là.

 Ils transportèrent leur or sur le rivage et l’enterrèrent au fond d’une grotte sans le moindre incident, mais lorsqu’ils – regagnèrent leur canot, une délégation d’insulaires les y attendait pour leur demander d’emmener le pilote japonais, de le débarquer à Kauaï et de le remettre aux autorités de cette île.

— Ça a dû être une vache surprise pour nos loustics ! Vous n’allez tout de même pas me raconter qu’ils ont obtempéré et qu’on les a décorés pour ce haut fait !

— Non. Ils se sont affolés, précise-t-elle. S’ils s’étaient donné la peine de réfléchir une seconde, ils auraient fort bien pu accepter, puis, une fois en haute mer, précipiter le Japonais par-dessus bord et revenir tranquillement à Honolulu, mais ils ont été pris de panique. Ils ont tiré leur revolver ; il y a eu une bagarre. Davis a été tué, mais Rochelle a réussi à regagner le canot et à s’enfuir.

» Il resta en mer toute la nuit et ne se dirigea sur Honolulu que le lendemain matin. À peine avait-il parcouru une dizaine de milles qu’il fut rattrapé par un chasseur de sous-marins. De nouveau, il s’affola et saborda son canot. Le navire de guerre parvint à repêcher Rochelle et le ramena à terre. Ses déclarations ayant paru louches, on le livra aux services du contre-espionnage. Finalement il fut identifié, remis à la police et ramené sous bonne escorte sur le continent ; les polices des trois États le recherchaient pour agressions à main armée. On lui colla quinze ans de réclusion ferme, peine qu’il accomplit intégralement à la prison de San Quentin.

— Mais alors, comment Emerson Reid a-t-il bien pu avoir vent de toute cette affaire ?

— Je l’ignore, avoue-t-elle. Le soir où il m’a raconté toute l’histoire, il était à moitié ivre et terriblement énervé. Je crois qu’il avait des relations au Bureau de contrôle des métaux précieux ou au service des poids et mesures, je ne sais plus au juste. C’est peut-être de cette façon-là qu’il entra en rapports avec Rochelle. En tout cas, ils s’entendirent tous les deux pour essayer de récupérer l’or ; il fut convenu qu’ils couperaient la poire en deux. Reid avait laissé échapper son secret tout à fait par inadvertance ; mais dès que je voulus lui demander des précisions, ma curiosité eut le don de lui mettre la puce à l’oreille, comme toujours en pareil cas. Il garda bouche cousue et refusa de me parler désormais du fameux trésor.

— Il y a longtemps de ça ?

— Non. Deux mois à peine.

— Malheureusement, cette histoire a le défaut de toutes les aventures de chasse au trésor, fais-je observer d’un air mélancolique. Comment se fait-il que personne ne l’ait retrouvé auparavant, tout cet or ?

— Davis avait été tué le jour même où les lingots avaient été enfouis dans la grotte. Quant à Rochelle, il est resté par la suite quinze ans à l’ombre. Vous pensez bien qu’il n’allait raconter ça à personne, en prison !

— Oui, mais il y avait aussi le pilote japonais !

— Reportez-vous à l’histoire d’Hawaï pendant la guerre, mon cher Danny. Vous y verrez que huit jours après sa capture, le Japonais s’est évadé. Il était devenu fou furieux et terrorisait la population de l’île. Un Hawaïen qu’il avait blessé a fini par le tuer à coups de pierres…

— Bon. Mais qu’est-ce que vous faites des Hawaïens qui avaient essayé de confier le Japonais à Rochelle et à Davis ?

— Il n’y en avait qu’une demi-douzaine au maximum, explique-t-elle. Dans la bagarre, Davis fut tué accidentellement. Mais comme c’était un Américain, les indigènes craignirent que l’affaire n’eût des suites. Ils l’enterrèrent tout bonnement sur la plage et se gardèrent bien d’aller crier sur les toits ce qui s’était passé. Je suppose qu’au bout d’un certain temps tout cela avait disparu de leur mémoire. Vous savez, tout le monde perd, très vite le souvenir de ce qu’on tient particulièrement à oublier, Danny !

À quoi je riposte, sarcastique :

— En somme, un beau jour, Emerson Reid était en train de bayer aux corneilles au coin d’une rue quand survint un brave gars qui lui dit : « Est-ce que ça vous irait de toucher la moitié d’un quart de million de dollars en or ? Il vous suffit d’aller chercher le magot dans votre joli yacht rose. C’est la pure vérité et vous pouvez m’en croire : je suis un ancien détenu ! » Et ce brave Emerson, jobard comme pas un, d’accepter aussitôt la mirifique proposition de Rochelle !

Virginia hausse les épaules, l’air découragé.

— Puisque je vous ai déjà dit que je ne puis vous répondre à ce sujet ! Je ne sais pas exactement dans quelles circonstances Emerson Reid a fait la connaissance de Rochelle.

Histoire de la faire marronner, je lui lance alors :

— En tout cas, il a suffi qu’il vous raconte cette histoire et, aussitôt, vous avez pris ça pour argent comptant !

— Je me suis dit, fait-elle, qu’elle pouvait être vraie. On a vu arriver des choses encore bien plus bizarres !

— Bon. Vous avez donc avalé sa salade. Vous prenez l’avion, en compagnie d’Erik Larsen et vous foncez droit sur Honolulu pour essayer de devancer Emerson.

D’assez mauvaise grâce, elle le reconnaît.

— Oui, c’est à peu près ça.

— Alors, comment se fait-il que vous soyez tombés tous deux sur Choy ?

— C’est plutôt lui qui nous est tombé sur le paletot, s’écrie-1-elle avec un sourire cynique. Kaho est un caïd à Honolulu, il ne faut jamais l’oublier. Dès qu’il se passe quelque chose ici – quelque chose de défendu par la loi, évidemment – Kaho est aussitôt au courant. Quelquefois même avant que ce soit fait.

— Comme dans le cas qui nous occupe, alors ?

— Oui, tout à fait comme maintenant. Il s’est d’ailleurs montré très correct. Nous l’avons pris comme associé. Sinon, c’est à Reid qu’il aurait fait la même proposition et nous, nous serions restés le bec dans l’eau. D’ailleurs, il faut bien le reconnaître, j’avais absolument besoin d’un type comme Kaho Choy. Pour ce qui est de diriger un bateau, « avant, bâbord ! vire à tribord ! etc., », Erik fait tout à fait l’affaire. C’est un bon patron de barque. Mais il n’est pas du tout taillé pour une expédition comme celle-ci !

— Je trouve, pour ma part, que c’est un patron que vous auriez bougrement mieux fait de ne pas tailler !

— Attention ! susurre-t-elle d’un air mauvais. Ma vie privée ne vous regarde pas, Boyd. Tâchez de ne pas vous en occuper ! Elle n’a rien à voir avec notre affaire.

D’ac ! dis-je, toujours conciliant. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— Eh bien, maintenant vous êtes au courant de notre petite entreprise, mon cher président de la « Boyd Enterprises » ! Il ne vous reste plus qu’à participer !

Je riposte alors, avec une pointe de hargne :

— Allons ! allons ! Ne nous amusons pas à feindre d’être plus bête que nous le sommes ! Qu’est-ce qu’on va faire ? Nous nous sommes gentiment entendus pour récupérer le trésor. Alors qu’est-ce qu’on attend pour s’y mettre ? Le beau temps ?

— Oui, mais il y a un détail capital qu’Emerson ne m’a jamais confié, observe-t-elle d’un ton aigre-doux. Je ne m’étais pas encore rendu compte que vous étiez bouché au point de ne pas vous en être préoccupé jusqu’à présent… Voyons, Danny ! Vous ne devinez pas ? Eh bien Emerson ne m’a jamais dit exactement où se trouve le trésor. Tout ce que nous savons, c’est qu’il a été enterré dans une grotte, à Niihau. Or l’île fait plus d’une centaine de kilomètres carrés ! Si vous voulez, je vais vous acheter une pelle et vous allez pouvoir vous mettre à creuser, dès que vous voudrez !

— Je suis stupide en effet, je le reconnais. Mais vous-même vous devez avoir combiné une espèce de programme, un plan d’action quelconque ?

— Évidemment ! me répond-elle. Emerson sait fort bien, lui, où se trouve le trésor. Or, Emerson est à Honolulu à l’heure qu’il est. Il lui faut son yacht, pour aller chercher tout cet or ; et son yacht est attendu au port, demain matin, aux premières heures du jour… Bref, nous avons besoin d’Emerson et de son yacht ; nous n’avons donc pas à bouger tant que ces deux-là ne se trouvent pas réunis : le yacht et le propriétaire.

Avec un petit rire narquois, je m’écrie :

— Auriez-vous des ambitions de pirate, par hasard ?

— Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse, autrement ? rétorque-t-elle de son ton le plus désinvolte. Danny, rendez-vous à la boutique, de Choy, demain matin à dix heures. On compte sur vous…

— Pour passer à l’exécution ?

— En tout cas, pour tenir conseil et délibérer. Tâchez de ne pas arriver en retard. Choy risquerait de s’énerver. Il pourrait fort bien s’imaginer que vous l’avez doublé et que vous avez simplement fait semblant de vous ranger dans notre camp. (Elle m’adresse alors un radieux sourire.) Est-ce que ça vous amuserait de vous retrouver avec un poignard planté entre les deux épaules ?

— Ou même avec la gorge tranchée, n’est-ce pas ?

J’ai ajouté ça de ma voix la plus suave. Aussitôt son regard devient totalement inexpressif.

— Ou même avec la gorge tranchée, répète-t-elle machinalement, sur le ton du parfait détachement.

CHAPITRE VI

Après le départ de Virginia, je reste un bon moment sous la douche, à cogiter. D’ordinaire je me contente de me fourrer dessous, sans plus !

Si Blanche Arlington n’avait pas été assassinée, je ne croirais pas un traître mot de tout ce que m’a raconté Virginia. Mais si, d’un autre côté, Emerson Reid m’a dit la vérité quand il m’a engagé à New York, c’est Blanche, son ancienne maîtresse, qui la première a repéré à Honolulu sa femme infidèle et l’ex-capitaine de son yacht. Est-ce pour cette raison que Blanche a été liquidée ?

Quand je lui ai téléphoné, hier soir, elle m’a dit qu’elle aurait encore des tas de tuyaux à me confier si je venais la voir chez elle. Que pouvait-elle donc savoir, je me le demande, qui valût la peine de la supprimer pour parer à toute indiscrétion ?

Je m’habille avec une sage lenteur. Je voudrais bien être fixé une fois pour toutes. Est-ce que le trésor existe vraiment ? Est-il toujours enterré à Niihau ? Apparemment tous les intéressés le croient, dur comme fer. Alors, dans ces conditions, autant l’admettre, moi aussi ; tout au moins pour l’instant !

Avec un peu de bonne volonté, je peux tout de même considérer que Virginia a dû me raconter à peu près la moitié de ce qui s’est réellement passé ; le reste, elle l’a inventé ou omis purement et simplement. Il se peut que demain matin à dix heures j’en apprenne un peu plus au bureau de Choy. De toute façon, l’avenir m’apparaît sous un jour un peu moins sombre, puisque cette réunion va me donner l’occasion de revoir la divine Susan Tong !

Je pars en quête d’un remontant ; à peine ai-je parcouru la moitié du couloir que, réflexion faite, je reviens sur mes pas et rentre dans ma lanaï. Au fond de ma valise, j’avise mon Smith and Wesson spécial, calibre 38, bien douillettement couché dans son étui à bretelle mexicaine. J’ôte ma veste, passe le baudrier, m’assure du bon état de marche du pétard avant de le fourrer dans sa gaine et remets mon veston. Cette précaution m’a peut-être été inspirée par un léger frisson qui vient de me parcourir l’échine ; à moins que ce ne soit, tout simplement, parce que j’ai un peu trop pensé au triste sort de la môme Arlington !

Six heures viennent de sonner quand je pénètre dans le bar du Dragon d’or et m’installe devant un gin and tonic. Je n’ai aucun rendez-vous d’affaires avant demain dix heures, chez Choy, et aucun rendez-vous amoureux avant celui de ce soir, à minuit, avec Ulani. Je peux disposer de ma soirée comme je l’entends. Je compte donc boire deux ou trois verres ; après avoir dîné dans un bon restaurant, j’irai jeter un coup d’œil sur le début du spectacle, dans un cabaret du centre, n’importe lequel, pourvu qu’il y ait une bonne danseuse hawaïenne ; peut-être, qui sait, au Hauoli Bar !

Je suis en train de siroter mon second verre quand soudain un type s’installe au comptoir, tout contre moi.

Je ne peux pas dire qu’il m’ait bousculé, mais en tout cas il ne me laisse pas beaucoup de place pour remuer le bras et prendre mon verre. Je l’examine pour voir s’il n’aurait pas, comme le corniaud de l’autre jour, trois caméras pendues au cou. Mais non. Il n’a rien de ce genre. Je cesse donc de m’inquiéter. Il commande un scotch servi sur des cubes de glace, allume une cigarette et paraît aux anges. Un moment se passe.

— Vous êtes bien Boyd ? me demande-t-il soudain.

Je tourne la tête et déclare en le regardant dans les yeux :

— Oui. Soi-même !

Il est moins grand que moi et doit faire dans les un mètre soixante-dix, mais il a une de ces carrures tout à fait hors de proportion avec sa taille. À part une légère touffe de duvet au sommet de la tête, il a le crâne nu comme un œuf. De teint, il est basané, je dirais même noiraud. Tout à fait le genre de type à la barbe bleuissante qui fait merveille pour les réclames de rasoirs. Et par-dessus le marché, il louche d’un œil. Bref, un de ces personnages qu’on ne peut montrer aux petits enfants que par pièce détachée, pour ne pas trop leur faire peur du premier coup !

— Je voudrais vous parler, murmure-t-il d’une voix de rogomme. C’est assez important.

— Eh bien, parlez, je vous écoute.

— Pas ici, réplique-t-il. On ne sait jamais dans l’oreille de qui ça peut tomber.

— Oui, mais moi, j’aime bien cette boîte-ci. J’aime cet espèce de décor oriental et tout ce chahut qu’il y a là-dedans. Sans compter que la gnôle est fameuse ! Tandis que vous, je ne vous connais même pas…

— Je m’appelle Rochelle, me confie-t-il à l’oreille. Pete Rochelle… Ça ne vous dit rien, ce nom-là, Boyd ?

— Non, fais-je sans m’émouvoir. Pourquoi voulez-vous que ça me dise quoi que ce soit ?

— Et Blanche Arlington, alors ? Il ne vous dit rien, non plus, ce nom-là ?

Sans trop m’avancer, je réplique :

— Je l’ai lu dans les journaux du matin.

— Il est aussi dans les journaux du soir, mon gars. Ils ne sont pas encore arrivés à découvrir celui qui l’a tuée ; mais nous deux, on sait qui c’est, pas vrai, Boyd ? C’est comme qui dirait un secret entre nous… Alors, vous ne voulez toujours pas qu’on aille ailleurs, pour discuter un peu de tout ça ?

— Ma foi, non ! Je ne vois toujours pas de quoi vous voulez me parler.

Une grosse cicatrice de six à sept centimètres qui prend sous l’œil droit lui traverse toute la joue. Pendant qu’il continue à me dévisager, elle se met soudain à être agitée de crispations nerveuses. Puis de sa voix rauque, quasi métallique, il poursuit :

— Blanche, c’était comme qui dirait, ma Julie, Boyd. J’en étais fou. J’aurais fait n’importe quoi pour elle. Vous voyez tout ce que ça compte pour un type comme moi ?

— Non, fais-je. Pour moi, une souris, c’est une souris. Mais ce qui compte – et ce que je compte – c’est le fric, parce que ça, au moins, on peut le mettre à la banque !

— Je me doutais bien que vous étiez comme ça, dit-il. Et Choy, combien qu’il vous a donné pour faire le boulot ?

— Choy ?

— Allez, Boyd, ça suffit. C’est pas la peine de vous foutre de moi. (Un horrible sourire lui crispe les lèvres. Il continue à me regarder fixement dans les yeux.) Oui, vous y étiez, là-bas ! Vous êtes allé dans sa taule hier soir. Vous êtes entré, vous lui avez peut-être même dit bonjour, si ça se trouve, et puis vous lui avez tranché la gorge. C’est Choy qui vous avait embauché pour faire le boulot. Pas la peine de me raconter des salades, je suis au courant, mon salaud !

— Alors, puisque vous êtes tellement au courant, vous devez bien savoir pourquoi Choy tenait tellement à la faire buter.

— Vous le savez aussi bien que moi ! (Un rictus lui découvre les dents. Mais quand j’aperçois ses jolies quenottes, je regrette bougrement qu’il se soit livré à cette, exhibition !) C’est bien simple, il s’est aperçu que j’étais son Julot et qu’au lieu de travailler pour lui, c’était pour moi qu’elle grattait.

— Et vous, c’est pour Reid, que vous travaillez, lui fais-je observer. Et bien, moi aussi, je travaillais pour Reid, hier soir. Alors vous vous imaginez qu’il m’avait chargé de la tuer ?

Il riposte hargneux :

— Ne dites donc pas de conneries. Vous ne travailliez pas pour Reid.

— Mais si, c’est vrai. Vous n’avez qu’à le lui demander. Ce n’est pas moi qui ai tué votre copine, fais-je, parole d’homme !

— Si, c’est vous qui l’avez butée ! (La cicatrice se détache, toute livide sur son visage basané.) Personne ne pourra me faire croire le contraire. Mais j’ai une nouvelle à vous annoncer, Boyd. Je vais vous rendre le même service. Vous allez crever de la même façon qu’elle. Seulement, moi, je vais vous faire ça gentiment, tout doux, tout doux, tout doucement… Un centimètre à la fois, que je couperai ! jusqu’au moment où vous aurez une belle fente dans le gaviot, une entaille qui ira d’une oreille à l’autre, moi, je vous le dis !

À bout de patience, je m’écrie :

— Pete, pour la dernière fois, je vous le répète, vous vous trompez de bonhomme. Alors, soyez gentil, faites-moi le plaisir de foutre le camp et d’aller vous faire pendre ailleurs.

— Vous l’aurez voulu, Boyd ! murmure-t-il d’une voix sifflante. Ça, je vous le promets.

— Allons, allons ! Ne vous compliquez pas la vie avec tant de promesses, lui dis-je. Et puisque vous avez eu la gentillesse de m’en faire une, permettez-moi de vous rendre la politesse. Si jamais je vous retrouve dans mes pattes, moi, je vous le promets, je vous écrabouillerai contre le premier mur qui se présentera. Et je le barbouillerai si bien, ce mur, que, lorsqu’on viendra gratter vos restes, il n’y aura même plus de quoi en remplir un dé à coudre !

— Oh ! mais, il n’y a pas que moi, Boyd ! s’exclame-t-il alors d’une voix plaintive. J’ai des amis ici, moi ; des tas d’amis ! Vous aurez beau faire, vous êtes foutu d’avance.

Il avale brusquement le reste de son verre, fait demi-tour et sort du bar.

Je lui laisse peut-être dix secondes, juste le temps pour moi de terminer ma propre consommation, et je le suis. Je l’aperçois qui parcourt le grand hall, en direction de l’entrée principale. Je reste encore au bar une seconde, au cas où il se retournerait. Puis je traverse rapidement le hall et, lorsque j’arrive à la grande porte d’entrée, je le vois se diriger vers le parking.

Je m’approche encore un peu, mais en évitant toujours de me faire repérer et je le vois grimper dans une vieille Chevrolet qui a bien cinq ou six ans. Courbé en deux, je file derrière une rangée de voitures en stationnement pour atteindre ma Dodge ; je me glisse aussitôt au volant. Lorsque je m’engage sur la chaussée, je parviens à le suivre à deux voitures d’intervalle. Nous roulons ainsi pendant un bon quart d’heure et, soudain, je m’aperçois que le paysage a tout l’air de me rappeler quelque chose. Cinq minutes après, c’est une certitude. Devant moi, la route se met à escalader une énorme falaise rocheuse par une série de lacets en épingle à cheveux. Rochelle se dirige vers le col de Pali pour gagner très vraisemblablement Kaneohe Bay. Qui sait ! Il va peut-être rendre un dernier hommage au bungalow où habitait Blanche Arlington ! Quand je l’ai filé, à sa sortie du bar, j’avais espéré qu’il allait faire une visite à ce quelqu’un qui m’avait désigné comme étant l’assassin de Blanche. J’avais pensé aussi que ce serait une personne de connaissance. Mais maintenant, je ne vois vraiment personne, parmi mes familiers, qui habite si loin de la ville.

Et puis, zut ! me dis-je ; autant continuer à le suivre pour essayer de tirer au clair la raison de tout ce voyage. Maintenant, j’atteins le premier lacet et je ne peux plus me permettre de laisser vagabonder mon imagination. La route est si mauvaise que le volant accapare toute mon attention. Bientôt, il ne me reste plus à franchir que deux virages avant d’atteindre le haut de la côte. C’est précisément à ce moment-là que ça se déclenche. De je ne sais où, derrière moi, surgissent les phares d’une voiture. Je les vois grandir d’une seconde à l’autre dans le rétroviseur. Pendant l’instant où je prends le tournant, je les perds de vue, mais dès que la voiture regagne la ligne droite, je les retrouve aussitôt.

« Maintenant, me dis-je farouchement en moi-même, on va pouvoir d’une minute à l’autre te baptiser : « Passé antérieur », Boyd ! Ce sera toi le cave qui s’était fait entourlouper si facilement, à Honolulu, qu’on aurait cru que le soleil lui avait tapé sur la cafetière ! » Rochelle est donc venu tournailler autour de moi pour m’appâter et je suis tombé dans le panneau. Ses copains qui m’ont filé dans leur voiture, ont dû se poster un peu en retrait de la route, pour guetter mon passage. Ils peuvent fort bien, aussi, m’avoir suivi, tous phares éteints depuis une vingtaine de kilomètres. Ça n’a d’ailleurs pas grande importance désormais, me dis-je, car je me trouve déjà engagé sur l’ultime virage, le dernier avant d’atteindre le sommet de la falaise. Si j’avais été Rochelle, c’est cette crête que j’aurais choisie, moi aussi, pour opérer.

Aussi ne suis-je nullement surpris de découvrir sa voiture devant moi, arrêtée tout en haut. Il me bloque absolument le passage. Je donne donc un coup de frein et fais stopper la Dodge à environ six ou sept mètres derrière lui. Quant à la troisième voiture, elle s’immobilise, elle aussi, à six ou sept mètres au-dessous de moi et allume tous ses phares ; ma voiture s’en trouve si bien illuminée qu’on dirait un arbre de Noël ! Je me trouve acculé à l’alternative suivante : rester dans la voiture et me faire bousiller ou sortir de la voiture et me faire bousiller également !

Impossible de m’échapper. D’un côté de l’étroite route s’ouvre un précipice à pic et, de l’autre, se dresse une muraille verticale de rochers sans la moindre aspérité. Un lapin n’arriverait pas à se planquer dans ce paysage ingrat ! Aussi ma décision est-elle toute prise : le capitaine Boyd va rester à bord jusqu’au bout ! Mais j’ai aussi une autre décision à prendre dans les cinq secondes qui suivent. Qu’est-ce que je pourrais donc faire ensuite ? Le type qui est dans la voiture, derrière moi, peut très bien s’amener en catimini pour me sauter sur le paletot. Je serais incapable de le voir approcher dans la lumière aveuglante de ses phares. Brusquement une idée me vient à l’esprit. Je me rappelle que les automobiles modernes possèdent une gamme de possibilités très variées. Elles peuvent non seulement avancer, mais aussi reculer !

Je patiente donc un instant, mon calibre 38 bien en main, l’oreille tendue pour essayer de déceler, derrière moi, le bruit d’une portière qui s’ouvre. Évidemment, c’est un espoir assez problématique. Il est peu probable que je puisse entendre une portière s’entrebâiller, ou alors il faudrait que le zèbre la fasse claquer, aussitôt sorti de voiture ; mais rien ne me garantit qu’il puisse être stupide à ce point-là. Je m’amuse à compter jusqu’à vingt sans percevoir le moindre bruit suspect. J’estime qu’il est alors temps d’y aller. J’appuie sur le bouton « marche arrière » du changement de vitesse automatique et la Dodge se met à reculer. Puis j’écrase du pied le champignon de l’accélérateur, empoigne solidement le volant, en ayant soin de garder les bras tendus et le dos bien calé contre le dossier du siège.

J’entends deux détonations coup sur coup et, aussitôt après, un hurlement suivi presque immédiatement d’un violent cahot, car les roues de la voiture ont écrasé quelque chose sur la route. Puis c’est la collision, dans toute sa beauté. Le volant m’échappe des mains, je me sens précipité violemment en arrière. On entend le grincement du métal écrabouillé qui s’accompagne du tintement argentin du verre brisé. La Dodge ébauche un violent tête-à-queue au moment où j’ouvre la portière.

À peine les pieds sur la route, je trébuche et tombe aussitôt à genoux, mais sans lâcher mon pétard que j’étreins toujours de la main droite. Une balle me siffle aux oreilles et ricoche sur le rocher, au-dessus de ma tête, avec un sifflement courroucé. Dans le noir, je ne sais où, j’entends quelqu’un hurler. On dirait une mélopée funèbre, toujours sur le même ton. Ça me tape sur le système, comme si on m’aiguisait avec une lime la pointe de mes fibres nerveuses.

Quant à la voiture qui me suivait la collision l’a déportée de travers, tant et si bien que ses roues avant se trouvent en équilibre, juste au bord de l’à-pic. J’examine la vitre de la portière avec une attention désespérée. Soudain je crois voir quelque chose bouger sur le siège avant. Je fais un saut de côté ; aussitôt après, le pistolet aboie encore. Après avoir déboulé deux ou trois fois sur moi-même, je me remets debout.

Je ne sais si le type de la dernière voiture devient soudain plus entreprenant, ou s’il a peur que sa bagnole passe par-dessus bord avec lui à l’intérieur ; en tout cas il se décide brusquement à tenter une sortie. Erreur impardonnable de sa part. À peine a-t-il ouvert la portière et mis le pied sur la chaussée, que je vois sa silhouette se découper très nettement sur le fond plus clair de la carrosserie. J’appuie à deux reprises sur la détente de mon 38. Mon gars, s’arrête brusquement, figé comme sur une photo d’instantané. Puis il tombe, la tête la première, et demeure étendu, sans bouger.

Je reviens alors près de la Dodge et jette un coup d’œil, devant moi. La Chevrolet de Rochelle se trouve toujours au sommet de la côte, solidement installée au beau milieu du chemin. La question cruciale désormais, c’est de savoir s’il se trouve encore à l’intérieur de la voiture. Pour tirer ça au clair, que faire, sinon tirer… encore deux cartouches coup sur coup ? J’entends les balles rebondir contre la malle arrière.

La Chevrolet démarre aussitôt et disparaît au tournant suivant, en faisant hurler ses pneus. Pete Rochelle, de toute évidence, avait tenu à honorer ses copains. Pour le casse-pipe, il leur avait, poliment, cédé la bonne place !

Avec une légère crampe au creux de l’estomac, je reviens sur mes pas examiner la dernière voiture. Je jette un coup d’œil à l’intérieur. Elle est vide. Je retourne alors sur le dos le mironton que j’ai descendu, pour mieux le contempler. Il y a déjà pas mal de temps, la nature l’a pourvu d’un visage qui est une vraie catastrophe ; aujourd’hui les pruneaux de mon 38 en ont fait autant avec sa poitrine, transformée en écumoire. Je reste un instant à l’examiner en me demandant comment il a bien pu continuer à faire cet horrible bruit alors que, manifestement, il devait être déjà mort !

Je me mets ensuite en quête du type qui pousse toujours des hurlements et qui, par conséquent, doit être encore bien vivant. Je finis par le découvrir à cinq ou six mètres de la Dodge. Je suppose que c’est lui qui a provoqué ce cahot, lorsque je me suis mis à faire marche arrière. Ses cris deviennent de plus en plus effrayants, au fur, et à mesure que j’approche. Il est couché à plat ventre sur la route et relève la tête pour aboyer à la lune, tel le chien des Baskerville. Quand j’arrive à deux mètres de lui, ses cris cessent brusquement, comme si on venait de tourner le commutateur et sa tête s’effondre dans la poussière.

Une fois tout près, je m’aperçois de ce qui s’est passé. Je me garderai bien certes de lui reprocher d’avoir fait tant de tapage. Lorsqu’il vit ma voiture reculer à toute vitesse dans sa direction, il a dû essayer de faire un saut de côté pour y échapper, mais sans y arriver tout à fait. Les roues lui sont passées sur le bas du dos, lui ont écrasé la colonne vertébrale et fait éclater les intestins. Je me demande bien comment il a pu survivre et hurler si longtemps. Je l’empoigne et le traîne jusqu’à sa propre voiture. Je l’installe sur le siège du conducteur. Puis je vais ramasser son copain et le dépose à côté du premier sur le siège avant. Comme ça, à défaut de se faire la conversation, ils pourront tout de même se tenir compagnie !

Le pare-chocs arrière de la Dodge est tordu, les lanternes arrière sont en miettes, le couvercle de la malle est cabossé ; mais, à part ça, la voiture n’a pas l’air d’avoir trop souffert. Elle ne s’est pas entortillée dans le pare-chocs avant de l’autre voiture ; c’est pour moi une sacrée veine ! Je grimpe dans la Dodge, la fais repartir en marche avant et la redresse pour qu’elle soit bien au milieu de la route. Après quoi je redescends et retourne à l’autre voiture.

À peine ai-je tourné la clé que le moteur se met en marche. Le gars qui se trouve au volant ne proteste nullement lorsque je lui soulève le pied et le pose sur le champignon de l’accélérateur. Aussitôt après, je me hâte de reculer et je claque la portière. Après avoir passé le bras à l’intérieur – car la vitre est baissée – d’une pichenette, je fais passer le changement de vitesse automatique en « marche normale » et m’empresse de ressortir le bras. La voiture brusquement fait un bond en avant – le cadavre appuie de tout son poids sur le champignon – et les roues avant s’envolent par-dessus bord.

Lentement, avec une grâce majestueuse, l’arrière se soulève et se précipite dans le vide, où la voiture tombe alors comme une masse et disparaît. Au bout d’un moment qui me paraît fort long, j’entends le bruit qu’elle fait en percutant au fond de la vallée, bien au-dessous. Tout en regagnant à pas lents la Dodge, je me rappelle la tempête qui soufflait au sommet du col hier soir ; aujourd’hui, il n’y a pas la moindre brise. C’est encore une chance pour moi.

Je remets alors la Dodge en route et ouvre la radio. Les accents langoureux du Chant des îles éclatent dans l’obscurité. C’est peut-être une consolation pour les deux gars de l’autre voiture. Il n’est pas donné à tout le monde, après tout, de se faire enterrer au pays des vents alizés et des belles vahinés !

CHAPITRE VII

Je m’installe à la même table de coin et j’ai le même garçon que la veille au soir ; ce qui n’est pas pure coïncidence, vous pouvez le penser.

— Je suis bien heureux de vous voir si vite de retour, monsieur Boyd, me murmure à l’oreille le serveur. Vous voulez un « gin and tonic » comme d’habitude ?

Je rectifie :

— Non pas un, mais onze « gins and tonics », comme d’habitude (D’une main preste, il saisit le billet de dix dollars que j’avais entre les. doigts et m’adresse un nouveau sourire.) Vous êtes un rapide, vous, au moins, Kemo lui dis-je. Je ne me serais jamais attendu à voir l’argent que je vous ai donné me rapporter aussi vite ! Vraiment, hier soir, vous vous êtes surpassé !

— Il arrive parfois qu’on rende service tout autant par plaisir que pour faire une bonne affaire. Je vais vous chercher tout de suite votre consommation, monsieur Boyd. De même je vais annoncer à M. Mayes que vous êtes de retour, n’est-ce pas, c’est bien entendu ?

— Mais naturellement. Dans combien de temps Ulani va-t-elle commencer son numéro ?

— Dans vingt minutes environ.

— J’aimerais bien manger un morceau, dis-je. Quelque chose qui me fasse du bien aux nerfs. Ils ont été soumis à rude épreuve ces temps derniers. Qu’est-ce que vous diriez d’un steak ?

— Mais certainement. (Kemo reprend son attitude professionnelle et sort son bloc et son crayon, prêt à noter ma commande.) Est-ce que vous aimeriez un steak à la mode hawaïenne ?

— Mais quelle est la différence, selon vous, entre un steak ordinaire et un steak à la mode hawaïenne ?

— Ici, voyez-vous, on accroche un lei au cou du bœuf avant de le tuer, me répond-il, toujours imperturbable, et puis vous savez, à Hawaï, on est sentimental. Tous nos steaks sont extrêmement tendres !

Mais tous ces détails plaisants me rappellent autre chose : le lei qui se trouvait au cou de Blanche Arlington quand j’ai découvert son cadavre complètement nu.

— A propos de leis, lui dis-je sans avoir l’air d’y toucher, est-ce que l’hibiscus rouge pourrait avoir, à votre avis, une signification spéciale ? J’entends, une valeur symbolique ou quelque chose de ce genre…

Son visage prend alors un air attristé.

— Mais vous ne saviez donc pas que l’hibiscus rouge est l’emblème officiel d’Hawaï ?

Je me fais tout modeste et réponds :

— Je vois que c’est extrêmement symbolique en effet… À propos, est-ce que Pete Rochelle est venu ici, ce soir ?

— Je ne l’ai pas vu, me déclare Kemo. Je vais aller chercher votre « gin and tonic » et commander votre steak. Veuillez m’excuser, je vous prie, monsieur Boyd.

Il se hâte alors de s’éloigner avant que j’aie eu le temps de lui poser d’autres questions. J’allume une cigarette et consulte ma montre. Il est dix heures cinq du soir. La nuit n’est guère avancée et pourtant Danny Boyd a l’impression d’avoir vieilli de dix ans au cours de ces dernières heures. Au moment où je relève la tête, mon regard rencontre celui de deux yeux bleu clair qui ne me sont pas inconnus. Les pieds d’un fauteuil raclent le plancher. Eddie Mayes vient de prendre un siège et de s’installer près de moi.

— Ah ! Je vois que vous êtes revenu voir danser Ulani, monsieur Boyd, me zézaye-t-il à l’oreille. J’en suis ravi !

— Pourquoi ne m’appelez-vous pas Danny ? fais-je. J’ai l’impression que nous avons quantité de traits communs.

— C’est gentil à vous de trouver ça, Danny, me répond-il avec un sourire glacial. Et quels sont ces traits communs ?

— Ma foi, je me suis amusé à y songer à l’instant ; j’ai constaté par exemple, que tous les deux, nous aimons bien regarder Ulani danser.

— C’est vrai, acquiesce-t-il. Mais je crois que ce trait-là, il est commun à tous les hommes.

J’ajoute alors, après une légère pause :

— D’autre part, nous avons aussi des amis communs. Vous savez ce qu’on dit, à ce propos ? « Les amis de nos amis » sont nos amis… à condition toutefois qu’ils ne cherchent » pas à nous emprunter de l’argent ! »

— Des amis communs ? (D’un air pensif, il lève un sourcil intrigué.) Ah ! oui, je vois, évidemment. Vous voulez parler de Mme Reid et du capitaine Larsen ?

— Non, moi, je pensais surtout à Pete Rochelle, fais-je. Ce bon vieux Pete ! Nous sommes devenus tout ce qu’il y a de plus copains… depuis qu’on lui a fait croire que c’est moi qui ai coupé le cou à sa maîtresse !

Mayes secoue la tête, ce qui a pour résultat de faire franchir encore à deux bouclettes le mur de cosmétique dont il se garnit les cheveux ; mais ça ne pétarade pas, heureusement, lorsqu’on franchit le mur du son !

— Je regrette beaucoup, fait-il poliment, mais je ne comprends pas très bien.

— Il se trouve que nous avons précisément les mêmes amis, lui dis-je ; comme vous me l’avez indiqué, il y a Virginia et Erik, Kaho Choy et Pete Rochelle.

— Je ne connais pas du tout ce Rochelle, Danny, m’assure-t-il d’une voix doucereuse. Qu’est-ce qui vous fait croire que je pourrais le connaître ?

— Allons, Eddie, allons ! lui dis-je d’un ton badin. Ne faites donc pas comme ça le modeste ! Vous savez bien qu’il est tout le temps ici. Vous ne voyez pas pourquoi vous devez avoir fait, fatalement, sa connaissance ? Je vais vous le dire : c’est parce qu’il a tenu certainement à vouloir parler à Ulani. Or vous savez bien que vous faites la connaissance de tous : les types qui cherchent à se mettre bien avec Ulani. C’est pas vrai ?

— Pourquoi voulez-vous que ce Rochelle ait tellement tenu à faire sa connaissance ? me demande-t-il, toujours fort civilement.

— Voyons, voyons, vous savez bien comment c’est, Eddie ! fais-je en lui adressant mon plus-beau sourire. Quand on rencontre quelqu’un de chez soi, on ne peut pas s’empêcher de lui parler un peu du pays !

— Mais si ce Rochelle est Américain, comment voulez-vous qu’Ulani soit du même pays que lui ? me demande Mayes de son ton le plus naïf.

Je réplique, très décontracté :

— Ne fautes pas l’âne pour avoir du son, Eddie ! Vous m’avez bien raconté qu’Ulani est originaire de Niihau, n’est-ce pas ? Or, si j’ai bien compris, Pete Rochelle a séjourné pas mal de temps dans l’île. Ça a dû lui faire une rude impression. Et je suppose qu’en attendant d’y retourner, ça lui fait plaisir de pouvoir rencontrer une fille de là-bas.

Sur ces entrefaites, Kemo apparaît soudain avec mon « gin and tonic » et un whisky à l’eau de Seltz destiné à Mayes.

— Vous allez avoir votre steak d’ici cinq minutes, m’annonce-t-il d’une voix totalement dénuée d’expression. À condition, évidemment, que vous l’aimiez presque bleu.

— Moi, j’aime les steaks bien saignants, lui dis-je. S’ils ne saignent pas assez, vous pourriez peut-être demander à M. Mayes de se couper la gorge pour qu’il vous l’arrose de son sang !

— Vous le voulez donc bleu, fait Kemo en acquiesçant du chef. Il suffira de trois minutes, monsieur.

De nouveau, il disparaît. Mayes boit une gorgée. Je surprends ses yeux de gros poupard qui me dévisagent d’un regard glacial au-dessus de son verre. Brusquement, il déclare toujours en zézayant :

— Ça ne m’amuse plus du tout ce petit jeu-là, Danny. Pourquoi ne pas me dire franchement ce que vous avez derrière la tête ?

— Entendu, fais-je. Je dois avouer que j’ai quantité de choses qui me turlupinent : par exemple, l’assassinat de la môme Arlington, hier soir ; le fait que Pete Rochelle soit convaincu que c’est moi l’assassin ; le fait aussi que vous m’ayez aiguillé tout droit sur Virginia Reid et Larsen. De même, vous saviez aussi que Kaho Choy faisait équipe avec eux et que tout le monde s’intéresse beaucoup à l’île de Niihau. C’est de là qu’Ulani est originaire. Vous veillez sur elle comme sur la prunelle de vos yeux. Vous vous comportez à son égard comme si vous étiez tout à la fois son père et sa mère. Mais surtout, est-ce que ça ne serait pas vous, par hasard, qui auriez raconté à Rochelle que ce serait moi l’assassin de sa Julie ?

Un léger sourire ourle ses lèvres minces.

— Vous aviez raison de le dire, mon cher Danny. Vous avez vraiment des tas de choses qui vous préoccupent. Je vais essayer de vous donner quelques explications. Moi aussi, je suis navré d’avoir appris la mort de Miss Arlington. C’était une femme charmante. Elle est venue ici une ou deux fois.

Kemo reparaît ; Mayes attend qu’il m’ait servi mon steak et soit reparti pour poursuivre ses explications :

— C’est le garçon qui m’avait dit que vous lui aviez demandé des renseignements sur Mme Reid et le capitaine Larsen. Ils viennent souvent ici et je sais aussi qu’à peu près tous les soirs ils vont boire des cocktails au Princess Kaiulani. J’ai pensé vous rendre service en vous indiquant où vous pourriez les trouver. Quant à Kaho Choy, tout le monde le connaît, à Honolulu ; mais j’ignorais qu’il fut avec eux, hier soir.

— Et l’île de Niihau ? Qu’est-ce que vous en dites ? Et Rochelle ? Vous le connaissez ?

— Niihau est l’île d’où Ulani est originaire. C’est tout ce que je sais à ce sujet. Je vous l’ai déjà dit, Danny, vous jouez en ce moment un jeu que je n’ai pas encore percé à jour. Quant à Rochelle, je ne peux que vous répéter que je ne le connais pas du tout. Dans ces conditions, ce n’est pas moi qui aurais pu lui ordonner quoi que ce soit. Vous en conviendrez !

— Passons, Eddie. Mais si jamais je m’aperçois que vous m’avez menti et que c’est vous qui m’avez désigné à la vindicte de Rochelle, vous pouvez être certain que je me chargerai de vous régler votre compte d’un bon coup de pétard. Et d’une façon définitive, encore !

Un serveur de petite taille, au visage mélancolique, s’approche, sur ces entrefaites, de notre table. Il se penche vers Mayes pour lui murmurer quelque chose à l’oreille et s’en retourne aussi discrètement qu’il est venu.

— Je vous prie de bien vouloir m’excuser, Danny, me demande Mayes avec un zézaiement plus poli que jamais. J’ai une affaire à traiter. Bon appétit pour le steak ! Ne vous préoccupez pas de l’addition, c’est déjà réglé.

Il abandonne alors le fauteuil et se dirige vers l’entrée de la boîte de nuit.

À peine ai-je avalé exactement deux bouchées de ce steak, qui est, de toute évidence, bien bleu et extraordinairement tendre, que Kemo est de retour. Que d’allées et venues ! Pour un peu on se croirait à la gare du Grand Central à New York, aux heures d’affluence !

— Le steak est épatant, lui dis-je ; oui, épatant !

— Rochelle est arrivé, m’annonce-t-il à mi-voix. Il vient d’entrer. En ce moment, il est en train d’attendre d’être reçu par Mayes dans son bureau. Il y a un autre homme avec lui, un type très méchant, ça je le sais.

— Et alors ? fais-je.

— Il vaudrait peut-être mieux que vous partiez tout de-suite, monsieur Boyd. (Il me sourit alors, d’un air complice.) La note est déjà réglée, comme d’habitude. Tenez, vous n’avez qu’à prendre cette porte !

Il me montre une porte revêtue de cette énigmatique inscription : Kanes.

— Ça veut dire « messieurs ».

— Et alors, qu’est-ce que je vais faire, moi, là-dedans ?

— À l’intérieur, vous trouverez une seconde porte à gauche, me précise-t-il. Elle donne sur l’entrée de service. Dans un instant le numéro d’Ulani va commencer. On va éteindre les lumières, ce serait le moment de filer.

— D’accord, lui dis-je, et merci beaucoup… Mais, au fait, pourquoi vous donnez-vous donc tant de peine pour moi ?

— C’est da kine. C’est très bien comme ça, fait-il avec un léger haussement d’épaules. Je trouve que vous êtes gentil pour Ulani ; or, elle a vraiment besoin d’un ami ici. Et puis vous n’avez pas l’air d’aimer M. Mayes ; moi non plus. (Il m’adresse alors un large sourire.) Sans compter que pour les pourboires, vous êtes vraiment généreux, monsieur Boyd !

— C’est vrai, j’ai bien failli l’oublier, lui dis-je.

Je prends alors dans mon portefeuille un nouveau billet de dix dollars qui disparaît dans la poche de Kemo aussi précipitamment que le premier.

— Je suis bien content que le steak ait été à votre goût, monsieur, conclut-il avant de s’éloigner.

Dix secondes plus tard, les lumières s’éclipsent brusquement et Boyd en profite pour faire de même. Je découvre la seconde porte à l’endroit exact où Kemo me l’avait indiquée, et après avoir suivi un étroit couloir, j’arrive à l’entrée de service et débouche dans la rue. Gomme j’ai laissé ma Dodge rangée juste en face du bar, Rochelle n’a sans doute pas manqué de la repérer. Aussi est-il probable qu’il a laissé un truand de planton à proximité, à toutes fins utiles. Je crois que la meilleure solution pour moi, ce serait d’abandonner la voiture où elle est et de prendre un taxi. Finalement, c’est ce que je fais ; après avoir parcouru quelques centaines de mètres à pied, je hèle un taxi et me fais reconduire au Hawaïian Village Hôtel.

À peine de retour dans ma lanaï je me verse une bonne rasade de whisky et prends un peu de repos sur un canapé, en attendant Ulani. Grâce à elle, au moins, la soirée comportera tout de même pour moi un bon moment. Cinq minutes après, j’entends frapper légèrement à la porte. Il n’est malheureusement qu’onze heures et quart ; ça ne peut donc pas être Ulani. Comme toutes les autres visites risquent fort d’être désagréables, j’utilise la main gauche pour ouvrir la porte et garde la droite, qui tient mon 38, derrière le dos.

Je découvre alors un Chinois fort décemment vêtu, dont le visage s’orne de lunettes à monture d’écaille. Avec un sourire sympathique ; il me demande :

— Vous êtes bien monsieur Boyd ?

— Mais oui, certainement.

— Je suis navré de vous déranger si tard, fait-il. Je m’appelle Lee, Harold Lee.

— Parfait, dis-je, sans trop me hasarder.

— Je suis lieutenant de police, ajoute-t-il, en m’exhibant son insigne. Est-ce que je peux entrer ?

Je parviens, non sans mal, à fourrer mon pétard dans ma poche-revolver.

— Mais certainement, lui dis-je, entrez donc, je vous prie.

— Merci.

Il passe devant moi et pénètre dans la chambre. Je referme la porte et l’invite à prendre un siège.

— Est-ce que je puis vous offrir quelque chose à boire ?

— Non ; pas maintenant, merci. (Il aperçoit alors mon verre sur la table.) Mais je vous en prie, ne vous privez pas de boire à cause de moi, monsieur Boyd !

J’emmène mon verre et vais m’asseoir sur le divan. Nous nous installons chacun à un bout et nous nous dévisageons, sans mot dire, pendant un moment.

— Je suis en train de faire une enquête sur l’assassinat d’une dame nommée Blanche Arlington, me dit-il. Vous êtes au courant de ce drame ?

— Oui, je l’ai vu dans les journaux.

— Mais vous connaissiez Miss Arlington ?

Je secoue la tête énergiquement.

— Non, non, je ne la connaissais pas du tout.

— Vous en êtes vraiment certain, monsieur Boyd ?

— Parfaitement, fais-je sans la moindre hésitation.

Il bat des paupières et paraît quelque peu gêné.

— Alors, il a dû y avoir une erreur, je m’excuse. La téléphoniste de l’hôtel, pourtant, était tout à fait certaine d’avoir demandé une communication pour vous avec la demeure de Miss Arlington à Kaneohe Bay, hier soir.

— Ah ! bon, je vois ce que c’est, fais-je d’un ton désinvolte. Un de mes amis m’avait demandé de prendre de ses nouvelles, quand je serais à Honolulu. Je lui ai donc téléphoné dès mon arrivée ici hier soir. Mais oui, évidemment, je lui ai parlé au téléphone, mais je n’ai jamais eu l’occasion de la voir et de faire sa connaissance.

— Ah ! très bien. Tout s’explique alors, monsieur Boyd ! s’exclame le lieutenant. J’espère, reprend-il, qu’Hawaï s’est montré digne, à votre égard, de sa réputation. Est-ce que vous avez passé une soirée intéressante ?

— Une excellente soirée, fais-je.

— Il faut me raconter ça, dit-il d’un ton badin. Il arrive bien souvent que les touristes parviennent à voir, à Hawaï, beaucoup plus de choses curieuses que l’autochtone qui y a vécu toute sa vie. Où êtes-vous allé ?

J’essaie d’être évasif :

— Dans le centre, fais-je. Je suis passé dans cinq ou six bars dont j’ai oublié les noms sauf pour un, le Hauoli. Ils ont une très bonne danseuse hawaïenne, dans cette boîte-là !

— Il faudra que j’aille la voir danser, la prochaine fois que j’aurai ma soirée de libre, promet-il. À ce propos, quel est donc le nom de cet ami à vous qui vous a conseillé d’aller voir Miss Arlington ?

— Il s’appelle Reid, Emerson Reid. D’ailleurs, pour tout vous dire, il habite maintenant dans le même hôtel que moi : il est arrivé ici quelques heures après moi.

— Est-ce que, par hasard, vous connaîtriez un individu qui se nomme Rochelle ? poursuit-il d’un ton toujours aussi suave. Pete Rochelle ?

— Non, mais vous pensez que je devrais faire sa connaissance ?

Ces mots ont le don de le faire sourire.

— Non, ce ne serait pas du tout indiqué, monsieur Boyd. C’est un malfaiteur avéré, un vieux cheval de retour. Quelle est donc votre profession, je vous prie ?

— Ma foi, j’ai une petite affaire dont je suis à la fois le directeur et l’employé. Elle s’intitule « Boyd Enterprises ».

— Tiens ? (Il hoche la tête d’un air pensif.) Et vous possédez une licence de détective privé de l’État de New York ?

— Oui, mais cela ne représente qu’une partie de mes occupations.

— Alors, nous avons donc un point commun, s’exclame-t-il ! Est-ce que vous êtes ici pour affaires, ou simplement en vacances ?

Je le rassure.

— Je passe mes vacances ici. Vous savez ce que c’est : je me repose, je fais le lézard au soleil, je vais me baigner sur la plage et, le soir, je me couche tôt.

Ce disant, je consulte ma montre d’un air impatient.

— Oh ! je vous en prie ! veuillez excuser mon étourderie, s’écrie Lee qui se lève brusquement. J’avais complètement oublié qu’il était si tard.

— Mais c’est parfait, dis-je. L’heure importe peu.

Je lui ouvre la porte. Il me serre énergiquement la main et sort dans le couloir.

— J’ai été enchanté de faire votre connaissance, monsieur Boyd. Je souhaite que vous profitiez bien de votre séjour parmi nous. Combien de temps avez-vous l’intention de rester ici ?

Je lui réponds, d’un air très détaché :

— Je ne sais pas très bien, je dois avouer. Tout cela dépend de mon bureau. Je peux fort bien rester encore huit jours, comme je peux aussi partir demain.

— Vous devriez rester encore quelques jours au moins, me conseille-t-il avec une prévenance fort sympathique. Il est impossible de bien goûter les joies d’Hawaï si l’on n’y séjourne pas un peu. À mon avis, vous feriez bien de rester encore trois jours au minimum.

— Je ferai de mon mieux, mais je ne peux vraiment pas vous le promettre.

— Je suis tout à fait certain, affirme-t-il, que vous vous arrangerez bien, d’une façon ou d’une autre, pour rester encore quelques jours.

Ce disant, son sourire s’efface lentement. Bientôt, derrière les gros verres de ses lunettes d’écaille, je ne distingue plus qu’un regard glacial et légèrement méprisant.

Il articule alors avec lenteur :

— Effectivement, monsieur Boyd, je tiens beaucoup à ce que vous restiez ici encore trois jours au moins.

— Alors, si vous me le demandez de cette façon-là, fais-je d’un ton morne, je ne vois vraiment pas comment je pourrais refuser,

— C’est parfait, bonsoir monsieur Boyd.

— Aloha nui ha, lieutenant !

— Tiens, tiens ! (Il s’arrête encore un instant.) Je vois que vous commencez à apprendre la langue du pays, monsieur Boyd. J’imagine aussi que vous vous mettez au courant des coutumes locales, n’est-ce pas ?

— Oh ! fais-je d’un ton hargneux, je n’ai qu’à profiter des occasions. Je n’ai pas le temps de m’embêter.

— À ce propos, ça me rappelle une chose. (Ce disant, il fait claquer ses doigts bruyamment.) Cette bosse que vous avez sur la fesse et qui est si malcommode pour s’asseoir… C’est vraiment bien malheureux que vous n’ayez pas pu laisser chez vous vos outils de travail, monsieur Boyd !

Sur ce, il s’éloigne d’un pas rapide dans le couloir, sans même attendre ma réponse. Une chance d’ailleurs pour moi, car j’aurais été incapable de lui en donner une !

Je referme la porte et me verse Une nouvelle rasade de whisky. Décidément, il ne me plaît pas beaucoup, ce lieutenant Harold Lee. Il a l’air trop malin. Les bons flics, je les respecte de loin ; mais ils m’inquiètent toujours un peu, quand je les vois vraiment de près. J’ai encore l’impression de sentir l’haleine de Lee quand il me soufflait dans le cou !

Il est fort possible que la téléphoniste se soit souvenue de la communication que j’ai demandée et l’ait signalée au flic. Mais ça me paraît peu vraisemblable. Je croirais plutôt que Rochelle a estimé qu’il était plus commode, pour lui, de me faire alpaguer par les flics, plutôt que d’essayer lui-même de me descendre. Il est possible aussi que le loustic qui a lancé Rochelle à mes trousses ait fait de même avec la police, après l’échec de Rochelle dans sa tentative. Mais d’une façon comme d’une autre, c’est vraiment bien empoisonnant. Jusqu’à ces deux dernières minutes, je m’étais imaginé que, si les choses tournaient à l’aigre pour moi, je n’aurais qu’à reprendre le premier avion pour New York. Mais maintenant, il n’y a plus rien à chiquer. Le lieutenant s’est arrangé pour me coincer.

Je vide mon verre et me dis que, tout de même, je ferais peut-être aussi bien de cesser de me tourmenter et de prendre un peu de bon temps. Après tout, je suis à Hawaï et je suis obligé d’y rester. J’ouvre la radio. C’est encore le Chant des Iles qui me poursuit. Un quatuor lui succède qui attaque vigoureusement : « Oui, on y va, on y va, au hukila, au hukila. »

« Et moi je serai dans le filet déjà ! » fais-je d’un ton hargneux en fermant la radio.

Mon guide précise qu’un hukila est à la fois une partie de pêche collective et une sorte de festival. Mais moi, j’ai mes idées là-dessus ; l’illustration du guide a beau montrer, à cette occasion, un filet de pêche avec des quantités de paréos très courts et de longues jambes, si cétait vraiment du poisson qu’ils veulent attraper le jour du hukila, est-ce qu’ils ne feraient pas comme tout le monde : sauter chez l’épicier pour acheter deux boîtes de thon ou de saumon ?

CHAPITRE VIII

Juste avant minuit, j’entends un léger grattement à ma porte. Je me dépêche d’aller tourner le bouton pour ne pas laisser le temps à Ulani de changer d’avis et m’écrie :

— Aloha aida oé !

Passionnément, je lui ai souhaité tout l’amour du monde. Mais qu’entends-je, une fois la porte grande ouverte ?

— Et à vous un bon coup de sang, oui !

C’est la voix glaciale de Virginia Reid en personne.

J’en reste bouche bée, littéralement. Je ne peux pas arriver à ramener ma mâchoire inférieure dans sa position normale. Virginia me bouscule et passe devant moi pour entrer dans la chambre, tandis que je demeure planté sur le seuil à contempler le mur nu du couloir en face de moi. Au bout d’un moment, je finis quand même par refermer lentement la porte et fais demi-tour pour détailler attentivement Virginia.

On la prendrait pour une compagne de Susie Wong ; mais son opulente poitrine enserrée dans un fourreau collant genre mandarin, prend une allure des plus provocantes, phénomène assez rare chez les femmes chinoises qui ne sont généralement pas bâties de cette façon-là. Le fourreau se prolonge même par un petit col droit, genre « officier ».

Cette robe chinoise la couvre complètement, du menton aux genoux, et pourtant, Virginia a l’air ainsi plus déshabillée qu’elle ne l’était cet après-midi à la piscine. Comme elle voit que je la regarde, elle remue légèrement la jambe et aussitôt la jupe fendue sur le côté s’entrouvre pour révéler un beau morceau de cuisse dodue.

— Alors, fait-elle, ça vous plaît ? (Mais je ne parviens pas à répondre sur-le-champ.) Ou alors, reprend-elle, est-ce que mon vœu se serait réalisé ? Auriez-vous, par hasard, attrapé un coup de sang ?

Avec ses cheveux raides qui encadrent si harmonieusement son magnifique visage, avec cette tunique de soie rouge qui lui moule les formes, elle est désirable, mais ce n’est pas Ulani.

— Oui, ça me plaît beaucoup, dis-je sèchement. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Vraiment ! fait-elle avec un mouvement d’épaules plein d’une charmante désinvolture, ça, au moins, c’est un accueil enthousiaste ou je ne m’y connais pas ! Je ne veux rien de particulier. Mais je croyais que c’était vous qui vouliez quelque chose. J’ai l’impression que quand le soleil décline, Boyd fait exactement comme lui… Vous n’étiez pas du tout comme ça, cet après-midi !

Distraitement, je lui rétorque :

— C’est possible ! Maintenant, j’ai des difficultés à résoudre.

En fait, mes ennuis ressemblent fort à ceux que peut avoir un ambassadeur quand Khrouchtchev tombe chez lui à l’improviste pour y passer le week-end sans y être invité et propose : « Tiens ! Si on s’amusait à faire une partie de roulette russe ? Vous savez, avec un revolver qui a une seule balle dans le barillet ? » Qu’est-ce que je dirai pour justifier la présence de Virginia à Ulani, quand elle arrivera ? De même qu’est-ce que je vais inventer pour expliquer à Virginia l’arrivée d’Ulani ? Sur ces entrefaites la sonnerie du téléphone retentit. J’ai beau faire les gros yeux à l’appareil, il continue de sonner obstinément :

— Allez donc décrocher ! s’écrie Virginia toujours aussi impérieuse. Ça peut être quelqu’un qui veut vous proposer une lampe à bronzer en location !

Je décroche donc le téléphone et murmure :

— Allô ?

— Monsieur Boyd ? demande une voix d’homme brusquement.

— Lui-même, dis-je. Qui est à l’appareil ?

— Kemo, annonce-t-il. Vous vous souvenez sans doute de moi, je suis le garçon du…

— Je me souviens parfaitement de vous. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ils l’ont attrapée, juste au moment où elle se faufilait par la porte de derrière, monsieur Boyd. Il y avait Mayes et Rochelle. Ils l’ont empoignée et ramenée dans le bureau de Mayes. Je l’ai entendue pleurer peu après. Il a dû la battre.

— Est-ce qu’elle est encore là-bas ?

— Non, répond-il d’une voix angoissée. Ils l’ont emmenée ; ils l’ont fait monter dans une voiture et sont partis avec elle. Je suis très inquiet à son sujet, monsieur Boyd, très, très inquiet.

— Je comprends ! Vous ne savez pas où ils sont allés ?

— Non. J’ai essayé de me renseigner, mais je ne crois pas que Mayes ait dit à qui que ce soit où ils allaient. Qu’est-ce qu’on pourrait faire, monsieur Boyd ?

— Eh bien, pour l’instant, je ne vois rien, dis-je. C’est vraiment pas de chance pour Ulani qu’ils l’aient attrapée, mais ne vous faites pas trop de bile pour elle, Kemo.

— Pas trop de bile ! (Sa voix monte alors d’un ton.) Mais vous savez qu’ils peuvent lui faire n’importe quoi, voyons ! Et même la tuer !

— Mais non, rassurez-vous. Elle ne risque rien. Ils ont rudement besoin d’elle pour une combine un peu spéciale. Ils ne voulaient absolument pas la laisser me parler, et maintenant ils tiennent à s’assurer qu’elle ne parlera pas. Je vous assure, c’est la vérité, Kemo. Elle n’est vraiment pas en danger pour l’instant.

— Alors, puisque vous me le dites, monsieur Boyd… marmonne-t-il, d’un ton morne. Mais vraiment, vous n’allez pas essayer de faire quelque chose ?

— Pas pour l’instant. Plus tard, peut-être. Croyez-m’en. Elle n’est vraiment pas en danger.

J’entends un léger déclic. Il a raccroché sans se donner la peine de me répondre. C’est bien ma veine, je viens de perdre un admirateur, j’en suis sûr.

— Mais dites donc, c’est passionnant, c’est même mystérieux ! s’écrie Virginia, d’une voix ironique. Qui est-ce que c’était ?

— Le propriétaire. Il me téléphone de temps en temps pour me demander si je suis satisfait de l’hôtel. Chaque fois, je lui réponds : « C’est très bien » ; mais j’ai l’impression qu’il est un peu bileux.

— Et cette fille qui n’est pas du tout en danger, me demande-t-elle, c’est peut-être votre petite sœur ? Il a peut-être peur qu’elle ait raté son examen de sixième

— Vous avez raison, lui dis-je, à peu de chose près c’est la dixième année qu’elle se présente à l’examen de sixième ! C’est pour ça qu’il se tracasse, le brave homme !

— Bon, ça va, ça va, dit-elle, arrêtez-vous donc un peu de faire le zouave. Kaho s’est fait du mauvais sang pour vous toute la soirée.

— Ah ! bon, c’est sans doute pour ça qu’il a téléphoné à la police ?

Je vois son visage se rembrunir.

— La police ? Si vous recommencez à faire le zouave, je vais…

— Je ne plaisante pas du tout. J’ai eu la visite d’un flic très astucieux, un certain lieutenant Harold Lee.

— Lee ? Qu’est-ce qu’il voulait ? me demande-t-elle d’un air pensif.

En quelques mots je lui résume alors notre conversation. Au fur et à mesure, l’inquiétude se lit de plus en plus nettement sur son visage. Elle se laisse tomber sur le divan en se mordant la lèvre d’un air soucieux.

— Je boirais bien quelque chose, Danny, finit-elle par m’avouer. J’ai l’impression que tout est en train de me claquer dans les doigts et que tout le monde m’abandonne.

— Pas moi, en tout cas, lui dis-je.

Je lui verse un verre, et pendant ce temps-là elle demeure écroulée sur le divan à réfléchir. À moins qu’elle ait déjà renoncé à tout. Finalement, elle me demande :

— Où êtes-vous allé, ce soir ?

— Au col de Pali.

— Kaho se demandait si c’était vous, murmure-t-elle d’un ton rêveur. C’est à Rochelle que vous avez eu affaire ?

— Oui ; et à deux de ses petits copains.

— Est-ce que Rochelle était parmi les occupants de la voiture qui a été balancée dans le vide ?

— Hélas ! non, dis-je amèrement. Ce n’était vraiment pas mon jour de chance !

— Par conséquent, fait-elle, il est toujours en train de courir après vous.

Brusquement, elle se lève ; et sa voix redevient tranchante pour m’ordonner :

— Allez, prenez votre veste, Danny, vous ne pouvez pas rester ici.

— Où faut-il que j’aille, alors ?

— Chez moi, dit-elle, car Rochelle ne va pas s’en tenir là. Ce n’est pas un type à se décourager comme ça. Si vous restez dans votre chambre, vous vous retrouverez avec un poignard planté en pleine poitrine avant qu’il fasse jour !

— Il m’a promis de me couper le cou, dans toute la largeur, d’une oreille à l’autre ; mais il s’y prendra très, très lentement, pour que ça me fasse bien mal.

— Et puis, zut ! ne cherchez pas votre veston, fait-elle, prise d’une soudaine inquiétude. Filons tout de suite !

— Mais vous ne voyez pas que je l’ai sur le dos, mon veston ! lui dis-je, toujours patient. Vous auriez dû commencer par y regarder !

— Ah ! vraiment ! (Elle éclate d’un petit rire strident.)

Alors, comment ça se fait que vous n’êtes pas déjà en train de filer ?

— Partez donc devant, lui dis-je, je vous retrouverai dans le hall.

Avant même que j’aie eu le temps de changer d’avis, elle s’échappe de la chambre ; j’entends un instant le clic-clac frénétique de ses talons, tandis qu’elle s’éloigne précipitamment dans le couloir.

Le lieutenant Lee avait eu bien raison, au sujet de la bosse que mon pistolet me faisait sur la fesse. Je le trouve beaucoup moins encombrant après l’avoir replacé dans son étui, sous mon aisselle ; j’ai pris soin aussi de regarnir le chargeur, car j’ai tiré quatre cartouches au col de Pali.

J’attends donc encore quelques secondes, le temps de faire le point de la situation et fourre ma brosse à dents dans la poche de mon veston, au cas où la soirée se prolongerait plus qu’il n’est prévu.

Quand j’arrive dans le hall du rez-de-chaussée, je reste un bon moment sans voir Virginia ; puis soudain le portier se déplace et la voilà qui apparaît juste derrière lui ! Je la prends par le bras et l’entraîne dans la rue.

— Où est votre voiture, Danny ? me demande-t-elle d’une voix haletante.

— Je l’ai laissée en ville. Et la vôtre ?

— Je n’en ai pas. Prenons un taxi.

— Où va-t-on ?

— A la Résidence Hibiscus, à trois pas du centre de Waïkiki. Cent trente dollars par mois, une chambre avec cuisine. La vie est si bon marché à Waïkiki !

Dix minutes après, un taxi nous dépose devant la Résidence Hibiscus, long immeuble de deux étages entouré d’un agréable petit parc. Virginia habite au premier étage et jouit d’un panorama qui vaut bien plusieurs millions de dollars, car tous les hôtels les plus chics sont rassemblés dans ce secteur, depuis le Moima à la silhouette élancée et nette, jusqu’aux courbes gracieuses du Select Royal Hawdtan.

Le living-room est vaste et bien meublé. Après avoir fait un tour d’horizon et m’être assuré que Rochelle n’est pas planqué sur quelque balcon, je m’installe dans un confortable fauteuil et allume une cigarette. J’entends dans la cuisine Virginia faire tinter les verres. Elle m’a tout, l’air de préparer des cocktails. Tout cela me donne une agréable impression de confort domestique. Pour compléter le tableau, j’attends l’arrivée d’Erick Larsen.

Quand Virginia sort de la cuisine, elle porte un plateau chargé de verres et d’un shaker bien garni.

— Je vous ai préparé des « Manhattan », annonce-t-elle. Servez-vous. Quand le shaker sera vide, j’en ferai d’autres.

— C’est parfait, dis-je en remplissant mon verre. À propos, où est donc passé Erik ? Est-ce qu’il boude dans la salle de bains ?

Elle réplique alors, d’un ton cassant :

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il habite avec moi ?

— Je vous demande pardon.

— Je vous l’ai pourtant déjà dit, articule-t-elle en détachant chaque syllabe. Si je l’ai amené avec moi, c’est parce que je savais que j’aurais besoin de quelqu’un qui sache manœuvrer un bateau. Un point, c’est tout !

— Ah ! Comme je suis déçu ! Je croyais que si vous aviez plaqué mon vieux copain Emerson, c’était par amour pour Larsen. Je n’ai pas cessé de vous imaginer tous les deux, Erik et vous, dans des scènes attendrissantes. J’ai vécu par la pensée ces longues nuits passionnées sur la dunette, Erik au regard d’acier pilotant le navire, et à côté de lui la fidèle Virginia occupée à surveiller la boussole ou à se livrer à ce que vous avez l’habitude de faire à un a…

— Ah ! s’écrie-t-elle, excédée, taisez-vous !

— Vous ne pouvez tout de même pas nier que vous vous liez avec une rapidité extraordinaire, fais-je d’une voix pleine d’admiration. Pas plus tard que cet après-midi, vous m’avez dit que vous ne saviez absolument pas comment Emerson avait bien pu faire la connaissance de Rochelle. Tout ce que vous saviez, au sujet de Rochelle, se bornait à ce que votre mari vous avait raconté : comment avec Davis, il s’était emparé des lingots d’or en 1941 et comment Rochelle avait tiré quinze ans de prison à San Quentin…

— Où voulez-vous en venir ? Qu’est-ce que vous avez à m’envoyer toutes ces pointes ?

Sans me donner la peine de répondre à cette question, je poursuis :

— C’est un individu si dangereux, qu’il me faut quitter mon hôtel séance tenante, avant qu’il vienne me chercher au beau milieu de la nuit ! Vous avez l’air de connaître son pedigree par cœur. Vous n’êtes même pas surprise lorsque je vous raconte que j’ai fait sa connaissance au bar d’un des nombreux hôtels d’Honolulu. ‘

— Évidemment, réplique-t-elle, cet après-midi, je ne vous ai pas raconté tout ce que je savais. Pourquoi d’ailleurs aurais-je dû vous faire des confidences ? Qu’est-ce qui me dit que je puis avoir confiance en vous, même en ce moment ?

— Mon visage honnête, bien que séduisant ! lui dis-je, d’un ton pas très convaincu, d’ailleurs.

Elle rétorque aussitôt :

— En tout cas, ça devrait vous prouver au moins une chose : c’est que ce que je vous ai raconté au sujet de Rochelle était vrai. Vous avez eu sous les yeux le bonhomme. Ça, au moins, c’était une preuve vivante ou je ne m’y connais pas.

— Il y a pourtant une chose qui me tracasse, fais-je observer : en 1942 mon Rochelle est envoyé à San Quentin pour y tirer quinze ans de prison. Si je ne me trompe pas, il a donc dû en sortir en 1957… Or, aujourd’hui, trois ans après, il n’est encore qu’à Honolulu et il n’a toujours pas récupéré son trésor. Comment se fait-il qu’il ait mis tant de temps à faire le trajet de San Quentin ici ? Est-ce qu’il serait venu de Californie à la nage, par hasard ?

— Pourtant ça s’explique parfaitement, assure-t-elle. Pendant les quinze années qu’il a passées en prison, il n’a dû vivre que dans l’attente du jour où il serait remis en liberté et pourrait récupérer toutes ses barres d’or. Il sait qu’il a un quart de million de dollars planqué dans une île, très loin, ce qui lui permettra de vivre dans le luxe pour le restant de ses jours. Après ces quinze ans d’attente, est-ce que vous croyez que ça vous ennuierait beaucoup de patienter encore trois ans pour pouvoir récupérer tranquillement votre trésor, sans risquer de tout perdre au dernier moment ?

— Vous avez peut-être raison, après tout, lui dis-je. D’un autre côté, si j’étais un ancien détenu, complètement fauché mais ayant pu, d’une façon ou d’une autre, m’installer à Honolulu parce que j’y suis déjà venu dans le temps et que le climat me plaît, je vous avoue que ça me paraît aussi un excellent moyen de me faire entretenir, sans avoir à me donner la peine de gagner ma vie !

— Je ne vois pas très bien ce que vous voulez dire.

— Si j’étais dans le cas de cet, ancien détenu, je connaîtrais pas mal le pays, pour la bonne raison que je m’y serais trouvé au début de la guerre. Ça me permettrait donc d’inventer de toutes pièces une histoire qui aurait l’air passablement authentique, d’autant plus que je m’arrangerais pour que tous les autres témoins impliqués dans l’affaire fussent morts depuis longtemps et dans l’impossibilité de me contredire. On rencontre, ici-bas, des quantités de types dans le genre d’Emerson Reid. Un faisan est toujours plus facile à escroquer qu’un honnête homme !

Un enthousiasme quasi délirant s’est brusquement emparé de moi. Après tout, je viens peut-être de découvrir une nouvelle façon d’assurer ma matérielle. Je poursuis donc :

— Oh ! moi, je ne serais pas bien exigeant pour faire affaire avec des poires. Je promettrais par exemple à Emerson la moitié de mon or mythique en échange d’une petite rente qui me permettrait de subsister, en attendant que nous ayons récupéré le trésor. Par exemple trois ou quatre cents dollars par mois. Je m’arrangerais pour m’entendre de la même façon avec d’autres caves du même genre. Je pourrais à la rigueur, en réunir ainsi une bonne douzaine. Et tout ce que j’aurais à faire, en échange de ces petites rentes, ce serait d’inventer des prétextes pour expliquer pourquoi nous n’irions pas chercher notre or à Niihau. Évidemment, ça ne pourrait pas durer indéfiniment. Il y a certains caves qui ne tarderaient pas à flairer une entourloupe, mais d’autres mettraient beaucoup plus de temps à se méfier. Avec un peu d’adresse, on pourrait continuer comme ça pendant une dizaine d’années, quitte à ce moment-là à prendre sa retraite avec tout le fric des versements mensuels qu’on aurait eu la sagesse de mettre à gauche !

Furibonde, elle s’écrie :

— Vous êtes insupportable, Danny !

— Pour moi, ce serait plutôt Pete Rochelle qui me paraîtrait insupportable. Imaginons maintenant qu’il se soit mis en tête de tuer ses clients pour les empêcher de se rendre à Niihau. Qu’est-ce que vous diriez de ça ?

Excédée, elle s’écrie :

— Vous êtes complètement sonné ! Je sais bien que nous sommes tous plus ou moins fous, mais vous, vous l’êtes plus qu’aucun autre.

— Vous avez parfaitement raison, lui dis-je, tout attendri. Il faut être fou pour avoir restitué le fric à Emerson. Rendez-moi donc un petit service, ô ma tendre Virginia. Défendez-moi contre moi-même. Faites-moi donc arrêter.

— Ne croyez pas que je m’abstiendrais ! s’écrie-t-elle, si j’avais la moindre chance de pouvoir le faire !

Comme mon verre est vide, j’incline le shaker pour me verser une nouvelle rasade.

— Mais si Erik n’habite pas ici avec vous, fais-je observer, où demeure-t-il alors ? Vous n’allez tout de même pas me raconter qu’au crépuscule il se mue en un paquet d’algues marines et qu’il s’amuse à flotter sur la mer jusqu’au lever du jour, pour revenir à terre avec la marée ! Ne me dites pas ça, car je le croirais !

— Il s’est trouvé une chambre dans un hôtel, en ville, explique-t-elle. Quelque chose de propre et qui ne vaut pas cher, tout à fait dans son genre, à lui. Chacun de nous deux vit sur ses propres ressources, en attendant que l’affaire commence à rapporter, mais nos réserves diminuent de jour en jour.

— Et Kaho Choy, qu’est-ce qu’il fait, dans tout ça ? Est-ce qu’il ne pourrait pas vous avancer de l’argent, en attendant que vous ayez récupéré le trésor ?

— Kaho est toujours prodigue de conseils mais tout à fait constipé du porte-monnaie. Oh ! je sais bien que si les choses finissaient par tourner trop mal, il ne me laisserait tout de même pas crever de faim ! Il me louerait sans doute à la semaine à ses amis et m’autoriserait à garder la moitié des recettes.

— Est-ce que la conférence de demain matin à dix heures tient toujours ?

— Oui, à ma connaissance, il n’y a pas eu de contre-ordre. Nous poumons fort bien y aller directement d’ici.

— Ça, c’est vrai, pourquoi pas ? fais-je. Et pour dormir, comment va-t-on s’arranger ?

D’un signe de tête, elle me montre une porte.

— La chambre à coucher est par là, articule-t-elle.

Je lui demande alors, sans avoir trop l’air d’y toucher :

— Il n’y a qu’une seule chambre à coucher ?

— Oui, une seule.

— Et un seul lit aussi ?

— Vous n’avez qu’à aller voir.

Tous ces détails me donnent matière à réflexion.

— Vous voudriez peut-être que je me fasse un lit sur le divan ? lui dis-je, toujours secourable. À moins que vous pensiez que vous seriez vous-même, plus à l’aise à coucher par terre ?

Lentement, Virginia relève la tête et pendant un fol instant, j’ai l’impression de voir des larmes dans ses yeux.

— Non, je vous en prie, Danny, implore-t-elle à voix basse, n’en dites pas plus long, ça suffit comme ça.

— Mais certainement. C’était simplement pour vous faire enrager, vous vous en doutez bien !

— Ah ! j’ai perdu mon mordant, s’écrie-t-elle d’une voix défaillante. Je riais plus mes répliques à l’emporte-pièce d’autrefois !

Je proteste avec discrétion.

— Mais pas du tout, vous vous trompez.

Elle secoue la tête d’un air désespéré.

— Ça m’avait tout d’abord paru une idée formidable ! Je m’imaginais que j’étais bien assez astucieuse pour la mettre à exécution par mes propres moyens ! Après deux longues années infernales, j’allais pouvoir enfin me débarrasser définitivement d’Emerson Reid ! D’un seul coup, j’allais pouvoir enfin gagner assez d’argent pour vivre comme une reine tout le restant de mes jours ! Et j’y arriverais en battant Emerson à son propre jeu ! Je savais que Larsen marcherait avec moi, ne serait-ce que pour le plaisir de rouler Emerson. Erik l’a eu en horreur dès le premier jour où il prit le commandement du yacht.

— Vraiment ? Reid est impossible à vivre à ce point-là ?

— Vous, Danny vous ne le connaissez qu’à moitié. La vie avec lui est un effroyable cauchemar. Quand il ne grogne pas, il se met à geindre. C’est le type le plus perfide que j’aie jamais rencontré de toute ma vie. J’ai été témoin de certains de ses méfaits. (Elle se met brusquement à frissonner.) Si j’avais à choisir entre passer le restant de mes jours avec lui ou me donner la mort, je crois que je me trancherais la gorge sans y regarder à deux fois !

— Mais non, mon chou, personne n’est méchant à ce point-là, lui dis-je. Vous êtes simplement un peu trop énervée.

Virginia lève la tête et me regarde alors en ayant l’air de me plaindre, ou peu s’en faut.

— Je vois que vous ne le connaissez pas du tout, déclare-t-elle avec lenteur. Vous croyez que c’est simplement un sale corniaud affligé d’un mauvais caractère. Il suffit qu’un molosse montre les dents, et aussitôt le corniaud va se tapir en rampant dans un coin. Mais vous n’avez jamais vu le corniaud en question malmener un petit lapin. (De nouveau, elle est secouée d’un long frisson.) Ce n’est pas beau à voir, je vous l’assure, Danny.

— Allons, allons ! Abandonnons toutes ces histoires d’animaux à nos chers petits bambins… D’accord, je concède tout à fait que Reid soit un salopard, mais de là à le considérer comme le personnage ultra-pervers que vous me dépeignez…

— Vous savez comment il a gagné toute sa fortune ?

Je hausse les épaules et réplique :

— Ma foi, non. Peut-être en baptisant de la bonne gnôle avec de l’eau…

— Eh bien, explique-t-elle, il avait un associé dans le trafic des stupéfiants. L’associé possédait un yacht. C’était Emerson qui avait des relations parmi les fournisseurs et la clientèle. L’associé se rendait avec son yacht dans la mer des Antilles pour y chercher les paquets de drogue et il les ramenait à New York. En somme, c’était lui qui faisait le boulot le plus dangereux. Un jour, les autorités se mirent à trouver louche tous ces voyages aux Antilles sans motif bien sérieux. Emerson l’apprit. Il s’arrangea pour faire connaître exactement à la police l’endroit où elle pourrait surprendre son associé en flagrant délit, au moment où il prendrait livraison de la drogue. Lorsqu’il s’aperçut qu’il était tombé dans le traquenard, l’associé préféra se suicider plutôt que d’être arrêté. Quant à Emerson, il put ainsi s’offrir un yacht à bon compte.

Je proteste alors d’un ton plaintif :

— Mais je n’ai jamais prétendu que c’était un chic type, voyons !

Impitoyablement, elle poursuit :

— Pendant deux ans, il s’est servi de ce yacht pour organiser des croisières roses. Elles duraient huit jours et coûtaient une petite fortune. Mais tout était compris dans le forfait, les alcools aussi bien que les femmes. Comme des prostituées de race blanche lui auraient coûté trop cher, Emerson employait des métisses mexicaines. Il les achetait tant par tête puis les abandonnait sur une grève déserte, au moment où la croisière s’achevait : Il y a même eu deux jeunes filles de seize ans qui n’ont pas pu supporter ça et qui se sont précipitées par-dessus bord !

— Mais comment êtes-vous au courant de tous ces détails ?

— C’est Emerson qui me l’a raconté, dit-elle avec un pâle sourire. Il trouvait ça marrant, comme histoire. Parfois, lorsqu’il était fâché contre moi et qu’il en avait assez de me battre, il me conseillait de faire comme les deux petites Mexicaines !

— Bon, mais maintenant vous êtes débarrassée de lui et toute prête à ramasser une fortune fabuleuse en or. Vous devriez au contraire être gaie comme un pinson.

— Ah ! oui, je vous crois ! s’écrie-t-elle d’une voix tremblante. Voyez un peu ce que je suis devenue, maintenant. Je suis sans un, ou presque. Quant au trésor, je ne suis pas plus avancée qu’avant. Je me trouve embrigadée avec des types du genre de Rochelle et mêlée à des histoires d’assassinat ! Si on ne parvient pas à dénicher ce diable de trésor d’ici quinze jours, je vais être obligée de parler à Choy de ce projet de location et même de lui offrir soixante-quinze pour cent des recettes !

J’essaie de la consoler de mon mieux..

— Allons, allons, mon chou, ça ne doit tout de même pas être aussi terrible que ça. Vous allez voir ; d’ici un mois, vous aurez un bel appartement au Waldorf Astoria et vous lancerez des billets de dix dollars par les fenêtres aux pauvres bougres qui passeront au pied des gratte-ciel ! Si j’ai bien compris, le yacht d’Emerson doit arriver à Honolulu dans la matinée, n’est-ce pas ?

Furieuse, elle réplique :

— Mais qu’est-ce que ça peut fiche ? Je sais que ça ne peut pas marcher. Je sens ça depuis le début. C’est foutu. (Elle frappe désespérément du poing sur la table.) Je n’arriverai jamais à dénicher ce diable de trésor !

— Avec le physique que vous avez, vous n’avez pas besoin de vous en faire. Si la situation devient réellement catastrophique, vous pouvez toujours vous remarier. Cette fois-là, tâchez de prendre un type qui ait autant d’argent que Reid mais qui n’ait aucun de ses charmes personnels !

A ces mots, Virginia exhale un gémissement qui est un aveu d’échec, puis elle s’enfouit le visage dans ses mains.

— Je m’empresse de lui demander :

— Mais qu’est-ce que j’ai dit, qu’est-ce que j’ai dit ?

— Oui, c’est votre faute, s’exclame-t-elle entre deux sanglots. Vous avez le toupet de rester là, à me raconter des choses comme ça, alors que j’ai payé quarante dollars la toilette que j’ai sur moi, autant dire toute une semaine de location, rien que pour essayer de vous impressionner !

— Il a fallu que je vous sorte de votre hôtel en vous tirant par les cheveux pour vous amener chez moi, et tout ça, pour arriver, à quoi ? Vous voir vous installer ici et vous régaler de mes dernières bouteilles en faisant des plaisanteries éculées !

— Je… heu… Virginia… Je… Je…

Elle interrompt mes balbutiements en glapissant :

— Vous en avez un culot ! Et maintenant vous osez me raconter que je n’ai pas besoin de m’en faire et que, si ça va mal, je n’ai, qu’à me remarier ! (Ses yeux lancent des éclairs sinistres.) Tout ce que j’ai à faire, selon vous, c’est de prendre un millionnaire, le premier venu !

À ces mots, elle s’empare du shaker et le lance de l’autre côté de la pièce. Il va s’écraser contre le mur en faisant dégringoler du plâtre qui retombe sur le parquet, telle une rafale de neige.

— Et dire que je n’arrive même pas à émouvoir un gros lard comme vous ! (D’un bond, elle se lève, tout son être frémit de rage.) Qu’est-ce que j’ai donc de si moche ? demande-t-elle. Est-ce que j’aurais l’air, par hasard, d’une rescapée de la Prohibition et du temps du charleston ? J’ai exactement trente-six ans et mon acte de naissance se trouve dans le tiroir de gauche, là, pour le prouver !

Tant bien que mal, je bégaie :

— Je ne trou… trou… trouve pas que vous ayez… yez… yez l’air d’avoir plus de vingt… vingt-trois ans ! Pa… pa… rôle d’homme !

— Bon, bon, ça va ! hurle-t-elle. Ça doit être à cause de ma toilette. Quarante dollars de foutus en l’air ! Mais qu’est-ce que ça peut foutre ! On n’a qu’à la foutre en l’air, cette robe !

D’une main furibonde, elle fait jouer la tirette de la fermeture éclair ; la robe s’entrouvre ; elle s’en dépouille rageusement, la fait passer par-dessus sa tête, la jette par terre et la piétine comme si elle voulait s’essuyer les pieds dessus.

— Ah ! maintenant au moins je n’ai plus de robe ! s’écrie-t-elle tout essoufflée. Mais peut-être que vous me trouvez mal faite, hein ? Vous croyez sans doute que ça ne tient pas tout seul, comme chez ces vieilles souris de la Cinquième Avenue qui pètent sur toutes les coutures, quand elles vont promener leur chien-chien ? Eh bien, vous vous trompez là aussi, mon cher ! Je n’ai encore jamais porté de gaine. Et quand j’ôte mon soutien-gorge, n’ayez crainte ! Vous n’aurez pas de ces effondrements catastrophiques comme à Wall Street, les jours où toute la cote fait le plongeon !

Sa tête disparaît alors dans un tourbillon vaporeux de nylon champagne et la combinaison s’en va rejoindre la robe sur le parquet.

Elle lève les bras. Ses mains s’éclipsent un instant derrière ses épaules. Bouche bée, je regarde le soutien-gorge voltiger en l’air et atterrir sur le dossier d’une chaise où il gît, tel un pantin tout disloqué, un bonnet pointant au nord et l’autre au sud.

— Voilà le travail ! s’écrie Virginia. ; Pas d’effondrement ; pas de krach boursier ! Mes titres, à moi, ça ne baisse jamais de plus de deux points, au grand maximum !

Elle a parfaitement raison. Ces monuments blancs comme le marbre et couronnés de rose, élevés à la gloire de la féminité, s’érigent avec l’orgueilleuse et impériale majesté qu’ils ont toujours eue. Ils se dressent toujours hauts et fermes.

Avec une sincère humilité, j’observe alors :,

— Non. Ils n’ont même pas fléchi d’un point ! Et croyez-moi : c’est l’avis d’un type qui s’y connaît et qui est comme cul et chemise avec des tas de brokers et de remisiers de Wall Street !

— Il n’y a pas de truquage, pas de tricherie, poursuit-elle d’une voix rauque. Pas de gaine bardée de baleines d’acier ! Pas de tampons de caoutchouc mousse, là où il devrait y avoir de la viande ! Alors qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne colle pas chez moi ?

À peine ai-je le temps d’ouvrir la bouche, la voilà encore qui se déchaîne.

— Bon. D’accord ! s’écrie-t-elle avec une sorte de satisfaction sinistre. Il ne me reste plus qu’un ultime argument.

Ses doigts fouillent dans la ceinture de son slip fleur de pêcher et, d’un brusque mouvement, elle le fait descendre jusqu’à ses genoux, puis d’une ruade toujours aussi preste, elle s’en dégage, hésite un instant et finalement, lance le slip sur une coupe d’argent qui trône au milieu de la table. Le geste est magnifique dans son mépris altier.

L’éblouissante perfection de sa nudité me ramène au temps de mes quinze ans, quand j’allais voir, pour la première fois, un numéro de strip-tease et restais planté là, comme un empoté, la bouche grande ouverte.

Avec une noble lenteur, Virginia pivote sur un talon et se dirige vers la porte de la chambre à coucher qu’elle ouvre toute grande. Un sourire complaisant aux lèvres, elle s’arrête près de la porte, dans une pose élégante, les deux mains reposant d’un air satisfait sur le galbe satiné de ses hanches.

— Alors, me demande-t-elle, est-ce qu’il y a vraiment-quelque chose qui cloche, chez moi ?

— Absolument rien, fais-je d’une voix altérée par l’émotion. Vous êtes la plus belle femme que j’aie jamais vue, Virginia !

Brusquement, d’un air impérieux, elle tend le bras droit. C’est le geste d’une impératrice. Cléopâtre elle-même n’aurait pu faire mieux. Son index se braque sur la chambre à coucher.

— Entrez par ici ! ordonne-t-elle d’une voix sifflante.

Tout en gagnant la chambre à coucher, j’ai le temps de m’émerveiller sur la façon dont se comportent Virginia et Ulani. Ces pépées ont beau ne se ressembler en rien, elles suivent pourtant la même tactique, toutes les deux, pour ce qui est du congrès amoureux.

Après tout, c’est peut-être parce que je suis doué d’une veine insensée, de ce profil mirobolant et de tout le reste… À moins, aussi, qu’il y ait dans l’air qu’on respire à Hawaï, un je-ne-sais-quoi qui monte à la tête des femmes…

CHAPITRE IX

Le lendemain matin, à dix heures, Larsen fait déjà le pied de grue dans le bureau de Choy, quand j’y arrive, en compagnie de Virginia.

De chaque côté de son nez en bec d’aigle, les yeux bleus glacés de Larsen plongent dans les miens avec une insistance haineuse. Il lui a suffi d’un simple regard sur ma compagne pour se rendre compte du degré d’intimité qui existe entre Virginia et moi ; et ça n’a pas l’air de lui plaire du tout !

Kaho Choy siège à son bureau de bois cérusé, le visage agrémenté d’un sourire de bienvenue fort aimable.

— Veuillez vous asseoir, dit-il. Quel beau temps, ce matin, n’est-ce pas, madame Reid ?

— Délicieux ! répond Virginia. Est-ce que le yacht est arrivé à l’heure prévue ?

— Oui, à six heures, précise Choy. Il est déjà en train de faire le plein de mazout. ‘

J’allume une cigarette et m’installe confortablement dans un fauteuil. Il y a un détail qui me turlupine.

— Dites-moi ; comment va-t-on faire pour prendre possession du yacht ?

— Nous avons combiné un petit stratagème, déclare Choy. Un projet fort simple. D’ailleurs, les plans les plus simples sont toujours les meilleurs, n’est-ce pas, Erik ?

Larsen grommelle quelque chose, sans se donner la peine de répondre. Il n’a d’yeux que pour Virginia. Ce matin, il émane d’elle une sorte de rayonnement qui touche beaucoup le navigateur.

— Expliquez-lui, Larsen, suggère Choy. Vous savez bien que Danny est curieux de son naturel.

— Puisque nous n’avons pas eu besoin de lui auparavant, je ne vois pas pourquoi on en aurait l’emploi maintenant ! riposte-t-il, avec sa hargne coutumière. Moi, je pense que c’est de la folie de le mettre dans le coup !

— Peu importe ce que vous pensez, Larsen, reprend Choy sans se décourager. Allons, expliquez-lui !

De mauvaise grâce, Larsen me donne alors quelques détails.

— Il y a un équipage de trois matelots à bord. Ce sont les gars qui y étaient déjà quand je commandais le yacht. Ils ne feront pas d’histoires quand on s’amènera pour embarquer. Ils avaient tous une sacrée dent contre Reid ! Au moins autant que moi. Ils ne pouvaient pas le piffer, eux non plus. Si ça se trouve, ils seront même bien contents de nous voir arriver.

— Parfait ! Mais est-ce qu’ils savent où se trouve l’or, eux ? fais-je.

— Allons ! Ne faites donc pas l’imbécile ! s’exclame Larsen.

— Alors, il faudra qu’on emmène Reid avec nous ?

Choy m’adresse un sourire plein de sous-entendus.

— Mais naturellement, M. Reid sera de l’expédition, Danny, dit-il. Je vais m’en assurer ; ne vous mettez pas martel en tête à ce sujet.

Pas très convaincu, je demande :

— Et vous vous imaginez, alors, qu’il vous révélera l’emplacement du trésor ?

— Mais oui, j’en suis tout à fait certain. Vous savez, je suis capable d’être extrêmement persuasif, Danny ! Au bout de dix minutes d’entretien. Reid s’empressera de nous indiquer où se trouve la cachette et de nous donner tous autres renseignements dont nous pourrions avoir besoin.

— Entendu ! fais-je. Vous emmenez Reid. L’équipage nous accueille à bras ouverts ; on met le cap sur Niihau et on pique l’or. Ça me ferait mal au ventre d’être d’accord avec Larsen sur quoi que ce soit, mais si ce n’est pas plus difficile que ça, il a parfaitement raison : vous n’avez nul besoin de moi !

Choy secoue la tête pour protester.

— Si vous étiez encore aux ordres de Reid, ça risquerait fort d’être bien plus compliqué, pour nous, dit-il. Nous tenons à vous avoir avec nous et pas contre nous. Votre appui vaut bien la part de trésor qui vous sera allouée.

Modestement, j’acquiesce.

— Alors, quelles sont les instructions, pour l’immédiat ?

— Cet après-midi, à deux heures, le yacht aura terminé son plein de mazout et son ravitaillement, déclare Choy d’un ton tranchant. À deux heures et demie nous embarquons avec Emerson Reid et nous levons l’ancre aussitôt.

— Et après ?

— On arrivera en vue de Niihau vers huit heures, ce soir. Comme vous le savez peut-être déjà, l’île, en principe, est interdite aux touristes. Il faudra être discrets, ne pas attirer l’attention. On accostera donc la nuit. Un peu plus tard, on débarquera pour aller chercher l’or et on le ramènera au yacht.

— Qu’est-ce qui va se passer après ?

— Eh bien, ma foi, on reviendra ici ! s’écrie Choy avec un léger mouvement d’impatience. J’ai dans mes relations des acquéreurs tout trouvés pour cet or. Je peux avoir liquidé le trésor dans les vingt-quatre heures qui suivront notre retour.

— Et Reid ?

— Dès que nous aurons vendu l’or, on le remettra en liberté, m’assure Choy d’un ton patelin. Pour nous, il ne présentera plus aucun danger. S’il va se plaindre aux autorités, il sera bien obligé d’avouer sa propre complicité dans une combinaison montée pour récupérer l’or ; et encore faudrait-il que la police consentît, au départ, à ajouter foi à une histoire aussi farfelue !

— Mais, l’équipage, est-ce qu’il… ?

— L’équipage ne sera pas mis au courant. Erik, que voici, racontera aux matelots que des bijoux appartenant à Virginia avaient été abandonnés dans l’île au cours d’un précédent voyage. Il leur expliquera, que Reid avait fait ça pour la punir et l’humilier. Ils savent que ce sont de ces choses dont Reid est coutumier. On leur donnera une bonne grosse indemnité pour les dédommager de la perte de leur emploi quand Reid les aura balancés. Ils en seront ravis !

Plein d’admiration, je m’exclame :

— Je ne me serais jamais douté, Kaho, que vous aviez tant de cœur ! Un vrai papa-gâteau, ma parole ! Tout le monde reçoit un cadeau et vit heureux pour le restant de ses jours ; tout le monde, sauf Emerson évidemment. Lui il reçoit le châtiment qu’il mérite. Bref : le méchant est puni, les braves types triomphent. C’est tout à fait comme dans un film en technicolor !

D’un air détaché, Choy observe :

— Je ne vois aucune utilité à recourir à la violence quand ce n’est pas absolument nécessaire, Danny. Comme ça, on ne fait vraiment de mal à personne. Mais n’oubliez pas qu’un pépin peut toujours survenir et m’obliger à user de tout autres méthodes.

— Qu’est-ce que vous voyez comme pépin possible ?

Il me répond, narquois :

— Je ne sais pas, moi… C’est d’ailleurs inutile de se livrer à toutes sortes de conjectures là-dessus. Le mieux, c’est d’attendre et de voir venir.

— D’accord, dis-je. Où vais-je vous retrouver et à quelle heure ?

— Venez chercher Virginia à deux heures, précise-t-il. Vous la trouverez à l’entrée du port. Ensuite, vous n’aurez plus qu’à monter à bord du yacht. Erik y sera arrivé dix minutes auparavant. Si tout va bien, l’équipage marchera avec nous. Sinon, notre arrivée contribuera probablement à aider Erik à « convaincre » les matelots ! (Il se met à sourire). Virginia m’a raconté que vous aviez été obligé de « convaincre » ainsi deux individus, hier soir, au col de Pali…

Je souris avec modestie.

— Mais oui… c’est exact. Bon, eh bien, maintenant, je sais donc ce que j’ai à faire.

Kaho poursuit :

— J’arriverai à bord à deux heures et demie avec Reid. On lèvera l’ancre aussitôt après.

— J’espère que nous aurons beau temps, dis-je, car vous savez, je n’ai guère le pied marin.

— Les divinités de l’océan vont peut-être nous sourire, reprend Choy ; sinon, Erik vous, dénichera bien un seau quelconque pour…

— Oui, un seau plein de plomb qu’il m’attachera au cou ! fais-je.

Sur ces entrefaites, Virginia se lève et lisse le devant de sa robe d’une main nerveuse.

— Il n’y a rien que je puisse faire, pour l’instant, Kaho ? demande-t-elle.

— Absolument rien, mon chou, dit-il. Rendez-vous avec Boyd à deux heures…

— Alors, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, reprend-elle, je vais m’en aller tout de-suite. J’aurai encore deux ou trois choses à régler avant de partir.

— Mais certainement, Danny peut fort bien s’en aller avec vous ; d’ailleurs, la séance est levée.

Tourné vers Choy, je m’écrie alors :

— Eh bien, « bon voyage ! » comme on dit à New York, aux gens qui embarquent sur le bac de Staten Island…

Je sors avec elle du bureau. Après avoir traversé la boutique, nous gagnons la rue.

— Si ça ne vous ennuie pas, Danny, j’aimerais bien que vous me laissiez seule un moment. J’ai des courses à faire. Vous savez ce que c’est quand une femme va s’embarquer pour un voyage en mer, même si la traversée n’est pas bien longue… Des vêtements à acheter et toutes sortes de trucs de ce genre-là.

— Entendu, dis-je. Je vous retrouve donc à deux heures.

— Et surtout, me recommande-t-elle gentiment, tâchez de ne pas être en retard, mon chéri. Je ne voudrais surtout pas faire cette petite croisière sans vous !

Je reste planté sur le trottoir à contempler le léger balancement de ses hanches tandis qu’elle s’éloigne dans la rue. Dès que je l’ai perdue de vue, je hèle un taxi pour me faire conduire à l’hôtel.

Au moment où je suis parvenu à peu près à la moitié du hall, je me sens soudain empoigné brutalement par le bras. On me fait pivoter sans ménagement.

— Dites-donc, Boyd, j’aurais deux mots à vous dire, grommelle Reid. Qu’est-ce que vous pouvez bien foutre encore à Hawaï, en ce moment ?

Toujours très complaisant, je m’explique :

— Le pays me plaît infiniment. C’est vraiment merveilleux, vous ne trouvez pas, tous ces cocotiers, ces vahinés, ces ukalélés…

Je me mets alors à fredonner le Chant des îles :

Hawaï Doux pays De ma belle Tu m’en… sorcelles !

— Vraiment, vous trouvez ça malin ! s’écrie Reid, toujours aussi bougon. Vous savez, j’ai bien deviné que c’était vous l’auteur de ce canular funéraire à mes dépens !

— Kanu… nufuné… né… ? fais-je innocemment.

— Mais oui, ne faites donc pas l’âne pour avoir du son ! Vous avez fait envoyer de ma part des montagnes de couronnes et de fleurs à l’enterrement de Blanche. (Ce disant, il a bien failli s’étrangler de fureur.) Il y en avait un sacré paquet, et c’est moi qui ai dû les payer.

— Je m’imaginais que vous teniez à lui rendre un dernier hommage. C’était bien une amie à vous, n’est-ce pas ?

Il se rebiffe ainsi un instant, puis son visage en lame de couteau se plisse pour esquisser un méchant sourire.

— Je voudrais vous dire une chose, Boyd. Si j’étais vous, j’éviterais de rester trop longtemps ici. Ça risque de devenir malsain.

— Oui, je sais, ça l’est déjà pas mal, quand on est près de vous. Vous avez une de ces haleines à tuer les mouches à quinze pas !

Avec une satisfaction perverse, il poursuit : •

— Il y a, entre autres, ici, un gars nommé Rochelle ; Pete Rochelle : Il vous cherche.

— Je ne suis pas difficile à trouver. Je l’attends !

— Il était intime avec Blanche. Très intime, même. Il m’a tout l’air de croire que c’est vous qui l’avez assassinée.

— Je me demande vraiment, fais-je, tout songeur, qui a pu lui donner cette idée ?

Reid n’en poursuit pas moins son numéro.

— C’est un type redoutable, ce Rochelle. Et vous savez, Boyd, il est brutal, quand il s’y met ! Vous feriez bien de filer, pendant que vous avez encore la tête accrochée sur les épaules !

Je me mets alors à lui parler sérieusement.

— Dites-moi, Emerson, est-ce que c’est vrai, ce qu’on raconté à Mexico ? Est-ce que les fillettes se mettent bien à sauter toutes les fois par-dessus le bastingage ? Et quand la contrebande de la drogue commence à devenir un peu coton, est-ce que l’un des associés se suicide toujours, pour permettre à son acolyte de racheter le yacht pour une bouchée de pain ?

— Comment ? s’écrie-t-il, le visage brusquement cramoisi. Espèce de…

Le poing fermé, le voici qui prend son élan pour me frapper. Mais je le devance d’un bond, et, de toutes mes forces, je lui écrase le dessus du pied avec ma tatane, tout en lui fourrageant le plexus solaire avec trois doigts raides comme du bois. Il se plie en deux comme un pantin et paraît souffrir le martyre. Je lui fais alors la grosse voix :

— Voyons, Emerson ! Ce n’est pas sérieux ! Au beau milieu du hall ! Que vont dire les gens ?

Je le mène au fauteuil le plus proche et l’y installe tant bien que mal. Toujours replié sur lui-même, il s’étreint l’estomac à deux mains, le visage crispé dans une grimace atroce. De mon ton le plus apitoyé, je lui demande :

— Alors, mon vieux, vous voudriez que je vous paie aussi une couronne ? Quelles sont vos fleurs préférées ?

Un bref spasme lui secoue le visage. Je m’empresse de le quitter avant qu’il se mette à m’engueuler…

Je traverse le hall, puis le magnifique jardin tropical et regagne ma lanaï. J’ai différentes choses à faire : me raser, notamment, et me changer pour affronter au moins ce premier voyage maritime en une tenue de circonstance.

Après m’être fait la barbe et avoir pris une douche, j’endosse une robe de chambre et me dirige vers la penderie dans l’intention d’y chercher des vêtements qui aient l’air un peu marin. Juste au moment où je vais ouvrir le placard, j’entends frapper poliment à la porte de ma chambre.

Décidément, c’est le jour des vieilles connaissances ! Après Emerson Reid qui s’est amené tout furibard dans le hall du rez-de-chaussée, voici maintenant le lieutenant Lee qui se présente, tout sourire, dans le couloir de l’hôtel…

— Aloha kakahiaka ! s’écrie-t-il, radieux.

— Aloha ! c’est encore vous !

— Puis-je vous faire une petite visite ?

Ses lunettes d’écaille me lancent de joyeux éclairs.

— Mais je vous en prie !

Il passe alors devant moi et pénètre dans la chambre.

Je ferme la porte et me retourne pour le regarder, saisi comme toujours, lorsque je m’approche un peu trop d’un flic, de cet espèce de frisson nerveux qui me parcourt l’échine.

De sa voix la plus insipide et la plus indifférente, Lee déclare alors :

— Ce matin, devant le Hauoli, Bar, on a trouvé une voiture accidentée. Le numéro minéralogique correspond à celui d’une compagnie de location de voitures. Cette conduite intérieure avait été louée par vous, monsieur Boyd. Exact ?

— Puisque vous me le dites…

— Vous avez eu un accident, monsieur Boyd, poursuit Lee d’un ton lourd de reproches ; et vous ne l’avez pas signalé, cet accident !

J’essaie alors de le circonvenir à l’aide de mon plus beau sourire. ‘

— Vous savez ce que c’est. Un tordu quelconque a dû accrocher ma voiture quand elle était en stationnement. Je me suis dit que ce serait ridicule d’ennuyer la police avec ça. Ce serait bien difficile de savoir qui c’est. J’avais l’intention de téléphoner ce matin à l’agence de location. Son assurance s’en débrouillera !

— Mais c’est un délit, monsieur Boyd, de ne pas signaler un accident, reprend-il, l’air catastrophé.

— Alors, vous allez m’arrêter pour ça ?

Lee Secoue la tête, lentement, comme s’il n’était pas très certain de ce qu’il va me répondre.

— Je ne pense pas, monsieur Boyd. Vous êtes l’hôte d’Hawaï, en ce moment ; je ne voudrais pas gâcher le moins du monde le séjour d’un visiteur…

— Eh bien, je vous en remercie, dis-je. Et j’ajouterai même encore tous les « aloha » que vous voudrez !

— Oui, mais il y a eu un autre accident, hier soir, poursuivit-il. Un accident des plus déplorables. Une voiture s’est précipitée dans le ravin, du haut du col de Pali. Et deux hommes ont été tués.

— Pas de veine, ça !

— La voiture a pris feu en s’écrasant au bas de la montagne. Et quand on a réussi à éteindre les flammes, il ne restait plus grand-chose de l’automobile ni de ses occupants. Pourtant, on a retrouvé dans les cendres des indices intéressants. Par exemple, il apparaîtrait que l’une des victimes aurait été tuée d’un coup de feu avant l’accident. Nous avons récupéré la balle…

— C’est passionnant, en effet, dis-je en essayant de me montrer aussi poli que lui.

— Où étiez-vous donc hier soir, monsieur Boyd, vers sept heures et demie ?

Je m’empresse de répondre innocemment :

— En ville. J’étais en train de boire un verre…

— Dans un des nombreux bars, se hâta-t-il d’ajouter, pour achever la phrase que j’avais commencée. Et je suppose que le seul établissement dont vous vous souveniez, c’est précisément le Hauoli, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

Il extrait alors de la pochette de son veston un mouchoir de soie et se met en devoir d’astiquer avec un soin minutieux les verres de ses lunettes. Puis il articule lentement :

— Je dois vous avouer que je n’ai plus guère confiance en vous, monsieur Boyd. Je ferais peut-être mieux d’être même tout à fait franc et de jouer cartes sur table… Mais il se peut aussi que nous soyons susceptibles de nous rendre service mutuellement ? Il faut bien s’en…

Je l’interromps par un spirituel :

— Il se faut entraider, c’est la loi de la nature ! comme disait mon brave père… À moins que ce soit La Fontaine !

Sans cesser d’astiquer ses verres, Lee ajoute :

— Je suis allé voir votre ami Emerson Reid. Il connaissait fort bien Miss Arlington, dont la mort l’a beaucoup affecté. Comme vous me l’avez dit, monsieur Boyd, il vous a conseillé d’aller la voir dès votre arrivée à Honolulu. Il a même l’impression que vous vous êtes rendu chez elle, le soir même de l’assassinat…

— Je me demande bien qui a pu lui fourrer ça dans le crâne !

— C’est vous-même. Tout au moins, aux dires de Reid, déclare alors Lee d’une voix hésitante. D’après lui, il vous aurait embauché pour retrouver sa femme qui se serait enfuie avec son amant. Or il vous a envoyé à Hawaï parce que Miss Arlington lui aurait signalé la présence à Honolulu du faux couple. De plus, il prétend que vous lui avez dit, hier matin, que vous étiez allé pour la voir, la veille au soir, mais qu’à votre arrivée chez elle, vous l’aviez trouvée assassinée. Vous vous êtes aussitôt enfui sans prévenir la police. Vous lui avez déclaré aussi que vous aviez repéré sa femme et l’amant de celle-ci ; puis vous vous êtes mis à prendre, à son égard, une attitude violemment hostile, agressive même, et vous vous êtes démis de votre emploi, sans la moindre raison valable !

— Il en a, une imagination, ce diable d’Emerson !

— A preuve ; il m’a montré un chèque de seize cents dollars. Vous le lui auriez, remis en restitution de l’avance qu’il vous avait versée au moment de votre entrée en fonctions, murmure alors Lee. M. Reid m’a parlé en toute franchise. Il m’a dit que s’il vous avait choisi, c’est parce qu’à New York vous avez la réputation d’être impitoyable et sans merci dès qu’il s’agit d’assurer le succès de la mission que vous a confiée un client. Il paraît même que vous n’hésiteriez pas, le cas échéant, à commettre des actes répréhensibles. Pour M. Reid, votre brusque démission ne pourrait s’expliquer que par l’une ou l’autre des deux raisons suivantes : soit que sa femme et son amant vous aient payé pour vous faire abandonner votre tâche ; soit qu’ils aient effectivement assassiné Miss Arlington, auquel cas vous auriez découvert une preuve de leur culpabilité et essayeriez de les faire chanter… Vous voyez que M. Reid, comme je vous l’ai dit, a été très franc, ajoute-t-il en souriant.

— Je pense bien ! La dernière fois que je l’ai vu, il avait mal à l’estomac. Il souffrait, si vous préférez que je vous le dise en hawaïen, d’un opuache ! Je vois maintenant pourquoi ! C’est son imagination débordante qui a fait tourner à l’aigre son suc gastrique !

— Alors vous contestez la version des faits, monsieur Boyd ? me demande Lee d’un ton affable.

— Oui, pour l’instant… Plus tard, je changerai peut-être d’avis, pour certains points, tout au moins.

— Mais M. Reid s’est montré pourtant très catégorique.

— Écoutez : puisque nous avons décidé de jouer cartes sur table, je vais tout vous dire ; je n’ai pas tué Blanche Arlington, je n’avais aucune raison de la tuer et je vous assure catégoriquement que je ne cherche absolument pas à faire chanter Virginia Reid, pas plus que son amant. Peu importe ce que Emerson Reid s’amuse à vous raconter. Ce ne sont que des ragots qui, devant un tribunal, n’auraient aucune valeur juridique. Il va jusqu’à prétendre que je lui ai dit que j’avais découvert le cadavre de Blanche Arlington ! Ça, alors, ça dépasse les bornes !

Brusquement, il me demande :

— Est-ce que vous connaissez un dénommé Rochelle ?

Avec une certaine circonspection, je réponds :

— J’ai entendu parler de lui ; pourquoi me demandez-vous ça ?

— Les deux individus qui ont été tués dans l’accident d’automobile hier soir, étaient de ses acolytes. Par ailleurs, Rochelle était très intime avec Miss Arlington.

— C’est peut-être lui qui l’a tuée, après tout !

— Il a un excellent alibi ; sinon, j’inclinerais assez à le croire, moi aussi. Le bruit court qu’il est persuadé que c’est vous l’assassin et qu’il veut se venger personnellement de vous.

— Le bruit court, également, dis-je, que la police n’a pas confiance en moi ; mais, vraiment, c’est une chose que je ne puis croire !

— Bon. Eh bien, d’accord, déclare Lee. Vous êtes bien sûr que vous n’avez rien à me dire, monsieur Boyd ? Quelque chose qui resterait tout à fait entre nous ?

— Ma foi, non. Pour l’instant, je ne vois absolument rien.

— Je vous remercie d’avoir bien voulu me recevoir, monsieur Boyd. (Il se dirige alors vers la porte que je m’empresse d’ouvrir à son intention.) Je regrette bien que vous ne vous soyez pas montré plus compréhensif ! ajoute-t-il.

— En disant, par exemple, que c’est moi qui ai tué Blanche Arlington, alors que ce n’est pas vrai ?

Il s’éloigne dans le couloir sans me répondre. Je referme la porte et allume une cigarette. Je ne serais nullement surpris, quand nous aurons creusé un trou dans l’île de Niihau, de découvrir Harold Lee assis sur le tas de lingots, un exquis sourire aux lèvres. Sur ces entrefaites, je me souviens que je dois m’habiller. Je retourne donc au placard et ouvre la porte.

C’est un peu comme si je soulevais le couvercle de la boîte de Pandore. Il me suffit d’entrebâiller la porte du placard pour me trouver soudain en plein cauchemar. J’aperçois des yeux grands ouverts qui me dévisagent fixement, d’un air chargé de reproches. Puis le cadavre s’abat, la tête la première dans mes bras. Je l’étends avec mille précautions par terre. D’émotion, mes dents s’entrechoquent. Ça fait un tel raffut que je n’ai pas besoin de recourir à mes cordes vocales.

C’est le cadavre d’un homme. Il est tout nu, un lei d’hibiscus rouges pendu au cou. On lui a coupé la gorge d’un bout à l’autre ; tout le haut de sa poitrine disparaît sous un obscène emplâtre de sang coagulé. J’ai l’impression qu’il n’a pas dû me croire, hier soir, quand je lui ai dit qu’Ulani n’était pas en danger. Il a dû se mettre personnellement à sa recherche.

Ce cadavre, c’est celui de Kemo. C’était un « bon garçon », dans tous les sens du terme, aussi bien sur le plan professionnel que sur le plan de l’amitié. Maintenant qu’il a cessé d’être de ce monde, l’Hauoli Bar ne va plus être du tout le même… D’ailleurs, il faudra bien qu’il change de genre, quand tout sera fini. Mais ça attendra mon retour de l’île de Niihau. Le froufrou d’une jupe est toujours intéressant, certes, mais le doux froufrou des billets de banque est tout de même le seul qui m’attendrisse vraiment. Je suis navré, évidemment, de ce qui est arrivé à Kemo, mais il va falloir qu’il attende son tour, le pauvre ! Le trésor, de toute façon, passe avant.

Une question se pose pourtant : qu’est-ce que je vais faire du cadavre ?

Je perds deux ou trois minutes à essayer de trouver une brillante solution, puis je me déride à prendre dans le placard les vêtements dont j’ai besoin et je finis par y enfermer de nouveau le cadavre du pauvre Kemo. Après tout, qu’est-ce que je pourrais bien en faire, à part ça ?

CHAPITRE X

Je passe donc un maillot de « coton aéré » et un pantalon de tergal, des chaussures à semelles crêpe et un veston sport très léger. Mon calibre 38 est installé douillettement dans son étui sous le veston et ne forme pas une bosse trop voyante.

Je déjeune à mon fameux prix fixe à un dollar vingt-cinq. Cette fois, le patron y gagne, car la binette du pauvre Kemo m’a quelque peu coupé l’appétit. Puis je me fais conduire au port en taxi. Le soleil brille, brille, brille… l’air est pur, la mer est large : tout à fait le temps rêvé pour une chasse au trésor ou une expédition de pirates.

Virginia fait, son apparition à deux heures cinq : elle s’est munie de lunettes noires. Elle porte un chemisier noir également et un pantalon de toile extrêmement collant dont le bas, tout effiloché, ferait honneur à un boucanier Ou à un gentilhomme de fortune. Elle tient un énorme sac de raphia, comme si elle se disposait à faire un long voyage.

Elle vient à ma rencontre en souriant.

— Salut ! fait-elle. Paré pour la grande aventure ?

— Évidemment ! dis-je. Mais est-ce que vous savez où se trouve le yacht ?

— Suivez-moi, matelot ! m’ordonne-t-elle. Est-ce que vous avez vu Erik ?

— Non, il n’y a guère que deux minutes que je suis arrivé.

— Il doit être à bord à l’heure qu’il est. J’espère que, maintenant, on a bien la situation en main.

— Oui, fais-je, y compris Erik. Allons-y !

Ce n’est qu’au bout d’une dizaine de minutes de marche que nous parvenons à découvrir le yacht. Il est mouillé tout près d’un vieux cargo sud-américain tout couvert de rouille et, par contraste, l’Hibiscus n’en paraît que plus gracieux. Son nom est inscrit en lettres d’or à la proue. Décidément, le trafic de stupéfiants auquel s’est livré Reid ne devait pas être de la petite bière ! Ce yacht-là m’a tout l’air de valoir un bon quart de million de dollars… en argent des autres. (Quand on dispose évidemment de ce genre de fric !)

Nous restons, un instant, immobiles à le contempler. Brusquement Virginia m’étreint le bras.

— Je ne vois pas Erik. Et vous ?

— Moi non plus, je ne vois personne. Si nous allions tout simplement à bord pour savoir s’il s’y trouve ?

— Oui, mais, fait-elle d’un air inquiet, il est possible que l’équipage ait refusé de trahir Emerson, après tout. Nous ferions peut-être mieux d’attendre que Kaho soit arrivé, vous ne croyez pas ?

Cette remarque a le don de m’exaspérer.

— Qu’est-ce que Choy a de plus que moi, à part une boutique de cadeaux dans Fort Street ? Allons donc voir nous-mêmes ce qui se passe sur le yacht.

Nous franchissons donc la passerelle et débarquons sur le pont du joli navire. Chemin faisant, j’ai pris soin de déboutonner mon veston pour pouvoir empoigner immédiatement mon pistolet si la nécessité s’en présente. Pendant un bon moment, nous restons plantés là, à essayer de comprendre ce qui se passe. Soudain une porte s’ouvre dans le poste de pilotage et Larsen apparaît. À notre vue, il fait un grand sourire.

— Tout a bien marché, assure-t-il. Il n’y a pas d’histoires. Tous les gars sont avec nous.

— Ah ! çà, c’est chic ! s’écrie Virginia, soulagée. Je ne me sens aucune disposition pour des expéditions de ce genre.

— Il ne nous reste donc plus maintenant qu’à attendre Choy, dis-je. Si on allait boire un verre pour passer le temps ?

— Vous n’avez qu’à aller vous servir, déclare Larsen d’un ton sec. (Du pouce, il nous montre le chemin, derrière lui.) Il y a un bar par là, dans le salon.

— Vous me préviendrez, hein ! capitaine, quand l’or se pointera à l’horizon, lui dis-je. J’ai l’impression que le petit Danny à Mme Boyd va être bougrement riche, ce soir !

Larsen grommelle je ne sais quoi, d’un air mi-figue mi-raisin, et retourne à la timonerie. Quant à nous, nous entrons au salon. Virginia ouvre le bar et, pendant ce temps-là, je m’installe confortablement sur le divan de cuir qui occupe tout un côté de la pièce.

— C’est vraiment un yacht formidable, que nous avons là, Virginia, lui fais-je remarquer pendant qu’elle se met à préparer les cocktails.

— Tout ce qui se fait de mieux, monsieur Boyd, convient-elle. Il y a une cuisine très moderne tout au fond, des appartements d’honneur à l’usage personnel du propriétaire et de ses invités, et deux autres cabines, l’une pour le capitaine et l’autre pour un passager. Le poste d’équipage est à l’avant, la chambre des machines à l’arrière. Ce serait parfait… sans son propriétaire.

Je lui prends le verre qu’elle me tend et répète, après elle :

— Oui, sans son propriétaire… Eh bien, buvons à sa ruine !

Lorsque nous en sommes à notre second verre, je commence à me dire que si c’est ça, la flibuste, j’aurais bien dû m’y mettre plus tôt. C’est vraiment la vie qu’il me faut. Je me sens tout prêt à trinquer et à faire le mariole avec tout le reste de l’équipage. Mais c’est trop beau pour durer. Avant même que j’aie achevé mon verre, Kaho Choy apparaît dans le salon.

— Je suis heureux de voir que tout va bien, déclare-t-il fort poliment. Je ne voudrais pas vous déranger, Danny, mais j’ai besoin de votre aide.

— Mais certainement, dis-je en me levant. De quoi s’agit-il ?

— Reid va arriver à bord d’un moment à l’autre. Dès qu’il se présentera, je voudrais que vous le conduisiez ici.

— D’accord. Est-ce qu’il va s’amener tout seul ?

— Oh ! très certainement, répond Choy sans hésiter. Mais il aura probablement une arme sur lui. Vous ferez bien de la lui enlever, car il risque de s’énerver.

Je vais m’installer à l’entrée du salon, à un endroit d’où je puis surveiller la passerelle et le quai. Au bout de trois ou quatre minutes, j’aperçois effectivement Reid qui s’avance sur le quai au pas de course ou peu s’en faut. Décidément, si Choy aimait porter un turban, il pourrait gagner une honnête fortune à jouer les fakirs extra-lucides !

Dès que Reid a mis le pied sur le yacht, je sors du salon et vais à sa rencontre en brandissant le 38. Lorsqu’il m’aperçoit, il lui faut plusieurs secondes avant d’en croire ses yeux. Il reste planté là, à me dévisager d’un air furibond. Des mèches de cheveux raides se hérissent sur son crâne ; du fond de sa gorge, sortent d’inquiétants grognements.

— Allons, entrez, entrez, Emerson ! lui dis-je. On vous attend.

Il lui faut bien s’exécuter, car la pointe de mon calibre s’enfonce dans son plexus solaire tout meurtri. Je profite de ce qu’il passe devant moi pour le fouiller méthodiquement et le débarrasser d’un petit 32 automatique qu’il avait dissimulé dans sa poche-revolver.

— Vous pouvez aller dire à Larsen, que nous sommes prêts à lever l’ancre, ma chère, annonce Choy à Virginia.

Elle passe devant nous pour se rendre sur le pont ; je pousse alors Reid au fond du salon, en lui enfonçant le canon de mon pistolet dans le gras du dos.

— Vous êtes le bienvenu, monsieur Reid, lui dit Choy avec la plus grande politesse. C’est un honneur pour moi de voir que vous avez bien voulu prendre part à notre expédition.

— Qu’est-ce que c’est que toute cette comédie ? se met à bafouiller Reid en postillonnant comme un veau. Qu’est-ce que vous faites là, à bord de mon yacht ? J’exige que…

— Vous n’êtes pas en état d’exiger quoi que ce soit, rétorque Choy sans se départir de son calme. Ce yacht nous appartient désormais et vous êtes simplement notre invité.

— Mais c’est de la piraterie ! s’écrie Emerson Reid. C’est bien ça, ce n’est, ni plus ni moins, que de la piraterie !

— Allons, allons, du calme, Emerson !

Mes paroles ne semblent lui faire aucun effet. D’une bonne poussée à l’épaule, je l’envoie dinguer à l’autre bout du salon contre le divan de cuir. Je commence à sentir sous mes pieds les vibrations du moteur. Je lance alors le pistolet de Reid à Choy qui le rattrape avec adresse et le fourre dans sa poche.

— Dites-moi donc : comment avez-vous réussi à le décider à embarquer sur le yacht, au moment exact où il le fallait ?

— Au téléphone, tous les Chinois ont la même voix, m’explique Choy avec un grand sourire. Je lui ai donc téléphoné d’une cabine publique près du port, en lui disant que j’étais le lieutenant Lee et que trois hommes venaient d’essayer de s’emparer de son yacht. Je lui ai demandé de bien vouloir venir tout de suite sur le quai, pour voir s’il pourrait les identifier.

— Excellente idée ! dis-je ; mais supposons qu’avant de partir il se soit donné la peine de vérifier et qu’il ait rappelé Lee, à la direction de la police ?

— Ç’aurait été fort malencontreux, murmure Choy. Mais j’ai toujours pensé qu’un homme ayant le tempérament de Reid ne s’attarderait pas à se livrer à une petite enquête de ce genre.

— Évidemment, ça vous a réussi, cette fois, dis-je. N’empêche : c’était vraiment hasardeux.

— En tout cas, Reid est ici, réplique Choy, et nous avons levé l’ancre, c’est tout ce qui importe.

Je jette un coup d’œil par le hublot et constate que le yacht s’écarte de plus en plus du quai. Les vibrations du plancher s’accélèrent au fur et à mesure que les moteurs se mettent à prendre de la vitesse.

— Vous n’allez pas vous en tirer comme ça ! hurle Reid (Il parvient à se hisser en position assise et nous fusille de ses yeux injectés de sang.) Vous verrez, je m’arrangerai pour que vous restiez à pourrir en prison tout le restant de votre vie, vous tous, autant que vous êtes !

— C’est bien difficile de prévoir un avenir aussi hasardeux, monsieur Reid, lui fait observer doucement Choy. Mieux vaudrait peut-être vous soucier un peu plus de l’immédiat !

— Qu’est-ce que ça signifie ? grogne Reid.

— Ça signifie que nous avons mis le cap sur Niihau, rétorque Choy. Vous êtes en train de nous conduire au trésor de Rochelle.

Reid s’esclaffe avec un rire méprisant.

— Si vous vous imaginez que je ferai ça, il faut que vous ayez vraiment perdu la boule ! Sinon, vous croyez sans doute que c’est moi qui l’ai perdue !

— Oh ! mais non, je suis bien convaincu que vous êtes parfaitement sain d’esprit, monsieur Reid, observe Choy de sa voix suave ; ou, plus exactement que vous avez encore tout votre bon sens… Pour l’instant, vous êtes notre prisonnier et vous êtes absolument réduit à l’impuissance. Vous allez rester ainsi aussi longtemps qu’il me plaira. Si vous faites preuve de bonne volonté, si vous nous conduisez à l’endroit où se trouve le trésor, je ne prétends pas qu’on vous en laissera une partie, mais je puis vous garantir en tout cas que vous ne serez pas molesté et que vous reviendrez sain et sauf à Honolulu. Il en sera de même de votre yacht.

— Merci pour rien ! s’écrie Reid, toujours aussi hargneux.

— Voyez les diverses solutions qui s’offrent à nous, lui conseille alors Choy. Maintenant que nous en sommes arrivés à ce point-là, aucun d’entre nous n’est disposé à renoncer à l’expédition. Nous parviendrons bien à vous arracher les renseignements d’une façon ou d’une autre ; s’il nous faut recourir aux arguments frappants, cette méthode risque d’être assez désagréable pour vous.

— Vous ne me faites pas peur, vous savez ! s’écrie Reid, pour essayer de l’intimider.

Choy riposte alors, sans hausser la voix.

— Il arrivera bien un moment où-vous aurez peur de moi. Je suis très patient, monsieur Reid. Je veux bien attendre encore que nous soyons à une heure de Niihau, mais pas davantage. Si vous ne nous avez pas révélé, à ce moment-là, où se trouve la cachette de l’or, je saurai bien vous y contraindre. Or cela risque fort de vous causer certains préjudices irréparables. (Un éclair cruel passe alors dans les yeux de Choy.) Est-ce que vous aimeriez devenir aveugle, monsieur Reid, murmure-t-il ? Ou vous faire émasculer ? Ou encore vous faire défigurer d’une façon définitive ?

Sur ces entrefaites, Virginia revient dans le salon, en battant joyeusement des mains.

— Nous venons de sortir du port, annonce-t-elle. Maintenant, nous sommes enfin en route ! (Elle jette alors un coup d’œil sur Reid et ses lèvres s’abaissent en un joli rictus de mépris.) Ma parole ! Mais c’est ce vieux renard mielleux d’Emerson, en personne ! L’arnaqueur… arnaqué !

— Ta gueule ! hurle Reid. J’aurais bien dû te régler ton compte, à toi aussi, quand j’en ai eu l’occasion !

— Oui, mais aujourd’hui, c’est trop tard, mon petit bonhomme, réplique-t-elle narquoise. Si quelqu’un risque maintenant de se faire régler son compte pour de bon, ça m’a tout l’air d’être toi !

— Dites à Larsen que je voudrais le voir ici le plus tôt possible, ordonne Choy à Virginia. On aura bien le temps de se réjouir quand nous aurons déniché le trésor !

— Entendu, dit-elle, soudain rembrunie. Je me donnais ce petit plaisir parce que nous sommes enfin en route. Je vais dire à Erik que vous voulez le voir tout de suite.

Elle quitte de nouveau le salon. Elle sautille et gambade un peu moins peut-être, mais suffisamment pour que cette, petite exhibition présente encore un intérêt, du fait de son pantalon collant.

Je me tourne vers Choy et lui demande :

— Alors, qu’est-ce qu’on va faire de Reid ? Est-ce que vous voulez que je le ficelle ou que je l’immobilise d’une façon ou d’une autre ?

— Peuh ! Il n’a pas d’arme, répond Choy, plein de mépris. Que peut-il faire ? Ce n’est pas le genre à sauter par-dessus bord !

Je hausse les épaules.

— C’est bon. Moi, vous savez… C’était uniquement pour essayer de me rendre utile.

Larsen pénètre sur ces entrefaites dans le salon qui paraît soudain réduit de moitié, tant le capitaine tient du volume.

— Vous voulez me voir ? demande-t-il brusquement à Choy.

— Est-ce que tout va bien ? s’enquiert Kaho.

— Tout marche et tout fonctionne, répond Larsen. Nous arriverons en vue de Niihau à huit heures ce soir.

— Pas de difficulté avec l’équipage ?

— Aucune. (Erik adresse alors un sourire à Reid.) Les matelots disent : « Tout plutôt que cette canaille ! » Aussi vous feriez bien de garder Reid enfermé ici. S’il se montre sur le pont, il risque d’être jeté aux requins par l’équipage !

Choy poursuit son enquêté avec insistance.

— Et le yacht ? Vous avez bien vérifié si tout est en ordre ?

Larsen se met à rouspéter :

— Ben, merde, alors ! pour qui me prenez-vous ? Pour un marin d’eau douce ? Bien sûr que j’ai inspecté le bateau de l’arrière à l’avant. On a suffisamment de carburant pour faire quinze cents milles, assez de ravitaillement pour plus d’une semaine. Vous n’avez absolument pas à vous tracasser, Choy.

— Vous n’avez pas très bien saisi ce que je voulais dire, reprend Choy avec une patience infinie. Je voulais savoir si vous aviez fouillé le navire de fond en comble.

Larsen le regarde d’un air médusé.

— Et pourquoi ? demande-t-il. Il n’y a que trois hommes d’équipage. Ils étaient tous rassemblés dans le poste quand je suis monté à bord.

— Alors, vous n’avez même pas fouillé le reste du bateau ! s’écrie Choy, aigrement. Espèce de gougnafier !

Il ne vous est même pas venu à l’idée qu’en plus de l’équipage il pouvait y avoir d’autres gens à bord ?

— Ma foi, je…, marmonne Larsen, le visage tout empourpré. S’il y avait d’autres passagers à bord, on les aurait certainement repérés à l’heure qu’il est, vous ne croyez pas ?

Juste à ce moment-là, la porte du salon, derrière lui, s’ouvre brutalement et un énergumène taillé en hercule et vêtu d’un complet gris clair en tissu « peau de requin » se plante dans l’embrasure. Ses cheveux noirs irisent toujours avec la même insolence et ses gros yeux de poupard ont gardé leur air innocent. Sans broncher, il braque sur nous un magnum calibre 357.

— Si vous bougez, vous êtes morts ! déclare Eddie Mayes en zézayant légèrement.

Personne ne bouge, personne ne bat même des paupières. Mayes fait quelques pas encore dans le salon, suivi par un autre mironton. Il me suffit d’un seul regard sur sa physionomie pour regretter de ne pas être resté dans le placard, à tenir compagnie à Kemo ; car ce second truand, c’est Pete Rochelle. Un horrible sourire crispe son visage basané.

— Eh ben ! murmure-t-il de sa voix de basse, ça m’a tout l’air d’une vraie réception mondaine !

— Allez, Danny, reprend Eddie Mayes, sortez votre pétard tout doucement et tendez-le à Pete, la crosse en avant.

Je m’exécute, extrais mon 38 de son étui en y mettant toute la lenteur désirable et le prends par le canon pour le tendre à Rochelle.

— C’est Choy qui a mon feu ! s’écrie soudain Emerson Reid d’une voix de crécelle. Il l’a mis dans sa poche.

— Prends-le, Pete, ordonne Eddie. Vois aussi s’il n’a pas sur lui sa petite artillerie personnelle.

Rochelle s’approche de Choy, le fouille d’une main experte et, après avoir extrait l’arme de Reid d’une poche du veston, sort un 32 à canon court de la poche-revolver de Choy.

Reid d’un bond se remet debout et s’approche de Kaho. Il se plante devant lui et le regarde un instant, les yeux dans les yeux. Puis, d’un revers de main, il lui flanque une gifle en plein sur la bouche.

— Ça t’étonne ? ricane-t-il. Tu croyais que j’étais assez con pour me laisser rouler par ton coup de téléphone bidon ! Elle est lamentable, ta combine, Choy ! J’étais au courant de ton projet dès hier soir. Eddie et Pete sont montés à bord du yacht dès onze heures ce matin. Ils se sont cachés dans l’écoutille du gaillard d’avant. (De nouveau, il allonge une bonne beigne à Choy, en pleine poire) Ah ! ah ! les arguments frappants ! s’écrie-t-il d’une voix sinistre. Il était question aussi de me crever les yeux, n’est-ce pas, de m’émasculer, de me défigurer à jamais ! Eh bien, maintenant, ça va être à votre tour d’y songer à tout ça !

Kaho tire de la pochette de son veston un mouchoir de soie et tamponne ses lèvres ensanglantées, tout en gardant un visage d’une impassibilité absolue.

Brusquement, Reid se tourne vers Larsen, qui demeure planté dans le salon, l’air ahuri.

— Et vous, s’écrie-t-il en éclatant de rire, pauvre gros connard ! Ah ! oui, l’équipage était tout prêt à vous recevoir les bras ouverts, selon vous ! Mes braves matelots ne se sont jamais donné tant de mal qu’aujourd’hui pour s’empêcher de vous rire au nez quand vous leur avez fait votre proposition !

— Dites donc, monsieur Reid, demande alors Eddie Mayes, d’un air tout à fait détaché, qu’est-ce qu’on va faire de tous ces gens-là ?

— Larsen peut fort bien gagner le prix de son passage en travaillant dans la salle des machines, propose Reid en se délectant les babines. Il est certainement trop bête pour faire un bon mécanicien ; mais, bien dirigé, il pourra peut-être se rendre utile. Quant à Choy, il n’y a qu’à l’envoyer à la cambuse, comme aide de cuisine. (Il adresse un petit sourire à Choy.) Vous devez être bon cuisinier ? Tous les Chinois savent faire la cuisine, n’est-ce pas ?

— Et Boyd, qu’est-ce qu’il devient dans tout ça ? s’enquiert Eddie.

— Moi, celui-là, je me le réserve, déclare Rochelle de sa grosse voix enrouée. J’ai des tas de comptes à régler avec lui. Il faut d’abord que je venge la mort de Blanche, et puis celle des deux mecs qu’il a balancés du haut du col. Il va me payer ça, tout doucement, pour qu’il puisse bien déguster le châtiment avant de mourir.

— Mais pas tout de suite, proteste Reid d’un ton sec. Il peut nous être utile, plus tard. Enfermez-le avec les autres !

— Ah ! non, pardon ! proteste Rochelle ! C’est lui qui l’a cherché ; personne ne pourra m’empêcher de…

— J’ai dit ; plus tard, s’écrie Reid. Il faut le laisser ici. Il n’y a pas d’autre endroit. Vous croyez peut-être que je veux le défendre ? (Il s’approche de moi ; son visage en lame de couteau est tout crispé par un sourire méchant.) Cette espèce de sale privé prétentiard, qui m’a roulé, qui m’a insulté, qui m’a même tapé dessus quand je ne faisais pas attention ! (Ses yeux deviennent vitreux et, soudain, prenant son élan, il me balance son poing dans le plexus solaire.) Oui, comme ça, fait-il. Il a profité que je ne faisais pas attention…

Je m’affaisse et me plie en deux. Une boule de feu me remonte des entrailles dans les poumons et je suffoque, dans l’impossibilité de respirer.

— Ça fait mal, hein ? dit Reid, en me guettant de tout près. Tu voudrais respirer, n’est-ce pas, Boyd, mais tu n’y arrives pas ! (Il secoue alors la tête d’un air apitoyé.) Attends je vais t’aider, moi…

Du tranchant de la main, il m’applique alors un grand coup sur le gosier ; la boule de feu fait un nouveau bond et m’éclate à l’intérieur du crâne.

CHAPITRE XI

Quand je rouvre les yeux, je contemple un instant un plafond bleu clair, puis je tourne légèrement la tête et, après avoir réussi, non sans mal, à accommoder et à fixer mon regard, je rencontre les yeux inquiets de Virginia.

— Comment ça va, Danny demande-t-elle.

— Pas mal, dis-je dans une espèce de gargouillis rauque qui m’arrache la gorge et me fait un mal terrible.

— Ils ont simplement ouvert la porte et vous ont balancé sur le plancher, murmure-t-elle d’une voix toute frémissante d’inquiétude. Je vous croyais mort !

Des mains douces me caressent alors le visage et me relèvent la tête pour l’appuyer au mol oreiller que forment des cuisses divinement moelleuses. Une longue chevelure noire et bouclée encadre le magnifique visage qui se penche alors au-dessus de moi et me contemple avec des yeux émus.

— Aloha aui œ, Danny murmure-t-elle tendrement.

Tout ému, je m’exclame :

— Ulani !… Évidemment ! Il fallait bien qu’ils t’emmènent avec eux.

— Ne parle pas, ipo aloha, dit-elle, repose-toi bien pour te guérir.

— Mais je suis déjà guéri, dis-je, en m’asseyant par terre.

Tout doucement, je parviens à me remettre debout, mais il me faut prendre de grandes précautions lorsqu’il s’agit de faire jouer les muscles tout meurtris de ma poitrine. À part la douleur que j’éprouve au creux de l’estomac et les meurtrissures que j’ai à la gorge, je ne me sens pas mal du tout. L’important, c’est que Reid ne m’ait pas assaisonné en pleine poire. J’ai gardé ainsi mon profil intact. J’allume une cigarette tout en regardant Ulani glisser avec souplesse sur les genoux et se remettre debout sans prendre le moindre appui sur les mains. Elle est encore vêtue d’un de ces paréos aux couleurs éclatantes qui font sur elle un effet extraordinaire.

Tout émue, Virginia me met au courant de ce qui s’est passé :

— Je ne me suis doutée de quelque chose qu’au moment où Mayes m’a bâillonnée avec sa main pour m’empêcher de crier au secours. Il m’a alors amenée ici et balancée dans cette cabine. Je suppose qu’il a dû s’attaquer à tous les autres, rien qu’à voir ce qui vous est arrivé.

— S’il y avait Mayes tout seul ! dis-je. Mais Rochelle est avec lui. C’était vraiment pas mal combiné. Reid était au courant de la brillante tactique adoptée par Choy ; il a planqué depuis ce matin les deux truands dans l’écoutille du gaillard d’avant. Quant aux hommes d’équipage, ils n’ont nullement pris notre parti avec des cris d’enthousiasme. Ils avaient simplement fait croire ça à Erik, mais ils se sont fichus de lui !

— Oh ! mon Dieu ! s’écrie Virginia, d’un ton lugubre, en se laissant tomber sur le grand lit dont la tête, tout de blanc capitonnée, affecte l’aspect d’un gigantesque cygne. Alors, comme ça, tout est fichu, hein, Danny ? Adieu, nos lingots d’or ! Adieu, le Waldorf-Astoria !

J’ajoute alors :

— Adieu aussi, nous tous !

— C’est ça qui me plaît particulièrement chez vous, mon chéri, remarque-t-elle en fermant les yeux… Vous êtes tellement formidable pour remonter le moral d’une femme !

Je me retourne alors vers Ulani pour lui demander :

— Mais qu’est-ce qui s’est donc passé hier soir ? Mayes t’a vue filer par la porte de derrière et il t’a mis le grappin dessus. Il paraît que Rochelle et lui t’ont emmenée je ne sais où ?

Elle acquiesce.

— Ae. Ils m’ont conduite chez Rochelle. C’est un sale coin, tu sais, Danny. Ils m’ont enfermée à clé dans une chambre toute la nuit. Rochelle, c’est un homme très méchant. Il m’a battue.

Elle se détourne alors, desserre le haut de son paréo, et le fait glisser quelque peu pour me montrer son dos. J’aperçois de longues marques blafardes qui s’entrecroisent sur la chair tendre d’Ulani.

— C’est Rochelle qui t’a fait ça ?

— Oui… Il adore faire du mal aux gens, Danny, m’explique-t-elle après avoir remonté son paréo et s’être retournée vers moi. Il est comme une bête furieuse, tu sais. J’ai toujours peur, quand je suis avec lui…

— Il y a vraiment de quoi, dis-je. Et à propos, qu’est-ce qui s’est passé pour Kemo ?

— Kemo ?

— Mais oui, qui est-ce qui l’a tué ?

Les yeux d’Ulani me paraissent soudain embués de larmes.

— Kemo est mort ? s’exclame-t-elle. Je ne savais pas… Il était de chez moi, il était né à Niihau, lui aussi. Il s’efforçait tout le temps de veiller sur moi. Oh ! ça me fait de la peine !

Elle se met alors à pleurer sans bruit.

Je tire une nouvelle bouffée de ma cigarette et jette un coup d’œil circulaire en demandant :

— Mais, bon sang ! où est-ce que nous nous trouvons actuellement ?

— Ça, c’est l’appartement d’honneur, m’explique Virginia, d’un air excédé, sans même ouvrir les yeux. Ça témoigne tout à fait du goût d’Emerson, vous ne trouvez pas ? C’est destiné à faire perdre la tête aux femmes, lorsqu’elles voient ça pour la première fois. Et quand elles reprennent leurs esprits, il est trop tard : elles sont déjà séduites ! Seulement Emerson a négligé un petit détail…

— Et c’est ?

— Sa physionomie ! réplique-t-elle, toujours aussi flegmatique. Sa physionomie, qui fait fuir les femmes, avant même qu’elles aient mis le pied ici !

Ma montre indique quatre heures moins deux minutes. Si les prévisions de Larsen sont justes, il nous reste encore quatre heures avant d’arriver dans l’île. J’observe alors :

— Ce coup fourré m’a paru avoir réussi avec une facilité effarante. J’aurais cru Choy plus malin que ça, beaucoup plus subtil…

— Eh bien, nous avons eu tort, réplique Virginia, toujours aussi amère. D’ailleurs, qu’est-ce que ça peut nous faire, maintenant ?

— Pas grand-chose, évidemment… Est-ce que vous n’auriez pas, par hasard, un pistolet dissimulé sous votre gaine ?

— Vous savez bien que je ne porte pas de gaine, voyons !

Sur ces entrefaites, on entend grincer la serrure. La clé tourne et la porte s’ouvre. Rochelle fait son entrée dans la chambre, un pistolet braqué sur moi. Derrière lui, j’aperçois un type que je n’avais encore jamais vu. Ce doit être l’un des membres de l’équipage. Il porte un plateau garni de trois assiettes.

— Voilà la bouffe ! annonce Rochelle de sa voix de basse. Après ça, vous n’irez tout de même pas dire que vous n’avez pas été bien traités à bord de ce rafiot !

Le matelot pose le plateau sur le lit et s’en retourne aussitôt. Quant à Rochelle, il reste planté près du lit à contempler avec admiration Virginia qui s’y-trouve étendue, les bras repliés sous la tête ; cette position a, entre autres résultats, l’avantage de tendre à l’extrême le tissu de son chemisier sur les rondeurs de son opulente poitrine.

— Tu sais, toi et moi, déclare-t-il d’un ton engageant, il va falloir qu’on fasse un peu mieux connaissance, tous les deux, ma pépée. De la façon dont tu es couchée là, c’est tout à fait comme ça que tu me plais !

Virginia ouvre un œil et le foudroie du regard.

— Fous-moi le camp d’ici, espèce de vieux singe pelé !

Sous l’œil droit de Rochelle, la cicatrice se met à se tortiller nerveusement. D’une démarche féline, il contourne alors le lit pour s’approcher de Virginia, tout en me guettant sournoisement Mais que puis-je faire, sinon contempler d’un œil effaré le canon du pistolet braqué sur moi ?

Brusquement sa main droite s’avance vers Virginia. Il lui saisit une poignée de cheveux et, d’un geste cruel, tire dessus de toutes ses forces. Elle pousse un grand cri et tombe du lit par terre. Il la contemple un instant puis, négligemment, lui envoie quelques coups de pieds dans les côtes.

— Tâche de surveiller ta grande gueule, ma pépée, lui recommande-t-il : ça risque de te faire avoir de gros ennuis.

De nouveau, il contourne alors le lit à reculons, sans cesser de m’avoir à l’œil, et atteint la porte.

— Pour l’instant, Reid ne veut pas, dit-il. Mais une fois qu’on aura ramené la joncaille à bord, vous ne nous serez plus d’aucune utilité, Boyd. Il y a des tas de choses que je me promets de vous faire à ce moment-là !

— J’en ai autant pour vous, Pete, lui dis-je. Vous êtes une canaille vraiment duraille, hein ? Pour esquinter Ulani comme hier soir, il fallait être gonflé, hein ? Et pour laisser tomber vos deux copains, comme vous l’avez fait au col de Pali, il fallait vraiment être ultra… gonflé ! Mais moi, je parie que vous n’auriez jamais osé vous livrer à ces petites fantaisies si vous n’aviez pas eu une trouille intense de vous faire descendre par moi, hein ?

Il égrène alors tout un chapelet d’injures dont chacune, croit-il, me blesse affreusement, puis referme la porte à la volée et la verrouille de l’extérieur.

Virginia se traîne sur le plancher et finit par se relever. Elle a l’air terriblement mauvais.

— Si j’en ai jamais l’occasion, s’écrie-t-elle au comble de la rage, je lui arracherai le cœur, à celui-là !

— En effet, pourquoi pas ? dis-je. L’hiver va sans doute être-rude !… À propos, si on se mettait à casser la graine, maintenant que c’est servi ?

— Oui, mais c’est probablement empoisonné, réplique-t-elle, toujours furieuse.

— Après tout, qu’est-ce que ça peut fiche ! (Je prends alors une assiette et une fourchette et je me mets à manger.) Du hachis Parmentier ! Ah ! ça vraiment, je ne savais pas que c’était un plat chinois !

— Pourquoi ce serait chinois ?

— Vous savez bien qu’ils ont embauché Choy à la cambuse !

Virginia prend alors, à son tour, une assiette, imitée ensuite par Ulani. Quand nous avons terminé, je dépose le plateau par terre et vais m’étendre sur le lit.

— Vous êtes bien comme ça ? me demande Virginia d’un ton sarcastique.

— On ne va pas arriver avant huit heures. Autant se reposer pendant qu’on le peut.

— Et nous, alors ? demande-t-elle tristement. Il ne nous reste sans doute qu’à coucher sur le parquet !

— Mais ce n’est pas la place qui manque sur ce lit, dis-je de ma voix la plus persuasive, vous n’avez qu’à vous mettre une de chaque côté !

Quelques secondes plus tard, Ulani s’allonge sur le lit, à côté de moi, la tête bien calée sur mon épaule. Virginia nous foudroie du regard ; finalement elle hausse les épaules et s’étend elle aussi sur le lit, de l’autre côté. C’est à mon tour de lui demander :

— Vous êtes bien comme ça ?

— Tout à fait bien. C’est on ne peut plus douillet, répliqué-t-elle aigrement. D’ailleurs, c’est ce que je dis toujours : mieux vaut la moitié d’un homme que pas d’homme du tout !

— Oui, mais ça dépend de la moitié qui vous échoit ! dis-je. À moins, évidemment, que vous soyez particulièrement portée sur la conversation !

Je me réveille vers sept heures et demie et m’aperçois que la lampe est allumée. Ulani dort toujours du sommeil du juste près de moi, mais Virginia est assise devant une coiffeuse et se passe languissamment un peigne dans les cheveux.

Je saute du lit et m’étire en bâillant comme une âme en peine.

— Vous avez bien dormi ?

— Pendant une petite heure, à peu près, répond Virginia ; et à ce moment-là vous vous êtes mis à ronfler !

Je proteste avec indignation.

— Moi, je ne ronfle jamais !

— Oui… que vous dites ! Comme vous prétendez que je porte une gaine ! réplique-t-elle. D’ailleurs, je crois que nous sommes arrivés.

— A quoi voyez-vous ça ?

D’un air excédé, elle riposte.

Vous n’avez qu’à essayer de sentir les vibrations.

— Je ne sens absolument rien.

— C’est précisément pour ça que nous sommes arrivés, j’imagine. On a arrêté les moteurs… Je me demande comment votre mère a pu se décider un jour à vous envoyer tout seul dans la rue !

Je m’empresse de lui expliquer :

— C’est bien simple : elle était payée pour savoir quelles catastrophes survenaient quand je restais à la maison ! Mais je me demande bien ce qui est en train de se passer en ce moment…

Nous ne tardons pas à être fixés. Cinq minutes plus tard, la porte s’ouvre et Rochelle fait son entrée, suivi de Reid. Ulani se réveille et se redresse aussitôt sur le lit, avec la grâce d’une gazelle.

— Ulani ! s’écrie Rochelle en indiquant la porte d’un brusque mouvement de tête, allez, raous, dehors !

Elle se lève et, de sa démarche élégante, traverse la pièce pour se rendre dans la coursive. Reid m’adresse un sourire narquois.

— J’espère que vous avez bien mangé et que vous vous êtes bien reposé, Boyd.

— Le service ne serait pas mal, à part cette espèce de Coco Bel Œil, dis-je en désignant Rochelle. Je trouve qu’il a vraiment les ongles trop sales, pour un garçon de cabine !

— Je note tout ça, Boyd, murmure Rochelle. Ça n’est pas perdu, faites-moi confiance ; Je ne loupe pas un seul mot. C’est enregistré.

— Quand je vous en aurai assez dit, peut-être que vous aurez suffisamment de mots pour faire un dictionnaire.

Vous pourriez intituler ça : Le Petit Rochelle illustré ou L’Anglais de la canaille. Ça devrait s’enlever comme des petits pains, dans tous les milieux beatniks, nouvelle vague et le reste !

— Vous allez à terre, Boyd, m’annonce Reid. Vous allez sans doute avoir à creuser ; c’est pour ça que je viens voir si vous êtes en forme.

— Je suis très sensible à cette marque d’intérêt, dis-je. Mais si je trouve de l’or, est-ce que je pourrai le garder ?

— Raous ! s’écrie de nouveau Rochelle ; j’en ai marre d’entendre tout le temps cette sacrée voix d’enfifré !

Je me dirige donc vers la porte. Virginia m’imite.

— Non, non, pas vous, ma poupée, déclare Rochelle. Vous, vous restez ici.

— Mais je ne peux même pas aller prendre un peu l’air ? proteste-t-elle avec vivacité.

— Ah ! ça ! pour prendre quelque chose, vous allez certainement prendre quelque chose, ma jolie ! s’écrie-t-il. Mais l’air, ça ne figure pas sur la liste !

De sa main libre, il l’attrape par l’épaule et l’attire tout contre lui ; puis ses gros doigts baladeurs se mettent à lui explorer les contours d’un sein.

Virginia frémit et tourne la tête vers Reid.

— Emerson, balbutie-t-elle d’une voix mal assurée, malgré tout ce qui est arrivé, il se trouve que je suis encore votre femme. Est-ce que vous allez me laisser supporter ça plus longtemps, sans intervenir ?

— Oui, mais Rochelle m’est fidèle, tandis que vous ne l’êtes pas, ma chère, réplique Reid, d’un ton bourru. C’est ce qui fait toute la différence. J’estime que la fidélité doit être récompensée et la trahison punie. C’est d’ailleurs pour ça que je laisserai Pete partager l’appartement d’honneur avec vous, lors du voyage de retour !

Sur ces entrefaites Rochelle m’envoie une grande bourrade dans le dos qui me projette en direction de la coursive où Ulani attend patiemment. Eddie Mayes se tient près de nous, son Magnum à la main.

— À terre, à terre, tous ceux qui vont à terre ! s’écrie-t-il. C’est-à-dire, vous deux.

Sur le pont, l’air de la nuit me glace le visage. À bâbord, j’aperçois au loin une masse sombre dont l’extrémité se termine par une sorte de pic.

— Kawaihoa ! s’écrie Ulani, tout émue en montrant le sommet pointu. C’est mon pays, Danny. J’habite tout près de la montagne.

— C’est formidable !

A tribord, on a déjà descendu l’échelle de coupée et le canot danse doucement au flanc du yacht. Je contemple de nouveau la silhouette noire de l’île et distingue quelques lumières çà et là. J’espère bien qu’à Niihau quelqu’un aura la curiosité de chercher à savoir ce que nous faisons dans le coin ; espoir, hélas ! fort illusoire…

Mayes continue à nous surveiller. Il a plutôt l’air de s’ennuyer. Enfin Reid apparaît, suivi de Larsen et de Rochelle.

— Où est Choy ? demande Reid.

— Il est en train de nous préparer le dîner, dans la cambuse, annonce Eddie. Je lui ai dit que tous les gars auraient bougrement faim quand ils rentreraient.

Reid lui réplique alors, d’un ton très sec :

— N’exagérez pas, Eddie, n’ayez pas trop confiance en lui. Même s’il n’a que vaguement l’air de chercher à nous faire une vacherie, tuez-le sans hésiter, et balancez le cadavre par-dessus bord !

— Ça, je vous le promets, zozote Eddie, toujours empressé. D’ailleurs, s’il ne nous fait pas cuire comme il faut le bifteck, c’est peut-être ce que je ferai, de toute façon.

— Bon, bon, ça va ! grommelle Reid. Maintenant, vous tous, écoutez-moi : nous allons à terre et si vous tenez à avoir la vie sauve, tâchez de bien les ouvrir ! Pete se souvient de l’endroit où il a caché le trésor, mais il n’arrive plus à se rappeler par quel chemin on y arrive. Alors, toi, Ulani, tu vas nous guider.

— Ae, fait-elle à mi-voix.

— Mais, surtout, tâche de ne pas te tromper, lui recommande Reid, de sa voix réfrigérante. Ne nous emmène pas par erreur au beau milieu d’un village ; ne nous fais pas d’entourloupe de ce genre-là ! Si nous tombons sur quelqu’un de l’île, pendant que nous serons à terre, c’est toi qui seras la première à mourir, c’est bien compris ?

— C’est compris, assure-t-elle d’une voix blanche.

— Quant à vous deux, Larsen et Boyd, poursuit Reid, vous nous accompagnez. Il y a deux pelles au fond du canot. Elles vous sont réservées. Il va falloir déterrer l’or et c’est vous qui allez être chargés de creuser. De même, il va falloir ramener l’or au canot ; c’est vous également qui vous chargerez du transport. Pete et moi-même, nous nous tiendrons derrière vous tout le temps : tâchez de ne pas essayer de nous feinter. A la première tentative, vous recevrez une balle dans la nuque.

Je demande alors :

— Mais une fois que nous aurons déterré et transporté l’or, qu’est-ce qui va nous arriver ? Ce sera aussi une balle dans la nuque, sans doute ?

— Non, vous reviendrez à bord du yacht, déclare Reid. Je ne tiens pas du tout à laisser des cadavres dans l’île ; à moins, bien entendu, d’y être absolument obligé.

De nouveau, je m’enquiers :

— Alors nous sommes sûrs de revenir au yacht ? Mais on ne nous ramènera pas, quand même, à Honolulu ?

— Je n’ai pas encore pris de décision à ce sujet, rétorque Reid avec un sourire. Mais je suis de bonne composition : si vous préférez recevoir une balle dans la tête tout de suite, je me ferai un plaisir de vous donner satisfaction et d’emmener Choy à votre place.

Je m’empresse alors de le rassurer :

— J’adore creuser. Moi, je trouve ça très amusant. C’est fou ce que je biche quand je fais des trous dans la terre ou que je joue au débardeur !

— Alors, ça va, dit-il ; Allons nous installer dans le canot. Ah ! il y a encore une chose que j’étais sur le point d’oublier. Boyd et Larsen, c’est vous qui allez ramer.

— Oh ! chouette, alors ! fais-je ravi. Mais… ça n’est pas juste. Il n’y a que nous qui allons nous amuser !

Je descends l’échelle de coupée sur les talons de Larsen, suivi par Ulani et par les deux autres membres de l’expédition. Quand tout le monde est bien installé dans le canot, Larsen largue les amarres et nous empoignons les rames, côte à côte. Nous nous mettons alors à souquer, à souquer interminablement… Ça, au moins, ce sera une bonne leçon. Ça m’apprendra désormais à rester dans ma ville natale ! Jamais de ma vie je n’ai eu à ramer comme ça, sur le lac de Central Park, à New York !

CHAPITRE XII

Dès que nous abordons le rivage de l’île, nous lirons le canot sur la grève et, Larsen et moi, nous empoignons chacun une pelle. Rochelle se met en devoir d’expliquer à Ulani l’endroit où se trouve le trésor. Mais ça ne va pas tout seul. Il a du mal à rassembler ses souvenirs.

— Tu vois cette montagne pointue, dit-il ; elle était derrière nous et à notre droite. Nous étions à l’intérieur des terres, à peu près à quinze cents mètres d’une plage de galets. Il n’y avait pas d’arbres du tout. Rien que des buissons piquants et des rochers ; toute une falaise rocheuse qui se dressait comme ça devant nous, sur huit à dix mètres de haut, à peu près, avec des grottes au pied.

Ulani hausse les épaules, d’un air pas très fixé.

— C’est qu’il y a des tas d’endroits comme ça, dit-elle.

Il se met alors à se marteler, du poing, le creux de l’autre main, dans un accès de déception rageuse.

— Tu connais bien cet endroit-là, s’écrie-t-il, furieux. Cette saloperie d’île n’a pas plus de cent kilomètres carrés ! C’est ton pays ; tu y es née ; tu dois connaître tous ces coins-là !

— Je regrette beaucoup, déclare Ulani sans se troubler, mais il y a des tas d’endroits comme ça dans l’île. Il y en a peut-être neuf ou dix, tout pareils à ce que vous racontez. Je vous mènerai les voir tous, si vous voulez.

— Dans ce cas-là, on risque encore d’être en train de chercher lorsqu’il fera grand jour, grommelle Pete. (Mais soudain son visage s’illumine.) Attends une minute, laisse-moi réfléchir. Mais si ; il y avait un arbre ; juste un seul ! Il avait dû être frappé par la foudre ; il s’était, comme qui dirait, pétrifié. Voyons… Il avait l’air… il avait l’air d’une espèce de serpent ! Tu ne vois pas où c’est ?

De la main il trace une sorte de S dans l’air.

Ulani acquiesce.

— Ae ! Maintenant si, je vois. Je le connais, cet endroit-là. Il a toute une histoire, une légende comme vous dites. Pas “bon, ce coin-là ! Il y a longtemps, longtemps, une vakirté y a tué son kane pendant qu’il dormait, parce qu’elle voulait se mettre avec un autre homme. Le dieu de la guerre s’est fâché parce qu’on avait tué un de ses guerriers. Alors, il a changé la femme en serpent ; mais Pelé, la déesse des volcans, a aussitôt changé le serpent en pierre, pour empêcher que les îles de ses sujets soient envahies par les serpents.

— Bon, ça va, ça va, fait Rochelle impatiemment. Allons-y, partons !

— C’est à combien d’ici, à peu près, cet endroit-là ? demande Reid.

— Quatre ou cinq kilomètres, répond Ulani ; ça fait loin !

— Tant pis ! s’écrie aigrement Reid, montre-nous le chemin !

Ulani démarre à vive allure et nous nous éloignons de la plage sur un terrain passablement accidenté. Au bout de sept ou huit cents mètres, je commence à avoir mal aux pieds. Au bout de quinze cents mètres, je souffre le martyre, et quand j’ai parcouru trois kilomètres, je me mets à boiter.

J’ai l’impression que ça n’en finira jamais. Après ce qui me paraît avoir duré un siècle, nous arrivons enfin à proximité de l’arbre pétrifié qui sert de point de repère à Rochelle. Une bonne heure après notre départ du canot, Ulani s’arrête donc et, le bras tendu droit devant elle, s’écrie : « Voici l’arbre ! »

Aussitôt Rochelle se met à pousser des grognements rauques et, dans son impatience de toucher l’arbre, il s’élance en courant. Du coude, j’envoie une grosse bourrade dans les côtes de Larsen. Il grogne, puis me regarde d’un air revêche. Je lui murmure alors à l’oreille :

— Mettez-vous à parler tout de suite à Reid. Dites-lui n’importe quoi.

Pendant un instant, il se borne à me regarder fixement, puis, lentement, il hoche la tête pour me montrer qu’il a compris.

Il se détourne alors légèrement, pour s’adresser à Emerson qui se trouve à quelques pas derrière nous.

— Dites donc, Reid ! Cet or, ça va être bougrement lourd ! Nous n’allons jamais arriver à pouvoir le transporter si loin que ça ! Ce n’est pas possible, sur une distance pareille !

Pendant ce temps-là, j’avance légèrement le bras et tire un petit coup sur le paréo d’Ulani. Sans tourner la tête, elle recule d’un pas, de sorte que nous nous trouvons l’un à côté de l’autre. Je lui murmure alors à l’oreille :

— Si une occasion se présente, tu files en courant quand je te le dirai, sans t’occuper de ce qui se passe par ailleurs. Tâche de dénicher aussitôt un téléphone et appelle le lieutenant Lee, de la police d’Honolulu. Raconte-lui ce qui s’est passé et dis-lui que le yacht va retourner à Honolulu. C’est compris ?

— Hiki no, murmure-t-elle. Je vais essayer, Danny.

— Vos gueules ! s’écrie Reid, qui s’adresse surtout à Larsen, toujours occupé à protester, au sujet du poids éventuel de l’or. Et vous, Boyd, qu’est-ce que vous êtes en train de bafouiller, vous aussi ?

— Cet arbre pétrifié, ça me chiffonne, Emerson, lui dis-je. Je n’arrive pas à distinguer là-bas ce qui est le serpent et ce qui est Rochelle. Est-ce que vous avez jamais vu un serpent porter un pantalon long, vous ?

— Vous êtes un marrant, vous, Boyd, me lance-t-il, toujours venimeux. J’espère que vous allez mourir en rigolant !

Sur ces entrefaites, Rochelle rapplique en trébuchant et en soufflant comme un phoque.

— C’est bien là, déclare-t-il de sa voix de rogomme. C’est exactement l’endroit. J’ai retrouvé la grotte.

— Oui, mais c’est l’or que nous cherchons, réplique Reid avec aigreur. Attendons de l’avoir trouvé, avant d’organiser les réjouissances.

— Évidemment ! acquiesce Rochelle, en essayant de reprendre haleine. Tenez, c’est un peu plus loin, par là-bas.

Nous défilons derrière lui, près de l’arbre pétrifié en forme de S, et découvrons, au bout d’une centaine de mètres, l’entrée d’une grotte. Rochelle sort de sa poche une petite lampe électrique et s’engage dans le souterrain en braquant la lampe devant lui. Nous suivons dans l’ordre de préséance habituelle : Ulani, moi, Larsen et enfin Reid qui ferme la marche.

L’entrée de la grotte a un mètre cinquante de haut environ ; mais à peine l’a-t-on franchie, que le plafond s’élève brusquement et disparaît dans l’obscurité au-dessus de nos têtes. Rochelle parcourt encore cinq ou six mètres droit devant lui et, subitement, se précipite dans un coin.

— C’est ici, s’écrie-t-il, dégagez-moi ce rocher !

Larsen et moi, nous nous approchons d’un énorme bloc de pierre et, au bout de pas mal de manœuvres, nous parvenons à le faire basculer sur le côté.

— Et maintenant, creusez ! s’écrie Pete Rochelle. Juste ici, exactement à l’endroit où se trouvait le caillou !

À grands coups de pelles nous nous mettons à dégager la terre que le rocher a tassée terriblement au cours de ces vingt dernières années. La sueur ne tarde pas à me dégouliner tout le long du visage. Lentement, péniblement, nous agrandissons le trou.

Pete se met à rouspéter.

— Mais qu’est-ce qui vous prend donc, bande de cloches ! Il y a plus de dix minutes que vous creusez et vous n’avez même pas encore ôté quinze centimètres de terre !

Je réplique aussitôt :

— Si vous croyez que vous pouvez aller plus vite, vous n’avez qu’à prendre ma pelle, je vous ferai même un prix d’ami !

— Continuez à creuser, Boyd, déclare alors Reid en prenant sa voix la plus mielleuse. Si je juge que vous avez besoin d’encouragement, je vais me mettre à taper sur la fille. Si vous ne tenez pas compte de ce que dit Pete, peut-être que les hurlements d’Ulani vous donneront un peu de cœur à l’ouvrage !

— Décidément, il faut que je vous tire mon chapeau, Emerson, dis-je tout en attaquant une grosse pierre avec ma pelle. Personne ne saurait lancer une réplique de ce genre-là avec autant de spontanéité que vous. Ce n’est pas possible, vous avez dû potasser ça pendant des années !

Une demi-heure plus tard, le trou atteint une profondeur de soixante-cinq centimètres environ. C’est alors que la pelle de Larsen fait entendre soudain un grincement sonore et métallique.

— Ça y est ! s’écrie Rochelle qui se met à bredouiller : Vite, vite, enlevez-moi toute la terre qui reste là-dessus. C’est la première boîte.

Nous déblayons alors la terre et le couvercle d’un coffret d’acier se met à briller faiblement à la lueur de la lampe électrique. À nous deux, nous parvenons à hisser le coffret hors du trou. J’ai l’impression qu’il pèse au moins une tonne et je me dis, tout songeur, que si Rochelle et son acolyte avaient pris des billets de banque, au lieu de lingots d’or, ils auraient pu fourrer dans cette boîte au moins dix millions de dollars ; et elle aurait encore pesé moitié moins !

À peine avons-nous déposé le coffret à côté du trou, que Rochelle m’arrache mon outil des mains. Il se met à taper à tour de bras avec la pelle pour cisailler le bord du couvercle autour du loquet et du cadenas ; puis il la jette par terre, se met à genoux et, en tirant un peu, parvient à soulever le couvercle. Il projette alors le faisceau de sa torche électrique dans le coffret. Sous le pinceau de lumière blafarde, les barres d’or brillent d’un faible éclat.

— Oui ! il est encore là, s’écrie-t-il. Ça fait vingt ans qu’elle m’attend, toute cette joncaille ! Un quart de million de dollars en or !

J’avance un peu la tête pour bien examiner l’estampille que le gouvernement américain applique sur tous les lingots d’or, puis je me redresse non sans mal, car je souffre d’un véritable tour de reins. Je demande alors :

— Combien de boîtes avez-vous comme ça, Pete ?

— Cinq, me, répond-il avec un sourire de satisfaction. Et il y a six barres d’or par boîte !

— Au total ça fait trente lingots, dis-je. Or, d’après l’estampille officielle, il s’agit de lingots de quatre cents onces, ce qui fait approximativement douze kilos par barre. A raison de six barres par boîte, cela fait soixante-douze kilos la boîte et, puisqu’il y a cinq coffrets identiques, nous allons avoir un poids total de trois cent soixante kilos à nous coltiner sur une distance de près de cinq kilomètres pour pouvoir regagner le canot ! Vraiment, Pete, nous n’allons jamais y arriver !

— C’est ce que j’étais en train d’essayer de dire à Reid, grommelle Larsen, mais il ne veut pas m’écouter.

Reid fait alors entendre une espèce de ricanement méprisant.

— Alors, qu’est-ce que vous en dites, vous Pete ? demande-t-il de sa voix la plus désagréable.

Lentement et comme à regret, Pete détache son regard des lingots d’or et lève les yeux vers Reid :

— Faut vraiment que vous n’ayez pas un gramme de cervelle, s’écrie-t-il d’un air indigné : « Si tu ne viens » pas à Lagardère, Lagardère viendra-t-à toi ! » Vous savez bien !

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Eh bien, quoi ! Si nous ne pouvons pas mener l’or au bateau, nous n’aurons qu’à mener le bateau à l’or !

Je me tourne alors vers Larsen et lui dis plaisamment :

— Moi, je ramerai, et vous, vous n’aurez qu’à me cracher dans les mains !

Pete poursuit sans se démonter :

— Il y a une autre plage à moins de quatre cents mètres d’ici. C’était là que nous avions débarqué l’or, au moment de notre arrivée dans l’île. Comment vous imaginez-vous que nous avons fait, il y a vingt ans, pour l’amener ici ? Nous n’allons avoir à le transporter que jusqu’à cette petite plage-là, puis nous amènerons le canot sur cette même plage, pour embarquer nos lingots.

— Alors, vous vous imaginez que Larsen et moi, nous allons ramer sur une distance de cinq ou six kilomètres pour conduire le canot à la plage, puis que nous allons nous remettre à souquer avec trois cent soixante kilos d’or dedans, pour l’amener jusqu’au yacht ?

Je lui ai posé la question d’une voix si incrédule que Reid en est ébranlé.

— Il a raison, dit-il, c’est tout à fait impossible. Il va falloir faire venir le yacht à proximité de cette plage-ci, le plus près possible même, au risque de nous faire repérer par un gars de l’île qui serait capable d’aller raconter ça un peu partout.

— D’ac ! fait Pete. Mais alors il va falloir que quelqu’un retourne chercher le canot, puis se rende en canot à bord du yacht et ramène le yacht à proximité de la plage en question.

Toujours optimiste, je m’écrie :

— Si vous voulez, je vais y aller.

— Ta gueule, toi ! s’écrie Pete. En tout cas, commençons par transporter la joncaille sur la plage.

Le transfert des cinq coffrets sur cette grève nous prend encore une bonne heure et sept ou huit litres de sueur ! Lorsque nous déposons sur le sable le dernier coffret, nous ne pouvons nous empêcher, Larsen et moi, de nous affaler par terre et de nous étendre de tout notre long.

— Pete, déclare alors Reid en pesant ses mots, vous feriez mieux de vous charger de cette mission, car c’est vous qui êtes certainement le plus capable de reconnaître, de la mer, la plage où nous sommes. Quant à moi, je vais rester ici pour surveiller ces trois loustics ; quand je verrai le yacht, je vous ferai des signaux avec la torche électrique.

— C’est entendu, dit Rochelle. Mais je me demande vraiment à quoi ça sert de risquer d’attraper encore un ulcère à les surveiller. Nous n’avons plus du tout besoin d’eux, maintenant. Il n’y a qu’à s’en débarrasser avant que je parte ! Comme ça, vous n’aurez plus à vous soucier que de l’or.

Sèchement, Reid riposte :

— Je vous dis que nous ne pouvons pas abandonner trois cadavres dans l’île. Ne faites donc pas l’idiot !

— Je sais bien, riposte Rochelle. Nous n’aurons alors qu’à emporter les cadavres avec nous, quand nous chargerons l’or à bord du yacht. On n’aura qu’à les balancer à la baille, dès qu’on sera en pleine mer !

Reid ne dit rien, mais son silence est pire que sa voix, car cela signifie qu’il est en train de réfléchir.

Je me permets alors d’intervenir :

— Trois coups de pétard, ça va faire un boucan du diable, par une nuit calme comme celle-ci… Mais je sais que vous êtes très débrouillard, Emerson. Quand les gens de l’île viendront voir ce que signifient tous ces coups de feu, je suis bien sûr que vous saurez leur servir une explication tout à fait vraisemblable et qu’ils admettront parfaitement que vous attendiez sur la grève, avec cinq coffrets d’or en barres, plus trois cadavres pour vous tenir compagnie !

— Boyd, ferme ta sale gueule, elle pue ! s’écrie Pete. Sinon je vais te…

— Il est vrai que vous n’avez pas besoin de nous descendre à coups de pistolet, Emerson, fais-je remarquer, toujours conciliant. Si vous voulez, nous n’aurons qu’à rester bien tranquilles et bien silencieux pendant que vous nous assommerez à coups de gourdin !

Pris d’une brusque inspiration, Reid déclare alors :

— Il a raison. Si nous amenons le yacht tout près du rivage, ce serait vraiment dommage de jouer à la petite guerre pour attirer l’attention. Allons ; filez, Pete ! Je vais les surveiller et je tirerai dans le tas si j’y suis obligé.

— D’accord, marmonne Rochelle ; ça ne m’ôtera pas de l’idée que vous n’avez guère de cervelle, mais je suppose que vous savez ce que vous faites. Je vais revenir le plus vite possible, mais il ne faut pas compter avant une heure et demie au moins.

— Entendu, dit Reid. Si vous apercevez quelqu’un en revenant, tâchez de ne pas vous faire remarquer ; et surtout ne vous amusez pas à tirer des coups de pétard sous le moindre prétexte.

— J’y veillerai, assure Rochelle.

Il remonte alors la plage à grandes enjambées afin de regagner la grotte ; il y retrouvera nos précédentes traces de pas qu’il va suivre en sens inverse, pour aller chercher le canot sur l’autre grève.

Ulani se laisse tomber à genoux et s’assied sur ses talons, tout près de moi. Rochelle a maintenant disparu et le silence, un silence de plus en plus oppressant, nous accable tous. Je consulte ma montre : il est un peu plus d’onze heures. Décidément la nuit va être longue, si, du moins, j’arrive à me maintenir en vie pendant ce temps-là !

Dix minutes interminables se passent encore ; Reid commence à remuer les pieds. Il s’énerve et s’appuie tantôt sur une jambe, tantôt sur l’autre. Encore cinq minutes, et il estime qu’il peut tout aussi bien nous surveiller étant assis. Il s’installe donc sur l’une des boîtes métalliques, le pistolet toujours braqué sur nous.

Je lui demande alors :

— Est-ce que ça vous ennuierait que je fume ?

En m’entendant parler, il se lève d’un bond.

— Parfaitement. Je vous interdis de fumer, dit-il. Quelqu’un risque d’apercevoir la lueur de l’allumette et de vouloir se rendre compte de ce qui se passe sur la plage.

Je pousse alors un : « D’ac ! » empreint de la plus grande résignation et j’ajoute :

— Dans ces conditions, il ne me reste plus qu’à bavarder, sinon je vais finir par me mettre à hurler… Dites-moi, à propos, qu’est-ce que vous allez bien faire de tout cet or, mon cher Emerson ?

— Ça ne vous regarde pas.

— Je suppose que, vous n’allez tout de même pas en donner la moitié à Rochelle. Dans une combine comme ça, il n’y a pas de partage. Vous ne pouvez pas avoir confiance en lui, pas plus d’ailleurs qu’il n’en a en vous. L’enjeu est trop gros !

— La ferme ! s’écrie-t-il.

— Vous avez de sacrées difficultés en perspective, lui fais-je observer de ma voix la plus persuasive. Par exemple, qu’est-ce que vous allez faire d’Eddie Mayes ? Qui vous dit qu’il ne va pas avoir, à propos de l’or, une idée analogue à votre combinaison avec Pete ? Je ne trouve pas que vous avez été très malin d’envoyer Pete chercher le yacht. Il risque de persuader Eddie de marcher avec lui. Et même, à défaut d’Eddie, il peut très bien s’entendre avec un membre de l’équipage !

— Je vous ai déjà dit de la fermer, Boyd, me rappelle Reid d’une voix sifflante. Si vous ne vous taisez pas, je vous envoie un pruneau dans la cafetière !

— Vous savez, ça me paraît bien risqué, dis-je en secouant la tête avec lenteur, car pendant que vous me tirerez dessus, Larsen ici présent, pourrait fort bien se mettre à vous canarder aussi, pas vrai, Erik ?

— Je pense bien ! s’écrie Larsen d’un air sinistre.

— Par conséquent, lui dis-je, faites bien attention à ce que vous dites, sinon je vous obligerai à tirer sur moi, ce qui fera rappliquer toute la population de l’île autour de nous.

— Espèce de… ! Espèce de… !

Saisi d’une fureur impuissante, il bafouille ainsi pendant un bon moment-Je me tourne alors vers Larsen :

— Dites donc, Erik, comment croyez-vous que ça va se passer ? Ils vont certainement nous tuer, soit quand Rochelle va revenir, soit quand ils vont nous ramener à bord du yacht. C’est bien ça, n’est-ce pas ?

— Oh ! sûrement ! grommelle Larsen.

Je plonge alors ma main droite dans le sable et en saisis une bonne poignée.

— Par conséquent si nous nous précipitons sur lui tous les deux au même moment l’un de nous va sans doute se faire tuer mais l’autre a de fortes chances d’en réchapper ; or celui-là peut fort bien sauter sur Reid, avant que Reid n’ait eu le temps de tirer une seconde fois. Pas vrai ?

— Ne vous y frottez pas ! s’écrie Reid. Je vous descendrai tous les deux avant que vous n’ayez eu le temps de…

Mais c’est Reid précisément qui n’a pas le temps, cette fois, d’achever sa phrase. Je lui balance ma poignée de sable en pleine figure tout en me levant d’un bond pour me précipiter sur lui. Le pistolet qu’il brandit se cabre soudain. La détonation fait retentir l’air nocturne. Mais je ne sens absolument rien et je hurle :

— Ulani, fiche le camp !

Aussitôt après, j’ai l’impression d’avoir été percuté par un bulldozer. Je pivote sur moi-même et retombe dans le sable.

— Moi, c’est Reid que je veux, grogne Larsen. Il est pour moi, Boyd !

Quand j’atterris sur le dos, le choc est si brutal que l’air se trouve chassé de mes poumons. Je reste ainsi allongé, sans pouvoir bouger. Je vois la masse sombre de Larsen s’estomper tout près de Reid, puis deux nouvelles détonations se répercutent dans la nuit. Un instant, je crois que Reid doit avoir raté son adversaire, même ainsi à bout portant, car je m’aperçois que Larsen n’a pas bougé et se trouve toujours debout à la même place. Ce n’est seulement qu’au bout d’un certain temps que ses jambes se mettent à fléchir sous lui. Il s’écroule alors, à son tour, dans le sable.

Reid maintenant se penche au-dessus de moi en brandissant son pistolet. Il est tout tremblant de rage et d’effroi.

— C’est maintenant que je devrais vous balancer ça, Boyd, murmure-t-il d’une voix sifflante. En plein dans les parties sensibles, comme ça je pourrais vous voir crever à petit feu. Allons, debout ! mettez-vous debout !

Très lentement l’air a recommencé à pénétrer dans mes poumons. Je me retourne sur le ventre, puis je parviens à me redresser sur les genoux et enfin à me remettre debout.

Reid s’inquiète.

— Où est passée la fille ? demande-t-il. Qu’est-ce qui lui est arrivé ? Où a-t-elle bien pu filer ?

— Tous ces coups de feu ont dû lui foutre la pétoche, dis-je dans un murmure. Elle ne s’arrêtera, sans doute de courir que demain matin !

— Bon, ça va, déclare Reid en sanglotant presque. Vous me revaudrez ça, Boyd. Je veux vous entendre hurler à mort…

En respirant, il fait entendre des sifflements si stridents qu’il est obligé de se taire pendant plusieurs secondes ; au prix d’un effort surhumain, il parvient pourtant à reprendre ses esprits : peu à peu, il cesse de trembler de tous ses membres et la main qui tient le pistolet se raffermit.

D’une voix crispée, tendue comme une corde à violon, il m’ordonne alors :

— Prenez une pelle, Boyd, et mettez-vous à creuser.

— C’est pour quoi ?

— C’est pour Larsen, car je suppose bien que vous vouliez dire « pour qui » et non « pour quoi ».

— Vous êtes bien sûr qu’il est mort ? dis-je.

— Ça m’est tout à fait égal, mettez-vous à creuser. Je me tiendrai derrière vous. Si jamais vous regardez du côté qu’il ne faut pas, je vous envoie une balle dans la nuque. De même, si quelqu’un apparaît sur la plage et que vous ayez le malheur de prononcer un mot, je vous balance également un pruneau dans le crâne !

J’empoigne donc une pelle et me mets à creuser un trou. Je ne vois personne apparaître sur la plage. Mon trou devient une étroite tranchée de deux mètres de long environ et de soixante centimètres de profondeur. Maintenant, j’ai vraiment l’impression d’avoir passé toute ma vie à creuser, sans même avoir obtenu la moindre pause pour boire un café.

Larsen me paraît mort et bien mort. Les deux balles se sont enfoncées dans sa poitrine. L’une d’elles est ressortie par le dos. Elle y a fait un trou où l’on pourrait presque fourrer le poing. J’attrape le cadavre par les pieds, le traîne sur la plage, puis le fais basculer dans la tranchée. Après quoi, avec ma pelle, je recouvre ses jambes, son buste et sa figure de quelques bonnes pelletées de sable.

Quand tout est comblé, j’aperçois comme un chapelet de lumières à l’horizon suspendu à deux ou trois mètres au-dessus de l’eau. Pendant que je regarde, appuyé de tout mon poids sur le manche de ma pelle, les lumières se rapprochent rapidement de nous.

— Ce sont eux, cette fois, m’annonce Reid, soulagé.

D’ici une demi-heure nous aurons embarqué l’or et nous pourrons repartir.

— Si toutefois Pete est encore votre associé ! fais-je observer.

— Je n’ai pas à m’inquiéter au sujet de Pete, déclare-t-il, car je vais lui octroyer un petit supplément.

— Tiens, tiens, quel supplément ?

— Eh bien, ce supplément, ce sera vous, m’annonce Reid. Depuis qu’il s’est imaginé que c’était vous qui aviez tué Blanche Arlington, il ne cesse de dire qu’il veut vous couper le cou. Maintenant, au moins, je vais pouvoir lui accorder ce plaisir !

De nouveau, je proteste :

— Mais pas du tout, je n’ai pas tué Blanche Arlington. D’ailleurs, vous le savez parfaitement.

— Mais non. J’aurais même tendance à croire que Pete a peut-être raison.

Je me récrie aussitôt :

— Allons donc ! Vous le savez bien ! Puisque c’est vous-même qui l’avez tuée, Blanche Arlington !

— Si vous croyez que je l’ai tuée, c’est que vous êtes complètement fou !

Il braque alors sa torche électrique en direction du yacht et se met à faire de grands signaux. Je lui répète encore :

— Mais si, c’est vous qui l’avez tuée. Je ne sais pas pourquoi. Vous aviez peut-être une excellente raison de le faire. Lorsque je lui ai téléphoné, cet après-midi-là, vous vous trouviez dans la maison. Elle vous a demandé à quelle heure elle devait me dire de venir la voir et vous lui avez précisé : à huit heures et demie.

» Après l’avoir tuée, vous vous êtes rappelé, que j’allais venir chez elle et vous avez trouvé que c’était une occasion excellente de me prendre comme pigeon. Vous avez déshabillé le cadavre et lui avez passé un lei au cou. Puis vous avez froissé une pochette d’allumettes sur laquelle il y avait de la publicité pour l’Hauoli Bar et la danseuse Ulani ; vous la lui avez alors fourrée dans la main.

Avec une belle indifférence, il réplique :

— Vous êtes complètement fou !

— Toute cette mise en scène n’était qu’une amorce, un appât que j’ai d’ailleurs avalé sans hésiter. Et lorsque je me suis rendu au bar, vous aviez déjà eu le temps de faire la leçon à Eddie-Mayes, c’est-à-dire de lui recommander de me parler de Niihau, de m’indiquer exactement où je pourrais trouver Virginia et Larsen, ainsi que Choy. J’étais destiné à faire diversion, à leur donner un sujet de préoccupation et à les empêcher de découvrir quels étaient exactement vos projets. Par ailleurs, vous saviez que la téléphoniste de l’hôtel se rappellerait que j’avais donné un coup de fil à Blanche, le soir où elle fut assassinée. C’est pourquoi vous avez conseillé aux policiers de se renseigner auprès d’elle.

— Mais non ! Vous continuez à faire comme toujours, Boyd. Vous faites fausse route !

— Après quoi, dis-je, j’ai préféré abandonner votre service ou, si vous préférez, je suis passé à l’opposition. Ça ne vous a pas beaucoup embêté, car vous aviez une carte dans votre manche. L’amant de Blanche fut très offusqué de voir que quelqu’un avait coupé le cou à sa maîtresse. Vous avez donc raconté à Pete Rochelle que c’était moi qui avais fait le coup : de cette façon-là, on ne manquerait pas de s’occuper de moi et de m’accuser du meurtre. Si Choy ne parvenait pas à se débarrasser de moi, ce serait Rochelle qui réglerait la question. Et si l’affaire tournait réellement mal, si Rochelle ratait lui aussi son coup, on parviendrait bien, tôt ou tard, à faire croire au lieutenant Lee que c’était moi le type qu’il recherchait.

Maintenant le yacht paraît avoir jeté l’ancre. En y regardant bien, j’aperçois le canot qui danse sur les Ilots et s’avance vers le rivage, à une centaine de mètres de la plage. J’ajoute alors :

— Il y a encore une chose qui me chiffonne. Pourquoi avez-vous eu besoin de tuer Kemo ?

Reid glisse sa torche électrique dans sa poche et me dévisage d’un air tout à fait surpris,

— Kemo ? répète-t-il avec lenteur, mais qui diable est-ce, ce Kemo ?

— Allons, allons, ne faites pas l’innocent. C’était le garçon de l’Hauoli Bar, celui qui a essayé de venir au secours d’Ulani.

D’un air détaché, il réplique :

— Je n’ai jamais entendu parler de lui. Vous l’avez peut-être tout simplement rêvé ! Comme le reste de votre histoire, d’ailleurs !

J’aide Pete Rochelle à extraire du canot la dernière boîte métallique, puis nous escaladons l’échelle de coupée et déposons le coffret avec les autres sur le pont du yacht. Reid nous suit à bord et donne de brèves instructions à l’un de ses matelots. Celui-ci dégringole l’échelle, une hache à la main, et se met à défoncer la coque du canot un peu au-dessous de la, ligne de flottaison. L’embarcation se remplit d’eau et coule rapidement.

Deux minutes plus tard, le canot a complètement disparu. On-remonte l’échelle de coupée et le yacht s’éloigne de l’île de Niihau pour décrire un demi-cercle qui doit le ramener à Honolulu.

— Maintenant, déclare Rochelle de sa voix enrouée, en contemplant les cinq coffrets alignés devant lui, il va falloir boire un coup. Ça se fête, ça. C’est une occasion comme on n’en a pas souvent, hein ; Reid ?

— Entendu, dit Reid. Mais, auparavant, vous feriez bien d’aller enfermer Boyd, de nouveau dans les appartements d’honneur.

— Ah ! ben, merde, alors ! proteste Pete en me tapotant l’épaule d’une façon quasi affectueuse. Moi, je veux qu’il reste par ici. Il faut que je puisse le voir tout le temps : car pour moi, il fait partie des festivités, Boyd ! Toutes les fois que je le regarde, ça me fait penser à Blanche et ça me donne le cafard. Mais, à ce moment-là, je songe à tout ce que je vais lui faire, à lui, et, de nouveau, je me sens tout à fait en forme. (Il me regarde avec un sourire sarcastique qui lui découvre les dents.)

Allez ! Au salon, Boyd ! Eddie a fait servir les consommations et nous attend.

Nous traversons alors le pont pour gagner la porte du salon. Pete, un sourire crispé sur les lèvres, me fait signe d’entrer le premier.

— Vous vous imaginiez peut-être que je ne pensais plus qu’aux barres d’or qui sont sur le pont et que je n’allais plus me soucier de vous ? me demande-t-il. Mais savez-vous, Boyd, que, pour moi, vous êtes presque aussi précieux que tous ces coffrets ?

Il me tapote de nouveau l’épaule. J’ai brusquement l’impression d’être plus ou moins le frère du bœuf à l’abattoir, au moment où des doigts experts lui tâtent les côtes premières !

À l’intérieur du salon, j’aperçois Choy assis à une extrémité du divan de cuir, le visage impassible, les yeux dans le vague. Eddie Mayes, qui se tient près du bar, tourne soudain la tête et lève un sourcil très surpris lorsqu’il m’aperçoit.

— Tiens, tiens, vous êtes donc aussi de la fête, Danny ? me demande-t-il. Ah ! ça alors, je trouve que c’est vraiment chouette de la part de Pete !

— C’est exact, grogne Rochelle derrière moi. Verse-lui à boire, Eddie. Je tiens à voir la tête qu’il fera en se demandant si ce qu’il va boire aura le temps d’atteindre son estomac !

Reid ferme alors la porte derrière lui et s’y adosse.

— Enfin ! s’écrie-t-il de sa voix de crécelle. On y est arrivé ! Le quart d’un million de dollars, même divisé en trois, ça fait.. encore un sacré paquet ! (Brusquement il se redresse, car il vient d’apercevoir Choy assis au fond de la pièce.) Mais, bon sang ! qu’est-ce qu’il fout ici, celui-là ?

— Calmez-vous, Emerson, déclare Eddie sans s’émouvoir. Je l’ai amené ici pour pouvoir avoir l’œil sur lui. D’ailleurs, vous devez être passablement affamés, vous, les gars. Nous allons le renvoyer à la cuisine dans un instant et on va voir s’il est fichu de nous préparer un bifteck bien saignant.

— Je pense bien ! dit Reid. Les émotions, ça creuse.

Après avoir été attaqué par cet imbécile de Larsen, je ne me sens pas encore tout à fait dans mon assiette.

— C’est un peu comme Boyd, observe Rochelle en me couvant des yeux. Au fond, il doit avoir une frousse terrible. Ça ne se voit pas encore sur sa figure, mais ça viendra !

Eddie distribue les verres, mais finalement, il n’y en a pas pour moi. Il retourne au bar et lève le sien pour porter un toast :

— Messieurs, dit-il en zézayant légèrement, buvons à nos succès, en souhaitant que notre or nous dure le plus longtemps possible. Buvons aussi au souvenir d’une association qui a porté ses fruits !

Le visage légèrement empourpré par la joie du triomphe, Reid s’écrie alors :

— Je lève mon verre à ces mêmes succès !

— Moi, aussi ! s’écrie Pete.

D’une façon tout à fait inattendue, Choy élève courtoisement la voix :

— Et permettez-moi d’ajouter maintenant, messieurs : sauve qui peut ! *

Tout le monde se retourne de son côté. Il est toujours assis dans son coin comme tout à l’heure. Mais il y a toutefois du nouveau. Cette petite nouveauté, c’est un calibre 32 à canon court qu’il braque d’une main ferme dans la direction des buveurs. D’émotion, Emerson Reid laisse échapper son verre qui se brise en mille miettes à ses pieds.

Quant à Pete Rochelle, il réagit d’une façon plus rapide et plus efficace. M’empoignant par l’épaule, il me pousse devant lui pour que je lui serve de bouclier et, de sa main droite, il fouille dans sa poche pour extraire son pétard. Au cours de la fraction de seconde qui suit, je surprends le regard énigmatique et réfléchi de Choy et je m’aperçois qu’il peut fort bien se passer de mon concours.

Pete braque son revolver par-dessus mon épaule et vise Choy. Pour bien ajuster le canon et amener le Chinois dans sa ligne de mire, il lui suffirait d’une fraction de seconde supplémentaire, juste le temps pour un minuscule grain de sable de tomber du sablier. Malheureusement pour lui, tous les grains qui lui restent s’échappent d’un seul coup par le fond du sablier !

Eddie Mayes s’est en effet avancé vers Pete et, de son air le plus innocent, a balancé le contenu de son verre de whisky dans les yeux du bougre. D’une brusque torsion, il arrache alors le pistolet des mains de Pete, en profitant de ce que l’autre se trouve complètement aveuglé par le whisky qui lui brûle les yeux. Un exquis sourire vient ourler les lèvres de Choy. L’étreinte de son doigt sur la détente se relâche légèrement. Moi aussi, je me relâche ; je me sens même tout à fait décontracté. Je suis encore vivant, espoir que je n’aurais jamais osé formuler, il y a encore quelques instants…

Je n’ai pas l’habitude de résister longtemps aux tentations. D’ordinaire, je leur cède dès qu’elles se présentent. Or en voici une belle qui se trouve plantée juste en face de moi ; elle est même en train de se frotter ses yeux pleins de whisky, en gémissant parce que ça pique. C’est Pete Rochelle, l’espèce de tordu qui n’a cessé de m’empoisonner l’existence au cours de ces dernières vingt-quatre heures. Machinalement, de leur seule initiative, mes mains empoignent le revers de son veston et obligent le bonhomme à se plier en deux ; en même temps, mon genou se redresse et percute violemment le creux de son estomac.

Je lâche son veston. Le mironton commence à s’effondrer. Pivotant alors sur le talon avec une grâce de ballerine, je lève ma main droite, et d’un mouvement circulaire l’abaisse brusquement. Le tranchant de ma main lui frappe l’arête du nez et réduit en bouillie les os et les cartilages qui dessinent la courbe vigoureuse de son tarin en bec d’aigle. Il se répand par terre et reste là, sans bouger. Le sang coule un peu, mais ça n’a pas du tout l’air de l’émouvoir.

— Après ça, je trouve que Danny mérite de boire un coup, déclare Kaho Choy d’un ton enjoué. Vous feriez bien d’aller, lui en verser un.

— Moi, je veux bien, déclare Eddie philosophiquement ;

Il hausse ses larges épaules et s’en va me servir un verre au bar.

— Eddie ! s’écrie Reid, tout apeuré, mais vous êtes fou ! Comment a-t-il réussi à se procurer ce pistolet ?

— Mais c’est moi qui le lui ai donné ! répond Eddie sans se démonter.

Choy prend son temps, fait quelques pas en avant et adresse à Reid son plus beau sourire,

— Une seule chose me tracassait, dit-il, j’avais peur que vous ne me trouviez pas assez stupide pour compter sur la réussite d’un plan d’action dont les deux principaux éléments consistaient, d’une part, à envoyer Larsen à bord pour rallier l’équipage et, de l’autre, à vous téléphoner en me faisant passer pour le lieutenant Lee ! (Son sourire s’élargit.) Mais, je suis heureux de le dire, vous n’avez eu aucune difficulté à croire que j’étais tout aussi idiot que Larsen, Virginia ou Boyd !

— Eddie, s’écrie alors Reid dont le visage revêt une teinte crayeuse, vous m’avez trahi. Vous avez marché avec Choy tout le temps !

— Ah ! Ah ! on dirait maintenant qu’il commence à piger, observe Eddie avec un rire gras.

D’une voix criarde, Reid s’exclame :

— C’est moi qui ai fait tout le travail. C’est moi qui ai déniché Rochelle et qui lui ai fait raconter toute l’histoire du trésor. À ce moment-là, ce n’était qu’une pauvre cloche sans un rond, un ancien détenu sortant de prison qui errait sur les quais de Long Beach pour essayer de s’introduire clandestinement à bord d’un cargo en partance pour Hawaï. Il n’aurait jamais pu récupérer l’or s’il n’y avait pas eu le yacht, mon yacht ! (Sa voix devient de plus en plus stridente.) Mais vous, poursuit-il, qu’est-ce que vous avez fait, vous autres ? Vous avez embauché cette fille de Niihau pour guider Pete dans l’île et le conduire à la cachette où il avait enfoui le trésor. Un point, c’est tout. C’est zéro, ça ! (Ce contraste énorme semble le démoraliser complètement.) Quand nous avons eu besoin d’une diversion, pour détourner l’attention de Choy, lorsque nous avons envisagé d’aller à Niihau, c’est moi qui ai embauché Boyd pour jeter la confusion parmi les autres. C’est moi, vous le savez bien !

Il se met alors à rouler des yeux blancs ; de l’écume apparaît au coin de ses lèvres.

— Oui, c’est moi ! hurle-t-il de nouveau, c’est moi qui ai tout fait, moi tout seul ! Vous n’allez tout de même pas essayer de m’arnaquer maintenant, c’est trop tard. Cet or-là je l’ai bien gagné. Il me faut ma part, vous m’entendez ?

Soudain, comme si quelqu’un avait tourné le bouton d’un interrupteur, ses paupières se ferment et dissimulent ses yeux rusés.

— Bon, murmure-t-il d’un ton conciliant. Vous avez été bien malin, Eddie, et vous aussi, Kaho. Mais nous avons largement de quoi nous sucrer tous les trois. Je vais prendre un quart du trésor et vous allez vous partager le reste…

Son regard va anxieusement du visage impassible de l’un à la physionomie méprisante de l’autre.

— Eh bien, ce sera le sixième, si vous voulez, propose-t-il d’une voix de fausset. Entendu, alors ce sera un sixième, un dixième même, si vous préférez !

Je juge que c’est le moment, pour moi, d’intervenir.

— Dites donc, mon vieux, j’ai une nouvelle à vous annoncer. Vous n’allez même pas avoir le plaisir de ramener les coffrets vides chez vous.

Brusquement, il se précipite d’un bond sur la porte et l’ouvre d’un geste rageur.

— Kahn ! hurle-t-il, Williams !

Quelques secondes après, les deux matelots qu’il a appelés accourent dans le salon.

— Empoignez-moi ces gens-là, s’écrie-t-il en désignant Eddie et Choy. Ils ont essayé de me voler. Attrapez-les.

Le premier matelot se frotte les ongles de la main droite sur le tissu crasseux de sa chemise de laine et se met à les considérer d’un air rêveur.

— Est-ce que c’est vrai, monsieur Reid ? demande-t-il le plus sérieusement du monde. C’est qu’au jour d’aujourd’hui, à la façon dont vont les choses, il est bien difficile de savoir à qui on doit faire confiance, pas vrai ?

Il part alors d’un grand éclat de rire et quitte le salon en poussant son copain devant lui.

— Nous avons tout prévu, reprend Choy. Une vedette automobile viendra à notre rencontre à l’aube, lorsque nous serons encore à deux heures d’Honolulu. Nous procéderons aussitôt au transfert de l’or dans la vedette ; et puis, bonsoir !

— Et mon yacht, alors ? murmure Reid. Qu’est-ce qu’il va devenir ? Et moi ?

— J’espère bien que vous êtes assuré, Emerson, gazouille Eddie en ouvrant tout grands ses yeux innocents de gros poupard. Vous savez qu’il arrive tout le temps des accidents, même en mer.

— Et quel genre d’accident ? demande Reid.

— Eh bien, des incendies, par exemple, précise Eddie, de plus en plus doucereux. Avant qu’on ait le temps de s’en rendre compte, le feu peut fort bien dévorer tout le yacht jusqu’à la quille !

Reid jette alors un coup d’œil à Choy. Il semble complètement désespéré.

— Mais cette vedette qui va venir à notre rencontre, dit-il, qui est-ce qui va embarquer à. bord, en même temps que l’or ?

— Rien que nous deux, déclare Choy, Eddie et moi.

— Mais alors les autres, qu’est-ce qu’ils vont devenir ?

— L’équipage sera enfermé à clé dans le poste, à l’avant, précise Eddie en zozotant de plus belle. Quant aux autres, nous les bouclerons dans les appartements de gala. Nous tenons à être justes, Emerson, poursuit-il, tout secoué d’un gros rire silencieux. Nous tenons à ce que vous mourriez en propriétaire et en gentleman !

Choy traverse alors le salon et se précipite vers Reid avec un empressement fallacieux.

— Ah ! Il y a encore une chose, déclare-t-il d’un ton enjoué : vous savez comment nous sommes, nous autres, Chinois. Comme vous l’avez dit naguère, nous faisons bien la cuisine, mais nous avons aussi à cœur, quand on nous a fait un cadeau, de rendre la pareille au donateur.

D’un revers de main, il frappe alors Reid à deux reprises sur la bouche avec une férocité minutieuse et attentive. Puis il recule et poliment attend ce qui va se passer.

Reid s’est abattu à genoux en tenant, à deux mains, sa bouche ensanglantée. Ses yeux dilatés regardent dans le vide et expriment à la fois la souffrance et la terreur.

— Je vais vous dire une chose, déclare tranquillement Kaho. Moi, je crois que c’est un inadapté, ce garçon-là !

Je tiens encore le verre de whisky qu’Eddie m’a remis tout à l’heure. Il est intact. Je m’empresse soudain de faire cul-sec, au cas où Eddie changerait d’avis, puis je vais poser le verre sur le bar.

— Je crois qu’il est grand temps, maintenant, que vous alliez retrouver Virginia dans l’appartement d’honneur, Danny, me conseille alors Choy. Elle doit être inquiète et se demander ce qui vous est arrivé.

— Alors, dis-je, le yacht flambe, nous flambons tous, et moi aussi, je flambe ?

— Je suis navré, dit-il.

— Je croyais que vous m’aimiez bien, dis-je. Vous aviez dit que vous respectiez les canailles honnêtes !

— C’est exact, Danny, acquiesce-t-il. Mais votre place est avec eux, dans l’appartement d’honneur.

— Je vous remercie, fais-je amèrement.

Du coin de l’œil, je m’aperçois qu’Eddie se dirige vers moi, un pistolet à la main. Aussitôt je fonce du côté de la porte.

— Un instant, dit Choy. Il y a tout de même un petit service que je peux vous rendre, Danny, et je vais le faire d’ailleurs de bon cœur. (D’un geste il désigne Rochelle qui est toujours étendu par terre avec, au crâne, une tache de sang qui s’élargit de minute en minute). Je suppose que vous ne tenez pas à avoir ça, pour vous tenir compagnie dans l’appartement d’honneur. Ni ça non plus !

De la main il montre Reid, toujours à genoux, les mains crispées contre sa bouche endolorie. À en juger par l’aspect vitreux de son regard, il doit être en état de catalepsie, à peu de choses près.

— Non, certainement, dis-je. Ça ne me plairait pas beaucoup.

Il avance alors de deux pas, appuie le canon de son 32 sur la tempe d’Emerson Reid et actionne la détente. Puis, sans attendre que le corps de Reid ait achevé de culbuter sur le côté, Choy se détourne, s’agenouille près de Rochelle et se livre au même geste. Il se relève alors, époussette soigneusement son pantalon au genou et m’adresse un large sourire.

— Désormais, vous allez pouvoir être seul en compagnie de la charmante Virginia, Danny. Ces heures de tête-à-tête seront peut-être courtes, mais vous les trouverez d’autant meilleures ! (Son regard s’emplit soudain de regret.) Il fut un temps, reprend-il d’un air pensif, où j’avais fait des projets pour elle. Je possède, à l’autre bout d’Oahu, une petite propriété bien agréable. Elle est située dans un endroit très écarté, et mes domestiques veillent jalousement sur sa tranquillité. J’avais envisagé de faire construire pour Virginia une cage de bambou dans laquelle elle attendrait patiemment mes visites, parée de sa seule nudité troublante et satinée. (Il pousse un gros soupir, puis hausse les épaules.) C’est bien dommage ! murmure-t-il doucement. Mais avec tout l’or qui se trouve maintenant sur le pont, je peux faire construire toutes les cages de bambou que je veux. Et les garnir aussi, évidemment !

Soudain, ses yeux cessent d’être pensifs et se font de nouveau soucieux et perçants.

— Mais je vois que je vous prive en ce moment des exquis plaisirs qui, j’en suis sûr, vous attendent là-bas, Danny… Eddie va vous conduire dans les appartements de gala. À moins que… (Il jette alors un coup d’œil sur les deux cadavres étalés par terre.) A moins que vous préfériez vous joindre à ces deux messieurs et attendre ici ?

Je m’empresse alors de répliquer :

— Inutile, je connais le chemin. J’y cours !

« Les portes de la prison se referment sur moi pour la seconde fois », comme disent les anciens détenus dans leur biographie, aux alentours du chapitre trois, lorsqu’ils ont achevé le récit de leurs premières armes.

Virginia, aussitôt, saute du lit et se précipite dans mes bras.

— Danny ! murmure-t-elle, vous êtes sain et sauf ! Je vous ai attendu si longtemps, que je vous croyais mort !

— Non, pas moi, dis-je. Mais, pour la plupart des autres, c’est exact.

Brusquement elle relève la tête pour voir si je ne plaisante pas. Je lui raconte ce qui s’est passé très succinctement, en une sorte de super-condensé, sans négliger cependant les points essentiels. Une fois mon récit terminé, elle n’en revient pas :

— Alors, si je comprends bien, fait-elle en secouant la tête, Kaho a tué Emerson et Rochelle, comme ça, de sang-froid ?,

— Exactement.

— Mais il est fou, ma parole, il délire !

— Uniquement lorsqu’il s’agit de cages en bambou.

— Comment ça ?

— Mais ceci est une autre histoire, dis-je et sans intérêt pour l’instant. Ce qui est primordial, c’est Ulani. Je voudrais bien savoir si elle a réussi à entrer en rapport avec Lee, à Honolulu, et, détail encore plus important, s’il a cru effectivement ce qu’elle lui a raconté.

Virginia demandé alors, d’une voix étranglée :

— Et s’il ne la croit pas ?

— Eh bien, peu après le lever du jour, nous flotterons sur les vagues du Pacifique, le ventre en l’air, dis-je. En attendant, essayons de croire qu’elle a réussi à contacter Lee et à lui faire avaler son histoire.

— Et alors, qu’est-ce qui se passera ?

— Eh bien, il pourra faire deux choses : soit attendre sur la jetée d’Honolulu que le yacht apparaisse demain matin – ce qui ne sera d’ailleurs pas le cas – soit s’élancer sur les eaux du Pacifique pour essayer de repérer le yacht.

— Mais comment pourra-t-il s’y prendre ?

— En frétant une vedette de la police, un chasseur de sous-marins, quelque chose qui flotte, quoi ! dis-je avec ma concision habituelle. Mais il fait nuit et, pour nous apercevoir, ça ne va pas être commode.

— Je pense bien ! Alors qu’est-ce que nous allons faire ? Allumer une bougie au hublot de la cabine ?

Je réfléchis une seconde et articule avec lenteur :

— Moi, j’inclinerais plutôt pour quelque chose de plus important. Une torche, ou même un bon feu de joie !

Si ma montre marche bien, il doit être exactement trois heures moins, le quart. Je reprends :

— Je voudrais bien savoir combien de temps il nous reste encore à attendre. Savez-vous à quelle heure le soleil se lève, dans cette région du globe ?

Virginia me regarde, l’air abasourdi.

— Comment voulez-vous que je le sache ? Moi, je ne me lève jamais avant onze heures du matin !

— Moi non plus, dis-je, pour ne pas être de reste avec elle. Et qu’est-ce que vous diriez si, pour une fois au moins dans notre vie, nous essayions de nous conformer aux prescriptions de l’hygiène ? Ça nous fera toujours une journée hygiénique, un bon bol de santé !

Elle hausse les épaules.

— Qu’est-ce que vous voulez que j’en fasse moi, de la santé ? Est-ce que ça peut servir à payer un vison ?

— J’ai l’impression que ça ne va plus tarder maintenant.

— Le vison ?

— Mais non, le lever du jour, grosse bête ! Le soleil doit poindre vraisemblablement vers cinq heures et même encore plus tôt que ça. Dans ces conditions, vous voyez, il ne nous reste plus beaucoup de temps.

D’une voix suave, elle rétorque :

— Mon petit Danny, si nous n’avons vraiment pas la moindre chance de nous en sortir, j’ai l’impression que nous perdons notre temps à rester là, à discutailler ; nous ferions mieux de faire l’amour ou un truc comme ça !

— Oui, comme un couple de poulets qu’on passe à la broche ! lui dis-je cyniquement. Eh bien, moi, je-préfère me consumer par mes propres moyens ; j’entends produire mon propre combustible et utiliser-le système Boyd de combustion spontanée ! À propos, est-ce qu’il y a une salle de bains ici ?

Elle tourne légèrement la tête du côté d’une porte aménagée dans la cloison et acquiesce.

— Mais certainement… Décidément, Danny, vous devenez de plus en plus sentimental et romantique, de minute en minute !

— Filez dans le cabinet de toilette et préparez un bain froid. Remplissez la baignoire jusqu’au bord.

Elle me regarde d’un air ahuri et s’écrie :

— Mais vous perdez la boule, mon vieux ! Il est vraiment trop tard maintenant pour se soucier de sa santé, je vous l’ai déjà dit.

Faites ce que je vous demande… À propos, et cet ignoble cygne qui est à la tête du lit ? Est-ce qu’il est rembourré avec du vrai duvet de cygne, selon vous ?

— Mais oui, dit-elle agacée. Emerson n’a parlé que de ça pendant un mois !

— Au poil ! fais-je. Allez, mon chou, courez préparer ce bain, et moi pendant ce temps-là je vais étriper ce spécimen de la gent ailée.

Elle s’éloigne alors à reculons, d’un air tout à fait incrédule, puis se tourne vers la salle de bains. Elle y entre et s’y enferme. Quant à moi, je plonge à la tête du lit, attrape la queue du cygne et me mets à tirer dessus comme un fou. Tout le fourbi se désintègre brusquement et voltige en un épais nuage de duvet.

Je me remets alors tant bien que mal debout, arrache les couvertures du lit et les étale par terre. J’entasse dessus le duvet au fur et à mesure qu’il se dépose. Après, c’est au tour du matelas, puis des tiroirs de la coiffeuse que j’entasse également par-dessus le matelas. J’ouvre alors les portes des deux placards, je ramasse tous les vêtements qui s’y trouvent et les entasse par-dessus le tiroir. Je m’aperçois alors que les montants du lit sont en bois. La garniture de contreplaqué est recouverte d’une bonne couche de vernis et doit brûler très bien. Malheureusement tous ces montants sont assemblés au moyen de fers en T disposés à chaque coin. Ces fers sont eux-mêmes maintenus par de solides boulons et écrous ; il me faudrait une clé anglaise pour les dévisser, outil, qui, hélas ! me fait défaut.

Ce qui s’en approche le plus, pour l’usage que je veux en faire, c’est un bon saut à pieds joints. Je me propulse donc sur un coin du lit. Le bois cède brusquement autour du fer et cet angle-là se trouve disloqué, ce qui me fait atterrir, en définitive, la tête la première au beau milieu d’un tas de duvet de cygne. Je me remets debout en flageolant plus ou moins. J’essaie encore la tactique du saut sur un autre coin et ça rend à bloc. Une fois les bois de lit disloqués en quatre fragments, je les traîne sur mon tas de décombres et recule de quelques pas pour mieux admirer mon œuvre.

Je m’aperçois alors qu’il y a quelque chose de blanc tout près de ma figure, un peu au-dessus du niveau de mon œil. J’essaie de l’attraper et je découvre que ce sont mes sourcils. « Évidemment, me dis-je, je viens de passer une nuit bougrement mouvementée. Mais ce serait tout de même bien le diable si toutes ces mésaventures m’avaient fait blanchir ainsi les sourcils !… »

Brusquement pris de panique, je me passe la main dans les cheveux et ramène une toison d’une blancheur de neige. Je frissonne en mon for intérieur. Comme si ce n’était pas déjà suffisant d’avoir les cheveux blancs, voici maintenant qu’ils s’arrachent par poignées ! Heureusement, je me souviens tout d’un coup du plongeon que j’ai fait dans le tas de duvet de cygne et je pousse un gros soupir de soulagement.

Sur ces entrefaites, la porte de la salle de bains s’ouvre et Virginia apparaît. Quand elle m’aperçoit, elle s’immobilise, pétrifiée.

— Mon Dieu ! soupire-t-elle. Mais c’est le bonhomme Noël !

Je rétorque :

— Non, du duvet de cygne ! Alors, est-ce que la baignoire est pleine ?

— A ras bord, assure-t-elle (Ses yeux s’agrandissent étrangement lorsqu’elle aperçoit le tas de débris que j’ai édifié au milieu de la chambre.) Dites donc, ce n’est tout de même pas le moment, non plus, de vous mettre à faire le grand nettoyage !

J’allume une cigarette et, de nouveau, consulte ma montre. Il est trois heures. Encore un quart d’heure de passé !

— Mon chou, lui dis-je en l’enlaçant tendrement, mais en ayant soin de ne pas la regarder dans les yeux. (Il ne nous reste peut-être plus beaucoup de temps à être ensemble et il faut qu’elle profite au maximum de la vue de mon beau profil !) Mon chou, est-ce qu’il y a un ventilateur dans cette salle de bains ?

— C’est fou, ce que vous devenez romantique, maintenant ! maugrée-t-elle, les dents serrées. Effectivement, il y en a un. Mais il vous faudra rapetisser considérablement et vous ramener à la taille d’un très petit garçon pour arriver à vous introduire dans ce ventilateur !

— L’essentiel, c’est qu’il y ait un ventilateur, dis-je. Maintenant, est-ce que ça ne serait pas le moment de prendre une grande décision ?

— Oui, je vois, murmure-t-elle d’un ton acerbe. Il faudrait sans doute décider de l’emplacement où nous installerons le lit, si jamais on parvient à le reconstituer et à le faire tenir debout ! Il y a de fortes chances pour que nous vivions actuellement nos dernières heures. Alors, trêve de pudeur ! moi, je voudrais faire l’amour, mais au lieu de ça, notre Boyd au profil si viril préfère prendre un bain froid ! Et vous avez eu tellement peur, à la pensée qu’on nous laisserait peut-être assez, de temps pour faire l’un et l’autre, que vous avez pris la précaution de démolir le lit !

— Virginia ! Voyons, mon chou ! dis-je en lui serrant la taille un peu plus fort, d’un air protecteur. La ferme voyons !

— Est-ce que vous ne vous rendez pas compte que… ?

— Ce n’est pas le moment de se disputer, dis-je d’un ton plein de menaces. Vous savez bien ce qui va se passer si, au lever du jour, nous ne voyons pas apparaître le lieutenant Lee…

— Ma foi, oui, nous allons griller, réplique-t-elle tout simplement.

— Il y a toutefois une autre éventualité…

— Oui, mais là, l’idée vient de moi, se hâte-t-elle de préciser. On allume une bougie au hublot pour guider le lieutenant. Mais vous, vous avez parlé d’une torche.

Je lui montre alors tout ce que j’ai entassé au milieu de la pièce.

— Eh bien, la voilà, la torche.

Elle respire un bon coup, puis vide ses poumons avec une lenteur infinie.

— En somme, si je comprends bien, nous allons nous-mêmes incendier le yacht, de telle façon que si le lieutenant se hasarde sur l’océan, il verra les flammes de loin et s’approchera pour faire sa petite enquête…

— Vous l’avez dit.

— Mais supposons qu’il ne vogue pas sur l’océan.

— D’ici deux heures nous serons fixés.

Virginia est prise d’un brusque frisson.

— Et qu’est-ce que vous allez faire de cette baignoire pleine d’eau froide ?

— C’est pour vous, lui dis-je, avec ma générosité coutumière. Vous allez vous fourrer dedans en ayant soin de ne laisser dépasser à la surface que vos narines. Après, vous n’aurez plus qu’à attendre qu’on vienne vous tirer de là.

— Et si personne ne vole à mon secours ?

— Eh bien, vous serez alors la première poule au pot à cuire toute vivante à l’eau froide, ma chère !

Elle me saisit par les épaules et sa tête vient se nicher sur ma poitrine.

— Danny, murmure-t-elle, vous croyez que ça ira bien ?

— Je n’en sais trop rien, lui dis-je, en toute sincérité.

— Je crois que ça vaut mieux que de se contenter d’être brûlés vifs ; au moins nous aurons essayé de faire quelque chose.

— Certainement. Et maintenant, allez prendre votre bain !

Elle me noue ses bras autour du cou avec une frénésie farouche. Ses baisers sont chargés d’une telle passion que j’en ai les centres nerveux comme pulvérisés par un courant à haute tension. Après quoi, elle se dirige d’un pas ferme vers la salle de bains sans se retourner.

Je lui recommande alors :

— Surtout, fermez bien la porte derrière vous !

Elle hésite un instant.

— Et vous, où est-ce que vous serez ?

— Par ici. J’ai encore deux ou trois choses à faire.

— Ne traînez pas trop, hein ? me recommande-t-elle. Je vais m’ennuyer de vous, moi, toute seule dans mon petit bain froid !

La porte de la salle de bains se referme derrière elle. J’entends un léger clapotis quand elle plonge dans la baignoire. Je tire une ultime bouffée de ma cigarette et d’une pichenette j’envoie promener le mégot rougeoyant au beau milieu du duvet de cygne.

CHAPITRE XIV

Je reste alors allongé à plat ventre au pied de la cloison, les lèvres appuyées à la fente ménagée juste au-dessous de la porte. Pendant ce temps-là, le brasier que j’ai improvisé au milieu de la pièce se met à flamber d’une façon infernale qui aurait fait pâlir d’envie Dante en personne. Il y a justement un puits d’aération muni d’un ventilateur, dans le plafond, au-dessus du feu. Les flammes se mettent à ronfler avec une ardeur effroyable. Je suppose que là-haut, sur le pont, quelqu’un ne va pas tarder à s’apercevoir de ce qui se passe.

Il y a toutefois un détail que j’ai omis de signaler à Virginia, car, connaissant les femmes, j’ai eu peur de lui faire faire quelques pintes de mauvais sang. Admettons que Lee se trouve en plein océan à la recherche du yacht et que, par un hasard extraordinaire, il aperçoive-les flammes… Lorsqu’il arrivera assez près du yacht pour nous être de quelque secours, il est fort probable qu’à ce moment-là nous serons transformés en flammèches ou en paillettes calcinées qui voltigeront gracieusement dans le ciel !

Pourtant, je m’amuse à énumérer toutes sortes de conditions favorables, avec l’ingéniosité ingénue et astucieuse du turfiste qui « fait le papier » avant de parier. Primo : ils vont essayer d’éteindre l’incendie ; comme l’or est toujours à bord, c’est une chose à peu près certaine. Secundo : la porte des appartements d’honneur s’ouvre vers l’extérieur, dans le corridor. Enfin troisièmement : pour peu que nous bénéficiions de quelque répit, nous avons une faible chance d’en sortir vivants.

À l’intérieur de la chambre, la chaleur commence à devenir insupportable. Je suis en nage, mais ma langue en revanche, reste collée à mon palais desséché. La fumée qui déroule des spirales de plus en plus épaisses me donne de formidables quintes de toux. Je m’efforce d’appuyer mes lèvres de plus en plus fort contre la menue fente qui existe entre le bas de la porte et le plancher. Soudain un léger fragment de duvet de cygne en flamme m’atterrit sur le dos de la main. J’ai sursauté si brusquement pour m’en débarrasser que j’ai bien failli me déboîter le bras !

J’entends maintenant la clé tourner dans la serrure. Je me recule brusquement en rampant et je reste ainsi pelotonné par terre, la tête enfouie sous les bras.

Je devine, plutôt que je n’entends, que la porte s’ouvre brusquement. Un roulement pareil à celui d’un train retentit alors pendant une dizaine de secondes avec une violence effroyable, puis lentement, il se calme. Lorsque je relève la tête avec prudence, j’aperçois les flammes qui courent le long de l’encadrement de la porte. Je n’ai même pas le temps de réfléchir. Je me relève d’un bond et me précipite en trébuchant de l’autre côté de la pièce, pour gagner la salle de bains. Les panneaux calcinés de la porte devant moi s’estompent dans un nuage de fumée. D’un coup d’épaule, je fais voltiger celui du milieu et la porte s’abat dans la salle de bains en même temps que moi.

Une longue flamme me lèche alors la joue et je pousse un hurlement de douleur ; puis j’arrive tant bien que mal à me remettre debout et m’aperçois vaguement que ma chemise de coton se consume tout doucement sur ma poitrine. Je me dis qu’en l’occurrence le plus sévère auteur d’un ouvrage sur le savoir-vivre ne saurait me reprocher cette entorse à l’étiquette : d’un coup de reins, je plonge la tête la première dans la baignoire, par-dessus Virginia !

L’eau du bain est tiède, délicieuse. Je reviens à la surface et je me mets à fouiller dans la baignoire frénétiquement. Enfin ma main rencontre la tête de Virginia que je m’empresse de tirer hors de l’eau. Elle a l’air tellement ahurie que je lui flanque quelques bonnes gifles jusqu’au moment où je commence à voir s’allumer une vague lueur de réprobation dans son regard. Je me mets alors à hurler :

— Il faut qu’on sorte d’ici tout de suite ! Tenez-moi bien par la main et tâchez de courir avec moi !

Je lui saisis le poignet et me précipite hors de la baignoire, en traînant Virginia derrière moi. Nous franchissons en trébuchant un véritable enfer de flammes et de fumée. Mes yeux ruisselants de larmes finissent par découvrir devant nous la porte qui donne dans la coursive, mais un redoutable mur de flammes nous en sépare encore. J’hésite. Virginia pousse un petit cri. Je tourne la tête et je m’aperçois que sa chemisette vient, en quelque sorte, d’éclater ! Des langues de feu lui lèchent les épaules.

Je me cache la tête avec le bras et plonge, dans la fournaise en traînant ma compagne derrière moi. Je suis sur le point de me mettre à hurler comme Virginia, car les flammes me brûlent la peau. Puis soudain, nous nous retrouvons de l’autre côté du mur de feu, dans la coursive. Je constate alors que le plancher est mou et se soulève sous mes pieds. Machinalement, je jette un coup d’œil par terre et découvre que je marche sur le corps de l’un des matelots. C’est le malheureux qui est allé ouvrir la porte des appartements d’honneur. Les flammes accumulées à l’intérieur ont dû brusquement absorber tout l’oxygène de l’air et il est tombé asphyxié, avant même de se rendre compte de ce qui se passait.

J’arrache les restes calcinés de la chemisette de Virginia qui se consume encore sur ses épaules et, la reprenant par la main, je l’entraîne en titubant le long de la coursive jusqu’à l’échelle qui est à l’extrémité. Juste au moment où nous atteignons le pied de l’échelle, Virginia pousse un petit gémissement et s’affaisse à côté de moi.

Je tends aussitôt la main pour m’agripper à un barreau et retrouver mon équilibre. Mais avant d’avoir atteint l’échelle, ma main s’arrête en pleine course, comme pétrifiée.

Une chaussure dont le cuir brille comme un miroir vient d’apparaître sur le barreau qu’une fraction de seconde plus tard ma main allait empoigner. Je reste là, comme un imbécile, à regarder les pieds qui descendent l’échelle, barreau par barreau. Une bouffée d’air brûlant me grille l’échine. Il me vient vaguement à l’esprit qu’il faut absolument sortir Virginia de là, avant qu’il ne soit trop tard. Mais je ne sais quel tordu s’est avisé d’utiliser l’échelle pour descendre, au lieu de monter ! Quand on est abruti à ce point-là, me dis-je, on ne mérite pas qu’on vous fasse la moindre politesse !

Je l’attrape donc par les chevilles et me rejette prestement en arrière. Il pousse un léger cri quand ses mains lâchent le barreau de l’échelle et il tombe à plat ventre par terre, avec un bruit métallique que je ne m’explique absolument pas.

Ses chevilles m’échappent alors des mains. Je vois ses jambes retomber mollement sur le plancher. Lentement, je me penche pour empoigner de nouveau Virginia. C’est alors que je découvre la raison du bruit métallique qui m’a intrigué. C’est un automatique calibre 32 qui me contemple de son œil noir. Je le ramasse et le fourre dans la poche de mon pantalon. Puis je prends Virginia sous les aisselles, hisse son corps flasque à moitié debout et parviens ainsi à la faire retomber sur mon épaule.

Une langue de flammes se met à lécher l’endroit où elle se trouvait une seconde auparavant. J’escalade l’échelle, barreau par barreau. J’arrive en haut, je ne sais trop comment, et dépose Virginia sur le pont. Vaguement, tout au fond de mon crâne, j’ai l’impression d’entendre quelqu’un hurler : « Danny ! » Pas d’erreur, je dois perdre la boule. Mais les appels continuent, de plus en plus distincts et déchirants. Alors je tourne à regret la tête et jette un coup d’œil au pied de l’échelle, dans la coursive d’en dessous.

Pendant quelques secondes, je ne vois rien que des tourbillons de flammes et de fumée. La fumée se dissipe un instant et j’aperçois alors un visage couvert de sang qui se tourne vers moi, tout déformé par d’horribles souffrances. Un trou noir apparaît soudain dans cette figure et j’entends une voix déchirante s’élever vers moi, avec des accents qui me donnent le frisson :

— Danny, Danny ! ne me laisse pas mourir comme ça !

Puis le trou se referme, mais les yeux affolés continuent à me regarder fixement. Je fouille alors dans ma poche et en sors l’automatique. Un halo de flammes entoure brusquement la tête du mourant. Je comprends alors que ses cheveux viennent de prendre feu. Je braque mon pistolet dans sa direction et vise entre les deux yeux affolés par la souffrance. À deux reprises, j’appuie sur la détente et le visage disparaît.

Quand j’arrive sur le pont, l’air frais du large ravigote mes poumons remplis de fumée. Virginia pousse un grognement et remue la tête. Elle la soulève même légèrement. Moi, je me redresse péniblement et m’aperçois que le pont est en feu, du kiosque de pilotage jusqu’au bossoir. Un lueur éclatante me brûle les yeux et m’aveugle même momentanément, puis elle disparaît. J’entends une voix tonitruante, énorme, me résonner dans les oreilles. Mais je ne parviens pas à comprendre ce qu’elle peut bien dire.

Je ne vois vraiment pas ce que je pourrais faire pour Virginia désormais. Si je la jette à l’eau, elle se noiera certainement. Mais il y a toutefois encore une chose que je peux faire pour Danny Boyd. Je parviens à me remettre en marche à pas lents, en traînant la jambe et m’approche ainsi de l’autre côté du yacht où, je le sais, les barres d’or ont été entassées sur le pont, dans leurs coffrets.

La lueur aveuglante apparaît encore brusquement. Mais, cette fois, elle vient de derrière moi. A trois ou quatre mètres, j’aperçois ainsi les boîtes métalliques éclairées dans leurs moindres détails. L’homme qui se tient à côté d’elles marmonne des chapelets d’injures.

— Eddie !

Mes lèvres toutes gercées m’ont fait affreusement mal lorsque j’ai prononcé ce nom. Mayes tourne alors la tête et me regarde, en faisant de tout petits yeux, à cause de la lueur aveuglante.

— C’est toi, Boyd ? s’écrie-t-il avec une intonation incrédule dans la voix. Mais t’es mort, Boyd !

Poussé par une implacable curiosité, je m’approche de lui et m’écrie :

— Eddie, c’est bien toi qui l’as tuée, n’est-ce pas ?

— Fous-moi le camp, Boyd ! maugrée-t-il dans une espèce de râle. T’es mort, Boyd. T’es mort comme les autres. Va les retrouver ! Fous-moi le camp !

Un choc brutal ébranle alors le yacht. On dirait que quelque chose vient de le heurter violemment. II. s’en faut de peu que je ne dégringole sur le pont. J’ai beaucoup de peine à garder mon équilibre. En tout cas, le pistolet m’échappe des mains, glisse sur le pont et file par-dessus bord dans la mer. Pris d’un brusque accès de rage, je m’écrie :

— C’est toi qui l’as tuée, Eddie ! Oui, Blanche Arlington, c’est toi qui l’as bousillée, parce qu’elle avait découvert que tu te préparais à rouler Reid et que tu travaillais pour le compte de Choy !

Mayes me regarde encore avec une attention soutenue.

— Mais alors, t’es pas mort, articule-t-il, tu n’es pas un fantôme ? T’existes vraiment !

Il enfonce la main dans la poche de son veston et en tire son Magnum. Je poursuis :

— Quand tu as entendu dire que Reid était de retour à Honolulu, tu t’es bien douté que Blanche allait me mettre au courant. Or, tu ne pouvais pas tolérer ça, n’est-ce pas, Eddie ? Alors, tu es allé chez elle, elle t’a parlé de moi ; elle t’a parlé du privé que Reid avait embauché à New York et t’a dit que j’allais venir la voir le soir même.

— C’est toi qui lui as tranché la gorge, Eddie ! Moi, je m’étais d’abord imaginé que c’était Reid qui m’avait lancé sur cette piste avec la fameuse pochette d’allumettes réclame ; mais c’était toi ! Tu avais tout combiné, dis-je en pesant bien mes mots. Oui, tu es fortiche, toi, Eddie Mayes ! Avec un peu de veine, tu me faisais arrêter par les flics sous l’inculpation d’assassinat ; à défaut, tu m’avais préparé la piste à suivre, pour me faire croire que l’assassin, c’était Reid.

— Quand je suis allé faire un tour dans ton bar, c’est toi qui m’as indiqué où je pourrais dénicher Virginia, Choy et Larsen. Je ne te l’avais même pas demandé ! Quant à ce lei d’hibiscus rouges que tu lui avais passé autour du cou, ce devait être, selon toi, l’indice décisif, pas vrai, Eddie ? Le yacht de Reid, ce navire qui en ce moment même, est en train de flamber sous nos pieds, c’est l’Hibiscus qu’il se nomme !

— Tu commences, enfin, à faire travailler tes méninges, Boyd ! s’écrie-t-il d’un ton plein de mépris. Mais c’est trop tard, mon bonhomme, t’es déjà mort !

Je lui demande alors :

— Et Kemo ? Tu m’avais fait cadeau de son cadavre, tu te souviens ? Un petit cadeau surprise dans le placard de ma chambre ! Quel sens étonnant de l’humour, cet Eddie Mayes ! Tu l’avais tué pour t’amuser, Eddie ?

Il ébauche alors un sourire.

— J’avais besoin de la fille, d’Ulani. Rochelle savait bien où il avait enfoui l’or, mais il ne se rappelait plus comment retrouver l’emplacement de la cachette. Il lui fallait quelqu’un pour le guider. C’est pour ça que je me suis procuré Ulani. Mais la veille au soir du jour où nous devions lever l’ancre, voilà que je la surprends en train de filer en douce par la porte de derrière pour aller te retrouver ! Je l’ai donc conduite Chez Rochelle et l’ai laissée là-bas avec lui. Avec Rochelle dans ses jupes, elle ne risquait pas de se sauver bien loin !

— Je sais ça, Eddie. Mais revenons à Kemo.

— Eh bien, quand je suis retourné au bar, Kemo m’attendait dans mon bureau, ajoute Eddie en zézayant de plus belle. Il m’annonça que si je ne remettais pas Ulani en liberté, il allait raconter à la police tout ce qu’il savait à propos de moi et de Blanche Arlington. Je lui ai donc demandé ce qu’il avait appris et cet imbécile me l’a dit ! Il m’avait entendu parler à Blanche au téléphone. – Je faisais des cornes, à Rochelle, mais je Crois que personne n’était au courant ; Rochelle encore moins que les autres – En tout cas, cet imbécile de Kemo avait écouté à ma porte. Il m’avait entendu donner rancard à Blanche à six heures, chez elle, le soir où elle fut assassinée. Kemo me posa donc cet ultimatum : laisser Ulani venir le retrouver, sinon il allait raconter aux flics ce qu’il savait…

Eddie hausse alors ses épaules énormes.

— Qu’est-ce que tu aurais fait à ma place, toi, Boyd ? Après lui avoir coupé la gorge, je l’ai déshabillé et lui ai passé un lei autour du cou. Il m’a fallu attendre jusqu’aux environs de trois heures du matin pour pouvoir le fourrer dans la malle de ma voiture et l’emmener à Waïkiki. Je l’ai transporté sur la plage et l’ai fait passer, de là, dans ta lanaï. Tu as encore des choses à me demander, Boyd ?

— Oui, deux ou trois.

— J’en ai marre de répondre à tes questions, s’écrie-t-il alors, en relevant lentement son Magnum pour me le braquer en pleine poitrine. Cette fois, m’assure-t-il, je vais m’arranger pour que tu sois vraiment mort pour de bon. Tu commences à m’agacer sérieusement, Boyd !

Je ne vois, pour l’instant, aucun endroit où je pourrais me réfugier. Je reste donc planté où je suis et attends qu’il appuie sur la détente. Pendant une longue seconde, rien ne se passe. Puis j’entends des détonations, J’en compte même trois. Mais c’est parfaitement incompréhensible : j’ai beau avoir le corps percé de balles, je ne sens absolument rien. Je suis comme auparavant ! Je m’apprête donc à demander à Eddie comment il se fait qu’il m’ait raté de si près, quand tout à coup je lève les yeux et m’aperçois qu’il est tombé à la renverse sur les coffrets métalliques, les yeux grands ouverts braqués vers le ciel.

Je mets alors ma main en visière au-dessus de mes yeux et jette un coup d’œil du côté de la lumière aveuglante qui déferle sur le pont. C’est à ne pas y croire ! Pendant un instant, j’ai l’impression d’avoir perdu la boule. L’étrave d’un autre navire est solidement amarrée au flanc du yacht !

Je tourne un peu les yeux ; et qu’est-ce que j’aperçois ? Une mince silhouette qui se dresse à deux mètres de moi ! La lumière fait briller la grosse monture de corne de ses lunettes. Voyant que je le regarde, il soupèse un instant son pistolet dans le creux de sa main, puis le refourre dans l’étui qu’il porte sous l’aisselle. Je marmonne alors :

— Lieutenant Lee, c’est donc vous qui avez tué Eddie ?

— J’ai tout entendu, monsieur Boyd, me répond-il. Vous feriez mieux de monter à bord de la vedette de police. D’id cinq minutes, le yacht va flamber d’un bout à l’autre !

— Oui, je m’en doute. Mais il faut d’abord que j’aille chercher Virginia.

— On l’a déjà embarquée, il y a cinq minutes à peine, dit-il. Vous êtes maintenant le seul passager vivant qui reste encore à bord de l’Hibiscus !

— Bon, j’y vais. Mais est-ce que vous emmenez les coffrets aussi ?

— Pour quoi faire ? me demande-t-il fort civilement. Ils contiennent des objets précieux ?

— Trente lingots d’or, de douze kilos cinq cents chacun. Mais, après tout, vous avez peut-être raison. Le fric, à quoi ça peut nous servir ?

Mais déjà il ne m’écoute plus. Il s’est mis à hurler des ordres. Un flot de policiers en uniforme déferle sur le pont du yacht. En l’espace de deux minutes, tout l’or se trouve transféré à bord de l’autre bâtiment.

Le lieutenant Lee me donne alors un coup de main pour grimper sur le pont de la vedette, puis je l’accompagne à l’avant. Il se retourne pour donner des ordres au kiosque de la barre. Les machines qui, depuis une dizaine de minutes poussaient doucement la vedette contre le yacht, se mettent soudain à faire marche arrière.

Le projecteur pivote lentement ; son faisceau de lumière s’abaisse au fur et à mesure que la vedette s’écarte ; maintenant il épingle le cadavre d’Eddie Mayes. Sous nos yeux attentifs, une petite flamme danse tout le long du pont et prend brusquement de la hauteur et de la consistance. Ce sont les vêtements d’Eddie qui flambent.

À mi-voix, Lee s’exclame alors :

— C’est par la vertu qu’on sauve la vie de son pays !

— Qu’est-ce que vous dites ?

— C’est la devise de ma patrie, explique-t-il. Une bonne devise, monsieur Boyd, dont nous ferions bien peut-être de nous souvenir tous !

Huit jours plus tard, nous sortons de l’hôpital et gagnons l’appartement de Virginia. Elle a l’air bien rétablie. D’ailleurs, à quoi ça sert, les cils ? Ils repousseront bien, à la longue ! Mon visage a été épargné. Je n’ai eu que des brûlures du premier degré. Mon profil est donc intact et plus séduisant que jamais ! J’ai encore un pansement au bras, mais le toubib m’assure que d’ici quarante-huit heures ce sera tassé aussi, de ce côté-là !

À peine sommes-nous depuis cinq minutes dans l’appartement, tout à notre première étreinte, qu’on entend frapper discrètement à la porte. Virginia, bien à regret, s’arrache à mes bras et va ouvrir. Le lieutenant Lee fait alors son entrée, son immuable sourire aux lèvres.

— Aloha hakahiaka ! déclare-t-il, le visage épanoui, tout rayonnant d’une satisfaction béate.

— Ah ! non ; j’en ai assez des salades et des salamalecs de ce genre ! lui dis-je, pas content du tout. Qu’est-ce que vous voulez encore ?

— J’ai une bonne nouvelle à vous annoncer, monsieur Boyd. Nous avons pu vous retenir une place dans l’avion qui part demain matin à onze heures pour New York !

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire-là ? Je n’ai jamais dit que je partais demain. Justement, je commence maintenant à me plaire ici !

— Nous sommes heureux de savoir que vous avez fait un bon séjour à Honolulu, se hâte-t-il de rétorquer ; j’aimerais bien pouvoir vous dire : « Revenez-nous bientôt ! »

— Ah ! bon, fais-je lentement. Je commence à voir où vous voulez en venir !

Lee ajoute alors :

— Une voiture viendra vous prendre à dix heures ici demain matin, monsieur Boyd… Pour que je sois bien sûr que vous ne raterez pas l’avion !

Je grommelle dans ma barbe :

— C’est vraiment une délicate attention de votre part… Est-ce que vous avez pris des dispositions, aussi, pour qu’on m’attache à mon siège avec des menottes ?

— Oh ! très drôle, monsieur Boyd ! (Il fait entendre quelques petits gloussements polis.) Eh bien, ma foi, maintenant que je vous ai annoncé cette bonne nouvelle, je n’ai plus qu’à m’en aller…

— Hé ! Dites donc ! Pas si vite ! J’ai diverses choses à vous demander. Et pour commencer, où est passée Ulani ?

— Elle va bien. (Du coin de l’œil, il lance à Virginia un regard appuyé.) Elle vous envoie ses… amitiés.

— Transmettez-lui les miennes, je vous prie, lui dis-je.

— Après tout ces événements, elle a estimé qu’elle avait suffisamment vu comment était le monde, par-delà les-rivages de l’île de Niihau, poursuit-il. Elle a désormais l’intention de passer le restant de ses jours dans son île natale.

— Ah ! autre chose. Je suppose que vous avez découvert le cadavre de Kemo dans mon placard, le jour où le yacht a levé l’ancré pour nous emmener à Niihau ?

— En fait, c’est une femme de chambre qui l’a trouvé, précise-t-il.

Je lui adresse alors mon sourire le plus engageant pour m’enquérir d’un détail qui a pour moi son importance.

— Encore une question, la dernière, fais-je. Et l’or ? Est-ce qu’on l’a bien récupéré dans sa totalité ?

— Oui, intégralement. Il n’en manque pas un gramme.

— Est-ce que l’État verse une sorte de… récompense, où de gratification pour la récupération de cet or ? Si j’ai bien compris, il appartient au gouvernement des États-Unis, n’est-ce pas ?

Lee acquiesce, extasié, comme s’il était saisi d’admiration pour ma sagacité.

— Mais oui, ce que vous dites là est tout à fait exact, monsieur Boyd. En pareil cas, il y a toujours une récompense : un léger pourcentage sur la valeur effective du trésor découvert.

— Alors quand est-ce… ? Quand est-ce que je vais palper ?

Il retire ses lunettes et entreprend de les nettoyer avec un soin minutieux à l’aide d’un mouchoir d’une blancheur immaculée.

— Ma foi, fait-il en concentrant avec acharnement toute son attention sur l’astiquage de ses verres, c’est assez difficile à préciser, monsieur Boyd. Je crois que la seule réponse qu’on puisse vous donner, c’est : quand vous sortirez de prison !

Je me mets à glapir :

— Quand je… quoi ? Non, mais !

— Pour avoir, à deux reprises, négligé de signaler la découverte du corps d’une personne assassinée ; pour avoir omis également de déclarer un accident d’automobile… Et puis, il y a aussi le transport illicite de marchandises volées ; non, c’est bien pis, de métal précieux volé, qui plus est, appartenait comme vous l’avez fait remarquer à si juste titre, au gouvernement des États-Unis !

Furieux, je proteste :

— Mais ça, j’ai été contraint de le faire. On m’y a forcé !

— Je vous crois parfaitement, monsieur Boyd, m’assure-t-il le plus sérieusement du monde. Mais l’embêtement, en l’occurrence, c’est ceci : est-ce qu’un juge et un jury vous croiront aussi ?

— Vous n’avez pas besoin de me passer un lei autour du cou, allez ! Une seule fleur me suffit, à moi. Si je n’obtiens pas la récompense, je ne vais même pas la réclamer !

Lee, d’un geste plein d’élégance et de grâce désuètes, chausse alors ses besicles.

— Vous avez, monsieur Boyd, une pénétration d’esprit qui est d’une profondeur exceptionnelle, observe-t-il. Vous êtes, de toute évidence, un monsieur extrêmement intelligent.

— Alors, à qui va la récompense ? À vous ? dis-je en proie à un petit accès de rosserie.

Il fait signe que non en secouant doucement la tête.

— Non ; aux services de police, explique-t-il. Nous avons tellement d’excellentes œuvres de bienfaisance que nous ne nous permettons pas de les classer par ordre de mérite. Elles en bénéficieront toutes, dans de modestes proportions, grâce à la générosité si cordiale que vous avez manifestée en vous abstenant de revendiquer la récompense ! (Il me prend alors la main et se met à me la secouer vigoureusement.) Très heureux d’avoir fait votre connaissance, monsieur Boyd. Ce fut un grand plaisir pour moi !

Je le regarde, bouche bée, se diriger rapidement vers la porte. Avant de sortir, il s’arrête encore et se retourne un instant !

— Je me fais une fête de vous revoir bientôt, monsieur Boyd, de vous revoir n’importe où, en tous lieux…

Il quitte alors l’appartement mais deux secondes plus tard la porte se rouvre brusquement et son visage apparaît dans l’entrebâillement pour glisser un coup d’œil inquiet de mon côté.

— Sauf bien entendu à Hawaï ! rectifie-t-il précipitamment.

Cette fois la porte demeure bien fermée. Définitivement ! Virginia est prise alors d’un accès de fou rire.

— Eh bien ! mon cher, vous avez reçu votre congé, et pour de bon ! s’écrie-t-elle. Il n’y a pas à y couper ! « Mais ce fut un plaisir pour moi de faire votre connaissance monsieur Boyd ! » Ah ! ce cher vieux Danny, si bienfaisant, si charitable ! C’est comme ça qu’on le traite !

De nouveau elle est secouée par un rire énorme.

— Et moi, dis-je cafardeux en diable, je me suis drôlement fait emmener en bateau avec tout ça !

Soudain son rire s’arrête. Elle s’approche de la fenêtre et baisse le store. Je lui demande :

— Qu’est-ce que c’est ? On organise une veillée funèbre, maintenant ?

— Votre avion, vous vous souvenez ? À onze heures demain matin. Il ne nous reste plus que quelques heures, ne l’oubliez pas !

— j’ai l’impression d’avoir déjà entendu dire ça quelque part, il me semble !

— Oui, mais cette fois, on va vraiment tâcher de bien les employer, ces quelques heures ! déclare-t-elle d’un ton décidé. Essayez donc de me trouver un peu de musique romantique et sentimentale, Danny, le temps que j’aille me dépouiller de quelques vêtements !

Elle se rend alors dans la chambre à coucher en ayant soin de laisser la porte grande ouverte derrière elle.

J’allume une cigarette en me disant que c’est extraordinaire à quel point une semaine à l’hôpital ça peut vous regonfler un bonhomme sur le plan sexuel. Mais je me rappelle, sur ces entrefaites, qu’elle m’a demandé de la musique. De la musique sentimentale.

J’ouvre donc la radio ; et qu’est-ce qu’on y joue ? « Le chant des îles » ! pour ne pas changer…

FIN

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIV