CARTER BROWN

Sans voiles

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR PIERRE CHATEAU

GALLIMARD

Titre original :

THE BUMP AND GRIND MURDERS

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés
 pour tous pays, y compris pour l’U.R.S.S.
 par Horwitz Publications Inc. Pty. L&l., Sydney, Australia
By arrangement with Alan G. YATES

© Éditions Gallimard, 1965 (Édition, française).

CHAPITRE PREMIER

Dès ce matin, je l’ai deviné ; ce mardi-là va être une journée mémorable pour moi. À peine arrivée au bureau, j’ouvre la fenêtre toute grande pour respirer un bon bol d’air ou plutôt une bonne goulée de ce satané smog californien, quand soudain : crac ! Ma bretelle de soutien-gorge qui saute…

Ce genre d’incident est toujours vexant pour une femme, mais il me suffit de me regarder dans la glace pour voir qu’aujourd’hui c’est catastrophique. Côté gauche, ma boîte à lolo est braquée strictement à l’horizontale et demeure parallèle au plancher, comme il se doit ; mais celle de droite accuse un fléchissement de l’ordre de cinq degrés, pour le moins !

C’est d’autant plus fâcheux, dans les circonstances particulières où je me trouve. Quelle fille pourrait admettre qu’un monsieur, surtout s’il s’agit d’un gars qui est le portrait tout craché de Gregory Peck, s’amène à l’improviste dans le bureau et s’imagine que Mavis a un vice… de conformation, est contrefaite, difforme ou je ne sais quoi ?

Heureusement, Mavis Seidlitz c’est le type même de l’ex-éclaireuse qui ne se laisse pas prendre au dépourvu. Elle a toujours tout ce qu’il faut sur elle, y compris sa petite boîte à ouvrage… J’ai dit ça un jour à un sergent des Marines., une vieille connaissance à moi, et il s’est fendu la pipe jusqu’aux oreilles, je me demande bien pourquoi ! En tout cas, je garde toujours un nécessaire à couture dans le tiroir du bas de ma table à machine.

Seulement, voilà : autre problème. Je ne tiens pas du tout à ce que Johnny Rio me surprenne en pleins travaux d’aiguille. Je vais donc me cacher dans le cabinet noir de son bureau où il range tout son attirail de golf et des trucs de ce genre-là. Une fois la lumière allumée, je m’y sens très bien. Je repousse son sac de clubs dans un coin et m’assieds contre la poche latérale où se trouvent les balles de golf. On ne peut pas dire que ce soit bien moelleux comme siège, mais heureusement, de la façon dont je suis bâtie, je suis toujours en mesure de fournir le rembourrage, moi !

J’ôte donc mon chemisier que je suspens à une patère, puis je défais mon soutien-gorge et me mets à l’ouvrage.

La couture a ça de bien… (Rassurez-vous, je n’ai pas l’intention d’y faire une carrière !)… elle donne aux femmes l’occasion de penser. Je m’installe donc dans le cagibi, comme une bonne petite femme d’intérieur, c’est le cas de le dire, en m’efforçant de ne pas trop frissonner dans l’air frisquet qui me baigne le torse et, tout en tirant l’aiguille, je me mets à songer.

C’est tout à fait comme au bon vieux temps de me retrouver ainsi en cheville avec Johnny Rio, Il s’était expatrié à Detroit, pour toujours, m’avait-il assuré et moi, j’avais tenté de m’installer à mon compte. MAVIS SEIDLITZ INVESTIGATIONS : telle était la raison sociale de l’agence de police privée que j’avais fondée à Los Angeles. Mais ça n’a vraiment pas bien marché.

Les seuls clients que je réussissais à dégoter voulaient tous se livrer à leurs propres… mieux vaudrait dire à leurs sales petites investigations dans le bureau même, sur l’anatomie de Mavis. Aussi j’ai été bien contente de voir rappliquer Johnny. Detroit, selon lui, était bourré jusque-là de détectives privés. Alors pourquoi ne pas reprendre notre collaboration d’antan sous la raison sociale « RIO INVESTIGATIONS » ?

Et Johnny de jeter aussitôt sur le papier un contrat d’association tout ce qu’il y a de chic et de généreux. C’est moi qui fournis tout l’argent et lui toute la jugeote ; qu’il dit ! En échange, j’obtiens le titre d’associée en second et fais la sténodactylo à mes moments perdus !

Bref, me voici donc, comme je viens de le dire, peinardement installée dans le débarras, à coudre et à penser, tout en même temps. Soudain la brise qui caresse ma superstructure se mue en cyclone et une voix venue de je ne sais où me retentit aux oreilles ;

— Le temps d’accrocher mon manteau dans la penderie, monsieur Hatchik et je suis à vous…

Oh, punaise ! Je crois que je n’ai encore jamais été aussi vexée de ma vie. Voilà que j’aperçois cet imbécile de Johnny Rio qui tient la porte du cabinet noir grande ouverte en me regardant avec des yeux ronds, comme si j’étais une « mouche » des Contributions Directes ou un truc comme ça.

Et le pire ; c’est qu’il y a quelqu’un avec lui !

C’est un nabot au visage de belette ou d’écureuil sans moustache, affublé d’énormes lunettes à monture d’écaille. Je ne saurais préciser la couleur de ses mirettes. Au premier coup de sabords qu’il lance dans ma direction, il bout tellement d’émotion que la vapeur lui sort par les châsses et ses verres se couvrent d’une buée épaisse.

— Mavis ! s’exclame Johnny en roulant des yeux comme des boules de loto, Mavis, qu’est-ce que tu… ?

Je ne peux tout de même pas rester là comme une gourde ou plutôt comme la plus dévoilée, la plus démouchetée des mouches que le fisc ait jamais envoyée espionner un contribuable truqueur ! Je leur adresse donc poliment mon plus beau sourire et les gratifie tous deux d’un chaleureux « Bonjour, messieurs ! », puis j’attrape la poignée de la porte et la leur referme bien soigneusement au nez.

Après quoi, j’achève à toute allure ma petite réparation, et rendosse soutien-gorge et chemisette. Je me sens maintenant d’attaque pour affronter le monde avec une avant-scène, sinon un esprit, bien d’aplomb !

Évidemment, il m’est difficile de faire mon entrée dans le bureau de Johnny comme si de rien n’était, surtout avec ces deux asticots ouvrant des yeux ronds comme des soucoupes. À les voir, on croirait que je suis Lady Godivache¹ ou Godivau en personne ; vous vous souvenez, cette appétissante chatte… pardon, châtelaine anglaise de l’ancien temps qui se promenait à poil sur son cheval parce que la bête était allergique soi-disant aux habits ou à je ne sais quoi ?

Je leur lance donc un retentissant : « Salut, la compagnie ! » en me fendant encore d’un sourire à tout casser. Johnny grommelle :

— Dis donc, Mavis, qu’est-ce que tu fichais à moitié nue dans mon débarras ?

— J’étais en conférence, monsieur ! lui dis-je du tac au tac et j’ajoute sans me laisser démonter : ton cagibi aurait bien besoin d’être climatisé. C’est tout de même dégoûtant qu’une fille comme moi soit obligée d’ôter la moitié de ses vêtements pour ne pas y étouffer de chaleur !

— En conférence ? reprend-il.

Je le vois fermer les yeux un instant. Il a l’air d’être au supplice. On le croirait proprement empalé, le malheureux, sur le plus pointu, le plus acéré sommet d’une conférence du même nom !

Pour changer un peu de sujet, je me tourne vers les lunettes aux verres embués et j’explique :

— Je suis Mavis Seidlitz, l’associée de Johnny…

— Comment allez-vous, Miss Seidlitz ? s’enquiert le basduc d’une petite voix clapoteuse en diable, à croire qu’il se gargarise à longueur de journée ou qu’on lui a greffé des amygdales sur le devant des gencives ! Je suis Stuart Hatchik.

Il ôte alors ses lunettes embuées et me dévisage d’un regard torve et myope qu’il s’efforce de rendre engageant. À en juger par l’extase qui se lit dans ses yeux troubles, il ne me voit pas vraiment telle que je suis actuellement, mais semble plutôt se régaler de ses tout récents souvenirs. Ça m’a l’air de lui faire un rude effet.

Pour couper court aux réminiscences grivoises de son compagnon, Johnny s’empresse d’ajouter :

— Oui, M. Hatchik est venu me trouver pour m’exposer une question très importante et nous n’avons pas de temps à perdre.

— Mais si, mais si, je vous en prie, proteste le basduc à museau d’écureuil,

Il astique ses verres avec entrain et chausse de nouveau ses lunettes. Je ne peux m’empêcher de le plaindre, ce pauvre type, en voyant l’extase se dissiper peu à peu dans ses yeux (Ils sont d’un vilain gris sale, comme ces vieux films en couleurs quand on les passe en noir et blanc, à la télé !) au fur et à mesure qu’il s’aperçoit qu’à l’avenir il ne pourra plus se régaler que de souvenirs.

Car, pour ce qui me concerne, je puis vous assurer qu’il ne lui arrivera plus de si tôt de surprendre la petite Mavis en tenue légère dans ce cabinet noir. La prochaine fois que je craque une bretelle de soutien-gorge, je me mets à marcher en boitant, comme si j’étais née à flanc de coteau, à l’instar des coyotes des Rocheuses qui ont les pattes de droite plus longues que celles de gauche, dit-on.

D’une voix vacharde en diable, voici que Johnny intervient encore :

— Je suis sûr que Mavis a, dans son bureau, un énorme tas de lettres et de documents à classer ; de quoi l’occuper amplement pour le restant de la matinée… Nous ferions bien…

— Non, Pas question ! s’écrie Hatchik, en brandissant une main gauche grande ouverte en direction de son interlocuteur, comme s’il s’entraînait à jouer les flics de la circulation. Je tiens beaucoup à ce que votre associée prenne part à notre conférence, monsieur Rio. Un point de vue féminin s’impose peut-être, en l’occurrence.

— Comme vous voudrez, soupire Johnny, à deux doigts de s’étouffer de rage. C’est bon, Mavis ; prends une chaise et…

— Ah ! non, alors !

Ce pauvre M. Hatchik a l’air scandalisé à la pensée qu’une malheureuse fillette, à peine deux fois plus balaise que lui, puisse envisager de se livrer à un effort physique ! D’un bond, il se lève et se hâte d’approcher une autre chaise de la sienne.

— Asseyez-vous, je vous prie, Miss Seidlitz.

Ce disant, il s’incline avec une urbanité exquise et me rappelle un autre personnage, historique celui-là, dénommé Sir Walter Rallye ² ou Râleur, je ne sais plus au juste. Pour se faire pardonner par la reine d’Angleterre un crime de lèse-majesté… (Pardon ! Je m’aperçois que le typo a fait une coquille ; il s’agit d’un « b », bien sûr, et non d’un « l ») le Sir” Walter en question se couchait dans la boue, ce qui permettait à la reine de lui passer sur le corps sans salir ses mignons croquenots !

Je m’assieds donc et adresse à M. Hatchik un sourire de gratitude, en veillant bien à ne pas respirer trop à fond, car la couture n’est pas mon fort, vu que je n’ai recours qu’à des points… faibles.

— La difficulté avec laquelle M. Hatchik est aux prises a trait à sa… heu… à sa fiancée, déclare Johnny, d’une voix tout ce qu’il y a de neutre. Mais vous préférez peut-être lui expliquer ça vous-même, monsieur Hatchik ?

— Bien entendu. (Un air de ferme résolution apparaît sous les gros verres de ses lunettes lorsqu’il tourne la tête vers moi.) Vous voyez, Miss Seidlitz… (Il s’éclaircit la voix en faisant entendre un gargouillis gêné.) Irma, ma fiancée, c’est-à-dire Irma der Bosen ; c’est son pseudonyme évidemment… Son vrai nom est Irma Sloskowsky… Je disais donc qu’Irma est… heu…

Il s’interrompt une fraction de seconde, le temps de permettre à sa pomme d’Adam de faire deux ou trois aller et retour précipités dans les étages.

— Voyez-vous, reprend-il, Irma est une jeune femme pleine de résolution et d’énergie. Elle ne voudrait en aucun cas renoncer à sa carrière artistique. Pourtant, je suis en mesure de lui assurer tout le luxe que son cher petit cœur peut désirer quand nous serons mariés… Certes cet acharnement de sa part constitue déjà pour moi une contrariété assez grave ; mais je suis convaincu qu’avec le temps j’arriverai à en triompher… Mais il vient de se produire un événement qui oblige absolument Irma à quitter son emploi actuel car ses jours se trouvent bel et bien en danger. Parfaitement ! (Il m’adresse un clin d’œil indigné.) C’est pour moi une certitude. À l’instant même, la vie d’Irma est en péril.

— Où travaille-t-elle donc, pour être exposée à tant d’assauts et de raids… meurtriers ? fais-je… Pas d’erreur : ça doit être dans une boîte de strip-tease ! dis-je en ricanant, tout heureuse d’avoir trouvé ce vanne vachard.

Johnny fait alors entendre une espèce de miaulement strident, comme un minou à qui on vient de coincer la queue dans une porte.

— Miss der Bosen est une danseuse exotique, glapit-il d’une voix étranglée. En ce moment, elle travaille au Club Berlin.

— Ah ! (Je me souviens que c’est la toute dernière boîte de strip-tease qui vient de s’installer sur le Strip de Los Angeles.) Alors, j’avais raison ; c’est bien ce que je disais. Elle est stri… (Sur ces entrefaites, je découvre la prière muette que m’adressent les yeux de Johnny et m’interromps juste à temps.) Oui, c’est ce que je voulais dire… Elle est stri… ctement danseuse artistique, artiste chorégraphe, quoi !

La pomme d’Adam de M. Hatchik se trémousse d’un air béat au-dessous de son menton.

— Irma est une grande artiste, déclare-t-il en se rengorgeant. Malheureusement, elle se produit dans un établissement tout à fait infect. (Il secoue la tête d’un air navré.) La direction de l’établissement ne s’intéresse qu’à la satisfaction des plus bas instincts d’un public masculin particulièrement lubrique, Miss Seidlitz. Elle n’a aucun sens moral ; rien qu’une cupidité sordide. Ce sont d’affreux commerçants, des marchands de plaisir…

— Je vais sans doute vous choquer horriblement, Miss Seidlitz… (Il s’incline vers moi pour me murmurer à l’oreille, d’une voix haletante.) Il existe des individus qui vont voir une grande artiste comme Irma non pas pour goûter son art, mais uniquement pour l’accabler de regards paillards, pour dévorer son corps des yeux !

— Non ! C’est pas possible !

Je fais de mon mieux pour rougir, dans l’espoir que ça pourra lui plaire. Hélas ! j’ai passé l’âge où je piquais mon fard à tout bout de champ… Et puis, zut ! après tout, pour ces boy-scouts sur le retour !

— Mais si ; c’est parfaitement exact, assure-t-il d’un air consterné… Irma, bien sûr, plane au-dessus de tout ça ! ajoute-t-il.

Avec un sourire entendu, je me permets alors un conseil :

— Elle ne devrait pas jouer si fort de l’éventail. Vous comprenez bien que dans le feu de l’action une artiste qui brandit de ces grands éventails en plume d’autruche risque toujours de s’envoler et de se laisser emporter très loin… Mais avec les ballons, voyez-vous, ce n’est pas la même chose, parce qu’on peut les…

— Mavis, je t’en supplie, s’écrie Johnny ulcéré, tais-toi donc et écoute !

— Très bien, je me tais, fais-je vexée. Mais tu ne t’en prendras pas à moi si, un de ces quatre, M. Hatchik voit sa fiancée s’envoler par-dessus l’autoroute d’Hollywood et filer à la dérive vers l’Océan Pacifique…

Hatchik reprend alors, d’un ton pénétré d’une spiritualité hautement pataphysique :

— Irma se voue corps et âme à son art. Mais ce n’est pourtant pas la grossièreté de son public qui me donne tous ces soucis ; c’est la pensée qu’elle se trouve probablement exposée en cet instant même à un danger matériel, physique, après ce qui lui est arrivé l’autre soir.

— Qu’est-ce qui s’est donc passé ? fais-je vivement, d’une voix allègre et tout ce qu’il y a de professionnelle, car je tiens à montrer que, pour l’instant, Johnny n’est pas le seul détective privé à recueillir les confidences de M. Hatchik.

— J’y arrive, Miss Seidlitz, j’y arrive !

Il m’adresse un petit clin d’œil, mais son regard chargé de reproches me fait vraiment regretter ce qui s’est passé tout à l’heure, quand ils m’ont découverte dans le cabinet noir. Je suis toute confuse et pleine de remords, comme lorsqu’on écrase la patte d’un basset teckel en haut d’un escalier et qu’on retrouve dans ses yeux le même regard, une fois au bas des marches !

Pendant que, tout attendrie, je compatis à la frustration du pauvre Hatchik, il se penche soudain, vers moi. Ses grandes lunettes d’écaille, aux gros verres embués, ne sont plus qu’à quelques centimètres de mon visage, si bien que j’ai l’impression de faire du lèche-vitrines dans un aquarium !

— Je vais vous expliquer, murmure-t-il. Irma et une des autres artistes sont à couteaux tirés… Une rivalité acharnée. (Il prend alors un air méprisant.) Mais c’est une artiste de bas étage, bien inférieure à Irma. Elle porte d’ailleurs un nom grotesque : Salomé der Honig !

— Vingt dieux ! fais-je avec un lent hochement de tête. Tous ces sacrés mots français à la noix… Il y a de quoi y perdre la boussole, pas vrai ?

— Mais non, des mots allemands, glapit Johnny. La boîte s’appelle le Club Berlin, tu sais bien… Alors, toutes les filles… (Il adresse à Hatchik un coup d’œil péteux.) Toutes les artistes, je veux dire, portent aussi des pseudos allemands, forcément. C’est tout ce qu’il y a de courant, ce trucmuche !, On pourrait traduire approximativement par : Salomé la douce… Vu ?

— Évidemment, fais-je sans me démonter. Tu crois peut-être que je suis bouchée à l’émeri ? J’ai pigé ça tout de suite. Mais « trucmuche », qu’est-ce que ça veut dire, alors !

— Ah ! mon Dieu ! J’aurais bien dû rester à Detroit, à laver les voitures, grommelle-t-il, désespéré.

— Dis donc ! Sans blague… (Je reste un instant à le contempler bouche bée.) L’Allemand, c’est une langue vachement fortiche pour condenser tout en un seul mot, hein ? Chez eux, il n’existe qu’un mot, hé ! « trucmuche » ?

Johnny reste là, un instant, à ouvrir et à fermer la bouche comme une carpe. J’ai de nouveau l’impression de me trouver dans un aquarium. Puis l’espèce de basduc se racle la gorge en guise d’excuse et poursuit son récit.

— Il se passe des choses extrêmement bizarres dans ce club, Miss Seidlitz. Et justement, Irma est tombée là-dessus, l’autre jour.

Il vaut mieux, selon moi, que je ne cherche pas à deviner tout haut ce que peuvent bien être ces incidents bizarres. Ça la foutrait mal, pour une personne du beau sexe, comme on dit. D’ailleurs je suis bien convaincue qu’il trouverait ça de mauvais goût. Je me contente donc de le regarder d’un air prodigieusement intéressé et réussis à ne pas ouvrir ma grande gueule.

— Irma et cette… dénommée Salomé, reprend-il donc, ont eu ce soir-là une altercation sur le plateau. Je ne sais pas très bien pour quel motif ; Irma elle-même n’a pas donné beaucoup de précisions là-dessus, mais ça devait avoir un rapport avec un musicien de l’orchestre, je suppose, car il était question d’une « corde à biniou ». Irma la gardait sans doute sur elle, en guise de porte-bonheur ou de fétiche… En tout cas cette dénommée Salomé a prétendu que la corde en question lui appartenait. Elle l’a arrachée à Irma quand elle était sur scène, au beau milieu de son numéro…

Je me tourne vers Johnny, en m’efforçant de retenir l’envie de rigoler qui me secoue les intérieurs ; cette « corde à biniou », vous l’avez deviné, n’a aucun rapport avec la musique, puisque c’est ainsi que nous baptisons entre nous notre « minimum », notre cache-sexe pour tout dire. Mais Johnny fait les gros yeux, à croire qu’il est encore en train de s’exercer à parler allemand !

— Et puis alors… (Hatchik s’arrête un instant pour respirer un bon coup, mais il a la poitrine vraiment trop creuse pour risquer de se faire craquer quelque chose, lui !) Irma, dès la fin de son numéro, s’est donc précipitée dans la loge de cette dénommée Salomé. Elle est entrée sans, naturellement, se donner la peine de frapper… (Ses yeux se mettent soudain à papilloter.) C’est qu’Irma, vous savez, a la tête près du bonnet quand on la provoque…

— Ça veut dire : « quand on la fait enrager », Mavis ! se met à crier Johnny, comme si j’étais sourde ou demeurée.

Et moi, de lui répliquer vertement :

— Mais je le sais bien ! Qu’est-ce qui te prend ?

Johnny, de nouveau, s’affale comme une chiffe et recommence à faire son petit numéro de poisson rouge ; moi, je souris de plus belle au nabot et l’invite à achever son histoire.

— Irma, dit-il, s’est alors aperçue qu’il y avait trois personnes dans la loge de Salomé : la créature en question, le directeur du club et un individu balafré à l’air peu recommandable. Ils étaient en grande conversation quand elle est entrée dans la pièce. Le balafré déclarait : « Vous lui direz que, der Stamm commence à perdre patience. S’il ne s’est pas exécuté dans les huit jours, der Stamm se promet bien de… » (Hatchik est pris d’un frisson soudain.) Alors, m’a dit Irma, le balafré s’est passé l’index sur la gorge, en travers ; geste affreux, mais des plus explicites. Au même moment, reprit-il, il a levé les yeux et a vu Irma qui s’encadrait dans le chambranle de la porte. Il lui a crié de foutre le camp. Le directeur l’a même empoignée par le bras et l’a fichue à la porte dans le couloir.

» Un peu plus tard, ce même soir, le directeur est allé trouver Irma dans sa loge et lui a présenté ses excuses. Il lui a demandé d’oublier tout ce qu’elle avait pu entendre. Ils étaient, paraît-il, en train de plaisanter entre eux. Mais Irma lui a fait observer qu’ils ne donnaient pas du tout l’impression de raconter des blagues. Il l’a alors regardée d’un drôle d’air en protestant que c’était pourtant vrai. Il a ajouté que si elle n’était pas de cet avis, elle ferait mieux de garder bouche cousue. Sinon… (Il se passe alors l’index sur la gorge, tout comme l’avait fait le balafré.) il pouvait fort bien lui arriver la même aventure.

— Eh bien ! fais-je. (Mais, à voir la physionomie de Hatchik, je m’aperçois que cette exclamation manque vraiment de poids. Pour le stimuler un peu, j’ajoute :) Ça, alors, c’est un monde !

— Dès qu’Irma m’eut raconté ça, reprit-il, je résolus d’aller porter plainte à la police. Mais Irma n’a rien voulu savoir. Elle m’a fait promettre aussitôt de ne pas bouger. Elle aime tellement son art ! Elle m’assurait même que cet affreux club était le meilleur établissement de la ville où elle pouvait se produire, où elle pouvait déployer vraiment toutes les ressources de son talent ! (Il se met alors à secouer tristement la tête.) J’ai l’impression qu’Irma est tellement passionnée par ce qu’elle fait que, dès qu’il s’agit de son art, elle a un véritable bandeau sur les yeux !

— Ce n’est pas du tout comme son public, hein ? fais-je pour essayer de dérider mes interlocuteurs.

Mais ils ne bronchent ni l’un ni l’autre. Je me demande vraiment comment ça se fait que personne ne rigole quand je fais un bon mot, alors qu’ils se tordent tous sur leur siège, à en dégringoler par terre, lorsqu’il s’agit des plaisanteries des autres !

Un jour, j’ai demandé à Johnny quelle différence essentielle y avait-il entre Bob Hope et moi. Il est resté bouche bée, un instant, à me regarder comme un ahuri ; puis il m’a dit qu’à son avis, la différence résidait dans le fait que Bob Hope aurait eu, lui, une réponse toute prête à cette question-là !

Il y a des moments où, j’en suis sûre, Johnny lui-même ne sait pas exactement de quoi il parle. Alors, comment voulez-vous qu’un autre que lui puisse espérer parvenir à expliquer la conduite de Johnny ?

À voix basse, Hatchik reprend :

— J’espère que vous vous rendez compte du dilemme où je me trouvais, Miss Seidlitz. Comme j’avais promis à ma chère Irma de ne pas aller prévenir la police, j’avais les mains liées. Mais, par bonheur, je me suis souvenu que je ne m’étais nullement engagé à. ne pas m’adresser à un détective privé. C’est pourquoi j’ai pris langue, ce matin de bonne heure, avec M. Rio. Quand je lui eus raconté l’essentiel de mon affaire, il m’a proposé de venir conférer ici… (Ses yeux boueux me dévisagent longuement d’un air suppliant.) Et vous, qu’est-ce que vous pensez de tout ça, Miss Seidlitz ?

Johnny s’éclaircit la voix d’un « hum) hum ! » passablement grinçant.

— Penser, c’est mon affaire à moi, monsieur Hatchik, déclare-t-il fort grossièrement. Quant à Mavis… eh bien ! ma foi, ce n’est que Mavis, tout bien pesé… C’est aussi autre chose, que je ne tiens pas du tout à faire non plus… (Puis, sans même me laisser l’occasion de lui rappeler à quel point il a de la chance de m’avoir comme collaboratrice, il enchaîne.) À mon avis, personne ne peut savoir s’ils plaisantaient vraiment comme le directeur l’a laissé entendre… Sans compter que toute cette mystérieuse allusion est tellement vague ! Qui est-ce exactement ce « il » ? Qu’est-ce qu’il doit donc effectuer dans les huit jours ? Je ne peux pas croire que la police puisse prendre au sérieux une affaire aussi extravagante. Mais pour vous, monsieur Hatchik, l’essentiel c’est de vous assurer que votre fiancée se trouve désormais à l’abri de tout danger, n’est-ce pas ?

— Exactement, monsieur Rio. (Les verres de ce pauvre petit M. Hatchik. se couvrent d’une épaisse buée à la pensée de tout ce qui peut survenir à son Irma chérie.) Je voudrais que vous assuriez sa protection, monsieur Rio, vous et votre agence ; que vous la gardiez sous une surveillance étroite et constante, de nuit comme de jour ; enfin que vous…

— Ça ne va pas être si facile que ça, rouspète Johnny. Voyons. Je m’explique. Avec tout le respect que je lui porte, il n’en est pas moins vrai qu’elle travaille dans une boîte de nuit et que, le reste du temps, elle fait des choses qu’elle ne tiendrait guère à donner en spectacle à un inconnu…

Johnny n’est pas sans remarquer, sur ces entrefaites, le coup d’œil vexé que lui adresse Hatchik. Il s’empresse aussitôt de battre en retraite.

— Comprenez-moi bien, monsieur Hatchik. J’entends par là tout ce que peut faire habituellement une jeune fille quand elle est seule : dormir dans sa propre chambre à coucher, prendre un bain, changer de toilette, bref toutes les nécessités primordiales de la vie courante qui exigent un minimum d’intimité.

— Je vois. Parfaitement. (Hatchik respire de nouveau.) Un instant, j’avais pensé que… Mais ça ne fait rien. Je vois ce que vous voulez dire, monsieur Rio. C’est exact. Cette surveillance va certainement soulever beaucoup de difficultés.

— Il n’y aurait pas moyen de demander à l’une des jeunes filles qui travaillent avec elle au club de veiller un peu sur elle ? s’enquiert Johnny à tout hasard.

— Non, monsieur ! s’écrie le basduc en secouant énergiquement la tête. À des degrés divers, elles éprouvent malheureusement pour Irma la même jalousie professionnelle parfaitement stupide que manifeste la dénommée Salomé.

— C’est bien dommage ! soupire Johnny. Je n’ai aucun espoir de pouvoir me mettre en planque dans un cadre de ce genre-là. Je suppose aussi que les seules femmes-qui travaillent à l’intérieur du club sont les stri… heu… les danseuses exotiques, comme de juste.

— Exact, fait Hatchik en acquiesçant du chef. La direction a pour principe de n’employer que des hommes comme serveurs, barmen, etc. pour que les clients ne risquent pas d’avoir l’attention détournée du spectacle…

— Ingénieux ! grommelle Johnny. Mais, pour ce qui me concerne, je ne connais pas de strip-teaseuses, amateurs ou professionnelles, qui aient des accointances avec le milieu des détectives privés.

— Oh!mon dieu, monsieur Hatchik, dis-je soudain, en proie à une vive inquiétude, vous ne seriez pas souffrant, par hasard ?

Depuis un moment il fait une drôle de tête. On croirait qu’il va avoir une… conclusion coronaire ou un truc comme ça, vraiment définitif et sans appel. Derrière les épaisses lentilles de ses lunettes, ses yeux sont tellement exorbités que le blanc apparaît au-dessus de la pupille. Sa bouche ne cesse de s’agiter fiévreusement mais aucune parole n’en sort.

Finalement, il parvient à pousser une sorte de grognement.

— Le cabinet noir ! s’écrie-t-il. C’est là que vous allez la dénicher 1

Je regarde Johnny qui me rend la pareille ; puis nous haussons tous deux les épaules, désemparés et découragés.

— Vous ne saisissez donc pas ? bredouille Hatchik. Nous l’avons déjà trouvée tout à l’heure, dans votre cabinet noir !

— Dans mon cabinet noir ? reprend Johnny d’une voix vraiment inquiète,

— Vous aviez dit que vous vouliez pendre votre manteau, se met à débiter frénétiquement le nabot. Vous ne vous rappelez pas ? Alors, vous avez ouvert la porte du cagibi… et… coucou ! la voilà !

Une lueur subite brille dans les yeux de Johnny.

— Vous n’allez tout de même pas raconter qu’il s’agit de… Mavis ?

— Mais si, Mavis. Qui voulez-vous que ce soit, sinon elle ? roucoule Hatchik.

Je m’écrie alors, tout de go :

— Hé ! là… hé ! là, les gars ! Minute papillon ! C’est ridicule, ce que vous proposez là ! C’est même complètement dingue ! Vous n’êtes pas un peu fondus, tous les deux, non ? Je n’ai jamais fait de strip-tease de toute ma vie avant ça, moi ; tout au moins en public… Comment voulez-vous que je…

Mais ce disant, je me rends bien compte que c’est peine perdue. Les deux bonshommes me détaillent déjà avec un acharnement inquiétant. Ils ont, dans l’œil, cette petite étincelle coquine en diable qui, en d’autres temps, m’aurait fait gueuler comme une baleine, mais je sais bien qu’aujourd’hui ce serait totalement inutile.

— Voilà, ce me semble, une brillante solution à notre problème, articule Johnny d’une voix empreinte d’un respect qui confine à la vénération. C’est tout à fait la fille qu’il nous faut pour ça.

— Parfaitement. On ne pouvait mieux tomber !

Ce petit imbécile de M. Hatchik me contemple ravi, le visage épanoui en un large sourire. On croirait que c’est le jour de la distribution des prix et qu’il va me remettre la plus haute récompense décernée par l’académie du strip-tease : une corde à… non, pardon, un cache-sexe minimum, en vraie zibeline blanche, ma parole !

— Oui, reprend-il après un silence, en se tournant radieux vers Johnny, c’est l’idéal, ça ne fait aucun doute.

— Oui, c’est Mavis qu’il nous faut, répète l’impitoyable Johnny.

— Oui, c’est Mavis, confirme Hatchik en souriant aux anges.

Je proteste d’une voix geignarde :

— Mais ce n’est pas l’avis de Mavis. Ah ! non, alors ! Je n’ai pas du tout envie de me mettre à poil en public pour vous, pour Irma ou pour…

— La ferme ! gueule Johnny. Je suis en train de penser, en ce moment !

Et Mavis de lui répliquer, du tac au tac :

— Avec quoi penses-tu donc ? Avec ta cervelle de piaf ? Si tu continues encore un instant, tu vas te retrouver…

Mais cette grosse brute de Rio n’entend pas un mot de ce que je raconte. Il reste là, à froncer les sourcils, en me regardant avec une telle attention qu’on croirait, ma foi, que j’ai déjà tombé toutes mes frusques et qu’il ne me reste plus sur le corps que ce fameux cache-sexe de zibeline blanche.

D’une voix rêveuse, il murmure :

— Mavis… Mavis…

— « Der Bosen »… ajoute le basduc en rougissant jusqu’à la racine des cheveux. Le pseudonyme lui conviendrait très bien, mais Irma l’a déjà pris avant elle.

Je marmonne :

Der Bosen ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

Le cramoisi fait alors marche arrière sur le visage de Hatchik et revient se terrer sous le col de sa chemise.

— Ça peut se traduire par « la poitrine », bafouille-t-il.

Évidemment, il fallait s’y attendre ! Il n’a pas pu s’empêcher de ramener encore l’histoire du cabinet noir… Ça l’obsède, décidément, tout ce monde qu’il a vu à mon balcon !

D’une voix à congeler la Mer Rouge, je réplique :

— Allons, allons, ne vous cassez donc pas la tête à chercher pour moi un de ces stupides blazes frizousses ! Car, je puis d’ores et déjà vous l’assurer, je ne mettrai jamais les pieds…

— Ça y est ! Eurêka ! J’ai trouvé ! s’écrie Johnny en claquant joyeusement des doigts. Ce sera : Mavis der Zirkus !

— Zirkus ? dis-je, sans bien me rendre compte.

— Voyons, mon chou, explique-t-il en m’adressant un sourire mauvais, tu sais bien qu’à toi toute seule tu es un vrai cirque ! Je donnerais bien ma tête à couper que tous les spectateurs du premier rang seront de mon avis quand ils t’auront vue à…

Je hurle :

— Non, jamais… Jamais de la vie !

Mais personne ne m’avait encore révélé que, pour une femme, « jamais » est à peu près le plus court chemin d’un point à un autre !

CHAPITRE II

Depuis que ces deux salopards de faux-derches ont réussi à me persuader d’y aller, je n’ai pas arrêté de me faire des cheveux ; mais maintenant que je me trouve effectivement dans le bureau directorial du Club Berlin, c’est encore bien pis.

Il faut avouer, d’ailleurs, que le directeur en personne n’est pas précisément le genre de monsieur fait pour rassurer les jeunes filles. À mon avis, il les ferait plutôt hurler à pleins poumons et sauter par la fenêtre !

C’est un grand et gros gaillard à la chevelure noire d’une longueur excessive collée à la gomina sur un énorme crâne de gorille. Sa gueule a tout du cauchemar cuisiné sur commande. Il ne cesse pas de me regarder de travers. Ses yeux en vrille n’en finissent pas de transpercer mon chemisier de nylon blanc, mais ne manifestent même pas le moindre intérêt pour ce qu’ils découvrent.

Il s’appelle Adler, grogne-t-il à la façon de l’homme de Cro-Magnon.

— Et qu’est-ce que tu veux encore, bon Dieu de merde ? ajoute-t-il suavement.

— Je cherche du travail, monsieur Adler, dis-je en lui adressant un timide sourire.

En même temps, je croise négligemment les jambes, pour bien lui montrer que je suis une fille à la coule ; puis je lui balance mon petit air énigmatique. (C’est comme ça que l’avait baptisé un imprésario qui s’affairait à dénicher de nouveaux talents, d’un peu trop près pour mon goût.) C’est d’ailleurs facile comme bonjour : il me suffit de fermer à moitié les yeux en faisant semblant de sucrer un citron… Mais, balpo !

Mon interlocuteur continue à me regarder de travers comme s’il était un de ces êtres qui ne peuvent supporter les femmes, un de ces malheureux qu’on appelle « museaux de Chine » ou « mis au gin », je ne sais plus au juste…,

— D’accord, blondinette, finit-il par dire de sa voix canaille. Je trouve que tu pourrais faire l’affaire. T’as assez de chien et de rembourrage pour ça. Qu’est-ce que t’as comme spécialité ? J’ai déjà quatre strip-teaseuses qui grattent ici, tu sais !

— Ma foi… (Ma gorge se serre et j’ai du mal à avaler ma salive.) Je m’appelle… C’est mon nom de théâtre… Mavis der Zirkus !

— Toi, alors, tu m’en bouches une sacrée surfacer s’exclame-t-il en partant d’un gros rire vulgaire. Tu me ferais plutôt l’effet d’être Mavis la Dingue, si tu veux tout savoir.

— Oh ! Vraiment ? fais-je en lui dédiant mon sourire le plus enjôleur. C’est rigolo, ça ! Eh bien, à moi, vous me faites l’effet d’être Adler le Macaque !

— Ça va comme ça, grommelle-t-il. Arrête ton char, la môme. Où est-ce que tu travaillais, ces derniers-temps ?

— Justement. C’est ça l’ennui, monsieur Adler, lui dis-je comme si je lui confiais un secret. Nulle part, je travaillais ; sauf dans la salle de bains, bien entendu…

— La « Salle de bains » ? J’ai jamais entendu parler de cette boîte-là. (Il fronce les sourcils, sous l’effet d’un effort intense de réflexion.) C’est peut-être une de ces boîtes qui viennent de s’installer dans le Nevada, du côté du lac Tahœ, sans doute ?

— En fait, c’était dans mon logement, expliqué-je en claquant des dents… Vous voyez, je m’entraîne depuis des mois et des mois devant la glace de ma salle de bains, mais je n’ai pas encore obtenu d’engagement à titre professionnel. Pourtant, je suis tout à fait au point maintenant, monsieur Adler, si vous voulez bien me donner l’occasion de faire une démonstration de mon talent-

Je dois dire qu’il m’a écoutée sans broncher débiter ma petite salade. Il reste encore deux secondes peut-être à me lorgner d’un œil torve, puis il s’écrie soudain, d’une voix de stentor :

— Dehors !

— De… Dehors ? fais-je avec des trémolos dans la voix.

— Tu m’as bien entendu, non ? hurle-t-il. Je n’ai pas le temps de m’occuper d’idiotes comme toi, d’amateurs à la noix dans ton genre. File ! Sinon je te fais foutre à la porte par mes videurs !

Ma foi, comme disait le gars qui venait d’entendre la clé du mari farfouiller dans la serrure, quand il faut les mettre, y a qu’à les mettre, pas vrai ?

J’ai bien un peu honte, évidemment, de n’avoir pas été capable de me faufiler dans le club pour servir de garde du corps à Irma der Bosen… Je suis même certaine que Johnny et ce sacré basduc d’Hatchik vont être affreusement déçus en apprenant la mauvaise nouvelle, mais qu’est-ce que vous voulez que j’y fasse ?

M. Adler s’est malheureusement montré tout à fait catégorique sur ce point. Il ne veut pas de strip-teaseuses amateurs dans l’établissement. Et pourtant, je ne sais trop ce qui me prend…

Brusquement, je change d’avis, à la pensée de l’affreuse angoisse que je vais découvrir sous les gros verres des lunettes, quand le nabot va être mis au courant de mon échec. Non, décidément, il faut que je fasse encore une tentative.

— Monsieur Adler, dis-je d’une voix résolue, je ne quitterai pas votre bureau tant que vous ne m’aurez pas donné du boulot !

— Sans blague ?

Pour la première fois depuis le début de l’entretien, il condescend à me gratifier d’un sourire, mais j’aurais préféré le voir s’abstenir. Je découvre en effet des rangées de dents pointues qui m’ont tout l’air d’appartenir à un cannibale. Je frémis à la pensée que ces crocs redoutables vont peut-être aller se perdre dans les chairs tendres de Mavis, je ne sais trop où.

— Parfaitement, dis-je en m’efforçant d’empêcher mes propres dents de recommencer à jouer des castagnettes.

— Décidément, poupée, tu l’auras bien cherché ! (Il s’extrait de son fauteuil et rien qu’en se mettant debout il rapetisse toute la pièce.) Je vais te vider moi-même, tiens ! Et ce sera pour moi un grand plaisir, je te le garantis !

Allons, bon ! Je ne vais tout de même pas me laisser flanquer à la porte par ce macaque souriant ; en tout cas, pas tant qu’il ne m’aura pas donné un job ! Mais d’un autre côté, je sais bien que s’il réussit à poser ses grosses pognes en un endroit quelconque de ma personne, c’en sera fait de moi. Je serai bien obligée d’obtempérer et de renoncer à ma mission.

Alors, c’est vraiment le moment ou jamais de crier ; « Haut les cœurs, mes sœurs, et tâchons de biaiser jusqu’à la gauche pour ne pas nous laisser baiser ! »

Il s’agit de faire vite, car le voici déjà qui contourne sa table de travail d’un pas pesant pour essayer de m’attraper. D’un bond, je me lève de mon siège et me dirige de l’autre côté de la table. Mais ce grand ballot se déplace beaucoup plus vite que je ne l’imaginais et je ne tarde pas à être obligée de foncer ventre à terre pour lui échapper.

Nous faisons ainsi deux ou trois fois le tour du bureau quand soudain ce diable de sournois s’arrête pile, pivote sur les talons et repart en sens inverse. Je l’imite aussitôt et fonce dans l’autre direction ; mais pendant que j’opérais cette volte-face il a gagné du terrain et me serre maintenant de près. Pour ne pas me laisser rattraper, je prends le virage suivant à la corde, tant et si bien que j’effleure le coin du bureau. Voilà qu’à ma grande stupéfaction ma jupe s’y trouve prise !

J’entends le tissu se déchirer ; mais ce n’est pas le moment de se laisser abattre par ces contretemps secondaires. Je continue donc à cavaler comme si de rien n’était. L’instant d’après, je trébuche un bon coup. C’est la jupe qui m’entrave soudain et m’inflige un ultime tiraillement à hauteur des genoux, avant de m’abandonner définitivement.

Ça me donne tout de même un gros avantage : sans jupe, je peux au moins courir bien plus vite. Je jette alors un coup d’œil derrière moi pour voir si le grand macaque n’a pas pris de l’avance et je commets, ce faisant, ma seconde bourde. Au lieu de prendre le virage, en arrivant à la hauteur du coin suivant, je continue tout droit sur ma lancée et, vlan ! Je vais m’aplatir contre la porte d’une armoire…

L’espace d’un instant, je déguste un sensationnel technicolor sur l’exploration du cosmos et, en titubant, je rebondis en arrière. Cette fois, c’est l’une des poignées de la malencontreuse armoire qui s’est prise dans mon chemisier ! De nouveau j’entends le tissu craquer et voilà ma blouse qui me fausse compagnie à son tour !

Pour, comble de malheur, mon grand macaque a tellement gagné de terrain que je me trouve bel et bien à portée de sa main. Dans un effort surhumain j’essaie désespérément d’échapper à ses énormes pognes en sautant, d’un bond phénoménal, sur le dessus du bureau. J’avais, bien sûr, l’intention d’exécuter un autre bond phénoménal, dès que j’aurais atterri sur le meuble, pour sauter par terre de l’autre côté. Mais, toujours machiavélique, le Destin se livre à l’une de ces petites interventions tortueuses dont il a le secret.

J’arrive donc à prendre pied sur le bureau sans encombre… ou presque. J’ai commis en effet une légère erreur dans mes calculs. Un bustier n’est pas conçu pour résister à des efforts de ce genre chez une fille bâtie comme je le suis. Pendant que mes pieds retombent sur le bureau et prennent bruyamment contact avec le bois ciré, mon buste rebondit encore une fois sous l’effet d’une réaction mécanique bien normale, et crac ! À son tour le bustier cède, lui aussi et m’abandonne.

En soi, ce nouvel avaro n’a rien de bien désastreux en l’occurrence ; malheureusement, il a pour effet immédiat de me faire perdre l’équilibre sur ce foutu bureau si bien astiqué et tout… L’instant d’après, je me retrouve en train de glisser sur cette surface traîtresse ; mes pieds se dérobent, mes jambes battent frénétiquement le vide et j’atterris sur le derrière avec un boum ! retentissant qui me vaudra sûrement des bleus horribles.

Me voilà donc étalée sur ce maudit bureau, bras et jambes écartées et vêtue simplement d’un slip blanc tout ce qu’il y a de réduit, d’un porte-jarretelle et de bas nylon. Je vis alors, je vous le jure, un moment vraiment atroce ; le grand macaque vient subitement se pencher au-dessus de moi pour me lorgner d’un œil polisson qui en dit long sur ses intentions. Cette fois, pas d’erreur, il n’y a plus rien à faire. Je me trouve livrée à lui, complètement écartelée, réduite à l’impuissance !

Mais au lieu de se mettre à l’œuvre et de m’infliger les derniers outrages séance tenante, comme je le croyais… (J’étais déjà toute prête à lui faire sauter l’œil gauche et à l’envoyer valser à l’autre bout de la pièce !) le voilà qui se contente de faire entendre des bruits de gorge bizarres et de regagner à reculons et d’un pas mal assuré son fauteuil au fond duquel il finit par s’effondrer.

J’attends un petit moment, dans l’espoir que ça va se tasser, puis avec circonspection, je me remets sur mon séant sur le dessus du bureau. Quelle surprise ! C’est un fait absolument indiscutable. Mon grand macaque est en train de rire comme un dératé !

Je suppose qu’il a perdu la boule au cours de l’aventure. Vous vous rendez compte ? À me voir dans cette posture-là, la plupart des gars seraient devenus complètement siphonnés. Ça pourrait donc être normal pour lui aussi… N’empêche. Une fille n’aime pas beaucoup qu’on lui rit au nez quand elle se trouve à poil, ou tout comme, dans le bureau d’un monsieur inconnu. D’abord parce que ce n’est pas comme ça que ça doit se passer et puis comment arriveraient-ils à gagner leur bœuf, tous ces grands romanciers, si les gens se mettaient à trouver que ce genre de situation est tout simplement rigolote, sans plus ?

— Qu’est-ce qu’il y a donc de si drôle ? lui fais-je d’un ton sec.

— Mais c’est formidable, mon petit lapin ! (Il est saisi d’une nouvelle crise de fou rire.) Ça y est. Tu es embauchée !

— Qu’est-ce que vous êtes en train de bafouiller, espèce de crétin ? lui dis-je avec un ricanement de mépris.

Il s’essuie les yeux avec un énorme mouchoir à pois bleus. (Je m’aperçois qu’il est sapé à la dernière mode, jusque dans les moindres détails de sa toilette.) Il éclate encore de rire puis parvient à se dominer suffisamment pour pouvoir prononcer quelques mots.

— Avec ton petit-numéro d’amateur, bidon, tu peux te vanter de m’avoir vachement possédé, poulette ! Ça, vraiment, c’est du tonnerre !

— Comment ça ?

Je le regarde, tout ébahie, en ouvrant des yeux comme des assiettes à soupe. Je ne suis pas très rassurée. Il a dû tomber sur la tête, pas d’erreur.

— Trois représentations par soirée, six soirées par semaine, deux cinquante par semaine le premier mois et, si ça marche bien, trois cents par la suite, ça colle ? me débite-t-il à une allure de mitrailleuse.

— Alors, si je comprends bien… (J’avale péniblement ma salive, à deux reprises, coup sur coup.) Vous me proposez du boulot ?

— Mais oui, espèce de gourde ! (Il est encore saisi par un accès de rire incoercible.) Faut que je t’avoue quelque chose, poulette. Tu es vraiment la première strip-teaseuse de ma connaissance qui ait vraiment de l’humour. Toutes les autres, c’est rien que des emmer… Oh ! Et puis, qu’est-ce que ça peut foutre ? Pour moi, ça n’est jamais que du bétail sur pied !

« Il va falloir, bien sûr, que je fasse faire quelques accessoires pour ton numéro : le bureau, l’armoire et tout ce qui s’ensuit. Il faudra l’étoffer un peu, tout au début, pour que ça n’aille pas tout à fait aussi vite, hein ? Et puis, à un moment ou à un autre, il faudra introduire un gag où tu perdras ton slip, pas vrai ?

— Je vous demande…

C’est tout ce que je réussis à introduire de mon côté, dans la conversation. Déjà la mitrailleuse recommence à crépiter.

— Et puis on sera obligé aussi de dégoter un comparse pour te courser d’un bout à l’autre du numéro… Le costume, ça va être encore une grosse dépense… Tu te rends compte, si tu esquintes trois toilettes par soirée ? (Il fronce les sourcils un instant.) Je crois que Sadie – c’est l’habilleuse qui s’occupe des costumes – arrivera bien à goupiller des trucs pour que la jupe et la chemisette se déchirent toujours au même endroit ; ça oui. Mais les caves des premiers rangs, ils vont drôlement bicher quand ils verront tes dessous arrachés pour de bon sur la bête ! Je vais me mettre à combiner tout ça. T’en fais pas, poulette !

— Merci beaucoup, monsieur Adler… (J’ai la tête qui tourne à une allure vertigineuse rien qu’à la pensée de tous les embrouillaminis que vient de lui inspirer subitement cette corrida dans son bureau.) Quand est-ce que je commence ?

— Tout de suite, lance-t-il allègrement. Tu ferais bien d’aller d’abord trouver Sadie l’habilleuse pour qu’elle se mette illico à l’ouvrage. Moi, de mon côté, je vais tâcher de te dégoter un comparse ; va falloir aussi que j’en touche un mot à ce connard d’accessoiriste pour qu’il pense aux meubles indispensables à ton numéro. Après ça, faudra encore que je voie Joe, le ballot qui se prend pour un musicien sous prétexte qu’il fait tout le temps : bonjour ! bonjour ! avec la main aux gars de l’orchestre ; j’aurai à lui demander un accompagnement… Finalement, faudra bien faire quelques répétitions. Tout ça va me mettre dans de gros frais, ma poulette ; tâche de ne pas l’oublier !

— Oh, non, monsieur Adler, je ne l’oublierai pas, je vous le promets !

— Appelle-moi Marcus, va ! grommelle-t-il.

Brusquement il se met à me détailler et je me rappelle que je n’ai absolument rien sur moi au-dessus de la taille. Juste au moment où je m’apprête à lui placer un bandeau sur les yeux d’un bon revers de main, le voilà qui articule d’une voix grave :

— Pour une audition, ça peut passer comme ça, poulette ; mais quand tu te produis en publie, tâche de ne jamais t’amener sans, hein ?

— M’amener sans quoi, mons…, non, Marcus, je veux dire ?

— Un soutien-gorge, poulette ! (Il secoue gravement la tête, puis il ajoute à voix basse, comme s’il avait peur qu’on l’entende prononcer de vilains mots :) Un soutien-gorge et un cache-sexe, poulette.

« Tâche de toujours te rappeler que c’est à peu près le seul rempart qui nous protège, nous autres, de la fermeture de la boîte par la police, sous prétexte de spectacle indécent ou même… (Il tique comme si on venait de lui pincer l’oreille.)… d’outrage aux mœurs ! Moi, je tiens ici un établissement bien convenable, le vrai spectacle des familles. Les gosses sont toujours les bienvenus, à toutes les représentations. Ce n’est pas ma faute s’ils n’y viennent pas ! C’est tout simplement parce que ces salopards de maris n’y amènent jamais leur femme ; or ce sont les femmes qui amènent les gosses, pas vrai ?

— Je trouve que vous êtes vachement au courant de tout ça, Marcus, lui dis-je avec un sourire pensif. Mais pas moi, hélas !

— Baste ! Ne t’en fais pas. Ça ira. (Il reprend son air réjoui.) Allons voir Sadie, hein ? (Il se remet alors à m’examiner. Mais j’ai croisé les bras sur ma superstructure et je les serre bien fort, comme s’il y avait un courant d’air.) Ou alors, fait-il, il vaudrait peut-être mieux que j’aille dire à Sadie qu’elle monte ici te voir, non ? Je crois que tu ferais bien d’arranger un peu tes frusques pour pouvoir les remettre, sinon, le premier gars qui passera par là va se taper ton numéro à l’œil, hein ?

— Oh ! oui, merci Marcus, fais-je pleine de reconnaissance. Sans compter que je pourrais aussi attraper un rhume, à me promener comme ça dehors !

— J’irais la chercher, annonce-t-il d’une voix pleine d’autorité. Je reviens tout de suite, hé, poulette, hein ?

— D’ac ! Parfait. Hé ! Marcus, hein ?

Je me suis mise à lui répondre dans son propre langage car c’est tout de même le moins que je puisse faire maintenant. Il s’est montré si compréhensif, si généreux, et tout… Sauf, il est vrai, j’y pense soudain, pour ce qui est des deux dollars cinquante… Ça ne te semble pas bien généreux comme rémunération pour me faire courser et dépouiller de mes frusques trois fois par soirée et six soirées par semaines !

D’un air bien décidé, je l’attaque aussi sec :

— Dites donc, Marcus, à propos de mon cacheton… Sincèrement, je ne trouve pas que…

— Mais je te l’ai expliqué ! grommelle-t-il sur un ton plutôt désagréable. J’ai de gros frais pour monter ton numéro. Un comparse qui sache faire ce qu’il faut au bon moment, ça va me coûter des pépètes, au moins cent vingt-cinq dollars par semaine, au minimum !

— Ben, dites donc ! fais-je en le fusillant du regard. Le comparse, il va gagner tout ça, et moi je ne toucherai que…

— Le double, oui ! Et trois cents par semaine, après le premier mois, c’est à peu près certain !

Je proteste amèrement.

— Mais voyons, Marcus, ce n’est pas possible ! Moi, je n’aurai que le double, le double pourcentage de dix pour cent, c’est bien ça que vous avez dit : le double ?

— Deux cent cinquante, c’est bien le double de cent vingt-cinq, non ? rugit-il. À moins que ce soit un exercice d’arithmétique trop compliqué pour ta tête de bois ?

— Non, hé ! c’est épatant, Marcus, hein ! dis-je en proie à une espèce d’éblouissement mental. Je me suis simplement trompée dans le système décimal. J’ai pas dû mettre la virgule où il fallait !

— Bon. Alors ça va. Je vais chercher Sadie.

Naturellement, à peine a-t-il quitté le bureau en tirant soigneusement la porte derrière lui, voilà le grand manitou de l’agence Rio Investigations qui se met aussitôt à l’œuvre. Ce n’est pas seulement une occasion exceptionnelle pour moi de fouiller le bureau du Club Berlin pour tâcher d’y trouver une pièce à conviction quelconque… Un vieux cadavre oublié dans un placard, peut-être ? Mais j’en profite surtout pour rétablir la circulation dans mes veines. À rester ainsi assise sur ce bureau, je me suis salement refroidie. J’ai la chair de poule de la tête aux pieds. Et pour ça, je n’exagère pas, vous m’entendez ?

Je me laisse donc glisser par terre et entreprends une fouille en règle des tiroirs de Marcus. Les deux premiers ne donnent vraiment rien d’intéressant, mais dans le troisième… à moi le pompon !

Sous un tas de paperasses, je déniche un revolver. Tout en le sortant précautionneusement du tiroir pour l’examiner plus attentivement, je ne peux pas m’empêcher de frémir. Songez ! C’est peut-être l’arme du crime que je tiens en ce moment dans la main !

Il me vient alors à l’esprit qu’il n’y a encore à déplorer aucun assassinat jusqu’à présent… Tant pis ! Mais si ça se trouve, c’est bien de cette arme-là que le criminel comptait se servir et, après tout, c’est presque aussi affreux…

Je suis donc en train d’inspecter avec le plus grand soin ce pétard à l’air si meurtrier… (Je le tiens dans ma main droite, en essayant de m’imaginer l’effet que ça me ferait, le doigt sur la détente, si je le braquais sur quelqu’un pour faire un carton.) Tant et si bien que je n’entends pas la porte s’ouvrir. Tout ce que je sais, c’est qu’une voix rauque me crie soudain ;

— Lâche ça !

Ah ! ça alors ! Je crois que jamais encore je n’ai été estomaquée à ce point-là ! Pas même, je crois, la fois où ce sacré marin avait apporté avec lui son hamac à un pique-nique dans les bois.,. Il avait, d’un bond, essayé de se fourrer dedans avec moi, sous prétexte, selon lui, qu’il n’avait jamais pu résister à la vue d’une gonzesse si bien « balancée » ! Et si la branche n’avait pas cassé, juste à ce moment-là…

Bref, me voilà donc complètement affolée en entendant cette injonction brutale. Je lève la tête et qu’est-ce que j’aperçois ? Un individu à l’air peu recommandable me détaille, planté dans l’encadrement de la porte. Je n’ai jamais vu de visage aussi cruel. Il a les yeux noirs et glacés. Une horrible cicatrice lui barre tout un côté de la figure et lui tire la bouche vers le haut, en une sorte de rictus inquiétant.

Je suis complètement retournée pat cette apparition, d’autant plus qu’il est entré dans le bureau sans même frapper à la porte, ce goujat ! et qu’il a vraiment une gueule à encadra⁻sous la lunette des ouatères !… Bref, saisie à l’improviste par un réflexe machinal, ou par ce je ne sais quoi qui vous pousse soudain à vous crisper nerveusement des pieds à la tête, voilà que mon index se contracte sur la détente…

Une formidable détonation retentit ; le calibre m’échappe des mains et le balafré bat brusquement en retraite, complètement affolé, dans le corridor.

C’est là que je le retrouve, toujours debout, et ouvrant des yeux grands comme des soucoupes. Il me détaille, l’air ahuri, puis pousse un effroyable gémissement, comme pris d’une douleur subite ; d’un pas vacillant il rentre dans le bureau pour gagner la chaise la plus proche où il s’affale comme une masse.

Mon dieu ! Voilà mes pires appréhensions réalisées ! Ce pétard est bel et bien devenu « l’arme du crime » et a fait de moi une meurtrière !

— Vite ! (Je contourne le bureau et m’agenouille près de sa chaise.) Où est-ce que la balle est entrée ? Je vais chercher un docteur… une ambulance… de la teinture d’iode. Mais surtout ne vous laissez pas aller, tâchez de ne pas mourir ! C’était par inadvertance ; un simple accident ; je vous le jure !

Et soudain, je m’aperçois que ce gémissement effroyable, c’est exactement le même que celui qu’a poussé Marcus quand j’ai atterri, les quatre fers en l’air, dans une position assez inconvenante pour une dame, sur le haut de son bureau !

Ce balafré d’imposteur est bel et bien en train de rigoler comme un bossu ! Eh ben, mon colon ! Et dire que moi j’étais agenouillée près de lui, telle une sœur de charité dans le plus simple appareil, prête à l’éponger (son sang, bien sûr !) à laver ses blessures et à le réconforter de mon mieux, alors que ce grand corniaud se payait ma poire !

Après toute cette effroyable tension nerveuse, c’est vraiment le bouquet ! Je vais lui dire un peu ce que je pense, moi, à cet empapaouté ! Mais voici que la porte s’ouvre brusquement et Marcus s’amène en trombe.

— J’ai entendu un coup de feu ! s’exclame-t-il, ce gros bêta. (Qu’est-ce qu’il pouvait donc croire que c’était, à part ça ? Le dernier succès des Beatles, peut-être ?) Hé, là ? (Il aperçoit le balafré, sur la chaise.) Dis donc, Max ! T’es pas blessé, au moins ?

Le dénommé Max, au prix d’un effort herculéen, parvient à bloquer un instant les spasmes d’hilarité qui lui soulèvent la poitrine.

— Je ne me suis jamais fendu la pêche d’aussi bon cœur, Marcus ! graillonne-t-il. J’entre dans ton bureau et voilà-t-il pas qu’une souris à poil apparaît, en brandissant un 45 ! Aussi sec, elle essaie de me flinguer ! Drôle de façon de rénover le strip-tease, tu ne trouves pas ?

— Te flinguer ? (Marcus me regarde, ahuri. J’avais été tentée de me relever à son arrivée, mais après tout, je me suis dit qu’il valait mieux pour moi rester à genoux. Comme ça, je tomberais de moins haut, pas vrai ?) Qu’est-ce que c’est que tout ce micmac, poulette ? s’enquiert-il, l’air pas commode, je vous assure.

— Un accident, Marcus ! (Je lui souris, un tantinet nerveuse.) Vous savez bien comment c’est… Je me suis mise à éternuer… Alors j’ai fouillé dans votre tiroir en quête d’un mouchoir en papier ou d’un truc comme ça… Voilà que je tombe sur le pétard… Juste à ce moment-là, j’entends cette affreuse voix et quand je lève les yeux, qu’est-ce que j’aperçois ? Ce triste sire… (J’enfonce mon index dans la poitrine du balafré, pour que Marcus sache bien de qui il s’agit.) Aussitôt, je me dis, ça doit être un malfaiteur qui vient faire un casse dans votre bureau et je braque le pétard sur lui pour tâcher de lui flanquer la pétoche. Manque de pot, le coup est parti tout seul, par mégarde, quoi !

: – Mon calibre ! C’est mon calibre ! (Le grand macaque se précipite sur le pétard, comme si c’était son frère ou son copain disparu à la dernière guerre et qu’il retrouve après vingt ans de séparation.) Dire que t’as failli tuer quelqu’un avec mon pétard, sacré bordel de merde I

— Je vous en prie ! fais-je de ma voix la plus sévère. Inutile de dire tous ces gros mots. N’oubliez pas qu’il y a des dames dans l’assistance !

— Une seule dame ! rectifie le balafré d’une voix mourante, comme s’il était malade d’avoir trop rigolé ; c’est bien fait pour lui, d’ailleurs. Vous avez peut-être été trompée ou abusée par les frusques que j’ai sur moi, mais personne en tout cas ne peut l’être par ce que vous avez sur vous, mon chou !

Ces mots me rappellent opportunément la quasi-nudité où je me trouve. Je me lève donc et lui tourne le dos aussi sec, en prenant une attitude tout ce qu’il y a de digne, quand cet affreux corniaud s’avise soudain de me mettre la main au panier !

C’est pour moi si inattendu que je pousse un hurlement effaré et, toujours sans doute en vertu d’un de ces fameux réflexes inconscients, je fais un bond en avant qui me projette en plein contre Marcus Adler. Je bute contre sa poitrine rebondie et laisse encore échapper un cri strident, car, figurez-vous, il a toujours son revolver à la main et le bout du canon s’est enfoncé dans mon ventre quand j’ai percuté cet idiot de macaque.

Je me hâte donc de rebondir en arrière, mais c’est bien ma veine ! Le pontet qui protège la détente contre les chocs s’est, je ne sais trop comment, coincé dans la ceinture de mon slip et… ma foi, il y a une limite à tout, même à l’extension d’un élastique. Il faut bien que quelque chose finisse par céder.

C’est ce qui ne manque pas d’arriver peu après. L’élastique craque et je me retrouve donc en carafe, dans une de ces conjectures scabreuses où une femme aurait bien besoin de trois mains à la fois, sans d’ailleurs parvenir à décréter laquelle des trois serait la moins utile. J’imite le mari qui appelle à l’aide par signaux à bras, ce qui me vaut d’assister à une nouvelle crise d’hilarité de ce tordu de balafré. Quant à Marcus, il me foudroie des yeux, comme si c’était ma faute, ma parole !

— Hé ! Je te l’ai pourtant déjà dit, poulette, grommelle-t-il. Il te faut un soutien-gorge et, ne l’oublie pas, un cache-sexe, hein ? T’as donc une passoire en guise de cervelle, hé ?

Je n’ai pas envie, pour l’instant, de discuter pour le plaisir de discuter. Pas quand je me trouve dans un pastis pareil. De mon pas le plus décidé, je sors du bureau, sans me soucier où je vais atterrir, soucieuse, uniquement, de me trouver hors de portée de cette face de rat balafrée et de ces crises de fou rire hystérique.

Le destin soudain se laisse attendrir et consent enfin à me faire une fleur qui se manifeste sous les traits d’une bonne vieille dame à cheveux blancs. Juste à la sortie du bureau, dans le couloir, elle apparaît devant moi, un peignoir sur le bras !

— Faut pas laisser traîner un capital comme ça, mon petit ! s’exclame-t-elle, tout émue en me tendant le vêtement. C’est que ça vaut une fortune, rien que la vue !

— Oui, merci, pour sûr ! fais-je pleine de gratitude ; et de passer aussitôt le providentiel peignoir. Vous n’allez sans doute pas vouloir le croire, si je vous disais que j’ai perdu tous mes vêtements dans le bureau de M. Adler… Et pourtant, c’est l’exacte vérité.

— Ne vous en faites pas, mon petit, déclare la bonne vieille aux cheveux blancs. Ça arrive tout le temps aux filles grandes et fortes comme vous. (Elle ôte alors la cigarette qui lui pend à la bouche et détache délicatement le brin de tabac qui s’est collé sur sa lèvre inférieure.) Je m’appelle Sadie, m’annonce-t-elle. Ah ! si j’avais été assez raisonnable pour me ranger des voitures quand j’avais votre âge ! Je ne serais pas habilleuse dans une boîte miteuse comme ça, au jour d’aujourd’hui ! Ah ! non, alors ! Il paraît que c’est vous, Mavis, la nouvelle, à ce que m’a dit Marcus ?

Elle me prend alors par le bras et m’entraîne tout au long du couloir.

— Venez donc vous reposer un peu dans ma cellule capitonnée. Pendant ce temps-là j’irai récupérer vos frusques et tâcherai moyen de les recoudre, tant bien que mal.

— Oh ! merci, merci beaucoup, Sadie, fais-je, de plus en plus, reconnaissante. Je n’ai vraiment plus ma tête à moi en ce moment. Qu’est-ce que ce serait, s’il me fallait encore subir cette ordure de balafré et me trouver…

— Mon petit… (La bonne vieille dame à cheveux blancs m’enfonce soudain ses longs ongles carminés dans le bras à me faire mal.) Ne parlez pas surtout comme ça de Max Stenner, dans un endroit où il risque de vous entendre. Il est très susceptible et particulièrement chatouilleux à propos de cette cicatrice. D’un coup de poing, il vous ferait sauter toutes vos dents, sans que vous ayez le temps de dire : ouf ! Et sans même prendre la peine de vous demander pardon d’abord ! (Sadie m’adresse un sourire navré.) Et vous savez bien que les couronnes et les bridges, ça coûte une fortune, par les temps qui courent !

— C’est comme l’élastique, fais-je amèrement, au souvenir de ce rire d’hyène enragée par lequel la brute à la balafre a accueilli mon ultime mésaventure, dans le bureau de Marcus Adler.

*

* *

Un type un peu raisonnable m’aurait certainement félicitée chaleureusement pour le brio avec lequel je me suis tirée de toutes ces embûches. En toute modestie, j’estime que ce satané Shylock Homais de Rio aurait eu beau faire, personne ne l’aurait jamais embauché, lui, comme strip-teaseuse, même s’il avait été capable de jouer du biniou… ou de la sulfateuse, au choix !

Mais Johnny Rio ne s’est même pas déridé quand je lui ai annoncé la bonne nouvelle. Il s’est contenté de m’écouter d’un air renfrogné, l’œil perdu dans le vague. Pour lui expliquer comment j’avais obtenu cet emploi, j’ai été obligée de modifier un tantinet les détails. Au lieu de raconter que je m’étais trouvée dépouillée accidentellement de mes vêtements dans le bureau de Marcus, j’ai simplement dit à Johnny que le directeur du Club Berlin, dès le premier coup d’œil sur mon visage et ma prestigieuse plastique, m’avait demandé de me mettre aussitôt au travail pour présenter un numéro dans son cabaret.

Je ne manque pas de rapporter à Johnny que j’ai découvert que le directeur du Club Berlin a un pétard dans le tiroir de son bureau. Je lui parle aussi de ce balafré, dénommé Max Stenner, dont j’ai fait la connaissance. Johnny n’a l’air de s’intéresser à ce que je raconte qu’à un seul moment, quand je précise le cachet que va me verser Adler. Johnny s’écrie que ça tombe à pic car l’agence a justement des notes à payer à la fin du mois !

Pendant le restant de cette soirée et pendant toute la journée du lendemain, je n’ai d’ailleurs pas une minute à moi. Marcus Adler est un gars pour qui un CENT est un CENT. Il ne jette pas l’argent par les fenêtres. Dès le premier jour, il a obtenu de Sadie qu’elle exécute pour moi toute une série de vêtements de scène qui se défont au moindre contact. Il suffit de les effleurer et crac ! Une fille qui porterait des frusques comme ça en ville ferait bien de changer de trottoir dès qu’elle apercevrait un griveton à l’horizon !

Le service des accessoires (un bonhomme hargneux prénommé Sam) c’est mis à bricoler les meubles indispensables à mon numéro et Joe, le chef d’orchestre, s’affaire à mettre tout le fourbi en musique. Dès le lendemain, on se met à répéter. On recommence bien tout le numéro cinquante millions de fois. D’ailleurs Marcus n’arrête pas d’ajouter des gags et des bricoles à chaque instant.

Il me fait porter un manteau que je perds au premier geste du comparse pour m’attraper ; ensuite, c’est une écharpe qui s’envole à la seconde tentative. Après quoi, je m’effondre dans un fauteuil pliant ; ça me permet, au troisième essai du gars, de tomber par terre, les jambes en l’air, et de lui flanquer un coup de pied sous le menton. Mais comme c’est un ancien acrobate, il n’a aucun mal à exécuter un saut périlleux en arrière, par-dessus le bureau, pour esquiver mon coup de latte. N’empêche qu’à la fin de la journée, je suis couverte de bleus et mon partenaire lui-même, aussi rompu qu’il soit à ce genre d’exercices, a l’air d’être sur les genoux !

Il doit faire, selon moi, dans les trente-cinq ans. Il a les cheveux en brosse, une de ces figures agréables et laides à la fois qui ne vont pas mal aux hommes, et des tas de muscles qui roulent sous son maillot. Il s’appelle Casey Jones, tout comme le fameux mécanicien de locomotive, dans la chanson. Je ne peux pas m’empêcher, histoire de dire une blague, de lui demander à quelle heure arrive « l’Etoile Filante ».

Malheureusement, j’ai le tort de lui poser cette question au beau milieu d’une répétition, au moment où nous sommes censés nous rejoindre à l’une des extrémités du bureau, puis faire demi-tour tous les deux pour repartir en sens inverse. Mais, cette fois, cet ostrogoth de Casey Jones se garde bien de renverser la vapeur. Il continue d’avancer à toute allure et me télescope littéralement.

Ça ne l’empêche pas de se montrer extrêmement poli, lorsqu’il me ramasse sur le parquet en m’attrapant par la peau du cou. Il se contente de m’accorder un sourire un tantinet blasé en me félicitant de ce gag si spirituel. Mais la prochaine fois que je ferai une plaisanterie sur lui et les locomotives, m’assure-t-il, il m’écrasera littéralement la figure à coups de talon.

C’est drôle, hein, qu’on puisse toujours se rendre compte quand un gars a vraiment le béguin. Il éprouve le besoin de bomber le torse et de manifester une brutalité bien masculine à tout propos ! N’empêche que je prends aussitôt la ferme résolution de ne plus le charrier à propos de locomotives et de chemin » de fer, car à ce stade des répétitions, il n’y a plus guère que mon visage qui soit exempt de bleus. Pas question, pour la petite Mavis, de s’exposer à des risques supplémentaires !

Finalement, vers cinq heures du soir, Marcus estime que le numéro est au point et qu’on va pouvoir commencer à donner trois représentations par soirée. Ce soir-là, on se contentera de passer mon numéro à la dernière séance, pour voir un peu comment le public réagit.

Il me conduit alors en grande cérémonie dans un couloir qui longe les coulisses et m’ouvre la porte d’une cabine de douches baptisée « loge » pour la circonstance. Incorrigible, je m’exclame :

— Comment voulez-vous que j’arrive à loger mon avant-scène dans ce cagibi ? Vous savez pourtant que j’ai pas mal de monde au balcon !

Mais il est déjà reparti, toujours affairé.

La pièce est meublée d’une minuscule coiffeuse, d’une glace et d’un tabouret. Je me dis que je suis bien obligée de m’en contenter et j’entreprends d’y amener mes affaires. Un quart d’heure après, quand mes fards, objets de toilette et autres fourbis sont bien rangés sur la coiffeuse, voilà que la porte s’ouvre brusquement derrière moi, et qu’une voix féroce s’écrie :

— Ah ! la voilà donc notre nouvelle vedette ! Où est-ce que Marcus t’a donc dénichée ? Sous un couvercle de poubelle, sans doute ?

Je tourne la tête et vois une grande blonde plantée dans l’encadrement de la porte, les mains aux hanches. Son air semble déclarer que je suis quelque chose qui aurait grand besoin de se faire désinfecter au plus vite. Elle a les cheveux si longs qu’ils lui pendent des deux côtés de sa superstructure et tombent presque jusqu’à la taille.

Son visage… ma foi, si l’on s’en tient à une stricte impartialité, c’est un visage comme tant d’autres, vaguement joli, dans le genre vulgaire et peau de vache. Elle porte une sorte de robe-chemise vraiment extravagante qui la boudiné effroyablement aux hanches, du fait de ses énormes bourrelets de graisse. Les perles jaunes de son long collier ne cessent de s’entrechoquer toutes les fois que sa poitrine se soulève et s’abaisse pour respirer.

— Je me demande bien pourquoi vous vous êtes donné le mal d’ouvrir, lui dis-je avec mon plus suave sourire. Voyons ! vous auriez tout de même pu vous glisser sous la porte, comme une lettre ou un télégramme !

— Espèce de gourde ! réplique-t-elle, tu ferais bien de te surveiller, si tu veux tenir plus d’une soirée dans la boîte !

— C’est tout à fait gentil de me donner des conseils, mon chou, mais croyez-moi, vous feriez mieux vous-même de surveiller votre ligne et de faire de la gymnastique pour vous débarrasser de tous ces kilos de graisse qui vous lestent les hanches !

— Tu vas voir ça, espèce de…

Elle avance soudain d’un pas dans ma direction, le bras levé pour m’expédier une bonne gifle, les ongles tout prêts à me lacérer la joue. Je vois qu’il est grand temps, pour moi, de lui donner une bonne leçon de corps à corps à mains nues. Je baisse la tête, lui attrape le poignet à pleines mains et quitte mon tabouret en glissant de côté, tout cela simultanément.

Elle se retrouve courbée en deux, le bras replié et tordu derrière le dos ; mais elle continue à me traiter de tous les noms d’oiseaux, si bien que je lui cogne la tête à deux ou trois reprises contre le bord de la coiffeuse. Subitement, elle se tait. Je lui lâche le poignet, ce qui lui permet de se redresser. Mais dans la bagarre elle doit avoir perdu le sens de l’orientation, car elle va se flanquer deux fois dans le mur avant de trouver la porte !

Quand elle parvient enfin à s’engager dans le couloir, je la vois tituber, les yeux dans le vague, l’air complètement envappée et s’éloigner, en rebondissant d’une cloison contre l’autre !

Au moment de refermer ma porte, j’aperçois une spectatrice plantée tout près du chambranle et qui me paraît suivre la scène d’un œil prodigieusement intéressé.

C’est une grande fille brune au visage d’une beauté extraordinaire. Dommage qu’elle soit atteinte de cette malencontreuse difformité ! Elle est mince, élancée… (A vue de nez, elle ne doit guère avoir que dans les quarante-huit centimètres de tour de taille et quatre-vingt-dix de tour de hanches) mais son buste doit bien faire dans les un mètre dix ou un mètre vingt au minimum.

De toute ma vie, je n’ai jamais rien vu d’aussi extraordinaire. Je n’arrive pas à comprendre comment elle parvient à se tenir droite quand elle est ainsi, tout debout. Il faut vraiment qu’elle se fourre je ne sais combien de kilos de plomb dans ses talons-aiguilles ou qu’elle ait un truc à elle !

D’une voix mélodieuse, elle roucoule à mon adresse :

— Vous ne pouvez pas vous imaginer à quel point j’ai savouré tous les détails de cette scène ! Cette Salomé ne cherche que ça. Elle a bien mérité ce qu’elle vient de déguster. J’en suis ravie. (Elle me tend la main.) Je suis Irma Slokowsky, mais ici on m’appelle Irma der Bosen !

— Salut ! fais-je. (Nous nous serrons la main.) Moi, je suis Mavis Seidlitz, c’est-à-dire Mavis der Zirkus.

— Je suis convaincue que nous ferons une paire d’amies, Mavis, m’assure Irma, tout heureuse, semble-t-il. Surtout, la prochaine fois que vous aurez l’intention de dérouiller encore Salomé, n’oubliez pas de me prévenir, je vous en supplie, car je tiens absolument à ne pas en rater une miette !

— C’est promis, lui dis-je.

— J’étais sur le point de sortir pour prendre une tasse de café, ajoute-t-elle. Voulez-vous accepter de venir avec moi ?

— Mais avec grand plaisir !

— Parfait… (Elle m’adresse un sourire songeur.) Vous savez, Mavis, j’aurais grand besoin d’une amie ici…

— Moi aussi, lui dis-je, à la pensée que tout m’a l’air de s’arranger le mieux du monde.

Ce sera vraiment beaucoup plus facile pour moi de protéger Irma au Club Berlin si elle se plaît en ma compagnie. Je suis d’ailleurs bien décidée à ne pas la quitter d’une semelle, à l’épier sans cesse, avec autant d’acharnement qu’un voyeur, s’il le faut !

J’empoigne mon sac à main et, tout en bavardant déjà comme de vieilles amies, nous suivons le couloir pour gagner la sortie. Au moment où nous débouchons sur le trottoir, voilà ce sinistre balafré de Max Stenner qui arrive à toute allure en sens inverse et nous bouscule sans ménagement pour entrer.

— Dites donc, fais-je, vous ne pourriez pas regarder un peu où vous mettez les pieds ?

— Pas possible ! s’exclame-t-il. (Il m’adresse un sourire, mais rien qu’à voir la façon dont son estafilade lui crispe alors le coin de la bouche, malgré soi, on se sent aussi le cœur tout crispé d’effroi.) Mais c’est bien la mignonne qui n’arrête pas de perdre sa culotte, si je ne m’abuse !

Il lance alors un coup d’œil à Irma et je vois briller dans le regard du balafré une lueur inquiétante.

— Et voici également Miss-Belles-O, en personne, murmure-t-il, les dents serrées, cette fois. Faites bien attention à vos grandes oreilles, mon petit lapin. Si elles continuent à pousser comme ça, je risque d’être obligé de vous les couper ! Couic ! Au ras du crâne !

Ce disant, il avance la main et lui pince la joue un instant. Après quoi, il se met à faire entendre un horrible gloussement de mauvais augure et disparaît à l’intérieur du club.

Indignée, je m’écrie :

— Il y a vraiment des individus qui ont de ces culots ! On ne croirait jamais qu’une femme puisse être obligée de ‘supporter ce genre de…

Mais à la vue du visage d’Irma, je m’interromps soudain. Manifestement, elle ne m’écoute pas. Son visage est devenu tout exsangue. Elle ouvre de grands yeux terrifiés.

— Voyons, mon chou. (Je lui tapote le bras pour essayer de la rassurer.) Ne vous faites donc pas de souci à cause de cette face de rat ! Ce n’est jamais qu’un minable…

— Il me fait une peur bleue, murmure-t-elle, presque comme si elle se parlait à elle-même. J’ai comme un pressentiment à son sujet… Je ne peux pas chasser ça de mon esprit. Ça me hante constamment. Il va arriver quelque chose d’atroce. Ça ne va pas tarder. Et à ce moment-là, je suis sûre qu’il me reprochera d’avoir écouté ce que j’ai surpris l’autre soir, et il me…

Brusquement, elle s’interrompt et me dévisage d’un air effaré, comme si elle venait seulement de se rendre compte de ma présence. Puis, un sourire contraint lui éclaire un peu le visage.

— Ne pensez plus à tout ça, Mavis. Je crois que je suis à bout de nerfs. J’ai seulement besoin d’un bon café !

CHAPITRE III

Je me suis imaginée que je vais être horriblement gênée et énervée d’abandonner, pour la première fois, devant des spectateurs, tous mes vêtements à l’exception, bien sûr, d’une « corde à biniou », alias cache-sexe, et d’un léger soutien-gorge garni de strass. Mais à l’expérience ça ne se passe pas du tout comme ça.

Je suis si vachement occupée à me faire courser sur tout le plateau par Casey Jones que lorsqu’il ne me reste plus que la « corde à biniou » et le soutien-gorge, je suis tout simplement éreintée !

La première fois que nous présentons notre numéro, le public, absolument emballé, nous bisse à cor et à cri. C’est très réconfortant, malheureusement je ne sais pas du tout ce que je vais faire pour lui donner satisfaction. Quel gag choisir ? Je me tourne vers Casey, dans les coulisses, pour lui demander conseil.

— Pas de problème, murmure-t-il. Tu n’as qu’à traverser le plateau très lentement, faire demi-tour encore plus lentement et repartir le plus lentement que tu pourras.

Eh bien, je vais vous dire une chose : ça colle épatamment ! Franchement, je ne l’aurais pas cru. Rien qu’à me regarder me balader comme ça, le public est déchaîné. Tous les spectateurs m’acclament follement. Je n’en reviens pas. Décidément, je ne comprendrai jamais rien à l’âme masculine ! Dire qu’ils se mettent dans tous leurs états à regarder une fille faire un tour de promenade, alors qu’ils n’applaudiront même pas un excellent jongleur ou prestidigitateur ! Moi, ça me dépasse !

Quand j’en touche un mot également à Casey, il me répond que mon numéro est le plus beau numéro de jonglerie qu’il ait jamais vu. Je lui demande de s’expliquer. Il marmonne alors quelque chose du genre : « Ne me tente pas, je t’en prie », et s’enfuit dans sa loge. Comme je viens de le dire, je ne comprendrai jamais les hommes !

Tout marche donc comme sur des roulettes pour Mavis. Le numéro a tout l’air d’avoir du succès et Marcus Adler lui-même paraît satisfait. Quant à moi, je dois avouer que je suis complètement sur les genoux le premier soir où nous assurons les trois représentations. Mais après la seconde soirée, je commence à m’habituer et je ne récolte même pas la moitié des bleus que j’ai encaissés la veille !

Je fais la connaissance de deux autres filles : une brune aux yeux de braise coiffée à la chien qu’on appelle Katie der Kohra, pour des raisons évidentes dès qu’on a vu son numéro, et une Vénus de poche, à la chevelure d’un roux tirant sur le fauve, baptisée Truda die Tigerin.

Je m’entends assez bien avec elles en basant nos relations sur une sorte de neutralité armée, oserai-je dire. Quant à Salomé, depuis notre première bagarre, elle veille soigneusement à ne jamais se trouver dans mes pattes. En revanche, Irma s’attache de plus en plus à moi. Le second soir, après la dernière représentation, elle s’amène dans ma loge, ferme soigneusement la porte puis m’annonce qu’elle a quelque chose de très important à me demander :

— Vous allez trouver que je suis-dingue, Mavis, me confie-t-elle nerveusement, mais j’ai toujours ces crises affreuses d’inquiétude.

— Moi, je ne vous trouve pas du tout dingue, Irma. Je sais ce que c’est d’avoir peur, croyez-moi… Je me rappelle avoir passé une fois deux heures entières dans un ascenseur coincé entre deux étages en compagnie d’un dompteur de lions. Chaque fois qu’il me regardait, il caressait sa grosse moustache noire… je m’attendais, à tout moment, à le voir sortir son fouet pour entreprendre de me faire sauter à travers des cerceaux ! Heureusement, j’ai eu soudain une idée. Comme c’était un dompteur de lions, je me suis empressée de lui confier que j’étais panthère noire, du côté de ma mère, et ours brun, du côté de mon…

— Voyons, Mavis, vous plaisantez ! me dit Irma excédée.

— Oh ! Un tout petit peu, sans doute… C’était tout simplement pour essayer de vous remonter un tantinet le moral.

— Tenez, m’assure-t-elle, vous pouvez y arriver tout de suite à me remonter le moral. Il vous suffira de dire : oui !

— Comment ça ? fais-je en lui adressant un petit coup d’œil en coulisse. (Une fille doit toujours faire bien attention avant de dire : « oui », même si c’est à une autre femme, surtout par les temps qui courent Aussi je m’enquiers donc :) Oui, à quoi ?

— Ma foi… (Elle hésite un instant.) J’ai bien peur que vous n’acceptiez pas, de toute façon, mais je vais vous le dire : j’ai un grand appartement pourvu de deux chambres à coucher. Mais je deviens de plus en plus nerveuse à me faire du mauvais sang et à aller et venir, toute seule dans ces grandes pièces tout le temps. Je me demande si vous ne consentiriez peut-être pas à venir habiter avec moi…

— Sapristi ! fais-je.

Je suis obligée de détourner la tête pour empêcher Irma de lire sur mon visage à quel point je suis ravie d’entendre cette proposition. Si je partage son appartement, je vais être en mesure de pouvoir lui servir de garde du corps vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Johnny Rio va pouvoir enfin bénéficier de quelques nuits de sommeil, au lieu d’être obligé de passer la nuit dans sa voiture, en, planque juste en face de l’immeuble où demeure Irma.

— Je vous en prie, Mavis… reprend ma compagne d’une voix suppliante. Le loyer est raisonnable et nous pourrions partager les dépenses et tous les frais accessoires…

— D’accord, lui dis-je. C’est entendu.

— Mavis, vous êtes un ange ! (Elle me dépose un petit baiser sur la joue et me serre un instant dans ses bras.) Si vous emménagiez dès aujourd’hui ? Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Ça irait parfaitement pour moi. Je vais sauter dans un taxi pour aller prendre mes affaires et j’accours.

— Oh ! C’est gentil ! Je vais mettre une bouteille de champagne à rafraîchir dans la glace, toute prête ! dit-elle au comble de la joie. Comme ça, dès que vous arriverez, on va pouvoir fêter ça. Une vraie faridon, vous verrez !

Le soir même, j’emménage donc chez Irma. Son appartement est vraiment très confortable. Nous nous envoyons la bouteille de champagne pour marquer le coup et je me réveille le lendemain vers midi sans la moindre trace de gueule de bois. J’ai vaguement le souvenir d’avoir fait le poirier, en chantant « Over there » et « Yankee Doodle », aux environs de quatre heures du matin, pendant qu’Irma se regardait dans la glace et s’offrait une crise de larmes parce qu’elle avait le visage tout barbouillé.

Irma s’aperçoit qu’il lui reste encore un steak dans le frigo. On le partage, en guise de petit déjeuner. Puis nous nous tapons toutes les deux une bonne séance à l’institut de beauté et nous revenons au Club Berlin vers six heures et demie, afin de nous préparer pour la première représentation de la soirée.

À peine suis-je installée dans ma loge qu’on frappe à la porte. Qui est-ce qui se pointe ? Salomé der Honig, soi-même ! Je me mets aussitôt sur la défensive, prête à la cingler un bon coup, là où ça fait mal, mais elle m’adresse un timide sourire et me tend la main.

— Je viens vous faire des excuses, Mavis, dit-elle. Je crois que je me suis fait dérouiller, l’autre soir, je ne l’avais pas volé. Vous m’avez flanqué une de ces ratatouilles !

— Bon, bon, ça va. N’en parlons plus, dis-je.

— J’aurais bien fait, reprend-elle, de ne pas croire que vous aviez raconté tous ces mensonges sur moi…

Elle pousse un gros soupir. Toute sa superstructure se soulève et se met à trembloter. On croirait voir les tours jumelles du Waldorf, juste après le passage d’un cyclone.

— Quels mensonges ? dis-je, en proie à une certaine curiosité.

— Mais tous ces mensonges horribles que vous étiez censée avoir racontés sur mon compte, le jour de votre arrivée au club ! (Elle esquisse un sourire désenchanté, plein de vagues regrets.) Ah ! oui, alors, je trouve que j’aurais mieux fait de ne pas croire un mot de ce que cette sale rosse d’Irma a rapporté !

— Tiens, tiens ! fais-je en haussant les sourcils. Alors, c’est ma chère amie Irma qui vous a dit tous ces mensonges ?

— Mais oui, assure-t-elle en hochant vigoureusement la tête. Vous ne pouvez pas avoir la moindre confiance en cette sale ensorceleuse…

— Fichez-moi le camp ! lui dis-je aussitôt sur le mode péremptoire. Débarrassez-moi le plancher, sinon je vous casse le bras, espèce de sale garce à l’esprit-mal tourné ! Pour commencer, vous avez tenté de m’intimider par des arguments frappants. Comme ça n’a pas réussi, vous avez maintenant résolu de détruire la magnifique amitié qui nous lie, Irma et moi ! Mais ça ne va pas marcher non plus, ça, espèce de poison l

L’espace d’un instant, elle reste bouche bée à me regarder avec ses yeux bleus de bébé, d’un air à la fois innocent et scandalisé. Puis, brusquement, son visage se chiffonne, ses traits se décomposent. Elle y gagne, d’ailleurs, de toute façon !

— Mais je vous dis la vérité, Mavis ! proteste-t-elle d’une voix larmoyante. Sincèrement, c’est cette rossarde d’Irma qui…

— De l’air ! fais-je menaçante. Dégagez, avant que je vous cogne encore la tête contre les murs. Seulement, cette fois, je la laisserai coincée dans la maçonnerie et il faudra bien une grue pour la dégager !

— C’est bon, je m’en vais, articule-t-elle d’une voix navrée. C’est pourtant la pure vérité que je viens de vous raconter. D’ailleurs, sous peu, je suis bien certaine que vous allez vous en apercevoir, vous aussi !

Brusquement, comme dans un mouvement de dignité blessée, elle quitte ma loge et referme doucement la porte derrière elle.

Eh ! ben, mon colon ! Il y a des gens qui ne manquent pas de culot ! Vraiment, rien que d’y penser, moi, il y a des fois où ça me la coupe ! Je râle encore à cause de ça, quand arrive l’heure de la première représentation. C’est d’ailleurs ce qui m’empêche peut-être de faire attention à mes gestes.

Au moment où, dans mon numéro, je dois m’effondrer sur la chaise pliante et faire semblant d’envoyer à Casey un coup de pied sous le menton, voilà que j’oublie que c’est du bidon et je lui balance un coup de latte à l’étendre raide sur le carreau ! Mais je suis bien obligée de rendre cet hommage à Casey : sur le plateau, il encaisse tout comme un vieux de la vieille, sans rancune et sans rouspétance, quitte simplement à me rendre la : pareille un peu plus tard…

Arrive le clou du numéro, après la poursuite autour du bureau, au moment où mon slip reste accroché à une poignée de porte. Je glisse sur le derrière d’un bout à l’autre de la table et Casey vient me cueillir à l’autre extrémité. Mais cette fois il se contente de rester planté là, comme un manche, l’air de se raser à je ne sais combien de l’heure, pendant que je continue ma glissade dans le vide et exécute un parterre retentissant sur les fesses.

Je suis si furieuse, quand je regagne les coulisses en clopinant, que je l’aurais bien tué, cet animal de Casey ! C’est pas de la blague. On a son amour-propre de femme, tout de même ! Et le mien est si meurtri que, sur le moment, je suis persuadée que je ne pourrai jamais plus m’asseoir ! En tout cas, dans le couloir, en regagnant nos loges, je ne peux m’empêcher de lever la main pour lui balancer une bonne châtaigne, mais il réussit à m’attraper le poignet et à le tordre légèrement. De sorte que je me retrouve à genoux l’instant d’après.

— Vous m’avez donné un coup de pied, vous vous souvenez ? dit-il d’une voix odieusement gentille et pleine de bonhomie. Alors je vous ai laissée choir du haut du bureau. Maintenant, on est quittes, non ?

— Oui, sans doute, fais-je avec amertume. Ou du moins on le sera quand vous m’aurez remis en place le bras que vous êtes en train de me déboîter !

— Allez ! Sans rancune, ma poulette !

Il me lâche alors le poignet et m’aide à me remettre debout.

— Non, sans rancune ! (Je laisse échapper un petit rire sec.) Avouez tout de même qu’un cache-sexe minimum du genre « corde à biniou » n’assure guère de protection à une fille, quand elle atterrit sur le plan-chef aussi brutalement que ça !

— Oui, mais quand ces talons-aiguilles viennent vous caresser le menton, c’est pas du velours non plus, ronchonne-t-il. Allons ! Ne parlons plus de tout ça et venez dans ma loge un instant.

— Non, mais vous n’êtes pas malade ? dis-je avec un ricanement de mépris. Pour rien au monde je n’accepterais un tête-à-tête avec une brute qui…

Il me flanque alors un bon coup de coude et je me retrouve en train de pénétrer en tourbillonnant dans sa loge, comme une ballerine mue par un moteur à réaction. Casey m’y suit, puis ferme soigneusement la porte et s’adosse au panneau. Je reprends l’équilibre, toute prête à défendre vaillamment mon honneur, quand je me rends compte, peu à peu, que je n’ai nul besoin de me défendre, car cet idiot de Casey Jones n’a même pas l’intention de me faire le moindre gringue.

— Il y a des choses pas catholiques qui se passent dans ce club, me murmure-t-il à l’oreille. Vous avez remarqué ?

— Je n’ai guère eu l’occasion de prêter attention à quoi que ce soit tous ces derniers temps, dis-je en reniflant bruyamment. Vous pensez bien ! Occupée comme je l’ai été à me défendre contre les entreprises démentes de mon soi-disant partenaire au cours de mon numéro, j’ai été un peu trop prise, tous ces jours-ci, pour remarquer…

— Ah ! la ferme ! s’exclame Casey avec sa distinction coutumière. Qu’est-ce que vous pensez de ce tordu qui n’arrête pas de tournicoter dans le coin ?

Je réplique du tac au tac :

— Pour ça oui, vous l’avez dit ! Moi je peux vous assurer que si vous n’étiez pas indispensable pour le numéro, je me débarrasserais de vous pas plus tard que demain ; et même avant !

— Mais moi, c’est de ce tordu de Stenner, que je parle. Vous savez bien, ce gougnafier à la balafre…

— Ah. ! fais-je avec un radieux sourire ; c’était de ce ballot-là que…

— Mais oui, cet espèce de corniaud ! (Il respire à fond, un bon coup.) Il y a quelque chose de bizarre qui se passe en ce moment, entre der Bosen et lui….

— Irma, vous voulez dire ?

— Qui voulez-vous que ce soit, à part elle ? Et, à propos, est-ce que vous avez repéré cet autre tordu qui traîne tout le temps au club, en train de la lorgner ?

— Il y a tellement de tordus qui traînent tout le temps au club à nous regarder nous déshabiller ! (Ma logique est si accablante pour lui, qu’il devrait en rester comme deux ronds de flan, mais il n’en fait rien, vu qu’il est trop bouché pour apprécier mon raisonnement.) Comment voulez-vous que je puisse repérer celui-là plus spécialement ?

Casey réplique, tout grognon :

— Oh ! celui-là, il n’a pas pu vous échapper ! Il est si bas sur pattes que s’il marchait sur un cache-sexe, il en aurait bien jusqu’aux genoux ! Et il a les yeux qui lui sortent de la tête quand il regarde der Bosen ; à condition évidemment que les verres de ses lunettes ne soient pas tout embués, ce qui est le cas les trois quarts du temps !

— Je voudrais bien que vous n’employiez pas les mêmes expressions que moi, Casey. Je ne m’y retrouve plus, dans ces conditions-là ! Mais puisque vous me signalez ce détail, je crois bien avoir aperçu le tordu aux verres embués de temps en temps…

— Elle s’est peut-être brouillée avec Stenner, murmure-t-il d’un air soucieux, comme s’il se parlait à lui-même et que je ne me trouvais pas là. C’est peut-être à cause de ce connard aux yeux en billes de loto !

Je lui réplique avec une belle indifférence :

— Comment voulez-vous que je le sache ? Irma a sa vie et moi j’ai la mienne, de mon côté.

— Mais vous habitez ensemble, Mavis ! (Il me fusille du regard.) Vous partagez le même appartement, non ?

— Oui, c’est bien exact. Mais ça n’enlève rien à ce que je viens de vous dire. Je ne lui demande pas de me faire des confidences sur sa vie privée et elle non plus ne me pose pas de questions indiscrètes. Mais, de toute façon, d’où vous vient cette sollicitude soudaine pour Irma ?

— Simple curiosité, dit-il. Il fut un temps où der Bosen et Stenner ne se quittaient pas. Ils étaient liés comme les doigts de la main. On aurait dit un garçon et une fille collés ensemble dans le baquet arrière d’une de ces voitures étrangères grand sport…

— Qu’est-ce que vous en savez ? Vous ne travaillez pas au club depuis plus longtemps que moi ! M. Adler vous a engagé pour me servir de comparse, il y a deux jours à peine, alors…

— Moi ? Mais je travaille ici depuis deux mois au moins ; Adler a trouvé qu’au lieu d’embaucher un vrai comédien, ça lui reviendrait moins cher de me faire faire le comparse dans votre numéro. Auparavant, c’était moi le videur-maison !

— Ah ! Ça ne me surprend pas ! (Je me frotte délicatement l’arrière-train.) Franchement, Casey, vous n’êtes qu’un vulgaire bestiau à 99 %… Et pour le reste, vous personnifiez vraiment la vraie brute dans toute sa splendeur.

— Et vous alors ! (Il me foudroie avec une telle énergie que ses yeux gris en louchent, ma parole !) Vous êtes la gonzesse la plus bouchée que j’aie jamais eu le malheur de rencontrer dans ma chienne de vie, Mavis ! C’est sans doute pour ça que je me sens certaines responsabilités à votre égard. Je ferais peut-être bien de me faire examiner le crâne, mais il n’en est pas moins vrai que je suis comme ça. Et si vous n’avez rien remarqué, ce qui ne me surprend nullement, eh bien, faites gaffe ! C’est tout ce que je puis vous dire. Der Bosen, malgré son encombrante devanture, est aussi ficelle qu’on puisse imaginer !

— Et vous, vous êtes aussi vache que cette affreuse garce de Salomé, dis-je. Il se trouve qu’Irma est une très bonne copine à moi et je vous saurai gré, à l’avenir, de ne pas débiter un tas de remarques désobligeantes sur son compte, Casey Jones !

— Ah ! Pute de moine ! Pour un peu, c’est moi qui vais me faire incendier, maintenant ! (Il hausse alors les épaules d’un air résigné.) C’est bon, Mavis ! c’est vos oignons, pas vrai ? Mais vous n’irez pas raconter, après ça, que je ne vous avais pas prévenue !

Je passe devant lui, drapée dans ma dignité, pour gagner la porte. Pourtant ma curiosité bien féminine l’emporte sur mon amour-propre avant même que j’aie saisi la poignée. Je lui demande :

— Mais, à propos, qui c’est, ce Stenner après tout ? Pourquoi, selon vous, traîne-t-il dans le club tout le temps ?

— Là-dessus, je ne suis pas très renseigné, fait Jones, plutôt grognon. Des gens de la boîte racontent qu’il aurait une participation dans l’affaire.

— Vous voulez dire qu’il aurait une liaison avec une fille d’ici ?

Il me regarde un bon moment comme si je débarquais de la planète Mars et pousse un éclat de rire gras.

— Dites donc, Mavis, il faudra m’expliquer un jour comment vous avez fait votre compte pour entrer en sixième ! s’exclame-t-il, l’air tout épaté. Mais pas aujourd’hui ; je ne suis pas d’humeur à ça ! Ce que je veux dire, c’est que Stenner serait, paraît-il, l’un des propriétaires du club, espèce de grosse tourte !

— Pas la peine de m’insulter pour autant !

Je lui envoie ça de ma voix la plus digne et sors d’un pas majestueux dans le couloir, non sans lui claquer violemment la porte au nez. Vraiment, il y a de ces gens ! D’ailleurs, me dis-je tout en regagnant ma loge, ce n’est pas si étonnant ; qu’est-ce que tu peux attendre de plus d’un ex-videur dont tout le boulot consistait à foutre les bonshommes soûls à la porte, avec un bon coup de pied dans le derrière ? Et puis, tout en m’affairant à me débarrasser de mon soutien-gorge et de mon cache-sexe pour prendre une douche, voilà qu’une pensée profonde me vient à l’esprit.

C’est au sujet d’Irma. Je me dis que si personne, ici, ne peut la blairer, c’est parce qu’en fait elle est bien trop distinguée pour tous ces gens-là. Ça leur donne un complexe d’infériorité. Et c’est sans doute pourquoi aussi, sans même s’en rendre compte, elle s’attire des dérouillées-maison ! Comme le disait un étudiant en scatologie avec qui je sortais dans le temps : « Le chemin de l’enfer est pavé de bonnes détentions ! » Malheureusement, même la peur de la prison n’empêche pas toujours certains individus de recourir à la force !

Après la douche, je m’enveloppe dans un peignoir, m’installe à la coiffeuse, en face de la glace, et entreprends de me brosser les cheveux. Je me sens toute chose, épuisée comme qui dirait, car une pensée profonde comme celle-là, il ne m’arrive pas d’en avoir tous les jours ; ça me flanque toujours des espèces d’étourdissements quand je me fais des réflexions de ce genre-là.

Sur ces entrefaites, on frappe à la porte de ma loge. Je crie : « Entrez ! » et, dès que je lève les yeux, je me dis que je n’ai pas fini d’avoir des vapeurs et des étourdissements, car qui est-ce que j’aperçois ? Le petit bas-duc à museau de fouine, planté juste derrière moi !

— Bonjour, Miss Seidlitz, me susurre-t-il à l’oreille, comme s’il se mettait à vouloir jouer au bourreau des cœurs avec moi.

Rien que la pensée de ce pauvre petit père Hatchik en train d’exécuter un numéro de rentre-dedans devrait suffire à faire pondre une perle du plus bel Orient à une Portugaise ! (Du genre mollusque, j’entends !)

— Ma foi, oui… dis-je en maugréant, bonjour, monsieur Hatchik, qu’est-ce que vous venez foutre ici, je vous prie ?

— Chut ! (Il met un doigt sur ses lèvres.) Rappelez-vous ! Les murs ont des oreilles !

— C’est grotesque ! fais-je. Si les murs avaient des oreilles, alors on serait obligé de tapisser aussi les gens avec du papier à fleurs, non ?

— On risque de surprendre notre conversation, explique-t-il, en murmurant de plus belle. Je vous en supplie, Miss Seidlitz, parlez tout bas !

— Mais oui ; mais oui ; ne vous en faites pas, lui dis-je avec un sourire rassurant.

Après tout, c’est moi le détective professionnel, dans cette affaire. Mais lui, je ne le vois guère en train de jouer à l’œil de sphinct… pardon, à l’œil de lynx, puisque ses lunettes sont couvertes d’une épaisse buée la plupart du temps. Elles se trouvent précisément dans cet état en ce moment même, ce qui m’incite aussitôt à tirer soigneusement les pans de mon peignoir sur mes cuisses, pour bien les dissimuler. Comme ça, ce pauvre M. Hatchik pourra d’autant mieux concentrer toutes ses facultés sur ce qu’il tient tant à m’exposer !

— Je viens de recevoir d’Irma un coup de téléphone affolé, il y a un quart d’heure à peine, me confie-t-il dans le tuyau de l’oreille. Apparemment, elle venait de passer devant la porte de la loge où se tient cette maudite créature et elle a donc encore surpris une conversation entre Salomé et le directeur de l’établissement…

« La porte ne devait pas être bien fermée, reprend-il, par elle a très bien entendu le directeur déclarer : « Le délai de huit jours s’achève aujourd’hui. Et il ne s’est pas encore exécuté… Je ne sais pas ce que der Stamm va décider, mais tâche de ne pas te mettre dans ses pieds pour ne pas en subir le contrecoup ! » Irma a alors entendu le frou-frou d’une étoffe et s’est éloignée ; mais une seconde après, la Salomé a ouvert la porte toute grande et a vu Irma qui battait en retraite dans le couloir…

Il ravale alors un gros sanglot et poursuit : « Irma m’assure que, de toute sa vie, elle n’avait jamais vu personne afficher un air aussi venimeux ! Elle était sûre que la Salomé s’était doutée qu’elle avait entendu la conversation ; elle s’attendait au pire. Je lui ai dit de ne pas se tourmenter et je lui ai promis que j’allais me précipiter au club où j’allais l’attendre, pour la reconduire après la dernière représentation. Mais, je ne sais trop pourquoi, ça n’a guère semblé la rassurer. J’ai pensé qu’il valait mieux vous prévenir, Miss Seidlitz, car selon l’adage bien connu « Un homme inverti en vaut deux », n’est-ce pas ?

— Oui, oui, bien sûr, fais-je pas très convaincue, à condition peut-être, de marcher à la voile et à la vapeur… Mais ne nous soucions pas trop de ces histoires de mœurs pour l’instant, monsieur Hatchik. Je vais avoir l’œil vissé sur Irma pendant tout son numéro… Et le reste du temps aussi ! De fait, je ne vais pas la lâcher d’une seconde !

— Merci beaucoup, Miss Seidlitz !

Sa pomme d’Adam fait un bond en hauteur, comme le curseur de ces machines à mesurer votre force, sur lesquelles on tape à coups de masse, dans les foires. Puis il jette un coup d’œil circulaire sur ma loge comme si les murs avaient non seulement des oreilles, mais des yeux aussi !

— Je crois que je ferais mieux de m’en aller, maintenant. Ça n’arrangerait rien pour nous, d’être vus en train de bavarder ensemble.

J’acquiesce d’un air entendu.

— Je vois très bien ce que vous voulez dire, monsieur Hatchik. C’est au cas où quelqu’un qui aurait les oreilles tapissées avec du papier viendrait à écouter de l’autre côté de la porte ! (Je le prends par le bras et le pousse avec douceur, mais fermement, vers la sortie.) Ne vous tracassez plus à propos d’Irma, monsieur Hatchik. Je vais m’occuper d’elle très sérieusement, je vous le promets !

Tout ému, il bat précipitamment des paupières, entrebâille la porte de deux ou trois centimètres et jette un coup d’œil pour voir si la voie est libre. Une fois qu’il s’est assuré que le couloir est désert, il détale à toutes jambes comme une petite souris myope qui a la frousse du chat.

Je referme la porte et remets mon soutien-gorge à paillettes ainsi que mon minuscule cache-sexe. Ce minimum a peut-être un petit air exotique pour les braves mirontons du premier rang qui n’ont plus un poil sur le caillou, mais pour moi, la « corde à biniou » n’est qu’un instrument de travail, un banal outil comme l’est le fil à plomb pour le maçon. Après quoi, je passe mon petit ensemble « lâcheur », toute prête pour la seconde représentation.

Dix minutes environ après le départ du basduc, je cours frapper à la porte de la loge d’Irma. Pas de réponse. Après le quatrième coup, je m’en vais dans l’intention ‘ de gagner les coulisses. Chemin faisant, je rencontre Willie, le vieux portier et lui demande s’il a vu Irma. Il m’e répond que non. Un tantinet affolée, je reviens sur mes pas et retourne à la loge d’Irma. Mais cette fois, je ne prends pas la peine de frapper à la porte. Je l’ouvre brusquement et pénètre en trombe dans la pièce.

Elle est assise à sa coiffeuse et n’a qu’un cache-sexe pour tout vêtement, autant que je puisse en juger de par-derrière. Elle a la tête appuyée contre le rebord de la coiffeuse. Ses longs cheveux blonds lui retombent sur les bras et s’agitent doucement par suite du léger courant d’air provoqué par ma brusque irruption dans la loge.

Je m’arrête subitement au beau milieu de la pièce. Je ne m’aperçois que d’une façon très vague que la porte s’est refermée en claquant ; en revanche je ne me rends que trop bien compte de la façon dont ma gorge se serre douloureusement à la vue du poignard planté entre les deux épaules de ma compagne.

Une affreuse tache noirâtre et gluante entoure la poignée du stylet ; des coulées de sang rouge et luisant lui dévalent tout le long du dos puis se répandent sur ses hanches pour aller finalement cascader goutte à goutte sur le plancher. On croirait entendre un robinet qui fuit. Ce spectacle, je ne puis le supporter plus longtemps. J’ouvre la bouche pour pousser un grand cri d’horreur et de détresse. Mais avant que j’aie pu faire entendre le moindre son, une main me bâillonne énergiquement.

— Ne t’avise pas de piauler, même tout bas, blondinette ! me murmure à l’oreille une voix rude. Sinon je te serre le kiki jusqu’à ce que mort s’ensuive !

Puis une seconde main m’étreint la gorge dans un étau d’acier. Elle serre tellement que je ne parviens plus à respirer.

Chose curieuse, c’est à ce moment-là seulement que je me souviens d’un détail. Irma n’a pas cette longue chevelure blonde. La seule à en avoir c’est Salomé der Honig. Et c’est bien le cadavre de Salomé que je contemple avec horreur, pendant que lentement, son assassin m’étrangle !

CHAPITRE IV

Oui, je suis en train de mourir étranglée !

Comment pourrais-je l’oublier avec toutes ces taches noires qui me dansent sans cesse sous les yeux ? Heureusement, lorsque la première main a voulu me bâillonner, j’avais la bouche grande ouverte, prête à hurler. Je n’eus donc pas trop de mal à surmonter mon aversion féminine à l’égard de tout ce qui est vulgaire et indigne d’une personne bien élevée et j’ai résolument planté les dents au creux d’une main calleuse et répugnante.

Derrière moi, le monstre qui m’a assaillie pousse un glapissement… monstrueux aussi. Mais je ne perds pas de temps à l’écouter. Pendant qu’il s’actionne à gueuler comme une baleine et à tenter d’extirper sa main prise dans l’étau de mes mâchoires serrées à bloc, je m’affaire à donner de grands coups de pieds avec le talon droit.

À ma troisième tentative, un monstrueux pleurnichement remplace le glapissement de tout à l’heure. Mon talon aiguille a finalement rencontré ce qu’il cherchait et s’est enfoncé profondément dans le coup de pied de mon tortionnaire.

La main qui m’étreignait la gorge lâche prise subitement, puis va se placer sur mes reins et me repousse brusquement. Au dernier moment, tout en effectuant un bond sur le côté, je me rends compte qu’il me faut choisir entre perdre mes crocs et lâcher la main que je mords à belles dents. Avec bien des regrets, j’abandonne la main de mon agresseur. Je vais dinguer contre le mur qui me renvoie par terre où je me retrouve, le souffle coupé, sans parvenir à reprendre ma respiration.

Ainsi étalée les quatre fers en l’air, j’ai une vue hallucinante de ce qui se passe dans la pièce. Je me retrouve en train de détailler une espèce de cigogne coiffée en brosse et perchée sur une seule jambe, en train de jouer passionnément d’un invisible ukalélé. Rien qu’à ce spectacle, je me doute bien que j’ai dû perdre la boule. Mavis der Zirkus est devenue Mavis la Dingue ; et pour de bon cette fois !

Mais, heureusement pour mon état mental, je m’avise de, regarder un peu mieux ce qui se passe au-dessus de moi. Je m’aperçois qu’il s’agit d’un homme et non d’une cigogne. S’il est perché sur un seul pied c’est parce qu’il est très occupé à se masser le dessus de l’autre pied avec une main. De même il ne joue pas d’un invisible ukalélé. Il se contente d’agiter avec frénésie la main que je lui ai mordue et qui saigne pas mal, semble-t-il, comme je suis bien heureuse de le remarquer.

— Casey Jones ! fais-je dans un hoquet de surprise, dès que j’ai repris assez de souffle pour pouvoir hoqueter. Espèce d’assassin !

— Et vous, qu’est-ce que vous êtes ? gémit-il, tout en continuant à gratouiller du banjo hawaiien d’une main et à se frotter le coup de pied comme un fou de l’autre, une espèce de vampire féminin, sans doute ?

— Ce n’est pas le moment de parler de mon sex-appeal et de prétendre que j’allais vous vamper, répliqué-je du tac au tac. Tâchez surtout de ne pas… préluder la question, hé ? Vous avez assassiné cette pauvre Salomé et vous venez à l’instant d’essayer de me tuer à mon tour ! Inutile de le nier : j’ai encore autour du cou assez de meurtrissures pour prouver ce que j’avance !

— J’aurais dû me douter que c’était encore vous qui veniez d’entrer en trombe pour flanquer la pagaïe comme d’habitude ! tonne-t-il. Je m’étais planqué dans cette loge pour guetter la réaction de der Bosen en présence du cadavre, quand elle entrerait ; mais c’est foutu, maintenant que vous voilà répandue sur le parquet !

— Qu’est-ce que vous dites ? Guetter la réaction d’Irma ? fais-je en me hissant péniblement sur mon séant. Elle aurait réagi exactement comme moi. Dès qu’elle se serait aperçue qu’on avait assassiné la pauvre Salomé, elle aurait poussé un grand cri et aurait pris la fuite. (Je le foudroie des yeux.) C’est exactement ce que j’allais faire, si j’en avais eu la possibilité. Mais vous, vous vous êtes mis aussi sec à m’assassiner, vous vous souvenez, hein, espèce de tueur !

J’ouvre alors la bouche toute grande, prête à pousser un hurlement de shah… persan, bien entendu.

— Non ! Arrêtez, arrêtez ! s’exclame-t-il, aux abois. Ce putain de ciel va s’effondrer si vous vous mettez à crier ! Je n’ai pas tué cette gonzesse, Mavis, je vous jure ! Je voulais simplement dire un petit mot à der Bosen et je suis entré dans la loge à peine une minute avant vous ! Comme personne n’a répondu quand j’ai frappé, je me suis dit que je pouvais attendre tout aussi bien der Bosen dans la loge. À mon arrivée, Salomé était morte, exactement comme elle l’est en ce moment. Il était trop tard pour tenter quoi que ce soit en vue de la sauver. C’est pourquoi comme je viens de le dire, je me suis caché derrière la porte dans l’espoir de surprendre la réaction d’Irma.

— Allons ! fais-je en me remettant debout tant bien que mal, sans cesser de le fusiller du regard, vous ne vous imaginez tout de même pas que je vais avaler ce boniment éculé, non, espèce d’assassin !

— Mais si, c’est bien ce que j’espère ! réplique-t-il d’un ton excédé, car il se trouve que c’est la stricte vérité, espèce de cloche ! Pourquoi aurais-je voulu planter un poignard entre les omoplates de cette pauvre fille ? Je ne la connaissais pas, pour ainsi dire !

— Comment voulez-vous que moi je sache si c’est vrai ? Vous m’avez dit vous-même que vous travaillez depuis deux mois dans la boîte. Vous en pinciez peut-être pour la pauvre Salomé et elle ne voulait rien vous dire pour répondre à vos avances, pas même l’heure qu’il est ni le jour de la semaine !

— Pute de moine ! (Il roule alors des yeux un bon moment.) Si c’était vrai, ce que vous venez de dire, vous ne croyez pas que tout le monde en aurait parlé ? Votre fameuse amie, là, celle qui a précisément tant de monde au balcon, n’aurait pas manqué de vous raconter ça depuis longtemps !

L’espace d’un instant, je me sens un tantinet ébranlée par son raisonnement. Ça me paraît tenir debout, ce qu’il dit. Si Casey avait eu le béguin pour Salomé, Irma n’aurait pas manqué de me le dire, j’en suis sûre… Ce sale sournois de monstre ! Il a presque failli me faire avaler ça, mais je me suis soudain aperçue de la monstrueuse astuce qu’il y avait là-dessous ! Bien sûr, on ne peut pas lui reprocher de me sous-estimer ; il ne se doute pas que ce n’est pas seulement à Mavis der Zirkus qu’il a affaire, mais aussi à la moitié intelligente et perspicace de l’agence Rio Investigations !

— Espèce d’assassin ! Espèce de monstre sournois ! Faux derche ! dis-je sous le coup d’une nouvelle poussée de colère. Toute cette salade à propos de Salomé et de vous !

— Comment ? (Il semble de prime abord, tout étonné et quelque peu coupable.) Voyons, puisque je viens de vous dire qu’il n’y avait absolument rien entre Salomé et moi !

— Exactement ! fais-je. Et je sais bien pourquoi… Vous me l’avez dit parce que c’est vrai !

Il acquiesce d’un signe de tête, mais sans grande conviction.

— Alors, bon sang ! pourquoi sommes-nous en train de nous disputer en ce moment ?

— Parce que c’est un mensonge ! lui dis-je de ma voix la plus désagréable.

— Mais vous venez de dire que c’est vrai, marmonne-t-il.

— Oh ! Évidemment ! (Je pousse un ricanement chargé de mépris.) Cette chose-là était vraie. D’accord. Mais c’était aussi un sale tour concocté par un sale faux-jeton. Or, ça n’a pas marché, bien dommage pour vous, Casey Jones ! Vous étiez en train de vous efforcer de me mettre en défaut, de m’engager sur une fausse piste. Mais, ça n’a rien donné. (Je croise les bras d’un air résolu, pour asseoir fermement ma superstructure et j’ajoute, avec un sourire triomphant :) En fait, vous vous êtes trompé, pas vrai ?

Rien qu’à en juger par l’aspect brumeux de son regard, je m’aperçois bien que je suis en train de le démoraliser complètement, de le démolir, morceau par morceau, mais je n’éprouve aucune pitié pour cet affreux monstre.

— Je vous demande pardon, Mavis, marmonne-t-il encore. Mais là, je ne vous suis plus. Il y a quelque chose qui m’a échappé. En quoi me suis-je trompé, au fait ?

— En assassinant Salomé, parbleu ! Vous ouvrez la porte, vous la voyez assise devant sa coiffeuse et vous lui plongez votre poignard dans le dos, tout ça en même temps. Mais quand vous découvrez votre erreur, il est trop tard pour y remédier, n’est-ce pas ? C’est la véritable raison pour laquelle vous attendiez tout à l’heure dans cette loge : pour réparer votre erreur !

Il ferme alors les yeux un long moment. Mais rien qu’à son visage défait, je vois qu’il arrive au bout de son rouleau, sans d’ailleurs pouvoir préciser, je l’avoue humblement, de quel genre de rouleau il s’agit. Ses lèvres se crispent spasmodiquement pendant deux bonnes secondes avant qu’un mot puisse enfin en sortir.

— J’ai… J’ai ouvert la porte et j’ai enfoncé le poignard dans le dos de Salomé, tout cela simultanément, puis je me suis aperçu trop tard que je m’étais trompé… C’est bien ça ? (Il m’adresse alors un sinistre sourire d’assassin qui lui découvre toutes les dents.) Mais en quoi m’étais-je trompé, Mavis ?

— Vous n’aviez pas tué la fille qu’il fallait, voilà tout ! lui dis-je avec un sourire qui, chez moi, se borne à être ironique, tout simplement. Vous ne voyez donc pas qu’ici vous êtes dans la loge d’Irma ? Par conséquent, lorsque vous avez ouvert la porte et que vous avez découvert une fille installée à la coiffeuse, vous avez cru naturellement, que c’était Irma. Et quand vous vous êtes aperçu que ce n’était pas elle, il était trop tard, évidemment. Vous lui aviez déjà plongé le poignard entre les omoplates. Alors, la seule chose qu’il vous restait à faire, c’était d’attendre sur place qu’Irma vienne effectivement dans sa loge et de réparer alors votre erreur en commettant un second meurtre !

— Oh là-là, là-là ! (Son visage est tout agité de tics nerveux.) J’avais vraiment bien besoin de ça en ce moment ! Une blonde aux trois quarts demeurée qui souffre de cauchemars freudiens et garde l’illusion d’avoir encore toute sa raison !

Il marmonne encore des tas de choses dans sa barbe. Moi, pendant ce temps-là, j’attends patiemment, les bras croisés, qu’il passe aux aveux.

— Mavis, finit-il par articuler. Je crois pouvoir parvenir à vous expliquer ça.

— Allons, cessez donc de chercher comme ça des échappatoires, espèce d’assassin ! lui dis-je presque aimablement, mais fermement. Bornez-vous à avouer tout de suite votre forfait. Vous verrez, ça vous fera beaucoup de bien !

Le pauvre diable reste planté là, à grincer des dents et à rouler des yeux effarés. Il fait vraiment pitié. Il ressemble tout à fait à l’un des personnages de ce livre que l’étudiant avec qui je sortais me lisait dans le temps. Ce bouquin avait été écrit par un Russe qui avait eu le bon goût de le rédiger en anglais pour nous permettre de le lire. C’était intitulé : « Les frères Caramba, sous-offs ». Puisqu’il avait bien voulu l’écrire en anglais, il me semble qu’on ne pouvait pas trouver à redire, sous prétexte qu’il avait mis de l’espagnol dans le titre, non ?

— Allons, convenez-en, voyons ! Vous l’avez tuée par erreur. Reconnaissez-le et vous verrez que ça vous soulagera, Casey, lui dis-je, toujours de ma voix la plus convaincante. Débarrassez-vous de ce fardeau qui vous oppresse !

Soudain ses yeux cessent de rouler ; il me regarde attentivement, comme pour me pénétrer jusqu’au fond de l’âme.

— Je pense que vous avez raison, Mavis, murmure-t-il. C’est la seule façon de m’en tirer, sinon je crois que je vais devenir fou.

Je m’empresse de lui demander ;

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

Arrivé au milieu de sa phrase, il s’est mis, en effet, à marmonner si bas que je n’ai pas entendu les dix ou douze derniers mots.

— -Il faut vous rapprocher, Mavis, chuchote-t-il. J’ai trop honte pour parler de ça à haute voix… (Il recommence à avaler la moitié de ses mots.)

— Mais bien sûr, lui dis-je.

Je réponds avec d’autant plus d’empressement que je ne peux m’empêcher d’imaginer quel triomphe ce sera pour moi si j’arrive à remettre à la police un assassin qui a déjà avoué son crime, alors que personne d’autre n’est encore au courant de cet assassinat ! Je vois d’ici la tête de Johnny Rio quand il apprendra ça ! Je me hâte donc de traverser la pièce et m’arrête juste en face de Casey Jones. Je lui demande gentiment :

— Est-ce assez près comme ça ?

— Ouais ! (Il contemple fixement mes pieds un instant.) Tournez aussi un peu la tête de l’autre côté, Mavis, pour que je puisse vous glisser ça dans le tuyau de l’oreille… Je… je ne pourrai jamais supporter que vous me, regardiez faire ça !

Je murmure, sur un ton compréhensif et tout apitoyé ;

— Oh ! oui, si j’étais à votre place, je crois que j’en ferais autant !

Je tourne donc la tête pour qu’il puisse me confier ses aveux tout bas et, aussitôt, cet affreux monstre de faux derche doit m’avoir assommée, car le monde entier m’explose en plein dans les yeux et quelqu’un éteint subitement les lumières !

Quand je lève la tête, j’éprouve un mal de crâne si épouvantable que je pousse un gémissement retentissant et c’est ce bruit qui me fait ouvrir les yeux. Je le regrette d’ailleurs aussitôt, car je découvre en face de moi une blonde à l’air stupide, aux cheveux en désordre qui lui pendent sur le visage. Elle me regarde avec des yeux ronds comme si elle trouvait que je suis une de ces créatures qui devraient retourner en rampant dans une fente du plancher !

— Tu ne m’as pas l’air tellement bien en point, toi non plus, mon chou ! lui dis-je sans barguigner. Et si ce n’est pas indiscret, où est-ce que tu t’es fait faire cette mise en plis ? À l’institut de beauté de la Fée Carabosse ?

La blonde à l’air stupide ne cesse de me singer pendant que je lui parle, d’une façon des plus vexantes. Elle ouvre la bouche en même temps que moi, mais sans rien dire. Une bonne giroflée en pleine poire, ça lui apprendrait un peu la politesse, me dis-je. Aussitôt dit, aussitôt fait. Je me penche en avant et lui flanque une baffe-maison. Mais je pousse un hurlement de douleur. J’ai bien failli me démancher la main en cognant ainsi dans la glace !

Ça, vraiment, c’est le comble ! Non seulement j’ai failli me briser tous les os de la main, mais je viens soudain de m’apercevoir que la blonde à l’air stupide et à la coiffure si bizarroïde, c’est tout bonnement moi, Mavis ! Machinalement, j’allonge le bras pour prendre une brosse à cheveux et tout me revient brusquement à l’esprit !

Je suis bel et bien installée devant la coiffeuse, dans ma propre loge ! C’est là que ce faux derche d’assassin m’a transportée, après m’avoir envoyée dans les pommes d’un bon coup de poing et… Mais Irma ? Il y a tout lieu de penser qu’il est encore en train de l’attendre derrière la porte de sa loge, prêt à réparer sa meurtrière erreur dès qu’elle va pénétrer dans la pièce ! Mais c’est peut-être déjà fait, qui sait ? Impossible de savoir combien de temps je suis restée évanouie…

Je me remets debout et, d’un pas chancelant mais bien résolu pourtant, je gagne le couloir et la loge d’Irma, en priant le bon Dieu que ce ne soit pas trop tard. La porte est fermée… Le cœur me manque un instant, mais je me rends vite compte que ce serait encore bien pire de ne pas être au courant s’il était arrivé… le pire. Mieux vaut être fixée tout de suite. Bon. J’ouvre donc la porte et pénètre dans la pièce.

Qu’est-ce que je vois ? Mon Irma tout affairée à mettre en place le bonnet gauche de son minuscule soutien-gorge à paillettes ! Un seul coup d’œil à son tour de poitrine, dans toute son exubérante vitalité, suffit à me prouver péremptoirement qu’Irma est bien en vie !

Tout émue, je m’écrie :

— Irma ! Ma chérie ! Dieu merci ! Vous êtes là, saine et sauve !

— Tiens, salut, Mavis ! fait-elle en m’adressant un petit sourire distrait. Vous savez, c’est affreux, mais j’ai comme l’impression que je suis en train de devenir allergique à ce sacré soutien-gorge !

— Et moi qui croyais que ce monstre d’assassin vous avait peut-être tuée, vous aussi !

De soulagement, voilà mes genoux qui se mettent à jouer des castagnettes… J’ai tout juste le temps de me précipiter sur la chaise de la coiffeuse. -Sinon, je crois qu’ils allaient me lâcher et m’obliger à prendre un bon billet de parterre ! Je poursuis :

— Un assassinat, c’est déjà pas mal émotionnant comme ça ! Quand je suis entrée et que je vous ai vue assise là, sur cette… Hi ! Hi ! Hi !

Brusquement, je bondis de cette sinistre chaise de la mort sur laquelle je viens de m’asseoir étourdiment. Si ça se trouve, il y a peut-être encore du sang tout frais dessus ! Et maintenant, c’est moi qui vais en avoir sur mes…

Malheureusement, j’ai fait un saut de côté avant même de m’en être assurée. Et Irma se trouvait sur ma trajectoire ! Tant et si bien que je l’emboutis et l’envoie dinguer dans la pièce juste au moment où quelqu’un ouvre la porte, après avoir frappé.

Tout en reprenant tant bien que mal mon équilibre, j’aperçois le coup d’œil ahuri que m’adresse certain visage balafré et, juste à ce moment-là, Irma sur sa lancée s’en vient caramboler la poitrine de Max Stenner, pour rebondir encore à reculons vers le centre de la loge.

Personne ne souffle mot. Nous restons là, pendant plusieurs secondes, pétrifiés comme des statues. Finalement, l’air médusé de Stenner m’incite à regarder dans la même direction que lui et je comprends alors pourquoi il a les yeux qui lui sortent littéralement de la tête.

Irma, comme nous tous, reste plantée là, complètement immobile… À vrai dire, pas tout à fait, car il y a une partie de son anatomie qui ne l’est guère. Vingt dieux ! Ils ne se fichaient pas du monde ceux qui l’ont baptisée : « der Bosen » ! De fait, c’est cet attribut le plus voyant et le plus encombrant, c’est cette poitrine en pare-chocs qui a subi la quasi-totalité de l’impact, au cours de la collision avec Stenner.

Une fille bâtie comme moi rebondit quand elle heurte un obstacle ; mais une fille balancée comme Irma ne rebondit pas d’ordinaire, parce que, si l’on envisage le problème avec tout le détachement scientifique qui s’impose, il y a chez elle un excès de charge en hauteur. Mais, cette fois-ci, la collision a été si violente qu’Irma a rebondi et continue à rebondir sans arrêt !

C’est vraiment un spectacle impressionnant, qui vous frappe d’une admiration mêlée d’une terreur quasi mystérieuse. Les deux magnifiques butoirs dont la Nature l’a si généreusement dotée s’élèvent en une poussée harmonieuse et solennelle à peu près jusqu’à hauteur des épaules, tremblotent alors un instant, puis redescendent lentement, majestueusement.

Mais, alors que pour la plupart d’entre nous, le ballottement des seins ne constitue qu’une gêne passagère, chez Irma il a tendance à se transformer inexorablement en une sorte de catastrophe. Toutes les fois que sa poitrine est sur le point d’atteindre l’étage inférieur du mouvement de descente, Irma, en vertu d’un réflexe naturel, rejette fatalement les épaules en arrière pour soulager, pourrait-on dire, l’effort de rupture ou d’arrachement ; mais ce faisant, elle déclenche aussi le rebond suivant, en lui imprimant même une impulsion supérieure à l’élan précédent !

Bref, c’est exactement comme ce que nous racontait Miss Bellburn en élémentaire deuxième année, quand un régiment défile au pas sur un pont suspendu. Le tablier (du pont, pas celui de Miss Bellburn !) se met à se balancer à la cadence de la marche militaire et, en moins de temps qu’il ne faut pour l’écrire, tout ce satané fourbi de pont suspendu s’arrache et s’écroule dans la rivière !

Je plains affreusement cette pauvre Irma, car de toute évidence elle ne peut absolument rien tenter pour écarter le désastre imminent. Je suppose, d’ailleurs, que le regard médusé de Stenner n’est pas fait, non plus, pour arranger les choses, à en juger par le cramoisi qui monte aux joues d’Irma.

Mais sur ces entrefaites, et je ne le reconnais d’ailleurs qu’à mon corps défendant, ce salopard de balafré est saisi d’une inspiration géniale et réussit à épargner à Irma le triste sort du pont suspendu.

Brusquement, il lance les deux mains en avant, attrapée les deux globes trémulants et palpitants à pleines pognes et s’y cramponne de toutes ses forces ! Pendant deux fiévreuses minutes, je les vois tous les deux balloter à l’unisson ; puis, après une ultime trémulation, la magnifique superstructure s’immobilise enfin.

— Merci, fait Irma d’une voix de fausset.

— Mais c’était la moindre des choses ! réplique Stenner.

Il a dit ça sur un ton empreint d’une douceur langoureuse dont je ne l’aurais jamais cru capable. Les lèvres d’Irma s’entrouvrent pour esquisser un sourire pincé.

— Merci, répète-t-elle, mais cette fois beaucoup plus haut.

— A votre service, mon chou, quand, vous voudrez !

Ce disant, il bave presque de jubilation, l’animal !

— Dites donc, reprend-elle, les dents serrées, c’est terminé maintenant ! Vous pourriez bien ôter de là vos sales mains baladeuses, espèce de satyre !

— Oh ! (Il s’empresse de tout lâcher et laisse ses mains retomber.) Excusez-moi ! (La voix de Stenner reprend tout de suite son agaçant bruit de râpe pour s’enquérir :) Mais comment c’est donc arrivé, bon sang de bonsoir ?

— Vous avez bien raison de demander ça !

Irma tourne la tête de mon côté et me montre d’un geste bref. La haine qui se lit dans ses yeux me fait faire un bond de trente centimètres.

— D’après moi, reprend-elle, Mavis a dû perdre la tête. Elle est entrée ici en coup de vent et s’est mise à faire un raffut de tous les diables. Elle n’arrêtait pas de me demander comment ça se faisait que je n’avais pas encore été assassinée ! Et puis j’imagine qu’elle a résolu de régler d’elle-même la question ! Elle a poussé un hurlement féroce, s’est précipitée sur moi et… Ma foi, si vous n’aviez pas ouvert la porte au même moment, je ne sais vraiment pas ce qu’elle aurait fait !

— Oh ! mon Dieu ! dis-je, je vous demande bien pardon de vous avoir bousculée comme ça, Irma ; mais je me suis aperçue brusquement que je m’étais assise sur la chaise de la mort et je suppose que ça m’a un peu… révolutionnée, comme qui dirait…

— La chaise de la mort ?

Irma se met à battre lentement des paupières et me regarde d’un air ahuri. Je m’explique :

— Voyons, vous savez bien, dis-je en lui désignant la chaise fatale. C’est sur cette chaise-là qu’était assise la pauvre Salomé quand on l’a poignardée, vous ne vous rappelez pas ?

— Mavis, vous êtes complètement déboussolée ! s’exclame Irma qui, d’un regard implorant quête l’appui de Stenner.

Le dénommé Stenner affiche toujours le même rictus sinistre sur son visage. Rien qu’à voir l’éclat réfrigérant de ses yeux noirs, je me rends compte qu’il ne me sera pas d’un grand secours. Autant compter sur une glace-vanille pour se réchauffer dans une tempête de neige !

— Eh bien !… s’exclame-t-il avec un clin d’œil mauvais qui ne me dit rien qui vaille, j’ai l’impression que Mavis est en train d’essayer de nous raconter quelque chose d’intéressant. Voyons… tâchons de récapituler tout ça en commençant par la fin : Mavis vous a attaquée par mégarde, parce qu’elle s’est rendu compte brusquement qu’elle se trouvait assise sur la chaise de la mort et qu’elle a pris peur ; c’est bien ça, n’est-ce pas ?

— Attendez ! je vais vous dire une chose… (De la tête, Irma fait rapidement quelques signes de dénégation, puis enchaîne.) Mais oui, je, l’ai entendue nous raconter ça, moi aussi !

— Or cette chaise était exactement celle sur laquelle Salomé a été assassinée d’un coup de poignard, poursuit Stenner de son horrible voix de crécelle. Vous avez sans doute déjà oublié ce détail, hein, Irma ?

— Oublié quoi ? (Irma me lance un coup d’œil vraiment inquiet, puis se lèche aussitôt la lèvre inférieure.) Ah ! oui, bien sûr, je me souviens, maintenant ! Elle a été poignardée ici-même, sur cette chaise !

— Allons, mon chou, arrêtez un peu toute cette comédie ! dis-je à Irma. Je suis peut-être restée dans les pommes un peu plus longtemps que je ne l’avais cru au début et la police a pu pendant ce temps-là, faire enlever le corps et autres traces. (Je prends alors suffisamment sur moi pour jeter un bref coup d’œil sur la chaise du crime.) On a même nettoyé toutes les taches de sang qui s’y trouvaient, n’est-ce pas ?

Les deux autres se regardent mutuellement, d’un air entendu qui me déplaît souverainement, puis acquiescent, avec un hochement de tête cauteleux en diable.

— Dans ces conditions, poursuit Irma qui laisse échapper un petit rire nerveux, comme je l’ai toujours dit, il faut confier l’affaire aux flics de Los Angeles ; ils sont tout ce qu’il y a de gentils et débrouillards.

Stenner est pris d’une légère toux discrète.

— Voyons, Mavis, fait-il, vous avez dit… heu… que vous avez dû rester sans connaissance un peu plus longtemps que vous n’aviez cru tout d’abord, n’est-ce pas ?

— Mais oui, après avoir été assommée par cet horrible monstre ! (Je précise alors.) Après m’avoir mise K.O., cette grande brute a dû me transporter dans ma propre loge et m’y abandonner comme un paquet de linge sale. Naturellement, dès que je suis revenue à moi ma première pensée a été pour Irma. Comment lui éviter le sort de Salomé ? Voyez-vous, je m’imaginais qu’il se trouvait toujours au club, alors que le corps de la pauvre Salomé n’était même pas encore froid, à attendre l’occasion de faire le même coup à Irma !

— Mais ce… heu… ce monstre ? s’enquiert Stenner sans trop s’avancer.

— Évidemment, c’est de l’assassin que je parle ! Qui voulez-vous que ce soit ? fais-je, excédée. À peine étais-je entrée dans la loge, à peine avais-je découvert le corps, qu’il s’est précipité sur moi par-derrière et…

Je suis interrompue par un grand coup frappé à la porte. J’entends alors une voix furieuse et bien connue qui suffit à me glacer le sang dans les veines.

— Dis donc, Irma ! gueule cette voix de malheur. Tu n’aurais pas vu dans le coin ma sacrée balluche de partenaire, par hasard ? La seconde représentation est déjà bien avancée et notre numéro va passer dans dix minutes à peine !

Comme une forcenée, je murmure, haletante :

— C’est lui… Comment ça se fait que vous ne l’ayez pas encore fait coffrer par les flics, dans une cellule bien cadenassée ? Il a dû réussir à s’évader, pas d’erreur, et le voilà qui revient pour terminer sa besogne ! Vite ! Ne restez donc pas plantés là comme des cruches, espèces d’idiots ! Donnez un tour de clé, criez au secours, faites quelque chose, bon sang !

— Voyons, Mavis… mon chou. (Je découvre dans les yeux d’Irma une sollicitude tout à fait sincère.) C’est votre partenaire… Vous savez bien, Casey Jones…

— N’empêche que c’est aussi un assassin ! fais-je d’une voix sifflante. Vous ne saisissez donc pas, Irma ? Salomé, pour une raison que j’ignore, se servait à ce moment-là de votre loge. Il l’a tuée parce qu’il l’a prise pour vous. Et maintenant, le voilà qui revient pour…

— Il y a une façon bien simple d’être fixés, grommelle Stenner.

Et ce disant, cet espèce de dingue ouvre la porte et fait entrer le monstre ! Je me mets à hurler :

— Attention, vous, l’assassin ! Tâchez de ne pas toucher à cette fille, ne serait-ce qu’à un seul de ses cheveux ! Si vous vous y risquez, moi je vais recourir au Carotté, vous allez voir ça !

— C’est Karaté que vous voulez dire, observe Stenner d’une voix où perce une évidente lassitude. Entrez donc, Jones. Votre partenaire m’a l’air d’avoir perdu la boule.

Ça me rappelle encore Miss Bellbum et la citation de je ne sais plus quel auteur dont elle nous rebattait si souvent les oreilles : « Oh ! sous quel masque innocent l’Homme dissimule perfidement ses mauvais desseins ! »

Et voilà que Mavis Seidlitz l’a justement devant elle, ce monstre ! L’air à peine surpris, il a le front de ne pas même baisser les yeux comme si, de toute sa vie, il n’avait jamais rien fait de plus vilain que tirer les sonnettes et s’enfuir aussitôt à toutes jambes.

— Ah ! je suis content de vous voir, Mavis, s’écrie-t-il d’un air réjoui. Je commençais à me faire des cheveux et à me demander si vous ne m’aviez pas laissé tomber…

— Je vous en supplie ! fais-je en m’adressant à ce tordu de balafré. Dépêchez-vous d’appeler la police ; dites-lui que l’assassin est revenu sur les lieux du crime, comme ils le font toujours. Pendant que vous irez téléphoner, je me charge de défendre Irma et de veiller à ce que ce monstre ne nous file pas entre les pattes une seconde fois !

— D’accord. (Le monstre hausse les épaules, puis se met à regarder Stenner de son air le plus innocent.) Qu’est-ce qui se passe donc ! A quoi jouez-vous ?

— Je ne suis pas bien fixé, articule Stenner, mais j’ai comme l’impression que c’est en ce moment la semaine des noix et des cocos fêlés et que nous avons dégoté la grosse noix d’honneur ! Je me demande bien ce que nous avons fait pour mériter ça !

Ne soyez donc pas si cruel ! rétorque Irma. Il se trouve tout bonnement que notre pauvre Mavis est légèrement surexcitée, et c’est tout. Elle s’est peut-être endormie tout à l’heure. Elle aura fait un cauchemar ou un truc de ce genre. Il y a des fois où ce qu’on a vu en rêve paraît appartenir à la réalité, même longtemps après qu’on s’est réveillé.

— Tiens, tiens ! Mais quel genre de cauchemar a donc eu Blondinette ? s’enquiert Casey d’un ton badin.

— Vous auriez tué Salomé d’un coup de poignard, là, sur cette chaise, déclare Irma en montrant du doigt le siège fatal.

— Ah ! oui, fait Casey qui acquiesce du chef avec componction. Je vois. Vous voulez dire cette chaise que voilà, celle qui a toutes ces taches de sang ?

Outrée, je m’écrie :

— Espèce de sale faux derche ! Vous les avez fait disparaître ! Je le sais bien, allez !

— Oui, bien sûr, dit-il en continuant d’opiner du bonnet. Après ça, j’ai empaqueté le cadavre, je l’ai fourré dans ma poche et…

— Ne soyez donc pas cruel, Casey ! répète Irma qui, cette fois, le fusille du regard. Vous êtes aussi vache que Stenner. De toute évidence, tout ce drame a été bel et bien réel pour Mavis. Vous ne voyez donc pas à quel point elle est bouleversée, même maintenant ? (Elle se tourne alors vers moi et m’adresse un petit sourire compatissant.) Ne vous tracassez pas, mon chou, puisque rien de tout ça n’est arrivé. Ce n’était qu’un mauvais rêve…

— Mais vous ne comprenez donc pas ? fais-je en pleurant presque de rage et de dépit. C’est bel et bien arrivé. Je suis entrée dans cette loge-ci, j’ai vu la pauvre Salomé assise sur cette chaise, la tête effondrée devant elle sur la coiffeuse et le stylet dont la poignée était plantée entre ses omoplates ! Et sur ces entrefaites, ce monstre est entré et…

— Je commence à en avoir assez de tout ça ! maugrée Stenner. C’est votre partenaire, Jones. Alors, occupez-vous d’elle. Je vais aller expliquer à Adler que cette connasse de blonde a encore fait des conneries et ne pourra jouer dans la seconde représentation. (Il se tourne alors vers Irma.) Est-ce que ça vous dirait de prendre sa place dans ce numéro, mon chou ?

Irma hésite :

— Évidemment, je ne sais pas trop, moi… J’aimerais mieux rester ici pour m’occuper d’elle ; mais je suppose qu’Adler préférerait que la représentation ne soit pas écourtée…

— Ah ! oui, pour sûr ! grogne Stenner. Si tu tiens à rendre service à ta connasse de copine, fais comme je te dis ! Adler se fout pas mal qu’elle déconne tant que les clients en ont pour leur fric. (Il détaille encore, d’un œil allumé, la superstructure d’Irma.) Et toi, bon Dieu ! tu es vraiment bâtie pour leur fournir ce qu’ils ont payé pour voir, moi je te le dis, la môme !

Sur ce, il sort de la loge et l’on entend ses pas s’éloigner dans le couloir. Puis Irma m’adresse un petit coup d’œil d’excuse, empoigne son peignoir et s’en va comme Stenner.

Le monstre attend que le bruit des hauts talons ait disparu au fond du couloir ; il claque alors violemment la porte. Je reste plantée là, au beau milieu de la loge à le considérer d’un air désemparé, car désormais, je ne vois plus ce que je pourrais tenter. Ma chère Irma, avec les meilleures intentions du monde, m’a laissée tomber et m’a abandonnée en tête à tête avec un assassin !

— Parfait ! dis-je d’une voix morne, on dirait bien que vous avez gagné, hein, sale monstre ! Je ne sais pas comment vous vous y êtes pris, mais vous avez réussi à leur faire croire à tous que ça n’est arrivé que dans mon imagination ! Alors, qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? Vous allez me tuer de la même façon que cette pauvre Salomé et vous ferez croire aussi aux autres qu’il n’est rien arrivé ?

— Asseyez-vous, Mavis, dit-il avec une intonation mordante et glaciale qui me donne le frisson.

D’un air de défi, je m’écrie ;

— Je ne vais pas me rasseoir sur cette… sur cette chaise de la mort, tout de même ! Et si vous êtes sur le point de m assassiner, eh bien, vous allez être obligé de me tuer debout !

— Allons, asseyez-vous ! grommelle-t-il. De toute façon, je ne crois pas que ce soit celle-là.

— Quoi donc ?

— La chaise du crime, murmure-t-il comme s’il se parlait à lui-même. Ils n’auraient jamais pu réussir à faire partir toutes ces taches de sang dans l’intervalle. D’autant plus qu’il y en avait aussi sur le tissu du siège. Ça n’aurait jamais eu le temps de sécher.

— Qui ça, ils ? fais-je, vraiment abasourdie.

— Le ou les assassins de Salomé qui se sont arrangés pour évacuer le cadavre aussi rapidement, explique-t-il. J’imagine qu’ils ont dû également changer la chaise. C’est la seule explication logique. (Brusquement, un sourire éclaire son visage.) Mais je suppose que le grand Manitou de l’Agence Rio Investigations a dû déjà entrevoir tout ça dans sa petite tête blonde, pas vrai ?

CHAPITRE V

N’importe comment, je suis obligée de m’asseoir.

Chaise du crime ou non, mes genoux sont aussi paralysés que mes méninges et je sens qu’ils ne vont plus tarder à se dérober sous moi. Casey Jones allume négligemment une cigarette, puis il se met à contempler fixement le mur, au-dessus de ma tête, comme si je n’existais pas. Il ne m’en faut pas plus pour arriver au bord de la crise de nerfs.

— Alors, fais-je, vous… vous êtes au courant à mon sujet ?

— À votre sujet et au sujet de la Rio Investigations ? (Il acquiesce d’un petit signe de tête.) Naturellement ! Je ne connais pas tout, dans les moindres détails, mais je vois parfaitement le topo, dans ses grandes lignes. C’est le petit tordu aux grosses lunettes, l’amoureux d’Irma, c’est lui qui vous a embauchée, non ?

Froidement je réplique :

— Je ne puis rien dire là-dessus.

— Il se fait du mauvais sang à cause de der Bosen je suppose ? (Casey hausse les épaules.) Aucun inconvénient pour moi à vous avoir dans le secteur, sauf quand vous vous mettez à bousiller mes petites combines comme en ce moment.

— C’est-à-dire à proclamer que vous êtes un assassin !

— Oh ! ça suffit ! (Il me foudroie d’un regard furibard.) Ce n’est pas moi qui ai tué Salomé. Mais de toute évidence, je savais bien que vous ne me croiriez pas. Il me fallait, par conséquent, me débarrasser de vous d’une façon ou d’une autre.

— Et vous m’avez assommée, comme ça, sans vous gêner !

— Parfaitement ! (Il sourit. Pendant un bref moment, son visage à la fois beau et vilain semble beau à quatre-vingt-dix-huit pour cent.) Je suis désolé de vous avoir fait ça.

— Bon ; mais si ce n’est pas vous l’assassin de Salomé, qui est-ce alors ?

— Si je le savais, rétorque-t-il, je ne serais pas ici, en ce moment, à discuter avec vous. Après vous avoir balancée dans votre propre loge, j’ai rencontré Adler dans le couloir. Comme par hasard, c’était justement moi qu’il cherchait ! Le nouveau videur de la boîte se trouvait aux prises avec un quatuor d’athlètes anonymes et pas mal machurés qui étaient sur le point de le faire passer à l’essoreuse. Et il fallait lui donner un coup de main aussi sec. J’ai bien été obligé de me rendre dans la salle et de l’aider à flanquer tous ces énergumènes à la porte.

Quand je suis revenu par ici, Irma se trouvait dans sa loge. J’ai inventé un prétexte pour venir lui parler et j’en ai profité pour balancer un sérieux coup de sabords dans la loge. Pas le moindre cadavre et, comme vous venez de le constater aussi, pas la moindre tache de sang dans la pièce ! Dans ces conditions-là, il ne me restait plus qu’à improviser et à marcher au pif.

— Vous auriez bien pu me le dire, tout de même ! fais-je au comble de l’amertume. Vous m’auriez épargné toute cette algarade qui m’a valu de passer vraiment pour dingue dans la boîte !

— Pour ne rien vous cacher, mon petit, me confie-t-il alors, je vous avais complètement oubliée jusqu’à ces dernières minutes, quand, ne vous ayant pas trouvée dans votre loge, je me suis mis à vous chercher.

— Mais si vous n’avez pas tué Salomé, dis-je à voix lente, comment se fait-il que vous teniez tellement à découvrir le coupable ?

— Je ne puis rien dire là-dessus ! (De nouveau il sourit.) Admettons que j’aie mes petites raisons, pour ça. Et même d’excellentes raisons.

— Comment se fait-il que vous soyez au courant, pour moi et pour la Rio Investigations ?

Il sourit encore.

— Disons que j’ai des sources de renseignements tout à fait dignes de foi, vous ne trouvez pas ?

— Disons que vous êtes un rude emmer… Enfin, disons que vous êtes le plus extravagant ex-videur, ex danseur acrobatique que j’aie jamais eu le malheur de rencontrer ! Et à propos : où est-ce que nous en sommes maintenant, entre nous ? Oh !… (Je le fais taire d’un coup d’œil féroce.) je sais bien où j’en suis, moi ! Solidement ficelée dans une camisole de force !

— Mais non, ce n’est pas désastreux à ce point-là, assure-t-il pour me consoler. Nous pourrions peut-être maintenant cesser de nous bagarrer l’un contre l’autre et mettre toutes nos possibilités en commun, non ?

Et moi de répliquer vertement :

— Ce n’est pas demain la veille, croyez-moi ! Et si ça signifie bien ce que j’ai cru comprendre, j’ai l’impression que vous n’allez pas tarder à exhiber un beau cocard où je pense !

Il pousse un gros soupir, pour je ne sais quelle obscure raison, et reprend :

— J’entendais par là que nous pourrions œuvrer de concert pour découvrir l’assassin de Salomé et savoir ce qu’est devenu le cadavre.

— Voyons voir… (J’examine sa proposition un instant puis je secoue la tête en signe de refus catégorique.) Je regrette beaucoup, Casey, mais ça ne peut pas coller. M. Hatchik a chargé la Rio Investigations de protéger Irma. Comment voulez-vous que je puisse la défendre, si je suis tout le temps en train de cavaler avec vous, et de crier : « Cadavre, cadavre ? Qui a le cadavre ? »

Il se passe alors le dos de la main sur le front et paraît complètement exténué.

— Mavis… (Il soupire encore. Vraiment, je me sens prise de pitié à le voir aussi à plat que ça.) Mavis, voici comment je vois le problème : Irma n’a pas plus besoin d’être protégée, pour l’instant, qu’un soldat des Marines naufragé sur une île déserte en compagnie d’une troupe de girls, genre Rockettes, Blue Bells ou autre !

— Mais M. Hatchik n’est pas du tout de cet avis-là, dis-je aigrement. Sans compter qu’il y a autre chose : Irma avait surpris ce que ces messieurs racontaient à Salomé. Et voyez ce qui lui est arrivé ! ‘

— Ça n’a rien à voir avec ce que… (Il s’interrompt brusquement et se met à m’examiner d’un drôle d’air, comme si j’étais je ne sais quelle préparation insolite, coincée entre les lames de verre qu’on vient d’introduire sous l’objectif d’un microscope.) Qu’est-ce qu’elle avait donc surpris ? s’enquiert-il.

— Bon. Eh bien, la première fois c’était quand ce sinistre Max Stenner était en train de causer avec Salomé et M. Adler, autrement dit Marcus… Et la seconde, lorsqu’elle surprit une conversation entre Marcus Adler et Salomé dans sa loge, aujourd’hui même.

— De quoi parlaient-ils ?

— Ah ! voilà… Je me demande si je puis vous le dire, fais-je en redressant légèrement la tête. Pour l’agence Rio Investigations, tout ce qui a trait à la vie privée de ses clients constitue une sorte de dépôt sacré !

— Allez ! Accouchez ! gronde-t-il d’un air menaçant. Sinon je vous arrache une jambe et je m’en sers pour vous écrabouiller la tête !

— La première fois, c’était une allusion à quelqu’un ou à quelque chose appelé der Stamm…

Je me suis empressée de parler. Le « dépôt sacré », c’est un élément digne d’être pris en considération, évidemment ; mais se faire satanner à mort à l’aide d’une de vos propres jambes, il faut tenir compte de ça aussi… Et même s’il n’arrivait pas à m’écrabouiller le crâne de cette façon-là, je peux être sûre, en tout cas, qu’il m’arracherait une gambette. Or je n’ai nullement l’ambition de figurer sur les affiches, la semaine prochaine, sous le pseudonyme de Mavis der Patte de Bois !

— Der Stamm ? reprend Casey en fronçant les sourcils. Qu’est-ce qu’on racontait sur der Stamm ?

— Ma foi, le premier coup, elle a. surpris Stenner qui disait aux deux autres ; « Rappelez-lui encore que der Stamm commence à s’impatienter. S’il ne s’exécute pas d’ici huit jours, der Stamm a dit que… » Stenner s’est alors passé l’index sous la gorge, comme ça…

— Et la seconde fois ? demande Casey.

— Elle avait entendu Adler dire : « Le délai de huit jours expire aujourd’hui et il n’a pas encore fait ce qu’on lui a demandé ! Je ne sais pas comment ça va se passer avec der Stamm, mais tâche de te tirer et de ne pas lui traîner dans les pattes pour ne pas avoir d’avaro ! » À ce moment-là, Irma a. entendu le froufrou d’une étoffe et elle a filé. Pas assez vite, pourtant, car Salomé a ouvert subitement la porte et l’a aperçue…

— « Mais voyons, mon chou, ce n’est pas Irma qui a reçu le coup de poignard dans le dos, me fait remarquer doucement Casey. C’est Salomé, tu te souviens ?

— Exact. Mais dites donc, il est bien possible qu’elle ne se soit pas tirée assez vite et que ce machin chose de der Stamm, je ne vois pas très bien ce que ça peut être, l’ait tuée…

Le visage de Casey s’est encore crispé en m’entendant prononcer ce nom et son regard est devenu lointain.

— Vous savez ce que ça signifie : ‘der Stamm ! me demande-t-il.

— Non, dis-je. Ça doit être encore de l’allemand.

— Oui. Et ça veut dire : le tronc.

— Comme le tronc pour faire la quête ?

— Non, comme le tronc d’un arbre ! Un tronc a des membres, des branches comme qui dirait, non ? Alors peut-être qu’il est venu certaines idées à ce tronc sur la façon de se débarrasser du bois mort !

— Qu’est-ce que vous dites-là, Casey ? C’est une langue étrangère que vous parlez ? lui fais-je d’un air songeur. (À l’entendre, ça ressemble tout à fait à de l’anglais, mais c’est totalement incompréhensible.)

— Der Stamm, reprend-il lentement, en remâchant ces mots comme si leur saveur lui plaisait infiniment, le Club Berlin où toutes les strip-teaseuses portent un sobriquet allemand : Salomé der Honig, Irma der Bosen, Truda die Tigerin… Tout ça, c’est du pareil au même, pas vrai, Mavis ?

— Oui, on dirait… (Je le dévisage en me demandant où il veut en venir.) Alors, qu’est-ce que vous en concluez ?

— Alors, vous ne trouveriez pas bizarre que certains clients parlent allemand, hein ?

— Non, pas au Club Berlin.

— De toute façon, tout le monde est très occupé à regarder les nombrils valser, les fesses se trémousser, les seins ballotter… (De nouveau perdu dans ses pensées, il a l’air de se parler à lui-même.) Qu’est-ce que ça peut foutre si les types de la table d’à côté parlent mandarin ?

Je m’empresse de rectifier mais gentiment, pour ne pas avoir trop l’air de ramener ma science :

— Boivent du Mandarin, vous voulez dire, c’est un apéro, pas une langue, à ma connaissance…

Sans relever ma remarque, il poursuit :

— Quelqu’un, l’une des branches de l’arbre, a quelque chose à remettre au tronc. Alors, on amène ça au Club Berlin… (Brusquement Casey abat son poing fermé au creux de l’autre main. On croirait entendre un coup de pistolet) Et dire que ça n’a pas arrêté de se passer sous mon nez et que je ne m’en suis même pas aperçu ! Je croyais que c’était le cas pour un seulement, mais pas pour tous ! Le Club Berlin, c’est la boîte aux lettres, l’arbre ! Et où voulez-vous que soit le tronc, sinon au même endroit ?

— Dites donc, Casey… (Au prix d’un effort énorme, je parviens à me hisser debout.) Je ne sais pas exactement ce qui vous turlupine en ce moment, mais rien qu’à vous écouter parler depuis cinq minutes, je peux vous dire que, s’il y a quelqu’un de siphonné dans le secteur, ce n’est certainement pas moi !

— Mais je me demande bien ce qu’il aurait à remettre, ce gars-là ; et lui, je voudrais bien savoir aussi qui ça pourrait être… (Il continue à débloquer, comme s’il ne s’était même pas aperçu que je lui avais parlé.) Est ? ce que c’est bien la boîte aux lettres ici ? Alors… À moins que ce « il » mystérieux soit tombé sur quelque chose de si compromettant, de si redoutable qu’il…

Je lui crie alors :

— Filons tout de suite, Casey. Adieu et bonne chance ! Moi, il faut que je me remette à la tâche qu’on a confiée à la Rio Investigations. Il faut que je veille à ce qu’il n’arrive rien à Irma !

À peine suis-je parvenue à la porte que j’entends grincer la voix de Casey :

— Arrêtez !

— Si vous continuez à me raconter vos salades sur les feuilles qui tombent des arbres et le toutim, moi je vous mords l’autre main ! Je vous la rongerai même jusqu’au poignet, bon sang !

— Puisque je vous dis qu’Irma n’a pas besoin d’être protégée ! Vous ne voulez pas me croire ? (Il hausse encore ses robustes épaules.) D’accord ! Mais la seule façon, pour vous, d’être vraiment sûre qu’aucun danger la menace, c’est d’écarter les gens susceptibles justement de lui jouer de sales tours. Faites-les nous débarrasser le plancher et il n’y aura plus de problème !

— Évidemment, la pauvre Salomé nous a déjà débarrassé le plancher, dis-je d’un ton pas très convaincu. Il nous reste donc Marcus Adler et ce tordu de balafré, pas vrai ?

— Mais oui, c’est exact ! s’écrie-t-il tout emballé ! Et maintenant, c’est der Stamm qu’il me faut ! Je crois que la seule façon de remonter jusqu’à lui, c’est par l’intermédiaire de Stenner et d’Adler. Je vous l’ai déjà dit, mon chou, nos intérêts sont les mêmes… Dans ces conditions-là… On s’associe, non ?

Ma foi, je suis bien obligée de m’avouer que c’est la voix même de la raison qui me parle par sa bouche. Il serait beaucoup plus facile d’assurer la protection d’Irma une fois débarrassé de ce qui constitue déjà une menace pour sa vie.

— Entendu, Casey, dis-je en lui tendant la main. On s’associe !

— Bon. (Il s’empare de ma main et, distraitement, il se met en devoir de me réduire les doigts en bouillie à tel point que je pousse un cri de souffrance.) Oh ! excusez-moi, dit-il. Toutes les fois que vous remettez vos vêtements, je n’arrête pas d’oublier complètement que vous êtes une gonzesse !

— Attention ! On s’associe, mais pour le boulot seulement, hein ? lui dis-je de ma voix la plus glaciale.

— C’était pour vous faire enrager, Mavis, réplique-t-il avec un sourire égrillard. Je trouve même que vos rondeurs seraient bien fichues de cabosser une armure, bon sang I

Je l’interromps sèchement :

— Dites donc, l’associé, revenons à notre boulot ! Les affaires sont les affaires, comme on dit. Qu’est-ce qu’on fait pour se débarrasser d’Adler et de Stenner î

— Je n’ai pas dans l’idée qu’Adler soit le grand manitou dans cette affaire, grommelle-t-il. Et si Irma a bien entendu dire ce qu’elle a rapporté, Stenner doit savoir qui est der Stamm, puisqu’il a cité ses propres paroles : « Der Stamm dit que… » Au fait : der Stamm ? Stenner ? Il y a une certaine similitude entre ces deux noms, vous ne trouvez pas ?

— Alors, si je comprends bien, ce tordu de balafré, ce serait lui der Stamm ? lui dis-je tout éberluée. (Plus je pense à ça et plus je m’embrouille.) Mais au fait, qu’est-ce que c’est que der Stamm, Casey ?

Il reste un instant à me dévisager sans répondre. Il a pris un air si sérieux, subitement, que j’en viens à me demander si der Stamm n’a pas un double sens en allemand. Il est gêné sans doute et se fait du souci pour mon innocence. Il répugne peut-être à m’avouer que c’est une proposition malhonnête que firent sept nains à trois vierges du Rhin ; vous savez bien, ces sirènes qui s’installaient sur un rocher pour se peigner les cheveux et qui sifflaient pour appeler les marins de passage !

— Mavis, articule-t-il lentement, je vais enfin me déboutonner… (Je sursaute et ferme aussitôt les yeux pour ne pas voir le spectacle, ce qui ne m’empêche pas, simultanément de tendre l’oreille.) Je suis convaincu que der Stamm est à la tête de l’un des réseaux d’espionnage les plus redoutables qui sévissent aux U.S.A. !

— Bon sang ! fais-je tout en réfléchissant à bride abattue ; mais je croyais pourtant que les Allemands étaient de notre côté, maintenant ! Vous savez bien ce qu’on dit : « Bonn, Bonn, par ici la bonne soupe ! »

— Exact, grogne-t-il. C’est précisément pour ça que nos salopards ont recours à tout ce sacré fourbi germanique… Ça leur sert de couverture, en somme.

Je lui lance toujours spirituelle en diable :

— Comme une espèce de cache-sexe, quoi !

— Mais oui, comme une espèce de…

Il s’interrompt pour se livrer à une douloureuse grimace. Je suis tout à fait désolée de lui avoir collé un complexe d’infériorité, mais tout de même, ce n’est pas ma faute, à moi, si j’ai le don de la répartie !

— N’importe comment, reprend Casey qui a le don, lui, de récupérer très vite, il va falloir nous mettre sérieusement en campagne ; et tout de suite ! Je vais profiter de ce que la seconde représentation n’est pas encore terminée pour farfouiller un peu, à droite et à gauche, et tâcher de savoir ce qu’ils ont fait du cadavre de Salomé.

— Entendu, honorable associé ! dis-je allègrement. Je vous accompagne.

— Non, non… Il y a quelque chose de beaucoup plus important que vous pourriez faire, Mavis. Pour l’instant, c’est Stenner qui me paraît avoir le plus de chances d’être der Stamm. Même si ce n’est pas lui le grand patron, il est plongé jusqu’au cou dans cette organisation d’espionnage. Ce que je voudrais, c’est que Stenner reste fourré bien sagement dans un coin pendant que je vais fouiner dans la baraque… Si Adler me surprend, je n’aurai pas de mal à le baratiner pour me justifier. Mais si c’est Stenner, il est trop marie pour se laisser embobiner. C’est pour ça que je voudrais qu’il reste coincé quelque part pendant une demi-heure…

— Vous voulez que je le coince une demi-heure ? lui dis-je d’une voix mourante. Mon dieu, je ne sais pas faire ça, moi… C’est-à-dire… ma technique du corps à corps à mains nues n’est pas mauvaise… Je connais aussi un peu de judo… C’est-à-dire… ça ne me fait rien, évidemment, de m’asseoir sur son ventre pendant une demi-heure pour le clouer sur place… Mais y restera-t-il ? Toute la question est là !

— Il ne s’agit pas de le clouer sur place, au sens littéral du terme, réplique Casey avec une espèce d’étranglement bizarre dans la voix. Il suffit simplement de l’occuper. Allez le trouver et faites la causette avec lui ; bavardez de tout ce qui peut se fourrer dans votre sacrée co… eu… ca… caboche, je veux dire. Tâchez simplement d’accaparer son attention pendant la prochaine demi-heure… Mais, je pense à ça, Mavis… Usez de toutes vos séductions féminines, bon sang ! Il a beau être tout ce qu’on veut, c’est aussi un homme après tout, un homme qui n’est pas de bois ! Et vous, vous êtes une femme très… séduisante !

— En somme, vous me demandez de séduire un vrai serpent, un homme cobra ! fais-je plaintivement.

— C’est bon, c’est bon. Vous refusez ? Mais vous verrez alors les remords que vous aurez toute votre vie, quand on aura trouvé Irma poignardée comme Salomé ! Tout ça, parce que Miss Mavis aura fait la fine bouche et n’aura pas voulu me donner un coup de main pour alpaguer les tueurs !

Honteuse, je finis par acquiescer d’un timide signe de tête.

— D’accord. Je vais m’y coller. Mais je tiens à vous prévenir tout de suite, Casey Jones, « d’amour plus vif flicarde n’aura jamais témoigné qu’en sacrifiant ainsi son honneur de femme pour défendre une autre fille ! »

— Quoi, quoi ? (Ses yeux se froncent légèrement.) J’ai déjà entendu ça quelque part… Ou alors quelque chose d’approchant, en tout cas…

— C’est une citation d’un livre que j’ai lu en classe, lui dis-je. Et, maintenant que j’y pense, le personnage qui avait dit ça s’est retrouvé avec la tête dans un panier d’osier ! Mais je vous assure qu’en ce moment je me sens tout à fait comme lui, lorsqu’il est allé trouver Mme Gélatine !

Et là-dessus Casey s’en va fouiner en quête du cadavre de cette pauvre Salomé, pendant que, de mon côté, je me lance aux trousses de ce tordu de balafré. Le croiriez-vous, je n’ai aucune peine à le dénicher. Il est installé tout seul, dans le bureau de Marcus Adler, lequel se trouve situé juste au-dessus de l’estrade où se produisent les strip-teaseuses.

Au moment où je pénètre dans le bureau, les accents de « Some of these days » joués au rythme d’un effeuillage en règle s’élèvent à travers le plancher. Je devine qu’Irma est arrivée à peu près à la moitié de son numéro.

Les coudes sur le bureau, Stenner se tient le menton dans les mains. D’ordinaire, sa sale gueule toute couturée suffirait à infliger un tic définitif au plus endurci des grognards. Mais aujourd’hui il fait une de ces têtes à foutre la pétoche à un héros de Guadalcanal qui ne manquerait pas en le voyant, j’en suis sûre, de rendre aussi sec sa Médaille d’honneur et de foncer se réfugier dans le maquis !

Au bout d’un instant il lève les yeux et m’aperçoit, juste au moment où je ferme discrètement la porte derrière moi. Son air devient encore plus affreux.

— Fous-moi le camp ! s’écrie-t-il. J’ai déjà assez d’emmerdements comme ça sans avoir à me casser le tronc…

(« Tiens, tiens ! » fais-je, in petto)… pour un sacré crâne de piaf comme toi !

— Mais vous n’avez pas à vous en faire comme ça, monsieur Stenner, lui dis-je-bravement. C’est précisément pour ça que je suis ici. Je viens pour m’excuser de tout ce cinéma stupide que j’ai fait dans la loge d’Irma ! Je suppose que j’ai dû piquer un somme et avoir un cauchemar. Mais quand je me suis réveillée, ça avait l’air si vrai, vous savez…

— Non ! aboie-t-il sèchement.

— Bon. Eh bien, maintenant… (Je lui adresse un petit sourire un tantinet de traviole, car mes lèvres ne cessent pas de trembler.) Maintenant, c’est tout à fait passé ; c’est bizarre, hein, à croire que j’étais tombée sur la tête ! (Je m’efforce de rire gaillardement, mais ça sonne vraiment bidon, comme un disque fêlé, quand l’aiguille reste engagée dans le sillon où la chanteuse pousse une fausse note très aiguë.) Vous vous rappelez, toute cette salade à propos de Salomé qui aurait été tuée d’un coup de poignard dans le dos, et cetera, et cetera ?

Il se borne à me dévisager fixement. Une lueur affreuse apparaît peu à peu dans ses yeux de cobra. Puis il sourit. Je voudrais bien qu’il se dispense de ça, car sa cicatrice blanchâtre, de ce fait, redresse encore un peu plus le coin de sa bouche et toutes ses jolies dents blanches ont soudain l’air de crocs impatients de plonger dans ma veine jugulaire !

— Assieds-toi, poulette, dit-il à mi-voix.

À cet instant, je ne demanderais pas mieux que faire demi-tour et prendre mes jambes à mon cou pour filer loin du Club Berlin. Mais, je ne sais trop pourquoi, cette horrible grimace m’hypnotise et je lui obéis.

— Raconte-moi encore ce rêve vraiment farfelu, reprend-il enfin.

— Ma foi, je ne voudrais pas vous raser avec ça, monsieur Stenner. C’était tellement idiot ! Oui, réellement c’était grotesque tout ce cinéma ! Je suis bien gênée à la pensée de tout le dérangement que j’ai…

— Raconte !

Cet ordre me fait sursauter.

— Oui, monsieur… Voyons… J’ai rêvé que j’entrais dans la loge d’Irma, et qu’il y avait là Salomé, assise à la coiffeuse, la tête effondrée contre le rebord… (Je refais le récit de la scène, à tout berzingue, raconte comment l’assassin m’a empoignée par-derrière et m’a assommée, pour me ramener ensuite dans ma propre loge. Quand j’ai fini, il n’ouvre pas la bouche. J’attends donc encore quelques secondes…) C’est complètement dingue, vous ne trouvez pas ?

— T’as raison, articule-t-il lentement, Mais il y a une chose bizarre… Salomé, où est-elle en ce moment ?

— Comment voulez-vous que je sache ? dis-je en battant innocemment des cils. Je suppose qu’elle vient de terminer sa seconde représentation. C’est le numéro d’Irma qu’on entend en ce moment. D’habitude elle vient toujours après Salomé.

— Salomé n’a pas paru aujourd’hui à la deuxième représentation, graillonne-t-il. J’ai fouillé dans tout le club. Impossible de mettre la main sur elle ! La dernière fois qu’on l’a vue, elle venait de terminer son numéro, dans la première représentation ; elle était en train de regagner sa loge.

— Mon dieu ! fais-je. C’est bizarre ça, vous ne trouvez pas ?

— Il y a quelque chose dont tu n’as pas parlé, cette fois-ci en me racontant ton rêve, poulette, marmonne-t-il dans sa barbe. Et la chaise de la mort ?

— La chaise de quoi ?

— Oui, la chaise de la mort ! Tu te rappelles bien. La chaise qui aurait dû être pleine de taches de sang et qui n’en avait pas.

— Ah ! c’est ça ! (Je lui balance encore mon petit sourire en coin.) Encore un détail qui prouve bien à quel point il était farfelu, ce cauchemar !

D’une voix glaciale, il ajoute :

— Marcus Adler n’est pas le gars à jeter les pépètes par les fenêtres pour le confort de ses artistes. Je crois qu’il avait acheté d’un seul bloc tout le mobilier des loges. Toutes les chaises sont du même modèle et proviennent du même lot de meubles d’occasion cédé par un brocanteur pour une bouchée de pain.

— Ah ! Vraiment ?

— Oui, c’est curieux, reprend-il d’un ton rêveur, quand je suis allé dans la loge de Salomé pour voir si elle y était, la chaise manquait…

— Oh !

— Voyons, rien qu’histoire de parler, imaginons que ton cauchemar ait été un cauchemar vécu, tu entends, poulette ? Supposons que tout se soit passé dans la réalité comme tu le racontes. Après être allé te balancer dans ta loge à toi, il a bien fallu que l’assassin se dépêche de faire disparaître le cadavre. Admettons qu’il ait trouvé une bonne cachette… Bon. Mais il lui restait encore un drôle d’embêtement : cette chaise sanglante !

» Il aurait peut-être pu la planquer dans le même coin que le cadavre. Soit. Mais la première chose qu’Irma aurait remarquée, en revenant dans sa loge, ç’aurait été l’absence de cette chaise. La façon la plus simple de remédier à cet inconvénient, c’était de la remplacer par la chaise qui se trouvait chez Salomé. Il devait bien se douter que, tôt ou tard, tu allais reprendre connaissance et te mettre à gueuler à l’assassin. Or cette jolie chaise bien propre prouverait épatamment que tu avais perdu la boule ou que tu avais fait un cauchemar, tu n’es pas de cet avis ?

— Heu… si ; je pense que c’est ça, monsieur Stenner.

— Or je me souviens que tu nous as dit d’une façon très explicite qui était l’assassin. (Impitoyablement, ses yeux me vrillent jusqu’au fond de l’âme.) Je me rappelle également que sa première réaction fut de nous montrer cette belle chaise bien propre, sans la moindre tache de sang,

— C’est de Casey Jones que vous parlez ? (Je pousse un grand éclat de rire.) Ce n’était pas lui l’assassin dans mon rêve idiot, monsieur Stenner. Il s’est passé simplement ceci : j’étais tellement bouleversée par la découverte de ce crime que, lorsque j’ai entendu sa voix derrière la porte, j’ai cru un instant qu’elle ressemblait à celle de l’assassin dans mon cauchemar…

— Sans blague ? (Il garde le silence un instant, tout en tambourinant légèrement sur le bureau,) Salomé était une gosse bien gentille. Nous sommes même sortis quelquefois ensemble. Ça m’ennuierait beaucoup qu’il lui soit arrivé quelque chose… En tout cas, elle a disparu brusquement, aussitôt après que tu as eu ce cauchemar où tu l’as vue assassinée… J’ai l’impression que tu ne l’avais guère à la bonne, non ?

Je hausse les épaules, l’air accablé.

— Il faut bien le dire, les seules fois où nous avons causé ensemble, c’était toujours quand elle essayait de nous monter l’une contre l’autre, Irma et moi ; bref, de briser notre amitié. Je crois qu’elle en était un peu jalouse…

La musique qui monte à travers le plancher s’enfle soudain en un violent crescendo. En même temps, nous parviennent les échos des applaudissements, des bravos et des acclamations délirantes. Irma vient de terminer son numéro. Elle le couronne toujours par un petit truc très astucieux.

Lorsqu’il ne lui reste plus, pour tout vêtement, que son petit soutien-gorge pailleté et son cache-sexe, alias « corde à biniou », et qu’elle a exécuté une ultime sélection de déhanchements et de coups de fion, elle s’approche brusquement de l’un des billes en tête du premier rang, admire sa cravate et lui demande de lui en faire cadeau. Naturellement, il s’empresse toujours de la lui donner.

Alors Irma ne manque pas de faire remarquer qu’en toute équité elle se doit de lui rendre la pareille. Pudiquement, elle lui tourne le dos, ainsi qu’au reste du public, dénoue le cache-sexe et le jette sur la table du bon gars. Elle lui accorde deux brèves secondes pour lui permettre de la contempler dans toute sa nudité, puis les lumières s’éteignent et elle s’éclipse discrètement à la faveur de l’obscurité.

Maintenant les bravos et les applaudissements s’apaisent. L’orchestre attaque les premières mesures de « Lover » qui servent de prélude à l’entrée en scène de Truda die Tigerin dans son accoutrement en peau de léopard.

— Dis donc, petite, comment ça se fait que tu es montée ici ?

La voix rêche de Stenner me ramène brusquement et bien fâcheusement à la réalité présente. Je sursaute.

— Comment ?

— Comment ça se fait que tu es venue me trouver maintenant et pas à un autre moment ? répète-t-il. Et pourquoi ?

— Pour m’excuser, comme je vous l’ai dit. Je me suis trouvée si gênée, après cette crise que j’ai eue dans la loge d’Irma, d’avoir gueulé comme ça et de l’avoir envoyée dinguer contre vous de cette façon-là que je…

— Ça va, arrête ! Quelqu’un est venu te trouver dans l’intervalle. Avec quoi ? De l’argent, sans doute. À moins qu’il t’ait obligée à monter ici sous la menace. Si tu n’y allais pas, tu y aurais droit, de la même façon que Salomé… C’était ça, hein ?

— Monsieur Stenner, dis-je en chevrotant, je ne vois pas du tout de quoi vous parlez.

— Mais si, mais si, tu le sais parfaitement, réplique-t-il. Ta seule présence ici, en pareil moment, le prouve bien. Tu essaies de défendre l’assassin de Salomé, Casey Jones, soit parce qu’il t’a eue à l’intimidation, soit parce qu’il t’a promis le gros paquet. Il t’a envoyée ici pour voir comment j’allais réagir, hein ? Il voulait que tu me balances toute cette salade, que tu me racontes que c’était un rêve idiot, pour voir quelle attitude j’allais adopter, pas vrai, poulette ? Il se doutait bien, en effet, que tôt ou tard, j’allais apprendre la disparition de Salomé et commencer à prendre ton cauchemar au sérieux, pas vrai ?

Il se lève alors de son fauteuil, contourne le bureau et s’approche de moi. Il y a dans sa démarche un je ne sais quoi de félin qui me flanque une pétoche du diable.

— À moins, reprend-il, qu’il t’ait fait monter ici pour m’occuper et détourner mon attention pendant que lui s’affaire en ce moment à faire disparaître le cadavre. Qu’est-ce que tu dis de ça, poulette ?

Je n’essaie même pas de lui répondre car je me creuse bien trop la tête à trouver la solution d’une question beaucoup plus urgente que je me pose à moi-même ! « Comment vas-tu te tirer d’ici, Mavis ? » Puis, subitement, mes jambes se trouvent fatiguées d’attendre que ma cervelle ait découvert le bon moyen et se décident à prendre les choses… non pas en main, évidemment, mais en leurs propres pieds !

L’espace d’un instant, je crois parvenir à atteindre la porte avant lui, mais il réussit à m’attraper une bonne poignée de chemisette et de jupe. J’avais complètement oublié, jusqu’alors, que je porte toujours mon sacré costume de scène, celui que se détache tout seul ou presque !

Chemisette et jupe se désintègrent naturellement en un clin d’œil et je tombe à plat ventre aussitôt, car la jupe s’est entortillée, je ne sais comment, autour de mes genoux. Au même instant, une poigne d’acier m’étreint l’épaule et m’oblige à me remettre debout.

Je me retrouve une fois de plus plantée là, comme une gourde, en bustier noir et slip assorti. Vu de dos le slip est vraiment au poil ; on y lit sur une fesse l’inscription MAVIS en lettres d’argent ; et sur l’autre : DER ZIRKUS.

Y a pas à dire : chaque fois que je me trouve aux prises avec le balafré, je ne peux pas arriver à garder mes frusques ! Je m’imagine ce que dirait ma mère si je lui racontais ça. Elle prendrait sûrement Stenner pour un de ces coquins de boy-scouts qui me faisaient tant de misères autrefois !

Puis, la même poigne d’acier m’oblige à pivoter pour que nous soyons face à face. Ce que je lis alors sur son visage suffit à me faire perdre tout espoir.

— Je voudrais bien que tu me répondes un peu, poulette, murmure-t-il. Je prendrai le temps qu’il faudra, mais j’y arriverai, même s’il faut que je te démolisse méthodiquement et que je te mette en pièces détachées, une par une !

Un jour, j’ai demandé à Johnny Rio de me donner un conseil sur ce qu’on doit faire quand on se trouve vraiment dans une mauvaise passe. Qu’est-ce qu’il fait, lui, dans ces cas-là ? Il m’a répondu ; « Détale ! » – « Mais suppose qu’on ne peut pas courir. » – « Alors « crie : au secours ! Moi, c’est ce que je fais toujours, « m’a-t-il assuré. » Des : fois, ils lâchent prise, tellement ça les épate d’entendre une grande personne pousser des cris pareils ! »

Mais moi, aujourd’hui, je suis vraiment arrivée au bout de mon rouleau. Je ne peux pas me sauver en courant, puisque j’ai déjà essayé ça sans succès ; d’autre part, j’ai trop peur d’ouvrir la bouché pour hurler, car Stenner en profiterait pour m’enfoncer son poing jusqu’au fond de la gorge.

Je décrète alors que, dans ces conditions, je n’ai rien à perdre si je pose au balafré quelques questions bien pertinentes de mon cru. Je vois parfaitement où il veut en venir. Il s’est dit que, tôt ou tard, le corps de Salomé allait être découvert et qu’il allait pouvoir se servir de ma crise d’hystérie de tout à l’heure pour coller l’assassinat sur le dos de Casey Jones. S’il parvient à m’intimider au point de me faire admettre que Casey se trouvait dans la loge quand j’y ai découvert le cadavre, Casey aura un mal de chien à prouver à la police qu’il n’a pas tué Salomé.

II me faut donc prendre les devants et baratiner, toutes choses pour lesquelles la plupart des filles sont pas mal douées par la nature, ne serait-ce qu’à cause de leur appréciable… devanture, pas vrai î

— J’aimerais bien, moi aussi, que vous répondiez à quelques questions, monsieur Stenner, lui dis-je froidement.

— De quel genre ?

Ses doigts s’enfoncent encore plus profondément dans mon épaule nue et, malgré moi, je fais une petite grimace de douleur.

— Eh ! bien… dites-moi donc quelle est l’importance du réseau d’espionnage que vous dirigez, monsieur der Stamm !

Brusquement l’étreinte se desserre, sur mon épaule. Stupéfait, il ouvre des yeux ronds comme des roues de vélo et moi, je sens dans mes veines comme un frémissement de triomphe.

— Quoi ? murmure-t-il d’une voix rauque.

— Vous vous trouviez sans doute bien malin de ne pas porter l’uniforme des facteurs et employés des postes, hein ? (Je lui ai lancé ça tout de go à la figure, avec un rictus sarcastique qui répond à celui qu’il arbore en permanence sur son affreuse bobine.) Vous vous imaginiez que de cette façon-là, personne ne se douterait que vous teniez une boîte aux lettres et peut-être un bureau de poste ici, dans le club !

— Boîte aux lettres ? Bureau de poste ?

À l’entendre bafouiller, on croirait qu’il est en train de mâcher une énorme bouchée de banane trop mûre.

— Oui, boîte aux lettres ! dis-je encore, avec plus de confiance et d’assurance que je n’en éprouve au fond du cœur.

Je dois reconnaître, en vérité, que lorsque Casey m’a parlé de ça, j’ai trouvé cette histoire de boîte aux lettres passablement farfelue. Qui est-ce qui pourrait bien se soucier de poster une lettre pendant que Katie der Kobra se trémousse sur le plateau ?

Sur ces entrefaites, la porte s’ouvre brusquement derrière moi ; Stenner me regarde d’un air de plus en plus ahuri, comme si on venait de me retourner à l’expéditeur pour affranchissement insuffisant ! La voix de Marcus Adler retentit bruyamment dans la pièce.

— Ah ! c’est là que vous en êtes, Mavis ! Je vous ai cherchée partout !

Il s’approche de nous deux en traînant les semelles. À contrecœur, la main de Stenner abandonne mon épaule. Le balafré s’efforce alors de faire comme si nous poursuivions une conversation banale.

— Hé ! souffle timidement le grand orang-outang, je ne vous dérange pas trop, non ? Je ne tombe pas au milieu de quelque chose qui ne me regarde pas ?

— Mais pas du tout, Marcus ! lui dis-je aussitôt. M. Stenner et moi, on parlait du bon vieux temps, pas vrai ?

— Ouais ! (Le balafré essaie à deux reprises d’avaler sa salive.) Du temps où l’on s’amusait à jouer à la poste toute la journée !

— A la poste ? (Le visage taillé à coups de serpe de Marcus Adler exprime, semble-t-il, une surprise sincère.) Mais, bon sang, qu’est-ce que c’est donc, ce jeu-là ?

Je ne tiens pas du tout à ce que Stenner se lance dans des explications, car si Marcus appartient aussi à leur organisation, je n’aurai fait que tomber de carabine en scie-là et de scie-là dans deux réseaux d’espions ! Je m’empresse de me tourner vers Marcus et lui fais mon plus beau sourire.

— Ce jeu-là, ça finit toujours de la même façon, de l’éternelle façon, Marcus ; tenez, comme ça !

Ce disant je le serre dans mes bras et le couvre de baisers passionnés. Quand j’ai terminé, il en reste tout baba et tout couvert de traces de rouge à lèvres. Je remonte alors ma jupe qui m’était tombée sur les chevilles et la serre à la ceinture, ramasse mon chemisier qui traîne sur le plancher et me précipite vers la porte en criant :

— Faut que je me dépêche de filer maintenant ! Adieu !

— Dis donc ! Et la dernière représentation, alors, beugle-t-il affolé. On compte sur toi et Jones, hein ? Tu penses, les clients…

— Oui, oui, vous pouvez y aller !

Je me suis arrêtée un instant au bout du couloir pour lui lancer cette réponse rassurante. Mais je ne puis résister à la brillante inspiration qui me tombe du ciel au même moment et j’ajoute :

— N’ayez crainte ! On aura assez de brio pour les… der-stammaquer tous, comme dirait M. Stenner !

CHAPITRE VI

Mais dix minutes après, je commence à être désespérée… et pas mal essoufflée aussi, car je n’ai pas arrêté de cavaler depuis que j’ai quitté le bureau de Marcus Adler ; j’ai regardé dans tous les coins pour essayer de dénicher Casey Jones, mais je n’ai pas réussi à le trouver.

Il n’était dans aucune des loges. Je les ai toutes inspectées, ce qui m’a valu de sales coups d’œil de Truda et de Katie et un bizarre réflexe nerveux de la part d’Irma qui s’est affalée soudain sur son séant en se cramponnant à sa superstructure, dès l’instant où elle m’a aperçue.

Casey demeure introuvable. Pourtant il faut absolument que je le voie tout de suite. Après tout ce que je viens de raconter à Stenner au sujet de der Stamm et de la boîte aux lettres, le balafré ne va pas manquer de chercher à m’éliminer. Il est donc important de faire vite, comme disent tous les grands amoureux.

J’interroge Joe, le chef d’orchestre. Il n’a pas vu Casey non plus et il m’assure qu’il n’est pas dans la salle où ne reste que le dernier carré des bille en tête, les vieux mordus qui arrivent dans les premiers et se tapent les trois représentations à la file sans commander la moindre consommation en sus du minimum prescrit. Le seul endroit possible, désormais, me paraît être le vestiaire où se tient l’habilleuse, au sous-sol. Je fonce derechef dans le couloir en passant devant des loges et dégringole quatre à quatre l’escalier de la cave.

Je me sens toute réconfortée, dans mon désarroi, de retrouver la bonne vieille dame aux cheveux blancs, à la cigarette pendant négligemment au coin des lèvres, Assise sur une grande malle à costumes, elle paraît fort affairée, un verre en main, à liquider une bouteille de whisky à moitié pleine posée à côté d’elle.

À mon arrivée, elle me lorgne d’un air soupçonneux, puis quand je me trouve directement sous l’ampoule électrique qui se balance du plafond au bout d’un fil tout poussiéreux, elle me salue d’un petit signe de tête.

— Hé ! Salut, Blondinette ! fait-elle en ricanant. Qu’est-ce qui t’amène donc voir la vieille sorcière à une heure aussi avancée de la nuit ?

— Salut, Sadie, dis-je tout essoufflée. Je suis à la recherche de Casey, mon partenaire. Vous ne l’auriez pas vu par ici ?

Lentement, elle fait signe que non.

— Si je l’avais vu, je lui aurais craché en pleine poire ! me confie-t-elle d’une voix de rogomme. Quand il faisait le videur, à la boîte, il la ramenait déjà pas mal, mais maintenant qu’on l’a promu artiste, ça lui a tourné la tête et il est devenu imbuvable, c’t Indien-là !

— Je le cherche partout, dis-je. Impossible de mettre la main dessus. Il n’a pas pu s’évaporer comme ça dans l’air, tout de même !

— Oh ! moi je ne demanderais pas mieux ! (Elle fait un clin d’œil polisson, mais je me rends vite compte qu’elle n’y met aucune intention particulière. Simplement un peu de fumée qui lui est entrée dans l’œil.) Hé ! dis donc, Blondinette, reprend-elle après avoir empoigné sa bouteille en l’agitant dans ma direction, ça ne te tente pas d’en avaler une gorgée pendant que t’es là ?

— Non, merci, Sadie.

— En ce cas-là… (Elle se met à incliner la bouteille et fait gicler du whisky plein son verre.) J’aime autant pas le gaspiller, mon chou… Assieds-toi donc. Ça va te reposer un brin, non ?

— Mon dieu ! J’aimerais bien, mais je ne peux pas, dis-je nerveusement. Il faut que je trouve Casey tout de suite.

— Qu’est-ce que ça a donc de si important ? réplique-t-elle sur un ton agressif.

— Eh bien, tu vois, Sadie, j’ai besoin de lui pour me défendre. (Je lui fais cette confidence sur le ton de l’écolière qui chuchote à l’oreille de sa petite camarade.) J’ai une peur affreuse. M. Stenner ne fait que courir après moi…

— Vingt dieux ! (Elle lampe une bonne gorgée de whisky.) C’est un sale moineau, tu sais, quand il est bien excité ! Tu ne veux pas te cacher par ici, mon chou, au cas où il viendrait te chercher ?

— Ça ne servirait pas à grand-chose, Sadie, lui dis-je d’un ton complètement démoralisé… C’est-à-dire… Il faudrait tout de même bien, à un moment ou à un autre, que je finisse par sortir de ma planque, pas vrai ?

— Comme tu voudras ! (Elle avale encore une bonne gorgée de gnôle.) C’est ta vertu qui est en jeu, ce n’est pas la mienne I

— De toute façon, il va bien falloir que Casey s’amène pour la dernière représentation !

À peine ai-je fait cette remarque qu’un détail me revient à l’esprit. J’ai promis à Adler que nous allions exécuter notre numéro à la dernière représentation, mais Casey n’est pas au courant, lui ! Quant à Sadie, elle ne peut m’être d’aucune utilité. Je ne sais trop pourquoi, mais à la regarder picoler ainsi son whisky, elle ne me fait plus du tout l’effet d’une vieille dame à cheveux blancs. Elle m’a plutôt l’air d’une soularde au visage grossièrement barbouillé de fard qui ne saurait m’être d’aucun secours en l’occurrence. Plus je la dévisage et plus je trouve que voilà une alcoolique qui ferait bien de rester strictement anonyme, comme les membres de cette fameuse association de désintoxication !

Malheureusement, je me sens complètement à plat après toute cette corrida. Si je quitte le vestiaire, il va falloir que je me remette à cavaler, car je n’ai aucun endroit où me réfugier. Et où est-il passé, ce salopard de lâcheur de Casey Jones ? Je m’assieds donc avec force précautions sur une chaise branlante qui s’incline d’une façon inquiétante sous mon poids (quarante-neuf kilos et des poussières et jamais la moindre ceinture !).

Un brusque gargouillis me fait alors sursauter. C’est simplement Sadie qui vient de laper l’ultime goutte de son verre. Elle le pose à côté d’elle, se lève non sans peine, de la grande malle à costumes, et s’approche de moi à pas mal assurés.

— Dis donc, j’ai une idée, Blondinette ! (Elle me sourit derrière un vrai rideau de fumée.) Ça ne te ferait rien de rester ici pendant que je vais voir à mon tour si je trouve ce bon à rien de Casey Jones ?

— Oh ! merci, Sadie, dis-je sans grand enthousiasme. Mais, je t’assure, j’ai déjà regardé partout et je n’ai pas pu le dénicher.

— J’aurai peut-être plus de chance !

Elle-bascule sur les talons et se met à battre frénétiquement des bras juste à temps pour ne pas tomber à la renverse.

— Allons, rasseyez-vous donc ! Vous voyez bien que vous n’arriverez jamais à grimper l’escalier !

— Tu vas voir, petite ! (Elle arrache le mégot qui lui pend des lèvres et le lance par terre violemment, dans un geste de défi, comme si elle jetait le gant à quelqu’un.) Tu sais, si je fais ça, c’est uniquement parce que Stenner me fait encore plus horreur que Casey Jones ! me confie-t-elle d’une voix larmoyante. Reste là bien peinarde et tu vas voir que je vais te l’amener tout de suite, moi !

Je reste donc sur ma chaise, la tête enfoncée dans les épaules, à attendre le « bada-boum-boum » qui annoncera qu’elle s’est brisé le col du fémur dans l’escalier. Mais elle a dû réussir à escalader toutes les marches car aucun « bada-boum-boum ! » ne se fait entendre.

Au bout de quelques minutes, les nerfs reprennent le dessus ; je me relève et me mets à arpenter le vestiaire en cherchant des yeux un coin où me planquer, au cas où ce serait Stenner et non Sadie qui redescendrait le premier. La malle à costumes me paraît tout à fait idoine, malheureusement cette saleté-là est bouclée à clé. Il y a bien une penderie qui pourrait aussi faire l’affaire, mais on verrait sans doute mes pieds dépasser sous les costumes qui y sont accrochés.

Je continue à aller et venir ; mais je ne trouve vraiment aucune cachette pratique dans ce local-.

Finalement, je vais m’installer au vieux bureau vermoulu de Sadie et contemple l’appareil téléphonique qui s’y trouve, tout en me creusant la cervelle pour dégoter le moyen de sortir de ce mauvais pas.

Au bout de deux ou trois minutes, j’ai brusquement une idée et je remercie ma bonne étoile d’avoir placé Mavis Seidlitz en tête de file quand on a fait la répartition des quotients intellectuels. Le petit génie tapi au fond de mon crâne me fait en effet cette proposition astucieuse : « Pourquoi pas décrocher le téléphone et donner un coup de fil à ton associé ?… Non, non, pas à celui-là, grosse dinde ! À ton ancien associé de la Rio Investigations… »

Sans barguigner, j’empoigne donc l’appareil et compose le numéro de Johnny Rio. La sonnerie retentit un bon moment et je suis sur le point d’abandonner tout espoir quand une voix ensommeillée me grommelle à l’oreille :

— Il est minuit passé, espèce de tourte ! Va donc en emmerder un autre !

— Johnny ! dis-je d’un ton décidé. C’est Mavis à l’appareil. Je suis bien embêtée…

— Ah ! c’est ça ? Si tu l’as invité chez toi, ma vieille, tu n’as qu’à le flanquer à la porte !

— Mais je ne suis pas dans mon appartement ! Je suis au club, dis-je d’une voix sifflante. L’une des filles a été assassinée et Casey Jones est parti à la recherche du cadavre, mais maintenant, j’ai der Stamm aux trousses et j’ai une peur terrible, Johnny !

— Tu m’as l’air drôlement partie, toi aussi !

Et là-dessus, il raccroche aussi sec.

Je le rappelle aussitôt et, dès qu’il a décroché je poursuis comme si rien ne s’était passé, ce qui me semble passablement magnanime de ma part, somme toute.

— Johnny, fais-je toute sens dessus dessous, il faut absolument que tu écoutes ce que je vais te dire. Der Stamm est le chef d’un réseau d’espionnage qui utilise le Club Berlin comme couverture. Mais maintenant il sait que je suis au courant et moi je me doute bien de ce qui m’attend, quand il aura trouvé où je suis !

— Tu m’as l’air toujours aussi partie, articule-t-il. Et même un peu plus encore que tout à l’heure !

Et de nouveau il raccroche.

Ça alors ! Ça me la coupe ! Je suis à deux doigts de fondre en larmes. Dire que je risque d’être assassinée d’une minute à l’autre et tout ce que mon salopard d’associé trouve à faire, quand je l’appelle à la rescousse, c’est de me raccrocher au nez !

Vraiment, ça me donne rudement envie d’abandonner le métier de détective privé pour toujours et d’aller proposer mes talents ailleurs, dans un patelin où l’on saura les apprécier, à Washington, par exemple ! Mais sur ces entrefaites, je me rends compte que je n’en aurai jamais la possibilité car j’entends quelqu’un descendre l’escalier de la cave.

Aussitôt je me cache à quatre pattes sous le bureau, le cœur battant à grands coups, comme s’il ne savait pas que mon bustier de scène est, lui aussi, du genre truqué, toujours prêt à m’abandonner au premier choc.

Les bruits de pas se rapprochent de plus en plus et : pfuit ! le bustier se détache… J’aperçois deux jambes en pantalon. Mon ultime espoir pousse un soupir silencieux et rend l’âme sur-le-champ. Ç’aurait pu être Sadie qui revenait prendre son poste au vestiaire, mais il me suffit d’un coup d’œil sur ce pantalon pour m’assurer qu’il ne s’agit pas d’un article féminin. Sadie elle-même n’aurait jamais accepté, pour rien au monde, de se montrer dans un accoutrement pareil. Ainsi der Stamm vient me démolir et il n’y a plus rien à faire pour l’en empêcher !

En proie à une affreuse fascination, je regarde les jambes s’approcher de plus en plus et s’arrêter pile le long du bureau. Elles sont si près de moi que je pourrais sans difficulté avancer la tête et m’adjuger à belles dents une bonne bouchée de mollet.

— Mavis ! gronde une voix furieuse. Vous n’avez pas fini de jouer comme ça au petit caniche ? Allons ! Sortez vite de sous ce bureau !

Avec une joie délirante, je m’écrie :

— Mais c’est Casey !

Je quitte mon abri en rampant, me redresse et vais me pendre à son cou pour l’embrasser.

— Arrêtez ! s’écrie cette brute.

Il s’arrache brusquement à mon étreinte et me repousse, comme si j’étais je ne sais quoi de contagieux.

— Moi qui me faisais un mauvais sang de tous les diables parce que je croyais qu’il vous était arrivé quelque chose d’affreux ! fais-je d’une voix glaciale. Maintenant, je le regrette bien, je vous jure ! Alors que j’étais si contente de vous retrouver sain et sauf, vous m’envoyez promener comme si j’étais un vieil emballage de cigarettes tout froissé !

— Vous trouvez ? (Il me regarde d’un air mauvais, puis ses yeux se plissent et son visage à la fois beau et laid redevient beau à quatre-vingt-dix-neuf pour cent.) Je suis navré, Mavis. Sans compter que ce n’était pas très galant de ma part. Mais je reviens complètement bredouille. C’est pourquoi je ne suis guère d’humeur à pavoiser !

— Complètement bredouille ?

— Oui, je n’ai pas pu découvrir le cadavre. J’ai fouillé partout où l’on pouvait dissimuler un corps. Je suis allé fouiner aussi dans les endroits les plus impossibles… La seule explication, c’est qu’ils doivent avoir opéré très vite. Ils ont sans doute réussi à sortir le cadavre du club avant que j’aie commencé mes recherches. Il est probable que nous ne le trouverons jamais. Or pour établir qu’il y a eu meurtre, la première chose qu’il faut montrer à l’appui, c’est un cadavre !

— Mon dieu ! (Je le regarde, tout apitoyée.) Ça, c’est vache, mon pauvre Casey !

— Oui, vous avez raison… (Brusquement, il hausse les épaules.) Et puis qu’est-ce que ça peut foutre ? Tout, ce que je peux faire, c’est continuer à chercher. En tout cas, merci de m’avoir débarrassé de Stenner pendant ce temps là !

— Malheureusement, fais-je avec un serrement de gorge, je vous en ai débarrassé, mais maintenant c’est moi qui l’ai sur le dos !

— Non ! C’est vrai ?

Je lui raconte alors ce qui s’est passé dans le bureau de Stenner et comment j’ai fini par m’apercevoir qu’il s’efforçait de rejeter sur Casey la responsabilité du meurtre. Tant et si bien que moi, je l’ai accusé d’être der Stamm ! C’est alors qu’au dernier moment, l’entrée de Marcus Adler m’a sauvé la vie.

— Oh ! Et puis il y a encore autre chose, dis-je en post-scriptum. J’ai promis à Marcus que nous allions jouer notre numéro pendant la dernière représentation.

— Parfait ! (Casey ferme les yeux et garde les doigts appuyés sur les paupières un bon moment.) Eh ! bien, je crois que maintenant nous ne pouvons guère faire autrement.

J’interviens alors, en pleurnichant presque :

— Mais nous ne pouvons pas assurer la dernière représentation, voyons ! Stenner me verra et il…

— Allons, allons, calmez-vous, Blondinette ! D’abord il n’y a pas de raison pour que Stenner veuille vous faire quoi que ce soit en ce moment. Ils ont déjà réussi à se débarrasser du cadavre ; alors tout ce qu’il voulait, lui, c’est vous faire peur, pour que vous ne recommenciez pas à prétendre que votre rêve louftingue était autre chose qu’un cauchemar. Et puis, en second lieu, je serai toujours près de vous pour vous protéger, pas vrai ?

— Ma foi… (Je lui adresse un sourire de gratitude.) Puisque c’est vous qui le dites, Casey !

Il consulte sa montre.

— Je crois que nous ferions bien de décarrer, maintenant. Il ne reste plus que dix minutes avant la dernière représentation.

— Entendu… J’aurais pourtant bien voulu que Sadie revienne. J’aurais aimé la remercier de vous avoir trouvé !

— Ne vous cassez donc pas la tête à cause de cette vieille pouffiasse, grommelle-t-il. Je crois qu’elle vient de tomber sans connaissance dans ma loge. Elle était ivre-morte !

— Dites-donc, Casey… dis-je. Avant de partir… Il y a autre chose qui me turlupine. Comment ça se fait qu’un ex-danseur acrobatique et ex-videur comme vous s’intéresse tellement à la chasse aux espions, aux assassinats, à ces trucs-là ?

— C’est une excellente question, petite. (Il me regarde dans les yeux d’un regard inquisiteur.) Et je connais une excellente réponse, croyez-moi ; la meilleure même. Malheureusement, je ne peux vous la donner aujourd’hui ; pas encore en tout cas. Vous allez être obligée de me faire confiance encore un peu. Vu ?

— Et entendu ! (Je pousse un gros soupir.) Mon dieu ! Ce que ce serait épatant si vous étiez vraiment un agent spécial du gouvernement fédéral, vous savez, un de ceux qui veulent toujours se faire passer pour des Allemands-

Son visage se crispe brusquement. Il a l’air très inquiet.

— Un agent Spécial du gouvernement ? reprend-il intrigué. Quel genre d’agent ?

— Vous savez bien, ceux qu’on devrait appeler des : « C’est-ya » et qui s’intitulent toujours des : « C’est-ya », sans doute pour faire tourner en bourriques les espions… Mais il se peut aussi que ce soit un code spécial, bien sûr.

— Ainsi un agent C.I.A., si on parlait correctement devrait s’appeler un agent C.I.S., selon vous ? reprend Casey d’une voix caverneuse. Je me demande vraiment pourquoi Washington n’a jamais pensé à ça. Je ferais peut-être bien de lui signaler…

— Voyons, Casey, mon chou ! (Je lui dédie, ce disant, mon sourire le plus tendre et le plus soumis. C’est ce que les magazines féminins recommandent toujours. Il ne faut jamais qu’une femme laisse apparaître sa supériorité intellectuelle à un mec, sans commencer par adoucir un tantinet ce que cette découverte peut avoir d’amer pour lui.) Voyons, vous savez bien que Washington n’a jamais eu l’occasion de penser à ça ! dis-je toujours suave comme une guimauve. Ça fait des années et des années qu’il est mort, maintenant !

— Hé ! mais oui, c’est vrai ! Ce que je suis bête d’avoir oublié ça !

Le plus extraordinaire, c’est que tout se passe exactement de la façon prédite par Casey. Nous exécutons notre numéro dans la dernière représentation et je ne découvre pas la moindre trace de ce tordu de balafré dans le secteur.

Après notre numéro, nous rencontrons Marcus Adler dans le couloir des loges et il nous félicite d’avoir bien voulu jouer.

— Tu t’en tires formidablement, mon petit, me confie-t-il, tout rayonnant. En vraie comédienne chevronnée ! Et tu sais, tu pourras m’embrasser encore, hein, toutes les fois que tu le voudras !

— Merci, Marcus, lui dis-je avec un pâle sourire. Je vais prendre note, pour ne pas l’oublier !

À peine le grand macaque a-t-il tourné le dos, voilà Casey qui me dévisage d’un air ahuri.

— Vous l’avez vraiment embrassé ce… ce machin-là ? demande-t-il, incrédule.

— Uniquement pour faciliter ma fuite, vous savez, quand je me suis trouvée coincée par Stenner. Il a bien fallu se le farcir. Mais ça m’a vraiment écœurée, je peux vous le certifier !

Il réplique alors d’une voix mauvaise :

— Oh ! moi, je m’en fiche pas mal ; vous pouvez bien embrasser qui vous voudrez. Mais vous devriez bien changer de genre et vous faire appeler « Mon vice » avant d’essayer de reluire avec cet espèce de singe velu !

— Oui, vous avez raison, Casey, dis-je pour m’excuser.

Ce n’est pas le moment, non plus, d’essayer de ramener ma supériorité intellectuelle et de lui rappeler que je m’appelle Mavis et non Monvice et que de toute façon, le nom des gens importe peu quand on s’embrasse.

Pour changer de sujet, je lui demande :

— Alors, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— On ne peut rien faire ce soir, puisque le cadavre s’est envolé, réplique-t-il, hargneux. Je crois que vous feriez aussi bien de rentrer chez vous, Mavis.

— D’accord. (J’acquiesce en souriant, bien que je sois un peu déçue. J’avais vaguement espéré qu’il me proposerait peut-être d’aller boire un verre chez lui ou d’aller souper dans un restaurant tranquille.) On se revoit demain, alors ?

— Bien sûr. (Il acquiesce d’un air distrait.) Et merci encore de m’avoir prêté votre concours !

— Je vous en prie ! De rien ! dis-je. À propos, je ne pense pas que vous ayez jamais envisagé de vous lancer dans le métier de détective privé, Casey ?

— Quoi ? fait-il les yeux ronds.

— Eh ! bien, ma foi… (Je me mets à examiner le plancher de mon air le plus modeste.) Je n’aime pas beaucoup me vanter, comme vous le savez, mais en fait c’est moi la véritable animatrice de la Rio Investigations et, pour tout vous dire, mon associé ne m’a pas l’air d’en foutre une secousse !

— Ah ?

— Ce sacré Johnny Rio est un salopard de bon à rien qui est, de plus, paresseux comme une couleuvre. Dans cette affaire-ci, c’est moi qui fais tout le boulot pendant que lui se borne à roupiller dans son appartement et à envoyer des vannes aux gens qui lui téléphonent ! Ce n’est pas juste tout de même ! Alors, voyez-vous… je trouve que j’aurais peut-être besoin d’un nouvel associé et je me suis demandé si… voyons… est-ce que ça vous intéresserait, Casey ?

Il est pris subitement d’une violente crise de toux et reste un moment sans pouvoir répondre. Finalement, ça se calme.

— Merci, mille fois, Mavis, dit-il.

Je me rends compte que ma proposition l’a beaucoup touché, car il ne parvient pas à contenir un léger tremblement d’émotion dans sa voix.

— Ça me plairait beaucoup, dit-il. Vous ne pouvez pas vous imaginer à quel point ça m’intéresserait!Malheureusement, je ne suis pas libre pour l’instant.

— C’est à cause de notre numéro ? C’est ça qui vous tracasse ? lui dis-je. Mais vous savez bien que dès que cette affaire sera réglée, Mavis der Zirkus va redevenir Mavis Seidlitz comme avant. Et d’un autre côté, vous ne tenez pas à redevenir videur dans une boîte, non ?

— Ah ! non alors, pour ça vous avez raison ! répond-il. (Il s’éclaircit un peu la voix.) Si ça ne vous dérange pas, vous pourriez peut-être attendre un peu avant de prendre cet associé, comme ça je pourrais réfléchir à votre proposition et vous donner une réponse ferme d’ici quelques jours ?

— -Parfait ! (Je lui balance un sourire ravi.) Je suis sûre que, si vous acceptez, vous ne le regretterez pas, Casey !

— Vous avez certainement raison, dit-il. Bon… Eh bien bonne nuit, Blondinette !

— Bonne nuit, Casey ! fais-je, le cœur plein d’un vague regret ; puis je le regarde s’éloigner dans le couloir et disparaître dans sa loge.

Je suis déjà à moitié habillée et je suis en train de passer ma combinaison quand on frappe à la porte. Irma entre dans ma loge. Elle est vêtue de pied en cap, prête à partir et arbore un visage radieux, comme si elle venait de gagner au tiercé.

— Salut, Mavis, fait-elle. Vous savez, je suis rudement contente que vous ayez réussi à surmonter tous ces cauchemars ! Dépêchez-vous de finir de vous rhabiller. J’ai une formidable surprise pour vous ;

— Une surprise ? (Je me fourre dans ma jupe et fais jouer la fermeture éclair.) Quel genre de surprise ?

Elle me regarde de l’air gourmand du chat qui va s’adjuger le grand bol plein de crème fraîche.

— C’est quelque chose de spécial pour ce soir, ajoute-t-elle. Une canne blanche !

— Qu’est-ce que vous racontez ? L’histoire du canard qui dit à sa femme : « Ris, cane ! » et la cane a ri ?

— Allons, reprend-elle ; c’est la canne des aveugles, voyons ! Vous savez bien, c’est comme ça qu’on appelle maintenant les rendez-vous surprise, les rancards à l’aveuglette quoi, où se rencontrent un gars et une fille qui ne se connaissent pas !

Je passe mon sweater en orlon, puis je la regardé sans avoir l’air emballé le moins du inonde.

— Des rancards à l’aveuglette ? J’en ai déjà eu pas mal, vous savez. Et tous ces gars-là, c’est toujours le même système Braille qu’ils emploient dans le tête à tête !

— Oui, mais celui-là a quelque chose de spécial, mon chou, me confie-t-elle. Je vous assure que si mon amoureux ne constituait pas l’autre moitié de la canne blanche de ce soir, on se ferait vachement concurrence toutes les deux !

— Tiens, tiens ! (Je m’assieds et commence à me brosser les cheveux.) Je me demande bien qui vous m’avez déniché comme cavalier !

— Ah ! c’est une surprise, s’exclame-t-elle en gloussant. Mais vous l’avez déjà vu, pourtant.

— Quelle tête il a ?

— Ma foi, il est grand et m’a tout l’air d’avoir une musculature superbe ainsi qu’une… (Elle s’interrompt et se met à secouer la tête.) Mais je ne peux pas vous en dire plus. Ça gâcherait la surprise, voyons !

— Encore une question, Irma, une seule. Il n’est pas vraiment bien de sa personne, mais est-ce qu’il n’aurait pas un visage à la fois beau et laid ?

Elle hésite un instant.

— Heu… Je suppose qu’on peut dire ça aussi, oui. Mais désormais je ne veux plus rien vous dire du tout.

— Je n’y vois aucun inconvénient, mon chou, dis-je allègrement. Vous n’êtes pas obligée.

Je finis par me brosser les cheveux, me mets du rouge à lèvres en deux coups de cuiller à pot, puis je lisse mes sourcils d’une chiquenaude et empoigne mon sac à main.

— C’est bon, dis-je, allons-y maintenant !

D’un coup de reins brusque, je me lève de ma chaise. Irma n’en revient pas et bat frénétiquement des cils.

— Subitement, vous êtes impatiente de rencontrer ce cavalier qui ne vous disait rien, il y a une minute ! Qu’est-ce qui s’est passé ? Alors maintenant, les rancards à l’aveuglette, ça vous plaît ?

— Ne perdons pas de temps à discuter ces histoires de canne, dis-je en lui prenant le bras pour l’entraîner vers la porte. Je ne sais pas comment ça se fait, mais bizarrement j’ai l’impression que le Braille de ce gars-là est basé sur un nouveau système qui va peut-être m’intéresser !

Peu après, nous sortons dans la petite rue plongée dans l’obscurité qui passe derrière le club ; je scrute en vain la nuit, mais je ne parviens pas à découvrir ce merveilleux visage à la fois beau et laid qui était censé constituer la surprise de cette rencontre « à l’aveuglette ».

Dans mon impatience, je m’écrie :

— Mais où sont-ils donc, sapristi ?

— Allons, allons ! Du calme, Mavis ! fait Irma sur un ton de reproche. Ça ne fait pas bonne impression, sur un cavalier, quand la fille a l’air d’envoyer promener son slip rien qu’à la pensée du rancard en perspective !

— Vous voulez que je vous dise quelque chose ? ne puis-je m’empêcher de lui demander en rigolant. Moi, j’ai comme le pressentiment que ce cavalier à l’aveuglette pourrait me voir envoyer balader mon slip trois fois par soirée sans être autrement ému !

— Eh bien ! (Irma a l’air nettement choquée.) J’espère que vous attendrez au moins que mon Jules et moi nous soyons sortis de la pièce ! (Elle regarde alors derrière elle et un léger sourire de soulagement lui éclaire le visage.) Ah ! Je crois que les voilà !

Une magnifique limousine noire ronronne derrière nous et vient s’arrêter juste à notre hauteur. Le chauffeur passe la tête par la portière et ça fait comme un éclair… aveuglant car ses énormes lunettes renvoient alors la lumière d’une enseigne au néon qui flamboie derrière nous.

— J’espère qu’on ne vous a pas trop fait attendre, mon chou ? s’enquiert-il avec sollicitude.

— Deux minutes ! réplique aigrement Irma. Cette fois-ci, passe encore, mais tâchez de veiller à ce que ça ne se renouvelle pas ! Vu ?

— Je vous demande mille fois pardon. (Il a un mal de chien à avaler sa salive.) Je vous promets que ça ne se reproduira plus jamais.

— Oh ! (Irma me tire par le bras et m’entraîne près de la voiture.) Voici mon excellente amie, Mavis Seidlitz… Et voici M. Hatchik, Mavis.

— Enchanté… Comment allez-vous, Miss Seidlitz, fait Hatchik sérieux comme un pape, en faisant semblant, bien sûr, de me voir pour la première fois de sa vie

— Salut, monsieur Hachette ! dis-je.

— Hatchik ! rectifie Irma.

— Oh ! excusez-moi !

— Je vais me mettre devant, avec Stu, déclare-t-elle d’une voix impérieuse. Vous, Mavis, vous n’avez qu’à vous installer derrière.

— Alors, cette canne… ce fameux rancard à l’aveuglette ? C’est pour quand ?

Elle se met à pouffer de rire.

— Pour tout de suite. Il est là ; il vous attend.

Quelle affaire ! Quelle bonne surprise pour cette petite gourde de Mavis ! Je suis bien obligée, moi aussi, de rire comme une folle en ouvrant la portière arrière pour, prendre place sur le siège.

Il fait encore trop noir pour que je puisse voir nettement son visage mais il n’y a pas d’erreur : ce tas de viande qui trône à l’autre bout de la banquette a une allure à la fois sympathique et familière !

Je tire la portière un bon coup, clac ! et me glisse doucement sur le siège pour m’installer bien douillettement contre lui ; puis mon bras lui enlace le cou et l’oblige à baisser la tête pour permettre à nos lèvres de s’unir. Je lui donne alors un baiser époustouflant, un de ces baisers : « tu-vois-comme-je-t’aime-et-ce-n’est encore-qu’un-début-mon-gros-père ! » Un baiser bref, mais d’une ardeur passionnée qui dépasse tout ce qu’on peut imaginer. Puis je me calme un peu et pars d’un grand éclat de rire.

— Ça alors, c’est pas mal ! Vous parlez d’une surprise ! Mavis découvre un cavalier à l’aveuglette au fond de la voiture et n’en revient pas ! (Je lui donne un bon coup de coude dans les côtes et recommence à glousser.) Alors, Casey Jones, comment ça va ?

Brusquement, le gros tas de viande se met en branle dans la pénombre. L’instant d’avant, nous étions bien douillettement installés, flanc contre flanc, cuisse contre cuisse et soudain, me voici qui glisse sur la banquette pour aller valdinguer brutalement contre la portière…

— C’est pas la première fois que je te le dis ; t’es vraiment dingue, non ? s’exclame une voix désagréable, haineuse même. Qu’est-ce qui te prend, tout d’un coup ? T’es devenue obsédée sexuelle ou je ne sais quoi ?

« Ah ! cette Irma ! dis-je en moi-même. Cette Irma, avec son humour à la noix, vraiment moi, si je ne me retenais pas, je la mettrais en pièces détachées, je la broierais, je lui casserais la tête ! »

Enfin vous avouerez, tout de même, qu’on mérite bien ça, quand on s’avise, histoire de rigoler, de me coller un rancard à l’aveuglette… Avec qui ? Je vous le donne en mille : avec ce salopiaud de Johnny Rio !

CHAPITRE VII

Nous débarquons finalement dans l’appartement d’Irma. Je suis tellement vexée et contrariée que je ne demande qu’une chose : aller me coucher tout de suite. Mais pour y arriver, il faudrait que je commence par me couper le bras et l’abandonner dans la poigne de fer de Johnny Rio. Finalement, le jeu ne paraît pas en valoir la chandelle. Johnny me pousse sur le divan et vient s’asseoir à côté de moi, sans lâcher mon pauvre bras qu’il étreint comme un étau.

Irma demande à chacun ce qu’il veut boire, comme s’il s’agissait d’une réception à grand tra-la-la. Quand vient mon tour, moi je l’implore de me faire une ultime gentillesse et de se verser pour elle un bon verre d’arsenic ! Le petit basduc à museau de fouine demeure perché sur le bord d’un fauteuil et m’adresse force clins d’œil compatissants.

L’air inquiet, nerveux, il me déclare :

— Je suis navré, Miss Seidlitz ; nous vous avons joué un petit tour.

Et toutes les fois que je le regarde… (Je foudroie des yeux, férocement, le visage haineux de Johnny Rio.) j’ai l’impression que je suis sur le point de vomir.

— Vous voyez, poursuit Hatchik toujours tenace, j’ai conféré avec M. Rio après vous avoir vue au club tout à l’heure et nous avons décidé que la meilleure chose à faire était de nous réunir tous ensemble ce soir, pour pouvoir décider de la meilleure chose à faire…

— A propos de quoi ? dis-je.

— A propos de tout ce qui se passe à l’intérieur du club, précise-t-il, toujours avec le plus grand sérieux. Nous avons été obligés de mettre Irma au courant également, de lui révéler que vous travaillez effectivement pour la Rio Investigations et que vous avez pour mission de lui donner aide et protection…

D’une voix tranchante, je l’interromps :

— Attention ! Il y a un point sur lequel vous vous trompez. J’ai cessé d’appartenir à la Rio Investigations ; je démissionne ! (J’ai réussi à dégager mon bras et je me masse doucement le poignet.) J’en ai assez d’appartenir à cette sale boîte ! Mon associé se fiche pas mal que je me fasse descendre en service, du moment que je ne trouble pas le précieux sommeil de sa cure de beauté ! (Je fais alors entendre un ricanement de mépris.) Tu parles d’une beauté ! Il pourrait roupiller plus longtemps que la Belle au bois dormant, ça ne le changerait guère ! Ce serait toujours le même vieux Johnny Ronchonnot, la Bête aux foies si blancs !

— Ah ! La ferme, Mavis, s’écrie Johnny avec sa délicatesse coutumière. Irma nous a touché un mot de ce qui se trame là-bas. Nous avons pas mal de fil à retordre, bien plus que nous n’avions envisagé quand nous avons conclu l’affaire.

— Quand « nous » avons conclu l’affaire ? (Je le dévisage d’un air très sincèrement stupéfait.) Mais tu n’as rien conclu du tout, toi, Johnny, espèce de tordu ! C’est moi qui ai fait tout le travail et qui ai couru tous les risques ! J’ai même failli être assassinée et…

— Réduite au silence pour toujours ! achève Johnny.

D’une voix chevrotante, M. Hatchik intervient :

— Voyons, Miss Seidlitz, je trouve vraiment que vous devriez laisser M. Rio s’expliquer un peu. Quand vous aurez entendu ce qu’il a à dire, vous ne serez peut-être plus aussi… contrariée.

— Contrariée ? (J’ai répété son terme en l’accompagnant d’un rictus qui me découvre toutes les dents.) Je ne suis pas contrariée, monsieur Hatchik, je suis furieuse !

Irma revient avec un plateau chargé de consommations diverses qu’elle distribue d’abord aux hommes – Quels hommes ! – puis elle me fourre un verre dans la main.

— Buvez ça, mon chou. (Ce disant, elle m’adresse un sourire d’encouragement, ce Judas femelle !) Vous verrez, ça va vous remettre d’aplomb !

Je réplique aussitôt :

— La seule chose qui me remettra d’aplomb, ce sera de vous voir avaler ce verre d’arsenic ! Quant à toi, Johnny Rio, tu n’es qu’un… Haroum ! Glik !

Ces derniers mots ne sont pas des termes étrangers, ce sont les bruits que je fais lorsqu’on m’enfonce un coussin dans la bouche pour me bâillonner.

— Et maintenant, déclare le marquis de Saderio, nous allons peut-être pouvoir nous mettre au travail sans risquer de nouvelles interr… ouille ! (Lui non plus n’a pas prononcé de mot étranger. C’est le bruit qu’il laisse échapper à son tour quand je lui verse exprès tout le contenu de mon verre sur ses vêtements.)

Il reste quelques secondes bouche bée, en faisant une tête plus cramoisie qu’une tomate trop mûre. Finalement il s’apaise assez pour pouvoir reprendre la parole.

— Si Mavis consent à se taire et à écouter… (Il m’enfonce encore cinq ou six centimètres de coussin dans la bouche pour bien souligner ce vœu.) Je vais faire le point de la situation,

— Dites, monsieur Rio… (Ces imbéciles de lunettes jettent de vrais éclairs d’admiration.) Je trouve indispensable que Miss Seidlitz comprenne bien ce que vous allez dire.

— Tu as raison, déclare Irma avec une suffisance imbécile. (Elle s’est assise sur les genoux du basduc et se met à lui ébouriffer les cheveux, ce qui le fait plus que jamais ressembler à un chihuahua myope comme une taupe !) Il faut que vous écoutiez ça, Mavis.

Ma foi, avec ce coussin qu’on m’a enfoncé dans la bouche, je ne peux pas faire autrement. Il faut que j’écoute, à moins que je commence à périr asphyxiée ! J’acquiesce donc à mon corps défendant. Aussitôt, le marquis de Saderio m’ôte généreusement le coussin.

— D’accord, dis-je d’une voix étouffée, mais qu’il tâche de ne pas être trop vaseux au moins !

— Comme vous le savez, reprend Johnny en regardant ses deux autres interlocuteurs, sans se soucier de moi, le moins du monde, il s’agit là d’une communication ultraconfidentielle. J’ai mis un sacré bout de temps à me décider avant de savoir si je pouvais même vous confier ça à vous, mon client… (Ce disant, d’un petit geste du menton, il désigne Hatchik.) Mais, finalement, j’ai trouvé que c’était non seulement admissible, mais tout à fait indispensable, si je tenais à maintenir ces confiantes relations entre agence et client que ma maison s’est toujours fait un point d’honneur d’entretenir…

Je l’interromps d’une voix cinglante :

— Il entend par là le genre de relations dans lesquelles c’est moi qui fais le boulot pendant que lui reste bien peinard à se livrer à toutes sortes de considérations déontologiques et autres ! Mais si vous tenez à… (Je change soudain d’avis en voyant le coussin se rapprocher de mon visage.) C’est-à-dire… Continue donc, Johnny. Pourquoi t’arrêtes-tu comme ça ?

Il me regarde Un instant d’un œil noir, puis reporte toute son attention sur Hatchik.

— Voilà, reprend-il. Cet après-midi j’ai reçu la visite, à mon bureau, d’un monsieur qui venait me parler du Club Berlin. Un visiteur d’un genre très spécial, puisqu’il était du C.I.A.

— Tu veux dire du « C’est yes », me fais-je un devoir de rectifier. Mais ça n’a pas d’importance. Question orthographe et propriété des termes, je vois que tu es aussi vaseux que le gouvernement !

— Ce monsieur m’a donc dit qu’il avait appris que j’avais été engagé par un client pour assurer la protection d’une stri… d’une danseuse exotique qui travaille au club, poursuit Johnny. Il a su aussi que j’avais chargé de l’opération une auxiliaire féminine qui s’est introduite dans le personnel du club déguisée en stri… c’est-à-dire en danseuse exotique aussi.

— Chargé de l’opération ! À t’entendre, on croirait qu’il y a quelque chose qui ne va pas du côté de mon appendice ! dis-je furibarde.

Toujours aussi grossier, il fait mine de ne pas avoir entendu, et poursuit, imperturbable :

— Sans chercher à tourner inutilement autour du pot, cet agent m’a demandé pourquoi Irma que voici, avait en premier lieu, besoin d’un garde du corps. Je me suis dit que s’il me posait cette question c’est qu’il avait certainement un bon motif, sinon il ne se serait pas présenté sous son titre officiel d’agent du C.I.A. Par conséquent, je lui ai donc rapporté les conversations qu’elle avait surprises et indiqué les diverses personnes en question.

Je me permets, alors d’intervenir gentiment.

— Dis donc, Johnny, tu sais qu’il ne reste plus que quatre-vingt-dix-huit jours ouvrables d’ici Noël ; tu serais gentil de ne pas nous faire trop languir et d’arriver au fait !

— Il m’a donc raconté que son service avait déjà introduit un agent secret dans le club. Évidemment Irma était en danger, en très grand danger même, après tout ce qu’elle avait surpris. « Der Stamm », selon lui, était un terme convenu pour désigner, le plus habile des espions étrangers sévissant aux États-Unis. Si le C.I.A. parvenait à le coffrer, Washington estimait que ça équivaudrait à la destruction de toute une division d’infanterie ennemie à la guerre !

— Il est mort, Washington ! dis-je gravement. Mais faut pas te tourmenter pour ça. Continue !

— Je lui ai donc demandé pourquoi il prenait la peine de me raconter tout ça… C’était, m’a-t-il dit, parce qu’il craignait que les initiatives… (Sur ce Johnny me lance un regard plein de sous-entendus menaçants)… que les initiatives de mon auxiliaire féminine au sein du club risquaient d’attirer les soupçons sur l’agent secret du C.I.A. ou même d’anéantir totalement ses chances de réussite. Mais, lui ai-je rétorqué, si je la retire du club, Miss der… euh, Irma, j’entends, va se trouver exposée aux pires dangers. Mais lui n’était nullement de cet avis. On peut, d’après lui, estimer que la sécurité d’Irma est assurée tant que l’agent du C.I.A. peut se maintenir à l’intérieur du club ; mais cet agent se trouve soumis à des dangers et à un surmenage inutiles tant que notre auxiliaire féminine continue à accumuler gaffe sur gaffe !

Froidement, j’articule :

— Ce n’est pas vrai. Il n’a jamais dit ça !

— Mavis, je te répète qu’il me l’a dit à moi. Et je sais bien ce qu’il entendait par là, ne t’en fais pas !

— Puis-je poser une question, monsieur Rio ?

Ce pauvre petit M. Hatchik est tellement impressionné par sa propre témérité, qu’il a un mal de chien à avaler sa salive.

— Bien sûr ; allez-y ! fait Johnny, toujours aimable et généreux dès qu’il s’agit d’un client solvable.

— Est-ce qu’il vous a dit qui c’était, cet agent secret du C.I.A. au sein du Club Berlin ?

— Non, monsieur, répond Johnny en secouant vigoureusement la tête. Je ne lui ai d’ailleurs pas demandé. Il ne me l’aurait pas dit, de toute façon.

— Oh ! (Hatchik ôte ses grosses lunettes et se met distraitement à les astiquer avec le bord de la jupe d’Irma.) Ça c’est ennuyeux, c’est bien décevant !

— De la façon dont la situation se présente pour l’instant, poursuit Johnny, imperturbable, je trouve que nous sommes bien obligés d’en passer par là. Si le C.I.A. nous demande de retirer Mavis du club, parce qu’elle gêne l’agent secret qui s’y trouve en mission, nous ne pouvons guère refuser, pas vrai ?

Hatchik observe alors à mi-voix :

— Ce n’est pas du tout aussi simple que ça, monsieur Rio. Voyons, Irma, ma chérie ? (Il remet ses lunettes et la regarde avec une intense ferveur dans les yeux, ce qui n’est pas si facile que ça, vu qu’elle est assise sur ses genoux. Il est obligé de rejeter la tête en arrière et de l’incliner sous un angle inquiétant pour parvenir à voir par-dessus l’écran que forme la formidable superstructure de la fille.) Irma, je vous l’ai déjà demandé cent fois, mais jamais en vous implorant aussi humblement qu’aujourd’hui, déclare-t-il, au comble de l’émotion. Je vous en supplie, ma chérie, abandonnez tout de suite le club pour ne plus jamais y revenir. Nous pourrions nous marier dès demain ; j’ai un permis spécial de mariage tout prêt, vous le savez bien. Et, nous pourrons passer notre lune de miel où vous voudrez, à Londres, à Paris, à Rio de… Johnny Rio !

— Allons, voyons, Stu ! (Elle se remet à lui ébouriffer les cheveux tendrement.) Non, je vous l’ai déjà dit cent fois. Je ne veux pas renoncer à ma carrière pour me marier. Pas encore, en tout cas. D’ailleurs, je ne pense pas que je sois vraiment en danger au club. Je trouve que tout ce qu’on raconte là-dessus, c’est du vent, du bla-bla-bla stupide… Il va falloir vous habituer, mon chou, à me voir sous les traits d’une danseuse exotique ; et qui aime son métier, par-dessus le marché !

Le pauvre petit bonhomme à museau de fouine acquiesce d’un air résigné. Ses verres sont embués d’un seul coup, rien qu’à regarder l’objet de son amour ; il se tourne vers moi, complètement aveuglé et dit :

— Monsieur Rio !

— C’est le tordu qui se trouve à ma gauche, monsieur Hatchik, lui dis-je, toujours prête à rendre service. C’est cette espèce de bûche qui a l’air d’avoir moisi l’été dernier et qui n’a pas encore séché suffisamment pour être bonne à brûler !

— Monsieur Rio, reprend Hatchik très ému, je ne vais tout de même pas confier la garde de ma chère Irma à un individu que je ne connais même pas ! A une espèce de feu follet anonyme ! Voulez-vous me dire qui est cet agent ?

— Non, dit Johnny. Comment le pourrais-je ? Je ne le connais pas, moi-même !

— Et l’agent qui est venu vous trouver ?

— Il s’est présenté sous le nom passe-partout de Smith et m’a demandé d’oublier que je l’aie jamais rencontré. Je regrette beaucoup, monsieur Hatchik.

— Alors, déclare le basduc d’un air fort digne, je vais être obligé de vous demander instamment de garder l’affaire en main, monsieur Rio. Et cela vaut aussi pour Miss Seidlitz qui devra rester travailler au club, comme elle l’a fait ces jours-ci.

— Mais vous ne pouvez pas… proteste Johnny ; nous ne pouvons pas… puisque, vous le savez bien, le C.I.A. nous demande de…

— Je regrette, mais la sécurité de ma fiancée m’importe plus que la requête formulée par un anonyme pour le compte d’un autre anonyme appartenant à un organisme officiel qui demeure, lui aussi, dans l’anonymat ! réplique Hatchik sur un ton catégorique. Miss Seidlitz restera là-bas !

— Dans ces conditions, nous allons être obligés d’abandonner toute l’affaire, conclut Johnny qui ne voit pas d’autre issue. Je ne vais tout de même pas compromettre le sort de mon agence, risquer ma licence de détective privé…

— Inutile de vous tracasser, monsieur Rio ! s’écrie Hatchik en redressant la tête d’un air autoritaire. Je suis sûr de pouvoir conclure avec Miss Seidlitz un accord satisfaisant, qui vous exclura, vous et votre agence, de toute cette affaire. (Il m’adresse un clin d’œil chaleureux en diable.) C’est bien exact, n’est-ce pas, Miss Seidlitz ?

— Tout à-fait exact ! fais-je ravie. Pas plus tard que ce soir, je disais encore à… Oh ! peu importe qui c’était, d’ailleurs, que j’en avais par-dessus la tête de traîner derrière moi un associé estropié du cerveau et gâteux comme Rio et qu’il était grand temps de me débarrasser de lui et de travailler véritablement en association avec quelqu’un qui pourrait…

— Quoi ? quoi ? Estropié du cerveau ? se met à beugler Johnny. Gâteux ? (Il s’étrangle un instant, mais ça ne dure malheureusement pas assez longtemps.) Tiens, tiens… Et toi, alors, espèce de…

— Et maintenant que tout est réglé, déclare Hatchik imperturbablement, je tiens à vous faire remarquer, monsieur Rio, que rien ne vous retient plus ici… Bonne nuit !

— Bonne nuit ? s’exclame Johnny en le foudroyant des yeux. Qu’est-ce que vous entendez par là ? Bonne nuit ! Je ne suis tout de même pas sur le point de…

— Notre collaboration est terminée, déclare Hatchik sèchement. Envoyez-moi votre note demain matin et je vous ferai tenir un chèque par retour du courrier. Mais maintenant vous abuser de notre hospitalité, monsieur Rio ! Je crains bien, si vous ne partez pas immédiatement, d’être obligé de demander à Irma d’appeler le concierge et de vous faire mettre à la porte de force !

— Alors, Mavis ?

Johnny me regarde avec des yeux qui lui sortent de la tête.

— Bonsoir, monsieur le Bête au foie tout blanc ! dis-je de ma voix la plus suave. Désormais plus rien ne vous empêchera de dormir encore un bon siècle, au moins !

L’espace d’un instant, j’ai bien l’impression qu’il va me mettre en capilotade ; puis il parvient, je ne sais trop comment, à se dominer et sort en trombe de l’appartement. Le bruit de la porte qu’il a claquée violemment derrière lui me retentit encore aux oreilles quand M. Hatchik, mon nouveau client, me déclare en souriant :

— Je ne saurais vous dire, Miss Seidlitz, à quel point je vous suis reconnaissant ! (Il s’interrompt un instant, pour reprendre avec un léger tremblement dans la voix.) Songer que je puis de nouveau être assuré qu’Irma demeurera saine et sauve, voilà une chose pour laquelle je ne saurais jamais trop vous remercier…

— Il n’y a pas de quoi, monsieur Hatchik. Je suis très heureuse de voir que vous me faites confiance.

— Je suppose que ce n’est pas la peine que je vous le dise. Ce que Stu vient de raconter vaut doublement pour moi, mon chou ! m’assure Irma avec un sourire chaleureux. Vous êtes formidable, Mavis !

— Merci, Irma. (Je lui rends son sourire et je me lève.) C’est bizarre, mais j’ai maintenant comme l’impression qu’à deux on s’amuse mais qu’à trois on s’embête. De toute façon, il se trouve que j’ai quelque chose à faire tout de suite.

— Mais on ne s’embête pas du tout à trois, mon chou ! proteste Irma, sans tenir compte le moins du monde du coup d’œil pathétique que lui adresse son petit toutou chihuahua. Et qu’est-ce que vous avez donc de si important à faire, à cette heure avancée de la nuit ?

— J’ai oublié mon sac au club, dis-je tout de go. J’aurai vite fait en taxi de retourner le prendre là-bas. (Comme je découvre une légère incrédulité dans son regard, j’en rajoute un peu.) Voyez-vous… mes comprimés de somnifère sont restés dedans et je sens que je ne pourrai pas arriver à m’endormir si…

— Je ne savais pas que vous preniez des somnifères, Mavis ! observe-t-elle, pas très convaincue.

J’ajoute alors :

— J’en prends pourtant tout le temps ! D’ailleurs ne vous en faites pas pour moi… (J’adresse un clin d’œil complice à ce pauvre M. Hatchik.) Quand je reviendrai, je frapperai trois coups bien forts à la porte… Vous saurez que ce sera moi. Ça va ?

— Mais oui, bien sûr, Miss Seidlitz. (Rien qu’à voir sa tête, je suis persuadée qu’il m’aurait bien léché les mains et même les pieds si j’avais été assez près de lui.) Merci beaucoup.

— Mavis, fait alors Irma. (Elle se mordille un instant la lèvre inférieure.) Voyons, vous êtes bien sûre de l’avoir oublié ? Vous n’y allez pas simplement parce que vous trouvez que…

— Mais non, voyons ! (Je fais encore un grand sourire.) Il faut que je parte, je vous le jure !

— Alors, si vous pensez que c’est nécessaire ! (Elle hausse les épaules d’un air résigné.) Il y a une sonnette de nuit à l’entrée de service. Le concierge vous ouvrira. Je le sais, car il m’est arrivé à moi aussi d’oublier quelque chose une fois et j’ai été obligée de retourner le chercher…

Je leur dis bonsoir. Le concierge me trouve un taxi presque aussitôt. Je suis si émue et si fébrile que j’ai peine à demeurer assise sur le siège. C’est merveilleux la façon dont ça a marché ! On croirait presque à une intervention du destin qui s’est tout spécialement dérangé pour me débarrasser de Johnny Rio !

Si je retourne au club, c’est précisément dans l’espoir que je vais trouver Casey Jones là-bas. Même s’il est rentré chez lui, il y a de fortes chances pour que le concierge puisse me donner son adresse ou tout au moins parvienne à la dénicher pour moi. Je ne peux vraiment pas attendre l’après-midi pour lui annoncer la bonne nouvelle et lui proposer de devenir mon associé.

Ce serait rudement épatant de travailler avec Casey. Nous serions deux, à l’intérieur du club, à nous occuper d’Irma. De cette façon-là, cet imbécile d’agent du C.I.A. pourrait continuer à faire la chasse aux espions jusqu’à la saint Glinglin, ou tout au moins – et je jubile à cette pensée – jusqu’à ce que le nouveau tandem Seidlitz-Jones boucle l’affaire à sa place et lui remette les espions sur un beau plat d’argent !

Je règle le taxi devant l’entrée de service du club et m’apprête à appuyer sur la sonnette de nuit quand je m’aperçois que la porte n’est pas bien fermée. Je la pousse et elle s’ouvre toute grande. J’entre donc, m’attendant à voir le concierge ou tout au moins Willie le vieux portier ; mais le couloir est tout à fait désert. Peu importe, après tout ; je me console en me disant qu’il doit bien y avoir encore quelqu’un dans la boîte et que si la chance continue à me sourire, ce sera peut-être Casey.

En tout cas, il n’est pas dans sa loge, ce qui me déçoit un tantinet. Je jette un coup d’œil dans les autres cabines, y compris la mienne. Elles sont toutes vides aussi. Puis je fais un tour dans la grande salle du club plongée dans l’obscurité ; il n’y a personne non plus. Ça me fait un peu mal au cœur de penser que Casey n’est pas là, après toute cette jubilation intérieure… Je me rassérène tout de même en me disant que si je parviens à dénicher Willie ou le concierge, l’un ou l’autre me donnera peut-être l’adresse de Casey.

Je reviens donc du côté de l’entrée de service quand soudain, en passant près de l’escalier qui mène au sous-sol où se trouve le vestiaire, j’entends comme un craquement. Je me demande un instant si ce n’est pas tout simplement le fruit de mon imagination. Je m’arrête pour écouter. Au bout d’un petit moment, je perçois le même bruit, mais un peu plus fort, semble-t-il.

C’est assez hasardeux, comme espoir, mais, ça vaut tout de même la peine de vérifier. Il est probable que c’est un bruit de souris, mais si Casey se trouvait justement dans le sous-sol et que je le rate, je ne me le pardonnerais jamais ! Je descends donc l’escalier à pas de loup, pousse la porte du vestiaire et pénètre dans la pièce.

La lumière est allumée et je m’aperçois que la grande malle à costumes est ouverte. Un coup d’œil circulaire me confirme que cette pièce aussi est déserte. Je suis sur le point de refermer la porte quand je remarque soudain par terre une paire de chaussures qui dépasse derrière l’autre bout de la malle.

Évidemment, me dis-je gaiement, je ne vois pas le reste du bonhomme à cause du couvercle qui me bouche la vue. Eh bien, mon petit Casey Jones… (Je ris toute seule dans ma barbe pendant que je m’approche à pas feutrés de la malle.) Tu vas avoir une drôle de surprise ! Peu après, j’avance brusquement la tête au-dessus du couvercle ouvert et le vois, agenouillé au pied de la malle. Je m’écrie joyeusement ;

— Coucou!Me voilà ! Cou…

Pour une surprise, c’en est une, mais je me demande bien quel est le plus surpris des deux, moi ou… Max Stenner ? Car c’est lui et non Casey Jones ! Il a le visage bizarrement crispé et sa balafre, plus livide que jamais, lui tire sur le coin de la bouche encore plus que d’habitude. La lueur que j’aperçois dans ses yeux me donne envie de hurler et de m’enfuir à toutes jambes, mais en même temps, je me sens comme clouée sur place.

— Salut, poulette, me dit-il à mi-voix. Je viens juste de le retrouver, ton sacré cauchemar si farfelu !

— Je croyais que c’était… (Je me. mets à balbutier d’une voix mourante.) Qu’est-ce que vous avez dit ?

— Je viens juste de retrouver ton sacré cauchemar, poulette, répète-t-il d’une voix terne, métallique. Ça, c’est une surprise !

— Mon sacré quoi ? (Je le dévisage fixement, toute ahurie.) Mais de quoi parlez-vous ?

— Regarde un peu !

Instinctivement, mes yeux suivent la direction de son regard qui plonge au fond de la malle. Oui, je voudrais pousser un grand cri, mais c’est impossible. Ma gorge se serre tellement que j’ai l’impression d’être étranglée.

Le cadavre de Salomé der Honig gît sur le dos, les genoux repliés contre la paroi de la malle. Je me surprends à regarder en plein dans les yeux grands ouverts de la morte. Je reste sans voix à le contempler un bon moment ; puis je m’aperçois que mes genoux se dérobent sous moi et je m’affale brusquement comme une chiffe sur le plancher…

Quelques instants après, je vois Stenner qui se penche au-dessus de moi. Il me prend par les aisselles et me remet debout sans ménagements.

— Je m’étais bien dit que personne ne pouvait avoir réussi à embarquer le cadavre, déclare-t-il sans paraître autrement ému. J’ai interrogé le videur, à l’entrée du club et le vieux Willie, à la porte de derrière. Ils n’avaient vu personne transporter de colis assez gros pour dissimuler même un nain ! Alors il fallait que le cadavre soit resté à l’intérieur du club, si toutefois il y en avait eu un…

— N’essayez pas de me faire avaler des boniments pareils ! dis-je avec le plus grand mépris. Vous me donnez envie de vomir, avec votre blablabla ! Vous savez parfaitement que vous étiez en train de fourrer le corps de la pauvre Salomé dans la malle lorsque je suis entrée ici, à votre grande surprise. Inutile de jouer la comédie plus longtemps ! C’est vous, der Stamm !

Il caresse sa balafre un instant, puis ses yeux cruels scrutent les miens.

— Il me semble t’avoir déjà entendue prononcer ce nom. (Il prend une cigarette dans sa poche et l’allume avec un soin méticuleux.) C’est bien : der Stamm, que tu viens de dire ?

— Oui, et vous êtes l’espion étranger que toutes les polices du pays recherchent en ce moment, dis-je farouchement. Mais vous n’avez aucune chance de vous en tirer, monsieur Stenner, croyez-moi ! Je suis bien renseignée à votre sujet. Le C.I.A. aussi ! Et Casey Jones également. Vous feriez tout aussi bien de vous constituer prisonnier tout de suite avant de vous faire descendre en cherchant à prendre la fuite !

Il tire une longue bouffée de fumée, se frotte encore sa cicatrice, sans me quitter un instant des yeux.

— On pourrait peut-être s’arranger, articule-t-il lentement. Je veux bien me constituer prisonnier, mais à condition que tu me racontes toute l’affaire. Comment se fait-il que tu t’imagines que c’est moi ? Et d’abord, comment as-tu découvert le rôle joué par der Stamm ?

— Vous ne cherchez pas à gagner du temps, dites donc ? fais-je toujours méfiante.

— À quoi ça me servirait de gagner du temps, réplique-t-il avec un haussement d’épaules des plus expressifs, si tout le monde, y compris le C.I.A., est déjà au courant ?

Pour ça, je l’avoue, il a peut-être raison. Je commence à reprendre du poil de la bête. Je voudrais bien que mes genoux fassent de même et cessent un peu de s’entrechoquer de cette façon-là.

— D’accord, dis-je en acquiesçant gravement. Essayons de nous entendre, der Stamm !

Il me faut un bon moment pour lui raconter toute l’histoire, depuis le jour où M. Hatchik s’est présenté dans les bureaux de la Rio Investigations pour nous demander d’assurer la protection de sa fiancée. Mais ce tordu de balafré écoute avec une attention soutenue, comme s’il n’avait encore jamais entendu parler de ça. Quand j’ai terminé, il vient juste d’allumer sa troisième cigarette.

— Alors, maintenant, je suppose que vous voyez l’inutilité de toute tentative de fuite, lui dis-je pleine de confiance en moi.

— Bien sûr ! (Il a l’air complètement perdu dans ses pensées.) Il y a une chose que je voudrais te demander, fait-il poliment. Pourquoi ai-je tué Salomé, alors ?

— Parce que vous l’avez prise pour Irma, tiens ! C’est par erreur ! Le hasard a voulu qu’elle soit assise dans la loge d’Irma quand vous y avez fait irruption pour la poignarder. Elle était déjà morte avant que vous n’ayez le temps de la reconnaître et de vous apercevoir que ce n’était pas la fille que vous vouliez réduire définitivement au silence !

— Et je me trouvais dans la nécessité de tuer Irma parce qu’elle avait surpris ce que je disais à Adler et à Salomé au sujet des ordres donnés par der Stamm, c’est bien ça ?

— Mais oui, exactement. (Je lui balance un sourire méprisant.) Vous devez savoir tout ça mieux que moi, monsieur der Stamm-Stenner !

— Évidemment. (Il ne cesse pas de me dévisager.) Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— On monte au rez-de-chaussée pour que je téléphone à la police. Comme ça, au moins, vous aurez l’avantage d’être jugé par un tribunal.

— Tu as encore raison, fait-il en acquiesçant lentement. Alors, qu’on en finisse rapidement, hein, poulette ?

— Ce n’est, pas que je n’aie aucune confiance en vous, dis-je, mais vous me feriez grand plaisir de passer le premier. Montez devant !

— Comme vous voudrez.

Je le suis avec circonspection dans l’escalier, en m’arrangeant pour qu’il y ait toujours un écart de trois marches au moins entre lui et moi. Une fois arrivé sur le palier, il s’arrête et jette un coup d’œil derrière moi, par-dessus mon épaule. Soudain, je le vois ouvrir des yeux tout ronds et une bouche grande comme un four.

Méfiante, je lui demande :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est… Non, ce n’est pas possible. (Il ferme les yeux en serrant bien les paupières.) Ce n’est tout de même pas Salomé qui nous suit dans l’escalier ! Elle est bien morte, hein ?

Un frisson me parcourt brusquement l’échine. Je me force à tourner la tête pour regarder au bas des marches. Il n’y a qu’un sale sournois d’espion balafré qui puisse avoir recours à cette horrible ruse pour me prendre au dépourvu.

Un formidable coup m’atteint soudain à la base de la nuque. Je n’ai même pas le temps d’en voir trente-six chandelles. Je me trouve précipitée illico au fond d’un puits tout noir. L’espace d’un instant, j’éprouve vaguement une sensation de chute puis je suis happée par les mailles d’un filet d’acier.

Après je me désintéresse de tout.

CHAPITRE VIII

— Mavis ! appelle une voix lointaine à plusieurs millions de kilomètres de là, semble-t-il. Mavis, est-ce que ça va bien ?

— Non, dis-je dans un grognement. Je suis en train de mourir. (J’ouvre alors les yeux et aperçois au-dessus de moi le visage anxieux de Casey Jones.) Rectificatif ! Je suis déjà morte. (Puis je murmure :) Mais je suis quand même bien contente d’être « Là-Haut. » Et toi, comment ça se fait que tu sois arrivé avant moi ?

— Mavis ! (Le vilain grincement que je discerne dans sa voix me fait ouvrir les yeux tout grands et m’invite à faire un gros effort de réflexion.) Est-ce que tu te sens mieux ?

— Oui, j’ai l’impression, dis-je, pas très convaincue. Mais je n’ai pas encore essayé de remuer. Où est-ce que je suis donc ?

— Dans le vestiaire, grommelle-t-il. J’ai été obligé de défoncer la porte pour te trouver.

— Et der Stamm ? Qu’est-ce qu’il devient ?

Ça me turlupine, cette histoire-là ! Je me redresse et m’assieds sur mon séant si brusquement que nos fronts s’entrechoquent. Ça ne fait pas de bien.

— Ah là, là ! s’exclame amèrement Casey. J’avais pourtant bien dit, ce matin, à cet empaillé de Rio de vous tirer de là et de vous empêcher d’y revenir. Vous êtes son associée ; il aurait bien dû se douter de tous les dégâts qu’une blonde comme vous, estropiée des méninges, peut causer à peu près partout où elle va !

— Vous lui avez dit ça ce matin ? (Je me remets sur mon séant, mais avec plus de circonspection, cette fois.) Casey ! Vous êtes bien l’agent du C.I.A. ?

— Mais oui, mais oui… grogne-t-il. Pour l’instant, ce n’est pas de ça qu’il est question. Qu’est-ce qui vous est donc arrivé, à vous ?

— J’étais revenue au club pour vous annoncer la bonne, la grande nouvelle, dis-je, puis je m’interromps soudain.

Je viens d’éprouver un affreux coup au cœur, car je me rends compte que ce n’est plus du tout une bonne nouvelle, vu que Casey n’est pas un simple comparse dans un numéro de strip-tease, mais un agent secret du C.I.A.

— Aucune importance, dis-je en souriant courageusement. Je vous raconterai ça plus tard.

Je lui explique alors comment j’ai entendu des bruits provenant du vestiaire. Je me suis imaginé que c’était peut-être lui qui s’y trouvait. Je suis descendue pour voir, etc… etc… et j’achève en lui contant le sale tour que der Stamm m’a joué sur le palier.

— Il m’a fait le coup du lapin, la vache ! dis-je amèrement. Quel sale espion !

Casey m’aide alors à me remettre debout, puis me fait asseoir doucement sur la chaise branlante.

— Allons, Mavis, remettez-vous, dit-il pour me réconforter. Vous venez de passer un sale moment. Mais dites-moi où se trouvait déjà le cadavre de Salomé quand vous êtes arrivée ?

— Dans la grande malle du vestiaire ; regardez ! Là-bas… (Mon index tremblote dans le vide pendant un affreux moment.) Mais… elle n’est plus là !

— Plus là ?

À son air, je vois qu’il voudrait bien me croire ; mais ça lui semble bougrement difficile à avaler.

— Mais oui, je vous jure, Casey ! (Ahurie, je contemple sur le plancher l’emplacement, vidé maintenant, où était la malle à costumes, tout à l’heure.) Elle se trouvait là, très exactement. Le couvercle était levé quand je suis descendue au sous-sol et der Stamm était agenouillé à l’autre bout. J’ai cru d’abord que c’était vos pieds qui dépassaient derrière… Alors je me suis approchée à pas de loup et j’ai avancé la tête au-dessus du couvercle en criant : « Coucou ! » Mais en fait de cache-cache, toute la surprise fut pour moi. Car c’était le cadavre de Salomé qui gisait au fond de la malle !

— Oui, oui, évidemment… (Il se passe nerveusement le bout de la langue sur ses lèvres.) Voyons voir… Est-ce qu’on peut reconstituer tout ça d’une façon logique, hein, Mavis ? Ce soir, je suis resté ici après tout le monde, dans l’espoir de fouiller à fond le bureau d’Adler… C’est ce que j’ai fait. Ça n’a encore rien donné du tout. J’étais sur le point de partir quand j’ai entendu ce bruit bizarre qui venait du sous-sol – vous aviez poussé un gémissement, je suppose – j’ai donc dévalé l’escalier, et j’ai essayé d’ouvrir la porte du vestiaire ; mais elle était bouclée. Je vous ai encore entendue gémir. Alors je n’ai fait ni une ni deux. J’ai défoncé la porte ; vous étiez bien là.

— Alors, après m’avoir assommée, Stenner avait dû m’enfermer à clé ?

— Voyons… Mavis, mon chou ! (Il s’humecte encore les lèvres avec la langue.) J’aurais juré, qu’à part le concierge, j’étais le seul type resté dans l’immeuble. Alors, j’aurais eu tort : Stenner s’y trouvait aussi… Mais je vous assure qu’il ne pouvait pas y en avoir d’autre. Sinon je les aurais vus ou entendus, c’est fatal !

— Et alors ? fais-je.

— Alors, dites-moi comment un type, ce Stenner, aurait-il pu, à lui tout seul, porter une lourde malle à costumes avec un cadavre à l’intérieur ? J’entends, la porter et la hisser dans l’escalier, et cetera…

— Mais, Casey, vous ne me croyez vraiment pas ?

— Je le voudrais bien, mon chou, je vous l’assure ! dit-il en toute sincérité. Mais ce n’est pas facile, moi je vous le dis !

— C’est pourtant la vérité… (Je suis complètement désemparée.) Je ne sais comment Stenner a bien pu s’y prendre pour faire sortir la malle du club, avec le cadavre de la pauvre Salomé à l’intérieur, comme vous l’avez dit, mais il faut tout de même bien qu’il y soit parvenu. La malle n’est plus ici, n’est-ce pas ?

— Mais non ! lance-t-il avec un léger sourire. Ça m’ennuie beaucoup de dire ça, Mavis, mais je ne peux pas m’empêcher de me demander si elle y a jamais été !

— Mais si, elle était ici, voyons ! Sadie était même assise dessus quand je suis descendue ici, voir si vous y étiez, avant la dernière représentation. Vous l’avez fatalement vue, cette malle, Casey ! Rappelez-vous, quand vous êtes descendu, vous m’avez trouvée cachée sous le bureau ?

— Oui, ça, je m’en souviens.

— Eh ! bien, la malle était exactement ici, à la place où je l’ai vue quand il y avait le cadavre au fond.

— Je suis navré, Mavis… (Il secoue doucement la tête.) Je n’ai jamais vu de malle à costumes par ici. Mais je sais bien que vous venez de passer une journée et une nuit mouvementées, bien éprouvantes, mon poulet et je suppose que vous…

— Ah ! si seulement Sadie était là ! dis-je les larmes aux yeux. Je pourrais lui faire donner confirmation de ce que j’avance. Elle s’en souviendrait sûrement, puisqu’elle est restée assise précisément sur le couvercle de ce satané catafalque, à siroter une bonne partie de la nuit !

— Bon, eh ! bien on va pouvoir vérifier ça dans peu de temps, dit-il. Mais auparavant, vous feriez bien de rentrer à la maison, Mavis. Vous avez l’air complètement exténuée.

— Alors, entendu. Merci, fis-je résignée. Mais il y a aussi Stenner. S’il nous voit partir, il va pouvoir…

— Oh ! A l’heure qu’il est, il est probablement à cent kilomètres d’ici ! affirme Casey sur un ton qui vise à être rassurant. Et il doit continuer, en ce moment même, à filer ventre à terre ! Vous avez dû lui flanquer une trouille de tous les diables quand vous avez réuni tous ces indices qui prouvent qu’il est la cheville ouvrière de l’affaire, der Stamm en personne ! Mais il ne va plus pouvoir aller bien loin désormais.

Il s’approche brusquement du téléphone, sur le bureau de Sadie, et compose un numéro.

— C’est toi, Mark ? fait-il d’un ton tranchant. Le gars que nous cherchons s’appelle Stenner, Max Stenner. Voici son signalement : un mètre quatre-vingts, dans les quatre-vingt-dix kilos ; brun, cheveux noirs. En fait de signe particulier, il a quelque chose de très caractéristique : la cicatrice d’un coup de couteau qui lui marque le côté gauche de la figure (Il écoute quelques secondes.) Bien sûr. C’est bien lui, c’est der Stamm ! (Il fait un large sourire.) Oui, certainement. Je suis dans le vestiaire du club, en ce moment ; en compagnie d’une magnifique souris, la dénommée Mavis Seidlitz ! D’accord. Tu passes un coup de fil. A tout à l’heure !

Il raccroche puis revient me trouver.

— C’est terminé, mon chou. Je l’avoue bien à regret, je le reconnais, mais si vous n’aviez pas été ici, à faire toutes ces conneries au cours de ces derniers jours, je n’aurais jamais pu repérer Stenner.

— Dites donc… (Je parviens à lui rendre son sourire.) Je trouve que vous me devez quelque chose alors, Casey Jones ! Dès que je vais être remise sur pied, je compte bien toucher une pincée !

— Sans blague ? (Il ne semble pas très décidé.) C’est que, voyez-vous, je ne sais pas si le C.I.A. va consentir à verser une prime dans cette affaire-là, ma poulette ; vous comprenez bien que…

Je lui susurre alors de ma voix la plus douce :

— Dites donc, Casey… Qu’est-ce que vous diriez si une certaine fille invitait le C.I.A. à un petit dîner intime aux chandelles ?

— Non, sans blagues ? fait-il. Oh ! chic alors !

Il m’aide à me remettre debout, glisse une bonne main, ferme et vigoureuse, sous mon bras et m’aide, à me diriger vers le bas de l’escalier.

— J’espère que vous allez vous remettre bien vite, Mavis, murmure-t-il. Vous savez, moi je suis un as pour souffler les bougies.

— Ah ! mais alors, comment pourrons-nous dîner, dans le noir, si vous soufflez toutes les bougies ?

— Oh ! ça, je ne le ferai qu’après le dîner… Je vais vous dire : moi, je suis comme qui dirait le spécialiste des rancards à l’aveuglette, le type inconnu qui…

— Oui, qui se débrouille si bien pour la lecture du Braille ! dis-je. Je connais ça. (Je pousse alors un gros soupir.) Je m’étais toujours figurée que vous étiez plus original que ça, Casey !

— La ferme ! m’intime-t-il brusquement à mi-voix.

— Hein ? (J’en reste bouche bée.)

— Il y a quelqu’un qui s’amène. (Un pistolet à la mine patibulaire lui surgit comme par enchantement à la main.) Écoutez !

Je tends l’oreille un instant, puis j’acquiesce sans mot dire. Il a parfaitement raison. J’entends des pas hésitants qui s’approchent, en haut de l’escalier. Nous attendons encore quelques secondes ; Casey me serre vraiment le bras comme dans une tenaille. Je vais avoir des bleus affreux. Les pas retentissent de plus en plus fort dans le silence. Et soudain la silhouette massive d’un bonhomme apparaît dans l’encadrement de la porte, au-dessus de nous.

— Y a du monde ? crie-t-il dans le sous-sol d’une voix hésitante.

— Oui, bien sûr, descends donc ! s’écrie Casey d’un ton tranchant.

Ses grands pieds apparaissent dans la lumière crue de l’ampoule, puis ses jambes, son buste d’Hercule et enfin son visage.

— Mais c’est monsieur Adler ! fais-je tout épatée. C’est lui, Marcus…

— Mais oui, mais oui, dit Casey négligemment. Je n’aurais jamais supposé que le directeur de la boîte poussait la conscience professionnelle au point de travailler si tard dans la nuit. Pas vous, Mavis ?

Le visage simiesque d’Adler est tout dégoulinant de sueur. Ses petits yeux de porc ne cessent de dévisager Casey, comme s’ils n’arrivaient pas à croire à la réalité du spectacle qui s’offre à eux.

— Et der Stamm ? fait-il d’un ton grognon.

— Alors, Stenner, articule Casey, toujours désinvolte, tu l’as trouvé ?

— Non. (Adler secoue lentement la tête.) J’ai cherché partout. Il n’est certainement pas dans le club.

— Et pourtant il était ici, au sous-sol, réplique Casey, tranchant. Mavis l’a trouvé ici et il l’a assommée aussi sec. Il l’a abandonnée au vestiaire comme une vieille frusque et il a même été jusqu’à l’enfermer à clé !

— Alors, faut croire qu’il nous a filé entre les pattes, marmonne Adler. Mais, est-ce que ça peut avoir de l’importance ?

— Je l’ignore pour l’instant, déclare Casey d’un ton sans réplique. Mais il va maintenant falloir se mettre au boulot et à tout berzingue, hein ? Tu l’as donné, ce coup de fil ?

— Oui, oui, se hâte de répondre Adler. Mais, dis donc ? Comment ça se fait que tu sais que j’étais censé le donner, ce… Ah ! oui, évidemment. (Un sourire ravi vient soudain illuminer son visage de macaque.) C’est vrai ! Ce que je peux être noix !

— Est-ce qu’ils s’amènent ? demande Casey.

— Bien sûr ! Ils devraient arriver d’une minute à l’autre.

— Impec ! (Casey se mordille un instant la lèvre inférieure.) Et Sadie ? Elle est au courant de ce qu’il faut qu’elle fasse ?

Adler éclate d’un gros rire.

— En fait de comité d’accueil, il n’y a qu’une seule bonne femme, mais elle est prête et en place ! Ils vont avoir une sacrée surprise !

— Casey, fais-je de plus en plus intriguée, qu’est-ce que…

— La ferme ! Et la malle, à propos ?

— Les gars l’ont chargée dans la canadienne comme tu l’avais dit, répond Adler sans hésiter. Elle doit être en route maintenant. Elle ne tardera pas à arriver à la maison.

— Ouais, murmure Casey. Est-ce que Sadie est au courant ?

Je le vois soudain qui regarde fixement par-dessus l’épaule d’Adler. Tout son corps se raidit.

Je suis alors son regard et aperçois la chère vieille dame à cheveux blancs qui descend lentement l’escalier, suivie de… À mon tour, je n’en crois pas mes yeux ! Elle est suivie de Max Stenner en personne.

Quand ils arrivent au fond de l’escalier, je découvre, à ma grande surprise, que Sadie a le visage complètement figé par la terreur. Elle ne cesse pas de suivre des yeux le pétard que brandit Casey, comme si c’était pour elle une question de vie ou de mort. C’est horrible, mais j’ai de plus en plus l’impression que c’est vrai.

— Il m’a enfoncé un pétard dans les reins, Casey, murmure-t-elle d’une voix rauque. Tâche de ne pas faire de connerie, hein ?

— Qu’est-ce qui te turlupine donc comme ça, Sadie ? lui demande Casey. (Il parle d’une voix cruelle, sadique. Jamais je ne l’aurais cru capable de ça.) Tu n’es pas indispensable, tu le sais bien, pourtant ! !

Un tic nerveux se met à tirailler la joue droite de la vieille femme.

— Casey, je t’en supplie ! Ne fais pas ça !

— Cinq ans, déclare soudain Stenner d’une voix paisible qui me met tous les nerfs en pelote. Cinq ans que j’ai passés à la prison de San Quentin ! Quand j’en suis sorti, j’étais définitivement convaincu qu’on avait bien raison de dire ça : le crime ne paie pas ! Alors, je me suis rangé des voitures et j’ai gagné un peu de fric ; c’est à ce moment-là que mon excellent ami Marcus Adler est venu me trouver pour me proposer une affaire commerciale épatante, tout ce qu’il y avait de régule, assurait-il. J’ai donc mis mes économies dans ce club…

Il s’arrête un instant. Seule, la respiration saccadée de Sadie déchire le silence qui règne dans le sous-sol.

— Mais à partir de ce moment-là, je n’ai pas arrêté d’être le têtard et la victime, dans cette combine. Tout le temps, le club n’a fait que servir de couvrante au boulot le plus dégueulasse où un mec puisse se mouiller…

Le visage d’Adler est d’une blancheur de craie. Tout cet énorme tas de viande se met à trembler d’une façon irrépressible.

— Écoute, Max, dit-il avec des larmes dans la voix, je ne voulais pas de ça, moi, mais je n’ai pas pu faire autrement ! Je me suis mis à recevoir des coups de fil d’une espèce de voix qui s’intitulait « der Stamm ». Elle me suggérait un tas de trucs, tous excellents, paraît-il, comme, par exemple baptiser les filles de noms allemands pour qu’on appelle la boîte le Club Berlin, et cetera ! La voix déclarait un jour que l’établissement avait besoin de nouveaux capitaux en vue d’aménagements et d’embellissements de toute sorte, pour que ça devienne vraiment une boîte de grand luxe. Et qu’est-ce que je trouve après ça, un beau matin ? Une grande enveloppe sur mon bureau, avec dix mille dollars dedans ! Nouveau coup de fil : la voix m’ordonne de m’en servir pour remettre le club en état ! Je lui demande ce qu’il faut donner en échange et… (Le grand macaque hausse les épaules, impuissant.)… avant que je m’en sois rendu compte, c’est cette fameuse voix qui dirige toute l’affaire !

— Oui, der Stamm, reprend Max Stenner d’un air rêveur. Der Stamm te disait où l’acheter, comment la préparer pour la vente, comment la bazarder au détail, pas vrai ?

— Heu… oui… t’as raison, Max.

Adler fait une de ces têtes ! On croirait qu’on est en train de lui arracher une dent de sagesse sans l’avoir insensibilisée !

— Stenner ! gronde alors Casey.

En même temps, il me tire brusquement par le bras. Je me trouve ainsi projetée juste en face de lui ; la pointe de son automatique me vrille alors douloureusement la tempe.

— J’ai déjà dit à Sadie qu’elle n’est pas indispensable, déclare-t-il, les dents serrées. Si je suis obligé de lui tirer dans le-buffet pour te descendre, moi, ça ne me dérange pas, tu sais ! Quant à Mavis, que voici, on peut se passer d’elle bien mieux encore ! Je te donne cinq secondes pour te décider. Passé ce délai, il faudra que tu aies balancé ton pétard par terre, sinon je me mets à liquider tout ce qui est liquidable, à commencer par Blondinette. Alors, vas-y ! À ton bon cœur, mon gros père !

Il en est à « quatre » dans le compte des secondes quand Stenner lève lentement la main et jette son pistolet par terre. Adler se précipite et s’en empare triomphalement. Sadie, pendant ce temps-là, descend en trébuchant, les dernières marches de l’escalier et s’abat comme une chiffe sur la chaise bancale.

— Eh ben vrai ! dis-je timidement. Il est formidable ce bluff, Casey ! Un instant, j’ai même failli y croire !

Casey ne répond pas. Il se contente de me flanquer dans le dos une bourrade qui m’envoie valdinguer dans la pièce et heurter douloureusement le rebord du bureau de Sadie.

— Allons, bon, Stenner ! fait-il avec un sourire sardonique, finis donc de descendre et viens te joindre à nous !

Le balafré hausse les épaules et dévale les dernières marches en demandant :

— Il y a une chose que je voudrais bien savoir : qu’est-ce qui a provoqué toute cette panique ? Qu’est-ce qui a foiré ? Comment ça se fait qu’il a fallu descendre Salomé ?

— C’est le grossiste qui est devenu un peu trop gourmand, explique Casey, très décontracté… Il a relevé ses prix brusquement. Mais ce n’était encore qu’un début, bien sûr. Pour lui, le gâteau était trop beau. Il ne pouvait pas s’en empêcher. Si der Stamm avait accepté de payer plus cher, il aurait encore augmenté le prix, et ainsi de suite jusqu’au moment où der Stamm n’aurait plus été en mesure de continuer et aurait dû vendre la boîte. Le grossiste se serait alors empressé de renflouer le club et de se l’adjuger. C’est pourquoi der Stamm lui a signifié que s’il ne continuait pas à l’approvisionner à l’ancien prix, il risquait de lui arriver quelque chose d’extrêmement désagréable.

— Mais Salomé ? Qu’est-ce qu’elle venait faire dans tout ça ? s’enquiert Stenner en fronçant les sourcils. Je ne pige pas… Mais pas du tout !

— Ça ne fait rien, riposte Casey d’une voix rauque. Le grossiste pigera bien, lui ; et sans tarder ! (Il s’adresse alors à la vieille dame aux cheveux blancs.) Dis donc, Sadie, tu ferais bien de remonter là-haut. C’est toi qui sers de comité d’accueil, tu te souviens ?

La bonne vieille se hisse debout, non sans mal.

— D’accord, fait-elle, excédée. Mais je n’ai pas les nerfs assez solides pour endosser tant d’émotions en une nuit, chéri !

— Vas-y et pas de rouspétance, hein ! Rappelle-toi, espèce de vieille soularde, qu’on n’aura pas de mal à te remplacer !

— Bien sûr, bien sûr, Casey ! (Elle esquisse un sourire las.) Je disais ça pour rigoler, blague à part !

Je la vois escalader soudain les marches quatre à quatre, comme si on venait de lui faire une injection d’hormones !

Après son départ Adler regarde Casey et s’éclaircit nerveusement la gorge.

— Alors, heu… patron ? Qu’est-çe qu’on fout ? s’enquiert-il d’un ton obséquieux. Je veux dire, qu’est-ce qu’on va faire de cette gourde de Blondinette et du gars Max ?

— C’est de sa faute à elle, à cette connasse, si Stenner s’est trouvé mis dans le coup ! articule Casey d’une voix tranchante. À force de l’entendre gueuler, cette poufiasse, qu’elle avait vu le cadavre de Salomé dans le vestiaire, il s’est mis à saisir la coupure ! Je me suis donné un mal de chien à essayer de nous en débarrasser une bonne fois ; mais elle n’arrêtait pas de revenir fourrer son nez dans ce qui ne la regardait pas ! Alors, maintenant, il va falloir qu’elle paie les pots cassés !

— Alors, si je comprends bien, reprend Adler avec une espèce de robuste bon sens dont la logique me paraît atroce, on va les bousiller tout de suite, tous les deux ?

— Non, fait Casey dont la physionomie me paraît horrible, cette fois, à quatre-vingt-dix-neuf virgule quatre pour cent. On va les garder encore en attendant l’arrivée des autres.

— Vous voulez qu’on les fasse monter dans le bureau ?

Adler reste planté devant Casey qu’il regarde bouche bée, comme s’il avait complètement perdu les pédales.

— Non, pas tout de suite, répond Casey. On va les laisser en bas. En guise de surprise, comme qui dirait… Toi, Marcus, tu vas les surveiller ici, pendant que moi je vais monter au bureau pour y attendre nos visiteurs. Je t’enverrai Sadie pour te dire quand il faudra les faire monter. (Il regarde un instant Stenner d’un œil glacé.) Si jamais il essaie de faire le mariole, tu n’as qu’à le dessouder, aussi sec ! (Il tourne alors les yeux vers moi, et me regarde d’une façon tout aussi impitoyable.) Et pour Blondinette, ce sera le même tabac ! ajoute-t-il.

— D’accord, patron ! (Pas d’erreur ! Rien que le fait d’avoir un pétard dans la main donne à ce gorille un véritable complexe de supériorité.) Laissez-les-moi, je m’en charge ! conclut-il avec une satisfaction méchante.

— Casey ! fais-je alors d’un ton songeur et désenchanté.

Il s’arrête sur la première marche et se détourne pour me lancer un coup d’œil furibard.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Alors vous n’avez jamais été agent de la police secrète fédérale, n’est-ce pas ? dis-je toute déçue.

— Pas plus qu’il n’y a jamais eu d’espions dans la boîte ! riposte-t-il avant de pousser un répugnant éclat de rire.

Pendant que Casey gravit l’escalier, je regarde Max Stenner et lui adresse un timide sourire.

— Je crois que je vous dois mille excuses, monsieur Stenner, lui dis-je. Je m’étais totalement trompée à votre sujet ; et pourtant vous m’avez fait le coup du lapin quand j’avais détourné la tête !

— Je le regrette bien, Mavis, m’assure-t-il. Je crois que je n’aurais jamais pu arriver à te convaincre que je n’étais pas der Stamm. Alors, la façon la plus rapide de m’en tirer, c’était… ma foi… (Il hausse les épaules.) Mais, cette fois-là, tu y as eu droit, hein ?

— Ah ! quel imbécile, ce Johnny Rio ! fais-je avec une sincère véhémence. Dire qu’il a été stupide au point de s’imaginer que Casey Jones était agent du C.I.A. !

— Toi aussi, tu l’as cru, non ? riposte le balafré en souriant.

— Ah ! oui, mais moi ce n’était pas la même chose ! Comme Casey savait déjà que je travaillais pour la Rio Investigations et cetera… je me suis naturellement imaginé…

— Espèce de tête de pioche ! s’écrie grossièrement Marcus Adler avec un ricanement moqueur. Nous étions au courant avant même de t’avoir vue ! Dès l’instant où tu es entrée dans mon bureau, tout se trouvait déjà réglé comme du papier à musique. Der Stamm m’avait téléphoné pour me dire ce qu’il fallait faire commencer par t’envoyer bouler pendant un moment, puis céder et te proposer un job, mais dans ce numéro où tu aurais besoin d’un comparse et ce comparse, il fallait que ce soit le videur : Casey Jones.

— Et tu ne t’es jamais douté que c’était le même gars, der Stamm et Casey Jones ? (Stenner lé dévisage un instant et secoue lentement la tête, d’un air écœuré.) Ben, mon salaud ! Si Mavis est une vraie gourde, faut vraiment que tu sois bouché à l’émeri !

— Ta gueule, Max ! s’écrie Adler, furibard.

— Mais alors comment ça se fait, dis-je tout épatée, que der Stamm, c’est-à-dire Casey, ait tenu à jouer dans mon numéro ?

— Pour pouvoir te coller vraiment au train et être bien sûr que tu ne pourrais pas défendre Irma quand viendrait le moment de la descendre, m’explique Stenner patiemment.

Je réplique tout de go :

— Mais ce n’est pas Irma qui a été tuée ; c’est Salomé !

— Alors, c’est qu’il se serait trompé ? (Le balafré hausse les épaules.) La fille qu’il ne fallait pas attendait à l’endroit qu’il fallait, au moment qu’il fallait ! Moi aussi, je serais curieux de savoir comment ce micmac a pu se produire. Et puis toi, tu es entrée en coup de vent, alors qu’il espérait toujours qu’Irma allait revenir et qu’il allait pouvoir rectifier le tir… Évidemment, ça l’obligeait à donner des tas d’explications. C’est pour ça qu’il s’est mis à inventer toutes ces histoires d’espions. Puis, de fil en aiguille, il en est venu à se faire passer pour un agent secret du C.I.A.

— Mais alors, me mets-je à murmurer, si toute sa salade sur le réseau d’espions étrangers n’était que du bidon… (C’est effrayant : j’ai un mal fou à empêcher qu’à force de tourbillonner comme ça, ma cervelle finisse par me sortir du crâne.)… qu’est-ce que vous faîtes de der Stamm ? Lui, pourtant, il m’a tout l’air d’exister, non ? En chair et en os !

— Bien sûr, fait Stenner. Seulement, sa combine, ce n’est pas l’espionnage. C’est la came !

— La came ? (Je le dévisage, complètement estomaquée.)

— Mais oui, les stupéfiants, l’héroïne, quoi ! lance-t-il, toujours cinglant. Il avait transformé le club en centre de distribution. Il achetait ses provisions de came au gars qui lui donne tout ce fil à retordre en ce moment et c’était dans le club qu’il effectuait la répartition aux détaillants.

— Tu as assez bavassé comme ça, Max, grommelle alors Adler de sa voix de rogomme. Ferme ta gueule ! Sinon, je vais te la faire tellement enfler que t’auras vraiment du mal à la fermer, après ça !

— De la came !

Je secoue la tête pour essayer de m’éclaircir les idées. Quel horrible monstre, ce Casey Jones ! Et dire… Dire que je l’avais invité à un petit souper intime aux chandelles ! Mes genoux en tremblent tellement que je me tourne vers Adler et lui demande, sur un ton suppliant :

— Est-ce que ça vous dérangerait si je m’asseyais un instant ?

— Mais voyons ! fait-il avec un haussement d’épaules. Ne te gêne pas, poulette !

Je m’écarte donc du rebord du bureau. (J’y suis restée appuyée depuis le moment où Casey Jones, brutalement, m’a précipitée contre ce meuble.) Et je me dirige vers la chaise. Mais soudain… vous ne le devineriez pas ? Je vous le donne en mille : cette saloperie de jupe est restée encore accrochée au coin du bureau ! J’entends un déchirement d’étoffe et me voilà les pieds pris dans la jupe qui vient de s’affaler sur mes mollets. Je fais alors un beau plat-ventre sur le plancher.

— Oh ! Ouille ! Oh ! Youyouille ! (Adler se gondole comme un bossu.) Ben, dis donc, t’es devenue une vraie strip-teaseuse brevetée et tout, poulette ! s’écrie-t-il entre deux éclats de rire. Parole ! Tu ne peux plus t’arrêter de bosser, maintenant !

J’arrive, à force de jouer des bras et des jambes, à me remettre debout et je le foudroie du regard. Puis j’aperçois cette petite lueur vicelarde dans ses yeux de cochon et, de nouveau, l’inquiétude m’étreint.

— Une idée justement qui me vient… Tiens, pourquoi pas ? (Il se pourlèche ses grosses babines avec une évidente satisfaction.) On n’a rien à faire, nous autres, en attendant que le patron vous envoie chercher tous les deux. Un petit intermède rigolo, ça tomberait à pic en ce moment. Alors, continue donc, poulette ! Tu n’as qu’à nous faire le restant de ton numéro, maintenant que tu as commencé !

— Tiens, mon œil, oui ! Si vous croyez que je…

Je m’interromps brusquement. Le hasard a voulu que mon regard se pose à ce moment-là sur Stenner. Je le vois qui, de la tête, me fait un bref signe d’acquiescement.

— Si tu ne te déshabilles pas tout de suite, reprend Adler, menaçant, c’est moi qui vais t’arracher tes frusques, tu vas voir ça !

— Ah ! bon. Eh bien… (Je le dévisage un instant et fais semblant d’avoir une peur bleue ; ce n’est pas bien difficile d’ailleurs, car effectivement, je commence à avoir drôlement les chocottes.) Alors… C’est entendu. Je m’y mets…

Évidemment, je ne peux pas exécuter mon numéro habituel, puisque je n’ai pas les accessoires indispensables, les vêtements qui se détachent au premier accrochage, un partenaire, la musique, que sais-je encore ? Tout ce que je peux faire, c’est me contenter de me déshabiller purement et simplement. Le sale gorille a l’air de se raser à cent dollars de l’heure, pendant que je déboutonne mon chemisier, l’enlève et le pose délicatement sur le bureau.

— Ne perds donc pas de temps à tourner autour du pot, poulette, glousse-t-il d’une voix libidineuse. Va droit au minimum. Moi, c’est le minimum qui m’intéresse, au fond.

Je fais donc passer ma combinaison par-dessus ma tête et la pose également sur le bureau. Il ne me reste plus que mon slip et mon soutien-gorge. C’est ça l’ennui, avec ce putain de climat californien. Une femme se trouve pour ainsi dire réduite au strict minimum même quand elle se promène tout habillée dans la rue !

À contrecœur, je dégrafe donc mon soutien-gorge et m’incline légèrement en avant pour faire glisser les bretelles le long de mes bras. Quand je me redresse, il n’y a pas d’erreur possible ; loin d’être simplement intéressé, Adler est littéralement fasciné, émerveillé. Ses yeux sont vraiment sur le point de lui sauter de la tête, de sa satanée tête de lard.

Avec une répugnance accrue, je passe les pouces sous l’élastique de mon slip ; mais j’hésite encore un peu…

— Allez ! Ôte ça, poulette ! s’écrie Adler tout émoustillé. Enlève ça tout de suite !

Au prix d’un suprême effort, je lui dédie un sourire, comme si j’avais en face de moi mon acteur de cinéma préféré.

— Écoutez, Marcus, lui dis-je en roucoulant comme une colombe énamourée, ce serait bien plus amusant si c’était vous qui me l’enleviez…

— Oh ! Ça c’est vrai ! marmonne-t-il de sa grosse voix enrouée. (Il respire un bon coup et ça fait tellement de bruit qu’il a l’air tout prêt d’éclater.) Ça alors, c’est une idée formidable, poulette !

Il s’avance vers moi, de sa démarche chaloupée de chimpanzé. Dès qu’il s’approche, je ferme les yeux car je ne puis supporter plus longtemps cet odieux spectacle. On entend alors un claquement sec comme le ferait un bâton qui se casse en deux, puis un bruit mou, clapoteux, un peu comme si quelqu’un avait laissé tomber une grosse pierre dans de la vase…

Lentement, je soulève les paupières. J’aperçois alors Marcus Adler agenouillé devant moi et Stenner qui se penche au-dessus de lui pour lui prendre son pétard. Les doigts de Marcus s’ouvrent sans offrir la moindre résistance. Je m’enquiers aussitôt :

— Qu’est-ce que vous lui avez donc fait ?

— Eh ! bien… oui… ma foi. (Il a l’air d’abord un peu gêné.) Je… je lui ai fait le coup du lapin, Mavis.

— Ah ! pour ça, vous en connaissez un rayon, vous ! lui dis-je d’un air venimeux. Mais j’ai entendu aussi un autre bruit, comme si on écrabouillait quelque chose…

Sur ces entrefaites, Adler relève lentement la tête. Il me suffit de lui voir sa figure pour avoir la réponse à ma question. Son gros nez bulbeux est tout aplati et saigne à profusion.

— Ça, c’est l’histoire de te venger un peu, Mavis, déclare Stenner d’une voix égale. Ce n’était pas absolument nécessaire, mais je trouve que les épreuves que tu as subies méritaient bien ça. Qu’est-ce que tu dirais maintenant de te rhabiller, avant que la vieille sorcière ne dégringole l’escalier ?

— Bien sûr, fais-je.

J’empoigne aussitôt mon soutien-gorge qui est resté sur le bureau. C’est d’ailleurs curieux de voir à quel point une fille peut se sentir à poil, sans soutien-gorge, comme ça, tout d’un coup !

Stenner saisit Adler par le col de son veston, le traîne sur le plancher, puis le balance sur la chaise bancale. L’espace d’un instant, j’ai bien peur de la voir s’écrouler sous le poids du gorille. Mais non. Elle tient le coup et se contente de menacer de s’effondrer.

— Marcus, murmure Stenner à l’oreille d’Adler, c’est par erreur que je t’ai fait saigner du nez. Et moi, ça m’impressionne fâcheusement d’avoir comme ça le rappel de ma connerie sous les yeux… Ça me fout même tellement en rogne qu’il faut que je fasse quelque chose, y a pas !

Ce disant, il lui flanque un grand coup de latte dans les tibias. Le gros gorille pousse un effroyable gémissement de douleur. Stenner poursuit, comme si de rien n’était :

— Dépêche-toi de t’arrêter de saigner du nez, mon joli, sinon, tu vas voir, je vais continuer à te marteler les tibias, comme ça…

Et il lui flanque encore un bon coup de pied dans le devant des jambes. Adler se hâte alors de sortir un mouchoir de la taille d’un drap de lit ou presque, et se tamponne illico le nez.

— Quand Sadie va se pointer, ajoute Stenner à mi-voix, on va tous t’accompagner sans histoire, comme s’il ne s’était rien passé. Vu ?

Adler acquiesce, le nez toujours enfoui dans son énorme tire-jus.

— Un geste, un bruit, la moindre manifestation intempestive… (Stenner sourit, ce qui donne une sorte de brillant sinistre à sa cicatrice blanchâtre.) Et alors, je te tue, lentement, douloureusement, comme je sais le faire. T’as pigé ?

Marcus se borne à le regarder avec des yeux exorbités. Stenner lui balance encore un coup de pied dans les tibias, mais plus brutalement que les fois précédentes.

— Rappelle-toi : je t’ai simplement posé une question. Je t’ai demandé si tu avais pigé. Alors ?

Marcus s’empresse d’acquiescer, avec des signes de tête frénétiques, le nez et la bouche toujours enfouis dans son mouchoir.

— Mais, monsieur Stenner, dis-je en passant ma jupe, il y a un téléphone dans cette pièce. Pourquoi ne pas appeler tout de suite la police pour qu’elle…

— Plus tard ! coupe-t-il d’une voix catégorique.

— Plus tard ? (Je fais jouer la fermeture éclair de ma jupe et le regarde d’un air incrédule.) Pourquoi plus tard ?

— C’est un peu compliqué à expliquer, dit-il en me gratifiant de son sourire tordu. Quand Max Stenner a déclaré qu’il allait foncer, les collègues se sont dit qu’il devait avoir le crâne un peu fêlé, mais il ne leur est pas venu à l’esprit qu’il était devenu ramollo… Aujourd’hui, s’ils apprennent comme je me suis fait avoir par un tandem de malfrats à la gomme, comme Jones et Gras-du-bide, ici présent, et qu’après j’ai été obligé d’appeler les flics à la rescousse, ils ne vont plus arrêter de se fendre la bouille d’ici deux ans au moins ! (Il se renfrogne un instant.) Et de quoi j’aurais l’air, moi, dans tout ça ?

Je passe mon chemisier et me mets en devoir de le boutonner méticuleusement. S’il n’en avait tenu qu’à moi, j’aurais préféré appeler la police tout de suite, quitte à voir les copains de Stenner le charrier tout leur soûl par la suite. Mais je n’ose pas prendre une initiative de ce genre car, avec ce sacré balafré, on ne sait jamais comment il réagira au juste. De toute façon, je respecte beaucoup trop mes jolis tibias pour tenter l’aventure.

Adler ôte enfin son mouchoir et, à en juger par l’aspect de sa figure, il semble avoir réussi à arrêter le saignement de nez. Il renifle deux ou trois fois, regarde Stenner et marmonne d’une voix pâteuse :

— Je crois que tu me l’as cassé, Max !

— Bien sûr, que je te l’ai cassé ! confirme flegmatiquement Stenner. Si je n’avais pas eu besoin de toi pour nous conduire là-haut, je t’aurais aussi cassé les reins, tu peux m’en croire !

— Max ! (Le gros gorille continue à parler d’une voix pleurnicharde.) Moi, je n’y pouvais rien, je te le jure ! En un tournemain cette voix au téléphone s’est mise à faire marcher toute la boîte et il a bien fallu…

— Ta gueule, Marcus ! lance Stenner, excédé. Tu n’arrêtes pas de bavasser, tu n’arrêtes pas de me rappeler des souvenirs, mais avec tout ça, je vais peut-être trouver le moyen de me pointer là-haut, dans le bureau, sans avoir besoin de ton concours, après tout !

Cette allusion clôt le bec à Adler qui se garde bien désormais de l’ouvrir. Moi, je suis maintenant habillée de pied en cap et toute disposée à faire un brin de conversation mais Stenner a un air qui n’est pas spécialement engageant. Je trouve d’ailleurs que je me suis suffisamment exposée pour ce soir.

Encore cinq minutes d’attente et des bruits de pas se font entendre dans l’escalier. Sadie descend à peu près la moitié des marches, puis elle semble, de toute évidence, estimer inutile d’aller plus bas.

— Hé ! Marcus, fait-elle d’une voix de mêlé-cass : Casey dit que tu peux les amener là-haut, maintenant.

Adler lance un bref coup d’œil à Stenner et grommelle :

— D’acc ! On y va.

— Tu sais, Casey n’aime pas qu’on le fasse poireauter, ajoute-t-elle.

Elle fait alors demi-tour et remonte.

Dès qu’elle a disparu, Stenner murmure à l’adresse d’Adler :

— Passe le premier, toi ; après ce sera moi, puis Mavis. Tu sais, moi, ça ne me gênera pas du tout si tu me fournis une bonne excuse pour te descendre… Au contraire, j’irai franco !

— Parole, Max ! pleurniche Marcus. Je ne ferai rien, je te le jure !

Nous grimpons donc les marches comme Stenner l’a indiqué, puis nous traversons le club et arrivons à la porte du bureau d’Adler. Stenner nous y arrête un instant.

— Cette fois, murmure-t-il, ce sera toi Mavis qui t’avanceras la première ; moi ensuite et Marcus fermera la marche. (Il lui adresse un regard lourd de menaces.) Tu vois, mon pote, j’ai le pétard dans ma poche. Ce que j’ai dit tout à l’heure est toujours valable. Te voilà prévenu !

Marcus acquiesce, l’air pas rassuré du tout, pousse la porte de son bureau, puis s’efface pour nous laisser passer. Me voilà « tête de mon homme », comme disait mon petit copain l’étudiant qui avait passé un semestre à la Sorbonne ; je m’avance fort digne dans le bureau, mais n’empêche que j’ai les jetons comme jamais. Je m’arrête au beau milieu de la pièce, avec Stenner et le gros gorille derrière moi.

Il y a un instant de silence, rompu par le claquement de la porte, puis Sadie qui est assise sur le divan me lance un regard narquois et s’écrie :

— Venez donc vous asseoir près de moi, mon chou !

J’avance à mi-chemin du divan, puis je me contrains à jeter un coup d’œil sur le restant de l’assistance, pour la première fois depuis que j’ai pénétré dans le bureau ; j’en suis littéralement glacée d’effroi !

L’odieux Casey Jones est installé au bureau d’Adler comme si c’était depuis longtemps le sien. Il me suffit, d’ailleurs, de réfléchir un instant pour me dire que ce doit être effectivement le cas. Mais il y a aussi les deux autres qui se carrent bien à leur aise dans les fauteuils faisant face au bureau ; ceux-là m’en bouchent vraiment une sacrée surface !

En premier lieu m’apparaît donc cette séduisante fille brune à l’incroyable superstructure et qui n’est autre qu’Irma der Bosen en personne ! Et, ce qui semble encore plus invraisemblable à la cheville ouvrière de la Rio Investigations, voici le monsieur qui est assis près d’elle en train de fumer placidement son gros cigare. On ne peut pas s’y tromper ; ce museau de fouine et ces énormes lunettes à monture d’écaille constituent une combinaison unique en son genre ! Je reste là, à dévisager bêtement M. Stuart Hatchik, quand soudain Adler, d’une bonne bourrade dans le dos, m’envoie dinguer sur le divan, à côté de Sadie.

— Eh bien, fait alors M. Hatchik d’un ton très dégagé, après cette interruption passablement déplacée, si nous revenions à nos moutons ?

Casey allume une cigarette avec beaucoup de minutie, en prenant tout son temps, comme s’il s’agissait d’une opération de première importance. Puis il se carre dans son fauteuil et adresse un sourire menaçant à M. Hatchik.

— Voyons, récapitule-t-il, vous nous avez dit en dernier lieu, autant qu’il m’en souvienne, que vous n’aviez nullement changé d’avis ? Il va falloir que nous payions la came au prix majoré, sinon vous cessez vos fournitures, c’est bien ça ?

— C’est exact, déclare M. Hatchik dont la voix me semble tout à fait différente : glaciale, méprisante et absolument sûre de soi.

Je me demande bien si, dans l’intervalle, il n’a pas suivi secrètement un de ces cours par correspondance qui vous promettent : « La timidité vaincue » ou « Une personnalité nouvelle » en huit jours !

— En tout cas, reprend Casey, très optimiste, moi je vous certifie que vous n’allez pas tarder à changer d’avis !

— Mais j’en ai déjà changé ! rétorque Hatchik. J’ai eu amplement le temps de réfléchir à la situation au cours de ce petit interlude, pendant que vous vous affairiez à tirer vos lapins de votre chapeau !

Il tend alors à Irma son cigare qu’elle s’empresse d’aller secouer au-dessus du cendrier du bureau. Puis elle le lui remet, libéré de sa cendre, le visage empreint d’un respect qui touche à la vénération. Le basduc reprend alors :

— -J’ai eu tout le temps d’aboutir à une conclusion bien nette. Vous n’êtes pas un homme en qui on peut avoir confiance, Jones ! On ne peut pas faire d’affaire avec vous. La façon dont vous avez constamment accumulé boulette sur boulette depuis le début de nos relations en est la preuve évidente. Nous n’avons plus rien à traiter. Toute discussion est désormais sans objet.

Il se lève alors de son fauteuil et se tourne vers Irma :

— Allons, venez, Irma. Nous avons déjà perdu trop de temps comme ça.

— Asseyez-vous, espèce de corniaud ! Vous n’avez encore rien entendu ! s’écrie Casey, hargneux.

— Alors, ma foi…

Hatchik réfléchit un instant, hausse ses frêles épaules et finit par se rassoir.

— Vous avez trouvé que ma petite combine, ici au club, était trop belle pour qu’on la laisse tranquille, reprend Casey. Vous avez voulu une part du gâteau. Je connais bien la façon de raisonner d’un salopard de basduc dans votre genre, allez ! Vous, vous étiez grossiste ; der Stamm était pour vous un client sérieux mais le club faisait bien plus de bénéfices à revendre la came aux détaillants que vous à me la céder en gros. Alors, vous avez relevé vos prix, pour commencer. Si j’acceptais de les payer, ça n’avait aucune importance pour vous, car vous m’annonceriez encore une nouvelle hausse la semaine suivante. Je n’aurais pas tardé, ainsi, à rester avec tout un réseau de distribution qui n’aurait plus rien à distribuer, car vous alliez vous, arranger pour que je ne puisse pas trouver d’autre fournisseur. Finalement, j’aurais été obligé de faire amende honorable et de vous remettre le club et mon organisation sur un plateau d’argent !

M. Hatchik dissimule délicatement un bâillement derrière sa main.

— C’est tout ce que vous avez à me dire, monsieur Jones ?

— Non, ce n’est encore qu’un début, espèce de crâne de piaf ! réplique Casey. Je vous ai dit que je ne paierais pas le prix majoré et je vous ai donné huit jours pour reprendre vos livraisons ; sinon il risquait de vous arriver quelque chose de désagréable. Vous aviez un point vulnérable… (Il montre d’un petit signe de tête der Bosen.) Votre petite copine qui travaillait justement au dub. Bien sûr, vous pouviez l’en retirer, mais alors vous n’auriez plus su ce qui se passait à l’intérieur du club, mais d’un autre côté vous ne vouliez pas qu’il lui arrive un coup dur.

— Oui, alors, j’ai pris mes précautions, observe placidement Hatchik.

— Bien sûr ! (Casey me montre du pouce et part d’un grand éclat de rire méprisant.) Il y en a justement une par là, en ce moment. Vous parlez d’une précaution ! Seulement, moi, j’avais chargé Marcus de vous mettre deux gars au train, pour vous filer nuit et jour, dès l’instant où vous avez voulu me faire payer plus cher. Cette visite au bureau de la Rio Investigations, vous vous souvenez ? Ce fut un jeu d’enfant de trouver que cette gourde de blondinette était un élément de votre machination et de deviner ce que vous alliez faire : la fourrer dans le club pour qu’elle puisse demeurer sans cesse à proximité de votre maîtresse… Pour nous, c’était épatant. On s’est débrouillé pour lui trouver un emploi ; on lui a même déniché un partenaire pour son numéro !

Il rit encore aux éclats et poursuit :

— Évidemment, vous avez été obligé de servir à Rio une salade quelconque ; vous lui avez fait part d’une mystérieuse conversation à propos d’un dénommé der Stamm, conversation qu’Irma aurait surprise au hasard. Vous avez aussi compté Stenner au nombre des suspects parce que vous le soupçonniez précisément d’être der Stamm, c’est bien ça ?

— S’il vous plaît ? (M. Hatchik sourit poliment.) Mais c’est vous qui racontez l’histoire, monsieur Jones. Je préfère que vous continuiez à donner votre version sous votre propre responsabilité.

— Mais avec plaisir, croyez-moi, grommelle Casey. Ainsi donc, les huit jours de délai que je vous avais donnés étaient à peu près écoulés. Il allait falloir que je fasse quelque chose ; sinon vous risqueriez de croire que je m’étais contenté de bluffer, ce qui ne m’aurait avancé à rien, évidemment !

— Alors vous avez assassiné Salomé ! s’écrie Irma d’une voix vibrante. Dans ma propre loge !

— Ce fut une erreur ! (Casey la regarde un instant, les yeux mi-clos.) C’était vous, poulette, qui deviez vous faire repasser ! Comment s’était-elle trouvée dans cette loge ? Mystère. Je ne le saurai jamais.

— Et c’est moi qui vous ai trouvé là-bas ! dis-je incapable de me contenir plus longtemps. Vous m’avez assommée et ramenée dans ma propre loge ; puis vous vous êtes débarrassé du cadavre et de la chaise ensanglantée, et vous m’avez raconté tout ce fourbi : der Stamm était le chef d’un réseau d’espionnage et vous-même, à vous entendre, auriez été un agent appartenant à un service fédéral de contre-espionnage et…

— La ferme ! s’écrie-t-il. Vous avez d’ailleurs raison. Je suis même allé trouver Rio dans son bureau, et je lui ai raconté le même boniment. Je lui ai demandé de vous rappeler et de ne plus vous laisser retourner au club car vous gêniez beaucoup l’agent du C.I.A. qui se trouvait déjà en mission sur place. Et il m’a cru, l’imbécile !

— Oui, il a bien essayé de m’empêcher d’y revenir ce soir, dis-je indignée. Et si M. Hatchik n’avait pas insisté pour que je reste sur l’affaire, j’aurais été obligée…

— Exact, acquiesce Casey. Et Rio continue à le croire, dur comme fer !

Il dévisage M. Hatchik un instant, un horrible sourire aux lèvres.

— N’oubliez pas ce détail, poursuit-il. Rio y croit encore. En ce moment même, les deux gars qui vous ont filé exécutent une autre mission. Ils sont en train de déposer chez vous une grande malle à costumes, mon petit bonhomme. Et le cadavre de Salomé se trouve au fond de la malle ! (Il se redresse un peu et se penche en avant, sur le bureau.) Si je ne peux plus obtenir la drogue à l’ancien prix, je suis coulé ici ; de toute façon, je n’ai rien à perdre !

— Et alors ? s’enquiert M. Hatchik avec beaucoup d’aménité.

— Alors, je vais décrocher le téléphone et appeler Rio, précise Casey. Pour lui, je suis toujours le tout-puissant agent du C. I, A. Je vais lui raconter que sa gourde de blonde copine, une fois revenue au club, a eu une explication avec Stenner qui l’a descendue pour empêcher que soit révélée l’identité du fameux espion der Stamm. Je lui dirai que je suis arrivé au club trop tard pour la sauver mais que j’ai tué Stenner, en état de légitime défense, au moment où il cherchait à s’enfuir. Je lui révélerai alors la véritable identité de der Stamm et lui dirai d’appeler la police pour qu’elle aille perquisitionner dans la maison de l’espion où, j’en suis convaincu, se trouve dissimulé le cadavre de Salomé dans une malle.

— Vous ne croyez tout de même pas que la police va gober toutes ces âneries sur les espions ? demande Hatchik à mi-voix.

— Non ; pas du tout ! réplique Casey. Mais quand elle va découvrir le cadavre, elle croira tout de même à la réalité de ce cadavre. De plus, comme vous viendrez vous suicider dans la loge de la victime, ça donnera suffisamment de vraisemblance à l’histoire.

— Mais vous n’avez pas l’impression d’oublier quelque chose ? s’enquiert fort civilement le basduc.

— Ah ! oui, Irma ! (Une lueur mauvaise s’allume dans l’œil de Casey.) Non, monsieur, je ne suis pas près d’oublier der Bosen ! Personne d’ailleurs ! Dis-lui, Marcus !

Adler s’éclaircit la gorge deux ou trois fois, renifle bruyamment, puis entreprend de sortir son interminable mouchoir.

— Mais qu’est-ce qui te prend, Marcus ? demande Casey, agacé par cette démonstration. Tu choisis un drôle de moment, toi, pour avoir de la sinusite !

— Excuse-moi, chef. (Marcus se met à tousser pour se faire pardonner.) J’ai donc ce copain que tu sais. Il a comme qui dirait une forte participation dans une maison, dans l’un de ces petits pays d’Amérique du Sud. Il dit que la plupart du temps le risque est trop gros maintenant, pour que ça vaille la peine de faire sortir des filles des U.S.A. Mais pour une gonzesse comme Irma, avec tout ce qu’elle a au balcon, sans compter le reste, il trouve que c’est un cas spécial à envisager…

— Vous voyez comment ça se présente, désormais, hé ! crâne de piaf ? s’exclame Casey en savourant sa vengeance. Tout est réglé comme du papier à musique. Vous n’avez plus qu’à vous décider. Continuez à rester bouche cousue et tout se passera comme je viens de l’indiquer. Mais si vous m’expliquez votre combine en détail, si vous me dites où vous vous procurez la camelote, qui vous l’amène et le toutim, alors dès que j’aurai pu vérifier si c’est vrai, vous pourrez décarrer, emmener der Bosen avec vous et vous retirer dans un joli cottage à la campagne !

M. Hatchik tire sur son cigare un instant, puis lui fait faire quelques moulinets, comme si c’était une baguette magique susceptible de le tirer d’affaire.

— Vous m’imposez des conditions vraiment dures, monsieur Jones, déclare-t-il d’un air triste et songeur. Quoique… évidemment… la seule perspective de partager un cottage à la campagne avec Irma… (Il la contemple un instant et ses verres se couvrent aussitôt d’une buée épaisse.)… constitue pour moi une proposition extrêmement intéressante… Mais comment puis-je avoir la certitude que vous tiendrez parole ? Je crains fort que, si je vous expose tous les détails de mon entreprise, vous considériez par la suite que je ne vous suis plus d’aucune utilité. (Il secoue alors la tête d’un air désolé.) Non, vraiment, je suis navré, mais je suis obligé de décliner votre offre.

— Comme il vous plaira ! fait Casey. Je téléphone donc tout de suite à Rio.

Il est sur le point d’empoigner l’appareil, quand Hatchik lève subitement la main pour l’arrêter.

— Un instant, je vous prie, monsieur Jones !

— Vous avez changé d’avis ? demande Casey avec un sourire féroce.

— Je trouve qu’il y a deux ou trois petites choses dont il faut que vous soyez informé avant de donner ce coup de fil, dit le basduc. N’oubliez pas que moi, j’ai écouté toutes vos raisons. J’estime que par simple politesse vous devriez me rendre la pareille.

— Alors, tâchez d’être bref, aboie Casey.

— Je ne saurais contester votre principe de départ, à savoir que votre trafic était beaucoup trop rémunérateur pour que je ne sois point tenté de m’en emparer, reprend Hatchik sans la moindre pudeur. Mais la première grosse difficulté, c’était évidemment de découvrir la véritable identité de ce mystérieux der Stamm qui communiquait toutes ses instructions par téléphone. Comme il y avait pas mal de suspects possibles parmi le personnel du club, il fallait donc procéder par élimination. Mais là, il y avait aussi une question de temps qui se posait ! Voyons ; commençons par Marcus. (Il se détourne un instant pour adresser un sourire réjoui au gros gorille.) Sauf tout le respect que je lui dois, Marcus n’est pas ce qu’on pourrait appeler un intellectuel. Il n’a pas assez d’astuce pour assurer la bonne marche de votre affaire ni même pour inventer un patron imaginaire qui lui servirait de couverture…

« Stenner ? Lui, ce serait un candidat beaucoup plus vraisemblable. Débrouillard, impitoyable, pourvu, en outre, d’un casier judiciaire. Je l’ai longuement étudié mais je n’ai pas réussi pourtant à me décider. La solution consistait peut-être à leur serrer un peu les pouces pour voir ce qui allait se passer. C’est ce que j’ai fait, comme vous le savez, en relevant le prix de la marchandise. »

Sans se presser, il tire une nouvelle et longue bouffée de son cigare.

— Mais alors, il m’est apparu que der Stamm, peu importe son vrai nom, se serait trouvé en présence d’une tâche impossible, s’il lui avait fallu ne compter que sur des coups de téléphone anonymes à ses subordonnés du genre Marcus. Il n’aurait jamais été sûr que ses ordres étaient appliqués correctement, de la façon qu’il voulait. Il aurait pu se faire plus ou moins rouler, par-dessus le marché. Ou, dans un cas d’urgence tout à fait imprévu, il aurait pu lui être impossible de dénicher un téléphone et de joindre à l’autre bout du fil, le gars à contacter en l’occurrence…

« Plus j’ai réfléchi à la question, plus j’ai acquis la certitude que der Stamm se trouvait dans la nécessité d’avoir un confident sur place. Il était obligé d’avoir quelqu’un travaillant pour lui, à l’insu des autres membres du personnel, et qui fût au courant de la véritable identité de der Stamm, pour pouvoir exécuter ses ordres sans discussion, tout en le renseignant continuellement sur les faits et gestes du personnel.

« Qui donc pouvait être choisi par der Stamm pour jouer ce rôle primordial ? reprend Hatchik en minaudant presque. Passionnant, ce genre d’exercice intellectuel ! Je me suis mis à la place de der Stamm. Prendrais-je l’une des filles ? Non. J’avais déjà vu les risques qu’on pouvait courir à les utiliser, quand Irma s’était trouvée beaucoup trop liée à mon fournisseur… Alors qui ? Un des serveurs ? Un cuisinier ? Un musicien de l’orchestre ? Non. Aucun d’eux n’avait libre accès à toutes les pièces du club, à toute heure du jour ou de la nuit. N’importe lequel serait devenu vite suspect et, de ce fait, non seulement inutile, mais dangereux…

« Il fallait, qu’en tant que der Stamm, je trouve quelqu’un qui pût circuler partout à sa guise, au moment où ça lui conviendrait, sans éveiller le moindre soupçon. Quelqu’un que tout le monde connaissait et ne remarquait même plus. Quelqu’un qui, au cas où, malgré tout, il se trouverait suspecté, rendrait du fait de son seul aspect physique, ce soupçon absurde et ridicule…

Il s’arrête un instant. Pendant cette interruption, le visage de Casey se crispe et se tend tellement qu’on devine toute l’ossature sous la chair.

— Si j’arrivais à trouver la personne qu’il fallait, reprend doucement Hatchik, il était fatal, par la force des choses, par le fait même qu’elle convenait parfaitement à der Stamm, qu’elle ne serait pas en mesure de se livrer à des brutalités ni d’en subir. Elle jouerait ce rôle uniquement pour gagner de l’argent et, une fois démasquée, il fallait s’attendre à la voir dénoncer sans scrupules les activités de son ancien patron pour pouvoir en empocher encore plus…

Hatchik se met alors à contempler la douzaine de millimètres de cendres nouvelles au bout de son cigare, puis le tend à Irma.

— Alors ? s’écrie Casey, furibond.

— Alors, je l’ai découverte, articule le basduc en souriant. Pas vrai, Sadie ?

— C’est exact, monsieur Hatchik. (La vieille taupe, près de moi, acquiesce avec un rire méchant.) Vous êtes tombé pile !

— C’est amusant, comme situation, vous ne trouvez pas ? poursuit Hatchik. Vous lui aviez dit qu’il était nécessaire pour vous de vous débarrasser d’Irma et vous lui aviez demandé de vous signaler quand une bonne occasion se présenterait. Mais vous n’avez donc pas trouvé que Sadie avait commis une bévue impardonnable ? Je m’explique : quand elle vous a annoncé qu’Irma était seule dans sa loge, sans personne aux alentours, alors que pendant tout ce temps-là c’était Salomé qui se trouvait dans la loge d’Irma ? Je m’étonne que vous ne vous soyez pas demandé ce que Salomé pouvait bien faire dans la loge d’Irma, au lieu de se trouver dans la sienne !

Irma se met soudain à rire bêtement.

— Je lui avais dit que je regrettais beaucoup de l’avoir traitée de cette façon-là et je l’avais invitée à venir passer un moment dans ma loge. Sadie l’attendait derrière la porte et l’a assommée d’un coup de bouteille. C’était vraiment rigolo ! (Elle recommence à glousser.) Je veux dire la façon dont elle s’est effondrée avec cet air ahuri. Après ça, nous l’avons installée sur la chaise, le dos tourné à la porte et on a éteint la lumière…

— Il y a encore autre chose, murmure Hatchik. Vos malfrats n’ont été qu’à deux rues d’ici avec cette grande malle. Là, ils-sont tombés sur des gars à moi, qui ont ramené la malle ici ; ils l’ont même laissée dans votre propre loge, monsieur Jones.

— Sadie ! (Casey fusille du regard la chère vieille dame aux cheveux blancs assise près de moi.) Tu m’as doublé, espèce de vieille salope !

— Tu me l’avais bien dit, en bas, que je n’étais pas difficile à remplacer, pas vrai ? Alors, j’ai quelque chose à t’annoncer, moi aussi, Casey Jones : tu n’es pas indispensable, toi non plus, va !

— Bon, bon, ça va. (Casey a la gorge si serrée qu’il a l’air d’avoir bien du mal à avaler sa salive.) Alors, qu’est-ce qui va se passer, maintenant ?

— Pas grand-chose. (Hatchik le gratifie d’un chaleureux sourire.) La combine va continuer à fonctionner. Marcus, Sadie et Irma vont faire les mêmes choses à peu près qu’avant. La police découvrira que le mystérieux der Stamm était en fait Stenner qui avait tué Salomé par jalousie. Elle vous avait préféré à lui. C’était un homme atteint d’un léger trouble de la personnalité qui, lorsqu’il donnait des ordres à Marcus au sujet du club, faisait toujours allusion à soi-même en recourant au sobriquet de « der Stamm ». Mavis est tombée par hasard sur la vérité. Elle est revenue au club un peu trop tard, ce soir, pour l’empêcher de vous tuer. Il a alors descendu Mavis et s’est finalement flingué à son tour pour ne pas avoir à rendre des comptes à la Justice.

« Ah ! oui. Il y a aussi Rio et l’agent du C.I.A. ! (Il se met à rire de bon cœur.) Eh bien, ma foi, puisque Rio a été assez jobard pour croire à l’existence d’un agent secret, je suis bien certain qu’il en gobera deux tout aussi facilement. Un de mes gars ira le trouver et lui confiera, sous le sceau du secret, que vous, l’agent du C.I.A. vous êtes mort en héros au cours de la mission qui a permis d’éliminer le fameux espion. Il dira que son service regrette beaucoup la mort de Miss Seidlitz, mais il ne manquera pas, non plus, de rappeler à Rio qu’on lui avait demandé de retirer sa collaboratrice du club Berlin. Finalement l’agent lui racontera que, pour la police, il s’agit d’un crime passionnel et que Washington aimerait bien, et même tient beaucoup, à ce qu’on lui laisse cette touchante illusion.

— Vous avez vraiment bien combiné tout ça ! s’exclame Casey.

— L’un des gars qui a ramené la malle se trouve justement de l’autre côté de cette porte, annonce brusquement Hatchik. Hé ! Jordan !

La porte s’ouvre à grand fracas et un individu à l’air coriace fait son entrée dans le bureau, un pistolet à la main.

— Me voici, monsieur Hatchik, dit-il, sans s’émouvoir.

— Vous voyez ? fait le basduc en agitant encore son cigare. On s’est occupé à peu près de tout, monsieur Jones.

— Non. Pas tout à fait ! proteste Max Stenner et aussitôt le monde entier semble se désintégrer.

Tout en parlant, Stenner, d’une violente bourrade a poussé le truand à la solde de Hatchik et lui a fait perdre l’équilibre. Il sort alors son pétard de sa poche et, simultanément, Casey extrait aussi un pistolet de sous son bureau. Toujours au même instant, Irma pousse un cri perçant et se précipite dans la direction de Stenner, persuadée qu’il va flinguer Hatchik et bien résolue à défendre le basduc.

— Tiens, voici pour toi, fumier ! annonce Casey qui appuie à deux reprises sur la détente.

M. Hatchik prend alors un air ahuri et désolé à la fois, en songeant peut-être qu’il ne va plus avoir le temps de faire un Hatchik junior à Irma, puis dégringole la tête la première de son fauteuil. Son cigare s’en va valser sur la moquette.

— Mavis ! s’écrie Stenner désespérément. Tâche de me débarrasser de cette tigresse en furie.

Il se livre à une furieuse partie de lutte à main plate avec Irma qui lui bouche la vue, de sorte qu’il ne peut tirer sans risquer d’atteindre la fille. Le flingueur embauché par Hatchik a retrouvé, entre-temps, son équilibre et a réussi à envoyer Adler valdinguer.

Je ne fais ni une ni deux ; d’un bond je me lève du divan et traverse la pièce au pas de charge. L’espace d’un instant, j’ai l’impression qu’il va m’être impossible de détacher Irma, toujours cramponnée à Stenner. C’est une forte fille, qui se bat et griffe comme une lionne.

Soudain, j’ai une idée de génie. Je la prends par la taille à deux mains, la soulève de trente centimètres et tournoie avec elle pour l’écarter de Stenner, puis je la laisse retomber brusquement-

On a raison de le dire : l’histoire ne fait que se répéter. Irma atterrit sur les talons, avec un « poum ! » retentissant ; puis elle se dirige vers moi, furibarde. Mais moi, je ne m’en fais pas une miette, car je lorgne sa superstructure. Pas d’erreur. Elle s’est mise à rebondir encore !

Irma s’immobilise soudain, horrifiée, en voyant son incroyable poitrine se soulever majestueusement jusqu’à l’apogée de sa gloire, trembloter un instant, puis amorcer une lente et inexorable descente aux enfers. « Une sale blague, me dis-je, comme seul Orphée… ose en faire ! »

— Oh ! non, pas ça ! hurle Irma terrorisée.

Décidément, c’en est fait. À partir de ce moment-là, Irma est définitivement hors de combat.

Pendant ce temps-là… (C’est Stenner qui me l’a raconté par la suite), Casey braque son pétard sur Sadie et s’apprête à la flinguer quand l’équipier de Hatchik, achevant enfin de retrouver l’équilibre, abat Casey d’une balle bien placée, entre les deux yeux. Ce joli carton fait si forte impression sur Stenner que, loin d’attendre l’exploit qui va suivre, il s’empresse de tirer une valda dans la jambe du champion ; puis, profitant de ce que le flingueur se traîne à quatre pattes par terre, d’un bon coup de pied, Stenner envoie valser le pétard meurtrier.

C’est à ce moment-là que Johnny Rio et les flics s’amènent à la rescousse. Pendant un bon moment le vacarme est à son comble. Tout le monde gueule à pleins poumons. Quant à Sadie, elle pique une de ces crises de nerfs-maison, la plus bruyante à laquelle il m’ait été donné d’assister.

Je suppose qu’au beau milieu de toute cette agitation, on ne me reprochera pas d’avoir oublié Irma. Un effroyable cri de terreur me rappelle soudain sa présence. Je me fraie un chemin à coups de coudes parmi tous les uniformes qui affluent, mais il est déjà trop tard.

Elle est pliée en deux, au creux même d’un rebondissement mammaire. Puis sa superstructure se redresse majestueusement. (C’est le résultat de l’inévitable coup d’épaules qui la soulève comme un pont suspendu.) Et Irma se retrouve debout, bien droite, en position normale.

Pas pour longtemps d’ailleurs et, cette fois, elle a dû sentir, rien qu’à l’élan acquis par ses appas, qu’elle allait atteindre le point critique, car elle ne cesse de pousser de petits cris plaintifs tout en regardant sa poitrine s’élever sans cesse et poursuivre implacablement son ascension. Sa tête et ses épaules se cambrent, se renversent de plus en plus ; puis, avec une ultime lamentation, Irma amorce un petit vol plané en arrière et s’abat pesamment, le postérieur sur le parquet !

La nature s’est montrée vraiment généreuse avec cette grande blonde platinée. Le sourire que déploie son visage est d’une ampleur sympathique et, tant par devant que par derrière, elle possède des rondeurs d’une munificence sans rivale. Elle se déplace en cadence, au rythme si particulier de l’orchestre, spécialement adapté au strip-tease.

Je suis bien obligée de l’admirer sur le plan professionnel et pourtant je meurs d’envie de lui arracher les yeux, à cette grande bringue ! Voyez-vous, quand une femme sort avec deux messieurs, bien par surcroît de leur personne, c’est déjà assez vache qu’en premier lieu ils tiennent à l’emmener dans une boîte de strip !

Mais quand ces deux jolis-cœurs se laissent, de toute évidence, complètement empaumer par les artistes qui s’exhibent dans ladite boîte, ça suffit à pousser une fille comme moi à farfouiller frénétiquement dans son sac, en quête de quelque accessoire bien acéré susceptible de se muer en arme meurtrière !

Voilà donc la blonde platinée qui s’avance en se pavanant, de sa démarche là plus sinueuse, pour gagner notre table… Avant même de nous installer, j’ai pourtant prévenu ces deux crétins que les tables en bordure de la piste, c’est beaucoup trop près !

Bref, elle leur adresse successivement à chacun son sourire le plus enjôleur et se met à ôter son soutien-gorge avec une sempiternelle lenteur, tout ce qu’il y a de cérémonieuse ; on se croirait à l’inauguration d’une statue, quand l’orateur fait tomber le voile qui la dissimule aux yeux des badauds.

— Oh ! Dis donc ! s’exclame Johnny Rio d’une voix qui semble lui remonter des tripes, ça c’est une sacrée nana, hein !

— Tu l’as dit, bouffi ! confirme Max Stenner comme un pauvre idiot.

— Elle a certainement du talent, ça d’accord ! fais-je à mon tour. Mais quel dommage qu’elle ait ôté son soutien-gorge !

— Mavis se fout de nous, non ? demande Johnny en regardant Max d’un air ahuri.

— Elle est louf ! insinue Max, penché vers Johnny.

Je lance alors d’une voix tranchante et glaciale :

— Regardez-moi ça, elles lui tombent sur le ventre !

Ils font semblant de ne pas entendre. (Au fait, je ne suis même pas sûre qu’ils m’aient entendue), et se te plongent dans la contemplation des tétasses de la fille. Moi, je reste là, à me tortiller d’impatience sur ma chaise pendant que la blonde platinée continue à onduler devant notre table, comme s’il n’y avait que celle-là dans toute la salle ! Elle parvient enfin à se débarrasser de son slip et reste plantée là, en cache-sexe. La belle affaire ! Puis, après toute une série de coups de reins, de mouvements giratoires du nombril et autres contorsions tout à fait banales, elle rentre dans les coulisses, fière comme une poule qui aurait pondu un œuf d’or !

— Oui, eh ! bien, mes enfants, comme numéro, ça valait strictement zéro !

Deux paires d’yeux vitreux me contemplent comme si je débarquais de la planète Mars.

— Mavis, tu ferais bien d’aller chez l’oculiste, te faire examiner la vue, grommelle Johnny. Ma parole, un de ces jours, tu vas aller te cogner dans les murs !

— C’est de la jalousie professionnelle ! ricane Max. Ces dames sont toutes pareilles. Tu n’as donc jamais pris Mavis sur le fait, en train d’exécuter son numéro au Club Berlin ?

— Non, fait Johnny. J’ai eu du pot !

J’interviens de nouveau :

— Je vous en prie ! Ne nous remettons pas à parler du Club Berlin. Vous savez bien que Johnny n’a jamais pu y prendre quoi que ce soit, le pauvre !

Si ses yeux étaient des pistolets, je crois que mon associé me massacrerait séance tenante… Finalement, il réplique, après s’être longuement raclé la gorge ;

— Ma foi, oui, je dois avouer que le gars Jones, avec son numéro d’agent secret et tout, il m’a possédé, dans une certaine mesure… enfin jusqu’à un certain point…

— Jusqu’à un certain point ? (Je le foudroie, incrédule.) Ah ! celle-là tu me la copieras !

— Voyons… heu… (Son visage soudain devient rouge comme une écrevisse.) Ah ! Et puis, écrase, dis !

— Il t’a eu à tel point que, lorsque tu as quitté l’appartement d’Irma, ce soir-là, tu es rentré chez toi ventre à terre pour téléphoner aussitôt au bureau du F.B.I. à Los Angeles. C’est bien ça, non ? lui dis-je avec mon sourire le plus suave. Parce que tu étais très gêné et que tu te croyais obligé d’aller raconter au C.I.A. que tu avais essayé de m’amener à renoncer à ma mission et à laisser le champ libre à l’agent secret du C.I.A. qui opérait au club, non ? Et que tu tenais à leur dire que j’avais refusé I

— Quoi ? (Ça a l’air d’avoir piqué la curiosité de Max.) C’est vrai, ça ?

— Ben… oui, je crois. (Johnny me balance encore un clin d’œil venimeux.) Au début, ils n’ont pas voulu me prendre au sérieux, mais j’ai insisté tellement qu’ils ont promis de vérifier ça. Par la suite, ils m’ont précisé bien sûr que le C.I.A. ignorait tout du Club Berlin ! Alors, j’ai demandé au F.B.I. s’ils avaient entendu parler d’un certain Stenner…

— Alors, leur visage s’est illuminé d’un radieux sourire au néon, pas vrai ? dit Stenner. (Celui qui lui tire un peu le coin des lèvres, au même instant, ne me semble plus du tout tordu !) Bon, eh bien, le mieux qu’ils puissent faire maintenant, je l’espère, ce sera de me changer de place au fichier et de classer ma carte sous les B, comme bouc-émissaire ! Et après ça, naturellement, ce sera de tirer l’échelle !

Je ne vois pas très bien le rapport entre l’échelle et le fichier, mais je ne tiens pas à le lui faire remarquer et pour changer de sujet, je dis :

— Ma foi oui, c’est comme ça… À propos… Il y a quelque chose qui me turlupine, au sujet de Casey et de tout le reste…

— Alors, va te faire examiner le crâne ! réplique Johnny. Moi, c’est ça justement qui me turlupine tout le temps. Peut-être qu’un médecin pourrait t’arranger ça… Te le réduire un peu, comme les Indiens Jivaros, si ça se trouve…

Mais tous ces sarcasmes glissent sur la matière plastique de mon indifférence. Je reprends, imperturbable :

— Moi, ce qui me turlupine, c’est la façon dont ils pouvaient bien distribuer la came, à l’intérieur même du club… Pourtant j’y ai travaillé et jamais je n’ai vu…

— Ah ! C’était pas mal astucieux. (Max me sourit encore.) Tu te souviens de der Bosen ?

— Qui pourrait jamais l’oublier ! dis-je avec un soupir plein de nostalgie. Le dernier jour, dans le bureau d’Adler, on aurait cru assister à la chute de l’empire romain !

— Tu te rappelles le tour qu’elle faisait à la fin de son numéro ?

— Bien sûr, fais-je. Quand elle échangeait son cache-sexe contre la cravate d’un spectateur ?

— Devine ce qu’il y avait de caché dans le cache…

— Oh ! Tu crois que c’était…

— Mais oui, il y avait trente grammes d’héroïne bien solidement cousus à l’intérieur du cache-sexe, expliqué Max sans se rebuter. Quant au règlement de l’achat, il se trouvait solidement cousu également dans la doublure de la cravate !

— Très astucieux ! grogne Johnny, Mais maintenant, de toute façon, il faut que je me tire. (Il jette un coup d’œil à Max.) Veux-tu que je te ramène ?

— Non, merci, dit Max. Je suis pris ce soir. Un souper à deux aux chandelles.

— Veinard ! s’écrie Johnny en souriant. Et toi, Mavis ?

— Non, merci, lui dis-je. Moi aussi, je suis prise… La même chose !

Je songe alors qu’au départ c’était Casey que j’avais en vue pour ce fameux souper aux chandelles. J’en frémis rétrospectivement. Mais, tout de même, une fille n’aime pas qu’on la laisse tomber, même s’il s’agit d’un monstre et d’un monstre bel et bien mort pardessus le marché ! Je me suis donc mise tout à l’heure à murmurer toutes sortes de gentillesses à l’oreille de Max : Ce que tu es modeste, et tout, et tout ! Vraiment tu la cachais bien sous le boisseau, ta chandelle ! comme on dit chez nous… Ta chandelle éblouissante, mirobolante, époustouflante… Tiens ! mais à propos de chandelles, pourquoi nous n’irions pas… et cætera, et cætera…

— Ah ! Ah ! fait Johnny en haussant les épaules J’ai l’impression d’être de trop. A deux on rigole, mais à trois…

Brusquement, il se lève de table. Mais dans sa précipitation voilà que, d’un coup de coude, il me renverse un verre d’eau sur les genoux ! Je pousse un cri perçant et me lève d’un bond. Alors, là, je crois qu’il perd complètement la tête. Il se met à gueuler comme une baleine :

— Mavis, tu vas attraper froid, voyons !

Et ce disant, cet infâme crétin m’attrape par la jupe et crac ! Elle se déchire et lui reste dans la main.

Justement, je porte une ravissante toilette du soir à jupe longue agrémentée d’un corsage de soie brodé à la main. En m’habillant tout à l’heure j’ai été bien obligée de reconnaître non seulement que l’ensemble a une gueule terrible, mais qu’il me confère une incontestable dignité, majestueuse en diable.

Mais est-ce que vous avez jamais essayé d’avoir l’air digne, vous, quand vous vous trouvez plantée au beau milieu d’une boîte de strip-tease bourrée de spectateurs, vêtue d’un élégant corsage de soie brodé à la main, d’une petite culotte modèle tout ce qu’il y a de plus réduit et de rien d’autre qui vaille la peine d’être signalé ?

— Mavis ! (C’est Max qui vient brusquement de pousser un rugissement bizarre.) Tu veux que je me mette à te courser autour des tables ?

Mais avant que j’aie eu le temps de lui plonger dans le cœur le couteau que je viens de saisir sur la nappe, le voilà qui me roule dans les restants de ma jupe, me prend dans ses bras et traverse la salle au pas de charge pour m’évacuer.

Comme je le lui dis un peu plus tard, à la fin de ce fameux souper aux chandelles, une fois installés tous deux sur le divan, je sais bien qu’il est homme d’action jusqu’au bout des doigts, mais cet espèce d’enlèvement, c’était tout de même ridicule !

Seulement voilà : ça ne l’était pas du tout, en fait…

FIN

¹

Lady Godiva, noble dame de Coventry qui, pour obtenir dit-on d’un mari cruel la grâce de quelques serfs, accepta de se promener sur un cheval blanc dans les rues de la ville, sa nudité voilée de ses seuls longs cheveux.

²

Sir Walter Raleigh, marin et homme d’état anglais, favori de la reine Élisabeth I.

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII