DU MÊME AUTEUR

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À PALIR LA NUIT

UN PAQUET DE BLONDES

DITES-LE AVEC DES PRUNEAUX

DU SOLEIL POUR LES CAVES

TROIS CADAVRES AU PENSIONNAT

TAILLE DE CROUPIÈRE

UN BRIN D’APOCALYPSE

ENVOYEZ LA SOUDURE !

PIÈCE À TIROIRS

DU FEU PAR LES NASEAUX

CASH-CASH

TU VIENS, SHÉRIF?

AU SENTIMENT

SOLO DE BARYTON

BOUCHE, QUE VEUX-TU ?

ON SE TAPE LA TÊTE

MISS TRANSE

Y A DU TIRAGE

UNE BLONDE À RÉACTIONS

TÉLÉ-MÉLO

PARÉO-PARADE

LA BERGÈRE EN COLÈRE

BALLET BLEU

JAMAIS DE MAVIS !

ADIOS, CHIQUITA !

DU BEAU LINGE

CIBLE ÉMOUVANTE

MAVIS SE DÉVISSE

DEMAIN, ON TUE

AU PARFUM

LA TOURNÉE DU PATRON

ŒIL DE SPHINX

ALLEZ., ROULEZ

BLAGUE DANS LE COIN

LE GLAS POUR REBECCA

JUTEUX À SOUHAIT

TROIS TÊTES SOUS LE MÊME BONNET

DIAPHANE UN DIABLE

LE TRONC, S. V, P. !

UN CŒUR QUI SAIGNE

SE MÉFIER DES CONTREFAÇONS

LOIN DE RIS-ORANGIS

CARTE FORCÉE

LA NUE ET LE MORT

ÉCLIPSE D’ÉTOILE

DOLLARS À VAU-L’EAU

DE POIL ET DE POUDRE

LE VALSEUR ÉNIGMATIQUE

LE FOL AMOUR DE MAVIS

LES DIAMS DE LA COURONNE

MA CABALE À MACAO

NETTOYAGE À CHAUD

LA POUPÉE MÉCANIQUE

UNE BLONDE À L’EAU

UNE NYMPHE DE PERDUE

à paraître :

LA RONFLETTE

Une nymphe de perdue

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR JACQUES HALL

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GALLIMARD

Titre original :

NYMPH TO THE SLAUGHTER

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation

réservés pour tous pays y compris l’U.R.S.S.

par Horwitz Publications Inc. Pty. Ltd., Sydney, Australia

By arrangement with Alan G. YATES

© Editions Gallimard, 1965. (Edition française).

CHAPITRE PREMIER

Oui, d’accord… À Manhattan, en plein mois de juillet et au beau milieu d’une vague de chaleur, on peut s’attendre à tout.

Pourtant, vers cinq heures et demie de l’après-midi, à l’apparition d’une odalisque à peu près nue, échappée en droite ligne d’un conte des Mille et Une Nuits, sur le seuil d’un appartement en terrasse de Sutton Place, là, vraiment, je trouve que c’est un peu fort…

Si je ne suis pas soudain victime d’un sacré coup de bambou, c’est que je devrais être déjà solidement ficelé dans une camisole de force, en route pour la section des agités de l’hôpital Bellevue !

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquiert ce singulier mirage d’une voix languide.

Je ferme les yeux pour exhaler un gémissement pleurnichard.

— On croirait, à vous entendre, que vous venez d’attraper une insolation, ajoute-t-elle en manifestant subitement un intérêt morbide à mon égard. Avec votre coupe de cheveux en brosse, vous ne devriez jamais sortir sans chapeau, ça, jamais !

À contrecœur, je me décide à entrouvrir les paupières. Elle est toujours là, son épaule nue appuyée contre le chambranle, à me dévisager flegmatiquement de ses grands yeux noisette. La masse de ses cheveux bruns dégringole en cascade sur ses épaules avec une royale indifférence, comme si elle avait négligé depuis plusieurs jours de les coiffer en se disant : « Et puis, crotte, après tout ! Ça ira bien comme ça ! »

Pour retenir les rondeurs phénoménales de son opulente poitrine, elle n’a qu’un amour de petit boléro, fermé par un seul bouton et si court qu’il laisse à découvert une troublante plage de peau nue du plus bel ocre. Le pantalon bouffant de soie, à peu près transparent, est serré aux chevilles par des anneaux géants qui tintent quand elle se déplace, pieds nus, telle Salomé, la vraie… Pas d’erreur ; ça doit être cette satanée chaleur qui me donne des visions.

Je marmonne alors :

— Je m’appelle Boyd ; Danny Boyd. Je suis venu voir un certain Osman Bey, mais je suppose que je me suis trompé et que je ne m’adresse pas à l’apparition qu’il fallait…

— Non, vous êtes tombé pile, m’assure-t-elle de son ton le plus engageant.

Je suggère aussitôt :

— Il est peut-être occupé. Je pourrais repasser en hiver, quand il fera plus frais…

— Oh ! non. Il est seulement en train de folichonner avec sa pipelette, m’assure-t-elle en souriant. Entrez donc, monsieur Boyd.

— Alors, je trouve que je ferais mieux de revenir plus tard… quand il aura fini de folichonner avec sa pipelette, dis-je en ravalant ma salive, enfin, quoi, je reviendrai quand elle sera partie, quand la séance sera terminée.

— Mais ce n’est pas sa pipelette, je vous dis ! C’est pi-pet-te, voyons ! rectifie-t-elle sévèrement. Vous savez bien, c’est un de ces trucs pour fumer qu’on appelle aussi « narguilé » ou pipe à eau…

Il ne s’agit pas du tout d’une gonz… Faut vraiment avoir l’esprit mal tourné !

Je lui réplique alors du tac au tac :

— Si vous voulez, je peux très bien m’en aller tout de suite pour ne plus jamais revenir… moi, je vous le dis !

— Vous feriez mieux d’entrer, déclare-t-elle avec un petit ricanement de mépris. Mais n’allez pas vous faire des idées, hein ? Tout cet accoutrement, c’est simplement mon costume de travail !

J’entre donc et me mets à suivre, dans l’appartement, les trémoussements affriolants de son arrière-train voilé de soie. Au fur et à mesure que J’avance, je sens l’atmosphère se charger de plus vu plus de lourdes senteurs aromatiques, à croire qu’on brûle de l’encens dans le coin.

Le salon est à peu près aussi américain que la belle aimée qui m’a accueilli. Une splendide carpette blanche de peaux de mouton recouvre le sol où sont négligemment disposés des poufs de peluche grand format. Pas besoin de chaises, par conséquent. C’est bien l’opinion, en tout cas, du mironton assis en tailleur sur un coussin de velours prune, puisqu’il a sa pipe à eau pour lui, tenir compagnie.

C’est la première fois que je vois un de ces curieux bidules ailleurs que dans les bandes dessinées. Ce « narguilé » m’attire, mais d’une façon passablement répugnante, oserai-je dire.

Décidément, la belle aimée cultive l’euphémisme en baptisant « pipette » cet espèce de fourbi arabe. Je distingue mal les détails car les stores sont complètement tirés et la pièce baigne dans la pénombre. Mais, chaque fois que le mironton, tète le bout de son engin, la fumée en passant à travers l’eau produit un gargouillis qui frise l’incongruité.

— Voici Danny Boyd, annonce l’odalisque non sans une légère hargne. Moi, il me fait l’effet d’un minable pied-plat à l’esprit mal tourné, mais je suppose que ça vous regarde, hein ?

Piqué par la curiosité, je demande alors au gars :

— Vous êtes bien Osman Bey, n’est-ce pas ? ;

Il caresse la touffe de poils clairsemés qui lui pend au menton, comme un truc rajouté après coup parce que la colle de la barbe s’était mise sans doute à s’écailler. Une légère lueur d’intérêt s’allume dans ses yeux noirs.

— Asseyez-vous, monsieur Boyd, fait-il en me désignant l’un des poufs format bibendum.

Je me laisse tomber maladroitement et attends qu’il ait tiré une autre bouffée de son narguilé.

Il faut un sacré bout de temps pour que la fumée se faufile dans les tours et contours du tuyau jusqu’à sa bouche. Ça me donne tout loisir de le détailler.

Il a une épaisse tignasse noire aux cheveux longs et gras, des joues rebondies, à la peau basanée et lisse. Une chemise de soie bleue drape sa brioche avantageuse et un informe pantalon vert bile lui colle aux cuisses. Les pieds nus paraissent longs et délicats comme ceux d’une femme. Les ongles des orteils sont laqués argent. Dans l’ensemble, il a l’air d’une de ces maladies dont on préfère taire le nom.

— Je suis Osman Bey ! annonce-t-il en exhalant une bouffée de fumée aromatique, comme s’il s’agissait là d’une révélation. Soyez le bienvenu dans ma maison.

Je grommelle :

— Merci tout plein.

— Selina ! (Il claque des mains, un coup sec.) Nous allons prendre le café !

— Alors, c’est le grand tralala aujourd’hui ? raille l’odalisque.

Puis, elle se dirige en frétillant de la croupe vers la porte. De dos, on croirait deux ballons gros module qui ne cessent de rebondir l’un contre l’autre.

Ma curiosité m’asticote si fort que je ne peux pas me retenir plus longtemps.

— Cette Selina… euh… c’est votre femme ? fini-je en m’efforçant désespérément d’avoir l’air (le demander ça par politesse, pour ne pas laisser tomber la conversation.

Osman Bey en frémit d’horreur, puis il pousse Un petit grognement méprisant qui lui vient du fond de la gorge.

— Vous plaisantez, mon ami ? Je l’ai reçue en règlement d’une dette de jeu.

— Et ça ne l’a pas ennuyée de servir ainsi de moyen de paiement ?

— Pour Selina, tout vaut mieux que travailler pour gagner sa vie, répond-il en biaisant. Dans mon pays, au bon vieux temps, je lui aurais fait donner la bastonnade deux ou trois fois par jour pour voir si ça aurait pu la guérir de sa paresse !

— La bastonnade ?

— Oui, ça consiste à marteler la plante des pieds à l’aide d’une baguette flexible, explique-t-il d’une voix rêveuse. Vous ne trouvez pas que nous sommes devenus bien trop civilisés ? i

Selina revient avec un plateau et nous sert à chacun une minuscule tasse de café. J’en avale machinalement une bonne gorgée et me retrouve la bouche pleine d’une boue amère. En quelques secondes, une effroyable nausée envahit tout mon être et mon estomac met ma gorge au défi d’avaler cette saloperie.

— Ah ! soupire Osman Bey avec un claquement de langue satisfait. Le café turc, il n’y a que ça de vrai !

— Avec un sandwich de bœuf fumé au pain de seigle, c’est vraiment du tonnerre, ajoute Selina en scrutant mes traits avec une joie sadique.

Ma gorge réagit par une déglutition convulsive, puis mon estomac convoqua un grand meeting de protestation indignée qui se tient par-là, très haut dans la poitrine.

Osman Bey repose sa tasse vide et me considère fixement, les yeux noyés d’une profonde mélancolie. Vous voyez le tableau ? Deux noyaux d’olive résolument enfoncés dans un avocat un peu trop replet. Ça n’est pas précisément pour me remettre l’estomac en place !

— Maintenant, passons aux choses sérieuses, mon ami, fait-il, accablé. Ma vie est complètement gâchée. Si vous ne venez pas à mon secours, je vais être déshonoré, couvert d’opprobre et d’ignominie.

Toujours serviable, je lui propose :

— Vous pourriez peut-être commencer par vous servir de café soluble et instantané, au lieu de…

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, déclare-t-il avec un profond soupir. Mon associé et ami de toujours, Abdul Murad, m’a envoyé son bien le plus précieux. Il s’en est remis à Allah et à moi-même pour qu’aucun mal ne lui advienne et… je l’ai trahi. (Pendant un instant, il semble sur le point de fondre en larmes.) Mon ami, je compte sur votre habileté et votre talent pour retrouver ce trésor avant que mon ami et associé n’ait l’occasion de s’apercevoir qu’il a disparu.

— Quel genre de trésor est-ce exactement ?

— Sa fille Marta, murmure-t-il, au bord des larmes. Un véritable joyau ; sa seule progéniture. Sans elle, la vie d’Abdul Murad n’a plus de sens ! (Des tremblements l’agitent.) Et si jamais il découvre sa disparition, ma propre vie ne comptera guère plus. Sous le coup de la fureur, Abdul Murad est un homme terrible ; il descend en ligne directe des Ottomans qui régnèrent par le glaive et par l’épée. S’il apprend qu’il a perdu sa fille, mon existence ne vaudra pas ça ! ajoute-t-il en faisant claquer ses doigts d’un geste péremptoire.

— Procédons par ordre. Comment l’avez-vous perdue ?

— Elle est arrivée par avion, s’est rendue à son hôtel, puis, elle m’a téléphoné pour, m’annoncer qu’elle serait ici dans l’heure qui suivait, explique-t-il d’un ton sinistre. J’ai attendu, tout heureux à la pensée de recevoir sous mon humble toit la fille unique et le plus cher joyau de mon associé et ami de toujours. Elle n’est pas venue. J’ai téléphoné à son hôtel où l’on m’a répondu qu’elle était partie depuis une demi-heure sans laisser d’adresse pour faire suivre son courrier. Deux hommes étaient venus la voir et elle avait quitté rétablissement eu leur compagnie.

Ses yeux noirs ont l’air d’être sur le point de se dissoudre totalement.

— Il n’y a qu’une seule explication possible, mon ami, reprend-il. Marta Mur ad a été enlevée !

— Ça s’est produit ce matin ?

— Non. Il y a quatre jours. J’ai déjà enduré quatre-vingt-seize heures de tourments et de tortures !

— La police ne peut pas la trouver ?

— Dans l’enchevêtrement des tours et minarets de Manhattan, déclare-t-il avec circonspection, une jeune fille peut être perdue à jamais.

— Vous voulez dire que vous n’avez pas signalé sa disparition à la police ? ne puis-je m’empêcher de grommeler.

— J’ai besoin d’une compétence bien supérieure à celle de la police, mon bon ami, laisse-t-il tomber avec un sourire tout illuminé d’espoir. C’est de vous-même qu’il s’agit. J’ai eu vent de votre réputation. D. Boyd, le détective privé le plus débrouillard du monde ! Pour la fille de mon vieil associé et ami, je ne peux faire appel qu’à ce qu’il y a de mieux !

— Et il vous a fallu quatre jours pleins pour arriver à cette conclusion ? fais-je d’un ton qui laisse percer mon étonnement.

— J’espérais qu’elle téléphonerait… qu’il lui était peut-être arrivé quelque chose susceptible d’expliquer sa disparition. (Il sourit de nouveau, mais la goutte de sueur qui tremblote sur sa lèvre supérieure n’a rien à voir avec la passion.) Finalement, je me suis rendu compte qu’elle n’allait pas donner signe de vie et qu’il me fallait la retrouver d’une façon ou d’une autre. C’est pourquoi j’ai demandé au plus célèbre détective de New York de venir me voir pour lui confier cette tâche.

— Elle est arrivée aux États-Unis par les voies normales… et légales ?

— Mais bien sûr ! (Ses yeux expriment toute l’horreur que peut lui inspirer le spectre de l’illégalité.) Elle est venue en touriste, munie d’un visa en règle, simplement pour un séjour de quelques semaines chez l’associé de son père.

— Qu’est-ce qu’elle apportait ?

L’espace de quelques secondes, il se caresse la barbichette au profil si inquiétant et, finalement, il hausse les épaules.

— Vous ne manquez pas d’astuce ! J’ai été décidément bien inspiré en m’adressant à vous, D. Boyd ; je m’en aperçois déjà. Oui, elle m’apportait effectivement quelque chose… un cadeau de mon associé, gage de l’estime et de l’affection qu’il me porte. Un petit présent simple et sans prétentions mais destiné à souligner les valeurs spirituelles et morales de notre association qui dure depuis si longtemps. Il s’agit en effet d’un objet rare et de grande valeur, D. Boyd, une édition originale authentique du Bajazet, de Racine, dans la traduction de Youssouf Kamil Pacha.

— Ah ! Vraiment ? fais-je, plutôt déconcerté.

— C’est un livre d’une rareté réellement exceptionnelle !

De ma voix la plus suave, je suggère alors fort civilement :

— Peut-être quelques centaines de grammes d’héroïne dissimulés à l’intérieur de la reliure le rendaient encore plus rare ?

— De l’héroïne ? (Ses bajoues tremblotent sous l’outrage.) Ces ignobles drogues ? Je ne voudrais en aucun cas souiller mon âme en…

— Quoi alors ? fais-je, caustique en diable.

Osman Bey hausse ses massives épaules, puis m’adresse un sourire nerveux, mais confiant.

— Eh bien… peut-être… juste quelques petits diamants, D. Boyd. À des diamants, vous ne voyez aucun inconvénient, j’en suis certain…

— Combien exactement de ces petits diamants, auxquels je ne vois aucun inconvénient, Marta Murad dissimulait-elle dans cette rarissime édition originale ?

— Je ne peux me livrer qu’à des suppositions quant au nombre exact de pierres, observe-t-il en s’excusant presque. J’estimerais leur valeur à quelque chose d’approchant… disons deux cent mille dollars.

— Donc, elle a été kidnappée et les ravisseurs savaient à quoi s’en tenir, dis-je d’un air morose. Ils étaient sûrs qu’elle n’oserait pas faire appel aux flics à cause des cailloux entrés en fraude dans le pays. Je me garderais bien de parier sur ce qui a pu arriver à la fille au cours de ces quatre derniers jours, mais je serais prêt à miser tout ce que vous voudrez sur ce qui est arrivé aux diams… Pas de doute là-dessus !

— L’homme met toute sa confiance en Allah et vit dans l’espoir, marmonne Osman Bey avec une ferveur tout ce qu’il y a de bidon. Je vais vous payer pour me retrouver ces diamants, D. Boyd, ainsi que la jeune fille, bien sûr ! (Cette allusion à la fille m’a tout l’air d’un additif improvisé pour les besoins de la cause.) Votre réussite ou votre échec sont entre les mains du destin ! Vous ne pouvez qu’essayer… Aucun homme ne peut faire davantage.

Je grommelle :

— Mais un homme peut aussi faire beaucoup moins que ça, moi, je vous en flanque mon billet !

— Pour… (Il ferme les yeux et cogite ferme pendant quelques secondes.) Cinq mille dollars immédiatement, plus dix mille si vous récupérez les diamants ainsi que la jeune fille… Pour une pareille somme, un homme comme vous ferait de son mieux, D. Boyd… D’accord ?

— D’accord, fais-je aussitôt sans lui laisser le temps de changer d’avis.

— Selina ! crie-t-il avec un claquement de doigts impérieux. Apporte l’argent !

L’aimée ne tarde pas à revenir et me tend une épaisse enveloppe. Je l’ouvre et compte soigneusement les crissântes coupures de cent dollars qu’elle contient. Il y en a exactement cinquante.

— À l’hôtel, personne ne me fournira la moindre piste, lui dis-je. Vous voulez que je me livre au genre d’enquête que les flics mèneraient cent fois mieux que moi et infiniment plus vite… Vérifications dans les hôpitaux, à la morgue, etc. le travail complet, quoi ?

— Je ne pense pas que la fille de mon estimable associé et ami soit malade ou morte, déclare-t-il d’un ton péremptoire. Je crois seulement qu’elle a été kidnappée, comme je vous l’ai déjà dit. On l’a enlevée pour m’intimider et m’empêcher de récupérer mes diamants. Lorsqu’ils auront disposé des pierres, je suppose que Marta Murad n’offrira plus d’intérêt pour eux et qu’ils la remettront en liberté. Il vous faut la découvrir auparavant, D. Boyd, et du même coup vous dénicherez aussi mes diamants.

— D’accord, mais vous ne m’avez toujours pas fourni le moindre indice. Qui était au courant de la présence des cailloux dissimulés dans la reliure ? D’abord votre associé, Abdul Murad, évidemment, puisque c’est lui qui les a envoyés ; ensuite vous, qui saviez que sa fille vous les apportait. Mais, à part vous deux, qui pouvait bien se trouver suffisamment renseigné pour organiser l’enlèvement de la gosse et des pierres, deux heures après leur arrivée à New York ?

Osman Bey me décoche un long regard affligé.

— Mahomet a dit : « En vérité, les meilleures des femmes sont celles qui savent se contenter de peu. » Je n’en ai pas encore trouvé une seule, D. Boyd ! J’ai un… euh… un faible pour les danseuses orientales ; la danse du ventre, vous saisissez ? Notamment pour une artiste dont j’ai fait la connaissance, il y a quelques mois. Nous avons entretenu ce que vous appelleriez… une liaison. Je lui ai fait certaines confidences et, maintenant, j’ai l’impression que ma confiance était fort mal placée. Elle s’appelle Leila Zenta.

— Je suppose alors que vous lui avez dit, hier ou aujourd’hui, ce qui vient de se passer, n’est-ce pas ?

— Pourquoi voulez-vous que je fasse ça ? soupire-t-il avec un haussement d’épaules du plus bel effet. Si elle m’a trahi, me l’avouerait-elle ? Non, je ne l’ai pas interrogée, mais vous pourriez peut-être vous en charger ?

— Où puis-je la trouver ?

— Elle travaille au club Ottoman.

— Bon. Mais à part Leila, vous ne voyez personne ?

— Non, m’assure-t-il en secouant vigoureusement la tête. Ce ne peut être que Leila, mon ami.

— J’irai lui en toucher un mot dès ce soir. Je viendrai vous rendre compte demain matin de ce que j’aurai pu découvrir.

Une série de glouglous assez peu ragoûtants se font de nouveau entendre. C’est mon interlocuteur qui se remet à tirer sur son narguilé.

— Je crois, articule-t-il finalement, que je préférerais vous téléphoner demain dans le courant de la journée, D. Boyd.

— Comme vous voudrez !

— Selina va vous reconduire. (Il se caresse la barbiche avec une infinie douceur.) Je vous souhaite de réussir en tous points. Puisse Allah vous prêter une main secourable !

— Pour assister à une danse du ventre ?

— Si, dans son infinie sagesse, Allah a commencé par créer le ventre, laisse-t-il tomber sentencieusement, la danse dédiée à cet organe n’est qu’une façon de rendre hommage au Créateur, vous ne trouvez pas ?

Je lui réplique, d’un ton pénétré d’admiration :

— Décidément, vous auriez dû être avocat !

— J’aurais surtout dû rester bouche cousue lorsque j’étais en compagnie de mon péché mignon, rétorque-t-il tristement. Cela m’aurait évité bien des inquiétudes au sujet de la fille de mon associé et des diamants de valeur que j’ai perdus !

Tout en méditant cette pensée, je regagne le hall d’entrée. La belle esclave m’ouvre la porte et pousse un profond soupir. Il s’ensuit, sous le défaillant boléro de satin rouge, une série de cataclysmes qui auraient bien déconcerté un étudiant en anatomie. Je tourne légèrement la tête pour qu’elle reçoive en pleines mirettes l’éblouissante perfection de mon profil gauche.

— Vous n’allez tout de même pas me raconter, vous aussi, que vous avez des ennuis ! lui dis-je d’une voix compatissante.

— C’est une danseuse du ventre qu’il lui faut, fait-elle tristement. Mais il n’y a rien à faire… Ça ne veut pas monter et descendre.

— Qu’est-ce qui ne veut pas ?

— Mon nombril, pardi ! Qu’est-ce que vous croyez ?

— Parmi tous les ennuis entre lesquels vous aviez à choisir, il a justement fallu que vous preniez celui-là ! dis-je en la regardant d’un air ahuri.

— C’est parce que ça l’inquiète, explique-t-elle en indiquant du pouce la direction du salon. Mille dollars que je lui ai déjà coûtés, prétend-il ; et, pour un aussi gros paquet, il estime avoir bien droit à une authentique danseuse du ventre… Or, pour qu’elle soit vraiment authentique, il faut absolument que le nombril monte et descende.

Je lui présente alors mon profil droit pour servir en quelque sorte de repoussoir à l’autre, mais comme effet c’est rigoureusement zéro. De deux choses l’une : ses soucis nombrilesqués l’empêchent d’apprécier la délicatesse de mes traits, ou alors elle est complètement cinglée !

Généreusement, je lui propose de lui donner un coup de main :

— Selina, mon chou, si vous vouliez que je passe de temps en temps pour vous aider à vous entraîner, je ne demanderais pas mieux, vous savez !

— Vous vous fichez de moi, réplique-t-elle sur un ton à faire geler la mer des Sargasses. Vous avez déjà bien assez d’embêtements comme ça, rien qu’à voir la façon dont vous vous tortillez la tête de droite et de gauche, sans arrêt, comme un métronome !

CHAPITRE II

Le club Ottoman est l’une des plus miteuses survivances de la vogue de la danse du ventre qui s’abattit sur l’Amérique, il y a deux ou trois ans. Il tient ses assises à l’ouest de Broadway, près de la Quarantième Rue. De l’extérieur, il a tout de la morgue. À l’intérieur, ça ne vaut guère mieux ; les lumières sont tamisées, les consommations douteuses, la cuisine suspecte.

Le même soir, je me pointe donc sur les dix heures et ingurgite deux bourbons pas très catholiques tout en attendant le début des attractions prévu pour onze heures. J’assiste alors à toute une série de numéros de danse du ventre dont les interprètes se ressemblent toutes, ondulent de la même façon et me laissent toutes aussi froid. Puis, on annonce Leila Zenta, dans un numéro de « danses exotiques ».

Elle est blonde et pourvue d’une frange qui lui pendouille à quelques millimètres des sourcils, tandis que le reste de sa chevelure lui retombe de chaque côté du visage jusqu’aux épaules. Elle a la physionomie plus mutine que sensuelle et paraît presque mince, agréable contraste avec les rondeurs ultra-bouffies de ses consœurs. Mince, certes, mais le misogyne le plus myope ne pourrait la traiter de planche à repasser.

La danse, avec pour tout costume un slip pailleté et deux étoiles étincelantes collées à la pointe de ses seins fermes et bien moulés, est plus érotique qu’exotique ; mais elle me paraît presque subtile et délicate, comparée à l’interminable succession de nombrils rotatifs qui l’a précédée. Lorsque j’entends les maigres applaudissements qui saluent la fin de son numéro, je comprends que je suis en minorité chez les mordus… du nombril.

La blonde incline la tête d’un centimètre ou deux en signe de remerciement, tout en lançant aux spectateurs un regard féroce, chargé de haine à l’état pur, puis elle s’éclipse rapidement. Leila est aussitôt remplacée par une autre virtuose de la danse du ventre, Ishna d’Istanbul. Dès ses premiers trémoussements et contorsions, je me dis tout de suite que les Turcs l’ont certainement expulsée, car ils ne manquaient pas d’excellentes raisons pour la vouer à l’exil !

Je fais signe au garçon. Il ne s’approche de ma table qu’en se faisant tirer l’oreille. Pour lui, Ishna est la quintessence de tout ce qui se fait de mieux en Turquie. Un vrai régal !

— Vous voulez un autre bourbon avec des glaçons ? grogne-t-il.

Je lui susurre alors à l’oreille, sur le ton de la confidence :

— Moi, je suis flambeur, papa. Je parie sur n’importe quoi.

— Et, moi, j’ai rien du psychanalyste avec divan et tout le bastringue, rétorque-t-il en faisant une gueule d’enterrement. Alors, je n’ai pas du tout l’ambition de vous écouter me raconter votre vie !

— Je suis prêt à parier dix dollars séance tenante, lui dis₋je, sans me laisser démonter, que si je vous demande de m’amener à la loge de Leila Zenta sans être vu, vous me répondrez que je suis complètement siphonné.

— Vous êtes complètement siphonné !

— Alors, j’ai perdu. (Je lui tends un billet de dix dollars et il perd soudain tout intérêt pour le nombril rotatif d’Ishna.) Vous voulez encore parier ?

— Bien sûr ! (À son intonation, je comprends bien qu’il ne croit pas aux miracles, mais qu’est-ce que ça peut foutre, après tout ?) La même chose, peut-être ?

— Presque. (Je lui adresse un sourire d’encouragement.) Maintenant, je vous parie cinquante dollars que si je vous demande de m’emmener dans la loge de Leila sans être vu, vous me direz que vous pouvez goupiller ça aux pommes… pour soixante dollars ?

— Évidemment ! (Il respire bruyamment par le nez pendant quelques secondes.) Qu’est-ce que vous faites dans la vie, mon vieux ? Vous êtes extra-lucide, ou quoi ?

— Vingt tout de suite. (Je lui tends deux fafiots de dix.) Le reste quand nous serons là-bas.

— J’suis votre homme ! (Dans sa précipitation, il m’arrache presque deux doigts de la main en même temps que les billets.) La porte de la cuisine, c’est par là, vous voyez ? (D’un signe du menton, il m’indique le fond de la salle.) Vous n’avez qu’à vous baguenauder dans le secteur et m’attendre pendant que je m’arrange avec les videurs. D’ac ?

J’exécute le petit scénario. Tout le monde est trop obsédé par les contorsions d’Ishna pour se soucier de moi et je me retrouve le dos au mur, à trois enjambées de la porte de la cuisine. Deux minutes s’étirent, interminablement, puis le garçon se faufile près de moi et me fait signe de le suivre. Nous traversons la cuisine. Un rapide coup d’œil et je suis bougrement heureux d’avoir dîné ailleurs ! Puis, nous débouchons dans un couloir crasseux qui tourne d’abord à gauche, puis à droite pour aboutir à une porte revêtue de l’inscription « Miss Zenta », griffonnée à la craie. Mon mentor frappe discrètement.

— Qui est là ? s’enquiert une femme d’une voix perçante.

— Y a ici un type qui voudrait vous voir, Miss Zenta, explique le loufiat d’un air inquiet.

— Pour quoi faire ?

Du regard, il m’invite à lui prêter mon concours.

— Vous avez entendu la dame ? Alors, c’est pour quoi faire ?

— C’est au sujet d’un ami à elle, lui dis-je à voix basse. Un dénommé Osman Bey.

Le garçon me remercie d’un signe de tête, puis répète tout haut ce que je viens de lui dire, Un long silence, puis la fille répond :

— Qu’il attende une minute ! Je suis en train de me changer.

— Ben, c’est dans la poche, mon vieux, me chuchote le garçon, tout guilleret.

Je lui allonge ce que je lui ai promis et il met tant de hâte à s’éclipser qu’il va sans doute opérer de ce pas un premier versement en espèces sur les charmes débordants d’Ishna, ce qui est une sacrée façon de gaspiller mon fric !

Je moisis lentement sur place en fumant une cigarette, puis la voix de la danseuse exotique m’annonce que je peux entrer dans la loge. Une fois à l’intérieur, je m’aperçois qu’il s’agit d’une sorte de cabinet tout juste suffisant pour contenir un paravent disposé dans un coin, une penderie et une coiffeuse surmontée d’une glace.

Assise devant la glace, Leila est en train de se démaquiller. Quand elle a dit qu’elle se changeait, j’ai cru qu’elle allait s’habiller ; mais c’était sans doute pour passer sa tenue de canicule, car elle n’a mis qu’un soutien-gorge blanc et une petite culotte rose, et s’en est tenue là. Elle est beaucoup plus séduisante et bougrement plus sexy que sous la lumière crue des projecteurs. Un grand espoir m’envahit. À la façon dont ça m’a l’air de s’annoncer, l’affaire va peut-être prendre cette tournure… disons lascive que toutes les enquêtes de D. Boyd devraient bien avoir, selon moi.

— Alors ? fait-elle d’une voix de crécelle passablement hargneuse.

— Je m’appelle Danny Boyd, lui dis-je en lui balançant un coup de profil gauche à titre gracieux.

— Vous trouvez que ça suffit pour venir me déranger dans ma loge, vous, ce simple fait d’avoir un nom ?

Je fais appel à toute ma patience pour lui expliquer mon cas :

— Je recherche une souris dénommée Marta Murad. Un bon ami à vous, Osman Bey, pense que vous pouvez me tuyauter à ce sujet.

— Qu’est-ce que c’est que cette salade ? J’ai jamais entendu parler de ces gens-là, assure-t-elle, toujours aussi aimablement. Qui êtes-vous ? Encore un de ces satyres à moitié dingues ? Vous vous amenez en douce dans ma loge pour me débiter une histoire à la noix sur des particuliers que je connais même pas. Je n’ai qu’à pousser un cri et les videurs vont se radiner en quatrième pour vous éjecter sans ménagement par la grande porte ! Vous ne saviez donc pas ça ? Il me suffirait de gueuler un bon coup pour faire accourir les videurs qui s’empresseraient de vous démolir les abattis et de vous balancer aussi sec par le vide… ordures ! Vous vous en doutez, non ?

Et moi de répliquer sans m’émouvoir autrement :

— Mon chou, c’est quand j’étais encore de l’autre côté de cette porte, dans le couloir, qu’il aurait fallu envisager cette petite formalité. Le garçon vous a annoncé que je venais vous voir au sujet d’un de vos amis, Osman Bey. Si vous ne connaissiez pas le monsieur en question, c’était le moment ou jamais d’ameuter les videurs-maison.

Mais vous ne l’avez pas fait, hein ?

Elle pivote lentement sur sa chaise et nous nous retrouvons finalement face à face. Elle me scrute, et rien qu’à voir l’éclat de ses yeux gris, je devine qu’elle gamberge ferme.

— Je vous répète, articule-t-elle, que je ne cannais aucun Osman Bey. Mais puisque vous n’arrêtez pas de prétendre le contraire, soit ! (Elle a un haussement d’épaules désabusé.) Alors dites-moi, qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— C’est lui qui me l’a dit  !

— Il vous l’a dit ? (Ses yeux s’élargissent légèrement.) Quand ça ?

— En fin d’après-midi, mon chou. Au beau milieu de tout ce fourbi oriental qu’il a rassemblé dans son appartement de Sutton Place.

— Cet après-midi ? (Les yeux lui sortent près que des orbites.) C’est impossible !

— Pourquoi ? (À mon tour de donner la réplique dans ce sketch pour arriérés mentaux.)

— Parce qu’il… Aïe !

D’un bond, elle se lève brusquement, de son siège, le visage empreint d’une exquise angoisser

— Cette idiote d’habilleuse a dû encore laisser traîner des épingles ! Je viens d’en récolter une, juste où ça fait le plus mal quand on s’assoit !

Se retenant au dossier de sa chaise, elle se plie en deux et me présente son postère aux fins d’examen.

— Vous ne voudriez pas y jeter un petit coup d’œil ? supplie-t-elle. Elle doit s’être fourrée je ne sais où dans ma culotte !

La soie mince du petit pantalon est tendue à bloc sur les rotondités jumelles de sa croupe bien cambrée, ce qui démontre une fois de plus à quel point le hotu qui perdait son temps à chercher une aiguille dans une botte de foin ignorait tout des joies de l’existence. J’examine l’ensemble du secteur d’un coup d’œil pénétrant et j’en conclus que la seule méthode vraiment rentable consiste à entreprendre mes investigations centimètre carré par centimètre carré jusqu’à ce que j’aie couvert l’ensemble du territoire. D’accord, ça prendra un peu plus de temps, une demi-heure peut-être, mais au moins, ce sera du boulot consciencieux !

Malheureusement, à peine ai-je abordé l’examen du premier centimètre carré qu’un canon de revolver s’enfonce sans aménité dans le creux de mon rein gauche.

— Répète voir un peu ça, grommelle une voix masculine. Tu sais, ce que t’as dit sur ta petite visite à Osman Bey, cet après-midi à Sutton Place !

Aucun doute. Ce sagouin ne peut sortir que de derrière le paravent qui camoufle le coin de la loge. De toute façon, il est un peu tard pour me livrer à de brillantes déductions.

Leila Zenta se redresse, puis elle se tourné vers moi, un sourire moqueur aux lèvres.

— Espèce de cave ! s’écrie-t-elle, pleine de mépris.

Je savais bien que c’était la meilleure façon de t’empêcher de voir ce qui se passait dans la glace !

— Leila, vous ne voudriez pas me présenter à votre ami ? lui fais-je, toujours optimiste. Dites-lui que la pétoire qu’il m’enfonce dans le bas du dos a le don de me rendre quelque peu nerveux.

— Bien sûr, dit-elle en me gratifiant encore d’un sourire. Voici Frankie Lomax… C’est lui le propriétaire.

— De quoi exactement ?

— Du club Ottoman… commence-t-elle.

— Et de sa pomme aussi ! coupe la voix rogue derrière moi. Ainsi que du doigt qui se pose en ce moment sur la détente du pétard, Boyd ! (Le canon du revolver me laboure douloureusement les chairs, pour mieux ponctuer cette déclaration.) Tourne-toi, maintenant, et vas-y mollo, hein !

J’obtempère et entends la chaise de Leila racler le parquet derrière moi. Le premier coup d’œil que je jette sur Lomax est loin de me mettre en confiance. C’est un malabar frisant la quarantaine, d’un blond fadasse, aux yeux mornes, profondément enfoncés sous des sourcils broussailleux. Sa bouche mince demeure tordue dans un perpétuel rictus de mépris à l’adresse du monde entier, moi inclus, ça va de soi !

— Pourquoi tu ne t’assieds pas quand une dame t’offre un siège, Boyd ? demande-t-il d’un ton badin.

Une fraction de seconde, et le canon du revolver vient me percuter brutalement le plexus solaire ; au moment où mes genoux se dérobent, il s’abat sur moi une seconde fois avec une belle précision et me cueille juste entre les deux yeux. Je m’affale alors sur la chaise que Leila a si obligeamment placée derrière moi quelques instants auparavant. Toute la pièce se met à danser une sarabande effrénée, et une nausée me soulève le cœur.

— Allons, du calme, Boyd, du calme ! lance la voix de Lomax. (Elle semble venir de si loin qu’elle me paraît presque aimable.) On va avoir une petite conversation, tous les deux, une vraie conversation à cœur ouvert.

Leila me contourne pour aller se placer à côté de Lomax et me considère avec une désapprobation évidente, à en juger par ses yeux gris glacés.

— Je suppose qu’il appartient à une vieille rombière pleine de pèze, dit-elle, une de ces vieilles mémés de Park Avenue qui le trouve plus rigolo qu’un caniche. Tu crois qu’il peut aboyer bien gentiment, lui aussi, et qu’il est capable de tenir un susucre en équilibre sur son amour de petit museau tout mouillé… hein, Frankie ?

— Je crois qu’il va japper illico à notre intention et bien gentiment. Allez, Boyd, dégoise-nous quelque chose !

— Finie, la rigolade, trésor, murmure Leila de sa voix la plus suave.

Mes douleurs d’estomac se sont calmées et il ne m’en reste qu’une grande nervosité ; mais j’éprouve toujours une douleur lancinante juste entre les deux yeux. Je ne suis pas d’humeur à apprécier leurs plaisanteries à la noix ni d’ailleurs en mesure de protester.

Prudemment, je me contente de déclarer :

— Je recherche une fille qui s’appelle Marta Murad. Osman Bey m’a conseillé de venir trouver

Leila Zenta… Et me voilà !

D’un coup sec, le canon du revolver vient me cingler l’arête du nez et j’en ai soudain les larmes aux yeux.

— Ne joue pas au con avec moi, Boyd ! murmure Lomax. Les demi-sels comme toi, je les bouffe au petit déjeuner. C’est Corlis qui t’envoie, hein ?

— Corlis ? fais-je en grinçant des dents. Mais je ne connais aucun Corlis !

— D’accord. Joue encore au petit soldat, articule-t-il lentement, et moi, je m’en vais te balancer dans Oyster Bay et le courant ira te déposer un beau jour sur la plage de Corlis. Mais quand tu reviendras vraiment à la surface, Boyd, c’est pas la rose que t’embaumeras, moi, je te le dis.

— Voyons, Frankie, mon petit pote, dis-je, non sans me forcer un peu, j’espère que ça ne t’ennuie pas que je t’appelle mon petit pote ? Ça a tellement bien collé entre nous en si peu de temps ! Oui, mon petit pote, si je savais de quoi tu parles, je me mettrais dans le coup illico, moi, je te le dis !

Pendant un instant qui me paraît durer un siècle, j’ai l’impression que je vais déguster un nouveau coup sur le tarin ; puis, soudain, Lomax semble se rasséréner.

— C’est bon, déclare-t-il enfin. Au fond, ça n’a aucune importance. Quand tu retourneras là-bas, tu diras à ce gros tas de lard que le prochain fouineur qui se pointera dans le secteur sera renvoyé à l’expéditeur les pieds devant.

— Et celui-ci, Frankie ? interroge Leila d’une voix anxieuse. Tu vas le laisser repartir comme ça, en père peinard ?

— Je vais le renvoyer à Corlis en guise d’avertissement, précise Lomax avec un sourire qui en dit long. Je ne vais pas le réexpédier en viande froide ; simplement un tantinet estropié…

— Je pourrais peut-être donner un coup de main pour l’estropier ? propose allègrement la blonde.

— Mais oui, pourquoi pas ? acquiesce-t-il.

On frappe brusquement à la porte ; Lomax, contrarié, fronce les sourcils.

— Foutez-moi le camp ! Je suis occupé ! s’écrie-t-il.

— C’est Julius Kern, Lomax. J’ai à te parler.

Même fermée, la porte ne parvient pas à étouffer la résonnance métallique de la voix.

Le battant s’ouvre brutalement. Un personnage, sorti tout droit d’une réclame pour tailleur dans un de ces magazines de luxe voués à l’élégance masculine, fait alors son entrée. Il doit friser lui aussi la quarantaine. Grand et mince, il a un air désinvolte d’autorité innée. Son épaisse chevelure noire est coupée très court ; ses yeux bruns reflètent un sang-froid empreint de vigilance. Son visage aurait pu être beau, sinon distingué, sans, la balafre blanchâtre qui lui rabaisse le coin de la bouche en un rictus permanent.

— Je suis occupé, Julius, grommelle Lomax sans grande conviction cette fois. On ne pourrait pas se rencontrer à un autre moment ?

— À un autre moment ? reprend le nouveau venu, de cette même voix métallique qui vient si aisément de traverser le panneau de la porte. :

Il se livre alors à un petit numéro et, avec force gestes, consulte une montre de platine pas plus épaisse qu’une gaufrette ; il esquisse un sourire torve qui a le don d’exagérer encore le rictus constant qui lui déforme la bouche. De toute évidence, Lomax n’aime pas beaucoup cette tête-là.

— À un autre moment ? répète l’intrus. Pourtant, quand Julius Kern dit qu’il a à te parler, il faut bien que tu écoutes, Frankie. C’est pas plus compliqué que ça !

— Oui, je sais bien,, marmonne Lamas à contrecœur. C’est que… (Il me désigne du bout de son arme.) Je suis très pris en ce moment comme tu vois.

Kern tend la jambe droite, tire la porte avec ses talons et la claque d’un coup de pied.

— J’aimerais pas passer pour un type avec qui on peut pas s’entendre, Frankie. (Ses yeux de glace déshabillent lentement Leila, dont les joues s’empourprent et dont le regard se charge subitement d’effroi.) Alors, tâche donc de te débarrasser de cette corvée si urgente ; pendant ce temps-là, je vais me faire distraire par la gonzesse, pas vrai ?

— Non ! s’écrie Leila d’une voix déchirante.

— Qu’est-ce qu’il y a, mignonne ? demande Kern en lui adressant un sourire signé Frankenstein. Tu fais un numéro dans la boîte, non ? T’es déjà en tenue et…

— C’est bon, Julius, éructe Lomax d’une voix étranglée. Après tout, cette affaire peut attendre… De quoi tu veux me parler ?

— J’ai reçu une réponse d’Italie, déclare Kern, placide. Le patron dit que c’est à toi de te débrouiller.

— Quoi ?… II… ! bredouille Lomax dont les traits se décomposent. Il peut pas me faire ça, à moi, Julius. Je l’ai jamais reçu… Il le sait bien.

— Le patron dit qu’il a fait ce que tu lui as demandé, et maintenant, c’est toi que ça regarde, grogne Kern. Tu peux examiner la question sous toutes les coutures, la tourner et la retourner dans tous les sens, la conclusion sera toujours la même.

— Il peut pas me faire ça, à moi ! reprend Lomax d’une voix sourde. Je ne marche pas… tu m’entends, Julius ! Il peut pas me doubler et s’en tirer comme ça !

— T’as une grande gueule, Frankie, lance Kern sans cesser de sourire. Continue à l’ouvrir comme ça tout le temps et, un de ces quatre, quelqu’un pourra pas s’empêcher de fourrer quelque chose dedans… Le canon scié d’un fusil de chasse, par exemple !

— Te mets pas en rogne comme ça, mon chou, chevrote Leila. Ça ne sert à rien.

— Je vais lui en toucher un mot, moi ! lance Lomax que la rage étrangle.

— Toi ? Lui en toucher un mot ? raille Kern. Personne ne peut faire ça, Frankie. Le patron parle et, toi, tu écoutes ! Il dit qu’il commence à en avoir marre d’attendre. Il s’est montré vraiment patient avec toi. Maintenant, il trouve tout ça plutôt saumâtre ; il a l’impression que ça commence à sentir mauvais. Alors, il té fait une fleur et te donne encore quarante-huit heures pour abouler la camelote. Vu ?

— Bon Dieu ! il sait bien que je fais tout ce que je peux pour mettre la main dessus ! s’écrie Lomax, le visage tout décomposé. Toi aussi, tu le sais bien, Julius !

— Le patron dit qu’il veut la marchandise ou sa valeur… en espèces, poursuit Kern, comme s’il n’avait pas entendu un traître mot de ce que vient de lui débiter Frankie. Tu peux goupiller, ça comme tu voudras, lui, il s’en fout.

— Mais, moi, je n’ai pas use somme comme ça à ma disposition ! marmonne Lomax.

Kern tripote sa cravate. Les discrètes rayures en diagonale sont probablement aux couleurs de quelque régiment select de la Garde britannique. Puis il esquisse un haussement d’épaules.

— Le patron a dit : « S’il n’y a ni camelote ni fric, il faudra que je prenne des mesures, Frankie ! »

Ce disant, Kern tend le pouce et l’index et vise Lomax comme font les enfants pour braquer une arme imaginaire, puis il fait jouer son index : « Pan ! Pan ! ».

— Vous ne feriez pas ça ! glapît Leila d’une voix déchirante.

— Tu rigoles ? demande-t-il à la fille avec le plus grand sérieux.

— C’est pas juste ! gémit Lomax. Tu m’entends, Julius ?

Kern cesse brusquement de s’intéresser à la conversation et jette un coup d’œil circulaire dans la pièce. D’un signe de tête, il me montre à Lomax.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ce n’est rien du tout, maugrée Lomax avec hargne. C’est un privé qui est en passe de récolter quelques souvenirs pas très folichons à ramener à la maison.

— N’esquinte pas le complet, surtout ! lui recommande Kern avec désinvolture. Il n’est pas moche du tout. C’est la première fois que je vois un privé sapé à peu près proprement…

— C’est peut-être parce que, jusqu’ici, vous n’avez jamais rencontré que des détectives… privés de licence et non des gars pourvus d’une licence de détective, comme moi !

Il se fige un instant, puis le fruit de ces réflexions lui saute soudain aux yeux avec une violence et une évidence quasi physiques.

— Alors, si je comprends bien, vous seriez détective privé, un professionnel, quoi !

— T’occupe pas de ce tordu, intervient Lomax. Il ment comme il respire.

— La ferme ! réplique Kern sans hausser le ton, avant d’ajouter à mon intention : un privé a obligatoirement un client, pas vrai ?

— Un client qui a l’impression que Lomax a embarqué non seulement la fille de son associé, mais aussi une fortune en diamants, par-dessus le marché !

— Continue à débloquer, Boyd ! s’écrie Lomax en relevant son pétard, prêt à s’en servir encore une fois pour me caresser le nez.

— Arrête, murmure Kern. Je voudrais en entendre un peu plus long, là-dessus, Frankie. Ses salades commencent à m’intéresser.

La main qui tient le revolver retombe lentement le long de la cuisse et Lomax décoche à Kern un regard chargé de déception et de rancune ; mais pour l’instant toute son attention se porte sur le personnage, ou plutôt sur la gravure de mode qui se tient juste devant la porte. Je me dis que c’est vraisemblablement la meilleure occasion dont je puisse profiter pour l’instant et probablement aussi dans un avenir immédiat qui m’a tout l’air de devoir être passablement désagréable.

Je mets toute la gomme pour me lever de mon siège. De la main droite, j’empoigne le canon du revolver et lui imprime une torsion brutale en même temps que les doigts bien raides de ma gauche s’enfoncent dans le plexus solaire de Lomax.

Il recule de deux pas et se plie en deux, pendant que son visage vire au gris. Vivement, je lui arrache son pétard et le fais sauter dans le creux de ma main, ce qui me permet de le brandir comme il se doit normalement, c’est-à-dire en le tenant par la crosse.

CHAPITRE III

Leila Zenta n’en revient pas. Elle reste figée sur place, les yeux écarquillés, telle la statue de l’incrédulité. Je ne m’inquiète guère de la donzelle puisque j’ai déjà eu l’occasion de me rendre compte que sa petite personne ne dissimule aucune arme, en tout cas pas d’armes du genre classique. C’est plutôt le connard si bien sapé qui me préoccupe.

— Frankie doit sérieusement baisser… Ses réflexes ne valent pas un clou, observe Kern d’un ton, presque aimable. Toutes ses moukères, avec leur danse du ventre, ça doit être vannant comme distraction favorite !

Pendant qu’il me fait part de son opinion, les doigts de sa main droite se glissent sous son veston, d’un mouvement lent, presque imperceptible.

— Vous ne voudriez pas esquinter votre coûteux costard avec des flots de sang, pas vrai, Julius ? lui dis-je sur un ton qui s’efforce de rivaliser d’amabilité avec le sien.

Sa main interrompt sa progression furtive et retombe, doucement le long de sa cuisse.

— Pour un pied-plat de détective privé, observe-t-il négligemment, vous êtes d’une nature bien soupçonneuse, il me semble !

— Je m’appelle Boyd. Danny Boyd.

— C’est facile à oublier !

Frankie Lomax se redresse péniblement et me dédie un regard qui me voue à un assassinat bien sanglant à la première occasion.

— Pourquoi ne pas t’asseoir, Frankie ? lui dis-je en montrant avec le revolver la chaise que je viens de libérer. Tu m’as l’air complètement flapi.

Il profère quelques brèves formules qui, si elles ne sont pas précisément éducatives, n’en sont pas moins bien senties. Je mets un point final à cette litanie en lui caressant un bon coup l’arête du nez avec le canon de son propre pétard.

Il m’a tout l’air d’être, « touché », comme disent les Français. C’est l’un des rares mots que je connaisse, dans la langue de Molière. Pour l’apprendre, il m’en a coûté une bonne giroflée en pleine poire balancée par une blonde

Franchouillarde qui s’était mise à l’horizontale simplement parce qu’elle souffrait de ses cors aux pieds !

— Alors ? fait Kern en haussant légèrement les épaules. Peu m’importe la question que vous avez à régler, mais j’ai l’impression que vous êtes sur le point de débrouiller ça entre vous comme des grands. Alors, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais me tirer, pas vrai ?

— Ne soyez pas si pressé, Julius, dis-je en soulignant mes paroles d’un geste éloquent de la main qui brandit le calibre. Restez donc encore un moment… On ne va pas s’embêter. Les attractions vaudront le coup d’œil. J’irai même peut-être jusqu’à faire avaler à ce brave Frankie quelques-unes de ses propres dents !

— Si vous le touchez, espèce de salaud !… glapit Leila au comble de la fureur. Si vous osez seulement lever un doigt sur lui…

— Je ne le ferai que si j’y suis obligé, mon chou, dis-je le plus sincèrement du monde. Je suppose qu’il a caché Marta Murad quelque part et je veux savoir où. Tout ce qui te reste à faire, mon petit pote, c’est de m’amener à l’endroit où tu l’as planquée… et toute l’opération se déroulera sans douleur, moi, je te le garantis !

Sur ces entrefaites, Lomax émet une suggestion intéressante mais parfaitement irréalisable ; concernant ce qu’il voudrait bien me voir faire à la place… Cette fois, c’est la gorge que je lui cingle avec le canon de l’arme, mais c’est Leila qui hurle comme si on l’écorchait. Substitution d’emploi parfaitement logique, d’ailleurs, puisque les cordes vocales de Frankie se trouvent momentanément paralysées. Kern contemple la scène d’un air blasé, comme s’il revoyait le même film pour la mille et unième fois.

— Mon chou, dis-je en adressant un sourire sinistre à la blonde, je suis d’un naturel plutôt mauvais coucheur, moi ! S’il ne fait pas ce que je lui dis, je risque de devenir méchant, (Dans l’hostilité de ses yeux gris, je lis clairement ce qu’elle ferait de mon passé, de mon présent et de mon avenir si jamais elle avait la possibilité de les remanier à sa guise.) L’ennui quand on se fâche, fais-je, toujours très décontracté, c’est que les dégâts risquent d’être définitifs… Pourquoi lie pas lui conseiller d’être raisonnable ? Tu es bien trop mignonne pour te trimbaler avec un julot au pif de traviole qui aurait perdu tous ses dominos, par-dessus le marché !

Parcourue de longs frémissements, elle ferme les yeux un instant.

— Frankie ? murmure-t-elle d’une voix blanche. Il ne plaisante pas, tu sais… Tu n’as pas le choix.

Lomax profère un grognement étranglé et agite violemment la tête.

— Et alors ? dis-je en levant lentement le revolver.

— Attendez ! (Une résolution farouche perce dans le ton de Leila.) Vous vous trompez, Boyd. Je peux le prouver.

— Comment ça ?

— Je vais vous montrer qui il a effectivement planqué dans la boîte.

— Alors, tu trouves ça fin, toi, Leila ? s’écrie Julius de sa voix métallique.

— Je ne vais tout de même pas rester là, les bras croisés, pendant que Frankie fera les frais du carnage ? rétorque-t-elle, furibarde. Vous avez peut-être envie-de le voir tabasser ; mais, moi, je ne suis pas comme ça. Alors, Boyd, vous êtes d’accord ?

Lomax émet de frénétiques gargouillis qui lui montent du tréfonds de la gorge et n’ont guère de sens ; pourtant, j’en déduis qu’il est loin d’approuver.

— D’accord, Leila. Mais si tu n’es pas régul…

— Il me faut d’abord un peignoir, déclare-t-elle.

Elle s’approche de la penderie, ouvre la porte et en tire un peignoir de soie noire qu’elle passe aussitôt. Je m’enquiers :

— Il a une clé, ce placard ?

— Bien sûr. (Elle paraît surprise par la sottise d’une telle question.)

— Alors, laisse-le ouvert un moment. C’est l’endroit rêvé pour Frankie… Il va y passer sa convalescence.

Lomax me dévisage d’un œil furibard un bon bout de temps. Puis il se remet debout et gagne le placard. J’attends qu’il y soit entré et lance un coup d’œil à Kern.

— Je vous demande deux choses, Julius, dis-je poliment. Sortez-moi votre artillerie, tout doucement, et laissez-la tomber sur le plancher.

Ensuite, allez retrouver Frankie dans la penderie. D’accord ?

— Tâchez de ne pas exagérer, Boyd ! murmure-t-il.

— Pas plus qu’il ne faut, Julius, lui fais-je en toute sincérité.

Il hésite un instant, puis hausse les épaules d’assez bonne grâce, je dois l’avouer. Au bout de quelques secondes, son arme tombe par terre. Je ne le quitte pas des yeux pendant qu’il va rejoindre son petit camarade dans le placard. Dès qu’il est à l’intérieur, j’ordonne à Leila de boucler la porte à double tour et de m’apporter la clé. Elle me la laisse tomber dans le creux de la main avec une célérité louable ; mais elle garde un visage impassible, figé comme un masque.

— On y va maintenant ? demande-t-elle d’une voix aigre.

— Bien sûr, mon chou. Je ne vais pas te quitter d’une semelle… Alors, pas un mot à qui que ce soit en cours de route, hein ?

— Pas besoin de me faire un dessin !

Nous sortons de la loge. Je referme la porte soigneusement derrière moi et donne un tour de clé, puis je suis Leila dans un dédale d’étroits couloirs. Nous finissons par aboutir devant une porte qui m’a tout l’air d’être blindée. Au beau milieu, j’aperçois un fourbi extraordinaire qui me laisse baba. Même après l’avoir examiné de près, je n’arrive pas à en croire mes yeux.

— Sans blague ! Une serrure à combinaison ? dis-je, incrédule.

— Mais oui, c’est la cave aux vins, m’explique Leila. Frankie a pensé que n’importe qui pouvait se faire faire le double de la clé ; mais s’il n’y avait que trois personnes à connaître la combinaison, en cas de vol, on pourrait repérer le coupable en moins de deux.

— Avec le genre de bibine ; que Frankie fourgue dans sa boîte, dis-je, il pourrait bien laisser la porte grande ouverte ; Personne ne : toucherait à ses flacons, même s’il en faisait cadeau !

— Des fois, ça sert à garder bien d’autres trucs que la gnôle, une cave ! déclare-t-elle sans avoir l’air d’y toucher.

Elle se met, alors à manipuler le cadran. Les pênes cliquètent en cadence dans les gâches, puis Leila donne une légère poussée et la porte s’ouvre toute grande.

— Après vous, mon petit lapin, lui dis-je avec ma galanterie coutumière.

Elle me précède et descend les quelques marches qui mènent à la cave. C’est un local d’environ six mètres sur six, faiblement éclairé par une ampoule nue constellée de chiures de mouches qui pend du plafond. Contre les murs, de vieux casiers à bouteilles contiennent toute une gamme de tord-boyaux. Certains flacons sont recouverts d’une couche de poussière et de toiles d’araignée ₍si compacte qu’on pourrait croire qu’ils sont restés entreposés en ces lieux depuis que la gnôle fut distillée dans une baignoire, au bon, vieux temps de la Prohibition !

Au centre se dresse un monceau de caisses d’emballage entassées les unes sur les autres dans un incroyable désordre. Leila s’immobilise au pied de l’escalier et s’écrie :

— Hé ! là ! Voilà de la visite pour vous !

Personne ne répond ni ne semble s’intéresser à son aimable entrée en matière. Elle renouvelle son appel, sans plus de résultat.

— Mon chou, si c’est une plaisanterie de ton cru, tu ne vas pas tarder à la regretter, fais-je eu grinçant des dents.

— C’est pas du baratin, assure-t-elle d’une voix angoissée. Il doit bien être par ici, dans un coin quelconque… Après tout, il est peut-être en train de faire un somme.

Elle s’avance dans la cave, contourne le tas d’emballages au centre, et s’arrête pile au moment où elle atteint un coin dégagé derrière les caisses. L’espace d’un instant, elle paraît clouée sur place, puis elle pousse un cri, faible mais strident. D’un bond, j’arrive à sa hauteur au moment précis où elle est saisie d’un insurmontable tremblement.

— Voilà ! C’est votre faute ! murmure-t-elle., Vous avez bloqué Frankie dans la loge et, pendant ce temps-là, il y a un type de la bande à Corlis qui s’est amené ici pour…

Ses yeux se révulsent ; j’en distingue nettement le blanc pendant une ou deux secondes, puis elle s’écroule à mes pieds. Ça fait le deuxième tas de viande étalé sur le ciment de la cave. Leila, je le sais bien, ne s’est éclipsée que pour un moment de cette vallée de larmes ; mais,

À coup sûr, son compagnon a envoyé sa démission définitive du monde des vivants.

Je m’agenouille pour lui accorder un examen plus attentif. Il s’agit d’un petit pot à tabac, bedonnant et bas sur pattes. Il est étendu sur le dos et le manche d’un couteau lui sort de la poitrine, là où les diplomates portent leurs décorations.

À en juger par sa physionomie au teint olivâtre, il a passé l’arme à gauche au comble d’une frousse abjecte et sans opposer la moindre résistance. La terreur à l’état pur se lit dans ses yeux noirs, grands ouverts et sur ses traits tordus par d’horribles grimaces. Je me livre à une fouille rapide de ses poches qui se solde par un zéro magistral. Quelqu’un, vraisemblablement son assassin, a eu la même idée que moi sans avoir eu la délicatesse de lui laisser le moindre mouchoir.

Au moment où je me remets debout, Leila pousse un faible gémissement et rouvre les yeux. Je rencontre son regard qui exprime un mélange de haine et d’effroi. Je me penche pour l’aider à se relever et me fige à mi-course en entendant la voix de Lomax résonner brusquement. Elle provient du seuil de la porte blindée, en haut de l’escalier.

— Tu ne pensais tout de même pas qu’un placard suffirait à me boucler et à m’empêcher d’intervenir, Boyd ? s’écrie-t-il d’une voix railleuse.

Ça n’est pas moi qui me risquerais à essayer de t’enfermer dans une penderie !… Je préfère te laisser exactement à l’endroit où tu es, dans la cave !

Et moi de répliquer :

— Mais j’ai toujours ton pétard, mon petit pote !

— C’est une porte blindée avec une serrure à combinaison, espèce d’abruti ! Fais gaffe aux ricochets quand tu vas te mettre à flinguer l’acier du blindage, hein !

— Je n’y manquerai pas, dis-je gaillardement D’ailleurs, je ne suis pas pressé de sortir… Tout au moins tant que j’aurai ta poulette avec moi pour me tenir compagnie !

La réaction de Leila n’est pas des plus flatteuses à l’égard de mon profil. Elle se relève d’un bond, les yeux écarquillés d’horreur à la perspective d’effeuiller la marguerite avec moi.

— Frankie ! hurle-t-elle désespérément. Il faut que tu me sortes d’ici !

— Ne t’inquiète pas, mon chou, assure-t-il d’une voix pâteuse. J’ai deux gars avec moi. On descend tout de suite.

— Surtout, ne vous y risquez pas si vous tenez à ce que votre souris n’ait pas de mal, lui dis-je d’un ton menaçant.

Le silence retombe subitement, le temps pour Lomax de se rendre compte de la menace.

J’attends peut-être trente secondes encore, pour qu’il s’en imprègne bien, et je reprends la parole.

— Je te donne deux minutes pour que vous me débarrassiez le plancher, tes équipiers et toi. Ensuite, je vais monter… Leila m’accompagnera jusqu’à la porte de la boîte. Il me suffira de repérer en chemin un seul d’entre vous pour que ta mousmée se fasse attiger et d’une façon définitive, moi, je te le dis !

— Frankie ! glapit la fille avec un cri hystérique. Fais ce qu’il dit… C’est un tueur !

De nouveau, un long silence. Lomax digère la nouvelle. Finalement, du ton charmant du schizophrène altéré de sang qui se voit privé d’un bel assassinat, il s’écrie :

— D’accord ! Mais tu me le paieras, Boyd ! j’aurai ta peau, même si je dois consacrer à ça tout le restant de mes jours !

Je consulte ma montre.

— Je te donne deux minutes pour disparaitre.

Et surtout, n’oublie pas d’emmener tes gorilles hein, Frankie !

Il me répond par une injure que je rougirais de faire imprimer et, après cet éclat, aucun bruit ne provient plus du haut de l’escalier. Leila me surveille sans piper. Elle tremble comme une feuille et une terreur folle se lit dans ses yeux.

Ce n’est pas le moment de lui expliquer que je n’ai rien à voir avec l’assassinat du type qui gît sur le ciment. Tant qu’elle me prend pour un tueur, ou tout au moins pour un complice du tueur, elle se montrera plus souple, j’en suis sûr. Mais jusqu’à quel point ? Je ne vais pas tarder à le savoir.

— D’après toi, qu’est-ce que Frankie fabrique en ce moment ? lui dis-je, mine de rien.

— Exactement ce que vous lui avez dit, s’empresse-t-elle de répondre. Qu’est-ce que vous voulez qu’il fasse, à part ça ?

— Alors, tu le considères comme un type marle ?

— Bien sûr, Frankie est tout ce qu’il y a de marle ; Il en a dans le crâne, il… (Elle bafouille nerveusement.) Ou plutôt, non… À dire vrai Frankie est tellement noix qu’il…

— Bien sûr, bien sûr, dis-je. C’est tout à ça ce que je pensais.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— T’occupe pas, fais-je de mon ton le plus bourru. Déshabille-toi !

— Quoi ?

— C’est clair, non ? À moins que tu préfères finir comme lui ?

Du bout de mon revolver, je lui montre le cadavre du petit homme replet.

Pendant un instant, on dirait qu’elle va essayer de discuter, puis un nouveau coup d’œil au macchab la fait changer d’avis. Par comparaison, les derniers outrages eux-mêmes valent nettement mieux que le sort rencontré par ce pauvre zèbre. Elle fait demi-tour, se dépouille de son peignoir, dégrafe son soutien-gorge et fait glisser la petite culotte rose… Le tout avec une étonnante économie de gestes, digne d’une effeuilleuse professionnelle dans une course contre la montre.

Elle se retourne alors vers moi. Je constate qu’elle a une plastique sans défaut. Je souhaiterais sincèrement pouvoir disposer d’un peu plus de temps dans des circonstances moins troublées pour l’apprécier à sa juste valeur.

— Parfait, dis-je. Allons-y !

Nous montons l’escalier, Leila en tête. Je me précipite sur ses talons, en lui fourrageant dans les reins avec la pointe du pétard. En débouchant dans l’étroit corridor, je m’aperçois qu’il n’y a personne en vue. Nous reprenons en sens inverse le dédale de couloirs déserts et atteignons sans encombre la loge de Leila. Je me souviens qu’il suffit désormais de tourner à droite, puis à gauche pour gagner la cuisine. Mia danseuse exotique souffre probablement de troubles de mémoire, car elle tourne à gauche.

— Arrête ! lui fais-je. Ce n’est pas le chemin de la cuisine.

Elle s’immobilise docilement.

— Je pensais que vous vouliez sortir par la porte de service…

— Même si tu as changé d’opinion sur les capacités intellectuelles de Frankie, il ne pourrait tout de même pas être bouché à ce point-là ! lui fais-je alors remarquer.

— Je ne vois pas où vous voulez en venir…

— À ceci : je n’ai nullement l’intention de tomber sur ses deux équipiers qui doivent être en train de faire le pied de grue dans la ruelle, en attendant ma sortie par la porte de service, dis-je d’un ton mordant. Alors, nous passerons donc par la cuisine.

Leila se remet à frissonner. Sa voix monte d’une octave pour protester :

— Par la cuisine ? Toute nue, comme ça ?

— Ou alors un tantinet ensanglantée, si tu préfères, lui dis-je, tout guilleret. C’est à toi de choisir, mon petit lapin.

Elle se cabre une seconde lorsque nous arrivons devant les portes battantes de la cuisine. Mais une pression explicite du revolver lui fait rapidement surmonter sa pudique appréhension.

— Ce qu’il me faut, pour sortir de cette boîte, c’est une diversion, lui expliquai-je tout en défilant entre les fourneaux sans tenir compte des regards effarés du chef et de quelques commis débarrasseurs. Or, c’est toi qui vas m’en tenir lieu, espèce de danseuse exotique, oui, toi !

Leila se fige une fois de plus en atteignant la porte qui donne sur le club. Elle tourne la tête de mon côté, pour implorer ma pitié :

— Devant tous ces gens qui sont dans la salle ! gémit-elle. Vous ne pouvez tout de même pas me demander de me balader comme ça dans les rangs du public !

Péremptoire, je réplique :

— Ils vont se régaler d’un bout à l’autre, je t’assure. Il suffit que tu te précipites sur la piste et que tu te mettes à danser.

— Mais la deuxième représentation est déjà commencée, lance-t-elle frénétiquement. Il va y avoir une autre danseuse sur le plateau. Ça va être juste au milieu de son numéro.

Je riposte, non sans hargne :

— Et alors ? La concurrence te fait peur ? Écoute-moi bien. Si tu ne fais pas exactement ce que je te dis, moi, je vais te coller un pruneau à l’endroit précis où tu avais des ennuis avec cette épingle bidon, tu te souviens ?

— Je voudrais être morte ! gémit-elle, complètement désemparée.

Je pousse le battant et nous pénétrons dans la pénombre de la salle. Et aussitôt, je me rends compte que c’est, pour mon étoile, une nuit vraiment bénéfique car Ishna est de nouveau sous le feu des projecteurs. Les spectateurs sont trop hypnotisés par les girations tumultueuses de son prestigieux nombril pour s’occuper de nous !

Je susurre alors dans l’oreille nacrée de Leila :

— Vas-y, et au trot !

Puis, pour ponctuer cette injonction, je lui applique une vigoureuse claque sur les fesses.

Cinq secondes plus tard, Ishna s’immobilise subitement au beau milieu d’une contorsion ventrale dénuée de complexes… Ça lui laisse le nombril tout de guingois, à croire qu’il risque d’être définitivement déboussolé ! Elle regarde d’un air ahuri la blonde totalement dévêtue qui gambade sous les pinceaux des projecteurs ; et là, sans sourciller, ma petite Leila se livre à sa sempiternelle danse exotique.

Le silence stupéfait du public ne s’appesantit pas longtemps. Il est immédiatement suivi par un tonnerre d’applaudissements qui menace de faire choir les lustres à cristaux. Après quoi, éclate un brouhaha qui tourne au charivari en moins de deux. Dans leur folle précipitation pour approcher du plateau où danse Leila, les spectateurs renversent chaises et tables afin de s’offrir une vision totalement dépouillée d’inhibitions, de la plus sensass des attractions de Manhattan, dans le domaine du spectacle.

Deux videurs surgissent du hall d’entrée et chargent résolument dans le dos des clients pris de frénésie. En quelques secondes, ils sont absorbés par le flot et disparaissent de ma vue. Je n’éprouve pas la moindre difficulté à sortir du club, d’un pas raisonnablement désinvolte.

Sur le trottoir, le portier répond à mon signe de tête et souffle vigoureusement dans son sifflet. En un clin d’œil, un taxi vient se ranger à ma hauteur. Le gonze galonné s’incline et m’ouvre la portière. Même d’ici, on peut entendre les acclamations délirantes et les cris d’enthousiasme qui secouent la salle.

— On dirait qu’une des filles met vraiment le paquet ce soir, commente le portier d’un air intéressé.

— C’est Leila Zenta qui exécute un cha-cha-cha endiablé avec Frankie Lomax, lui dis-je en me glissant sur le siège arrière du taxi. Et tout deux complètement à poil !

— Vous rigolez ! marmonne-t-il, le souffle coupé.

— Vous, feriez peut-être bien de lui remettre ce truc-là, lui dis-je, eu laissant tomber le revolver de Frankie dans la main tendue et frémissante d’espoir du portier. À mon avis, Lomax aura probablement envie de mettre fin à ses jours quand tout sera terminé !

Puis je claque la portière et le taxi s’éloigne du trottoir. Je m’adosse au siège et, tout guilleret, je me livre aux supputations les plus farfelues. Combien de « bis », par exemple, Leila va-t-elle consentir à octroyer à son public en délire avant d’être certaine que j’ai bien quitté le temple de la danse du ventre ?

CHAPITRE V

Il est environ onze heures, le lendemain matin, quand Fran Jordan entre dans mon bureau. À son air béat, je dirais même plein de suffisance, je devine qu’elle est au courant de quelque chose que j’ignore.

Fran est ma secrétaire ; c’est une rousse aux yeux verts, d’une compétence remarquable ; quant à sa plastique, elle est d’une telle perfection qu’elle mériterait d’être exhibée toute nue au sommet d’une haute montagne. Ainsi, le reste du beau sexe, dans le monde entier, pourrait se rendre compte de l’idéal que toutes les femmes se doivent s’efforcer d’atteindre.

Évidemment, au bureau, elle a toujours des vêtements sur elle, je dois l’avouer, en vertu sans doute de certains principes traditionnels que je n’ai jamais pu piger. Ce matin, elle paraît fraîche et immaculée dans son chemisier d’orlon gris-bleu et sa jupe noire.

— Vous vous souvenez de cette chose impossible que vous m’avez demandée, il y a environ une heure ? s’écrie-t-elle triomphalement. Eh bien, j’ai réussi !

— Sans blague ? Vous y êtes arrivée ? (Je la regarde avec un enthousiasme subit.) Dites donc, si vous me faisiez une petite démonstration d’ordre pratique ? J’ai toujours cru que c’était impossible, même pour une femme-serpent professionnelle !

Elle reste un bon moment à me dévisager, d’un air morne et désolé.

— Mon oncle Joe est toujours déprimé parce qu’il travaille dans les égouts. L’autre soir, je lui ai dit qu’il ne connaissait pas son bonheur.

« Qu’est-ce que ça serait si tu devais travailler, pour le compte d’un égout… d’un égout doué de la parole et qui te répondrait ? » lui ai-je demandé. Ça alors, ça lui a fermé le bec illico !

Je lui intime sèchement :

— Miss Jordan, je vous saurais gré de vous abstenir de toute conversation scatologique pendant vos heures de bureau. Un client peut, entrer à n’importe quel moment…

— Conversation scatologique ! suffoque-t-elle. C’est vous qui…

— Moi, je me place sur le plan érotique, dis-je d’une voix digne. Ce n’est pas du tout la même chose…

Sa gorge se serre vachement à deux ou trois reprises et je vois sa physionomie passer progressivement par toute une gamme d’expressions allant de la fureur à la résignation impuissante.

— Oh ! soupire-t-elle finalement. À quoi bon, après tout ?

— C’est à cause de mon profil, lui dis-je sur un ton d’affectueuse réprimande. Il est irrésistible.

Fran se laisse tomber dans un fauteuil en poussant un gros soupir de soulagement.

— J’ai toujours un peu le vertige devant ce qui est d’une hauteur démesurée, déclare-t-elle avec le plus grand sérieux. À côté de votre fatuité, le gratte-ciel de l’Empire State Building a tout l’air d’un de ces antiques hôtels particuliers à un étage !

Quand je me fais moucher, je sais le reconnaître. Je change donc aussitôt de sujet et lui demande :

— Au fait, quelle est donc l’impossible performance que vous avez réussie ce matin ?

— Au sujet de ce Corlis qui habite Oyster Bay… Eh bien, il y en a trois. Une veuve, un retraité ayant travaillé pendant quarante ans au service d’urbanisme municipal, enfin un marchand d’objets d’art, d’antiquités et autres fourbis de ce genre-là.

— Les livres rares aussi, peut-être… fais-je le cœur plein d’espoir.

— Je suppose que oui, acquiesce-t-elle.

— On dirait que c’est bien celui qui m’intéresse. Où perche-t-il ?

— Il a une galerie dans la Deuxième Avenue aux environs de la Quarantième Rue, m’expose Fran. Son nom exact, c’est Matthew Corlis.

— Bravo ! C’est du beau boulot, mon chou, lui dis-je en toute sincérité. Vous ne trouvez pas que je devrais vous emmener dîner ce soir ?

— Essayez seulement de récompenser mes bons et loyaux services de cette façon-là et je vous donne ma démission dès la fin de la semaine, réplique-t-elle pour me river mon clou.

— Oh ! je pouvais tout de même bien tenter ma chance, non ? Bon, eh bien, je crois que je vais aller jeter un coup d’œil sur ce Matthew Corlis et sa galerie d’art.

— Ne vous pressez pas trop pour revenir,

reprend-elle avec un sourire narquois. Le bureau est tellement agréable quand vous n’y êtes pas ! Enfin… je veux dire qu’une fille peut au moins arranger ses jarretelles sans s’exposer à une attaque subite contre sa vertu et tout ce qui s’ensuit.

— Mais je ne vous surprends jamais en train d’arranger vos jarretelles quand je suis au bureau, lui fais-je remarquer, l’air songeur. Je devrais peut-être porter des semelles de crêpe pendant les heures de travail ?

— Ça vous ressemble assez, ce genre de réplique ! m’assure Fran en se remettant subitement debout. Est-ce qu’il y a autre chose que je puisse faire en votre absence ?

— Non, dis-je d’abord ; mais je me ravise aussitôt. Si ! Au cas où mon nouveau client téléphonerait, dites-lui que je le rappellerai.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Osman Bey.

Une lueur moqueuse traverse ses yeux verts.

— Ah ! oui, en effet, remarque-t-elle d’un ton badin. Et quelles sont au juste les occupations de cet Osman Bey ? Avec un nom pareil, je ne serais pas surprise qu’il soit l’imprésario d’une troupe de danseuses du ventre !

— Qui est-ce qui vous a mise au courant, pour les danses du ventre ?

— Ça va, ça va ! gouaille-t-elle. Si vous faites des cachotteries à votre secrétaire particulière, moi, je m’en fiche éperdument !

Sur ces mots, elle sort du bureau en coup de vent, avec toute la fureur de la femme délaissée.

Un instant, j’envisage ; sérieusement de raconter par le menu toute l’histoire à Fran, notamment l’épisode d’Osman Bey, de sa belle odalisque, du narguilé et tout le bazar ; ma descente au club Ottoman hier soir et la façon dont j’y ai découvert Un cadavre ; la façon dont j’ai utilisé une danseuse exotique exécutant son numéro entièrement nue sous le feu des projecteurs pour susciter un charivari tel que j’ai pu m’en tirer indemne… Mais là, je renonce à me confier à Fran. Qui diable pourrait croire à pareille aventure ? Dans la froide lumière du matin, j’ai déjà du mal à y croire moi-même !

Je sors donc. Fran me tourne le dos avec détermination farouche pendant que je traverse le bureau de réception. En fait d’adieu, je n’ai droit qu’à une sorte de ricanement expressif et glacial, au moment où je claque la porte derrière moi.

Je suppose que ce n’était pas du tout comme ça jadis, du temps de nos aïeux. Quand un mec partait en guerre, sur son grand destrier, sa femme aimante lui disait au revoir en le couvrant de baisers passionnés et lui remettait en gage son éternel amour.

Evidemment, il y avait le revers de la médaille Dès que le héros avait tourné les talons, la dame de ses pensées se précipitait en quête du premier type venu, habile à manier l’ouvre-boîte. Je m’étonne même que, dans la haute couture où chaque style revient inéluctablement à la mode un jour ou l’autre, un de ces cinglés de modélistes français n’ait pas encore songé à doter nos braves nanas de la ceinture de chasteté ! Pour moi, c’est un insondable mystère…

Il est midi passé lorsque je quitte le trottoir, brûlant de la Deuxième Avenue pour pénétrer dans la fraîche pénombre de la galerie.

L’intérieur du magasin n’est pas plus reluisant que la devanture, laquelle consiste en une vitrine crasseuse garnie d’un tas de saloperies provenant du Proche et du Moyen-Orient. Il fait si noir dans la boutique que je suis obligé d’avancer à tâtons, aussitôt franchi le seuil. Dans l’obscurité, c’est une voix féline, sûrement, qui me susurre la question traditionnelle :

— Vous désirez, monsieur ?

Mes yeux finissent par s’accoutumer à l’ambiance et je suis de nouveau en mesure de voir. Une fille se tient droit devant moi. Ses cheveux, blonds sont ramenés sur le sommet de la tête, en un chignon conique. De ce fait, elle a les oreilles et la nuque bien dégagées, ce qui souligne de façon attendrissante les pommettes hautes et l’ossature délicate de son petit visage de lutin.

La vive intelligence qui pétille dans ses yeux bleu cobalt atténue un tantinet ce que peut avoir de provocant l’ourlet de sa lèvre inférieure un peu forte. Le sweater de coton blanc épouse intimement son buste et souligne l’irrésistible poussée de ses petits seins arrogants. Sa jupe étroite colle à ses hanches bien rondes et silhouette ses jambes fuselées au moindre mouvement.

— Je suis ce qu’il est convenu d’appeler une femme, explique-t-elle, légèrement narquoise. Je suppose que vous n’en aviez encore jamais vu ?

— Quand j’ai aperçu tout le bric-à-brac de la devanture, j’ai cru que le propriétaire mentait comme un arracheur de dents en qualifiant cette boutique de galerie d’art, dis-je, d’une voix sourde. Mais maintenant que je vous ai vue, je retire tout ce que j’ai pu penser auparavant.

— Je suis sûre que M. Corlis sera enchanté, minaude-t-elle d’un petit air de sainte-nitouche.

Je la fais bénéficier des deux côtés du profil, avec infiniment de lenteur et de componction, parce que j’estime qu’elle le mérite.

— Je m’appelle Danny Boyd, dis-je avec un sourire encourageant. Voulez-vous que je vous épelle mon nom pendant que vous l’inscrivez ?

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire, répond-elle, désinvolte. Il n’est pas difficile à retenir, monsieur Boyd.

— Et le vôtre ?

— Kitty Torrence, annonce-t-elle allègrement. Maintenant, que puis-je faire pour vous, monsieur Boyd ?

— Quel magnifique monde de rêves vous venez de me révéler avec cette question ! dis-je au comble de la ferveur.

Elle ferme les yeux, respire un bon coup et rejette lentement l’air qu’elle vient d’absorber ; puis ses paupières se relèvent.

— Évidemment, vous êtes encore là ! (De ses, dents éblouissantes, elle saisit sa lèvre inférieure ; et la mordille doucement.) Vraiment, il m’est, arrivé d’avoir des clients pénibles, monsieur Boyd, mais ils ne l’étaient jamais autant que vous !… Vous êtes un client, je suppose ?

— Pas exactement. Je désirais voir M. Corlis, mais maintenant cette formalité me semble dénuée de toute importance. Pourquoi ne prendriez-vous pas un peu de votre temps à m’inciter à vous accorder ma clientèle, Miss Torrence ? Ça pourrait être amusant.

— Et dire que, la semaine dernière, ma chère maman me demandait quel genre de gens je m’attendais à rencontrer dans un bric-à-brac de la Deuxième Avenue ! soupire la blonde. Votre proposition est tentante, monsieur Boyd, bien que j’aie déjà l’impression que je risque fort de regretter un jour de l’avoir acceptée. Mais j’aimerais tout de même bien vendre quelque chose avant la fermeture.

Je m’empresse alors de suggérer :

— Nous pourrions commencer par déjeuner.

— Ça ne me paraît pas bien dangereux… seulement, je ne suis pas très sûre de pouvoir faire confiance à votre profil, même dans un bus aux heures d’affluence ! Entendu, monsieur Boyd. Vous avez gagné.

— Magnifique ! fais-je. Allons-y !

— Mais ce n’est pas encore l’heure où je vais déjeuner, murmure-t-elle. Pour moi, la pause de midi commence à une heure. Ça vous laisse tout le temps de voir M. Corlis, n’est-ce pas ?

— J’adore les filles intelligentes, lui dis-je, tout pénétré d’une évidente admiration. Surtout celles qui sont blondes et ravissantes par-dessus le marché !

— Le bureau de M. Corlis est au fond de la galerie, explique-t-elle lentement. Mon patron s’y trouve en ce moment… ou tout au moins, je le crois. C’est bizarre, mais je ne suis plus sûre de rien.

— C’est certainement à cause de l’humidité, lui dis-je en toute modestie. Un déjeuner dans un établissement climatisé peut opérer des miracles…

— Je vous en prie, allez voir M. Corlis dès maintenant, dit-elle. (Elle se remet à fermer les yeux, en serrant bien fort les paupières.) Je suis bien assez bouleversée comme ça pour le moment, monsieur Boyd.

Je l’abandonne à regret et m’enfonce dans la galerie. Les objets d’art qui se dressent de chaque côté de moi deviennent de plus en plus laids au fur et à mesure que j’avance. J’aboutis finalement à une porte de verre dépoli et frappe un coup sec.

— Entrez donc, je vous prie, répond une voix aimable.

La pièce est tout juste assez grande pour contenir deux classeurs métalliques poussiéreux un vieux bureau à cylindre et le type installé, derrière. Je lui demande tout de go :

— C’est vous, Corlis ?

— Oui, je suis Matthew Corlis, répond-il se levant comme pour prouver le bien fondé de son assertion.

Corlis est un petit bonhomme maigre qui ne doit guère faire plus d’un mètre cinquante-cinq. Sa calvitie exagère encore la hauteur de son front en pain de sucre, ce qui ne l’arrange pas. Cet avorton est presque grotesque. Sa personnalité tout comme son visage, me fait l’effet d’être tout à fait falote. Ses yeux bleus délavés ne peuvent rester tranquilles. Ils s’agitent dans leur orbite, comme s’ils étaient perpétuellement en quête du petit coin…

Je le détaille froidement, pour essayer de concilier la réalité avec le signalement que Lomax a donné la veille de cet homme en le qualifiant de « gros tas de lard ». Pour Frankie, c’est peut-être une manière de plaisanterie. Je ne parviens pourtant pas à croire que la moindre trace d’humour puisse se cacher sous la méchanceté hargneuse de Frankie Lomax.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur s’enquiert Corlis d’une voix suave.

Ce qu’il peut faire pour moi ? Me fournir quelques éclaircissements sur une douzaine de points auxquels je ne comprends encore rien Mais je trouve préférable de lui présenter mes devinettes successivement, à raison d’une seule à la fois. Je grommelle :

— C’est le patron qui m’envoie.

Il bat des paupières à plusieurs reprises.

— Ah ?… Et de quel patron s’agit-il, monsieur ?

Pour mon premier essai, c’est raté. Je lance alors, de mon air le plus vache :

— Je m’appelle Boyd. Danny Boyd. Vous avez peut-être entendu parler de moi après ce qui s’est passé au club Ottoman la nuit dernière ?

— Non, je regrette, monsieur Boyd, m’assure-t-il sur un ton qui semble déplorer sincèrement cette lacune. Vous dites : le club Ottoman ? Quel curieux nom ! D’ordinaire ce mot désigne plutôt une sorte de canapé…

— Pas d’importance, fais-je. Vous n’avez peut-être jamais entendu parler non plus de Julius Kern ?

Une vague lueur d’intérêt traverse ses yeux, délavés..

— Est-ce que c’est aussi un antiquaire ?

— C’est bon, dis-je d’une voix chargée de menaces. Pourquoi n’arrêtez-vous pas de jouer au plus fin avec moi, monsieur Corlis ? Vous allez me dire sans doute que vous n’avez jamais entendu parler non plus de Frankie Lomax, de Marta Murad ni même d’Osman Bey ?

Corlis se laisse brusquement choir dans son fauteuil et se met à farfouiller dans les papiers étalés devant lui, sur son bureau.

— Quel est au juste… euh… l’objet de votre visite ici, monsieur Boyd ? s’enquiert-il, soudain inquiet.

Je m’explique aussitôt, sans mâcher mes mot :

— Une jeune fille nommée Marta Murad a enlevée, il y a cinq jours. Un certain Osman Bey a retenu mes services pour la retrouver. Je suis donc parti à sa recherche au club Ottoman nuit dernière. Mais le propriétaire – Frank Lomax – n’a pas voulu croire que je venais la part d’Osman Bey, parce qu’il était bougrement sûr que c’était vous qui m’aviez envoyé. Je veux savoir pourquoi, l’ami ! Je suis fermement décidé à ne pas bouger d’ici tant que vous ne m’aurez pas fourni des éclaircissements satisfaisants.

Il recommence à feuilleter des paperasses son bureau, puis il relève la tête pour me regarder, avec une mauvaise volonté manifeste.

— C’est assez difficile à expliquer, monsieur Boyd, murmure-t-il. Permettez-moi de vous dire ceci… Je comprends votre problème, mais vous avez commis une grave erreur au départ.

— Qu’est-ce que c’est que tous ces bobards.

— Je vous en prie, monsieur Boyd.

(Il lève la main comme pour se protéger.)

Si vous vouliez avoir l’amabilité de sortir du bureau pendant un instant… juste le temps pour moi de donner coup de téléphone… Ensuite, je pourrais peut-être vous être d’une certaine utilité.

— Entendu, fais-je à contrecœur. Mais tâchez de faire vite, hein ?

— Ça ne prendra pas longtemps. Je vous le promets.

Je sors du réduit et la porte vitrée se referme tellement vite derrière moi qu’il s’en faut de peu que je me fasse coincer le talon. J’aperçois Kitty

Torrence, plantée à l’antre-extrémité de la galerie, qui me tourne le dos. Cette vision se révèle d’un intérêt suffisant pour m’occuper au cours des cinq minutes qui suivent. Puis la porte vitrée s’ouvre de nouveau et Corlis passe son crâne dénudé par l’entrebâillement.

— Voulez-vous revenir, monsieur Boyd ? demande-t-il timidement.

Lorsque je pénètre dans son antre, il a déjà eu le temps de s’installer dans son fauteuil. Pendant un moment, il se contente de m’examiner, l’œil allumé par une vague étincelle de curiosité, puis il s’accoude fermement à son bureau et s’applique à joindre l’extrémité de ses doigts.

— Laissez-moi vous expliquer ma…, euh… position, monsieur Boyd, je vous prie. (Il a des trémolos angoissés dans la voix.) Je m’occupe des objets qui embellissent la vie… et ici, dans ma galerie, c’est le seul genre d’affaire qui soit jamais traité. Cependant… et aussi… euh… impérieuse que soit votre curiosité, monsieur Boyd, je suis persuadé qu’elle pourra être satisfaite au cours d’une entrevue ultérieure, à mon domicile de Long Island. Est-ce que vous, y consentiriez ?

Je grommelle :

— Peut-être. Quand ?

— Ce soir, si vous voulez. Disons six heures ?

— Comment puis-je m’y rendre ?

Il me donne des instructions précises sur la façon d’atteindre Oyster Bay et l’emplacement exact de sa maison, une fois arrivé dans le secteur. Je lui demande alors d’une voix glaciale :

— Vous n’essaieriez pas de me mener en bateau, monsieur Corlis.

— Monsieur, ce serait là la dernière de mes intentions, je vous assure.

— Dans votre intérêt je souhaite que ce sois le cas monsieur Corlis ; sinon, il y a de fortes chances pour que ce soit pour de bon votre ultime intention !

— Alors, à ce soir, monsieur Boyd !

bredouille-t-il d’une voix encore plus altérée. Au revoir, monsieur.

— À ce soir, Corlis, lui fais-je courtoisement (Puis, posant les deux mains bien à plat sur le bureau, je me penche vers lui d’un air menaçant.) J’espère sincèrement que vous n’essayez pas de me mener en bateau, l’ami… (Je lui adresse un sourire torve.)… parce que, franchement, vous ne faites pas le poids. J’ai l’impression que si je vous chopais à deux mains et que je tire en même temps, je me retrouverais avec deux moitiés de bonhomme Corlis déchiré par le milieu, bien nettes et ; sans bavures !

Lorsque je quitte le bureau, il est encore en train de s’agiter frénétiquement comme s’il essayait de se creuser un terrier dans le dossier de son fauteuil.

Kitty Torrence jette un regard circulaire et prolongé sur la salle de l’un des deux restaurants les plus huppés de Manhattan. Satisfaite de son impaction elle pousse un petit soupir.

— Moi, c’est comme ça que je comprends la vie, au moins, me confie-t-elle. Ce restaurant contraste tellement avec le drugstore du coin où je déjeune chaque jour !

— Je crois que vous devriez vous estimer heureuse que Corlis soit en mesure de vous payer le moindre salaire. Est-ce qu’il lui arrive parfois de vendre une bricole dans tout ce bric-à-brac ?

— Ma foi, pour parler franc, monsieur Boyd…

Je rectifie :

— Danny !

— Eh bien, Danny, depuis un mois que je travaille à la galerie, je n’ai jamais rien vendu. (Elle porte à ses lèvres son troisième martini et fait baisser le niveau du verre d’au moins trois centimètres avant de le reposer sur la table.) Vous pouvez m’appeler Kitty, me propose-t-elle d’un air songeur. Vous savez pourquoi ?

Je m’empresse de lui répliquer avec mon robuste bon sens :

— Dites-le-moi, comme ça je le saurai !

— Parce que je devine très exactement ce que vous ayez derrière la tête et que je ne m’y oppose pas du tout. Après tout, qu’est-ce que la vie, sinon une longue série d’expériences ? Alors, si vous continuiez à m’appeler « Miss Torrence », quand on en serait à faire l’amour, ça me couperait mes effets. (Elle lève encore son godet et, les yeux à ras du bord, elle me dévisage un instant avec le plus grand sérieux.) Le rire, c’est le glas de l’amour physique, déclare-t-elle sévèrement.

Je la contemple d’un œil plein d’admiration.

— Comment se fait-il que vous ayez déjà réponse à tout, alors que vous êtes si jeune ?

— C’est parce que j’ai commencé à poser des questions à un âge très tendre, affirme-t-elle d’un air suffisant. À peu-près à l’époque où vous avez trouvé que la coiffure en brosse vous ferait paraître un peu plus jeune, Danny !

— À mon avis, un brusque changement de sujet s’impose. Je lui demande ;

— Comment se fait-il que Corlis garde sa boutique, s’il ne vend jamais rien ?

— Je n’ai pas dit ça, proteste-t-elle d’un air-de reproche. Je vous ai simplement avoué que je n’ai rien vendu. M. Corlis a peut-être un million de clients qui lui passent des commandes par la poste, sans jamais venir au magasin. Il faut bien qu’il ait un grand nombre d’amateurs, puisqu’il achète continuellement de la marchandise.

— Où est-ce qu’il se fournit donc ?

— Oh ! un peu partout, dit-elle avec un léger haussement d’épaules. Vous devriez voir ses classeurs, sans parler de ce bureau qu’il bourre de papiers ! Des factures et des relevés de comptes dans tous les coins et dans un désordre indescriptible.

Mais, aussi bizarre que cela puisse paraître, il s’y retrouve toujours.

— Il doit acheter dans le monde entier, alors ?

— Bien sûr, En Europe, au Moyen-Orient, en Asie… C’est une véritable leçon de géographie, de regarder les noms inscrits sur ses livres de comptes !

Un garçon enlève le verre vide qu’elle a devant elle et le remplace par un quatrième martini. Elle le suit des yeux en acquiesçant chaleureusement.

Sans avoir l’air d’y toucher, j’observe, alors :

— J’ai un ami qui est dans la même branche, un gars qui s’appelle Osman Bey…

— Osman Bey ? (L’espace d’un instant, Kitty arbore cette expression classique qui laisse entendre que, décidément, le monde est bien petit, oh ! pour ça, oui, alors !) M. Corlis lui achète justement de la marchandise ! J’ai vu son nom sur des factures.

— Quelle coïncidence ! fais-je, ébahi. Comment ça se fait ?

Un éclair de perspicacité brille subitement dans le cobalt de ses yeux.

— Est-ce que vous me faites marcher, Danny ?

— Pourquoi voulez-vous que je m’amuse à ça ?

— Je ne sais pas. (Elle se mordille un instant la lèvre inférieure.) J’ai l’impression…

— Je crois que nous ferions mieux de manger, dis-je alors. Savez-vous que vous en êtes à votre quatrième martini ?

— À quoi jouez-vous, Danny ? Au père rabat-joie ? demande-t-elle, soudain de glace. “Vous croyiez que je ne tiens pas le litre, ou quoi ?

Elle avale son martini d’un trait, puis me regarde avec une insistance singulière, tandis que ses yeux noyés dans les vapeurs de l’alcool semblent avoir de plus en plus de mal à accommoder.

Je commence à m’inquiéter :

— Quelque chose qui ne va pas, Kitty ?

— Vous auriez pu me prévenir, déclare-t-elle d’une voix songeuse. Je me sens gênée, voyons, dans un restaurant aussi chic que ça et tout…

— Vous prévenir de quoi ?

— Écoutez, Danny… (Ses yeux vitreux tentent désespérément d’avoir l’air aimable.) Moi, je me fiche pas mal que vous ayez deux têtes. Mais je vous en supplie, tâchez de vous arranger pour qu’elles ne soient pas tout le temps en train de se faire la conversation !,

CHAPITRE VI

Je suis de retour au bureau peu après trois heures. Le déjeuner au restaurant et l’arrêt des dégustations martini sont venus à bout du petit coup dans l’aile dont souffrait Kitty Torrence. Elle était comme à jeun, ou presque, quand je l’ai reconduite à la galerie d’art. Nous avons rendez-vous pour demain soir. Je dois passer la prendre chez elle vers huit heures. Cette perspective illumine ma vie.

Fran Jordan me dédie le genre de regard qu’elle doit réserver à tout ce qui choque sa vue quand je passe à sa hauteur pour pénétrer dans mon bureau. Elle vient m’y retrouver la minute d’après en faisant une mine toujours aussi écœurée.

— Aucune nouvelle de l’imprésario de la danseuse

du ventre, annonce-t-elle aigrement.

— Oh ! Vraiment ? dis-je très vite.

— Danny Boyd, reprend-elle avec un ricanement de mépris, avouez donc tout de suite que cet Osman Bey fait partie de votre panoplie du parfait petit plaisantin.

— Je vous jure qu’il existe, mon chou ! Voyez-vous, la fille de son associé a été kidnappée et Osman Bey n’ose pas en parler à Abdul Murad…

— Abdul quoi ?

— Murad.

— Oh ! là ! là ! s’exclame Fran avec une lueur sardonique dans l’œil. Et comment s’appelle sa fille… Fatima, peut-être ?

Là-dessus, elle quitte la pièce en manifestant son incrédulité moqueuse par de multiples ondulations de sa croupe, rebondie.

J’allume une cigarette et me demande ce qu’ils ont tous en ce moment. Les uns et les autres paraissent convaincus que je les fais marcher chaque fois que j’ouvre la bouche. La simple vérité m’oblige à reconnaître avec une certaine amertume, que ce sont plutôt les autres qui me mènent en bateau. Mais, eux, ils le font sérieusement et pas pour rigoler. S’il n’y avait pas la perspective de la nuit de demain et des délices que doit me distiller Kitty Torrence, l’univers me semblerait une belle vacherie !

Cinq minutes passent ; Fran rapplique encore dans mon bureau. Elle me paraît avoir encaissé une sérieuse secousse.

— Danny ! s’écrie-t-elle, en m’adressant un sourire inquiet, il y a quelqu’un dans l’antichambre qui demande à vous voir immédiatement.

Je grommelle :

— Et alors, ce quelqu’un n’a pas de nom ?

Son sourire devient de plus en plus, crispé.

— C’est un homme, balbutie-t-elle.

— Monsieur X, peut-être… le chef du grand consortium international des espions ! fais-je ironiquement.

Elle détourne les yeux et se met à racler des semelles sur place.

— Il prétend s’appeler Abdul Murad, finit-elle par me confier d’une voix étouffée. Je… je suppose que j’avais tort… Vous ne me faisiez pas marcher, hein ?

De mon ton le plus glacial, je demande :

— Vous êtes sûre qu’il ne s’agit pas d’un personnage sorti tout droit de mon imagination ? Peut-être qu’en claquant des doigts vous le feriez disparaître ?

— Bon, je vous présente mes excuses, marmonne-t-elle. Vous voulez le voir ?

— Bien sûr, faites-le entrer immédiatement.

L’homme qui pénètre d’un pas décidé dans mon bureau est de taille moyenne, mais son maintien d’une rigidité toute militaire le fait paraître plus grand qu’il n’est. Il doit avoir dans les cinquante ans et ne manque pas d’allure avec ses cheveux gris taillés en brosse et son visage maigre à l’air moqueur. Ses yeux noirs illuminent son visage basané d’une férocité intelligente et d’une détermination farouche. C’est le genre de type qui peut faire un excellent ami ou un ennemi irréductible. À la façon dont il me toise, j’ai l’impression que je n’ai aucune chance de compter parmi ses amis.

— Monsieur Boyd ? demande-t-il sur un ton net et tranchant, sans trace, pour ainsi dire, d’accent étranger. Je suis Abdul Murad

— Monsieur Murad, dis-je poliment, voudriez-vous prendre la peine de vous asseoir ?

— Je n’ai pas de temps à perdre en vaines cérémonies et autres platitudes ! aboie-t-il. J’ai besoin que vous me donniez des renseignements et je les veux tout de suite.

— Des renseignements ? À quel sujet ?

— Ma fille a été enlevée, il y a cinq jours, déclare-t-il d’un ton acerbe. Je viens juste de quitter le chien geignard qui, naguère, était mon associé. Vous le connaissez, c’est Osman Bey. Il m’a dit qu’il n’avait pas osé s’adresser à la police de crainte de mettre en danger la vie de ma fille, mais qu’il vous avait engagé, en tant que détective privé, pour la retrouver.

— Et alors ?

— Je veux savoir comment marche votre enquête, Boyd. Je veux un compte rendu détaillé de tout ce que vous avez accompli jusqu’ici, où vous êtes allé, les gens que vous avez interrogés, les hypothèses que vous avez échafaudées, je tiens à être mis au courant de tout !

— Monsieur Murad, dis-je en choisissant soigneusement mes mots, croyez bien que je compatis à votre angoisse de père qui vient de découvrir que sa fille a été kidnappée, mais je ne peux malheureusement pas répondre à votre attente.

— Quoi ? (Ses yeux lancent des éclairs de fureur.) Comment ça, vous ne pouvez pas ?

— Je ne peux pas vous fournir de rapport sur ce que j’ai appris au cours de mon enquête ou sur quoi que ce soit concernant cette affaire, et cela pour une -bonne raison : c’est Osman Bey qui est mon client ; pas vous !

— Mais il s’agit de ma fille ! rugit-il. Cela me donne tout de même plus de droits qu’ Osman Bey !

— Pas pour moi, dis-je en toute franchise. Je suis désolé, monsieur Murad, mais c’est comme ça.

Il se rapproche de mon bureau. La déception et la fureur qui bouillonnent en lui deviennent presque palpables.

— Vous allez me dire ce que je veux savoir Boyd ! déclare-t-il d’une voix sourde. Sinon je vous rosserai jusqu’à ce que vous parliez !

Je fais discrètement glisser le tiroir de mon bureau et en sors le Magnum 357.

— Calmez-vous, monsieur Murad. Quand mon client m’autorisera à vous parler, je le ferai. Pas avant.

Il considère l’arme que je brandis et, pendant un instant, j’ai l’impression qu’elle ne suffirait pas à l’arrêter. Puis, son bon sens reprend le dessus.

— D’accord, Boyd, laisse-t-il tomber d’une voix enrouée. Je ne peux rien pour l’instant. Mais le temps viendra, parce que je m’arrangerai pour qu’il vienne où il y aura un renversement de la situation. Alors, vous regretterez amèrement de m’avoir refusé votre concours !

— Comment se fait-il que vous vous trouviez à New York et que vous ayez découvert la disparition de votre fille ? lui dis-je.

— Je l’ai appelée de Paris hier matin m’explique-t-il l’une voix morne. Je pensais lui faire une agréable surprise. La réception de son hôtel m’a annoncé qu’elle avait quitté l’établissement deux heures après son arrivée, sans laisser la moindre adresse où faire suivre son courrier. Tout d’abord, j’ai été anéanti par cette nouvelle, puis j’ai pensé qu’il y avait peut-être une explication raisonnable et j’ai téléphoné à mon associé.

Un tic nerveux crispe violemment la joue de mon interlocuteur l’espace de quelques secondes.

— Osman Bey s’est montré très agité et bien évasif lorsque j’ai pu le joindre. Il m’a assuré que ma fille avait simplement changé d’hôtel parce que le premier ne lui plaisait pas. Quand je lui ai demandé le nom de l’autre établissement, il m’a tenu des propos insensés et a bafouillé toutes sortes d’absurdités en prétendant qu’il donnerait volontiers sa vie pour défendre ma fille. Il a juré sur le Coran qu’il s’emploierait pour me la rendre sans qu’il lui soit fait le moindre mal. J’ai sauté dans le premier avion à destination de New York et j’ai débarqué ce matin. Après un entretien de quatre heures avec mon ancien associé, je suis venu aussitôt vous trouver.

Sa lèvre inférieure esquisse une moue, de mépris.

— Son meilleur ami lui-même n’oserait pas prétendre qu’Osman est brave ! Pourtant, pour une fois, dans sa lamentable vie, quelque chose le terrorise plus que je ne pourrais moi-même le faire. Il jure qu’il ignore pourquoi on a enlevé ma fille. De son propre aveu, il n’a eu aucun contact avec les ravisseurs ; il n’a reçu aucune demande de rançon, rien ! Et pourtant il se dit convaincu qu’en alertant la police nous mettrions les jours de ma fille en danger. Est-ce que vous comprenez quelque chose, vous, Boyd ?

— Bien sûr. Le kidnapping est un crime passible de la peine capitale aux U.S.A. Donc, si les ravisseurs pensent qu’ils peuvent plus aisément échapper à la police en tuant leur victime, ils n’ont rien à perdre, puisqu’ils risquent déjà la chaise électrique.

Murad me regarde fixement pendant quelques secondes.

— Je vous la demande de nouveau, Boyd Dites-moi où vous en êtes de l’enquête que vous menez pour retrouver ma fille.

— Je vous le répète, fais-je sans élever la voix dès qu’Osman Bey m’autorisera à vous parler, je m’exécuterai.

— Très bien, réplique-t-il sèchement. Je ne peux pas discuter avec quelqu’un qui tient une arme à la main.

Il fait demi-tour et se dirige vers la porte, le dos raide comme un piquet, puis il s’immobilise au moment de passer le seuil et se retourne pour me lancer un ultime coup d’œil.

— Vous le regretterez, Boyd, déclare-t-il tout uniment, sans le moindre effet mélodramatique dans la voix. Je suis un ennemi irréductible.

La porte se referme derrière lui et je n’ai pour ainsi dire pas le temps de penser à cette visite intempestive que Fran se précipite déjà dans mon bureau. Je grommelle :

Vous n’allez tout de même pas me raconter que Murad m’attend dans le couloir pour le deuxième round !

— La coupe est pleine, s’exclame-t-elle en secouant tristement la tête. Il y a une femme qui vous demande au téléphone. Elle prétend appeler de la part de M. Osman Bey.

Je décroche l’appareil et annonce :

— Ici, Boyd.

— C’est Selina, me susurre à l’oreille une voix nonchalante.

La vision de la belle odalisque dont les rondeurs enchanteresses mettent à rude épreuve le boléro de soie rouge et le pantalon bouffant surgit devant mes yeux sans le moindre préavis.

Je lui demande :

— Alors, où en êtes-vous de vos petits problèmes, Selina ? Avez-vous déjà réussi à lui imprimer un mouvement de va-et-vient satisfaisant ?

— Ne vous occupez pas de ça, pied-plat ! réplique-t-elle avec une froideur toute sibérienne. J’ai une commission à vous faire de la part de M. Osman Bey. Il vous fait dire qu’il a été obligé de s’absenter à l’improviste et qu’il ne sait pas quand il sera de retour. Il m’a aussi demandé de vous prévenir qu’Abdul Murad est en ville et qu’à aucun prix vous ne devez lui révéler quoi que ce soit. Compris ?

— Entendu, fais-je pour la rassurer. Il est déjà venu et reparti ; je ne lui ai rien dit.

— Ah ! fait-elle sans enthousiasme. En tout cas, je crois que c’est tout… Oh ! il y a encore autre chose. M. Osman Bey m’a dit qu’il vous téléphonerait vers neuf heures pour que vous lui rendiez compte de votre enquête.

Je lui réponds en toute franchise ;

— Dîtes-lui que je ne sais pas où je serai vers neuf heures ce soir. C’est donc moi qui lui téléphonerai à la première occasion.

— Il va être furieux !

— Vous allez me faire pleurer, mon chou ! lui dis-je d’une voix chargée de reproches.

Un déclic brutal m’annonce qu’elle a raccroché. Je pose le récepteur et rencontre le regard, débordant de curiosité que Fran fixe sur moi.

— Alors, à quoi essaie-t-elle donc d’imprimer un mouvement de va-et-vient satisfaisant, Danny ?

— À son nombril ! De quoi voulez-vous qu’il s’agisse ? dis-je étourdiment.

— Hein ?

— Tout l’art de la danse du ventre dépend d’un mouvement vertical du nombril, m’a-t-on expliqué. Elle se fait du mauvais sang parce qu’Osman Bey estime qu’elle lui a déjà coûté mille dollars et que, pour un tel paquet de fric, il est en droit d’obtenir un va-et-vient vertical de première !

Fran m’adresse une affreuse imitation de sourire.

— Eh bien !… Je ne croyais pas à Osman Bey, ni à Abdul Murad et vous voyez où ça m’a conduite ! D’accord. Je vous crois sur parole. Je ne vais surtout pas vous demander comment, au départ, il en est venu à la payer mille dollars ! Vous ne manqueriez pas de me dire qu’à notre époque il y a une demande formidable sur le marché des danseuses exotiques. C’est bien ça ?

— Mais oui, c’est à peu près ça.

— C’est… (Une fois de plus, ses lèvres se crispent douloureusement dans un rictus qui lui découvre les dents.) C’est sans doute au marché d’esclaves de Times Square qu’il l’a achetée, hein ?

— Bien sûr, dis-je avec désinvolture. Par ailleurs, je vous signale qu’il y a des offres considérables en ce moment sur le marché des eunuques. On peut s’en offrir un pour trois fois rien. Si vous êtes à la recherche d’un valet de chambre de premier ordre pour entretenir votre, appartement dans un état impeccable…

Elle pousse un gémissement plaintif et quitté mon bureau complètement flagada, en titubant. Même vue-de dos, elle fait l’effet d’une chiffe, ce que j’aurais jugé impensable chez une gonzesse bien bâtie comme Fran.

Tout à coup, je me souviens de mon rendez-vous avec Corlis, fixé pour six heures à son domicile de Long Island. Je sors mon étui à bretelle du tiroir où il tenait compagnie à mon Magnum

357. Je vais peut-être faire figure de Daniel dans la fosse aux lions en rendant visite à Corlis dans, sa propre tanière, et je me sentirai bougrement plus à l’aise avec mon artillerie sous main pour discuter le bout de gras.

D’où je suis garé, au sommet de la colline, le panorama enchanteur frise la perfection. Une fraîche brise marine atténue la chaleur du soleil de fin d’après-midi. Dans le lointain, sur le Sound, les voiles blanches d’un yacht se profilent sur le ciel rose et or, moucheté d’inoffensifs lambeaux de nuages.

De nouveau, je m’arme de mes jumelles et examine une fois de plus la résidence Corlis. C’est une massive villa du genre manoir anglais édifiée sur le rebord de la falaise qui surplombe la plage en à-pic, d’une hauteur de soixante-dix mètres. Un mur de briques de deux mètres cinquante entoure la propriété et il est surmonté de deux fils électrifiés. Pas de doute possible, pour pénétrer dans ce domaine, il faudrait être un sauteur à la perche vraiment fortiche.

Mes lunettes d’approche me permettent de distinguer le chenil, à une quinzaine de mètres derrière la maison. Je me demande quelle race de cabots Corlis y enferme ; certainement pas des toutous de tout repos ; je parierais plutôt pour des chiens mâtinés de loup, en provenance directe de Sibérie. Ce n’est pas une demeure, au sens habituel du terme, c’est une vraie forteresse. À part un corps franc sérieusement entraîné, je ne vois personne qui ait la moindre chance de prendre d’assaut cette citadelle.

Un coup d’œil à ma montre m’apprend qu’il est six heures moins cinq. Je redescends lentement à flanc de coteau au volant de ma voiture et me gare devant le portail massif, aussi avenant qu’une porte de prison, avec ses barres d’acier de cinq centimètres de large. Dans l’un des imposants piliers de maçonnerie, j’avise une niche abritant le téléphone. Je décroche et appuie à plusieurs reprises sur le bouton fixé à côté de l’appareil. Au bout d’une dizaine de secondes une voix d’homme répond.

— Ici, la résidence Corlis.

— Je m’appelle Boyd, dis-je. J’ai rendez-vous avec M. Corlis à six heures.

— Attendez ! aboie la voix. (Je patiente encore dix secondes puis mon interlocuteur invisible revient en ligne.) Vous êtes attendu, c’est parfait. Le portail est commandé à distance. Quand les vantaux s’ouvriront, entrez avec la voiture et remontez l’allée jusqu’à la maison. Compris ?

— Vu ! fais-je et je raccroche.

J’ai à peine le temps de regagner ma bagnole que déjà le portail s’ouvre lentement. Lorsque l’espace est suffisant pour me permettre d’entrer, je démarre et remonte l’allée. Il ne me faut pas longtemps pour me garer à l’emplacement signalé par un panonceau devant ce faux manoir.

Pendant que je gravis les quelques marches du perron, la porte s’ouvre brusquement et une femme m’adresse un sourire poli de bienvenu.

Potelée est le mot courtois qui conviendrait pour qualifier son anatomie, mais grosse serait un terme plus objectif. Elle porte une robe imprimée à ramages avec un col à la chinoise. Une légère teinte bleue irise de façon fort seyante le gris de ses cheveux. L’élégante coiffure doit lui avoir demandé une matinée complète chez un artiste capillaire en renom. Ses joues rebondies conservent la fermeté de la jeunesse et sa bouche est résolument enjouée.

Les seuls éléments douteux, dans cette énumération des charmes de cette dame de banlieue, ce sont ses yeux. Leur bleu éclatant possède la qualité d’un émail, d’une dureté à toute épreuve, garanti contre les craquelures, décolorations et autres atteintes du temps.

— Monsieur Boyd, déclare-t-elle d’un ton enjoué, je suis Beatrice Corlis. Enchantée de faire votre connaissance.

— Très heureux, madame Corlis, dis-je poliment.

— Entrez donc.

Toutes voiles dehors, elle me précède dans le grand hall et me fait pénétrer dans un immense salon, doté d’un bar ultra-moderne qui se dresse au fond de la pièce. Après s’être confortablement installée dans un fauteuil, elle me désigne un siège qui lui fait, face.

— Matthew a été retenu à sa galerie, explique-t-elle. Mais maintenant, je l’attends d’un moment à l’autre, monsieur Boyd.

Les yeux à l’émail si brillant se livrent à une inspection détaillée, commençant à la coupe de cheveux en brosse et progressant, sans hâté aucune, jusqu’à la pointe de mes chaussures. Lorsqu’elle a terminé son examen, j’ai l’impression d’être un kilo de bifteck haché sur le plateau de la balance, un kilo de steak tout nu, à la merci de l’impitoyable appréciation du client.

— Je déteste vraiment cette chaleur, pas vous, monsieur Boyd ? (Un sourire affecté lui festonne-les lèvres.) Et c’est tellement pire pour vous autres, pauvres commerçants claquemurés dans la fournaise d’en ville ! Vous n’avez pas la moindre possibilité de vous défendre contre la canicule, n’est-ce pas, puisqu’il vous faut endosser ces horribles complets et tout ce qui va de pair. (Elle bat des paupières avec coquetterie.) Nous autres, femmes, nous avons plus de chance, une jolie robe légère et pour ainsi dire rien dessous.

— Bien sûr, fais-je sans sourciller.

— Il faut m’excuser, monsieur Boyd ! (Son rire vise nettement à faire très jeune fille.) Souvent, je bavarde à tort et à travers. Êtes-vous dans la même branche que mon mari… ? Je veux dire… vous intéressez-vous aux beaux-arts, aux objets rares et aux antiquités ?

— Actuellement, je porte un intérêt très particulier à tout le champ d’activité de votre mari, dans son ensemble, madame Corlis, dis-je en pesant bien mes mots. Je m’attache donc à tout ce qu’il achète et vend en ce moment, à l’exception des antiquités.

Une fugitive expression furibarde s’allume au fond de ses yeux, prouvant que mon allusion aux antiquailles a fait mouche. Puis, l’impeccable émail recouvre toute sa placidité.

— Je suis certaine que vous aimeriez boire quelque chose, monsieur Boyd.

— Excellente idée ! fais-je.

— Appuyez simplement sur le bouton, là-bas, sous le plateau du bar, voulez-vous ? (Elle suit mes mouvements des yeux et me félicite d’un signe de tête.) C’est ça ! Dans une maison, c’est fou ce que les hommes se débrouillent bien, n’est-ce pas ? Il ne vous a même pas fallu une seconde pour repérer… (Le doux ronronnement d’un moteur de luxe s’amplifie progressivement ; je devine qu’une voiture remonte l’allée.) Ah ! ce doit être Matthew. Je suis tellement contente qu’il ne soit pas en retard ! Manhattan doit tout simplement être un enfer par une journée comme celle-ci ! Maintenant, il va pouvoir se rafraîchir et jouir d’une soirée à la maison.

Un mironton vêtu d’une veste blanche de serveur et d’un pantalon noir pénètre dans la pièce Il est jeune, vingt-trois ans au maximum, et ses cheveux noirs brillent sous une couche de cette pommade graisseuse pour adolescents dont la télévision vante tellement les mérites. Cette cochonnerie est parfaitement assortie à la suffisance qui éclate aussi sur son visage.

— Vous avez sonné, madame ? demande-t-il, (Sa voix se veut résolument insolente.)

— Oui, Michael. (Elle se tourne vers lui, en arrangeant inconsciemment de la main sa coiffure déjà parfaite.) Nous aimerions boire quelque chose. Un scotch Old Fashioned pour moi, je crois. Et vous, monsieur Boyd ?

— Un martini m’irait très bien.

— Alors, préparez deux martinis, Michael, susurre-t-elle. Je viens juste d’entendre la voiture de M. Corlis.

Le jeune valet s’en va en traînant la semelle, comme s’il rendait un inestimable service à l’humanité en condescendant à préparer les verres. Quelques secondes après sa sortie, Matthew Corlis pénètre dans le salon d’une façon bizarre ; il marche de biais, comme un crabe. Il regarde sa femme et détourne immédiatement les yeux. Il m’aperçoit et voilà que ses globes oculaires entament une sarabande effrénée à l’ intention du plafond.

— Je suis heureux de vous revoir, monsieur Corlis, dis-je aimablement.

— Je… Euh !… oui, en effet, monsieur ; Boyd. (Il a une grimace nerveuse.) Il fait chaud, vous ne trouvez pas ?

— C’est peut-être dû à la vague de chaleur, mon cher. (Sa femme lui décoche un regard meurtrier.) Voyons, je t’en prie, Matthew ! Assieds-toi et reste tranquille un moment. Tu me donnes mal au cœur à sautiller continuellement comme ça !

Corlis s’effondre sur le divan en faisant une tête de martyr, puis il se met à racler des semelles, en guise de muette protestation. Michael, le godelureau habillé en valet, revient avec les boissons et nous les sert d’un air condescendant.

— J’ai pensé que tu aimerais prendre dès maintenant ton martini du soir, déclare Mme Corlis.

Son mari se décolle les lèvres du verre déjà à moitié vide pour esquisser un embryon de sourire.

— C’est… c’est très aimable à toi, ma chère.

Le quart d’heure qui suit se traîne lamentablement ; c’est Beatrice qui fait tous les frais de la conversation, émettant des propos et lançant elle-même toutes les répliques, sans nous laisser le temps de placer un mot. Je m’en fous pas mal, d’ailleurs. Je suis bien trop absorbé par l’examen attentif du mari.

Pas d’erreur ; cet avorton n’est qu’une carcasse sous-développée, dont les éléments ne tiennent en place que sous l’effet de la tension nerveuse. Au bout de deux minutes, il s’est assis sur le bord du divan et caresse son verre, les traits tirés par un désespoir sans borne. Cette vanne au sujet du « martini du soir » indiquait clairement le topo. Sa femme ne lui autorise qu’un unique verre et il n’a pas assez d’estomac pour ruer dans les brancards. Je n’arrive pas à piger pourquoi.

Finalement, Beatrice est à sec de commentaires et demeure pendant trente bonnes secondes sans proférer une parole. Le silence incite Matthew à se tortiller de plus belle.

— Vous savez, monsieur Boyd ! me lance-t-il soudain, manifestement au comble du désespoir. J’ai trouvé enfin le… euh, le remède parfait à la chaleur !

— Ah ? Qu’est-ce que c’est ? dis-je poliment.

— La climatisation ! laisse-t-il tomber, sans plus, en fermant les yeux, les paupières bien serrées.

— Si tu nous laissais, mon cher ? Pourquoi ne vas-tu pas faire un tour ? suggère Beatrice. (C’est un ordre comme un autre, après tout.) J’aimerais bien avoir un petit entretien en tête à tête avec M. Boyd,

— Bien sûr. (Il se lève brusquement et rebondit à plusieurs reprises comme le ferait une de ces échasses à ressort qui serait commandée à distance.) Heureux de vous avoir revu, monsieur Boyd. (Il exécute une petite courbette empreinte de courtoisie grave.) J’ai beaucoup goûté notre conversation.

— Mais… dis-je.

Trop tard, il est déjà hors de la pièce.

— Eh bien ! s’empresse de lancer gaillardement

Beatrice Corlis. Je crois que nous aurions bien besoin d’un autre verre. Je n’aime pas mettre Matthew mal à l’aise en buvant devant lui, quand il doit se limiter à un seul cocktail par jour. Il est obligé de faire attention à son ulcère. Il faut qu’il le surveille de près, vous savez…

— Hum… passe-temps plutôt macabre, fais-je.

— Ou… oui… concède-t-elle d’un ait un tantinet incrédule. Voudriez-vous appuyer de nouveau sur la sonnette, monsieur Boyd ? Deux coups, cette fois.

J’obtempère, puis me laisse lourdement retomber dans mon fauteuil ; je me demande bien dans quel coup fourré Corlis essaie de m’embringuer, en me collant sa bonne femme sur le paletot avec sa conversation à la gomme.

Brusquement, les doigts de Beatrice se mettent à tambouriner fébrilement sur le bras du fauteuil un bon bout de temps ; en même temps, elle me fusille du regard avec un parfait mépris.

— Dites donc, Boyd, était-il vraiment indispensable de terroriser ce pauvre petit : Matthew avec votre numéro de midi, à la galerie ? demande-t-elle d’une voix tranchante. Il était à moitié mort de peur. À quoi ça rimait, cette petite manifestation ?

Je reste bouche bée, sans parvenir à formuler une réponse cohérente à sa question.

— ; Vous deviez bien vous douter qu’il me téléphonerait immédiatement, raille-t-elle. Pourquoi ne pas être venu me trouver directement ?

La nuit dernière, Frankie supposait que c’était Corlis qui m’avait envoyé à son club. Il ne m’était même pas venu à l’idée que « Corlis » pût être une femme. « Ce gros tas de lard » disait Lo-max… et moi, bonne pomme, je m’étais demandé si Frankie s’était livré à une plaisanterie en voyant Matthew Corlis, avec sa tête en pain de sucre et sa minuscule carcasse rétrécie ! Évidemment ce portrait lapidaire va comme un gant à sa délicieuse épouse.

Le jeune premier en veste blanche revient dans la pièce. Il ne tient plus un plateau, mais un pétard. Derrière lui, se trouve un deuxième mironton qui, lui aussi, brandit un flingue !

CHAPITRE VI

— Vous connaissez Michael, dit plaisamment Mme Corlis. Mais je ne vous ai pas encore présenté Tino. (D’un geste de la main elle me désigne le gougnafier qui s’amène derrière le jeunot.) Voici M. Boyd, Tino.

Tino est un personnage au teint brouillé, aux cheveux noirs clairsemés soigneusement ramenés en arrière. Il a des chaussures vernies, pointues comme des aiguillés, qui vont parfaitement avec son coûteux complet de soie italienne collant comme une deuxième peau.

Si vous le regardez droit dans les yeux, vous n’y découvrez comme dans une glace que votre propre image. Il a le regard mort, caractéristique du malfrat devenu tueur professionnel et ce détail n’est vraiment pas pour me rassurer.

— Tino, dis-je poliment.

Ses épaules étroites se soulèvent en un geste furibard ; puis il s’adresse à Mme Corlis.

— C’est de la conversation qu’il vous faut ? demande-t-il, glacial.

— Vous avez raison, Tino, riposte-t-elle gaiement. Ce qu’il nous faut, c’est un peu d’organisation. Michael, prépare-nous donc quelque chose de frais à boire, pendant que Tino va soulager M. Boyd de cet engin meurtrier si douillettement logé sous son aisselle !

Le jeunot file préparer les verres, tandis que Tino m’appuie le canon de son pétard contre le front, tire mon cher Magnum de son étui et le lance négligemment sur le bar.

— Voilà qui est bien ! approuve Mme Corlis, toute contente. Maintenant, nous pouvons bavarder à cœur ouvert, n’est-ce pas ? ajoute-t-elle en m’adressant Un sourire éclatant. Si nous abandonnions ce ton cérémonieux, monsieur Boyd ? Appelez-moi donc Beatrice. (Elle se met à battre des cils frénétiquement.) Alors, quel nom dois-je vous donner ?

Je grommelle :

— Danny.

— Ah ! Un Daniel qui vient se présenter à ses juges, n’est-ce pas ? (Elle glousse.) Non, sérieusement, Danny, vous avez été un très vilain garçon en allant tracasser de cette façon-là ce pauvre Matthew ! Vous méritez une fessée… vraiment !

Michael lui tend un verre et m’en passe un en l’accompagnant d’un rictus moqueur.

— C’est de la vraie gnôle, gouaille-t-il. Fais gaffe qu’elle t’étrangle pas, hé ! tordu !

— Maintenant, laissez-moi deviner, Danny. (Beatrice place timidement l’index sous son menton grassouillet.) Vous êtes allé trouver Matthew et vous vous êtes livré à toutes sortes de menaces et de vilaines insinuations parce que vous saviez qu’il me téléphonerait immédiatement Vous espériez que j’allais croire vraiment que vous le preniez pour le patron. Exact-?

— C’est votre version, Beatrice, dis-je prudemment.

— C’était destiné à m’asticoter, pour me faire croire que vous étiez un nouvel élément intervenant dans l’affaire, n’est-ce pas ? Vous pensiez m’inquiéter tant et si bien que je finirais par m’empresser d’accepter la première proposition qu’il me soumettrait.

— Qui ça, “il” ?

— Oh ! Danny ! Je vous en prie ! (Elle éclate d’un rire joyeux.) Sincèrement, vous ne pouvez tout de même pas encore espérer que j’ignore que c’est Frankie Lomax l’instigateur de toute cette affaire !

Je bredouille :

— Lomax ?

— Il veut m’affoler pour m’obliger à accepter ses conditions, déclare-t-elle, fort calme. Il n’a aucune chance de réussir, pas la moindre. Vous le lui direz-de ma part, voulez-vous ?

— À Lomax ?

— Oui. Dites-lui que c’est une situation très simple, Danny. (Sa voix se durcit brusquement.) Il a une moitié et j’ai l’autre. Aucun de nous ne peut arriver à quoi que ce soit tant que les deux moitiés n’auront pas été réunies. C’est clair, non ?

— Comme de l’eau de roche. (Une inspiration subite me vient.) Alors, quelles conditions envisagez-vous, Beatrice ?

— Une moitié équivaut à cinquante pour cent tranche-t-elle. C’est la transaction que je veux conclure. Fifty-fifty. C’est parfaitement raisonnable.

Évidemment, si je pouvais savoir de quoi il s’agit, je serais peut-être capable de lui répondre d’une façon intelligente. En attendant, je dois me contenter de gagner du temps. Tous trois me surveillent attentivement pendant que je sirote quelques gorgées de mon verre ; puis je le pose soigneusement, comme s’il s’agissait d’un cristal du XVIe siècle.

— Pour vous, c’est raisonnable, dis-je, choisissant mes mots avec la méticuleuse circonspection de l’artificier chevronné qui a oublié soudain quelles sont les bombes qui sont amorcées. Mais pour Frankie, ça ne l’est pas.

Tino met alors le cap sur le bar et se prépare un autre verre ; après quoi, il lève son godet et lui imprime un mouvement giratoire. Il regarde alors l’alcool tourbillonner d’un air fort absorbé, semble-t-il.

— Ce Frankie Lomax… lance-t-il sans avoir l’air d’y toucher, des fois il est démerde ; d’autres fois il ne l’est pas, hein ? Mais, dans tous les cas, c’est toujours un tordu !

Je réplique :

— Allez donc le lui dire !

— Allons, inutile de se chamailler, les enfants, susurre Beatrice. Je crois que, quand Danny lui fera part de notre proposition, il en verra tout l’intérêt.

— J’y crois pas, remarque Tino d’un ton désabusé. Il est déjà rencardé et, maintenant, il veut jouer au plus fin. Il essaie de nous : coller les jetons en nous expédiant ce Boyd. Si ça ne réussit pas, il goupillera encore d’autres coups en vache

— Quoi, par exemple ? s’enquiert Beatrice.

— Par exemple, se pointer ici directe et nous piquer notre moitié pour balpeau !

— Alors, nous ferions bien de lui fourrer dans le crâne que mieux vaut pour lui s’abstenir n’est-ce pas ? observe Beatrice.

— Fameux ! s’écrie Michael, toujours prêt à foncer. Pourquoi qu’on ne lui renverrait pas ce tordu de Boyd bien emballé dans une barrique ?

— Je ne pense pas que ça prouverait grand-chose, répond-elle succinctement. Qu’en pensez-vous, Tino ?

Les yeux morts contemplent le jeunot un bon bout de temps, puis le dénommé Tino secoue lentement la tête.

— T’as rien dans le chou, môme. Rien de rien ! Ça te démange, c’est tout. T’as seulement envie de tabasser un gars pour de bon, de lui balancer quelques bastos dans le buffet, bref de l’estourbir purement et simplement ; comme ça, au moins, tu te sentirais dans la peau d’un caïd, hein ?

— C’était seulement une idée ! grommelle le zèbre d’un air grognon.

— Mais j’ai quand même raison, continue Tino en secouant tristement la tête. Tâche de te débarrasser de cette démangeaison, mon gars, si tu veux faite ta carrière dans cette branche. L’amusement, ça n’existe pas. C’est seulement ce qu’on touche en fait d’affure ! (Il se tourne vers, Beatrice, sans tenir compte du jeunet.) Vous renvoyez Boyd à Lomax, truffé de plomb ou en pièces détachées… qu’est-ce que ça prouve ? Que dalle ! Ça fait seulement comprendre, à Frankie que la prochaine fois qu’il voudra s’amener par ici, faudra pas qu’il vienne seul !

— Bien sûr, approuve Béatrice. Et ce serait tellement dommage d’abîmer un si ravissant profil ! (Elle pince les lèvres un instant en me regardant, puis elle se met à glousser comme une fillette.) Non, j’ai une meilleure idée. Je crois que vous devriez faire visiter la propriété à Danny avant qu’il nous quitte, Tino. Pourquoi ne pas lui montrer l’endroit où nous gardons notre moitié en sûreté ?

— D’accord, fait-il en acquiesçant du chef. Mat ne les a pas encore lâchés ?

— Vous savez bien qu’il ne fait rien tant que je ne lui en ai pas donné l’ordre, répond-elle avec assurance. Ça ne présente aucun danger.

— Tu veux que j’aille avec toi ? demande Michael, frétillant sur place.

— Pour quoi faire ? raille Tino.

— Ne soyez pas désagréable avec le petit, minaude Beatrice. N’importe comment, je veux que tu restes avec moi, Michael. Tu me tiendras compagnie en leur absence.

— D’accord, fait le jeunot en ronchonnant.

Toujours très sûre d’elle, elle se met à tapoter le bras du fauteuil.

— Tiens, prépare-moi un autre verre et apporte-le-moi ici, Micky. Ta petite amie a été tellement occupée, aujourd’hui, que nous n’avons même pas eu le temps de bavarder tranquillement !

L’espace d’un instant, le jeunot a l’air d’une bête traquée, puis il s’affaire à préparer le cocktail

— Allons-y, Boyd, lance Tino en s’éloignant du bar. On va faire tous les deux une petite balade, hein ?

Je me lève ; Michael apporte le verre à Béatrice, puis il s’assied docilement sur le bras du fauteuil occupé par sa patronne.

— Gros bêta ! murmure-t-elle en s’amusant à lui ébouriffer les cheveux d’une main badine. Il ne faut pas te laisser impressionner comme ça par tout ce que peut te raconter Tino ! Il essaie seulement de te rendre service, n’est-ce pas, Tino ?

— Bien sûr, répond l’autre en se frottant furieusement le bout du nez. Allez, sors, Boyd. Et n’oublie pas que je suis juste derrière toi, ajoute-t-il en appuyant ses paroles d’un geste suggestif de sa pétoire.

— Là, tu vois ? chuchote Beatrice. Tino peut t’apprendre bien des choses, mon petit Micky chéri, tout comme moi-même. Je t’apprends des tas de choses, et ça n’est pas fait pour t’ennuyer, n’est-ce pas ?

Elle lui pince alors douloureusement le biceps, puis glousse de nouveau.

J’entrevois rapidement le visage du gamin avant que le revolver que Tino m’applique dans le bas des reins ne m’incite à gagner le hall. Mais cette fraction de seconde m’a permis de surprendre le coup d’œil haineux que Michael balance au sommet du crâne de Beatrice pendant que celle-ci se frotte la tête contre la poitrine du jeune homme.

— Ta petite amie a eu une rude journée, murmure-t-elle, comblée, Mais son grand costaud de Micky va la lui faire terminer, en beauté. Miam ! Miam !, Comme ça va être bon !

Je me retrouve, dans le hall, propulsé par Tino qui me donne de brèves indications. Nous traversons toute la maison pour sortir par la porte de derrière ; puis, par la pelouse merveilleusement entretenue, nous gagnons le vaste chenil. Je stoppe en arrivant devant la porte ; mais le canon du revolver me laboure les reins.

— Ouvre ! grogne Tino. C’est pas fermé à clé.

Le vacarme, d’une férocité sauvage, qui m’accueille à la seconde où je pousse le battant, me liquéfie soudain la moelle épinière. Pour la première fois de ma vie, je comprends ce qu’est la terreur brute, élémentaire, de l’homme primitif, qui demeure tapie au plus profond de l’âme du civilisé. Pendant un instant, qui me paraît durer des siècles, je suis l’homme nu de Néanderthal qui, par des sons inarticulés, donne libre cours à sa peur en voyant des monstres inconnus se précipiter sur lui pour le tuer.

— Avance ! ordonne Tino, excédé. Ils peuvent pas te toucher.

La raison réintègre lentement mon esprit qui reste sur ses gardes ; puis, il est rassuré par la déduction logique qui se fait jour. Tino ne me raconte pas de bobards ; s’il mentait, les molosses ne l’épargneraient pas plus que moi. Je pénètre dans la pénombre du chenil au toit bas et me fais involontairement tout petit à la vue de toutes ces silhouettes, bondissantes. Cinq puissantes carcasses viennent alors se jeter contre le treillage métallique renforcé… Je retrouve ma respiration tandis que les bêtes se mettent à hurler de rageuse déconvenue.

— Mignons, ces toutous, pas vrai ? s’écrie Tino, en riant sous cape.

Je découvre des têtes étroites et pointues, des crocs blancs et acérés qui brillent entre les babines dégoulinantes de bave, de longues pattes puissantes qui portent ces fauves à hauteur d’une poitrine d’homme.

J’en ai des frissons.

— Bon Dieu ! Qu’est-ce que c’est que ces bêtes ?

— Question pertinente, réplique tranquillement Tino.

Malheureusement, Matthew Corlis est le seul type qui puisse y répondre. Il les a élevés et dressés et il est le seul à pouvoir les approcher, ces ordures ! Il dit que ce sont des chiens courants afghans pour une bonne part ; quant au reste, il préfère garder ça pour lui. Peut-être qu’il vaut mieux pas le savoir, pas vrai ?

— Corlis ? dis-je incrédule. Ce petit nabot parvient à régenter à sa guise ces créatures de cauchemar ?

— C’est peut-être pas si drôle que ça, murmure Tino, l’air pensif ou presque… T’as vu le gamin, là-bas ? Il grille de prouver qu’il est un homme, qu’il en a dans le ventre, hein ? Peut-être que, quand on trimbale une anatomie de fausse couche comme Corlis, on est démangé, encore bien plus que le gamin, par le désir de montrer qu’on est un homme. Dans la maison, tout le monde lui rigole au nez ; mais ici, au milieu de tous ses bestiaux, c’est lui, Corlis, qu’est le caïd !

— Ça se tient, dis-je. Je comprends parfaitement que le môme veuille faire ses preuves sans moisir… ça lui permettra de laisser choir les corvées que lui imposent les débordements amoureux de la dame de la maison !

— C’est un tordu, grommelle Tino avec le plus grand sérieux. Il me rend complètement cinglé. Toi et moi, Boyd, on est des pros, pas vrai ?

Cette remarque pique évidemment ma curiosité.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Oh ! écrase ! C’est pas un amateur qui s’encombrerait d’un Magnum. Il aurait bien trop les grelots de se trouer la paillasse chaque fois qu’il rengaine sa pétoire !

— Pour ça, je trouvé que vous êtes dans le vrai, dis-je modestement.

— Bien sûr que je suis dans le vrai ! Lomax t’a dit de foutre une pétasse de tous les diables à Beatrice en jouant le grand jeu, comme quoi t’as rien à voir avec lui, pas vrai ? Et quand Béatrice se marre et se fout de ta poire, alors, qu’est-ce que tu fais ? Rien ! T’encaisses. T’essayes pas de stopper des valdas pour prouver que t’es un caïd… ça, parce que, toi, t’es un pro. Mais le gamin… (La rancœur qui se fait jour dans sa voix indique qu’elle ne va pas tarder à tourner au complexe.) Aussi sec, lui, il veut te renvoyer à l’expéditeur dans une barrique, ce con ! Mais nous, qu’est-ce qu’on empoche, nous, là-dedans ? Du vent ! Quant à l’affure, ça ne lui vient même pas à l’idée.

— Pourquoi que vous ne le larguez pas, Tino lui dis-je à l’oreille.

— T’en as assez vu là-bas, dans la turne, pour connaître la réponse ! grommelle-t-il. Faut que j’attende que… Ah ! et puis, merde ! (Soudain, il pointe son index vers le sol.) Qu’est-ce que c’est que ça, Boyd ?

— Le sol, dis-je, pas très rassuré.

— En quoi il est fait ?

— En ciment.

— Reluque de plus près, insiste-t-il. C’est là-dessous que Beatrice a planqué ses cinquante pour cent. Tu marches en plein dessus en ce moment ! Tu vois une combine pour les rafler ?

Autant que je puisse en juger, le sol est constitué par une dalle de béton d’une seule pièce.

— Pas sans une équipe de démolisseurs.

— Tu vois drôlement juste ! dit-il, tout guilleret.

Il y a une sacrée épaisseur de béton armé là-dessous. Alors… Bon, maintenant que tu as tout vu, on va retourner à la baraque.

En regagnant le derrière de la villa, nous, rencontrons Matthew Corlis qui en sort. Il a un sursaut nerveux et fait un écart, de sa démarche de crabe. Il roule des yeux en billes de loto, tout en faisant mine de ne pas nous voir.

— Tino vient de me montrer les produits de-votre élevage, monsieur Corlis, dis-je en souriant poliment.

— Oh ! s’exclame-t-il avec une lueur subite d’intérêt dans l’œil. Que… euh… qu’est-ce que vous en pensez, monsieur Boyd ?

— Ils sont vraiment impressionnants, dis-je en formulant ainsi le plus grand euphémisme de toute ma carrière.

— Ils m’ont coûté infiniment de temps et de patience, murmure-t-il d’un air satisfait. Mais je crois que les résultats justifient amplement tous ces sacrifices.

— J’en suis persuadé. Ils sont… uniques dans leur genre.

— Tout comme ma femme ! (Il porte brusquement la main à sa bouche et je me rends compte qu’il vient de faite une plaisanterie.) Que pensez-vous de ma… euh… de ma femme, monsieur Boyd ?

— Immonde ! fais-je sans réfléchir.

Le canon du flingue s’enfonce vigoureusement dans le creux de mes reins et me rappelle à l’ordre avec plus d’autorité qu’un magister,

— Laisse tomber ce genre de vanne et fais pas le malin, Boyd ! me lance alors Tino d’une voix indignée. Qu’est-ce que t’y gagnes ?

Pendant ce temps, Corlis me dévisage. Dans ses yeux humides, ce n’est pas l’ahurissement offensé que je lis, mais une admiration sans borne.

— Monsieur Boyd, articule-t-il d’une voix grave. J’aurais bien voulu que ce soit moi qui aie… euh… qui aie dit ça !

Je le quitte sur ces entrefaites et pénètre dans la maison sans laisser le temps à Tino de céder à l’impatience et de m’empaler subitement sur la pointe de sa pétoire. En entrant dans le hall, un gloussement rauque, sensuel nous parvient aux oreilles par la porte entrouverte.

— Grand fou ! susurre Beatrice de sa voix de gorge. C’est seulement pour te taquiner !

Pourquoi ne pas te décontracter et en profiter ?

— Arrête ! m’ordonne Tino dans le tympan de l’oreille.

Docilement je m’immobilise. Il se met alors à parler un peu plus haut qu’il ne le faudrait !

— C’est bon, Boyd. Retournons maintenant dans le salon !

À notre entrée dans la pièce, le gamin est toujours juché sur le bras du fauteuil, le visage rouge de colère. Ses yeux expriment un curieux mélange de honte et de gêne. Les joues rebondies de Beatrice sont d’une teinte cuisse-de-nymphe-émue et elle respire à un rythme accéléré, la bouche entrouverte.

— Vous êtes déjà de retour ? s’enquiert-elle en, arrangeant sa coiffure par une sorte de réflexe machinal. Est-ce que Danny a bien tout vu ?

— Bien sûr ! réplique Tino. Ça prend pas si longtemps !

Beatrice tire soigneusement sur l’ourlet de sa robe pour la ramener sur ses genoux grassouillets avant de se carrer au fond du fauteuil pour me regarder. Elle ne lâche pas pour autant le gamin de l’autre main ; ses doigts continuent à le triturer et à lui pincer le bras.

— Eh bien, retournez expliquer ça à Frankie Lomax, Danny, dit-elle enfin. Si jamais il, avait l’intention de faire une descente en force ici, il vaut mieux qu’il s’abstienne.

— Certainement, dis-je, en opinant du bonnet.

— Vous feriez bien de le renseigner en détail, ajoute-t-elle. Tout -d’abord, il y a les murs ; les fils qui les surmontent sont parcourus par quelques milliers de volts. Puis, il y a Tino et Micky ainsi que deux autres gardes qui sont absents pour le moment et il ne faut pas oublier les chiens, n’est-ce pas ?

— Personne ne pourrait jamais oublier les chiens après les avoir vus ! dis-je avec convictions. À partir de maintenant, je vais avoir, moi aussi, mon petit cauchemar personnel, niché au sein de mon subconscient !

— C’est parfait ! s’exclame Beatrice avec un sourire avantageux. Alors, dites bien tout ça à Frankie. Je suis d’accord pour moitié-moitié, sinon rien !

— D’accord, fais-je de mon air le plus soumis. Je peux partir maintenant ?

— Pourquoi pas ? glousse-t-elle. Sois gentil, Micky. Dis bien poliment au revoir à Danny.

— À l’un de ces quatre, connard, grogne le gosse. La prochaine fois, tu t’en tireras peut-être pas si facilement !

— Si tu t’en tiens à la préparation des cocktails, môme, lui dis-je affectueusement, et si tu fais vraiment des efforts pour ne pas bavasser à tort et à travers, j’imagine que tu as une bonne chance de rester en vie jusqu’à… qui sait ? Peut-être vingt-cinq berges !

— Ça suffit ! lance Beatrice d’une voix sifflante. Tino, reconduisez Danny, voulez-vous ?

— Ouais. (Mon inséparable me décoche un regard mauvais et d’un geste du menton m’indique la porte.) Tu as entendu ce qu’elle vient de dire ?

— Vous avez oublié quelque chose, Tino, lui fais-je alors observer.

— Quoi donc ?

— Le pétard.

— Vu !

Il prend mon revolver sur le bar, en ôte soigneusement les cartouches, puis il me le tend Ce n’est pas qu’il ne me fasse pas confiance, me dis-je, un tantinet excédé. Il est simplement prudent et la rengaine favorite de Tino ne varie pas d’une note : « C’est un pro. »

Je fourre donc mon Magnum délesté de cartouches dans mon étui à bretelle et me dirige vers la porte.

— Une dernière chose, Danny ! lance Beatrice avec désinvolture. Dites de ma part à Frankie que je ne suis pas pressée. Je peux me permette d’attendre d’avoir satisfaction car, pour moi, il n’y a rien qui urge… mais pour lui, ce n’est pas le cas !

— On lui dira, fais-je, les oreilles de plus en plus rebattues par tous ces propos incompréhensibles.

Tino me reconduit à ma voiture et attend que je sois installé au volant pour rengainer son calibre.

— Je ferai ouvrir le portail quand tu y arriveras, annonce-t-il. Pour un type qui apporte de si mauvaises nouvelles à Frankie, t’as même pas l’air de te biler.

— Comme vous le disiez, des fois démerde d’autres fois, pas du tout ; mais toujours tordu !

— Tu l’as dit, bouffi ! (Il se rapproche de la bagnole, passe la tête par la glace baissée, et se penche vers moi, si près que je pourrais lui repérer une carie à une dent de sagesse.) J’ai comme une idée à ton sujet, Boyd. (Il sourit presque ; Toi et moi… (Il tient deux doigts bien collés l’un contre l’autre.)… Comme les doigts de la main, hein ?

— C’est pas impossible, dis-je sans me mouiller.

— Sûr. Deux pros pour veiller au grain. T’es un marle, Boyd !

En toute humilité, je lui réponds :

— Merci !

— Trop marie pour faire équipe longtemps avec Frankie Lomax, poursuit-il. J’ai comme l’impression que tu calcules vachement ce que ça peut te rapporter comme affure, hein ! Alors, vaut mieux que tu sois tuyauté, pas vrai ?

— Exact.

— J’ai comme une idée… laisse-t-il tomber d’un ton sentencieux. Tu devrais jamais refoutre les pieds ici.

— Pourquoi ?

— Je peux pas t’expliquer… C’est quelque chose qui me vient des tripes. Si tu reviens ici, Boyd, faudra que je te descende !

Je le jauge un bon moment, mais même de si près je n’aperçois que ma propre image dans ses yeux morts.

— Si je reviens, Tino, dis-je doucement, t’en fais pas, je commencerai d’abord par calculer ce que ça doit me rapporter comme affure !

CHAPITRE VII

Je repasse le pont de Triboro vers neuf heures et me sens rudement soulagé de me retrouver Gotham. Comme tout bon New-Yorkais le sait, Manhattan est une île entourée d’une jungle primitive, habilement camouflée en collectivités civilisées sous d’innocents vocables comme Long Island, New Jersey, Connecticut et Westchester County. Mais pour l’œil avisé d’un citoyen de Manhattan, la vérité sordide apparaît, aussitôt qu’il s’aventure dans un de ces secteurs ?

Les signes sont infaillibles : les autochtones laissent toute liberté à l’herbe et aux arbres de pousser à leur guise et de retourner à l’état sauvage. Leurs guerriers extorquent des rançons le long des autoroutes pour subvenir à la splendeur vulgaire des tyranneaux locaux. Leurs femmes mènent une vie affreuse. Au lieu de parvenir à la position qu’elles sont en droit d’atteindre, en tant qu’accessoires civilisés du mode de vie masculin, elles sont devenues de simples bêtes de somme, vouées à la culture de misérables bouts de jardins qui entourent leurs affreuses bicoques à ras de terre. Bien pire : nombre d’entre elles succombent à une mort horrible, cernées par une armée d’ustensiles et d’appareils ménagers qui se refusent à tout labeur ; elles expirent en hurlant à faire pitié pour appeler un dépanneur qui ne vient jamais !

Je fais gravement mon examen de conscience. Averti de cet état de choses, je me suis pourtant enfoncé profondément à l’intérieur de Long Island ! Au fond, si j’ai tâté de Beatrice, sans parler de ces cinq molosses du diable, je ne l’ai pas volé. À quoi s’attendre, au cœur d’une jungle primitive, sinon à tomber sur un lot d’authentiques cannibales coupeurs de têtes ? L’espace d’un instant, je me sens tellement en sécurité, une fois de retour dans mes chers cañons de ciment, que je suis presque tenté d’aller faire une balade nocturne, à pied, dans Central Park. Après tout, il y a bien quelque hardi explorateur à avoir réussi cet exploit sans se faire matraquer !

Toutes les émotions que j’ai éprouvées sur le sentier de la guerre m’ont rudement creusé. Je m’arrête donc à une petite boîte de la Deuxième Avenue pour manger un morceau. Un steak saignant, suivi d’un morceau de tarte aux pommes « à la manière de grand-maman » version XXe siècle, fabrication en grande série, apaise quelque peu ma fringale. Je m’octroie une cigarette avec ma deuxième tasse de café et me remémore les événements des dernières vingt-quatre heures.

Le tableau composite des activités du célèbre profil ne m’incite pas particulièrement à sauter de joie. La plupart du temps, j’ai l’impression d’assister à la projection d’un vieux film qui se coince à tout bout de champ dans le projecteur, ce qui m’oblige à revoir la même scène je ne sais combien de fois. C’est d’ailleurs un épisode qui i n’a rien de spécialement folichon : on y voit tout le temps ce pauvre Boyd qui se propage, sans but, un canon de revolver enfoncé au creux des reins, et ça, à jet continu.

Une deuxième cigarette, avec la troisième tasse de café, communique à cette scène un effet encore plus déprimant. Maintenant, l’image mentale change ; c’est moi que je vois, coincé dans le projecteur par une flopée de personnages différents ; tous se fendent la pipe chaque fois que revient la séquence où je vadrouille avec le canon d’un pétard me titillant le creux des reins. Finalement, je m’énerve. Il serait peut-être temps que je passe du bon côté de la manivelle et que je me mette à mon tour à coincer quelques-uns de ces cocos-là dans le projecteur. Avec un peu de pot, les petits numéros qu’ils exécuteraient pourraient être vraiment marrants, mais pour moi, cette fois !

Il est à peu près dix heures et quart quand je carillonne à la porte de l’appartement sur terrasse de Sutton Place. Je piaffe sur le tapis-brosse, complètement enveloppé dans ma colère comme dans un cocon.

Au bout de quelques minutes, je me remets à écraser le bouton de sonnette. Toujours pas de réponse. Cette fois, je lui accorde encore un répit de trente secondes ; puis je coince le bouton avec la pointe de mon stylo à bille Uniprix. De cette façon-là, le timbre va continuer à carillonner tout seul, jusqu’à épuisement de la pile.

La porte s’entrebâille tout à coup d’une quinzaine de centimètres ; un grand œil noir me fusille d’un regard meurtrier.

— Arrêtez ce tapage ! s’écrie-t-elle sur, un ton furibard. Sinon, j’appelle le gérant et je vous fais vider sur le trottoir !

J’arrache le stylo à bille. Le silence s’abat soudain sur nos oreilles comme un suaire. Je grommelle :

— Il faut que je voie Osman Bey.

— Il est couché. Revenez demain matin.

J’ai tout juste le temps de glisser le pied dans l’entrebâillement au moment où elle me claque la porte au nez.

— C’est urgent, dis-je d’une voix glaciale. Alors, débrouillez-vous pour le faire lever !

— Je n’oserai jamais ! ronchonne Selina. J’étais moi-même sur le point de me fourrer dans les toiles et jamais il…

Je plaque mon épaule contre le battant et pousse. Un autre gargouillis frénétique s’élève et la porte s’ouvre toute grande en même temps que disparaît Selina.

Je me répète que c’est impossible, tout en avançant dans le hall. Comment pourrait-elle s’être évaporée, sans même laisser, derrière elle la classique volute de fumée ? J’en suis là de ma folle gamberge quand un gémissement indigné s’élève de je ne sais où, aux alentours de mes pieds. Je regarde donc par terre, et qu’est-ce que je vois ? Ma brave Selina étalée sur le parquet, les quatre fers en l’air !

— Allez-y ! Tapez-moi encore dessus ! s’écrie-t-elle au comble de l’amertume. Il n’y a pas de risque… Je ne suis qu’une femme !

Vous auriez dû me laisser entrer, mon chou, lui fais-je gentiment.

Puis je la tire par les mains et l’aide à se relever.

Soudain, je me rends compte qu’elle se préparait vraiment à aller se coucher. À l’étape suivante, elle allait certainement passer un pyjama. Pour l’instant, elle porte un soutien-gorge de satin noir qui communique à ses seins prodigieusement rebondis une redoutable agressivité, et une petite culotte assortie, bordée de volants de dentelle, qui lui chatouillent le haut des cuisses. À cet instant, Selina représente l’incarnation même du désir masculin livrée sous cellophane, dans un énorme emballage-cadeau !

Vous avez tout de la femme Idéale, mon chou, lui dis-je en guise d’humble hommage.

— Vous, vous aurez tout de l’idiot quand le gérant vous flanquera dehors, riposte-t-elle, toute pantelante.

— À vous de choisir, lui dis-je, généreusement. Réveillez Osman Bey pour lui annoncer visite, sinon ce sera moi qui m’en chargerai.

Ses grands yeux bruns lancent de frénétiques S.O.S. ; elle recule d’un pas et me lorgne d’un air inquiet :

— Il me tuerait si vous entriez dans sa chambre ! bredouille-t-elle. Il me tuera peut-être de toute façon. Attendez où vous êtes, Boyd !

Elle pivote sur les talons et se précipite dans le petit vestibule qui mène vraisemblablement aux chambres à coucher.

Elle revient au tout de deux minutes et passe devant moi comme un dard pour se rendre dans le salon. Deux autres minutes s’écoulent et elle reparaît.

— Il s’habille, annonce-t-elle d’un ton sec. Vous feriez bien d’entrer par ici.

Je la suis dans le salon qui ne paraît avoir changé en rien depuis ma première visite. Les stores sont toujours hermétiquement fermés et la faible lueur d’une petite lampe posée sur un guéridon rend la pièce encore plus sinistre. En silence, le narguilé attend le bon plaisir du gars qui, après avoir tiré sur sa cigarette, aime bien attendre une dizaine de minutes que la fumée lui arrive aux lèvres.

— Ça va demander un moment, remarque tristement la belle esclave. Il n’est déjà pas très vif pour s’habiller, même quand il est bien réveillé !

— J’ai du temps à revendre en ce moment, lui dis-je.

— Je m’en doute ! lance-t-elle avec un ricanement de mépris. Vous voulez un verre ou quelque chose ?

— Eu tout cas, pas de café turc !

Ces seuls mots suffisent à faire geindre mon estomac. Je l’entends nettement se lamenter,

— C’était bien d’alcool qu’il était question ! s’exclame l’odalisque.

— Vous avez du bourbon et des glaçons ?

— Je vais en chercher.

La dentelle froufroutante exécute un va-et-vient gracieux à chaque ondulation, d’une majestueuse lenteur, qu’exécute sa croupe gainée de satin noir. Décidément, le type qui prétendait que la Nature n’a rien de bien merveilleux avait un rouage sérieusement grippé dans sa petite tête d’automate.

J’allume une cigarette et opte pour la station debout qui me paraît préférable à un accroupissement sur une de ces saloperies de poufs qui meublent la pièce. Un instant passe ; puis j’entends le délicieux froufrou des frêles dentelles de soie frôlant la soie de ses cuisses ; l’odalisque revient avec mon verre.

Je déguste le bourbon à petites gorgées ; pendant tout ce temps, plantée devant moi, les bras croisés sur sa plantureuse poitrine, Selina ne me quitte pas de l’œil.

— Ça va le mettre en boule, déclare-t-elle enfin. Vous ne l’avez jamais vu râler comme une vache, n’est-ce pas ?

— Pour moi, il a toujours l’air d’une vache, quelle que soit son humeur, fais-je, toujours en veine de sincérité. Bref, il renaude comme un sinocard, quoi !

— Méfiez-vous, vous pourriez tomber sur un bec ! (Une certaine jubilation se devine dans sa voix.) Il est fort… Vous n’avez pas idée !

— Je pourrais toujours sauter par la fenêtre.

— Ça, alors, ça me botterait ! laisse-t-elle tomber avec simplicité. On est au vingt-cinquième étage, ne l’oubliez pas !

De légers tapotements se font entendre dans le hall. Mon esprit doit fonctionner au ralenti, car lorsque j’ai compris que ce clapotis est causé par les pieds nus d’Osman Bey pianotant sur le parquet, le gros poussah est déjà dans le salon. Ses yeux noirs me lancent un bref regard grouillant de pensées homicides lorsqu’il passe à ma hauteur dans un silence polaire.

Il s’immobilise devant le narguilé et, subito, s’écroule, les jambes croisées, sur son coussin, favori.

— Je veux du café !

Il a craché ces mots à l’adresse de l’odalisque. Elle réagit avec une précipitation inquiète, ce qui nous vaut un époustouflant embrouillamini de rondeurs qui se bousculent et rebondissent l’une contre l’autre.

— Je vais en chercher, glapit-elle.

Elle se précipite aussitôt en direction de l’office. La bousculade initiale des sphères rebondissantes se mue rapidement en un chaos érotique.

— J’ai toujours été plein de pitié pour le type qui estimait n’avoir jamais rien vu d’aussi beau qu’un arbre fais-je observer tranquillement. Il aurait bien dû être ici ce soir !

Une sorte de sifflement me parvient des abords du narguilé.

— Alors, vous m’avez tiré du lit en pleine nuit pour admirer l’académie d’une esclave qui est déjà ma propriété ? me demande Osman Bey d’une voix étranglée.

— Non, il y a autre chose, dis-je en tournant la tête pour mieux le dévisager.

Osman n’a pas changé non plus, depuis hier. Il est exactement le même. Ses longs cheveux noirs sont toujours huileux et la touffe de sa barbichette légèrement ridicule. La même chemise de soie bleue cache sa panse rebondie et le même pantalon d’un vert bilieux lui colle aux cuisses. Le vernis argent jette une faible lueur chaque fois qu’il agite les doigts de pied.

— J’ai eu une journée insupportable ! s’écrie-t-il avec véhémence. Une journée qui aurait mis à la torture l’âme d’un saint ! Quatre heures d’un interrogatoire venimeux et de tortures physiques humiliantes de la part de l’associé que je vénérais, Abdul Murad ! Puissent les chameaux profaner la sépulture de ses ancêtres ! Lorsqu’il m’a quitté pour se rendre à votre bureau, j’ai fui dans les entrailles de la cité pour échapper à son injuste courroux. Pendant des heures, j’ai déambulé par les rues étouffantes, sous un soleil impitoyable, jusqu’à la tombée de la nuit ; je suis revenu épuisé dans ma demeure, aspirant au doux refuge du sommeil et à l’oubli, hélas ! momentané…

Ses grosses joues tremblotent de fureur.

— Et puis, voilà que vous venez prendre d’assaut ma porte, en faisant tinter mille cloches, comme un idiot de colporteur sans marchandise à vendre ! Vous me tirez de mon bienheureux sommeil et m’obligez à réintégrer le monde des vivants ; mais pourquoi ? Oui, dites-moi pourquoi ?

— Maintenant qu’Abdul Murad est à New York, je pensais que vous seriez plus intéressé que jamais d’apprendre les résultats que j’ai pu obtenir et la façon dont mon enquête progresse !

— Puisse Allah vous cracher sur le crâne pendant toute l’éternité ! lance-t-il, à deux doigts de s’étouffer. Pourquoi ça ne peut donc pas attendre jusqu’au matin ?

— Parce que les événements se précipitent, dis-je. J’ai déjà trop encaissé de coups comme ça jusqu’à présent !

Selina se glisse dans le salon, toutes rotondités bloquées au point mort, et lui tend son café. Il lui arrache la tasse des mains avec un regard chargé de menaces.

— Espèce de… ! grince-t-il. Espèce de charogne ! Espèce d’andouille ficelée, c’est toi, oui, c’est toi qui l’as fait entrer. (Il lève les yeux vers le plafond pour implorer le Ciel.) Puisse Allah te vouer au pal pour l’éternité ; que le fer de lance le plus acéré te maintienne fichée au centre d’une cohorte d’eunuques affamés agglutinés à tes pieds, brandissant tous des cimeterres tranchants comme des rasoirs, et brûlant de te voir culbuter pour te mettre en pièces.

Cet anathème tire à l’esclave un gémissement de terreur. Elle s’éloigne à reculons si brusquement qu’elle perd l’équilibre et s’étale de tout son long. Sans la moindre hésitation, elle se retourne à plat ventre et rampe vers la porte avec une rapidité incroyable. Je m’écrie :

— Arrête, Selina !

La croupe gainée de satin noir frémit douloureusement, puis elle ralentit et s’immobilise bien à regret.

— Elle m’appartient, D. Boyd, proteste Osman Bey d’une voix épaisse. C’est à moi de lui dire de partir ou de rester. Pour le moment, je lui dis de partir !

Il faut qu’elle reste ! Je veux qu’elle entende ce que j’ai à exposer… dis-je en prenant mon ton le plus autoritaire.

Vous…, Vous… bredouille-t-il. Vous discutez mes ordres ?

Je réplique aussi sec :

— Oh ! la ferme ! et buvez votre café ! Si vous arrêtiez de débloquer sans arrêt, vous pourriez m’écouter un peu et je m’expliquerais. Sans ça on en a pour toute la nuit !

Pendant un instant, je crois que les yeux vont lui sauter des orbites ; puis un curieux glou-glou se fait entendre tout au fond de sa gorge.

— Je vais écouter, murmure-t-il. Mais après, je risque fort de vous porter un coup mortel !

— Nous examinerons la question le moment venu, lui dis-je. Selina…, rendez-moi un service. Relevez-vous. Dans cette position, vos bosses tiennent trop de celles du chameau !

Jouant des bras et des jambes, l’esclave se remet aussitôt debout, les mains jointes devant elle, la tête inclinée d’un air soumis.

Je leur narre les événements de la nuit précédente, à partir du moment où j’ai pénétré dans la loge de Leila Zenta au club Ottoman. Je leur explique que Frankie Lomax s’y trouvait et avait refusé de croire que je travaillais pour le compte d’Osman Bey ; je souligne qu’il était convaincu, en revanche, que j’étais envoyé par Corlis.

— Corlis ? demande Osman Bey en tirant doucement sur sa barbichette. Qui est-ce, Corlis ?

— Je vais y venir, dis-je d’un ton glacial. Il est indispensable que je vous raconte tout ça dans l’ordre.

— Comme vous voudrez, pleurniche-t-il. Je vous ai interrompu simplement parce que je n’aime pas ce que je ne comprends pas.

— J’imagine aisément ce que vous éprouvez, dis-je d’un ton convaincu. Restez comme vous êtes et consentez à vous embrouiller encore un peu plus en m’écoutant.

Je continue donc le récit ; j’expose la façon dont Julius Kern s’est manifesté et ses menaces au sujet de ce que « le patron » ferait à Lomax, si ce dernier ne livrait pas la marchandise ou ne payait pas sa valeur en espèces au cours des prochaines quarante-huit heures. Je raconte comment j’ai réussi à m’emparer du revolver de Frankie et comment Leila s’est portée volontaire pour prouver que la bande ne retenait pas Marta Murad prisonnière en me montrant leur captif. Je poursuis par notre descente à la cave et par la découverte du cadavre d’un petit pot à tabac, gras et court sur pattes, qui avait dû mourir-très peu de temps avant notre arrivée.

Je passe sous silence les détails de mon petit numéro pour sortir du club et en viens directement à mon entretien, à midi, avec Corlis et au rendez-vous de Long Island. Il me faut un certain temps pour relater tous les détails de cette visite, énumérer les gens que j’ai vus, révéler qu’il m’est apparu un peu tard que c’est Béatrice, madame et non monsieur Corlis, qui est le grand caïd du gang. J’en viens alors à l’hypothèse de Beatrice Corlis qui fait de moi l’un des équipiers de Lomax et au marché qu’elle propose : moitié-moitié. Enfin je me livre à une brève mais précise description des mesures de protection exceptionnelle dont bénéficie la demeure, y compris les molosses et le reste.

Osman Bey me considère d’un air ahuri, en caressant sa barbiche avec une application méticuleuse. Selina se tient toujours exactement dans la position qu’elle a adoptée au début de mon récit, les mains jointes devant elle et la tête inclinée.

— C’est… c’est stupéfiant, D. Boyd ! marmonne Osman Bey d’une voix sourde. C’est une histoire incroyable… mais manifestement vraie ! Inventer un tel récit dépasserait l’imagination. Vous avez été mis à rude épreuve pour me servir et je vous félicite de vos efforts… Mais la tête me tourne quand je songe à tout ce que cela implique. Dites-moi, quelles sont vos déductions ?

— Il y en a plusieurs. On ne croit pas aux coïncidences quand on est doté d’une mentalité aussi fâcheusement soupçonneuse que la mienne. ;

— Coïncidences ? répète-t-il en fronçant les ; sourcils. Quelles sont ces coïncidences, D. Boyd ?

— La synchronisation des événements… Il s’est écoulé juste assez de temps pour permettre à Frankie Lomax de commencer à se montrer réellement coriace à mon égard, entre l’instant où j’ai pénétré dans la loge de Leila et le moment où Julius Kern s’est manifesté.

— Tout cela me paraît bien embrouillé, marmonne Osman Bey. Donnez-moi des explications complémentaires, je vous prie.

— Kern, dis-je, est arrivé juste au moment psychologique. Cela rendait ma présence gênante pour Lomax. D’emblée, il se trouvait en état d’infériorité. Puis, Julius s’est habilement employé à pousser Frankie dans ses derniers retranchements, en montrant ouvertement qu’il le méprisait. Quand il eut terminé, je suppose que Lomax avait oublié jusqu’à mon existence. Lui enlever son arme n’était pas plus difficile que faucher son sucre d’orge à un moutard. Le seul type qui aurait pu m’en empêcher était Julius lui-même, mais il s’est abstenu.

— C’est la coïncidence ?

— En partie, dis-je patiemment. Ensuite, Kern m’a laissé l’enfermer dans le placard en compagnie de Lomax, et, ça aussi, ça ne cadrait pas avec son personnage. La coïncidence, comme je vous le disais tout à l’heure, réside dans la synchronisation des événements. Je ne crois pas que Julius Kern se soit amené dans la loge par le plus grand des hasards, juste à point nommé pour asticoter Lomax comme il l’a fait.

— Maintenant, je commence à voir plus clair dans cette coïncidence, observe Osman Bey en hochant la tête avec lenteur.

— Qui savait que j’irais au club Ottoman hier soir pour tâcher de soutirer des renseignements à Leila Zenta ?

Il réfléchit un instant, puis ses bajoues se mettent à trembloter d’indignation.

— M’accuseriez-vous de… ?

— Pas vous, dis-je, ni moi non plus. Il n’y avait qu’une seule autre personne dans la pièce. Vous vous souvenez ?

— Vous voulez dire… ?

Ses yeux exorbités vont lentement de mon visage à la tête baissée de la belle esclave.

— Oui, Selina ! Qui voulez-vous que ce soit, à part elle ?

— Est-ce possible ? (Osman Bey s’étouffe presque en proférant ces mots.) J’ai réchauffé un serpent dans mon sein ?

Je réprime un sourire à la pensée qu’en ce qui concerne les seins, nul n’aurait l’idée d’aller se réchauffer contre ceux d’Osman Bey.

— Je peux presque vous brosser le tableau dis-je alors d’un ton catégorique. Vous m’aviez dit vous être montré peut-être un peu trop bavard au cours de votre liaison avec Leila Zenta. Vous l’avez mise au courant de l’existence de votre petit circuit privé reliant l’Europe à New York et destiné à introduire ici le genre de marchandises qui ne sauraient affronter une inspection douanière. Leila a passé le tuyau à son julot Frankie Lomax. Après quoi, Julius Kern annonce à Lomax qu’il a besoin d’un réseau très sûr pour un colis très important que son patron veut lui adresser d’Europe. Lomax saisit la balle au bond et lui assure qu’il peut lui en procurer un tout ce qu’il y a d’increvable. Là-dessus, Frankie s’entend avec vous ; la combine lui permet de se sucrer au passage, puis il vous présente le client Julius Kern. Exact ?

— Exact, acquiesce Osman Bey, confondu. Ce fut le point de départ de tous mes ennuis !

— Julius sait que le colis contient dans le deux cent mille dollars de cailloux. Pour lui Lomax n’est qu’une petite frappe de deuxième zone qui n’oserait jamais le doubler dans cette affaire ; d’ailleurs, Frankie, en l’occurrence, ne joue qu’un rôle d’intermédiaire. C’est vous qui dirigez l’opération et il ne sait, rien à votre sujet. Donc, Julius estime qu’il ferait bien de vous mettre quelqu’un dans les pattes pour le temps de la transaction… une personne susceptible de lui rendre compte de vos moindres faits et gestes, Il s’agit, pour lui, de vous faire surveiller sans éveiller vos soupçons. Exact ?

Il pose quelques questions indiscrètes autour de lui et Leila lui apprend que vous avez un faible pour les bayadères, et particulièrement pour les virtuoses de la danse du ventre ; ça n’a pas dû lui être bien difficile de vous attirer dans une partie de poker et il a maquillé les brèmes de façon à perdre mille dollars. Puis il s’est livré à toute une comédie pour vous expliquer qu’il était momentanément à court d’argent mais qu’il pourrait s’arranger pour vous donner autre chose à la place, c’est-à-dire cette moukère qui est une vraie tordue de la danse du ventre.

— Une vipère que j’ai réchauffée sur mon sein ! observe Osman Bey d’une voix grave, pleine d’amertume.

Selina relève soudain la tête, révélant l’inquiétude qui lui tord les traits.

— Je vous en prie, écoutez-moi ! s’écrie-t-elle d’une voix tremblante. Tâchez surtout de ne pas confondre vitesse et précipitation et de foncer ventre à terre sur des conclusions extravagantes !

— Toi, tout ce que tu vas faire, mon chou, c’est de te précipiter ventre à terre pour nous donner des réponses exactes à certaines questions, dis-je gentiment, par exemple, tu pourrais nous préciser qui est « le patron » dont Julius parle constamment.

— Je ne sais pas, déclare-t-elle tout de go.

Je lui saisis le poignet et le tords avec une telle force qu’elle se flanque à genoux devant moi, le bras douloureusement replié derrière le dos.

— Selina, mon chou, lui dis-je allégrement. Ça ne me fait pas mal du tout, à moi. Mets-toi bien ça dans la tête, même si je dois te tordre le bras au point de te déboîter l’épaule, ça ne fera ni chaud ni froid, à moi ! Vu ?

— Non ! geint-elle. Non, pas ça ! Je vous supplie !

— Alors, réponds aux questions ! On recommence. Qui c’est, « le patron » ?

— Le grand Max ! lance du seuil une voix métallique. Le grand Max Morel, Boyd !

— Merci, Julius, dis-je, l’air un peu guindé.

— Maintenant, lâche le bras de la môme, sinon je vais me fâcher !

Julius Kern avance dans la pièce. Le revolver est si bien assorti à sa pogne qu’on le croirait fabriqué sur mesures par un maître artisan ; c’est peut-être le cas, après tout, comme pour le reste de ses objets personnels. Je lâche le poignet de Selina qui se relève en se massant le bras ; elle a l’air d’en faire tout un plat, comme si je l’avais vraiment bien amochée.

— Ça va, mon petit lapin ? s’enquiert alors Kern.

— Il m’a fait mal, Julius ! (Je surprends un éclair fugitif de joie mauvaise dans ses innocents yeux noisette, pendant qu’elle me toise avant de se tourner vers Kern.) Il m’a vraiment fait très mal, tu sais, Julius, pleurniche-t-elle sur le ton d’une petite fille à qui on vient de jouer un sale tour… Je… je dois avoir quelque chose de cassé… à l’intérieur !

La cicatrice blanchâtre de Kern qui lui déforme la commissure des lèvres et l’afflige d’un rictus permanent paraît frémir.

— Ne t’en fais pas, poulette, murmure-t-il. Il va le payer ! Ça, je t’en fous mon billet !

— Tâche d’y aller carrément, hein ? Julius ? C’est de moi qu’il s’agit, lui recommande-t-elle, tout altérée de vengeance et de sang.

— D’accord ! (Kern lance un regard menaçant à Osman Bey.)

— Écoute-moi bien, toi, espèce de gros porc dégueulasse ! Selina reste ici. Je vais sortir un moment, mais je ne tarderai pas à revenir. Si tu oses seulement poser les yeux sur elle, je te…

— Non ! je vous en supplie ! glapit Osman Bey. Je jure sur le Coran que je ne lui ferai aucun mal… Je vous donne ma parole… Je…

— Je vais revenir, répète Julius. Maintenant, Boyd, envoie ton feu… et vas-y mollo, hein ?

— D’accord, je fais. Mais il est déchargé.

— Je le croirai quand je l’aurai vu, grommelle-t-il. Laisse-le tomber sur le tapis et pousse-le vers la fille d’un petit coup de pied.

J’obtempère, et mon Magnum baladeur atterrit près de Selina qui se penche aussitôt et s’empresse de s’en saisir.

— Attention, mon chou, fais-je d’une voix débordante d’anxiété. N’oublie pas que c’est ton poignet malade, hein ? Tu sais, celui qui est peut-être… cassé… à l’intérieur !

Ses joues s’embrasent d’une teinte pourpre qui se reflète dans le brasier flamboyant de ses yeux.

— Espèce de… ! (Elle respire un bon coup.) J’aimerais bien…,

— Pas pour le moment, mon petit, coupe Kern. Allons-y, Boyd.

Nous attendons un instant devant la cage de l’ascenseur. J’en profite pour me demander pourquoi les événements qui viennent de se dérouler depuis l’arrivée de Kern me donnent cette impression si nette de déjà vu… Puis le voile se déchire soudain. Ce n’est pas étonnant. Je me trouve une fois de plus coincé dans ce sacré appareil à projections ! Et je joue pour la énième fois cette sempiternelle scène… l’épisode où je me propage avec la pointe d’un pétard qui me fourgonne dans le creux des reins !

CHAPITRE VIII

Julius Kern a une voiture qui stationne au coin du groupe d’immeubles ; un chauffeur attend à l’intérieur, ce qui n’en est que plus déprimant. Julius se penche pour lui dire quelques mots à voix basse. J’ai pourtant l’oreille fine, mais je ne parviens pas à comprendre ce qu’il lui raconte et je me livre à une foule de supputations pendant que Julius me pousse sans ménagement sur le siège arrière et s’installe à côté de moi. La conduite intérieure s’éloigne du trottoir à une allure bien peinarde. Ce serait vraiment agréable de pouvoir se décontracter en se prélassant sur les coussins et en savourant la balade.

— Julius, dis-je tout à coup sur un ton que je m’efforce de rendre chaleureusement amical. T’as des vues sur moi, je suppose ?

— Parfaitement. J’ai des vues sur toi, Boyd.

— Ça ne t’ennuie pas si je te demande lesquelles ? Ou c’est un grand secret concernant la Défense nationale ?

— Je demande pas mieux que d’en discuter avec toi, Boyd, répondit-il, tout miel. Pourquoi ne pas commencer par le problème essentiel ? Tu as rempli ton rôle, fouineur, et maintenant, j’ai plus besoin de toi. À vrai dire, ta seule présence peut même être encombrante. J’avais dans l’idée de te renvoyer aux expéditeurs, mais ils ont leur petit amour-propre, eux aussi. Alors, j’ai pensé à la solution de rechange la meilleure.

— Je suis prêt à parier qu’elle ne me plaira pas, dis-je d’un ton lugubre. Mais donne-moi quand même des détails.

— Ça risque de poser un gros problème, observe-t-il aimablement. Voyons les choses en face, Boyd. Qui est-ce qui pourrait bien avoir besoin d’un minable privé, même si on le lui offrait à l’œil ?

— J’ai un petit carnet noir dans mon appartement, lui dis-je avec une lueur d’espoir. Pourquoi n’y ferait-on pas un saut pour appeler les filles dans l’ordre alphabétique ? Je suis sûr que l’une d’elles se chargerait volontiers de moi… Enfin, pour le week-end, en tout cas.

— Laisse tomber, fait-il, désinvolte. J’ai résolu tout le problème en me rappelant les noms de deux personnes qui seraient rudement contentes de te recevoir en cadeau. Tu me suis, Boyd ?

— J’ai même comme une sale impression que je te précède ! dis-je, soudain bougon. À toi de trouver une belle chute à ton topo !

— Frankie Lomax et Leila Zenta, lance-t-il, rayonnant. Après la petite corrida d’hier soir et les entourloupes que tu leur as faites, mon vieux, c’est de l’adoration… Tu devrais voir la façon dont ils réagissent rien qu’en entendant prononcer ton nom !

Je tire prudemment un paquet de cigarettes de ma poche et m’en colle une entre les lèvres. Julius craque une allumette à mon intention ; pendant qu’il me présente la flamme, j’ai l’impression extravagante qu’un sourire illumine son visage.

— Qu’est-ce que tu dis de ça, Boyd ? demande-t-il en me décochant un coup de coude. En ce moment, on est en route pour le club Ottoman !

— Julius, fais-je posément, qui c’était le cadavre de la cave ?

— Le cadavre ? Quel cadavre ?

— Tu sais très bien quel cadavre ! Je parie aussi que tu sais que la porte de la cave est blindée et munie d’une serrure à combinaison.

— Et alors ?

— Alors, en descendant, Leila m’a expliqué pourquoi Frankie croyait que la combinaison était le meilleur moyen de protéger ce qu’il gardait dans la cave. Seules trois ou quatre personnes en connaissant les chiffres ; comme ça, si quoi que ce soit se trouvait volé, Lomax n’aurait aucune difficulté pour retrouver le coupable.

— Tu déconnes sans arrêt, mais tu ne dis jamais rien ! lance-t-il d’une voix grinçante.

— Je tiens à être sûr que tu as bien compris le topo, Julius, lui dis-je. Celui qui a réduit le type à l’état de cadavre la nuit dernière devait connaître la combinaison pour pénétrer dans la cave. Leila prétend que trois ou quatre personnes au plus sont au courant. Toutes doivent travailler pour Lomax. Autrement dit, ça prouverait que le mironton a été trucidé sur ordre de Frankie, pas vrai ?

— Qu’est-ce que ça peut foutre ? grommelle-t-il. Pour toi, c’est du pareil au même !

— J’ai vu le corps, dis-je. Même s’ils se sont débarrassés de lui à l’heure qu’il est, je suis un témoin en mesure d’affirmer qu’il a vu le macchab’ dans la cave. Tu crois que Lomax me laisserait en circulation, avec ce genre de renseignement dans le crâne, si tu lui donnais l’occasion de me dessouder ?

— Bon, alors, Lomax va descendre un privé à la gomme, s’écrie-t-il avec un ricanement de mépris. Oh ! là, là ! je vais en pleurer toutes les larmes de mon corps !

— Peut-être pas, lui dis-je. C’est ma secrétaire qui va chialer, mes dossiers idem, deux ou trois types, qui travaillent dans la même branche que moi vont se mettre peut-être à y aller de leur petite goutte aussi. Et puis, tous vont se poser la même question : qu’est-ce que Danny pouvait bien goupiller pour qu’on ait jugé utile de le descendre ? Ce qu’il y a de marrant, c’est qu’ils vont tous trouver la même réponse : il travaillait pour un certain Osman Bey qui prétendait que la fille de son associé avait été enlevée cinq ou six jours auparavant. Ils ne vont pas manquer de remonter la filière… C’est ce que tu cherches, Julius ?

— Ah ! ta gueule ! s’écrie-t-il. Je suis en train de gamberger !

— Et le grand Max Morel, dis-je en m’excusant presque. Tu crois que c’est ça qu’il cherche ?

Il se penche en avant pour parler au chauffeur.

— Laisse choir le club Ottoman. Contente-toi de rouler dans le parc un moment.

— Le grand Max Morel ? dis-je, songeur. C’était vraiment un des grands caïds, hein ?

— On n’en fait pas de plus grand que le grand Max ! m’assure Julius.

— Il a été expulsé des U.S. A… il y a environ, trois ans, n’est-ce pas ?

— Dans ces eaux-là.

— Et maintenant, de son P.C. européen, il dirige l’organisation à coups de bigophone par ton intermédiaire ?

— Quand le grand Max s’est embarqué, le Consortium a divisé l’organisation en secteurs, explique-t-il. Tout ça d’un commun accord, bien sûr. On a laissé à Max deux grosses affaires, l’une en Italie, l’autre dans le midi de la France. Il a gardé aussi la haute main sur quelques bricoles, ici, sur la côte Est, et c’est moi qui les dirige pour son compte. Y a rien d’autre à ajouter.

— C’est toi qui diriges pour lui toutes les combines de la côte Est ? fais-je l’air impressionné. Le grand Max doit alors avoir une drôle de confiance en toi, Julius !

— Bien sûr. On a travaillé ensemble pendant dix ans avant son départ.

— Avec des relations pareilles, je suppose que la perte de deux cent mille dollars de cailloux n’aurait guère d’importance pour toi, pas vrai ?

Je le sens sursauter à côté de moi ; je rentre vachement le ventre et m’abstiens même de respirer un bon moment.

— Arrête de bousculer les pots de fleurs, Boyd, chuchote-t-il d’une voix rauque. Sans ça, tu vas y avoir droit illico !

— Tu n’as pas pigé, Julius, dis-je aussitôt. Je me contente juste d’essayer de piger un peu.

— Mais ça y est déjà, hé !

— Écoute, dis-je d’un ton tout ce qu’il y a de respectueux. Tu veux récupérer tes cailloux, pas vrai ? Mon client, Osman Bey, ce vieux cochon dégueulasse, veut les cailloux et la fille. Lomax, lui, veut les cailloux. Je suppose que le père de la souris ne veut que sa fille. Au fond, on veut tous la même chose. Si Lomax met la main sur les diams, il te les refilera pour écraser le coup. Si je les récupère, je les remettrai à mon client qui te les refilera aussi pour la môme raison. Alors, à quoi bon se bagarrer ?

Pendant un temps qui me semble bougrement long, Kern ne pige pas. Il reste rencogné dans l’angle de la banquette arrière, à côté de moi, sans l’ouvrir ni seulement esquisser un geste. La voiture continue à rouler, au pas de promenade, puis elle s’engage dans la Soixante-sixième Rue pour finalement redescendre Broadway.

Au milieu des flamboiements du néon, Kern se redresse brusquement et fourre la main sous sa veste. J’ai bien l’impression d’avoir perdu au moins trois années de ma vie à attendre, quand il la ramène enfin, nantie d’un paquet de cigarettes. J’en accepte une avec reconnaissance et il gratte une allumette.

— T’as de drôles d’idées en tête, Danny !

Pour la première fois j’ai l’impression de déceler une certaine sympathie dans sa voix.

— Pas mal, dis-je. Mais il faut encore les travailler. Le point important, à mon avis, c’est qu’il faut y aller mollo. On risque de tout foutre en l’air définitivement en précipitant le mouvement. T’es d’accord ?

— Ouais, (Pendant quelques secondes, il regarde vaguement la foule qui sort des théâtres et déambule sur les trottoirs, de chaque côté de l’avenue.) Réfléchis encore un peu à tout ça, Danny, et nous en reparlerons demain. Je te donnerai un coup de fil à ton bureau, peut-être en fin d’après-midi.

— Parfait.

— On peut te déposer quelque part ?

— Bien sûr, devant chez moi, dis-je avec gratitude. Si ça ne t’ennuie pas de t’éloigner du centre. J’habite Central Park Ouest.

Je lui donne le numéro. Il se penche un instant pour le dire au chauffeur, puis il se renverse contre le dossier de la banquette.

— Cette sacrée Selina ! murmure-t-il d’une voix impavide. T’as vu cette comédie, hein ? Quelle histoire avec son bras soi-disant en capilotade ! Je parie qu’elle espère toujours que je vais lui rapporter ta tête sur un plateau !

— Ça, je te crois sur parole.

Il marque volontairement un temps.

— Si tu veux, je te la fais livrer chez toi dans une demi-heure… (La cicatrice qui lui tire la bouche frémit subitement.) Elle a la peau vraiment fragile, ajoute-t-il d’un ton rêveur. Il suffit d’un rien pour qu’elle ait des bleus. Chez Selina, c’est pas la place qui manque si on a envie de la transformer en léopard…

— Non. Mais merci quand même, lui fais-je.

J’ai déjà eu une rude journée aujourd’hui… mais ce que j’aimerais bien, c’est récupérer mon artillerie.

— D’accord. Je vais dire à Joe… (Il montre le chauffeur d’un geste.) de te le rapporter dès qu’on t’aura déposé.

La voiture ne tarde pas à s’arrêter devant mon immeuble. Je reste planté sur le trottoir pour la regarder s’éloigner jusqu’au moment où elle se perd dans le flot de la circulation, quelques rues plus loin. Même maintenant, je n’arrive pas à croire que l’asphalte du trottoir, sous mes pieds, est bien réel, et que je me trouve devant chez moi. Mon inconscient attend le prochain type qui va se radiner pour me coincer dans ce satané appareil, de projection, de façon qu’automatiquement je recommence avec mon numéro de pétard dans le creux des reins.

J’ai à peine refermé la porte de mon appartement que je me prépare un bourbon spécial à la Boyd. Tout l’art est dans le mélange. Vous prenez un grand verre et le remplissez à ras bord de bourbon pur ; le chic consiste à faire flotter deux cubes de glace à la surface sans renverser une goutte d’alcool. Mais cette fois, vu les circonstances, je triche un peu. Je renonce aux glaçons.

La sonnette retentit au moment précis où j’atteins le dernier centimètre de whisky au fond du verre. Sur le palier, je trouve Joe, tout au moins je le suppose, car je ne l’ai aperçu que de dos dans la voiture.

— M. Kern m’a dit de vous remettre ça, m’explique-t-il en me tendant un paquet enveloppé de papier marron.

— Merci.

— Et il m’a dit que si vous changiez d’avis au sujet de l’autre paquet, ça ne le dérangerait pas du tout de vous l’envoyer dans un coffret-cadeau de satin noir.

— C’est gentil de sa part, mais non, merci.

— Comme vous voudrez, monsieur Boyd.

Je referme la porte derrière lui tout en me demandant si Selina a vraiment jamais eu l’impression de bénéficier vraiment d’une sécurité d’emploi, dans son « job »… Je reviens dans le salon et défais le paquet. C’est le Magnum, bien sûr, et je me sens tout guilleret de l’avoir récupéré ; il me faut faire un sérieux effort pour ne pas me rappeler que c’est la deuxième fois de la journée que j’ai dû demander bien poliment qu’on me le rende. Au fait, j’ai une boîte de cartouches dans la commode et le moment me semble bien choisi pour recharger mon calibre avant qu’un nouvel événement se produise. Je mets donc le cap sur la chambre.

Le Prince Charmant a sans doute biché de première en découvrant la Belle au Bois Dormant couchée devant lui, mais je n’en suis pas convaincu. Moi, je serais plutôt porté à croire que ça lui a fait un tel coup de tomber dessus, de cette façon-là, qu’il en a eu le cœur en compote ; au cours des deux minutes qui ont suivi il a dû se dire que la Belle au Bois Dormant pouvait bien aller se faire foutre… bon Dieu ? est-ce que c’est l’infarctus ou non ?

Au bout d’un moment, la douleur commence à se dissiper et j’ose espérer qu’en fin de compte ma coronaire tient le coup. La Belle au Bois Dormant est toujours étendue sur mon lit, en proie au plus paisible des sommeils. Son chignon conique a perdu un peu de sa belle ordonnance et quelques mèches blondes s’égarent sur ses joues. La jupe ajustée est remontée sur un côté, et découvre une redoutable surface de cuisse ferme et ronde. Mon pouls s’accélère de façon alarmante, avec un intrépide mépris à l’égard de la quasi-thrombose qui vient de me secouer.

Je m’approche du lit, empoigne la dormeuse par l’épaule et la secoue sans ménagement. Elle sourit vaguement sans ouvrir les yeux ; je recommence donc avec une vigueur accrue.

— Oh ! bien sûr, murmure-t-elle d’une voix endormie. Je parie que c’est le plus grand cavaleur qui ait jamais existé de ce côté-ci de l’Hudson… Mais quel profil ravissant !

Le rire qu’elle égrène résonne agréablement à mes oreilles et me fait l’effet de sonner le glas de tous les complexes possibles et imaginables. Dans le fond, j’ai tout le temps de la réveiller ! Peut-être qu’elle va en dire un peu plus sur le chapitre du profil.

— Oh ! là, là, là, là ! soupire-t-elle.

En soi, cet espèce de gémissement constitue une véritable encyclopédie érotique reliée plein veau, avec répertoire alphabétique complet !

— C’est la chose la plus extraordinaire qu’on ait jamais vue ! murmure-t-elle. Vraiment inénarrable, ce profil ! À un bout, le tracé prend source en quelque sorte à la racine des cheveux et dégringole en pente douce ; de l’autre, il remonte depuis le menton… Les deux tracés se rencontrent au bout du nez. Enfin, quand je dis « bout », je suppose qu’en l’occurrence « bulbe » conviendrait mieux ! Évidemment, dans ces conditions… chaque fois qu’il tourne la tête de côté, le profil donne l’impression d’un triangle isocèle renversé !

Elle éclate alors d’un petit rire lubrique.

— Réveillez-vous ! Espèce de gourgandine complètement miro !

J’ai hurlé ça en gueulant comme une baleine et en la secouant comme s’il s’agissait d’une carpette qui n’a pas été battue depuis quinze ans,

— Oh ! là, là, là, là ! (Cette fois, elle bâille vraiment mais ça se borne à ça.) Son menton ? Tout dépend duquel vous voulez parler… Non, je préférerais ne pas m’étendre sur le chapitre de sa bouche, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Mais je vais vous la qualifier en un mot : charnue !

Je la surveille attentivement tout en la secouant de nouveau par l’épaule. Je distingue un infime tressaillement de sa paupière droite, puis les longs cils s’écartent prudemment, millimètre par millimètre. La garce ! Je décide de lui donner la réplique dans ce petit jeu. À nous deux ! Avant qu’elle n’ait le temps d’entrouvrir suffisamment cet œil pour épier la façon dont je réagis à son monologue, je tâche de prendre un air de concupiscence bestiale. Aussi surprenant que cela paraisse, je parviens au résultat voulu sans la moindre peine.

— Si ça n’arrive pas à la réveiller, rien n’y parviendra jamais, dis-je fiévreusement à mi-voix. Passons donc aux actes. Commençons par lui arracher ses vêtements ! (Je fais alors entendre un gloussement lubrique.) Je vais pouvoir faire de ces photos de nu au flash vachement excitantes et gagner une fortune en vendant des épreuves dans toutes les boutiques de curiosités de Broadway. Tous les adolescents boutonneux pourront se les offrir… Après, je…

Ses yeux s’ouvrent alors tout grands et je subis l’assaut de son regard furibond.

— Ça suffit, Danny Boyd ! lance-t-elle sèchement.

— Eh bien, quoi ? dis-je pour me défendre. C’est normal. Vous ne vous rendez pas compte de la façon dont vous m’avez traité en faisant semblant de parler dans votre sommeil ?

— Touchée ! (Elle se redresse et bâille en levant les bras au-dessus de la tête, en un geste lascif,) Il y a des semaines que je n’ai pas aussi bien dormi !

— Vous allez un peu fort, vous, quand vous vous mettez à vous foutre du monde ! Toute cette salade sur mon profil, c’était bien de la blague, hein ?

— Non, riposte-t-elle, sur un ton badin. C’était la vérité toute nue ; seulement, j’anticipais peu ; disons, de cinq ans…

Je dois admettre que mon rire sonne un peu faux, même à mes propres oreilles.

— Est-ce que vous me voyez cavaler partout dans Broadway pour proposer mes instantanés au flash ? fais-je avec quelques gloussements ironiques. Vous vous imaginez une espèce de pot à tabac, me répondant avec un sourire méprisant sur les lèvres : « Dix cents la douzaine pour ça ! » Mais vous ne m’avez pas bien regardé Voyons, vous êtes fondu, mon brave, ou quoi ?”

— Ah ! s’exclame Kitty Torrence avec un souverain mépris. Vous oubliez qu’il y a entre nous deux une différence. Et de taille ! C’est que, moi au moins, j’ai vu effectivement votre profil !

— Oui, dis-je tristement. Je n’avais pas songé à cet aspect de la question. Eh bien… (Je me seul tout ragaillardi.) Il faut jouer franc jeu, pas vrai ? Maintenant que je vous ai montré mon profil sous tous les angles, à vous de me montrer…

Elle secoue sa blonde chevelure en faisant semblant d’être complètement ahurie.

— Je dois reconnaître une chose en faveur de, ce garçon, déclare-t-elle à un auditoire imaginaire. Il est d’une rare persévérance ! Longtemps après la fin de la course, alors que le stade est fermé pour la nuit, quelle est cette silhouette solitaire peinant sur la piste de cendrée ? Mais c’est encore lui, ma parole !

— -Hé ! là ! Vous m’avez vachement laissé choir, vous ! Comment diable êtes-vous entrée ici ?

— J’ai dit au concierge que j’étais votre petite sœur ; je lui ai raconté que je venais de débarquer du train de Brousseville, Caroline du Nord, et que je n’avais aucun autre endroit où aller.

— Et il vous a laissée entrer, sur la foi de ce stratagème usé jusqu’à la…

— Non, rectifie-t-elle. Il s’est montré très grossier et m’a dit que les souris dans mon genre donnaient une mauvaise réputation à de respectables immeubles comme celui-ci.

Et alors ?

— Je me suis excusée, mettant cette fable sur mon sens de l’humour un peu saugrenu. J’ai fini par lui dire que la grande loterie des Jeunes Patrons avait été tirée en fin d’après-midi et que vous aviez le billet gagnant. Après quoi, je lui ai gentiment caressé les revers de son veston et j’ai fait appel à ses sentiments chevaleresques, vous voyez le genre ? Je lui ai demandé tout de go ce que le gros lot d’une loterie pouvait envisager sur le plan livraison. Je ne peux tout de même pas me présenter dans un grand magasin et demander qu’on me fourre dans une boîte avec un emballage-cadeau pour m’expédier par la poste ? Devant ce cas de conscience, il n’a pas hésité. Il s’est écrié : « Je vais vous livrer moi-même, ma poulette ! » Et c’est ce qu’il a fait.

Au bout de quelques secondes, je me souviens tout à coup que j’ai encore la bouche grande ouverte. Je la referme avec un énergique claquement des mâchoires.

— J’aimerais bien me croire irrésistible, mais vous êtes un genre de blonde tellement cynique… dis-je prudemment. Aviez-vous une raison précise pour venir ici ou étiez-vous seulement fatiguée et en quête d’un lit ?

— Oh ! s’exclame-t-elle. (Elle se ferme aussi tôt la bouche avec la main.) Mais c’est épouvantable, Danny ! J’ai failli l’oublier… Tout çà c’est une idée de M. Corlis !

— Corlis ?

— Oui, il m’a téléphoné chez moi vers huit heures et demie ce soir. Il avait l’air si mystérieux ! Une question de vie ou de mort, m’a-t-il assuré. Il m’a demandé instamment de contacter tout de suite ce M. Boyd. « Vous savez bien, ce monsieur à cause de qui vous êtes rentrée de déjeuner avec un tel retard ! » Il fallait le joindre immédiatement pour lui faire une commission.

— De quel genre ? Un message ?

Kitty ferme les yeux.

— Il faut que je sois certaine de vous le répéter très exactement car ça ne me paraît avoir ni queue ni tête. Voici ce que m’a dit textuellement M. Corlis : « Dites à votre M. Boyd que c’est faisable en partant de la plage si on fait bien attention aux fils électriques tendus tout, près du haut. » Ça m’a tout l’air de la conclusion d’une histoire à dormir debout. Est-ce que ça vous dit quelque chose ?

— Ouais, fais-je en hochant la tête. C’est tout ?

— Non, pas tout à fait, répond-elle en fermant de nouveau les yeux pour se rappeler le message. : Il a dit aussi quelque chose comme « Je pourrais peut-être me charger des chiens pendant qu’il cherchera un endroit pour pendre son manteau. » Est-ce que ça continue à être clair pour vous, Danny ?

Je marmonne :

— Oui, en ce qui concerne la première partie, au sujet des chiens. Mais je me demande bien ce que peut signifier « … pendant qu’il cherchera un endroit pour accrocher son manteau. » Qu’est-ce qu’il peut bien vouloir dire par là, bon sang !

— Ne comptez pas sur moi pour vous renseigner ! Après avoir dit ça, M. Corlis a eu l’air de rigoler dans sa barbe et a ajouté que vous arriveriez bien à vous débrouiller si vous étiez aussi malin qu’il le croyait, et même si vous l’étiez moitié moins que vous le croyez vous-même !

— Merci infiniment, M. Corlis ! dis-je à mi-voix.

D’un coup de reins, elle balance ses longues jambes hors du lit, se met debout et, sans se presser, s’approche de la coiffeuse pour se regarder dans la glace. Un cri de désespoir me fait soudain sursauter.

— Danny Boyd ! fichez-moi le camp ! s’écrie-t-elle, J’ai tout de la fille de Dracula, exhumée après quarante ans de caveau ! Je me fais l’impression d’être restée sans la moindre goutte de sang dans les veines pendant tout ce temps-là !

Je propose aussitôt :

— Si vous voulez, je vais aller chercher quelque chose à boire…

— Faites n’importe quoi pour vous occuper. L’essentiel, c’est que vous ne restiez pas dans la chambre, s’écrie-t-elle d’une voix suppliante.

Je me dirige vers le living-room ventre à terre, en me disant que plus vite je viderai les lieux et plus Kitty sera contente. Mais à peine ai-je fait quelques enjambées, voilà que je prends un bon billet de parterre ! Mon pied a buté contre un, objet lourd, massif, qui, je le sais, ne devrait pas se trouver là.

— Maladroit ! lance aigrement Kitty.

En admettant que tous mes os ne soient pas rompus, je sais bougrement bien qu’ils sont maintenant disloqués et disposés d’une façon toute différente qui risque fort d’avoir l’air parfaitement grotesque. Je prends donc tout mon temps pour me relever en titubant plus ou moins.

— Est-ce que j’ai beaucoup changé ? dis-je d’une voix tremblante.

— Non, malheureusement ! rétorque-t-elle sans douceur. Comment vos amis font-ils pour se débarrasser de vous quand la soirée est finie ? Est-ce qu’ils font appel aux pompiers ?

— Je n’avais pas vu… (Mes yeux tombent sur le corps du délit… et brusquement la parole me manque.) Qu’est-ce que… ? (Je parviens enfin à retrouver l’usage de mes cordes vocales.) Mais, bon sang de bonsoir ! Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Oh ! ça ? (Une légère nervosité perce dans la voix de Kitty.) C’est mon sac à main.

— Votre sac à main ? fais-je d’une voix d’eunuque. Ça ressemble plutôt à une malle-cabine ! Est-ce que le concierge a monté ça d’une main et vous de l’autre ?

— J’aime les grands sacs, réplique-t-elle à mi-voix. C’est fou le nombre de choses qu’une femme est obligée de transporter de nos jours ! C’est pour ça qu’il faut un grand sac…

— Oh ! oui, bien sûr. Une fille ne sait jamais si elle ne va pas se retrouver abandonnée pour six mois dans une île déserte de Times Square ! Quelle catastrophe s’il lui fallait porter deux fois la même robe !

— Tout est grand de nos jours, Insiste Kitty, d’un air têtu. Je me sers toujours de mouchoirs grand format. Et puis, je fume aussi des cigarettes grand module. Sans compter qu’un poudrier tout ce qu’il y a d’exigu ne sert absolument à rien, de sorte que… Mais dites donc, Danny Boyd, voulez-vous me ficher le camp d’ici, s’il vous plaît ?

De retour dans le living-room, je m’affaire avec diligence, tire hermétiquement les rideaux par-ci, éteins une lampe superflue par-là, pour donner vraiment un petit air d’intimité à la pièce, même si l’on n’y voit pas très distinctement. Je prends un shaker modèle escouade, prépare des alexanders sans lésiner sur le cognac et verse ce merveilleux mélange dans des verres ad hoc que je pose sur la table basse devant le divan. Puis je me laisse choir sur les coussins moelleux et… me mets à attendre, plein d’espoir.

Au bout d’une vingtaine de minutes, j’entends le déclic de la serrure de la chambre. Peu après, une haute coiffure blonde impeccable s’insinue par l’entrebâillement de la porte.

— Danny Boyd ? demande-t-elle d’une petite voix. Savez-vous l’heure qu’il est ?

— Pourquoi ? fais-je amèrement. Est-ce que nous arrivons au port ou quelque chose comme ça ?

— Il est près de deux heures du matin, articule-t-elle.

Je grommelle :

— Ça ne devrait pas vous inquiéter ! Vous avez déjà fait un somme qui équivaut presque à une bonne nuit !

— Il faudrait peut-être que je m’en aille ?

Cet horrible bruit de concasseur… Je ne m’en aperçois qu’au bout d’un moment, ce sont mes propres dents qui se sont mises à grincer les unes contre les autres pour se réduire en poudre.

— Eh bien, dis-je avec un rictus féroce, ce fut une merveilleuse soirée, Miss Torrence ; je peux vous dire que je me suis vraiment marré… Évidemment, ça a été un peu calme, pour moi tout au moins, à force de rester tout seul comme ça…

— Est-ce que, par hasard, vous seriez en rogne contre moi, pour une raison quelconque ? murmure-t-elle d’un ton dolent.

— Non. J’avais seulement pensé que nous pourrions passer un moment ensemble… et nous trouver par exemple tous les deux dans la même pièce. J’étais même allé jusqu’à préparer une fournée d’alexanders au cognac pour agrémenter la conversation !

— Oh ! s’exclame-t-elle, ravie. Alors, vous ne voulez pas que je retourne chez moi ?

— Vous êtes tombée sur la tête, ou quoi ?

— Ma foi, après la façon dont vous vous êtes fichu en rogne à propos de mon petit sac de voyage, vous vous souvenez ? Vous vous êtes pris les pieds dedans ? Bref, j’ai cru qu’il s’agissait de ce qu’on appelle en termes polis, une insinuation explicite !

Je m’empresse alors de me justifier :

— J’ai le gros orteil en capilotade. Je me suis aussi faussé la colonne vertébrale, déboîté le genou gauche et cassé cinq côtes de chaque côté en culbutant par-dessus votre machin. J’étais dans une de ces fumasses !

— Oh ! fait-elle doucement. Mais vous n’êtes plus en rogne contre moi maintenant ?

— Absolument pas.

— Et vous ne voulez pas me renvoyer chez moi ?

— Il n’en est pas question !

— Je suis si heureuse ! s’exclame-t-elle joyeusement. Je me serais sentie horriblement ridicule si j’avais dû me mettre en quête d’un taxi dans cette tenue !

Elle émerge tout à coup de la chambre et s’avance, comme qui dirait en planant vers le divan. Je pousserais bien une exclamation, mais ma langue s’est brusquement soudée à la voûte du palais.

Kitty porte quelque chose qui, manifestement, a été conçu pour dormir, pendant les mois d’été sous les tropiques, dans un pays où le moindre gramme de poids superflu risque de vous gâcher le repos nocturne. Le peu qui existe est fait de nylon arachnéen et impalpable qui lui colle au corps comme une brume d’été matinale.

Je reste là, le souffle coupé tandis qu’elle plane au-dessus du divan, puis vient s’immobiliser tout contre moi. À cette distance-là, je peux me rendre compte qu’il s’agit d’un deux-pièces qui n’est pas transparent dans son intégrité, que les dix pour cent qui ne le sont pas relèvent du format timbre-poste.

La partie supérieure descend tout juste jusqu’aux hanches et la moule suffisamment pour révéler le corail de ses seins menus mais d’un galbe parfait. L’autre élément de ce chef d’œuvre est constitué par un embryon de bikini qui démarre au ras des cuisses et monté effrontément à l’assaut de la taille… mais il renonce très vite après avoir garni quelques centimètres de hanches. Je le comprends sans peine ; il faut vraiment être gonflé pour se lancer dans une ascension à la verticale quand on vient déjà de franchir un surplomb tout en courbe !

— Ça vous plaît ? demande-t-elle d’une toute petite voix.

— Si ça me plaît ? fais-je d’un ton enroué. C’est sensationnel ! Mais quel dommage que le tissu vous colle tellement à la peau ! Il se trouvé défavorisé, le pauvre, de servir de repoussoir à votre chair si soyeuse !

Son visage de lutin irradie soudain une sorte de lueur diffuse dans les bleus cobalts.

— Je ne voudrais pas abuser et me montrer injuste, Danny. Vous trouvez vraiment que c’est injuste de le garder ainsi tout le temps, si près de moi ?

— Tissé de rayons de lune, de fils arachnéens et de brume alpestre, dis-je avec tristesse, ce voile ne peut pourtant pas se comparer à votre parfaite beauté, Kitty… Oui, je suis bien obligé de le reconnaître, ce n’est pas juste de votre part !

Sa provocante lèvre inférieure s’avance en une moue attendrissante ; son léger rire de gorge pareil à un roucoulement de colombe aurait soudain pétrifié Don Juan et l’aurait obligé à faire un retour sur lui-même.

— Alors, versez-moi à boire, Danny, pendant que je mets un terme à cette injustice !

Le shaker et les verres se mettent à cliqueter et à caqueter comme des ménagères de banlieue esseulées ; je suis obligé de faire appel à toute mon attention pour verser les cocktails.

Je me tourne alors vers Kitty, un godet à la main, et m’en répands presque tout le contenu sur les genoux. Elle a cessé d’être injuste et le voile diaphane n’est plus trop près de son éclatante beauté. Il a tout simplement disparu.

A la clarté tamisée de l’unique lampe, le corps de Kitty est une mosaïque de délices, composée par quelque poète lyrique, en ombres et en nuances porcelaine, ambre et corail. Elle prend le verre que je lui présente, l’étreint fermement à deux mains, puis l’élève jusqu’à ses lèvres pour boire délicatement à petites gorgées.

— C’est exactement ce qu’il faut, Danny, murmure-t-elle. Pourquoi ne pas arrêter toutes les pendules, maintenant ? Je ne voudrais plus qu’il y ait de demain matin !

— Vous voulez que je vous raconte une histoire amusante ? fais-je. Tout à l’heure, quelqu’un m’a offert une odalisque, une virtuose de la danse du ventre, sous un emballage-cadeau de satin noir. J’ai carrément refusé ce présent… C’est la chose la plus intelligente que j’ai jamais faite de toute mon existence !

— Danny Boyd ! (Sa voix vibre d’indulgence, amusée.) Tu as une imagination délirante, mais j’espère qu’elle se manifeste aussi dans le domaine pratique, avec toutes les variations que ça peut comporter.

— Voilà un défi que je me dois de relever ! dis-je tout émoustillé.

— Danny !

— Hein ?

— Je n’ai pas encore fini mon verre.

— Désolé, mon chou. Je ne savais pas que tu voulais le vider.

— Comme c’est drôle… Tout à coup, je n’en ai plus envie non plus !

CHAPITRE IX

De l’autre côté de la table du petit déjeuner, les cheveux blonds ont renoncé au grand chignon pointu ; maintenant, ils auréolent son charmant visage d’elfe.

— Je dois avoir l’air d’une harpie, observe Kitty, l’air tourmenté.

— Tu me parais incroyablement belle et follement désirable, lui dis-je en toute franchise. Tu représentes l’image idéale que toute fille devrait incarner quand elle est assise devant son petit déjeuner, vêtue d’un slip imprimé léopard avec soutien-gorge assorti !

— Tu es gentil, Danny, me répond-elle tendrement. Et insatiable aussi.

— Quelle heure est-il ?

Elle consulte la minuscule montre qui orne son poignet et pousse un gémissement.

— Dix heures et demie ! Et moi qui moi qui me prélasse ici, aux trois quarts nue, en prenant tranquillement mon petit déjeuner ! M. Corlis va me mettre à la porte ! Aucun doute là-dessus !

— Pas quand tu lui raconteras la rude tâche que tu as dû accomplir pour me faire tenir son message, dis-je d’un ton rassurant. Ce job est donc d’une telle importance pour toi, Kitty ?

— Ma foi… commence-t-elle en se livrant à un haussement d’épaules expressif, c’est le seul que j’aie.

Son café est meilleur que le mien ne pourra jamais l’être ; j’en avale donc une troisième tasse en douce en profitant d’un moment où elle regarde d’un autre côté. J’observe sa lèvre inférieure ; elle s’avance machinalement d’un bon demi-centimètre sous l’effort intense de réflexion auquel se livre Kitty.

Je lui rappelle :

— N’oublie pas notre rendez-vous de ce soir, hein ? À huit heures précises.

— Tu sais, Danny, fait-elle en fronçant gravement les sourcils, je ne t’ai rencontré qu’hier à l’heure du déjeuner quand, selon toute apparence, tu as terrorisé ce pauvre petit Corlis au point de lui faire perdre la tête. Puis, hier soir, il m’a téléphoné pour me demander de te faire part de ce message loufoque en me disant que c’était une question de vie ou de mort. Ensuite quand tu es entré dans la chambre la première fois, tu avais un revolver. Maintenant, je m’aperçois brusquement que je n’ai pas la moindre idée de la façon dont tu gagnes ta vie ; évidemment, je me doute bien que tu n’appartiens pas au ministère de la Santé publique.

— Je suis Danny Boyd, de l’agence Boyd Enterprises, dis-je en souriant. C’est une raison sociale un peu farfelue pour un détective privé.

— Et en ce moment, tu mènes une enquête sur une affaire à laquelle M. Corlis est mêlé ? demande-t-elle avec curiosité.

— Oui, il s’y trouve mêlé, dis-je, mais je crois que c’est à son corps défendant.

— Et ton ami qui vend à M. Corlis une partie de toutes ces antiquailles, il est dans le coup aussi ?

— Comment ça ?

— Tu sais bien, celui dont le nom semble sortir tout droit des Mille et Une Nuits… Osman Bey !

Pendant quelques secondes, je la regarde, bouche bée, l’air abruti. Je marmonne alors :

— Je l’avais complètement oublié ! Heureusement que tu m’y as fait penser !

— Toujours à votre service ! C’est notre slogan. (Elle se relève d’un bond, telle une gazelle travestie en léopard et se précipite vers la chambre.) Si je ne suis pas au magasin avant l’heure où il va déjeuner, je vais me retrouver au chômage, c’est sûr ! me crie-t-elle par-dessus son épaule.

C’est exactement comme si elle avait sur un bouton à l’intérieur de mon crâne et qu’une bande magnétique se soit déroulée soudain. Je m’écoute moi-même en train de narrer les événements des dernières vingt-quatre heures à un Osman Bey à moitié fondu et à une esclave grand module qui se fait toute petite pour essayer de disparaître dans un trou de souris. “On croit pas aux coïncidences quand on a une mentalité aussi soupçonneuse que la mienne », répète vaniteusement la réplique métallique de ma propre voix. Et plus tard : « La synchronisation… je ne peux pas croire que Julius Kern se soit amené dans la loge par le plus grand des hasards… »

Il fallait que je sois bougrement sonné par les innombrables répétitions du gag « pétard dans le creux des reins », me dis-je amèrement. Ils devaient rudement se marrer chaque fois qu’ils me voyaient exécuter mon petit numéro ! Ils en rigolent probablement encore en ce moment même !

Une Kitty vêtue de pied en cap passe devant moi en trombe, se dirigeant vers la porte.

— À tout de suite, Danny ! lance-t-elle, haletante. Je suis folle de toi… À ce soir, huit heures ! On se retrouve ici ? Je… je n’ai pas encore eu le temps de ranger mes affaires dans la malle-cabine, tu sais !

— C’est parfait, pour ce qui me concerne !

— Je me fais l’effet d’une femme-panthère avec cette petite culotte ! (Sa voix faiblit au fur et à mesure qu’elle s’éloigne en direction de l’ascenseur.) Tu crois que M. Corlis aurait une crise cardiaque si je lui lançais un rugissement en guise de salut amical ?

L’appartement se rétrécit un tantinet, après son départ. Je finis de m’habiller, recharge le Magnum et le fourre dans l’étui à bretelle. J’appelle le bureau, où la voix glaciale et compétente de Fran m’assure qu’aucun événement particulièrement intéressant n’est survenu ; elle ajoute, en toute franchise, qu’elle doute fort qu’il puisse d’ailleurs en arriver. Je lui dis que si un type dénommé Julius Kern téléphone dans l’après-midi, elle note bien soigneusement le numéro où je pourrais le rappeler. Je conclus en lui disant que je ne mettrai probablement pas les pieds au bureau de toute la journée.

Puis, je compose le numéro de l’appartement-terrasse de Sutton Place ; au bout d’un moment une voix prudente répond. J’annonce alors :

— Danny Boyd, à l’appareil.

— Je suis heureux de vous entendre, D. Boyd, après les épouvantables événements de la nuit dernière, me dit Osman Bey avec componction. Après votre départ, j’ai été bien inquiet sur votre sort…

— Julius Kern vous a parlé de notre accord ?

— Il m’a réchauffé le cœur ! Tellement habile et si logique, D. Boyd !

— Parfait. Il y a quelques détails que j’aimerais vérifier avec vous, monsieur Osman Bey. C’est plutôt urgent. Je peux venir tout de suite ?

— Maintenant ? me demande-t-il sans grand enthousiasme.

— Je serai chez vous dans un quart d’heure, dis-je et je m’empresse de raccrocher, avant qu’il ait le temps de discuter.

Cinq minutes ne se sont pas écoulées que je saute dans un taxi. Dans la rue, la température approche déjà de trente-cinq degrés et l’atmosphère est saturée de l’humidité poisseuse que seul Manhattan est capable d’engendrer. Dans le parc, les gosses sont les seuls à manifester quelque vitalité. Les écureuils eux-mêmes se traînent lamentablement, comme s’ils venaient seulement d’apprendre cette affreuse nouvelle : les noix ne sont pas comestibles quand il s’agit de créatures humaines ainsi baptisées !

Cette fois, la porte de l’appartement-terrasse de Sutton Place s’ouvre quelques secondes à peine après mon coup de sonnette. Ce n’est que le premier de toute une série de changements radicaux. Le deuxième consiste en la tenue vestimentaire de la belle esclave qui m’ouvre la porte.

— Oh ! s’exclame Selina d’une voix morose. C’est vous !

Elle porte une robe de cotonnade imprimée aux vives couleurs qui palpite sur ses rondeurs sculpturales au moindre mouvement. Mais elle n’est guère assortie aux cernes violacés qui lui soulignent les yeux, ni à la démarche raide et pénible que je suis en mesure de remarquer en la suivant dans le salon.

— Selina, lui dis-je, on dirait que vous revenez d’une tournée de catch professionnel où vous n’avez jamais eu l’occasion de faire tomber les épaules à votre adversaire. Qu’est-ce qui s’est donc passé ?

Elle tourne la tête et ses yeux noisette s’embrasent d’une haine farouche en se posant sur moi.

— Tout ça, c’est votre faute ! lance-t-elle d’un ; ton venimeux. Hier soir, je pensais que Julius était bien décidé à vous effacer. Or le voilà qui revient en parlant de vous comme si vous aviez fait votre première communion ensemble ! Il m’a dit qu’il vous avait proposé de me faire livrer chez vous, rendue à domicile, pour que vous puissiez vous venger du tour que je vous avais joué en prétendant avoir le poignet esquinté. Il paraît que vous avez refusé. « Ce Boyd, a dit Julius, il n’aime pas taper sur une gonzesse ; mais moi, ça me dérange pas. » Alors, il m’a balancé toute une salade en me reprochant des tas de sottises et en me promettant une bonne correction.

— Je suis désolé.

— Vous êtes désolé ! Oui, en paroles ! Mais, moi, il y a des endroits, je préfère ne pas dire : lesquels, où mes bleus eux-mêmes ont des bleus !

Une fois au centre du salon, je m’immobilise : pour lancer un coup d’œil circulaire. Rien n’a changé ; les stores sont toujours hermétiquement baissés et la pièce demeure dans la pénombre ; je retrouve l’odeur aromatique de l’encens, le narguilé et Osman Bey lui-même. Assis en tailleur ; sur son coussin il a toujours l’air aussi répugnant.

— Je vous salue, D. Boyd, déclare-t-il, le sourire aux lèvres. En quoi puis-je vous être utile, ce matin ?

J’essaie de me remémorer ma toute première visite et ce que j’ai éprouvé cette fois-là.

— Selina, dis-je, voudriez-vous aider M. Osman Bey à se relever un instant ?

— Si c’est indispensable, je peux me lever tout seul ! déclare le poussah avec une grande dignité.

Puis il se hisse debout, non sans mal.

Une de mes premières observations me revient à l’esprit. Sa barbichette m’avait donné l’impression d’un accessoire collé après coup et toute sa personne m’avait eu l’air d’une de ces maladies dont on n’ose pas prononcer le nom.

— Maintenant, monsieur Boyd, s’écrie-t-il, vexé, vous allez peut-être me dire pourquoi je dois me tenir droit devant vous comme un serviteur de basse extraction ?

— Hier soir, lorsque je vous ai donné un compte rendu détaillé de mes aventures au cours des dernières vingt-quatre heures, je vous ai précisé que Frankie Lomax était convaincu qu’un dénommé Corlis m’avait envoyé à son club ; vous avez alors dit : « Corlis ? Qui c’est, ce Corlis ? » Vous vous souvenez ?

— Pourquoi ne m’en souviendrais-je pas ? riposte-t-il. C’était une question logique. Je n’avais jamais entendu parler de cet homme auparavant.

— Il est propriétaire d’une galerie d’art, dans la Deuxième Avenue, dis-je, tout chagrin. Il vous achète des marchandises depuis maintes années… J’ai même vu vos factures dans son bureau.

— Ah ! s’exclame-t-il en se frappant bruyamment le front du plat de la main. Vous vouliez parler de ce Corlis-là !

— Oui, de ce Corlis-là, mais pas de cet Osman Bey-ci !

Peut-être qu’à ma première visite, la barbe avait été un accessoire collé après coup avec la mauvaise colle. Cette fois-ci, elle adhère infiniment mieux à son menton et il pousse un cri de douleur lorsque je la lui arrache. Je saisi aussi une pleine poignée de longs cheveux noirs et luisants. Je m’aperçois brusquement que je l’ai scalpé. Une fois la perruque noire envolée je découvre des cheveux gris, très drus, coupés en brosse.

— Je suppose que vous pouvez m’expliquer toute cette mascarade, monsieur Murad, lui dis-: je. Mais il serait préférable que votre histoire tienne debout !

— D’accord, opine-t-il avec décision.

Ses mains disparaissent sous la chemise de soie bleue et y fourragent un instant, tant et si bien que la brioche disparaît complètement. Un coussin de caoutchouc bien gonflé rebondit à mes pieds. Puis il s’introduit les doigts dans la bouche et ses joues redeviennent creuses dès qu’il a recraché les tampons de plastique. Son dos se redresse ; il redevient droit comme un « I » et la métamorphose est achevée. Osman Bey a disparu pour faire place à son associé, Abdul Murad !

— Je suis réellement désolé de vous avoir trompé, monsieur Boyd, lance-t-il avec une dignité hautaine. J’espère que vous voudrez bien accepter mes plus humbles excuses.

— Si vous parvenez à me convaincre que vous aviez de bons motifs, j’accepterai vos excuses avec plaisir, monsieur Murad, lui dis-je sèchement. Si ce n’est pas le cas, je vous casserai la gueule avec non moins de plaisir et séance tenante.

— Je n’avais pas le choix, explique-t-il sans se laisser démonter. Vous connaissez déjà une grande partie de l’histoire, Boyd. Pendant maintes années, Osman Bey a utilisé notre affaire parfaitement licite pour servir de couverture à ses activités de contrebande. C’est peut-être par une curieuse ironie du sort que j’ai tout découvert. Il m’avait donc écrit pour me demander de lui obtenir, à titre personnel, une édition originale fort rare de Bajazet. Il m’a proposé de la lui faire apporter par ma fille Marta, lors de son prochain voyage à New York. Il m’avait même indiqué le nom de la librairie qui détenait cette édition originale et le prix que je devrais payer.

Ainsi fut fait. Le libraire tint à emballer lui-même l’ouvrage pour que la reliure ne soit pas abîmée si le paquet tombait par terre en cours de route. Marta l’a pris avec elle en quittant Paris par l’avion à destination de New York. Le même jour, un de mes employés fut découvert en train de se livrer à une curieuse besogne. Il s’affairait à emballer des poteries kurdes anciennes, de la plus grande valeur, qui faisaient l’objet d’une exportation en règle. Or, très ingénieusement, il bourrait ces vases antiques de billets de banque étrangers.

Abdul Murad s’interrompt un instant ; ses yeux noirs brillent d’un éclat farouche.

— J’ai interrogé l’homme moi-même avant de le livrer à la police. Il a tout avoué, et c’est à ce moment que pour la première fois, j’ai compris qu’Osman Bey me prenait pour une dupe depuis des années. Je lui ai téléphoné pour lui annoncer que je lui accordais exactement vingt-quatre heures avant de remettre les preuves de sa culpabilité aux autorités américaines. Il s’est lamenté et m’a supplié à tel point que j’ai perdu, patience et j’ai fini par lui raccrocher l’appareil au nez !

Mon interlocuteur serre alors les mâchoires. Puis il reprend :

— Six heures après, il m’a rappelé en m’annonçant que Marta avait bien débarqué à New York mais qu’elle avait été enlevée. Il ajoutait qu’il ne lui serait fait aucun mal tant que je ne communiquerais pas les preuves en ma possession aux autorités américaines. Dès que nous serions parvenus à établir un engagement écrit à ce sujet, il était certain que ma fille serait libérée !

— Il n’a même pas fait allusion à l’édition originale ? lui dis-je.

— Oh ! si ! Il en a parlé ! s’exclame Murad avec un sourire sinistre. Il voulait absolument savoir où se trouvait le livre. Je lui ai répondu que Marta l’avait dans ses bagages en quittant Paris par avion et que je n’en savais pas plus. En partant de là, une fois que les aveux de mon ex-employé eurent mis le libraire en cause, il ne fut pas difficile de remonter au propriétaire des diamants qui voulait les introduire illégalement à New York. C’était le grand Max Morel, comme vous le savez.

Je suis donc allé le trouver ; il était déjà au courant de la disparition des pierres et il ne décolérait pas. J’ai joué cartes sur table : je voulais ma fille, lui les diamants. Pourquoi ne pas nous épauler mutuellement ? Il m’a dit de me mettre en rapport avec Julius Kern, son homme de confiance ici, dès mon arrivée, en me promettant que je bénéficierais de toute l’assistance voulue.

J’ai, donc débarqué à New York le lendemain de l’enlèvement de Marta, mais, bien entendu, je n’osais pas me manifester sous les traits et l’identité d’Abdul Murad. Kern me parla de Lomax qui était convaincu qu’Osman Bey avait réussi à l’escroquer et, de ce fait, séquestrait Bey dans un recoin de son propre club. Je ne sais pas exactement comment Lomax s’y est pris pour l’interroger, en tout cas Osman Bey jura ses grands dieux qu’il ignorait tout des diamants. C’est à ce moment-là qu’il me vint à l’esprit de me faire passer pour Osman Bey et de m’adjoindre les services d’un détective privé pour retrouver ma fille : vous, monsieur Boyd.

J’observe alors :

— Et quelqu’un a pénétré dans la cave de Lomax et a tué Osman Bey avant-hier soir. Pourquoi ?

Murad a un haussement d’épaules :

— Je crains de ne pas très bien saisir la façon dont raisonnent les criminels américains, monsieur Boyd. Je ne peux concevoir aucun mobile logique à l’assassinat d’Osman Bey.

— Et pourtant, apparemment, personne n’a jamais vu les diamants, ni le livre non plus, je suppose ?

Non, fait-il avec un léger sourire. Si ma fille ne courait pas de tels risques dans cette affaire, monsieur Boyd, je me préoccuperais davantage de ce livre, c’est une merveilleuse traduction. Youssouf Kamil Pacha est l’une des gloires immortelles de notre littérature.

— Eh bien, dis-je plein d’espoir, nous aurons peut-être la chance de retrouver votre fille et ce fameux bouquin. Êtes-vous en mesure de joindre Julius Kern immédiatement ?

— Oui.

— Je pense que nous devrions convenir d’une réunion pour… disons dans deux heures. Julius, vous-même, moi et Lomax. Il n’y a qu’un endroit où votre fille puisse se trouver… la maison de Corlis à Long Island. Mais il est indispensable avant tout de mettre au point un moyen de nous introduire dans la place.

— Je vais l’appeler tout de suite ! s’écrie-t-il.

Murad quitte précipitamment la pièce. Je rencontre le regard de Selina qui esquisse un sourire moqueur.

— Alors, Grosse Tête, vous avez enfin pigé ! Hier soir, après votre départ avec Julius, Abdul et moi, on s’est payé une sacrée pinte de rigolade en pensant au numéro qu’on vous a servi quand vous avez fait irruption ici ! « Puisses-tu rester empalée pour l’éternité… » (Elle s’arrête, prise d’une crise de fou rire inextinguible.)

— Vous vous souvenez ? J’avais compris que vous aviez été postée dans l’entourage immédiat d’Osman Bey par Julius… lui dis-je lorsque son rire s’est un peu calmé et ne se manifeste plus que par des gloussements intermittents.

— Bien sûr, admet-elle. Vous aviez raison, mais vous vous étiez trompé d’Osman Bey, vous aviez pris le faux pour le vrai !

— Dites-moi… pendant tout le temps que vous avez passé auprès du véritable Osman Bey, vous n’avez jamais découvert qu’il était en cheville avec Beatrice Corlis ?

— Non. (Elle me regarde d’un air subitement soupçonneux.) Pourquoi ?

— Ça prouve seulement qu’Osman Bey était plus malin que vous ne le pensiez ! Il savait que vous aviez été placée auprès de lui par Julius, mais je suppose qu’il jugeait que ça valait la peine d’être surveillé par une femme comme vous. On n’a pas souvent l’occasion de s’offrir gratis une virtuose de la danse du ventre baraquée comme vous l’êtes, n’est-ce pas, Selina ?

— Espèce de… ! s’écrie-t-elle, rouge de colère.

— Écoutez ! Je vous fais une proposition, dis-je. Cessez de vous payer ma tête et je renonce, moi aussi, à vous mettre en boîte !

Nous sommes attablés dans la salle à manger de l’appartement-terrasse. Julius me fait face et Abdul Murad considère son vis-à-vis, en l’occurrence Lomax.

— C’est bon, Danny, commence Julius d’une voix presque aimable. Puisque c’est une idée à toi, alors, accouche !

— Ça ne t’ennuie pas si je commence par récapituler un peu, pour mettre les choses au net dans mon esprit ?

— Pourquoi pas ? fait-il avec un haussement d’épaules.

J’observe Lomax et surprends un éclair de haine opiniâtre sous ses sourcils broussailleux.

— Pendant très longtemps, dis-je, Osman Bey a fourni de la marchandise de contrebande à Beatrice Corlis. La galerie d’art de son mari lui servait de couverture et elle pouvait enlever la camelote sans grand risque. C’était une bonne combinaison, à la fois pour Beatrice et Osman Bey. Puis M. Murad a mis les pieds dans le plat. Il a menacé Bey de remettre les preuves qu’il détenait contre lui aux autorités américaines si, dans un délai de vingt-quatre heures, il n’obtenait pas satisfaction. Pris de panique, Osman Bey a demandé l’aide de sa complice de toujours, Beatrice Corlis. Je parierais que l’idée d’enlever Marta Murad pour faire tenir son père tranquille vient de cette charmante nature ! Qu’est-ce que vous en pensez ?

Lomax acquiesce en silence. Je poursuis :

— Frankie, je te demande tout ça parce qu’Osman Bey a dû te tuyauter quand tu l’avais bouclé dans ta cave. Exact ?

— Ouais, répond-il à mi-voix. C’est exact.

— Donc, Beatrice a envoyé deux de ses sbires pour kidnapper la gosse à son hôtel ?

— Exact ! répète-t-il. Mais Osman Bey a juré ses grands dieux que lorsqu’il a téléphoné à la môme juste à son arrivée à l’hôtel, elle lui a dit qu’elle ignorait tout de ce fameux bouquin qu’elle était censée amener.

— Quel menteur ! gronde Murad. Je sais bien qu’il est mort mais…

Il ponctue ses paroles d’un coup de poing sur la table qui se met à vibrer sous le choc. Je reprends donc :

— Il y avait deux possibilités, soit que Bey eût raflé les diams pour les planquer Je ne sais où, et dans ce cas, il mentait, soit que les truands de Beatrice les eussent piqués, en même temps que la fille.

— Non ! (Frankie secoue énergiquement la tête.) Osman Bey savait que les gars de Beatrice avaient fait chou blanc pour les diams ; il s’était expliqué avec elle avant de se trouver coincé par moi. Beatrice lui avait dit que la gosse prétendait ne pas être au courant pour les cailloux. Alors, Boyd, c’est Bey ou la môme : il y en avait un de ces deux-là qui racontait des craques et qui, comme tu dis, avait déjà dû planquer les diams quelque part.

— Vous parlez de ma fille ! s’écrie Murad ! d’une voix terrifiante. Je ne tolérerai pas que…

— Laissez tomber ! coupe Julius. Danny est sur le point de dégoter quelque chose d’intéressant. Pas vrai ?

— La seule façon de découvrir la vérité serait de confronter Marta et Osman Bey, dis-je. Obligatoirement, l’un d’eux dirait la vérité tandis que l’autre nous raconterait des bobards. Comme ça, on pourrait peut-être y voir clair.

— C’est ce que je voulais faire d’emblée, observe amèrement Lomax. Mais cette sacrée pouffiasse de Corlis ne faisait que réclamer la moitié du blot pour sa pomme ! Complètement siphonnée, cette grognasse !

— J’ai une question à te poser, Frankie, articule Julius. Pendant tout ce temps-là, toi, tu savais bien que la Corlis séquestrait Marta ! Comment ça se fait que tu m’aies pas affranchi ?

— Parce que je brillais pas lerche, Julius, avoue Lomax. C’est moi qui avais tout goupillé pour toi avec Osman Bey. J’étais mouillé et tu me tenais pour responsable des diams ou leur équivalent cash. Je me disais que si je les récupérais, ça rambinerait le coup et qu’on serait amis comme avant. Mais si je te rencardais au sujet de la mémé Corlis et que tu te farcisses la came tout seul, comme un grand… ? (Il a un haussement d’épaules.)… t’aurais craché sur le trottoir chaque fois que tu m’aurais rencontré !

Je continue :

— Hier soir, à Long Island, Beatrice s’imaginait que j’étais de la bande à Frankie, tout comme lui-même avait cru que j’appartenais à celle de Corlis. Elle a proposé l’arrangement suivant : mettre la fille et Bey sur le même plan et partager moitié-moitié si vous parvenez à obtenir les cailloux. À mon avis Frankie pourrait l’appeler dès maintenant, accepter et prévoir une réunion pour ce soir.

Lomax me regarde d’un air déconcerté.

— T’es complètement dingue, Boyd ? Osman Bey est mort depuis plus de trente-six heures. Quelqu’un l’a buté dans ma cave, tu le sais bien ! C’est toi et Leila qui l’avez retrouvé refroidi.

— Bien sûr ! Je le sais – nous le savons tous les quatre – mais pas Beatrice.

— Danny, articule Julius à mi-voix, toi, au moins, tu sais faire travailler ton citron !

— Mais on ne peut toujours pas s’amener avec Bey ce soir ! remarque Lomax d’une voix criarde.

— Ce n’est pas indispensable. Tu n’as qu’à appeler Beatrice et lui dire que tu veux aller la trouver chez elle pour discuter de la transaction. Si vous tombez d’accord, raconte-lui que tu pourras tout organiser pour demain soir et lui amener Osman Bey à ce moment-là.

— Et qu’est-ce qui se passe si effectivement Frankie va là-bas cette nuit ? s’enquiert Julius.

— Je veux que tu l’accompagnes. Beatrice ne s’y opposera pas. Elle s’y attend peut-être. Et, si tu es d’accord, Frankie, emmène aussi Leila avec toi.

— Mais pour quoi faire, bon Dieu ! s’écrie-t-il, furieux.

J’explique la disposition des lieux, comme je l’ai vue hier soir, quand je suis allé chez Beatrice. Le mur de briques surmonté de fils électrifiés, la grille infranchissable, commandée à distance, les cinq molosses, les quatre truands, si Beatrice a dit vrai ; car, moi, je n’en ai vu que deux !

— ’Le môme Michael, dis-je à Lomax, c’est un coureur de jupons. Leila pourrait fort bien le tenir occupé toute la nuit. Autre chose. Ils ne vous laisseront pas entrer, toi et Julius, si vous ne leur remettez pas vos calibres. Peut-être que Leila pourrait dissimuler un feu sous sa jupe ou ailleurs.

Lomax hausse les épaules, l’air excédé.

— Tout ça, c’est du cirque, ça ne tient pas en l’air, déclare-t-il d’une voix franchement méprisante. Qu’est-ce qu’on irait foutre dans une maison pour discuter d’un arrangement qu’on ne pourra pas réaliser de toute façon ? À quoi bon aller faire les zouaves dans cette baraque ?

— Parce que, pendant que vous les occuperez à l’intérieur de la maison, M. Murad et moi on essaiera d’entrer par l’autre côté… en partant de la plage.

— Et les cinq clébards qui te filent tellement les chocottes ? raille-t-il.

— On m’a promis qu’on s’occuperait d’eux, dis-je.

Je leur parle alors du message de Matthew Corlis.

— Faut que tu sois complètement siphonné, Boyd ! (Il crie si fort, Frankie, que les veines de son front se mettent à saillir comme des cordes !) Tu veux risquer un coup pareil sur la, parole d’un minable qu’a rien dans le bide comme Corlis ?

— Il est possible que tu aies raison, dis-je en haussant les épaules. Mais, à mon avis, on n’a pas le choix.

— C’est mon avis aussi, murmure Julius.

— Et le mien ! ajoute Murad d’une voix enrouée.

— C’est bon, fait Frankie avec un geste d’impuissance. Vous faites ce que vous, voulez, les gars. Moi… je ne veux pas me mêler de ça !

— T’as une façon bien simple de pouvoir reprendre ta liberté, observe Julius. (La cicatrice blanchâtre an coin de ses lèvres se met à frémir.) Tu n’as qu’à me donner la valeur de ces cailloux en espèces : soit deux cent mille dollars et tu es hors du coup.

— Julius ! s’écrie Lomax en blêmissant. Tu sais bien que je ne peux pas ! Je n’ai pas cette somme-là !

— Alors, t’es dans le coup ! conclut brutalement Kern.

Au bout de cinq minutes, la séance est levée. Lomax nous quitte immédiatement après avoir appelé Beatrice Corlis, enchantée d’accepter une réunion pour huit heures et demie précises ce soir. Murad annonce qu’il est fatigué et va prendre un peu de repos, puis il disparaît dans sa chambre.

Julius Kern est encore assis au bout de la ; table, ses doigts tambourinent nerveusement.

— Dis donc, Danny ? murmure-t-il enfin.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— On aura peut-être un autre problème sur les bras, ce soir. On n’en a pas encore dit un mot.

— Quoi donc ?

— Quand Frankie tenait Osman Bey bouclé dans sa cave, je l’ai accompagné à trois ou quatre reprises, me confie-t-il tout bas. Cet Osman Bey, il n’avait rien dans le ventre ; c’était le genre de gars à cracher le morceau avant qu’on l’ait seulement touché ! Je suis sûr qu’il avait jamais vu les diams. Alors… si je suis dans le vrai ?

— Ça ne peut être que la fille ?

— Dans cette opération, tout ce que demande Murad, c’est de récupérer sa gosse, chuchote Julius. Mais avant de la remettre dans les bras du papa, on pourrait peut-être lui dire deux mots… Tu vois où je veux en venir ?

CHAPITRE X

Vers quatre heures de l’après-midi, je décroche le téléphone. Une voix enjouée me répond :

— Ici, la galerie d’art Matthew Corlis. Miss Torrence à l’appareil.

— Je me demandais, dis-je en déguisant soigneusement ma voix, si vous pouviez m’aider à découvrir une reproduction très rare.

— Nous ferons tout notre possible, monsieur, déclare-t-elle en évitant de trop se mouiller. De quel genre de reproduction s’agit-il ?

— Une peau de léopard, dis-je suavement. Verriez-vous un inconvénient quelconque, Miss Torrence, à jeter un rapide coup d’œil sous votre jupe pour voir si elle s’y trouve encore ?

Un silence atroce plane pendant une fraction de seconde, puis il s’achève par un grand éclat de rire.

— Danny Boyd ! Je te revaudrai ça ! Tu verras !

— Alors, en fin de compte, tu ne t’es pas fait mettre à la porte ?

— Non, explique-t-elle d’une voix subitement grave. M. Corlis n’est lui-même arrivé qu’à onze heures passées. Il n’est resté qu’une heure et il est reparti chez lui. Danny… je suis inquiète à son sujet. Cette enquête que tu mènes… est-ce qu’elle peut lui causer de gros ennuis ?

— Je crois que oui, fais-je aimablement.

— Je m’en doutais, reprend Kitty d’un ton empreint de tristesse. À propos… il m’a encore confié un message pour toi.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

— Exactement ceci ; « Dites à votre M. Boyd » que je ne mets aucune condition à ce que je fais pour lui. Mais, vraisemblablement, il arrivera peut-être un moment où je lui demanderai un petit service. J’espère qu’il me l’accordera. » Ça fait terriblement solennel, Danny. Tu ne trouves pas ?

— Si. Tu as raison… Mais moi aussi, je dois te faire part de bien tristes nouvelles, mon chou.

— Lesquelles ? s’empresse-t-elle de demander.

— Ce soir, je vais être occupé.

— Oh ! Zut ! Toute la nuit ?

— Je voudrais bien le savoir, dis-je, de tout mon cœur. S’il y avait la moindre possibilité d’échapper à cette corvée, je…

— Je sais, murmure-t-elle doucement. À la façon dont M. Corlis se comporte, j’ai l’impression que ce soir ce sera le baisser de rideau pour la mystérieuse affaire dont tu t’occupes. C’est dur. Je vais saigner et pleurer un peu, et toutes les taches noires de mon slip en peau de léopard vont virer au blanc au cours de la nuit et… Hé’ ! Danny !

— Ouais ?

— Est-ce que ça t’ennuierait si j’allais tout de même coucher chez toi ? Si ce que tu fais se termine plus tôt que tu ne le…

— C’est une idée magnifique !

— Parfait ! Surtout, ne fais pas de bêtises. Évite de te faire tirer dessus ou un autre truc de ce genre.

— Tu te fous de moi ? dis-je d’une voix horrifiée. Tu crois que j’irais m’exposer à me faire esquinter le profil ?

Je retourne chez moi et m’octroie deux heures de sommeil, puis, je prends une douche, passe une chemise foncée, un vieux pantalon idem et une paire de chaussures de basket noires. L’étui à bretelle s’adapte parfaitement sous la veste de sport. Je fourre une poignée de cartouches supplémentaires dans l’une des poches. Au moment où je vais quitter la maison, vers sept heures, je me souviens qu’il me faut emporte aussi ma lampe électrique. Finalement, je casse une petite croûte en vitesse et m’en vais prendre Abdul Murad à Sutton Place.

Julius Kern, Frankie Lomax et Leila Zenta doivent se présenter à la villa de Long Island à huit heures et demie et ne pas repartir avant dix heures, quoi qu’il arrive. Murad et moi, nous allons tâcher d’être à la plage à neuf heures. Je ne veux pas que nous tentions l’escalade de la falaise avant la tombée de la nuit, de crainte de nous faire repérer d’en haut ; mais je ne tiens pas non plus à effectuer cette ascension dans une obscurité trop profonde. Ce ne sera d’ailleurs pas là l’obstacle majeur de l’expédition, si je dois en croire les renseignements de Corlis. Il nous faudra aussi tenir compte des fils électriques. Donc, le crépuscule me semble constituer le compromis ad hoc.

Nous atteignons la plage à neuf heures. Les gros nuages orageux qui s’amoncellent au-dessus du Sound laissent filtrer infiniment moins de clarté que je ne m’y attendais, ce n’est pas fait pour rendre plus engageante la face abrupte de la falaise qui se dresse au-dessus de nous.

— Ces nuages vont encore s’épaissir, dis-je à Murad. Je crois que nous ferions bien de nous y mettre tout de suite.

— D’accord, convient-il. Avez-vous beaucoup pratiqué l’escalade, monsieur Boyd ?

— Pas avant ce soir, je dois vous l’avouer.

— J’ai eu l’occasion de faire quelques ascensions en Suisse, reprend-il. Puis-je vous proposer de monter le premier ?

— Avec plaisir, dis-je en toute sincérité. Faites attention aux fils en approchant du sommet, hein ?

Les premiers trente mètres n’offrent guère de difficultés. Il y a des endroits que l’on peut franchir presque normalement et même les pentes les plus raides ressemblent à une partie de marche à quatre pattes beaucoup plus qu’à une ascension. Mais ça ne tarde pas à se corser sérieusement.

Je dois une fière chandelle à Murad qui, devant moi, choisit ses prises de main et de pied avec un soin méthodique avant de me les désigner. En abordant le quatrième quart de l’escalade, je commets la faute de regarder en arrière pour me rendre compte de la distance parcourue. L’espace d’un instant, je suis complètement paralysé. Le vide tout noir qui s’ouvre à quelques centimètres au-dessous de mes semelles se met à tournoyer dans un tourbillon vertigineux. Je m’accroche comme un forcené à la paroi de la falaise ; mes doigts griffent le roc lisse. Enfin, tout s’apaise et retrouve mon calme initial.

A environ six mètres du sommet, nous nous heurtons à un à-pic. Mon opiniâtreté, cette fois, ne connaît plus de bornes. Je refuse de penser à l’obstacle. L’obscurité paraît nous envelopper tout à fait à l’improviste. Toute mon existence se limite désormais aux minuscules anfractuosités de rocher où ma main a prise (après le pied de Murad) et où mon pied à son tour pourra se loger, si tout va bien.

Je commence presque à m’habituer à ce monde restreint quand Murad disparaît subitement. L’instant auparavant, il se trouvait juste là, à moins de deux mètres au-dessus de moi. Et maintenant, il s’est évaporé !

Qu’est-ce qui a bien pu lui arriver, bon sang ? Je fais des efforts effrénés pour trouver la clé de l’énigme. Il ne peut pas être tombé. Je l’aurais entendu ou je l’aurais vu dégringoler près de moi dans le vide. Les cellules nerveuses de ma nuque commencent à se recroqueviller. Un rapace géant ? Comment les appelle-t-on, déjà ? Un condor, peut-être… Ça vous a un petit air de science-fiction des années vingt et quelques, dans un décor de cordillère sud-américaine… Ridicule ! Alors, qu’est-ce qui a pu arriver à Murad ? Après tout, c’est peut-être quand même un oiseau géant ! Mais si c’est drôle, pourquoi ça ne me fait pas rire ?

— Murad ! fais-je d’une voix de fausset. Où êtes-vous ?

Sa tête se découpe brusquement, à une soixantaine de centimètres au-dessus de la mienne… mais de face.

— Qu’est-ce que vous fabriquez donc ? lui dis-je d’une voix mourante où transpire l’angoisse. Vous redescendez par le chemin le plus difficile ?

L’imbécile trouve ça si drôle qu’il se met à glousser dans sa barbe. Non sans amertume, j’ajoute :

— Je ne voudrais pas interrompre votre partie de rigolade, mais je me trouve coincé ici et mes doigts commencent à s’engourdir ! Avez-vous un cri d’oiseau favori que vous aimeriez m’entendre pousser à la descente ?

— Monsieur Boyd ! (Sa voix devient soudain inquiète.) Je pensais que vous vous en étiez rendu compte.

— De quoi ?

— Du fait que vous êtes exactement à quinze centimètres au-dessous du sommet de la falaise. Il vous suffit de tendre le bras et…

Ouf ! Un rétablissement et me voilà allongé sur l’herbe, à côté de lui. Immédiatement, je me fais le serment de prendre la prochaine fois un hélicoptère, sinon inutile de compter sur moi pour ce genre de sport !

Nous nous reposons cinq minutes ; je consulte ma montre avant de repartir. Elle indique neuf heures et demie.

— Si vous le permettez, monsieur Boyd, chuchote Murad, je passerai le premier jusqu’à ce que nous arrivions à la hauteur du chenil ; je vous demanderai alors de me montrer le chemin. Maintenant, nous allons ramper pour passer sous les fils électrifiés.

Il est heureux que nous ayons opté pour cette méthode. Murad rencontre trois réseaux de fils métalliques espacés à deux mètres les uns des autres. Le premier est tendu à quinze centimètres du sol, le second à cinquante centimètres et le dernier se révèle encore plus sournois. Il est à sept ou huit centimètres de la surface. Finalement, nous parvenons à hauteur du chenil et nous nous relevons.

— Maintenant, je vous suis, monsieur Boyd, murmure poliment Murad.

La villa, une quinzaine de mètres plus, loin, est éclairée a giorno. Je me demande comment les autres se débrouillent à l’intérieur et si Béatrice goûte beaucoup la concurrence que peut lui faire Leila dans les bonnes grâces de son jeune gigolo. En approchant du chenil, j’entends un grognement sourd qui ne présage rien de bon ; il vient de l’intérieur. En tout cas, Corlis a réussi à les boucler dans le chenil au lieu de les laisser gambader en liberté dans la propriété !

Au moment où nous atteignons la porte, tous les cinq se mettent à grogner de plus belle. Cette manifestation m’inspire une réflexion pleine d’intérêt. Est-ce qu’ils sont parqués dans leur cage garnie de treillage métallique ou circulent-ils tranquillement à l’intérieur du chenil ? Je suis obligé de faire violence à ma courtoisie naturelle pour ne pas inviter Murad à entrer le premier !

La porte n’est pas fermée à clé. J’étreins fermement le Magnum de la main droite et pousse le battant de la gauche. Aucune mâchoire dégoulinante de bave ne vient me trancher la veine jugulaire ; j’en déduis donc qu’il est raisonnable de supposer que les chiens sont parqués derrière le treillage métallique à triples mailles. Aussitôt le monde me paraît soudain infiniment plus réjouissant.

Murad me suit et referme soigneusement la porte derrière lui. J’utilise prudemment ma lampe électrique pour lui faire voir le sol cimenté.

— Tino, que j’ai tout lieu de croire le principal lieutenant de Beatrice, m’a assuré que la part de cinquante pour cent qui leur revient dans l’affaire se trouvait sous cette dalle, dis-je. D’après lui, elle aurait une quinzaine de centimètres d’épaisseur. Ce serait du béton armé. Croyez-vous qu’il plaisantait ?

Sans un mot, Murad se jette à quatre pattes et, tandis que je l’éclaire, il inspecte minutieusement chaque centimètre carré du sol. Au bout de quelques minutes, il pousse un grognement.

— Ici ? (Son doigt trace une ligne fine sur le ciment et dessine ainsi un rectangle d’environ un mètre quatre-vingts sur quatre-vingt-dix centimètres, puis il se relève lentement.) Une trappe, monsieur Boyd. Elle doit être manœuvrée par un système de commande à distance.

Plein d’espoir, je me sers de ma lampe de poche pour inspecter les murs. Hélas ! le résultat est absolument négatif. Je ne décèle rien qui fasse saillie sur les parois, à part une sorte de patère métallique, sur le côté le plus éloigné du repaire des chiens.

— Rien ! maugrée Murad, plein d’une fureur impuissante. Ah ! S’ils ont menti… S’ils ont déjà…

— Attendez ! fais-je dans un murmure. Je viens d’avoir une illumination que je dois à Matthew Corlis !

Il me regarde, bouche bée.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Une partie de son message précisait : « Pendant qu’il cherchera un endroit pour accrocher sa veste ! ».

Je me rue presque sur le mur du fond, empoigne la patère d’acier et tire énergiquement. Elle se détache lentement du mur, comme un levier, et le léger ronronnement d’un mécanisme bien huilé se fait entendre. En quelques secondes, la grande dalle de béton bascule sur des pivots. Une ouverture béante apparaît au milieu du chenil.

Murad atteint le bord de la fosse en même temps que moi. Mais, tandis que je m’immobilise pour braquer ma lampe vers le fond revêtu, lui aussi, de ciment à une profondeur d’un mètre cinquante environ, Murad, lui, saute et atterrit pesamment sur les talons,

— Il y a un passage et j’aperçois une lumière, lance-t-il d’une voix toute vibrante d’impatience en levant la tête vers moi. Je vais voir de quoi il s’agit.

— D’accord. Moi, je ferai le guet ici.

Il ne tarde pas à disparaître. Que puis-je faire, de mon côté, sinon attendre ? À l’autre extrémité du chenil, les chiens ne cessent pas d’aller et venir dans leur cage, en reniflant, en gémissant et de se précipiter contre le treillage avec une telle violence que je ne puis m’empêcher sursauter à chaque reprise.

Puis, venant de la direction où Murad a disparu, il y a une dizaine de secondes, s’élève le cri le plus horrible qui ait jamais frappé mes oreilles. C’est un hurlement assourdissant par son intensité, terrifiant par le désespoir qu’il exprime. Ce mélange d’horreur, de douleur et de remords me déchire tellement le tympan qu’il en devient intolérable. Je dois faire appel à toute ma volonté pour ne pas obéir au réflexe qui me pousse à faire demi-tour et à fuir, les deux mains frénétiquement appliquées contre les oreilles pour étouffer ce hurlement qui me fend le cœur.

Mais je fais tout le contraire de ce que mon affolement me dicte. Je saute dans le trou et atterris pesamment sur le ciment comme Murad tout à l’heure. Je cours dans la direction qu’il a prise et j’aperçois une lumière devant moi. L’étroit passage débouche dans une petite pièce rectangulaire, genre cellule. Il y a une porte au fond et un lit de camp est disposé contre la plus longue des parois.

Murad est planté devant le lit, la tête rejetée en arrière, tandis que l’insupportable clameur continue à lui jaillir de la gorge comme s’il était à la torture. Une jeune fille, à la chevelure brune, est étendue sur le ventre, totalement nue. Elle est immobile. Je m’approche, me penche et regarde. Des sillons de meurtrissures livides impriment sa chair en une résille d’une indicible horreur, allant des épaules jusqu’aux mollets. J’essaie de la retourner, mais j’ai les doigts paralysés au contact de cette chair glacée. Finalement, je me maîtrise et réussis à la soulever sur le côté.

Elle tient encore une étrange cuillère de métal, étroitement serrée dans les doigts rigides et crispés de sa main droite. Le manche en a été affûté, par quelle méthode primitive, je n’ose même pas y penser, au point d’être transformé en une sorte de poignard acéré. En se laissant volontairement tomber sur cette arme improvisée, la malheureuse a réussi à se transpercer le cœur. Mais certainement pas en retombant sur le lit qui n’est qu’un cadre de toile tendue ! Quelqu’un est venu ici après sa mort et l’a soulevée de terre avant de la reposer sur sa couche. Je remarque de larges taches de sang, dont certaines ne sont pas encore sèches, dans le coin opposé de la pièce.

De son vivant, Marta Murad devait être une bien jolie fille, me dis-je tristement. Elle n’avait sans doute guère plus de vingt ans. Quel monstre peut être l’auteur de tout ce démoniaque réseau de plaies qui lui recouvre la moitié du corps ? Quel sadique peut avoir amené une fille aussi jeune à passer des heures et des heures à frotter laborieusement le manche d’une cuillère pour le transformer en poignard ? Quelle brute peut bien lui avoir donné la certitude que la mort était infiniment préférable à de nouvelles souffrances ?

Des bruits me parviennent du rez-de-chaussée, au-dessus de la trappe. Des gens crient et accourent, mais peu importe. Murad est toujours au même endroit et exactement dans la position où je l’ai trouvé en pénétrant dans la cellule. Sa tête demeure rejetée en arrière, les veines du cou saillantes comme s’il était en train de hurler ; mais maintenant, ses cordes vocales sont épuisées. C’est bizarre, mais cette clameur silencieuse me paraît encore plus impressionnante que les cris déchirants de tout à l’heure :

Je l’appelle, mais il ne m’entend pas ; je le secoue par le bras, il ne s’en aperçoit pas non plus. Je continue un instant, puis j’abandonne.

Je doute que quelqu’un puisse lui faire entendre quoi que ce soit en ce moment, et je doute encore plus que quelqu’un en ait le droit.

Quand je reviens à la trappe toujours ouverte, la puissante lampe fixée au plafond inonde tout le local d’une lumière blafarde et crue. Je lève les yeux et découvre tout un cercle de visages qui me regardent d’un air lugubre, comme s’il s’agissait de quelque horrible cérémonie rituelle. Personne n’esquisse le moindre mouvement pour m’aider à sortir. Je dois donc m’agripper, à chaque saillie et progresser centimètre par centimètre pour parvenir à faire un rétablissement et m’extirper de la fosse.

Je me redresse et me tourne alors vers eux.

Ils continuent à me dévisager du même air abasourdi ; on les croirait convaincus que tant que le silence ne sera pas rompu, ils ne seront pas obligés de partager l’horrible et stupéfiante surprise que recèle la fosse.

Je les examine à tour de rôle. Julius Kern gardé sur ses traits cruels le même imperturbable flegme ; Frankie Lomax paraît crispé à l’excès et doit sans doute commencer à s’effondrer sous le coup de toutes ces émotions ; Leila Zenta tremble comme une feuille et semblé bouleversée à tel point que je crois la voir déjà perdre la tête ; Béatrice Corlis a le teint un peu plus pâle qu’à l’ordinaire ; je découvre une légère fêlure dans l’émail de ses yeux ; Tino, tout comme Julius Kern, demeure sur le qui-vive ; Michael a le visage gris, la bouché agitée de tics continuels ; enfin, Matthew Corlis m’observe fixement pour la première fois depuis que je le connais.

— Monsieur Boyd, demande-t-il sans hausser le ton, qu’est-ce qui s’est donc passé dans la cave ?

— La jeune fille est morte, lui dis-je.

Puis j’explique dans quelles conditions elle a expiré, en y ajoutant les raisons qui ont dû la pousser au suicide, d’après ce que j’ai pu constater.

À peine ai-je achevé mon exposé qu’un bruit de pas lents, traînants, nous parvient du passage souterrain. Enfin, Abdul Murad apparaît. Il s’avance comme un homme peinant sous le poids d’un fardeau intolérable.

Lorsqu’il arrive devant l’ouverture de la fosse, je lui tends la main pour l’aider à monter, mais il ne semble pas la voir. Il pose les paumes à plat sur le ciment qui lui arrive à hauteur du menton puis s’extirpe tout seul de la fosse. D’un mouvement coulé, incroyablement puissant, ses hanches se soulèvent au niveau du sol. Pour lui, ce n’est plus ensuite qu’un jeu d’enfant de balancer une jambe sur le ciment du rez-de-chaussée.

Il se redresse et nous regarde tous, l’air impassible, pendant dix longues secondes. Puis il se met à parler dans un murmure rauque, qui semble encore l’amorce d’un hurlement.

— Ma fille ! dit-il. Lequel de vous est responsable de ce qui lui est arrivé ?

— Béatrice, demande Julius d’un ton calme, après un long silence, qui donc se trouvait dans la propriété pendant tout le temps où vous avez gardé la fille prisonnière en bas ?

Les yeux de Beatrice lancent des éclairs de haine à l’adresse de Julius. D’une voix légèrement criarde, elle répond :

— Je ne comprends pas ce qui a pu se passer ! À moins qu’un monstre ait par hasard découvert le système secret qui permet d’ouvrir la trappe…

— Après le premier jour, intervient soudain Tino, j’ai surveillé le gars matin et soir. La nuit, je coupais le courant pour que le mécanisme ne puisse pas fonctionner. Je cachais la clé, toujours. Mais les après-midi… (L’air morne, il dévisage Beatrice.)… les après-midi, répète-t-il lentement, il les passait avec vous.

— Toujours ! acquiesce Beatrice comme un pantin. Tous les après-midi il était avec moi…

— Ma chère, déclare Matthew Corlis d’une voix qui semble aimable mais qui est loin de l’être, je crois bien me souvenir de certains marchandages…, « Sois gentil, Micky, tâche d’être aux petits soins pour ta petite patronne et tu auras ce beau complet qui te plaît tant… »

— Penh ! Ça ! (L’émail se fend et s’effrite. Ce que révèlent alors ses yeux est innommable.) Oui, évidemment… nous avions l’habitude de jouer parfois à des jeux bébêtes comme celui-là… mais Micky n’a jamais été…

— Quelquefois, répète Matthew comme s’il bavardait de choses et d’autres, quelquefois c’est toi qui faisais les propositions, ma chère… et à d’autres moments, c’était lui qui fixait les conditions !

— Oh ! oui, bien sûr. (Elle hoche la tête vigoureusement.) C’était si amusant pour nous deux !

— Et comme vous avez dû avoir honte de ne pas être capable de lui tenir tête, hein, Michael ? reprend Matthew d’un air légèrement narquois. Une femme qui est votre aînée de… trente : ans et, qui plus est, une femme à l’esprit tortueux et vicieux !

— Ça, c’est, vrai, acquiesce le gamin. Y a eu des nuits où je ne pouvais pas dormir… Je me retournais jusqu’au matin en cherchant les combines pour la tuer ! Mais c’était elle la patronne, pas vrai, et j’aurais peut-être jamais eu d’autres occasions de mener la belle vie… Vous savez ce que c’est…

— Il arrive tout de même un moment où il faut bien se défouler, où il faut que ça sorte, sinon on a le crâne qui risque d’éclater, articule Corlis, sentencieux.

— Oh ! oui, c’est vrai ça ! s’exclame le jeunot, dont le visage s’anime brusquement. Les marchandages qu’il fallait faire ! Tout le temps des marchandages ! « Écoute, je lui disais, je te fais une proposition du tonnerre. Demain après-midi, tout ce que tu voudras, absolument tout, sans discussion ! Laisse-moi seulement une heure cet après-midi avec cette sale, petite ordure qui se croit trop bien pour moi et je… je… je… »

— Je me doutais bien que c’était vous, dit simplement Corlis.

Michael recule, les yeux fous de terreur ; au même instant Murad sort un revolver de sa poche et le lève lentement. L’arme aboie à trois reprises et, lorsque les deux dernières balles font mouche, le corps du gamin s’abat par terre dans des soubresauts convulsifs.

Leila s’évanouit et s’effondre aux pieds de Lomax qui ne le remarque même pas. Murad abaisse un instant son arme, puis, il se tourne brusquement vers Beatrice. Elle lit dans ses yeux, pousse un cri perçant et se précipite vers son mari avec un dandinement grotesque qui donne une impression de ralenti.

— Matthew ! (Une farouche volonté de vivre crispe son visage.) Matthew ! Sauve-moi !

Te sauver, ma chère ? (Il éclate soudain d’un rire où perce une véritable joie.) Je me demande bien pourquoi !

Elle l’écarte alors avec un grand moulinet de bras et se rue vers la porte. Murad attend patiemment qu’elle l’ait atteinte et fait feu à deux reprises. Le large dos de Beatrice s’arc-boute sous le coup ; en même temps, ses bras massifs continuent à tournoyer, dans un effort impuissant pour gagner un lieu sûr. Enfin, elle tombe à la renverse et s’écrase sur le sol avec un bruit sourd. Par un curieux hasard, sa tête va se nicher très exactement sur la poitrine de Michael.

Murad baisse les yeux pour contempler les deux cadavres. Il ébauche un vague sourire, puis il s’enfonce le canon du revolver dans la bouche et appuie sur la détente.

— Pauvre mec ! s’exclame Tino, saisi d’une soudaine pitié en regardant le corps étendu à ses

Je réplique :

— Si tu veux plaindre quelqu’un, plains plutôt sa fille, Tino !

— Comment ça, Boyd ? s’enquiert Lomax d’une voix tranchante.

— Sa douleur n’a pas été la seule raison de son suicide, Frankie. Il était aussi très coupable !

— Comment ça, coupable ?

— Quand il m’a engagé, il s’est fait passer pour Osman Bey. Il voulait que je retrouve la fille de son associé qui avait été kidnappée, ainsi que les diamants disparus. Comme seul indice, il m’a fourni le nom d’une ancienne maîtresse, Leila Zenta. Est-ce que quelqu’un t’a prévenu que j’allais faire un tour au club ce soir-là, Frankie ?

— Ouais, opine-t-il lentement. Peut-être un quart d’heure avant ton arrivée, un gars m’a donné un coup de fil pour me dire de ne pas quitter Leila d’une semelle parce qu’un truand de la pire espèce se préparait à venir la voir.

— Il t’a blousé, fais-je lentement. Il m’a blousé et il a blousé Julius !

— Répète un peu voir ! s’exclame Julius. Comment est-ce qu’il m’a blousé, Danny ?

Je rétorque :

— Qu’est-ce qu’il t’a raconté, Julius ? Qu’il était le seul gars au monde à pouvoir tirer les vers du nez d’Osman Bey et que pour lui c’était un jeu d’enfant… Mais il a dû te dire aussi qu’il ne tenait pas à voir Frankie parce que ce dernier savait peut-être qui séquestrait sa fille. Alors, la gosse risquait d’en supporter les conséquences si on apprenait qu’il était, à New York…

— Oui, c’est bien ça, exactement, mon vieux, reconnaît Julius à contrecœur. Vas-y, raconte la suite.

— Tu étais descendu dans la cave avec Frankie assez souvent pour pouvoir te rappeler la combinaison que tu as refilée à Murad. Vous m’avez suivi tous les deux jusqu’au club et dès que vous vous êtes aperçu de mon manège avec le garçon, vous avez mis Frankie au courant. Puis, un peu plus tard, Julius est entré dans la loge pour s’assurer que nous y resterions assez longtemps pour permettre à Murad d’interroger Osman Bey. Murad est descendu illico à la cave. Il a assassiné son ancien associé et est ressorti aussitôt.

— Il m’a dit que c’était un accident ! grommelle Julius. En l’interrogeant, dans le feu de l’action, le couteau aurait glissé !

— Julius, fais-je, tout attendri. Il y a des moments où tu as la naïveté d’un enfant de chœur !

— Qu’est-ce que ça veut dire, cette vanne, Boyd ?

— Essaie de réfléchir aux mobiles qu’avait Murad pour tuer Osman Bey !

— Je pige pas, réplique-t-il, glacial.

— Tu te souviens de ce qu’avait raconté Murad ; d’après lui, il aurait découvert, par hasard, le trafic de son associé. Celui-ci utilisait les exportations licites de la firme comme couverture pour la contrebande…

— Bien sûr, je me rappelle.

— Ce livre rare dissimulant des diamants dans la reliure ? Imagine un instant que tout se soit passé effectivement comme Murad l’a expliqué, mais simplement deux jours plus tôt…

— Tu deviens louftingue, ou quoi ? demande carrément Lomax.

— Supposons qu’il ait surpris son employé en train de planquer des billets de banque dans les vases le lundi et qu’il découvre ainsi qu’Osman a trafiqué pendant des années. Le mardi, il prend livraison du livre que lui a demandé son associé, le bouquin que sa fille doit emporter au moment de son départ, le jeudi. Murad est un admirateur du gars qui a traduit l’ouvrage, il y a deux siècles de ça. Il examine donc l’objet soigneusement… Puis il se souvient de ce qu’il a découvert sur les activités d’Osman Bey et l’examine avec encore plus d’attention… Et soudain, le voilà qui déniche les deux cent mille dollars de cailloux dans leur cachette !

Je respire un bon coup avant de continuer.

— Qu’est-ce qu’il a à perdre ? Il est sur le point d’accorder vingt-quatre heures à son associé avant de prévenir les autorités américaines… et quand la bande qui a confié les diams à introduire clandestinement aux U.S.A. commencera à s’agiter, Osman Bey sera un bouc émissaire de première.

— Tu veux dire que les choses ont mal tourné pour lui quand ils ont kidnappé sa fille ? observe Julius, tout pensif.

— Bien sûr ! Parce que Murad était le seul à savoir avec certitude que les cailloux n’avaient jamais quitté Paris ! Une fois que Frankie se serait mis d’accord avec Beatrice pour une confrontation afin de savoir qui disait la vérité, il y avait des chances pour qu’ils croient Osman Bey beaucoup plus facilement que la fille. Murad ne pouvait pas se permettre de laisser les choses en arriver là… La seule façon de parer le coup était de descendre Osman Bey.

— Alors, nib de diams, hein ? fait Julius d’une voix blanche. Ils sont jamais arrivés jusqu’ici, c’est ça ?

— C’est ça.

Il contemple le corps de Murad, presque à ses pieds. Sa cicatrice blanchâtre s’agite à un rythme accéléré.

— Espèce d’ordure ! lance-t-il amèrement. Quand je pense que je t’ai filé Selina… et à l’œil !

Au cours du quart d’heure qui suit, chacun s’éclipse sans demander son reste et je demeure en tête à tête avec Matthew Corlis.

— Cette affaire risque fort de vous causer des ennuis, monsieur Boyd, dit-il à mi-voix. J’entends, au sujet de votre licence.

— Sans aucun doute, dis-je amèrement. Ne pas avoir signalé la découverte du corps d’Osman Bey, avoir passé sous silence un enlèvement, m’être mis en cheville avec des truands avérés… tout ça ne me vaudra certainement pas une décoration.

— Pourquoi l’avez-vous fait ?

— Je pensais que tant qu’il y avait une chance de retrouver la gosse vivante, tout le reste n’avait pas d’importance, dis-je en toute sincérité.

Il acquiesce d’un petit signe de tête.

— Je trouve que vous aviez raison. Nous savons qu’Osman Bey a été assassiné par Murad et, maintenant, lui aussi est mort… Je pense que c’est le moment de vous en aller, monsieur Boyd.

— Je vais rester là, à attendre la police, fais-je.

Ce serait ridicule, articule-t-il, très maître de soi. Je suis parfaitement capable de le faire et je connais aussi toute l’histoire. (Sa bouche se crispe.) Et puis, j’ai aussi ma part de culpabilité, ce qui n’est pas votre cas.

Son raisonnement est évidemment d’une logique irréfutable.

— Je ne sais vraiment pas comment vous remercier, monsieur Corlis.

— Bon sang ! Pourquoi vous ne… euh… vous ne foutez pas le camp d’ici ? s’écrie-t-il, toujours imperturbable.

Un peu après minuit, je me faufile dans l’appartement sans allumer. Sur la pointe des pieds, je traverse le living-room obscur et m’approche de la chambre. J’entrebâille prudemment la porte, juste assez pour me permettre de passer la tête. Soudain, la vie m’apparaît bien moche. Sa malle-cabine est encore là, mais pas elle. Le lit est froid et désert ; c’est vraiment dégueulasse ! Après tout, merde ! Je vais me cuiter !

— Vous êtes sûr qu’il s’agit bien de votre appartement ? demande une voix acide. À la façon furtive dont vous vous faufilez, il faut croire que les quittances de loyer en souffrance s’amoncellent chez le concierge depuis un bout de temps !

J’entends un léger déclic et la lueur tamisée de la lampe, sur la petite table, se projette, chaude et engageante, sur le divan.

Le haut chignon est impeccable, sans la moindre mèche rebelle. Je lis une interrogation muette dans les yeux bleu cobalt et le visage d’elfe revêt le plus grand sérieux.

— Est-ce que tout est fini ? demande-t-elle.

— Oui, tout est fini.

— Et ce pauvre M. Corlis ?

— Il n’y a jamais eu plus chic type que lui sur cette terre !

— Je suis heureuse de te l’entendre dire.

Elle se laisse aller contre le dossier du canapé et je ne vois plus que le haut de sa tête.

— J’ai bien peur que tu aies perdu ton emploi, dis-je à mi-voix.

— Je ne t’en avais donc pas parlé, Danny ? s’exclame-t-elle, pleine d’insouciance. Je me suis entendue avec M. Corlis ce matin. J’ai acheté sa galerie.

— Tu… quoi ?

— Je crois n’avoir jamais eu l’occasion de te dire que papa est riche, si riche que c’en est écœurant, fait-elle, très désinvolte. C’est en faisant travailler les dents qu’il a gagné tout son argent.

— Il est dentiste ?

— Non… murmure-t-elle dans un bâillement. Fabricant de chewing-gum !

— Tu me fais marcher ! lui dis-je, l’air menaçant.

— Je te le jure ! (Elle lève négligemment le bras droit.) Réponds-moi franchement, Danny. Est-ce que je te fais peur ?

— Tu es folle !

— Alors, pourquoi ne viens-tu pas un peu plus près ? En ce moment, j’ai l’impression de parler à quelqu’un qui se trouverait dans l’appartement d’à côté.

— Bien sûr, dis-je, tout pénétré de joie. Je viens, j’accours, je vole !

Ses yeux m’observent avec une insistance pleine de gravité ; pendant ce temps-là je réduis la distance qui me sépare du divan.

— J’ai préparé une bonne fournée de cocktails, annonce-t-elle nonchalamment.

— Magnifique ! Quel cocktail c’est ?

— Je ne lui ai pas encore donné de nom, commence-t-elle. (Puis elle ajoute, après une légère hésitation.) Je me suis acheté une nouvelle tenue pour la nuit.

Je contourne le divan avec la célérité d’un pigeon voyageur retournant au nid, puis je reste cloué sur place.

— Ça te plaît ? demande-t-elle avec un sourire engageant.

Je bafouille :

— Mais… je… je… je ne la vois pas !

— Oh ! C’est à cause de ça !… Eh bien… (La redoutable lèvre inférieure s’avance encore de quelques millimètres.) J’avais peur de froisser cette merveille à force de rester installée là, à t’attendre. Alors, je l’ai enlevée. Mais je peux facilement la remettre, si tu préfères.

— Mais non, alors ! Je n’y tiens pas !

— C’est curieux les pressentiments, reprend-elle avec un petit air sainte-nitouche. Je me doutais bien que ce serait comme ça !

FIN

Table of Contents

Une nymphe de perdue

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X