Pour L’il Karen, une fois encore.

Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Biographie

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Le Club

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Chapitre premier

Alors qu’il rentrait chez lui d’un pas pesant, Hal Kailas entendit dans le lointain le pépiement des dragons. Il s’empressa de lever les yeux, éprouvant le besoin de voir de la couleur pour changer du gris des pavés, des maisons de pierre, des montagnes, des ternes bâtiments miniers, et même du ciel couvert.

Le monstre écarlate et vert sombre faisait des allers et retours dans les cieux, sa tête cornue se tendant d’un côté puis de l’autre, observant le sol. Hal pensait qu’il s’agissait d’une femelle, même si la créature volait en fait trop haut pour qu’il puisse voir les bandes plus sombres du ventre typique des dragonnes.

Elle avait son nid quelque part dans les rochers en surplomb du village ; Hal croyait savoir où précisément, car il avait beaucoup exploré les environs, seul – sans qu’il déplore ce manque de compagnie. C’était le nid où les dragons avaient élevé leurs petits depuis plus d’un siècle.

Le garçon se demandait ce qui avait bien pu provoquer la curiosité de la dragonne et, du reste, quelle créature au monde pourrait bien s’intéresser au village de Caerly. Rien que du gris, y compris, songeait-il, morose, ses habitants qui descendaient à la mine d’étain pour en tirer une maigre subsistance.

Hal avait séché les cours ce jour-là : s’il devait entendre une fois de plus le tuteur radoter sur le devoir de tout travailleur d’endurer la situation – c’est-à-dire descendre sans regimber dans la mine des Tregony et leur baiser la main avec gratitude – il deviendrait fou.

Il songeait au passé légendaire des hommes des collines, ou du moins tentait d’y songer, car ce passé peuplé de pillards et de guerriers féroces paraissait inimaginable. Puis, l’armée du roi de Deraine était arrivée et avait massacré tous ceux qui ne s’inclinaient pas, ne baisaient pas l’épée, ne devenaient pas les bons petits serviteurs des nobles que le roi avait nommés seigneurs et exploiteurs de la région.

Bien sûr, deux cents ans s’étaient écoulés. Mais certains marmonnaient encore contre cette injustice.

Un vent froid souffla au visage du garçon et il serra autour de lui le manteau de laine qu’il avait reçu à son dernier anniversaire.

Kailas venait d’avoir treize ans. Grand pour son âge, il n’avait cependant jamais eu l’air dégingandé. Ses bras et ses jambes minces trompaient sur sa force réelle. Ses cheveux ébouriffés étaient bruns, ses yeux verts illuminaient un visage plutôt allongé.

La dragonne poussa un cri fort et aigu et Hal sursauta car, non loin de lui, un cri s’éleva en réponse, plus aigu, pas aussi fort, provenant semblait-il du coin de la rue.

Le garçon s’y précipita et vit quatre garnements qui torturaient un dragonneau. Il devina que l’animal était fraîchement éclos, car il ne faisait guère plus de un mètre de long. Il avait dû tomber du nid sur quelque chose qui avait amorti sa chute.

Désormais, la mère tentait désespérément de le récupérer.

L’un des garçons était Nanpean Tregony, fils du seigneur local. Hal sut alors que le dragonneau n’avait pas plus de une heure à vivre. Tregony avait un an de plus que Hal. Il dissimulait sa propension à la cruauté derrière un physique avantageux et un sourire toujours prêt pour ses aînés.

Hal savait à quoi s’en tenir : il avait un jour surpris Tregony en pleine crise d’un fou rire hystérique après avoir trempé un chaton dans l’huile et lui avoir mis le feu.

Aucun des quatre enfants n’avait remarqué l’arrivée de Hal. Tregony maintenait le dragon contre les pavés à l’aide d’un manche à balai cassé tandis que les trois autres harcelaient la victime en la piquant de leurs bâtons.

Hal les connaissait aussi : ils constituaient la cour de Tregony. Comme celui-ci, ils étaient plus âgés que Hal d’un an ou deux, et toujours prêts à lécher les bottes de Nanpean dans l’espoir d’obtenir une faveur du fils du propriétaire de la mine. Le dragon cria de douleur et, du ciel, un cri lui répondit, couvert par le rire railleur de Tregony. Il fouilla dans une bourse attachée à sa ceinture et en retira un mince couteau à cran d’arrêt d’allure redoutable. Pressant un bouton, il en fit jaillir la lame.

— Tiens-le bien, dit-il à l’un de ses camarades en lui tendant le manche à balai. Et regarde ça, maintenant…

Tregony se pencha au-dessus du dragonneau qui se débattait.

Hal Kailas n’était pas particulièrement sujet à l’emportement, ou du moins c’est ce qu’il croyait. Mais lorsqu’il se mettait réellement en colère, sa voix n’était plus qu’un murmure et le monde semblait ralentir sa course, comme pour lui laisser le temps de faire tout ce qu’il voulait. Les autres gamins du village le craignaient à cause de cette colère froide.

Cette même colère l’animait à ce moment-là, dans cette rue grise et venteuse.

Il aperçut un morceau de bois presque aussi grand que lui, abandonné sur une pile de détritus toute proche. Le bout de bois, à moitié aussi épais que son poignet, se retrouva entre ses mains.

— Arrêtez ! cria-t-il en courant vers les gamins.

L’un d’entre eux se tourna vers lui et fut violemment frappé à la tête. Il poussa un hurlement de peur et décampa. Tregony fit un saut de côté.

— Kailas ! hurla-t-il. Bouge ton cul terreux de là, ou mon père te fera rôtir !

Hal entendit à peine la menace. Il brandit le bâton tandis qu’un autre gamin levait les mains pour riposter. Hal lui assena un coup de pied dans le ventre. Le garçon s’effondra à côté du dragon qui lui lacéra le visage de ses petites griffes. Le quatrième agresseur fuyait, suivant de près le premier.

Mais Tregony n’était pas dénué de courage. Il grimaça un sourire.

— Très bien, approche ! Approche donc, ordonna-t-il en agitant son couteau devant lui.

Hal tenait son bâton à deux mains, comme il avait vu des hommes le faire sur les peintures qui ornaient le débit de boissons de son père. Il le maniait de haut en bas, pour garder le couteau à distance.

Tregony fit un mouvement brusque et Hal sauta de côté. Il brandit le bâton comme une lance et l’abattit brutalement sur Tregony, le touchant au cou. L’extrémité pointue du bâton déchira la chair. Hal recula, puis attaqua de nouveau, frappant Tregony au torse. Il entendit des côtes craquer. Nanpean hurla de douleur, attrapa l’extrémité de la lance, puis trébucha en arrière et s’écroula lourdement contre le mur de pierre à côté de lui. Il tenta de se relever mais Hal lui donna un coup de pied, visant bien la tête.

Tregony le regarda fixement, puis son regard se voila et il ferma les yeux. L’espace d’un instant, Hal pensa qu’il l’avait tué, mais il vit la poitrine du jeune homme se soulever régulièrement.

Il se désintéressa immédiatement de lui pour s’agenouiller près du dragon qui s’était remis sur ses pattes, en équilibre instable.

Le dragonneau cria sa peur et, d’en haut, sa mère lui répondit.

— À ton tour, maintenant, petite peste, murmura Hal.

Le dragonneau se tortillait, enveloppé dans le manteau de Hal, tandis que l’enfant essayait de trouver une nouvelle prise. Il manqua de glisser, ses pieds cherchèrent une prise sur la pierre mouillée, puis il se retrouva en sécurité, dans une fissure irrégulière qui montait à la verticale.

Il regarda Caerly à quelque trois cents mètres en contrebas et s’étonna de n’éprouver aucun vertige, aucune crainte particulière si ce n’est celle que n’importe quel idiot ressentirait à cette altitude et à seulement quelques mètres d’un nid de dragon.

— Bon sang ! s’écria-t-il en s’efforçant d’imiter un adulte. Reste tranquille ! Je suis de ton côté.

Le petit ne semblait pas comprendre et se tortillait de plus belle.

De l’autre côté de la vallée, une pluie grise s’avançait vers lui dans le crépuscule et il comprit que s’il ne voulait pas se retrouver piégé à la nuit tombée, il ferait mieux de poursuivre son escalade.

Il observa attentivement le ciel à la recherche de la mère dragon, sans en voir trace. Hal se demandait où pouvait bien être le père. Il espérait qu’il n’était pas sur le point de fondre sur lui dans son dos.

L’odeur musquée du nid lui parvenait. Certains l’avaient décrite comme écœurante. Il n’était pas de cet avis. Il ne s’agissait pas d’une odeur plaisante, bien sûr, mais elle n’était certainement pas répugnante.

Comprenant qu’il ne faisait que retarder la fin de l’ascension, il attacha plus étroitement son manteau à sa taille, constata que le petit dragon avait déchiré l’étoffe et sut qu’il en paierait le prix quand l’hiver s’annoncerait. Il plaqua son dos à la paroi de la cheminée et se hissa vers le haut à l’aide des pieds.

Il avait vu faire des pilleurs de nids qui escaladaient ainsi les falaises abruptes, leur panier d’herbe attaché à la poitrine ; il essayait de les imiter.

La paroi de pierre dans son dos déchirait sa tunique de lin, lui égratignant la peau, mais il n’y faisait pas attention, ne regardant que vers le haut, vers ce nid immense qui ressemblait à une pile de branches et de broussailles abandonnées.

Le nid avait été bâti dans un renfoncement de la roche, à l’abri du vent et de presque toutes les intempéries. Il était immense : dix mètres de diamètre. Alors qu’il s’en approchait, Hal sentit l’odeur de charogne dominer la puanteur du dragon. Il en eut l’estomac noué et se demanda ce qu’il allait trouver dans le nid.

Un cri aigu lui déchira les tympans et il sursauta, perdant presque prise. Il sentit le vent que déplaça la dragonne en passant à sa hauteur, à moins de trois mètres.

— Va-t’en, bon sang ! s’exclama-t-il. J’ai ton petit avec moi ! Va-t’en ! Tu vas nous tuer tous les deux !

Le dragonneau se tortilla, couina, et la mère l’entendit. Hal avait une prise assez sûre pour permettre à la tête du petit de dépasser de son manteau.

La femelle rugit encore une fois dans sa direction et s’éleva dans les airs. Ses ailes de peau, de plus de trente mètres d’envergure, battaient lentement. La dragonne prit le vent, vira, puis revint. Sa gueule ouverte dévoilait des crocs menaçants. Le petit vit sa mère, couina encore, et la femelle se détourna une fois de plus.

Hal escalada les quelques mètres qui le séparaient du nid, dans lequel il se laissa tomber, atterrissant sur la carcasse pourrissante et à demi dévorée d’un agneau.

Le nid n’était qu’un ramassis d’os et de débris. Çà et là on trouvait des morceaux de tissu en lambeaux, volés sur le linge mis à sécher dans la plaine, des bouts de tapis en piteux état que les dragons trouvaient apparemment à leur goût et qui leur permettaient de rembourrer ou de décorer le nid.

Un rugissement guttural s’éleva, Hal vit le père dragon au-dessus de sa compagne. Il était long de quinze mètres, et sa queue fourchue faisait six mètres de long. Elle balayait l’air comme un fouet mortel. La tête du dragon se balançait au bout d’un cou long de trois mètres.

— Là, dit le garçon en déballant le petit qu’il fit rouler dans le nid.

Il retira vivement son manteau et son bras, mais pas assez vite toutefois pour éviter les crocs du petit qui l’attrapèrent au coude et lui déchirèrent le bras jusqu’au poignet.

Le dragonneau poussa un cri de triomphe aigu, et le père descendit vers le nid.

Hal eut un moment de pure frayeur en voyant le dragon fondre sur lui, gueule ouverte, ergots des pattes avant tendus, ergots des ailes déployés. Il se dit le temps d’un éclair que bien peu de gens avaient pu contempler ce spectacle et y survivre, et que si lui-même ne se sauvait pas rapidement, il pourrait bien ne pas être au nombre de ces survivants. Il bascula hors du nid, tombant presque, puis assura une prise sur un morceau de bois de deux pouces de long qui dépassait des broussailles.

La femelle déploya ses ailes et se posa au-dessus du garçon, dans son nid, uniquement préoccupée par son petit.

Le mâle avait pris de la hauteur, abaissé une de ses ailes et revenait à la charge, mais Hal avait trouvé refuge dans la crevasse et s’y était enfoncé aussi vite que possible.

Le dragon se lança dans une autre attaque, mais il fut incapable de ralentir suffisamment pour atteindre l’abri du garçon. Il hurla de rage.

Il se trouvait désormais en dessous de Hal. Celui-ci observa ses vastes omoplates, puis la carapace derrière le long cou et la tête cornue du dragon. Dans un accès de folie, il se dit que cela ressemblait à un siège et que quelqu’un pourrait voler, assis là, s’il arrivait à se faire obéir de la créature. Il chassa cette pensée et se hâta de descendre.

La fureur du dragon se calmait tandis que Hal dégringolait la saillie. Il fut alors saisi d’une peur glacée, la peur de l’accueil qui allait lui être réservé quand il toucherait le sol et reviendrait dans la taverne de ses parents.

— J’espère que la cicatrice ne sera pas aussi terrible que ce que je redoute, dit la mère de Hal en terminant de bander le bras du garçon avec le linge imprégné de magie qu’elle s’était procuré auprès de la sorcière du village.

— Tout ira bien, maman, dit Hal.

— C’est la seule chose qui ira bien dans ce cas, dit-elle en se frottant les yeux avec lassitude. Quant au travail de vingt ans de nos vies…

Faadi, le père de Hal, l’interrompit calmement :

— Lees, ça ne va pas réconforter notre fils à propos de ce qui vient d’arriver, et ça ne va pas non plus apporter des solutions à notre problème.

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé, papa, dit Hal.

— Ah oui ? Vraiment ?

Hal s’apprêtait à répondre, mais il réfléchit et secoua la tête.

— Non. Non, père, je ne suis pas désolé. Ce Nanpean ne devrait pas avoir le pouvoir d’infliger des souffrances à autrui, pas même à un dragon.

— En effet, dit Faadi. Il ne devrait pas. Pas plus que son père ne devrait avoir le pouvoir d’utiliser l’or et l’autorité que le roi lui donne pour diriger nos vies. (Il haussa les épaules.) Mais il semble que ce soit l’ordre des choses.

— Des hommes du seigneur Tregony…, commença Lees.

— Des brutes, corrigea Faadi. Des voyous. Des canailles. À peine des hommes, ni bonne volonté ni libre arbitre.

— Peu importe, dit Lees. Ils étaient après toi, Hal.

— Bien sûr, nous leur avons dit de décamper ou nous appellerions la garde, ajouta Faadi.

— Ça les a fait rire et ils ont dit que s’ils ne te trouvaient pas, poursuivit Lees, il y aurait des charges retenues contre nous, notre taverne serait à eux, et nous nous retrouverions à mendier sur les chemins. Nous devrions bien savoir que les gardes et les magistrats sont de leur côté ; ils sont du côté de l’argent.

— Demain, avant l’aube, j’irai en ville à cheval et je louerai les services du meilleur avocat que je pourrai trouver, dit Faadi. Ça leur mettra des bâtons dans les roues.

— Mais tout cela n’est-il pas très cher ? demanda Hal.

— Nous avons cette maison en pleine propriété, répondit Faadi. Ça devrait couvrir une partie des frais. Pour le reste, il – ou elle – devra accepter des acomptes.

— Qui mettront du temps à être versés, intervint Lees. Tregony a fait dire par ses hommes qu’aucun de ses mineurs – ses mineurs, comme s’il s’agissait de ses esclaves – ne viendrait boire ici. Et c’est le plus clair de notre clientèle.

— Tout le monde à Caerly ne danse pas sur cet air-là, dit Faadi.

— Si seulement…, commença Hal, désespéré, incapable de finir sa phrase.

— Quoi donc ? demanda Faadi.

— Peu importe…

Hal essaya de ravaler ses larmes. Lees lui passa un bras autour des épaules.

— Nous allons nous battre, Hal, dit-elle d’une voix ferme. Nous battre et gagner.

Hal ne demandait pas mieux que de la croire, mais il percevait le doute dans sa voix.

Plus tard, dans sa chambre au grenier, Hal pleura bel et bien avec le sentiment de n’être qu’un bébé stupide ; il savait que cela ne changerait rien.

Il regardait par la fenêtre la rue pluvieuse, en bas, et les mots de sa mère lui revenaient : « Nous nous retrouverions à mendier sur les chemins. »

Non. Cela n’arriverait jamais. Pas à ses parents.

L’horloge de la taverne, au rez-de-chaussée, sonna minuit. Tout le village semblait retenir sa respiration dans l’attente de ce que le seigneur Tregony ferait subir au garçon qui avait osé blesser son fils unique.

Hal repensait à ce que son père avait dit, se rendre en ville avec humilité pour louer les services d’un avocat qui résisterait fermement face au magistrat que Tregony avait dans la poche.

Non, se dit-il. Ça ne marcherait pas. Pas pour ses parents.

Il pensait à eux, à leur vie pleine de prudence et d’économie, ici, dans ce minuscule village au milieu de rien. Puis il considéra sa propre vie, ce qu’il allait devenir.

Il savait qu’il ne descendrait jamais à la mine comme ses camarades. Quoi d’autre alors ? Hériter de la taverne et devoir écouter les ivrognes et les vieux contremaîtres marmonner de leur voix pâteuse jusqu’à leur mort d’alcooliques ? Devenir tuteur, peut-être, enseigner aux enfants des mineurs à vaguement lire et écrire, à s’incliner et à subir jusqu’à ce que les fils suivent les pères au fond des mines et que les filles commencent à mettre au monde bébés après bébés pour se retrouver épuisées à trente ans ?

Non.

Au moins, se dit-il un peu désolé, il n’avait pas à s’inquiéter de prendre congé de ses amis puisqu’il n’en avait jamais eu vraiment.

Se déplaçant très silencieusement, il revêtit ses chausses de laine les plus chaudes, ses brodequins les plus lourds, une épaisse tunique et son manteau plutôt déguenillé. Il se fabriqua une sorte de havresac avec d’autres chausses, y fourra deux tuniques et un pain de savon.

Il descendit au rez-de-chaussée, passant devant la chambre de ses parents, et perçut les bruits de leur sommeil agité.

Dans la salle de la taverne, il rédigea un petit billet disant qu’il aurait aimé dire tout ce qu’il avait dans le cœur mais n’y arrivait pas.

Il prit du pain, du fromage, deux mesures de bière et un petit talon de jambon fumé. Il vit, accroché au mur à côté d’une antique épée, un coutelas ancien dans sa gaine. Il le décrocha et essaya son tranchant.

Le couteau était utilisable. Hal trouva une petite pierre à aiguiser dans le tiroir aux ustensiles, et y ajouta un couteau, une fourchette et une cuiller.

Il y avait dans le tiroir où l’on rangeait la recette du jour une poignée de piécettes ; il en prit un peu, se sentant voleur pour la première fois de sa vie.

Il regarda autour de lui la taverne, accueillante, chaude dans la lumière mourante du feu, le seul univers qu’il ait connu.

Puis il déverrouilla la porte d’entrée, descendit les marches et s’en alla sous la pluie vers un monde nouveau et meilleur.

Chapitre 2

Hal regarda le dragon tapi sur la saillie rocheuse, posa un pied sur l’appui de ses échasses et se hissa. Il balança d’avant en arrière avant de trouver son équilibre.

Il se retourna pour regarder le dragon. Il crut voir de l’amusement dans ses yeux devant sa maladresse, même si personne à part lui, Kailas, n’aurait attribué une telle expression à un dragon. Il était vert et blanc, un jeune, supposait Hal, âgé de deux ans peut-être, long de dix mètres, et il planait au-dessus des champs de houblon depuis maintenant trois jours.

Ceux qui travaillaient aux champs avaient feint de ne pas le voir, espérant qu’il n’avait pas de mauvaises intentions bien qu’on ne sache pas ce qui pouvait mettre un de ces monstres en colère.

Pour les hommes et les femmes qui étaient arrivés en masse avec leurs familles en provenance de la capitale, Rozen, la récolte du houblon était une fête trop joyeuse pour qu’un maudit dragon vienne la gâcher.

L’été était avancé, chaud et sec, les fleurs de houblon commençaient à se dessécher, et le temps était idéal pour la récolte. Tout le monde était perché sur des échasses pour circuler entre les rangées de tuteurs des houblonnières, car c’était plus rapide qu’utiliser des échelles pour atteindre les cônes situés à cinq mètres de haut.

Le houblon était mis en balles et transporté jusqu’aux étranges grands séchoirs circulaires, où il finissait de perdre son humidité. Il était ensuite pressé et emporté par carriole vers les brasseries.

Depuis des siècles, les pauvres de Rozen considéraient cette récolte comme une occasion de fête, quittant en masse leurs rues pavées et leurs masures surpeuplées. Les fermiers procuraient des tentes et rivalisaient à qui offrirait la meilleure nourriture et la bière la plus forte.

Le travail n’était pas si pénible et les soirées étaient attendues avec impatience. Alors, les torches brûlaient haut, les amitiés se renouaient et, dans l’herbe moelleuse des prairies, on célébrait des noces et échangeait des médisances.

C’était la première récolte pour Hal. On l’avait persuadé de rester pour le houblon à la fin de la saison des pêches. Le fermier avait vaguement évoqué la possibilité de recruter Hal pour de bon au vu de la qualité de son travail.

Kailas ne savait pas s’il allait accepter, il ne le pensait pas. On lui avait déjà offert des situations stables au cours des deux années qui s’étaient écoulées depuis qu’il avait quitté les maisons de pierre de son village minier, mais il n’avait jamais accepté, sans savoir vraiment pourquoi.

Il s’était contenté de faire tous les travaux qui se présentaient tant qu’ils étaient payés rapidement et en liquide et ne risquaient pas de changer la personne qu’il était : de cantonnier à vendeur ou charretier. Le seul métier qui l’avait attiré pendant un moment avait été conteur, pour colporter les histoires et les nouvelles entendues de village en village, donnant des représentations sur une place ou dans une taverne au profit de paysans qui ne savaient généralement ni lire ni écrire. Mais il avait compris qu’il n’avait pas le talent requis pour tenir son auditoire en haleine, et ainsi lui extorquer à la fin du spectacle applaudissements et pièces de cuivre.

Il avait arpenté Deraine du nord au sud, et la route lui avait enseigné deux ou trois choses : ne jamais refuser un repas ou un endroit chaud où dormir ; ceux qui sont compatissants pour les étrangers en voyage ont généralement leurs propres raisons pour être charitables ; ne jamais mendier, mais offrir honnêtement son travail ; le premier à offrir son amitié est presque toujours celui que vous voudriez le moins avoir comme compagnon ; mieux vaut être dépenaillé mais propre que riche et répugnant ; et bien d’autres leçons que ni le tuteur du village ni les livres de son père ne lui avaient enseignées.

Il se pouvait donc qu’il s’attarde dans cette houblonnière pour l’hiver, même si l’automne n’était pas encore arrivé.

Mais il se pouvait aussi qu’il soit loin dans le sud à l’arrivée de la première neige. Peut-être irait-il dans une des villes de la côte, comme il l’avait fait un an plus tôt. Là-bas, sachant lire et écrire contrairement à la plupart des autres gens de la route, il pourrait trouver un emploi chez un marchand, à l’abri des tempêtes.

L’année précédente, il avait commis l’erreur de s’engager sur un bateau de pêche. Il en avait encore froid dans la moelle de ses os et sentait encore sur ses doigts la piqûre des hameçons qui finissaient dans sa main.

Tandis que Hal songeait à l’avenir, ses mains s’activaient, détachant les cônes des tiges de houblon sur le treillage au-dessus de sa tête et les laissant tomber dans le sac qu’il portait autour du cou, pour ensuite avancer, ses échasses soulevant de petits nuages de poussière au sol, quelque trois mètres plus bas.

Il se sourit à lui-même. Quand donc apprendrait-il à ne pas se préoccuper du lendemain pour se concentrer sur le jour présent ?

Sur des sujets comme Dolni, par exemple, avec ses longs cheveux qui descendaient jusqu’à la taille, ses lèvres rouges souriantes, les robes toutes simples qu’elle portait, sans rien en dessous. Elle avait seize ans, c’était la fille du cuisinier de l’un des fermiers, et elle n’était que joyeux sourires et regards pleins de promesses.

Tard dans la soirée précédente, ses bras avaient tenu la promesse de ses yeux et elle n’avait renfilé sa robe qu’aux heures proches de l’aube. Elle avait repoussé Hal en disant qu’elle devait regagner son lit avant l’aurore, mais que peut-être, le lendemain soir – ce soir-là ! – ils recommenceraient.

Hal était tenté de bomber le torse. Ne l’avait-elle pas choisi, lui, parmi tous ceux avec qui elle s’était promenée les autres soirs de la récolte ? Dolni avait juré qu’elle ne leur avait accordé aucune faveur malgré leurs supplications.

Dolni n’était peut-être pas la première avec qui Hal avait couché, mais elle était de loin la plus charmante et la plus passionnée.

Hal trébucha, emporté par la chaleur de son désir, manqua de tomber et se remit au travail, juste au moment où le dragon, sur le rocher en saillie à l’autre extrémité du champ, s’ébrouait et s’élevait de son perchoir.

Il y eut des cris d’alarme, une clameur de la part des autres cueilleurs. Mais le dragon ne faisait que gagner de la vitesse – ou peut-être harcelait-il les bipèdes maigrelets au sol, tandis que ses grandes ailes s’appuyaient sur le vent de l’après-midi et le soulevaient dans les airs.

Hal ne le quittait pas des yeux. Le dragon virait et planait.

Voilà où le garçon désirait se trouver, quelque part là-haut avec cette créature de légende, sans se soucier de ce qui se passait en bas.

À part peut-être de Dolni, chevauchant dans son dos, le doux tintement de son rire résonnant dans le ciel.

Peut-être voleraient-ils vers le nord, en direction de l’Île Noire dont parlait la rumeur, ou, plus logiquement, vers le sud, au-delà de Deraine, par-delà le détroit de Chicor, vers la ville forte de Paestum, ou plus loin encore vers Sagène et ses baronnies.

C’était trop, même pour son imagination, et il se ressaisit, se concentrant sur sa cueillette, jurant qu’au crépuscule, il aurait rempli plus de sacs que n’importe quel autre cueilleur, même les plus expérimentés et les plus agiles, pour briller aux yeux de Dolni.

Difficile de dire ce qui était le plus abondant, de la nourriture ou des bières variées dont la région tirait sa fierté.

Il y avait des barils d’huîtres, des écrevisses de rivière, du jambon, des poulets assaisonnés de piment, du bœuf épicé en croûte, des pâtés de rognons, de la viande froide, des pains, des légumes au vinaigre, des galettes de pomme de terre, une dizaine de légumes variés cuits à la vapeur, du maïs en condiment, une dizaine de fromages, des desserts et plus encore.

Il y avait de la bière blonde forte en houblon, de la bière brune, de la gueuse violente, de la bière blonde légère, de la bière de blé et même de la bière à la fraise.

Tout se trouvait étalé sur de longues tables et chacun était invité à se servir à satiété, loin des habitudes chiches des villes.

Certains cueilleurs avaient apporté des instruments de musique : une poignée de guitaristes jouaient, accompagnés de quelques luths, des bois, trois ou quatre petits tambours, des sifflets de bois, des chanteurs et des chanteuses, un chœur qui n’arrivait pas tout à fait à choisir l’air qu’il suivait.

Des enfants passaient en trombe dans la foule, concentrés sur leurs propres jeux. Des chiens pourchassaient des chats, et l’on entendait parfois les hurlements de ceux qui s’étaient fait attraper.

Hal Kailas se frayait un chemin dans la foule, ne cherchant que la seule Dolni.

Il finit par la voir, au moment même où elle partait en courant main dans la main avec le fils d’un fermier du cru, qui n’avait de remarquable que ses muscles et ses cheveux blonds. Ils gravirent la colline et disparurent dans un buisson.

Son rire s’attarda après elle.

Hal envisagea de la suivre, mais que dirait-il ? Il prit conscience qu’il n’avait aucun droit sur elle, tout comme ces garçons qui étaient passés avant lui.

Il voulait pousser des jurons, mais savait que cela n’y changerait rien. S’il avait deux sous de jugeote, se dit-il désolé, il rirait d’avoir été assez stupide pour imaginer être plus qu’un simple trophée pour cette petite grue. Il essaya donc de rire, mais cela sonnait faux.

Bon, pensa-t-il. Je vais me saouler. Pourquoi cette idée l’avait-elle traversé, il l’ignorait. Il avait eu la gueule de bois trois fois et il avait détesté non seulement l’état dans lequel il était le lendemain matin, mais aussi les vertiges, l’hébétude et les nausées de ces soirées.

Malgré tout, il se trouva une lourde chope de bois et se dirigea vers les tonnelets de bière. Il se dit que la brune devait être la plus forte et la plus efficace, et il remplit sombrement sa chope.

Il avait peut-être espéré sombrer dans l’inconscience, mais après deux chopes et demie, ce n’était toujours pas le cas. De fait, la bière l’avait rendu plus alerte, plus vif. Il sentait une force circuler en lui et, dans un éclair, il se dit que Dolni ne savait pas quelle démonstration de vitalité elle perdait. Il faillit éclater en sanglots.

Il chercha autour de lui quelque chose à faire, quelqu’un à impressionner, et le cri affaibli du dragon se fit entendre. Hal le vit installé sur le rocher en surplomb, qui repliait ses ailes pour la nuit.

Il eut alors une idée.

Si Dolni ne voulait pas voler avec lui, il volerait seul.

Les deux lunes étaient levées, ainsi qu’il convient pour une récolte, mais au fur et à mesure de son ascension, Hal en vint à souhaiter qu’il fasse juste un peu plus sombre. Même s’il trouvait plus facilement des prises sur le rocher, cette lumière le montrait trop distinctement.

Il voyait, à environ soixante mètres sous lui, les feux de la fête. Il entendait les rires et la musique, distinguait même quelques ivrognes qui titubaient, hésitant entre se battre ou s’enlacer.

Il voyait aussi et entendait à présent fort bien le ronflement – du moins espérait-il qu’il s’agissait d’un ronflement – du dragon qui se trouvait juste au détour de la saillie rocheuse, un peu en dessous de lui.

Les effets de la bière commençaient à se dissiper et Hal se disait que, s’il était autre chose qu’un maudit imbécile, il aurait fait demi-tour. Après tout, personne ne l’avait vu entreprendre cette ridicule ascension, ou ne l’avait entendu se vanter de le faire ; inutile donc d’avoir de l’orgueil mal placé.

Néanmoins, il continuait à grimper. Encore trois mètres, se disait-il, et cela suffirait. Il glissa sur le flanc du rocher en se servant d’une fissure opportune et se retrouva en plein sous la lumière de la lune.

Le dragon immobile se trouvait environ dix mètres en contrebas. Hal voyait ses flancs se soulever dans son sommeil et se demanda soudain à quoi pouvaient bien rêver les dragons, à supposer qu’ils rêvent.

En même temps, sans qu’il en soit conscient, ses mains et ses pieds trouvaient de nouvelles prises et il descendait vers le monstre. Plus près, toujours plus près, et il arriva à trois mètres du large dos.

Bon, se dit-il, c’est bien la façon de mourir la plus stupide qu’un homme ou un gamin ait jamais imaginée. Il sauta, les jambes tendues, vers cet espace plat derrière la carapace qui protégeait les omoplates de la créature.

Il atterrit en plein sur sa cible et le dragon se réveilla avec des cris perçants, agitant les ailes, essayant d’atteindre son dos avec ses ergots et ses crocs, pour déchiqueter l’intrus.

Mais Hal se trouvait hors de portée, et la créature de cauchemar se jeta dans le vide.

Hal Kailas vola bel et bien : le dragon plongea pour prendre de la vitesse, puis remonta, vira, se retourna ; et le garçon s’agrippait à la plaque, les écailles irrégulières lui fournissant des prises sûres, sentait la chaleur de la créature sous lui et pouvait lever les yeux pour voir en bas, sens dessus dessous, les feux, les gens qui levaient la tête en entendant le dragon hurler de colère et de peur ; Hal perçut vaguement les exclamations des hommes et des femmes qui le voyaient, qui le voyaient lui, chevaucher un dragon en plein vol.

La créature replia une aile et l’univers retrouva son sens. Au-dessus du garçon, les lunes, les étoiles ; en dessous, ce monde dont il n’avait que faire.

Il tenta un coup de pied, une tape en fait, sur le côté gauche du cou du dragon, et la créature obéit à l’ordre. Il fit la même chose à droite et le tournant fut pris.

Il ne se contentait pas de voler : il commandait ce monstre merveilleux, cette créature de songe.

— Vers les étoiles ! cria-t-il au dragon.

Mais sa monture baissa la tête et plongea en s’ébrouant comme un cheval qui veut se débarrasser de son cavalier.

Le sol se rapprochait à une vitesse vertigineuse et Hal ne pouvait que s’agripper, en espérant que le dragon n’avait pas décidé de mettre fin à ses jours juste pour se venger d’une créature insignifiante qui avait l’audace d’essayer de le chevaucher.

Le dragon donna une secousse, la membrane de ses ailes résonnant comme la peau d’un tambour géant, et Hal lâcha prise et tomba.

À présent, le sol, le sol obscur montait vers lui en spirale, et le feu des torches l’encerclait alors qu’il tombait en tourbillonnant. Il garda les yeux ouverts et contempla, comme ultime image avant la mort, cette paisible lune, loin, là-haut.

Puis il toucha terre.

Sans peine, dans l’une des énormes charrettes remplies de balles de houblon. L’air fut expulsé de ses poumons et tout fut noir pendant un instant.

Puis il vit les lumières, entendit les gens courir vers lui, et il se dépêtra pour se remettre debout, chacun de ses muscles élevant une protestation.

Un visage barbu se pencha sur la charrette.

— Mais bon sang de…

— Il y en a qui prétendent qu’on ne peut pas chevaucher les dragons, déclara Hal du ton le plus détaché qu’il put.

— Mon gars, t’es l’pire sacré bon sang de crétin dont j’ai entendu parler ! dit une femme en rejoignant le barbu.

— Peut-être…

Hal jeta un coup d’œil par-dessus le bord du chariot et vit accourir les cueilleurs. Il entendit encore des clameurs et pensa apercevoir Dolni bien que, pour une raison ou une autre, cela n’ait plus vraiment d’importance à ses yeux.

— Peut-être bien, reprit-il, songeur. Mais j’ai chevauché le dragon.

Chapitre 3

L’automne arriva, mais seulement sur le calendrier. Le temps restait chaud et sec, les pluies promises par les sages et la tradition n’arrivaient pas. La poussière tourbillonnait aux pieds de Hal alors qu’il avançait obstinément, toujours vers le sud et les villes le long du détroit de Chicor.

Sa bourse était bien garnie, même si le cuivre l’emportait sur l’argent ; il portait roulé autour de ses épaules un manteau neuf et, dans son havresac, il y avait du pain, du fromage et une flasque de bière.

Kailas aurait dû être satisfait, en tant que travailleur itinérant. Mais il se sentait sans but : au nord comme au sud, rien ne l’attirait particulièrement, et les emplois qu’il envisageait ne l’intéressaient guère.

Il entendit le fracas d’un galop et sauta de côté alors qu’un attelage à huit chevaux passait en trombe.

Hal toussa en traversant le nuage de poussière soulevé, le cocher ne se préoccupant pas bien sûr de ralentir pour un vagabond de plus ; son maître, lui, était bien caché derrière des rideaux tirés.

Il en irait toujours ainsi, méditait Kailas avec un vague ressentiment. Il y aurait toujours ceux qui roulaient carrosse, comme les Tregony dans son village natal, et ceux qui marchaient dans la poussière ou la boue.

Comme lui.

Il n’était pas spécialement contrarié d’être un pauvre nomade – à son âge, presque tout prenait des allures d’aventure. Mais il avait vu ses aînés : ils titubaient, les articulations douloureuses, et ne pouvaient manger que de la bouillie ; la boisson était leur unique consolation et ils étaient seuls au monde, jusqu’au jour où ils finissaient par mourir dans un fossé au bord de la route.

Hal ne voulait pas de ça.

Mais qu’il soit damné s’il savait ce qu’il voulait !

Il entendit un cri perçant et, levant la tête, il vit un gros dragon, de toutes les nuances du vert, qui suivait la route à trente mètres d’altitude environ. Hal était prêt à se mettre à couvert – d’autres voyageurs lui avaient signalé que des dragons hantaient cette route isolée, prêts à fondre sur le voyageur solitaire, le tuer et l’emporter.

Mais il oublia toute prudence en voyant qu’il y avait un cavalier sur le dos du dragon.

La créature se rapprocha et Hal put mieux voir l’homme qui la chevauchait. Il était grand, très mince, son visage était allongé et il portait une barbe grise bien soignée. Il était vêtu de bottes de cuir brun, de chausses et d’un gilet sous lequel il avait une tunique marron. Un chapeau mou enfoncé sur sa tête complétait son costume.

Il tenait dans une main des rênes reliées à des anneaux rivés à l’arrière de la gueule du dragon, et il était confortablement assis sur une sorte de coussin posé entre les omoplates de la créature.

En voyant Hal, il éclata d’un rire sonore qui résonna sur toute la campagne.

Hal resta bouche bée comme un simple d’esprit. Il avait entendu dire que des hommes avaient appris à chevaucher les dragons, mais il ne croyait qu’à demi à ces histoires, même s’il avait brièvement monté un dragon un mois auparavant.

Mais là, c’était une preuve : l’homme semblait parfaitement contrôler la créature, touchant des rênes pour faire pirouetter le dragon dans les airs.

Le dragonnier attrapa dans un sac une poignée de poussière.

Elle étincela dans l’atmosphère, puis brilla en formant des lettres qui flottèrent dans le ciel.

« Magie ! Sorcellerie !

Athelny aux Dragons !

Venez

Assister au formidable spectacle,

Admirez l’art et le talent d’Athelny !

Chevauchez vous aussi

Un dragon !

Sans risque mais réservé

Aux plus audacieux »

Hal ne remarqua qu’à peine que l’avertissement figurait en petits caractères.

Chevaucher un dragon ?

Il ôta son couvre-chef, l’agita en criant et dansa sur la route poussiéreuse.

Le dragon fit de nouveau demi-tour et le dragonnier mit ses mains en cornet pour lui crier :

— À deux villages d’ici, mon gars ! On se voit là-bas… si tu as des pièces d’argent !

Le dragon vira de bord.

— Nous nous verrons sûrement ! hurla Hal en réponse. Je serai au rendez-vous !

Mais si Athelny – ce devait être lui, le dragonnier – l’entendit, il n’en continua pas moins sa route sans répondre.

Hal se mit à courir à sa suite puis, se raisonnant, passa à une petite foulée, puis à un pas élastique. Oui. Il serait au rendez-vous. La question était : combien coûtait la chevauchée ?

Il lui manquait une pièce d’argent. Hal recompta pour la quatrième fois le contenu de sa bourse, mais il était impossible de faire augmenter son pécule.

L’affiche était implacable :

Chevauchez le Dragon

10 barons d’argent

Une somme scandaleuse, mais une file de personnes attendait pour payer. La plupart étaient de jeunes coqs de village, ou des enfants de marchands. Hal remarqua dans la queue une dizaine de filles qui gloussaient.

Il essayait de se remémorer où cette pièce d’argent, qui lui faisait si cruellement défaut, avait bien pu passer. Un hébergement pour une nuit avec le luxe d’un long bain après avoir quitté les champs de houblon ? Ou alors cette pièce de bœuf arrosée d’une demi-bouteille de vin de Sagène qu’il s’était offerte ? Ce maudit manteau qu’il avait considéré comme un merveilleux cadeau qu’il se faisait à lui-même alors que le temps suggérait qu’il n’en aurait pas l’usage avant longtemps encore ?

C’était inutile.

Même en ajoutant ses piécettes de cuivre, il n’y arrivait pas… et s’il arrivait à trouver une pièce égarée au fond d’une poche, que ferait-il pour se nourrir le jour suivant ?

Il observa d’un œil sombre la caravane d’Athelny.

Pour un citadin, elle pouvait sembler assez banale : trois roulottes, l’une pour y dormir et les deux autres, avec leurs toits plats, lourdes d’équipements et d’attaches, pour préserver la sécurité des dragons. Athelny était accompagné de trois charretiers et de deux jeunes hommes à l’air fourbe, guère plus âgés que Hal, clairement des vauriens de la ville. Ils contrôlaient les tickets, s’assuraient que les passagers étaient solidement attachés en croupe derrière Athelny, jouaient les bateleurs devant la foule et échangeaient entre eux, juste un peu trop fort, des plaisanteries sur les paysans qui les entouraient.

Tout cela laissait Hal indifférent, parce que Athelny avait deux vrais dragons : le vert, qu’il avait vu en chemin, et un autre, un peu plus jeune, de diverses nuances de rouge sombre.

Celui-ci était le plus vif : il essayait toujours de décoller en même temps que l’autre, sur lequel Athelny faisait une démonstration de ses talents en exécutant des acrobaties aériennes, spectacle dont Hal n’avait pas perdu une miette.

Les deux monstres étaient bien soignés, leurs écailles brossées et huilées pour les rendre luisantes, les ailes éclatantes de propreté et les ergots polis.

Hal avait déjà remarqué le coussin de protection d’Athelny. La selle, quant à elle, était plate, fixée à deux attaches vissées dans la carapace du cou du dragon. Il vit que la seconde selle, derrière celle du dragonnier, était munie de harnais d’épaules en cuir.

Hal se disait que s’il avait été le propriétaire de ces dragons, il ne les aurait pas abaissés à servir de montures pour des péquenauds contre des pièces d’argent.

S’il avait été un audacieux explorateur, il aurait découvert des terres inconnues des habitants de Deraine, serait peut-être même allé jusqu’à l’Île Noire que ces vantards de Roche prétendaient posséder, et où, selon la rumeur, on trouvait les plus gros et les plus dangereux dragons noirs, une race pure.

Le côté pratique de Hal reprit le dessus – avec quoi nourrirait-il ses dragons, sans parler de lui-même ?

Attachés derrière les roulottes, deux bouvillons meuglaient, pressentant le sort qui les attendait – quelqu’un avait dit qu’ils serviraient de dîner aux dragons et à toute la caravane.

— Dommage qu’ils ne crachent pas le feu comme on le raconte dans les tavernes, comme ça, on aurait pu les rôtir par-dessus le marché, lui avait dit l’une des charretières.

Peut-être, se disait Hal en poursuivant son rêve, pourrait-il trouver un riche seigneur comme mécène pour ses explorations.

Sinon, il ferait son chemin en faisant payer ses vols en dragon, il aurait une riche clientèle et proposerait de longs vols aux seigneurs et à leurs dames. Il apprendrait à connaître le pays et disserterait sur le sujet et on le prendrait pour un sage.

Et n’était-ce pas toi qui, il y a peu, pensais à quel point ces riches étaient méprisables ? En effet, se dit Hal, je n’ai de désir que pour leur or.

Il eut un rire bref.

Jolis rêves, se dit-il, se remémorant la blague éculée du vagabond : « Si j’avais du jambon, je pourrais me faire des œufs au jambon, si j’avais des œufs. » Tout ce qu’il me faut, c’est de l’argent, des dragons, des roulottes et je serais aussi bon qu’Athelny – meilleur, peut-être. En attendant, c’était lui qui volait, passant comme une flèche entre les nuages, une fille tout apeurée fermement agrippée à lui ; et Hal était au sol, appuyé à la roue d’une des roulottes, sans même de quoi s’offrir quelques secondes de vol.

— Pourquoi t’es pas dans la file, si t’es intéressé par les dragons ?

C’était la femme à qui il avait parlé un peu plus tôt. Hal pesa le pour et le contre et lui dit la vérité.

Elle hocha la tête.

— C’est sûr, Athelny, y fait payer le prix fort pour ses balades.

Elle réfléchit un instant.

— Sûr aussi qu’y a toujours moyen de gagner un vol pour quelqu’un qu’a pas peur du travail.

L’espoir renaissait.

— Le travail, ça me connaît, dit-il.

La femme regarda autour d’elle.

— Je serais vache, je te demanderais de tuer ces bestiaux qu’on a attachés là… mais j’suis pas comme ça. J’vais t’dire. À propos, mon nom c’est Gaeta. Je m’occupe du tout-venant, pour le spectacle. Nos roulottes sont répugnantes. J’vais d’mander à Chapu – le gros, là-bas – de les laisser vers la rivière qu’on a passée à gué. Tu trouveras des serpillières et un seau accrochés là-bas.

Elle n’avait pas fini sa phrase que Hal s’y dirigeait.

— Comme ça, t’es l’gars qu’a fait reluire mes roulottes pendant une demi-journée, hein ? demanda Athelny.

Hal se dit qu’il avait une voix nette et chaleureuse, et qu’il voulait impressionner son auditoire en se faisant passer pour un membre des classes supérieures de la société.

Ça ne me dérange pas, poursuivait-il mentalement, tandis que ses doigts attachaient les deux brides, confectionnées à partir d’anciennes sous-ventrières, qui le tiendraient en place sur la selle derrière Athelny.

— Je te dois une faveur en retour, alors, ce sera une balade dans les règles, enchaîna Athelny. Si c’est ce que tu veux. Sauf si tu préfères le décollage en douceur, le vol paisible et l’atterrissage sans heurt que j’ai fait goûter aux filles de ce bourg aujourd’hui ?

— Ce que vous voudrez, messire.

— Je me suis dit que tu préférerais quelque chose d’un peu plus excitant, c’est pour ça que j’ai changé pour le dragon rouge. Mais si tu me vomis dessus, promit Athelny, le nettoyage des roulottes te paraîtra en comparaison une vraie partie de plaisir.

— Je ne vomirai pas, dit Hal en prévenant son estomac qu’il ferait mieux d’obéir faute de quoi il n’y mettrait rien jusqu’à la fin de l’année, par tous les dieux !

— Alors, accroche-toi.

Athelny se glissa souplement sur le coussin devant Hal, saisit les rênes et en toucha le cou du dragon. La créature renâcla et battit de ses ailes déployées dans un bruit de roulement de tonnerre lointain.

— Ça t’intéresserait de voler un jour ? demanda Athelny par-dessus son épaule.

— Oui, messire.

Hal ne fit pas allusion à son bref vol au-dessus des champs de houblon.

— Alors je t’explique comment ça se passe. Le Rouge, mon dragon, préférerait se trouver à bonne hauteur pour s’envoler plutôt que d’avoir à se soulever par ses propres moyens. Un autre truc qui le rend pas heureux, c’est la lourdeur de l’air. On pourrait croire qu’avec une atmosphère aussi épaisse, les ailes d’un dragon auraient quelque chose sur quoi pousser et que ça l’aiderait à décoller. En fait, non. Que je sois damné si je sais pourquoi. Maintenant, il va se mettre à courir, donner un bon coup d’ailes, et hop ! dans les airs !

Et de fait, ils y étaient, Hal vit diminuer ce qui restait de la foule, puis les roulottes et enfin le village.

— On va commencer par monter un certain temps, dit Athelny.

Il n’avait pas encore besoin d’élever la voix pour se faire entendre. Ils n’allaient pas très vite et n’avaient donc pas trop de vent.

— Maintenant, on est à quelques centaines de mètres de haut, poursuivit-il. On va donner un peu de champ au Rouge et monter en faisant des cercles. Il n’y penserait pas de lui-même, même s’il sait ce que nous allons tenter. Des fois, il faut penser à la place du dragon, parce qu’il n’est pas sûr de ce qu’il veut. Et puis d’autres fois…

Athelny laissa la phrase en suspens.

Hal n’y prêta pas attention, il regardait la route sur laquelle il avait progressé si lentement le matin, malgré sa hâte d’atteindre le village. De part et d’autre, il voyait des arbres, les champs des fermiers et, plus loin, un lac dont il n’avait pas soupçonné l’existence et qui s’élargissait à partir de la petite crique où il était passé à gué.

Encore plus loin, dans la brume bleue du crépuscule naissant, s’étiraient des collines basses et des vallées inconnues.

— Messire, jusqu’où devrions-nous aller pour apercevoir la mer ? cria Hal.

— J’crois pas qu’on pourrait la voir d’ici. Même en allant aussi haut que possible, là où les hommes et les dragons ont du mal à respirer, quand les ailes ne se soulèvent plus comme elles le devraient, je pense qu’on verrait même pas la capitale, à plus forte raison les villes du détroit.

— Oh ! dit Hal, un peu déçu.

— Pourquoi ? T’as de la famille sur la côte ?

— Non, je suis juste curieux.

— D’où tu viens ?

Hal n’était pas d’humeur à faire sa biographie.

— D’ici et là, messire. Par là-bas, dans le nord.

Athelny se retourna et le dévisagea attentivement.

— T’es juste sur les routes, hein ?

Il se détourna sans attendre de réponse.

— Maintenant, on a pris de la hauteur, regarde comment le Rouge répond aux rênes. Une tape sur le côté gauche du cou, il tourne à gauche. À droite, s’il est d’humeur, il va à droite. Voler quand le temps est calme comme aujourd’hui – et que ton dragon est bien entraîné et de bonne humeur – c’est aussi simple que de marcher. D’autres fois… Ben, c’est pour ça qu’il y a si peu de maîtres dragonniers.

Maîtres dragonniers, voilà qui était nouveau.

— Combien en existe-t-il ?

Athelny haussa les épaules.

— Bonne question. Ici, en Deraine, peut-être une dizaine, peut-être plus. J’ai entendu dire qu’il y en avait qui volaient juste pour le plaisir des riches seigneurs, survoler leurs terres ou aller plus loin, juste découvrir les paysages.

Hal se dit que c’était juste ce qui lui conviendrait.

— En Roche, il y en a plus. Bien plus. Leur reine s’intéresse à tout ce qui est nouveau. Il y en a qui disent qu’ils ont une centaine de dragonniers mais, selon moi, c’est un peu trop pour que j’y croie. En Sagène… dix, peut-être. Leurs barons n’ont pas l’air de s’occuper d’autre chose que de leur bon plaisir et de leur trou du cul. Quoique, je me demande si y aurait pas de l’or à gagner de l’autre côté du détroit, leur montrer ce qu’un honnête dragonnier de Deraine sait faire. Suffit sur le sujet. Accroche-toi, maintenant, parce que ce qu’on va faire, c’est un demi-tour en montée pour revenir sur nos pas.

Le Rouge obéit et le village fut de nouveau visible.

— Un tour en plongée, maintenant…

Le sol se rapprocha.

— Tiens-toi, le Rouge va se retourner.

Hal se retrouva suspendu par le harnais, regardant les choses sens dessus dessous, comme il l’avait fait avec le dragon au-dessus des champs de houblon.

Il ne put retenir un cri de joie.

— C’est bien mon gars, dit Athelny sur un ton appréciateur. Peut-être que tu es bâti pour faire un dragonnier. Maintenant, une série de tonneaux.

Le monde tourbillonna autour de Hal et son estomac émit une vague protestation dont il ne tint pas compte.

— Excellent, le Rouge, dit Athelny. Pour la peine, tu auras du sang de bœuf avec ton repas de ce soir. Et maintenant, qu’est-ce que tu dis de ça, fils ?

Le Rouge plongea brusquement, et Hal se souvint de nouveau de sa précédente expérience.

Juste sous eux, ils voyaient les roulottes et des points qui, en grossissant, devenaient des chevaux, des personnes, au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient du sol.

Mais tout cela resta assez éloigné pendant quelques secondes. Puis le sol se précipita vers eux, toujours plus vite. Athelny tira désespérément sur les rênes, grognant sous l’effort.

Les ailes du dragon, déployées au maximum, freinèrent la longue descente et vibrèrent bruyamment.

Le sol fut sous eux, à moins de quinze mètres, puis le dragon redressa sa trajectoire à l’horizontale avant de filer de nouveau vers le ciel.

— Tu avais les yeux fermés ?

— Non, messire.

— Alors tu as remarqué, cette impression que le sol monte vers toi à la fin, de plus en plus vite ?

— Oui, messire.

Hal était bien content que ses tripes soient à présent silencieuses.

— Bon, quand ça arrive, ça veut dire que tu es trop près du sol de quelques trentaines de mètres, et il vaut mieux redresser le plongeon si tu ne veux pas t’étaler comme une crêpe aux alentours. Ce qui n’est recommandé pour aucun dragonnier qui se respecte.

Athelny fit faire quelques tours supplémentaires au Rouge, avec plus de douceur, cette fois, puis guida le dragon vers un herbage. La créature freina de ses ailes et se posa en douceur sur ses quatre pattes.

— Tu as du travail dans le coin ?

— Pas encore, messire. C’est à moi que vous avez fait signe quand vous voliez au-dessus de la route. Je pense que je vais chercher à partir de demain.

— Tu penses avoir encore envie d’apprendre à voler ?

— Je ferais tout pour ça, messire.

— Hum…

Athelny était sur le point de dire quelque chose mais, voyant Gaeta arriver, il se reprit :

— Ce garçon a fait du bon travail, j’ai l’impression ?

— Oui, répondit Gaeta.

— Ce serait bien que tout soit toujours aussi propre, non ?

Gaeta haussa les épaules.

— Tu peux rester avec nous et partager notre repas, dit Athelny.

— Merci, messire. Et… si vous cherchez quelqu’un, je travaillerais plus dur que n’importe qui, messire.

— On verra, dit Athelny d’un air vague. On verra.

Les espoirs de Hal s’évanouirent.

Mais au matin, lorsque la caravane se mit en branle, il y avait dans l’une des roulottes une place pour le baluchon de Hal, un banc sur le côté pour qu’il s’y assoie, et un harnais de cuir à frotter d’huile animale, même si le travail précis qui lui était destiné ou les gages qu’il recevrait n’avaient pas été évoqués.

Chapitre 4

— La bourse ou la vie, tu connais la chanson, dit nonchalamment le brigand, non sans fermement pointer son arbalète vers le ventre de Hal.

Le garçon leva à demi les mains, laissant tomber ses rênes sur l’encolure de son cheval.

Une poignée d’autres brigands sortirent des buissons, les armes à la main. À leur tête, un bandit mince à l’air rude arborait un bouc soigneusement enduit de pommade.

L’endroit était parfait pour une embuscade : ils étaient à environ huit kilomètres de Bedarisi, une ville forte de Sagène, assez près pour qu’un cavalier relâche un peu sa vigilance.

L’homme au bouc considéra Hal.

— Ah ! T’es l’jeunot qui travaille pour le maître dragonnier de Deraine, hein, celui qui est passé par là l’été dernier ?

— C’est bien moi.

— Et t’aurais pas oublié de payer ton passage, hier, quand t’es parti pour Frechin, nan ?

— Je n’ai vu personne à qui le payer, Cherso.

— On se souvient l’un de l’autre ! s’exclama l’homme au bouc avec un certain plaisir. C’est toujours bon signe quand on connaît les noms de ceux avec qui on fait des affaires. Et si personne n’était là pour t’accueillir hier, c’est pour la bonne et simple raison qu’on avait arrêté un marchand de cognac qui a décidé de nous résister. Il a fallu qu’on lui prenne tout. (Il eut un doux sourire.) C’était du très bon cognac, d’où la grasse matinée.

Hal réussit à produire un semblant de sourire, sortit une petite bourse de sa veste de cuir et la lança à l’homme. Cherso regarda ses hommes.

— Vous noterez que c’est un gars raisonnable, pour son âge, qui sait quand ça revient moins cher de payer, pas comme ce marchand, dont la carcasse ne sera jamais revue par ceux qui l’aiment.

Cherso ouvrit la bourse, en regarda le contenu et fronça les sourcils.

— Rien de mieux que des pièces d’argent, là-dedans, mon garçon.

— Nous n’avons pas eu la meilleure des saisons, avoua franchement Hal. Cette année, il y a plus de dragonniers de Deraine qui sont venus montrer leur spectacle.

— Sans parler de ceux d’Roche, ajouta un homme au visage grêlé. Y en a eu une chiée qu’est arrivée de l’est jusqu’à Bedarisi. Ils avaient cinq grands serpents, là, attachés dans des cages, les plus gros que j’aie jamais vus.

— Avec en plus des soldats pour les garder, alors on les a juste r’gardés passer, ajouta un autre.

Hal fit la grimace. Les Roches avaient eux aussi découvert les spectacles de dragons en vol. Lui-même n’en avait encore vu aucun, mais le bruit courait qu’il s’agissait de dragonniers parfaitement entraînés, portant tous la même livrée et se produisant en formation. Ils ridiculisaient la plupart des autres spectacles, y compris celui d’Athelny aux Dragons, qui n’avait à présent plus qu’un seul dragon.

Cherso surprit l’expression de Kailas et empocha la bourse.

— Allez ! Je te crois quand tu dis que les affaires sont mauvaises, garçon. Parce que c’est une bonne chose de pouvoir se faire confiance, et de jamais prendre plus que ce que l’autre peut donner, hein ?

Hal réussit à sourire.

— Peut-être que, si j’avais une meilleure histoire, tu ne prendrais pas du tout de tribut ?

— Allons, allons, ne va pas forcer ta chance. Nous avons tous nos obligations et je considère que je suis bon, bien bon même, d’accepter ce maigre pécule comme prix non seulement de ta sécurité, mais aussi de celle de ton maître et de sa caravane par-dessus le marché. Je suppose qu’ils repasseront par ici dans les prochains jours ?

— En effet, dit Hal. Comme tu l’as deviné, j’étais à Frechin pour placarder des affiches, et Athelny a dit que nous partirions dans un jour ou deux. Tu sais, Cherso, si les temps deviennent encore plus durs, peut-être que tes hommes et toi devrez envisager qu’on vous paie le droit de passage en vols de dragon gratuits ?

Il y eut des rires méprisants et Cherso cracha par terre.

— Est-ce qu’on a l’air de fous ? Pourquoi quelqu’un voudrait quitter le plancher des vaches pour voler sur un dragon ? On n’est pas du genre à s’exposer au danger.

— Mais vous êtes des brigands.

— C’est un métier qu’on connaît bien, dit Cherso. Y a des pères et des frères à nous qu’étaient aussi sur les chemins.

Il détourna les yeux et changea de sujet, pour ne pas laisser à Hal l’occasion de répliquer en demandant quelle corde ou quelle hache de bourreau avait mis fin à ces carrières.

— En parlant de ça, les temps qu’on vit deviennent un peu dangereux, au cas où t’aurais pas remarqué.

— J’ai vu beaucoup plus d’hommes en armes cette saison, dit Hal. Les marchands se déplacent en groupe, et quelques-uns ont envoyé leurs familles à l’étranger.

— Ils sentent arriver les problèmes, comme moi, dit Cherso. Un homme est venu nous voir, il y a deux semaines, pour nous parler d’une amnistie.

— Je ne vois pas en quoi ce serait un problème. Vous allez accepter ?

— Y a pas une chance, dit le grêlé.

— Pas dans les conditions qu’ils offrent, ajouta Cherso. C’était pas une amnistie générale comme celle qu’un baron peut offrir quand sa fille se marie ou que son magicien réussit à prendre le pas sur ses ennemis. Paraîtrait qu’il y a maintenant un conseil des barons, et y en a qui disent qu’ils envisagent de désigner l’un d’eux comme roi. T’as entendu parler de ça ?

Hal fit non de la tête.

— Je ne m’intéresse pas vraiment à la politique.

— Nous non plus, dit Cherso. Mais on f’rait p’têt bien de s’y mettre. Ce conseil a offert une amnistie aux bandes armées – désolé, je veux dire, les hommes de grand chemin, comme nous, les indépendants, tout ça – à condition qu’on rentre dans l’armée qu’y sont en train de lever.

— Une armée, répéta l’autre brigand avec un reniflement de dégoût. Devoir faire tout le boulot, partager le butin avec des gros porcs qui restent assis au sommet d’une colline tout fiérots dans leur armure, et pis finir piétiné dans une mêlée après tout ça. J’lui pisse dessus, à l’armée.

— Pire encore, ils ont des magiciens qui font prêter un serment de sang à tous ceux qui rejoignent l’armée, comme quoi si tu faisais quelque chose d’intelligent du genre déserter après la première solde, tu te retrouverais dévoré par des vers de feu ou quelque chose comme ça. C’est pas comme si l’alliance des barons allait durer assez longtemps pour qu’un roi sorte du lot avant qu’ils se soient tous poignardés dans le dos, de toute manière. Mais ces bâtards pourraient bien s’entendre assez longtemps pour nous balayer du paysage, nous, les hommes audacieux. Comme j’ai dit, c’est pas bon signe.

Hal se mordait la lèvre, il se demandait si tout cela pourrait l’atteindre sans s’imaginer comment.

— Une question pour toi, dit le voleur grêlé. Deraine a des bandits de grand chemin, comme ici, en Sagène ?

— Pas beaucoup, répondit Hal.

— Y a pas de types courageux, dans ton royaume ?

— Non, répliqua Hal sans se sentir offensé. Nous avons des lois.

Le grêlé sourit et tapota la garde de son épée au fourreau.

— Nous aussi.

Cela fit rire les autres voleurs. Quand le calme fut revenu, Cherso demanda :

— Si j’ai bonne mémoire, l’année dernière, vous avez pris vos quartiers d’hiver à Paestum. Ton maître compte en faire autant cette année ?

— Je ne sais pas encore. Il envisageait de prendre ses quartiers d’hiver de bonne heure et de voyager jusqu’à la côte de Roche pour remplacer le dragon que nous avons perdu l’an dernier. Mais les Roches ne l’y ont pas autorisé et je ne suis pas dans le secret de ses projets actuels.

— Un conseil, dit Cherso. J’éviterais de séjourner à Paestum, ces temps-ci. Bien trop près de Roche, et ces chiens, avec leur maudite reine, arrêtent pas de chouiner dans les journaux qu’ils auraient été dépossédés de la ville.

— Pas mes affaires, dit Hal.

— Ni les miennes, répliqua Cherso, retirant le carreau de son arbalète. La vie continue et on fait au mieux avec ce qu’on a.

Hal approuva de la tête.

— Tu ferais mieux de continuer vers Bedarisi avant la nuit, poursuivit Cherso. J’ai entendu dire qu’il y avait des types sans maîtres qui rôdaient juste sous les murailles, des gars sans lois pour les diriger. Bonne chance, jeune gardien de dragon. Au printemps prochain.

Les brigands disparurent aussi silencieusement qu’ils étaient apparus, et la route fut dégagée.

Hal repensait à ce que les bandits lui avaient dit. Des hommes en armes sur les routes, une amnistie possible pour lever une armée, Cherso qui disait que Roche devenait ambitieuse. Non, rien qui le menace, du moins tant qu’il garderait l’œil ouvert et le dos au mur.

Cela ne lui ferait pas de mal d’avoir un peu plus d’argent dans la bourse cachée à l’intérieur de sa ceinture. Ce n’était pas qu’Athelny soit radin mais il aimait le doux bruit des dés qui roulaient. Une fois le spectacle terminé, c’était toujours la course pour vérifier qu’il n’avait pas mis la main sur le coffret de la recette avant Gaeta.

Elle seule restait de la troupe que Hal avait rejointe par ce poussiéreux jour d’automne. Les autres avaient trouvé de meilleurs gages avec d’autres spectacles itinérants – cirques ou ménageries ambulantes – ou bien ils s’étaient lassés de cette vie nomade.

Hal était toujours avec Athelny parce que, au bout de trois ans, il persistait dans son désir de devenir dragonnier. Mais jusqu’à ce jour, son maître n’avait que chichement entraîné Kailas dans son art.

— Ne me prends pas pour un fou, avait-il dit une fois, un peu éméché. Si je t’apprends tout ce que je sais, est-ce que tu ne vas pas t’enfuir et devenir mon concurrent ?

Il avait ensuite ri de ce rire grêle qui était le sien.

Hal devait bien admettre qu’il y avait du vrai là-dedans. Athelny, qui n’était pas un mauvais gars, lui avait appris deux ou trois choses. Hal aurait pu aller trouver un autre dragonnier, mais sans garantie que ce nouveau maître serait plus généreux de son savoir.

Quant à abandonner la route, ce serait absurde, puisque Hal n’avait rien trouvé de plus intéressant à faire, sans parler du plaisir de découvrir de nouvelles routes, de traverser de nouveaux villages, de rencontrer de nouvelles têtes, voire de revenir à un endroit que l’on n’avait pas vu depuis un an pour y remarquer des changements.

Au moins une fois par spectacle, Athelny offrait un vol à Hal et il l’avait depuis peu laissé monter devant lui, commençant à lui enseigner les bases du vol.

C’était toujours aussi excitant, depuis le départ maladroit vers les hauteurs, puis on s’élevait sans efforts sur les courants ascensionnels comme un vaisseau céleste, jusqu’au moment de plonger avec précaution dans les nuages en s’attendant toujours à ce qu’ils aient le goût du sucre filé que l’on vendait dans les foires des villages, en oubliant leur humidité, leurs brusques pluies et le danger occasionnel qu’ils représentaient.

Même le danger l’attirait – observer d’en haut l’approche d’un orage, ne plongeant qu’à peine pour l’éviter à temps. Ou bien encore, s’il y avait des nuages bas, les survoler comme s’ils étaient des champs enneigés, légers comme des plumes. Les dragons eux-mêmes semblaient, de l’avis de Hal, apprécier la joie de voler ; un vent frais balayant leurs gueules sauvages, ils glissaient plus bas pour effrayer un aigle en chasse ou surgissaient brusquement au-dessus d’une troupe de canards pour les entendre pousser leurs cris rauques en plongeant vers le sol pour échapper aux serres et aux crocs.

Athelny n’avait plus qu’un seul dragon à présent, la femelle verte appelée Belle.

Le jeune dragon qu’il appelait le Rouge, le préféré de Hal, avait réussi à se libérer un après-midi, quand la caravane campait haut dans les montagnes. À ces altitudes, il se trouvait des dragons sauvages, et Athelny avait dit que c’était la saison des amours.

Les dragonnes, à cette saison, devenaient très excitées sexuellement. Elles choisissaient un partenaire parmi les mâles avec lesquels elles s’étaient accouplées et restaient avec lui pendant les quatre mois d’incubation et la première année du petit dragon.

Hal et Athelny avaient observé, le dragonnier chuchotant inconsciemment des obscénités, tandis que le Rouge volait avidement vers une femelle. Deux mâles l’avaient attaqué. Il s’était bien battu, les déchirant de ses ergots et de ses crocs, mais ses adversaires étaient plus vieux, plus gros et plus sauvages.

L’un d’eux avait plongé sur le Rouge et avait refermé ses griffes sur son cou. Le jeune dragon allait le lacérer, mais son adversaire avait fait un tonneau et Hal avait entendu, de là où il se tenait, quelque trente mètres plus bas, le cou du Rouge craquer.

Les charretiers avaient commencé à protester quand Athelny leur avait ordonné d’enterrer le dragon, mais en voyant l’expression terrible dans les yeux du dragonnier, ils s’étaient mis à l’œuvre.

Lorsque le cadavre du Rouge avait été enseveli et que des pierres avaient été roulées par-dessus, Athelny avait fait une étrange veillée funèbre, assis à côté de la tombe un jour et une nuit.

Hal aussi avait été pris d’une douloureuse tristesse, telle qu’il n’en avait ressentie pour aucun frère humain, et il s’était posé des questions à ce sujet.

Puis la caravane avait repris la route et Athelny n’avait jamais plus mentionné le nom du Rouge.

Ce qu’il avait l’intention de faire ensuite, puisque Roche lui avait refusé la permission de se rendre à l’Île Noire pour remplacer le Rouge, Hal n’en savait rien. Les dragons étaient très coûteux, encore plus ces derniers temps. La rumeur disait que Roche achetait tous les dragons mâles ou femelles, même ceux qui n’étaient pas entièrement dressés, y compris les jeunes.

Athelny avait confié à Hal qu’il préférait que ses dragons soient tout juste éclos pour les acheter.

— Il n’y a qu’un secret pour élever un dragon, avait-il dit. Il faut être doux avec ces petits monstres, même s’ils viennent de t’ouvrir le bras. Déteste-les, ils le sentiront, et un beau jour… Eh bien, soit ils s’envoleront, soit ils ne s’arrêteront plus au bras.

Hal avait à présent ses propres cicatrices, principalement infligées par le Rouge, mais certaines aussi par la pourtant plutôt placide Belle. Il n’éprouvait pas de difficultés à traiter les créatures comme Athelny le lui avait enseigné – il ne tolérait pas que quiconque lève la main contre un animal, même aussi mortel qu’un dragon.

C’était déjà bien assez compliqué de s’occuper de soi, pensait Hal, sans avoir à penser à des rois, des reines, des armées et toute cette clique.

Et puis zut, se dit-il, décidant de suivre le conseil des brigands et de ne se préoccuper de rien de ce qui le dépassait.

Les dragonniers roches étaient cantonnés juste au-delà des grilles de la ville et n’avaient clairement pas besoin de s’inquiéter des hommes sans maîtres qui auraient rôdé par là : Hal compta, près des roulottes en cercle, au moins une vingtaine d’hommes lourdement armés, portant des uniformes qui lui étaient inconnus. Les Roches avaient lâché leurs dragons et répétaient le spectacle.

Hal, qui ne les avait jamais vus à l’œuvre, rejoignit la cinquantaine de flâneurs de Bedarisi qui regardaient la répétition.

Il n’avait jamais rien vu de semblable, et Athelny ne pourrait certainement jamais présenter quoi que ce soit qui s’en approche.

Les cinq dragons étaient de teintes sombres, vert, bleu, brun, avec seulement quelques petites bandes de couleur. Ils étaient énormes : Hal n’en avait jamais vu d’aussi gros à part quelques-uns en liberté. Les Roches contrôlaient parfaitement leurs animaux.

Ils volaient en formation, exécutant des figures variées : virer, plonger, s’élever, faire des tonneaux dos à dos. Puis vinrent les jeux : les dragons se poursuivaient, simulaient des duels, l’un des dragonniers changea même de monture en plein vol.

Deux magiciens accompagnaient le spectacle ; ils circulaient parmi la foule et faisaient apparaître des dragons magiques.

Pendant tout ce temps, des bateleurs s’époumonaient, rappelant à la foule que tout ceci n’était qu’un petit aperçu des merveilles que Roche leur apportait, et qu’à partir du lendemain, pendant trois jours et trois nuits consécutifs, le spectacle de ky Yasin leur montrerait des splendeurs dont ils n’avaient jamais rêvé.

Hal entendit un soldat évoquer ce Yasin en disant « le ky » et en conclut qu’il s’agissait d’un titre et non pas d’un prénom.

Kailas se sentit ébranlé – ce n’était qu’une répétition ? La troupe d’Athelny aurait de la chance si elle attirait assez de Sagénois pour couvrir ses frais ici, à Bedarisi.

Environ la moitié des soldats se mit en formation tandis que les magiciens sortirent d’une caisse deux petits paniers d’osier. Ils marmonnèrent des incantations et les paniers grandirent jusqu’à se transformer en nacelles d’un mètre cinquante de large et trois de haut environ.

Quatre des soldats sautèrent dans les nacelles et un dragon vint se poser auprès de chacun d’eux. Les nacelles furent fixées par de fortes lanières à des anneaux rivetés dans les écailles extérieures des dragons. Les créatures, encouragées par les cris de leurs maîtres, agitèrent leurs ailes avec fracas et, très lentement, s’élevèrent dans le ciel.

Puis, les dragons changèrent de cap et se livrèrent à un faux assaut sur la foule. Les soldats tirèrent des flèches qui allèrent se planter dans l’herbe alors qu’ils passaient très bas.

Quelques-uns dans la foule applaudirent mais la majorité resta silencieuse. Il n’était pas difficile de saisir l’usage militaire que Roche pourrait faire de ses dragons, particulièrement en considérant le comportement récent du pays.

Encore une fois, Hal n’avait rien entendu à ce sujet de la part des dragonniers de Deraine ou Sagène.

Les dragons se posèrent et les soldats quittèrent les nacelles. Les bateleurs changèrent de rengaine et proposèrent des vols, à moitié prix parce que le spectacle n’avait pas encore officiellement débuté.

Plusieurs personnes firent la queue.

Hal remarqua avec intérêt que les deux dragons utilisés pour ces vols ne portaient pas les passagers sur leur dos, mais dans les nacelles d’osier, trois ou quatre passagers à la fois selon leur taille.

Hal se dit que ces dragons devaient être plus vieux et donc plus calmes que les autres.

Leur façon de quitter le sol et de voler suggérait qu’il ne se trompait pas. Ces dragons faisaient faire un vol très tranquille à environ cent cinquante mètres, survolaient Bedarisi, puis revenaient en un long cercle pour se poser paisiblement. Ni acrobaties, ni tours de force.

Puis, la répétition prit fin et ceux qui restaient au sol s’occupèrent de nourrir les monstres et de nettoyer leurs accessoires.

Ils ne semblaient pas refuser la présence de visiteurs dans leur camp. Hal laissa donc son cheval à l’attache et se promena dans le campement de ky Yasin.

Aux yeux du jeune homme, tout était luxueux : les dragonniers avaient leurs propres roulottes avec des serviteurs. Les roulottes de transport, deux pour chaque dragon, étaient neuves et brillantes de propreté. Il y avait d’autres roulottes pour la troupe, les employés, une cantine, l’équipage, et assez de chevaux et de bœufs pour soutenir tout un régiment de cavalerie.

Hal, sans avoir l’expérience de Gaeta, l’avait suffisamment aidée à tenir les livres de comptes pour se faire une idée du coût d’un spectacle. Il avait du mal à imaginer comment cette troupe pouvait s’en sortir, à moins de faire payer dix pièces d’or par vol, mais Hal avait vu les tarifs des Roches, et ils prenaient moins cher qu’Athelny.

Peut-être Yasin était-il très riche et soutenait-il la troupe avec ses propres deniers.

Peut-être.

Ou bien, se dit Hal en se demandant d’où il tirait toute cette subtilité, peut-être Yasin et ses dragonniers étaient-ils des éclaireurs pour cette guerre dont on parlait.

Peut-être.

Ruminant ses pensées, il passa près d’une roulotte de taille moyenne dont la porte était ouverte. Il entendit un homme jurer et un autre rire.

Il connaissait ce rire haut perché et son cœur se serra quand il entendit une voix dire, avec un fort accent de Sagène :

— Vous voyez, ky Athelny, comme je vous l’avais promis, votre chance est en train de tourner.

Hal gravit les marches, essayant d’imaginer une excuse valable.

À l’intérieur quatre hommes étaient assis à une table sur laquelle se trouvaient des jetons numérotés, des dés et des piles de pièces d’or et d’argent. L’un d’eux, petit et très mince, était vêtu des soieries coûteuses que portaient les nobles de Sagène ; un autre, plus replet, portait des chausses de daim gris et de moleskine.

Le troisième, qui ne devait pas avoir plus de vingt ans, avait une barbe et des cheveux soigneusement taillés. Son costume se composait de chausses de cuir avec un pourpoint assorti ouvert jusqu’à la taille, d’où sortait le col d’une tunique blanche. Une écharpe rouge et de hautes bottes complétaient sa tenue. De toute évidence, c’était un dragonnier. L’homme, malgré sa jeunesse, exprimait une autorité qui frôlait l’arrogance. Hal se demanda si ce n’était pas ky Yasin.

Le quatrième homme était Athelny. Sa pile de pièces était la plus petite et elles étaient principalement en argent. Clairement, il avait pillé la recette et ne gagnait pas, pour ce que pouvait en dire Hal en se souvenant du montant de la caisse quand il était parti pour Frechin, la veille, avec ses affiches.

Athelny avait bu, mais ce n’était pas le plus grave. Le vin n’avait aucune influence sur son talent ou sa chance au jeu.

Levant les yeux, il aperçut Hal. Son long visage exprima d’abord de la surprise, puis de la culpabilité l’espace d’un instant, et enfin il rougit de colère. Athelny essaya de faire bonne figure.

— En voilà une surprise, vraiment ! Toi, ici ! s’exclama-t-il en exagérant son faux accent de classe supérieure.

— Heu, oui, messire. Je rentre à l’instant de Frechin et j’ai pensé que vous souhaiteriez entendre les nouvelles.

— Plus tard, mon garçon. Je ne crois pas que ces messieurs, le noble ky Yasin, son gérant ou le seigneur Scaer, s’intéressent à nos affaires.

— Mais, messire…

— Tu peux aller m’attendre dehors, ce ne sera pas long.

Scaer, le petit homme maigre, jeta un coup d’œil à la pile de pièces d’Athelny et émit un ricanement, mais ne dit mot.

— Je… Bien, messire, réussit à dire Hal avant de sortir.

Il s’effondra contre la roulotte, sans comprendre pourquoi il était si abattu. Ainsi, Athelny jouait ? Il l’avait déjà fait auparavant. Ainsi, il perdait ? C’était ce qui arrivait presque toujours, ils étaient parfois si fauchés qu’il leur fallait voler du grain pour Belle – qui acceptait cette pitance de mauvaise grâce, préférant la viande – et mendier leurs propres repas.

Hal essaya, mais sans succès, de ne pas écouter le jeu qui se poursuivait. Athelny gagna quelques petits plis, puis perdit régulièrement.

Hal se réveilla en sursaut une heure plus tard en entendant Yasin dire d’un ton paisible :

— Ky Athelny, êtes-vous sûr de vouloir relancer cette mise ? À première vue, il ne semble pas que vous pourrez suivre.

— Je vous sais gré de vos sages conseils, répliqua Athelny avec un peu de brusquerie, mais il reste encore deux plis à faire. Seigneur Scaer, voici la totalité de ma mise pour gager que vous n’avez pas en main les chiffres que vous voudriez me faire croire.

Il y eut un rire.

— Dans ce cas, distribuez les jetons, dit Scaer.

Hal entendit le claquement du bois sur la table et une respiration que l’on retenait.

— La fortune sourit aux audacieux, comme on dit, poursuivit Scaer. Voir votre ultime jeton va coûter beaucoup d’or.

— Je me couche pour ce tour, dit Yasin.

— Moi aussi, dit une autre voix, sans doute le gérant de la troupe roche.

Le silence se fit pour un instant.

— Je suis tout à fait confiant, dit Athelny. Je suppose que vous accepterez une reconnaissance de dette ?

— J’ai bien peur que non, répondit Scaer. Sans vouloir vous offenser, mais vous n’êtes pas de Bedarisi… et donc…

— Très bien, dit Athelny. Donnez-moi du parchemin et cette plume, là.

On entendit un crissement sur du parchemin.

— J’imagine que cette hypothèque sur mon spectacle me permettra de continuer la partie ?

— Ky Athelny, êtes-vous sûr de vouloir faire ça ? demanda Yasin.

— Le Derain est majeur, dit Scaer. Pour irrégulier que ce soit, j’accepte le pari. Les jetons, si vous voulez bien…

Hal s’était redressé, la gorge sèche de peur, de panique. Athelny, au moins pour ce qu’il en savait, ne s’était jamais laissé aller à une telle folie.

Hal commença à gravir les marches, mais il n’y avait rien qu’il puisse faire. Il entendit de nouveau le bruit des jetons de bois.

— Et voilà ! s’exclama Scaer.

Un gémissement se fit entendre qui ne pouvait venir que d’Athelny.

— Donc, je possède à présent un lézard volant et quelques roulottes, dit Scaer avec une curieuse nuance de triomphe dans la voix.

— Et qu’allez-vous en faire ? s’enquit Yasin.

— Je n’en sais fichtre rien. Seriez-vous intéressé par le dragon ?

— Non, j’en ai peur, rétorqua le gérant de Yasin.

— Je ne vois pas ce que je vais en faire, moi non plus. Peut-être l’attacher dans mon parc pour émerveiller les enfants. Ou le laisser voler au bout d’une longue corde pour que mes archers s’exercent.

— Vous n’avez pas le droit…, éructa Athelny.

— Oh que si, rétorqua Scaer. Et je vais faire en sorte que mes soldats viennent s’emparer de la créature et du reste de votre fatras tôt demain matin. Je ne suis pas un mauvais bougre, cela vous laisse le temps, à vous et à vos hommes, de rassembler vos affaires personnelles. En échange, vous donnerez peut-être des indications à mon maître d’écurie sur les soins et la nourriture à donner à un dragon. Ha ha !

Le frottement d’une chaise se fit entendre et Athelny sortit de la roulotte, descendant les marches d’un pas incertain. Il vit Hal et détourna le regard.

Hal avait envie de le frapper, ou de planter un poignard dans les entrailles de ce maudit Scaer, mais, hésitant, il emboîta le pas à Athelny.

Ils atteignirent le lopin de terre défriché, juste à l’intérieur des murailles de la ville, où Athelny avait installé sa caravane. Seulement alors, le dragonnier arriva à regarder dans les yeux Hal, qui l’avait suivi dans sa traversée de la ville en tenant son cheval par la bride.

— Je… je suis désolé. C’est juste que quand je vois les cartes et les pièces d’argent, je ne peux pas résister, et tout mon… Je suis désolé.

Hal pensait à ce qu’il pouvait lui dire, ou même à ce qu’il aurait dû lui dire, mais la pitié prit le dessus. Il secoua la tête.

— Ce qui est fait est fait.

Il appela Gaeta, les deux autres charretiers et leur unique bateleur pour leur raconter ce qui s’était produit.

— Qu’est-ce qu’on va devenir ? demanda l’un des charretiers d’un ton morne.

Hal regarda Athelny qui resta silencieux.

Le jeune homme eut alors une inspiration. Si personne ne prenait les choses en main, alors il devait le faire. Il fouilla dans ses chausses et sortit sa bourse. Il avait mis de côté une dizaine de pièces d’or et un peu plus de pièces d’argent. Il donna aux deux charretiers et au bateleur une pièce d’or chacun.

— Prenez vos affaires et partez. Volez un cheval si vous voulez, mais partez avant la tombée de la nuit.

— Pour aller où ? demanda l’un des charretiers d’un ton plaintif.

Hal secoua la tête.

— Je n’en sais fichtre rien. Gaeta et moi, nous allons à Paestum et nous essaierons d’y trouver du travail pour traverser le détroit et rentrer chez nous, je suppose.

— Et lui ? s’enquit l’autre charretier en désignant d’un mouvement de tête un Athelny tout recroquevillé, complètement abattu.

Avant que Hal ait pu trouver une réponse, dix soldats arrivèrent au pas de charge.

Athelny les vit, cria à Hal quelque chose qu’il ne comprit pas et courut à la roulotte où Belle était attachée.

— Eh ! Toi ! cria l’un des soldats.

— C’est son dragon ! répliqua Hal.

— Mon œil si c’est l’sien ! Maintenant, il appartient au seigneur Scaer, même qu’on est là pour être sûrs qu’il y aura pas d’embrouilles.

— Bien sûr qu’il n’y en aura pas, dit Hal en courant au-devant des soldats, soudain certain d’avoir compris le plan d’Athelny.

— C’est foutrement sûr, dit le soldat. Toi, là, le vieux ! Reste pas près de ce monstre !

— Y a des chances pour qu’il nous l’pique devant les yeux, dit un autre soldat.

— Mon cul qu’il va nous l’piquer ! s’écria le premier soldat. Encochez vos flèches ! Tirez à mon commandement !

Athelny avait détaché Belle qui avait déployé ses ailes et les battait dans l’attente du vol.

— Toi ! Arrête-toi ! dit le soldat.

Il tira une flèche de son carquois, l’encocha et souleva l’arc. Hal plongea sur lui, le jeta à terre et se préparait à se relever quand un autre soldat fut sur lui, l’épée appuyée sur la gorge du jeune homme.

— Tiens-toi tranquille, ordonna-t-il à Hal qui obéit.

— Maintenant, Belle ! cria Athelny en sautant sur l’encolure de la créature.

Les ailes de Belle firent un bruit de tonnerre et elle quitta le sol, essayant de gagner de la hauteur.

Le soldat releva son arc, visa et fit vibrer la corde.

Athelny poussa un hurlement de douleur et Hal remarqua la flèche plantée dans son côté.

Mais il réussit à se redresser pour s’abriter derrière la carapace de Belle qui battait plus franchement des ailes.

D’autres flèches volèrent, manquèrent la dragonne, et soudain elle fut haut dans les airs, se détachant dans le soleil, prenant sa course vers le nord, hors de vue, au nord vers Paestum, vers Deraine, vers son foyer.

Gaeta et Hal voyageaient ensemble. Ils suivaient la route vers Paestum qu’Athelny aurait dû survoler et s’arrêtaient à chaque village pour interroger les voyageurs.

Seul un homme, qui n’avait pas l’air fiable, leur dit avoir vu dans le ciel, quelques jours auparavant, un dragon vert. Mais il n’avait pas de dragonnier.

Personne ne leur dit non plus avoir trouvé le long de la route le corps d’un étranger, une flèche dans le côté.

Deux semaines plus tard, quasiment réduits à la mendicité, Hal et Gaeta atteignirent Paestum.

Ils trouvèrent là d’autres dragonniers, mais aucun n’avait entendu parler d’Athelny ou de Belle.

Hal se rendit sur les falaises, en dehors de la ville, pour regarder le détroit sous le soleil couchant.

Il espérait, il souhaitait vraiment que, d’une façon ou d’une autre, Athelny et Belle aient réussi à passer pour gagner Deraine et ce qui tenait lieu de foyer au dragonnier.

Soudain, il se rendit compte qu’au cours des trois années passées avec le maître dragonnier, il n’avait jamais entendu Athelny mentionner un foyer ou une famille.

Les dragons étaient tout ce qu’il avait possédé, tout ce qu’il avait désiré.

Peut-être, songeait Hal avec tristesse, peut-être Belle l’avait-elle emporté jusqu’à cette terre dont Athelny avait sans doute rêvé, cette terre où les dragons sont bien plus gros, bien plus féroces que tous ceux que l’on connaissait, là-bas, au-delà de l’Île Noire et des terres connues des hommes.

Puis, Kailas retourna sur ses pas vers la ville de Paestum.

À présent, une vie nouvelle commençait, une vie pour laquelle il n’avait ni projet, ni rêve.

Chapitre 5

— Toi, arrive ici !

L’homme portait une lance et un demi-bouclier. Hal fit comme si de rien n’était mais l’homme cria de nouveau en le montrant du doigt.

Hal prit un air innocent – difficile quand on est en haillons et affamé – et s’avança d’un pas nonchalant, traversant la rue qui longeait la mer.

— Garde de la ville en mission spéciale, annonça l’homme d’un ton important. Qui es-tu ?

— Hal Kailas.

— Citoyen de quel pays ?

— Deraine.

— Tu es sûr de dire la vérité ? Il y a des Roches ici, à Paestum, qui prétendent être des Derains, c’est pour ça que je vérifie.

— Deraine, répéta Hal.

— Plus précisément ?

— Le nord du pays, Caerly, à l’origine.

— Jamais entendu parler.

Hal haussa les épaules, sa colère montait.

— Ils n’ont jamais entendu parler de toi non plus.

— Fais pas le malin, grogna l’homme, ou bien on va trouver mon sergent et il s’occupera de toi. Qu’est-ce que tu fais à Paestum ?

— J’étais sur la route et j’ai décidé qu’il était temps de rentrer chez moi.

— Apparemment, des millions d’autres ont eu la même idée. Bon sang, je savais pas qu’il y avait autant de Derains en Sagène, dit l’homme en se déridant un peu.

Hal ne répondit rien.

— Bon, ton accent est trop rural pour qu’un Roche l’imite, admit le garde. Tu peux y aller.

Hal ne fit pas de commentaire, mais avança vite pour se noyer dans la foule.

Le bord de mer était très encombré, mais ceux qui se trouvaient là n’y étaient pas pour leur plaisir. Hommes, femmes, enfants, certains richement vêtus, d’autres en haillons, certains avec d’élégants bagages, d’autres avec des baluchons improvisés de chausses ou de tuniques, tous arpentaient le trottoir de planches et s’arrêtaient devant les passerelles des navires à quai. La plupart ne cherchaient qu’une seule chose : une traversée dans leurs moyens pour rentrer chez eux avant que la guerre éclate.

Cela faisait bientôt trois mois que Hal se trouvait à Paestum. Gaeta et lui s’étaient séparés, imaginant avoir plus de chance seuls qu’à deux.

Hal avait commencé à chercher du travail auprès de deux dragonniers qu’il avait trouvés à Paestum. Les deux retournaient en Deraine. Le premier avait dit à Hal qu’il ne voyait pas l’intérêt de recruter quelqu’un qui lui soutirerait ses secrets pour devenir son concurrent.

Le second, plus aimable, un homme du nom de Garadice, lui avait dit qu’en temps normal, il aurait volontiers pris un apprenti, surtout quelqu’un qui avait travaillé pour Athelny, ce qui prouvait qu’il s’agissait d’un gars intelligent, dur à la tâche et capable de s’entendre avec quelqu’un de peu commode. Mais il rentrait chez lui, et voulait « passer inaperçu ».

Hal demanda pourquoi et l’homme s’expliqua. Il revenait tout juste de Roche.

— Franchement terrifiant. Tout le monde s’agite en tous sens, ils disent qu’ils n’occupent pas dans le monde la place qu’ils méritent, que Deraine et Sagène conspirent contre eux, qu’ils l’ont toujours fait – la reine Norcia est la première à le reconnaître –, qu’ils vont reprendre leur dû et qu’on va voir ce qu’on va voir. Je n’aime pas ça du tout. D’autant plus que j’ai vu les adjudants de leur armée écumer les villages pour recruter des soldats.

» Roche ressemble à un fichu camp fortifié. Les forgerons battent le fer pour des épées et des lances, les maréchaux-ferrants ont des rangées de chevaux à ferrer, jusqu’aux petites vieilles qui cousent des uniformes pour « leurs garçons ».

» Comme je vous l’ai dit : un coin à la campagne où personne ne vient, une bonne provision de nourriture et de boisson, et je m’intéresserai de nouveau au monde dans un an ou deux. Ou pas.

Hal se trouva réduit à des travaux ponctuels : décharger des charrettes, travailler aux écritures pour une journée, nettoyer tout ce qui avait besoin de l’être. Mais il y en avait des centaines, peut-être des milliers comme lui, qui se déversaient en un flot continu dans Paestum, prêts à travailler en échange d’un repas alors que Hal avait besoin de pièces d’argent pour payer sa traversée.

Chaque fois qu’il avait réuni une petite somme, le prix de la traversée du détroit – pas plus de deux jours de mer – avait augmenté.

Il avait au moins trouvé un endroit chaud et sec où dormir, dans une étable dont le propriétaire fermait les yeux, indifférent s’il prenait l’eau de l’abreuvoir pour se laver, voire s’il volait une louche de lait le matin avant d’aller chercher du travail.

Hal était presque assez affamé et désespéré pour envisager de se laisser recruter dans l’armée. « Presque » seulement. Il avait travaillé trop dur pour servir un maître quelconque pendant plus qu’une brève période, Athelny restant l’exception. Il n’avait aucun goût pour la discipline excessive, les exercices militaires ou l’attitude servile que l’armée exigeait.

D’une façon ou d’une autre, il trouverait le moyen de monter à bord d’un de ces navires aux capitaines sans cœur pour traverser le Détroit.

Avec le temps, il commença à prêter plus d’attention aux rumeurs, aux colporteurs et aux journaux.

Ce sont des rumeurs qui racontèrent en premier que des pillards s’attaquaient aux fermes isolées et aux petits villages le long de la frontière entre Roche et Sagène. Les rumeurs furent confirmées et l’on murmura qu’il s’agissait de soldats roches en civil.

La reine Norcia donna un démenti et ajouta qu’il n’y avait rien d’étonnant à ce que Deraine et Sagène en arrivent à de tels mensonges quand les deux pays ne réussissaient pas à garantir la sécurité de leurs habitants ; peut-être avaient-ils besoin de Roche pour rétablir l’ordre ?

D’autres bruits couraient selon lesquels Roche avait infiltré à Paestum des hommes qui attendaient le moment de se soulever pour soutenir l’armée quand elle attaquerait. De façon inquiétante, ces nouvelles-là ne furent ni confirmées ni infirmées par les crieurs publics ou les journaux.

Hal, sombrement, se dit que les choses ne pouvaient pas beaucoup empirer.

Il avait tort.

La situation se détériorait tous les jours.

Une bande de pillards fut exterminée par la cavalerie de la ville, qui était un corps mixte de soldats derains et sagénois. Cela était en soi assez étrange, car les deux pays étaient des ennemis héréditaires et c’était la première fois qu’ils coopéraient.

Le massacre s’était censément déroulé à quelques kilomètres au sud de Paestum.

Il fut ensuite révélé que les pillards n’étaient autres que des soldats roches qui se livraient à des raids de provocation en Sagène.

Le gouvernement roche, plutôt que de désavouer les pillards, reconnut qu’il s’agissait de cavaliers roches en mission non officielle, mais qu’ils étaient tombés dans une embuscade largement à l’intérieur des frontières roches.

Ce qui fut nié de façon virulente par toutes les autorités en Sagène, à Paestum et en Deraine.

L’étape suivante fut une déclaration officielle de Roche émanant directement de la reine Norcia, disant que la situation était intolérable et que des réparations seraient exigées à la fois de Sagène et de Deraine.

Le conseil des barons et le roi de Deraine, Asir, opposèrent un refus glacial.

La reine Norcia se fit plus exigeante : outre les réparations, une assemblée en Roche déterminerait le mode de gouvernement adapté pour Paestum. Deraine devrait, à tout le moins, accepter un pouvoir partagé avec Roche sur la ville franche.

L’échec des négociations sur ces exigences « raisonnables » ne pouvait avoir qu’une conséquence.

Norcia annonça la levée de son armée. Selon la rumeur, des troupes roches se massaient déjà à la frontière, prêtes à marcher sur Paestum.

Deraine refusa « l’offre », le roi Asir la qualifiant de chantage « qu’aucun homme qui se respecte ne pouvait accepter » ; il ajouta que la force rencontrerait la force si nécessaire, bien qu’il espère qu’une chance de paix perdure.

Hal leva les yeux, se demandant si ce dragon, haut au-dessus de la ville, était de Roche. D’autres dragons, qui volaient tous vers l’est, n’avaient cessé de survoler Paestum.

Personne ne savait ce qu’ils faisaient mais, d’après le bouche-à-oreille, des troupes roches seraient cachées près de la frontière.

Hal repensa à ky Yasin et à son spectacle et se demanda où pouvait bien être le dragonnier et s’il ne serait pas par hasard sous l’uniforme, commandant de ces dragons là-haut.

Mais ce n’était pas son problème, puisqu’il venait juste de mettre au point un plan imparable pour filer en douce sur un bateau de pêche en partance pour Deraine.

Il courait le risque d’étouffer sous une cargaison de poisson, d’être pris et jeté par-dessus bord ou simplement noyé dans un bassin, et alors ? Rester à Paestum était déjà dangereux, entre la menace d’inanition et celle de la guerre toute proche.

Ses projets tombèrent à l’eau avec l’apparition d’un garde costaud escorté d’une dizaine d’hommes ricanant, des épées à la ceinture et des matraques à la main. Ils avaient l’air ravis.

— Toi, mon gars. T’as un maître ?

— Euh… non, je n’en ai pas.

— Du travail ?

— Pas actuellement.

— Ben, t’as les deux, maintenant. Je t’annonce officiellement que tu as été accepté dans l’armée de Sa Majesté : on a besoin de toi pour défendre les murailles de Paestum.

— Mais je suis un civil ! Ça ne m’intéresse pas de porter une fichue lance, protesta Hal.

— C’est bien dommage. Vu l’urgence de la situation, le roi Asir a autorisé la conscription pour tous les Derains, et tu es le premier à avoir l’honneur et le privilège de devenir l’un des héros de Paestum. Les gars, prenez en charge notre nouvelle recrue et escortez-le jusqu’au campement pour l’équiper.

Chapitre 6

Du haut des remparts, Hal regardait des éclaireurs et des cavaliers de l’armée roche qui mettaient à sac les faubourgs de Paestum.

Au-dessus de sa tête, deux dragons planaient, virant au gré des vents de tempête qui soufflaient de la mer. Hal supposait qu’ils faisaient des observations au profit des commandants roches confortablement installés derrière les lignes afin d’organiser l’assaut.

Des siècles plus tôt, alors que Deraine s’était emparée par la force et par les armes de la cité portuaire à la frontière de Sagène et Roche qui était désormais Paestum, elle l’avait rendue inexpugnable grâce à de hautes murailles de près de cinq mètres d’épaisseur, protégeant la péninsule où s’élevait la ville des invasions venues de la mer ou de la terre. Le temps avait passé et Paestum, le port de commerce le plus prospère le long du détroit de Chicor, s’était étendu jusqu’aux murailles et au-delà. Il était, après tout, peu probable qu’une nouvelle guerre éclate, sûrement pas entre les trois pays les plus puissants du monde connu.

Les faubourgs avaient fourni un couvert commode à l’armée roche tandis qu’elle pénétrait dans la ville. La cavalerie et les lanciers avaient été les premiers à attaquer les lignes deraines dans les faubourgs, dissimulés par un brouillard magique. Les Derains, mal entraînés, en pleine confusion, avaient hésité et les Roches avaient lancé sur eux deux vagues de troupes d’assaut expérimentées.

Les Derains s’étaient repliés sans tout à fait rompre les rangs, fuyant les faubourgs de Paestum pour se réfugier derrière les antiques fortifications.

Hal s’était félicité d’être commis à la surveillance des murailles avec son épée émoussée, son bouclier cabossé et son armure de cuir. Cela remontait – réfléchissait-il avec humeur – à trois ou quatre jours. Peut-être davantage.

Hal avait été affecté à un corps de cavalerie à qui il ne manquait qu’une seule chose : des chevaux.

Il était censé monter la garde la moitié du temps et, le reste de la journée, s’occuper à d’autres besognes, y compris manger et dormir. Mais les alertes n’avaient pas cessé, les hommes avaient été rappelés aux murailles et ainsi de suite, si bien qu’il ne pouvait se souvenir depuis combien de temps il n’avait pas eu deux heures de repos, sans parler de sommeil.

Roche rassemblait à présent le gros de ses troupes. Hal avait pu voir, avant que la tempête gronde, des colonnes de soldats en uniformes de couleurs vives portant les traces de la bataille, en marche vers la ville, semblables à des chenilles.

Deux soldats manipulaient une machine de guerre sur la tour voisine : il s’agissait d’un arc monté sur un piédestal, manœuvré grâce à des tiges de fer rigides, et dont la corde était un écheveau de crin. Les soldats bandèrent l’arc au maximum et projetèrent un long trait en direction des dragons qui survolaient la ville. Ils manquèrent leur cible de trois mètres et le dragonnier fit prendre de la hauteur à sa monture. Le deuxième trait passa très en dessous du dragon qui reprit sa ronde avec son compagnon.

Les Roches, sans peur et confiants, avaient envoyé quatre dragons contre les hommes postés aux murailles après avoir envahi les faubourgs. Les créatures avaient précipité plusieurs soldats du haut des créneaux, puis, les machines de guerre avaient été installées à la faveur de la nuit.

Les traits, longs de un mètre et armés d’une pointe de fer, dispersèrent la formation des dragons quand ils passèrent à l’attaque le jour suivant. Deux des dragons avaient été sévèrement touchés. En hurlant, ils avaient tenté d’arracher les immenses flèches plantées dans leurs corps et fini par s’écraser au sol en tourbillonnant. Des arbalétriers en avaient achevé un qui se débattait encore dans la boue, son dragonnier déjà étendu mort à ses côtés. L’autre avait plongé sur un bâtiment en feu et on avait entendu hurler à la mort la créature et son maître.

Après cet épisode, les dragonniers s’étaient montrés plus prudents, volant à plus haute altitude, se contentant d’observer.

Hal les regardait, souhaitant se trouver là-haut, malgré la tempête qui enflait, tempête dont certains disaient qu’elle était due à la magie, la magie roche, pour empêcher Deraine de venir prêter main-forte à Paestum en traversant le détroit.

Hal ignorait tout à ce sujet et ne s’en préoccupait pas. Mais il imaginait aisément que les Roches ne pourraient tenter l’escalade des murailles avec un vent aussi violent et de telles bourrasques de pluie.

Il surveilla sa portion de créneaux une fois de plus. Il ne perçut aucun mouvement si ce n’était la fuite furtive des pillards. Puis il sentit une odeur de fumée et vit s’élever des flammes d’une première maison, puis d’une autre.

Les Roches incendiaient les maisons et les échoppes des faubourgs. Hal ignorait si c’était délibéré ou accidentel. C’était probablement le fait de pillards avinés car, dans l’heure qui suivit, rien ne se produisit.

Il entendit des cris derrière lui, jeta un coup d’œil et vit un groupe monter cérémonieusement la rampe d’accès à une autre partie des murailles. Il fut soulagé de ne pas le voir se diriger vers lui, ayant déjà retenu l’une des grandes leçons de l’armée : si un gradé arrive, les ennuis sont en vue.

Il s’agissait de quatre hommes revêtus de l’uniforme jaune et vert criard des protecteurs royaux de Paestum, le soi-disant régiment d’élite qui protégeait le gouverneur de la ville, les édiles de haut rang, la noblesse ainsi que les choses dignes d’intérêt comme les caisses de la cité.

Les suivaient deux jeunes hommes chargés de lourdes caisses et de coffres, richement vêtus, en civil.

Venait enfin la raison de ce cortège : un homme à la barbe imposante, en robe cérémonielle noire et coiffé d’un haut chapeau rouge, qui avançait d’un pas ample et digne, suivi de quatre autres gardes.

Hal se dit que cela pouvait devenir intéressant. Les choses intéressantes attirant l’attention, sa première décision fut de se replier, c’est-à-dire de descendre les six marches qui le séparaient de la tour la plus proche où trouver refuge en cas de danger.

Aussitôt dit, aussitôt fait : il se trouva en place pour jouir du spectacle qui se déroulait à quelques mètres de là. Les acolytes du magicien ouvraient les caisses les unes après les autres, étalaient de petits tapis et allumaient des braseros. Ils y placèrent de l’encens et le magicien toucha chacun des braseros en remuant les lèvres.

Malgré le vent et les averses de pluie, l’encens brûla. Apportée par un vent latéral, sa fumée chatouilla le nez de Hal qui toussa. L’odeur ne lui plaisait pas : des épices bien trop puissantes et inconnues.

L’un des acolytes et un garde se tournèrent vers Hal et lui jetèrent un regard mauvais. Il afficha un air innocent et reprit sa ronde jusqu’à ce qu’ils se désintéressent de lui.

De toute évidence, les magiciens avaient besoin de silence pour que leur magie opère.

Des rubans furent placés en entrelacs compliqués sur les tapis et les deux acolytes prirent position, chacun tenant à la main une longue chandelle.

Deux gestes du magicien et leurs mèches s’allumèrent.

Le sorcier prit un énorme grimoire, très ancien et très abîmé, l’ouvrit et commença à psalmodier.

Hal frissonna : l’incantation arrivait à ses oreilles en dépit du vent et elle allait s’amplifiant. Il n’en comprenait pas les mots qui s’élevaient de plus en plus clairs, la voix du récitant prenant une telle profondeur qu’il semblait que nulle gorge humaine n’était capable de produire de tels sons.

Le magicien fit trois gestes en direction des lignes roches et, chaque fois, Hal perçut un grondement de tonnerre, bien qu’il n’ait vu aucun éclair.

Le vent changea de direction puis tomba, et un rayon de soleil perça les nuages.

Le magicien devait jeter un sort pour contrer la tempête magique.

Les sombres nuées qui s’étaient amoncelées au-dessus de leurs têtes se dissipèrent et le rayon de soleil grandit comme une flèche immense au-dessus de Paestum.

Puis le magicien poussa un hurlement. Hal sursauta, vit l’homme vaciller, jeter en l’air son grimoire sous l’effet d’un spasme, déchirer sa robe.

Du feu se détacha en gouttes des deux chandelles et s’empara des deux acolytes comme une chose vivante avant de tendre vers le sorcier une main rouge et noire.

Ce dernier criait, peut-être les mots d’un sort, mais le feu magique fut le plus fort : il s’empara de lui dans un grondement. Le magicien tournoya sur lui-même et tomba, les mains crispées sur son corps en flamme.

Hal plongea pour se mettre à l’abri, hors de vue. Il entendit encore crier, risqua un coup d’œil et vit que tous les hommes aux créneaux, soldats et acolytes, se tordaient de douleur et mouraient.

Puis le vent de tempête se leva et souffla de plus belle.

Le lendemain, à l’aube, les Roches attaquèrent.

Ils firent trois tentatives ce jour-là, à l’aide de longues échelles et couverts par des archers qui s’abritaient dans les maisons en ruine. Trois fois, ils furent repoussés ; à la dernière attaque on utilisa des chaudrons de poix brûlante.

Le calme revint pendant deux jours, puis les soldats roches bâtirent une lourde passerelle couverte en bois qui allait jusqu’aux murailles. On y déversa de la poix brûlante pour y mettre le feu, mais le toit de la passerelle était recouvert de peaux de bêtes continuellement humidifiées.

Elle se dirigea vers la portion de muraille dont Hal avait la garde et finit par s’y appuyer.

On commença à entendre des coups sourds et le mot passa que les Roches creusaient pour placer des charges de poudre sous le mur et le faire s’écrouler.

— D’accord, bande de cloches, écoutez-moi, éructa Sancreed Broda.

Les cinquante soldats firent instantanément silence.

Broda, l’officier recruteur, était un objet de crainte et de perplexité pour eux tous. Il était vieux, dur, son visage était couturé de cicatrices et son corps musculeux et noueux. Il ne faisait pas partie du corps de cavalerie de Hal et ne portait pas d’uniforme. Ses jambières de cuir étaient tellement raides de crasse qu’elles auraient pu tenir debout toutes seules, sa tunique jaunie avait peut-être été blanche un jour, longtemps avant le début de la guerre, et son pourpoint de cuir était encore plus répugnant que ses jambières. Il avait aux pieds des sortes de savates et ses longs cheveux gris étaient retenus par un morceau de soie. Il était armé d’un marteau et Hal avait vu par deux fois l’usage qu’il en faisait sur les Roches qui s’étaient hissés sur « ses » murailles. Le sourire dément à ses lèvres laissait voir ses chicots jaunis et cariés.

Personne ne savait pourquoi il se trouvait là, mais il s’y trouvait et malheur à celui qui aurait remis en question sa présence, même si personne ne l’avait jamais vu faire autre chose que grogner sur les hommes qui se trouvaient sous ses ordres.

— J’ai là un document tout c’qu’y a d’officiel de nos chefs, que les dieux les protègent eux et leurs royaux trous du cul, poursuivit Sancreed. C’est tout plein de compliments pour vous, traîne-lattes, à cause que vous êtes à l’endroit le plus dangereux de Paestum, la mince foutue ligne entre la barbarie et la civilisation, gna gna gna, foutaises, foutaises, foutaises… Je résume pour qu’on ait le temps de voir ce qu’on va faire après sans tenir compte de tous ces abrutis, à moins que vous ayez envie de clamser. Bref, y sont tous fiers de vous comme tout parce que vous tenez bon même avec ces casse-couilles de Roches qui creusent sous nos pieds.

Il s’interrompit et, inconsciemment, tous écoutèrent. Tous entendirent le bruit souterrain des Roches qui creusaient.

— Maintenant, tout ce que vous êtes censés faire, et tout le monde pensera que vous êtes formidables, selon ces péteux de l’arrière, reprit Broda d’une voix foudroyante de mépris, c’est monter la garde aux murailles jusqu’à ce que la poudre parle, et après mourir avec une vraie foutue noblesse au milieu des ruines en empêchant les Roches de progresser jusqu’à ce que d’autres troupes les chassent. Des héros ! Mon cul, oui ! On donnera sans doute le nom de vos jolies petites fesses à des rues, si nous gagnons cette foutue maudite guerre.

» Maintenant, voilà ce qui va vraiment se passer. Y aura quatre volontaires aux murailles pour s’assurer qu’aucun de ces maudits bâtards ne montera jusqu’à nous. Toi, toi, toi et toi. Allez ! Grimpez sur ces rampes. Les autres, vous allez vous replier dans ce vieil entrepôt. À l’abri de la flotte, tout ça. Comme ça, quand ils mettront le feu à la poudre, au lieu de claquer bêtement, vous pourrez vous jeter sur eux. Une p’tite surprise pour ces bâtards.

» C’est réglé. Vous, les officiers, prenez en charge vos troupes et mettez-les à couvert. La moitié dort. Reposez-vous, mangez, parce que d’ici peu, ça va pas être joli à voir. Ouais, encore une chose. Quatre volontaires pour écouter quand ils vont s’arrêter de creuser. Toi, toi, toi et toi. Suivez-moi.

Hal était du nombre. Il suivit docilement Broda dans les souterrains de la vieille tour. Le vieux briscard se saisit de quelques torches, en alluma une à l’aide d’un silex et d’étoupe et descendit les marches étroites et couvertes de toiles d’araignées. Tout autour de lui, Hal ne voyait plus que de la pierre humide.

Le bruit des pioches se fit plus audible.

— Z’avez intérêt à pas faire de bruit ici, conseilla Broda. Peut-être que ces crétins pensent faire tout leur merdier en silence, et qu’on a pas idée de ce qu’ils mijotent.

Il renifla avec mépris.

Les marches aboutissaient à une petite cave. Les bruits sourds ne semblaient pas venir de sous leurs pieds, mais d’un endroit tout proche.

— Bon, dit Broda. Voilà vos postes. Deux qui guettent, deux qui se reposent. Vous surveillez le moment où ça s’arrêtera de creuser. Comme j’ai déjà dit, même si vous avez sûrement oublié : quand ils s’arrêtent de creuser, c’est qu’ils sont prêts à débarrasser le plancher et à faire parler la poudre et tout ce qui s’ensuit pour faire s’effondrer le tunnel et le mur du soubassement par-dessus. Vous allez attendre ça en silence et quand ça se produira, sortez vos culs de là et venez me trouver. Ne traînez pas, ne jouez pas au malin à attendre l’odeur de la fumée ou ce genre de choses ! Personne ne se prend pour un sacré nom de nom de héros.

Hal se dit que ses yeux luisaient étrangement dans le noir.

— Si vous faites une idiotie du genre vous faire tuer, vous me devrez des comptes, compris ?

Pour une raison ou une autre, aucun des quatre soldats ne jugea ce que venait de dire Broda absurde ou stupide.

Ils attendirent encore un jour et demi. Hal fit le serment que, s’il s’en tirait, il vivrait dans un arbre ou sous un buisson mais, en tout cas, jamais plus sous un toit, et encore moins dans un souterrain en compagnie de rats et de gens qui en voulaient à ses jours, taupes porteuses de maladies fouissant toujours plus près de lui.

Il se disait qu’il aurait aussi bien pu rester dans son village, devenir mineur et mourir quand l’un des étais se serait effondré sur lui s’il avait aspiré à ce genre de destin.

Il n’était pas fait pour ça. Lui, il était… enfin, il serait dragonnier. Il fallait qu’il survive à cela, qu’au moins il meure au grand jour. Il envisagea de prier, mais n’était pas sûr de croire en un dieu en particulier.

Mais le soldat avec lui savait à qui s’adresser, de toute évidence : il marmonnait des supplications à des dieux variés, plus, selon Hal, qu’aucun prêtre n’aurait pu honorer.

En colère, tiré de sa propre peur par celle de l’autre, il lui allongea un coup de pied et lui dit de se taire.

Le soldat, encore plus jeune que Hal, obtempéra.

Hal se demanda dans combien de temps encore leur tour de garde finirait, qu’ils puissent remonter les marches pour recevoir un bol de ce que tout le monde commençait à appeler le ragoût du siège.

Certains avançaient qu’il était à base de rats, que toute la viande digne de ce nom dans Paestum était mise de côté par les riches. Hal n’en croyait rien, bien qu’il n’ait vu que peu de chiens circuler ces derniers temps.

Brusquement, ce fut le silence.

Les deux soldats se regardèrent, les yeux écarquillés, le visage noir de suie. Le compagnon de Hal se dirigea vers l’escalier.

— Attends, siffla Hal entre ses dents. Ils changent peut-être simplement l’équipe qui creuse.

Mais aucun bruit de pioche ou de pelle ne se fit entendre.

— Va te faire voir ! grogna l’autre soldat avant de partir.

Hal se dit qu’il avait raison et monta l’escalier sur ses talons, sortant dans le crachin de l’aube, ravi d’avoir survécu, se disant qu’il continuerait à vivre s’il traversait sans dommage l’attaque qui se préparait.

Ils trouvèrent Broda, qui poussa un grognement, leur dit d’attendre et descendit les marches qu’ils venaient de lui chauffer.

Un long moment s’écoula et Broda finit par revenir, affectant un air détaché.

— Exact. Ils arrivent. Toi, mon gars, va réveiller les autres et dis-leur de se préparer.

Deux heures plus tard, Hal sentit l’odeur de la fumée tandis que le feu souterrain brûlait. Puis il entendit un bruit de grincement, de frottement de pierres.

Les soldats de garde gémirent inconsciemment.

Mais Hal ne vit rien bouger.

L’odeur devint plus forte et les grincements se firent de nouveau entendre.

— Regardez ! cria quelqu’un.

Et tous levèrent les yeux, pour voir le mur vaciller légèrement.

— D’accord, ça va se faire dans un clin d’œil. Préparez-vous ! hurla Broda.

Le mur bougea un peu plus, comme aspiré de l’intérieur, puis, dans un grincement assourdissant, il s’écroula vers l’extérieur dans un nuage de poussière et de débris de pierres ricochant. Le mur était abattu, des pierres plus hautes qu’un homme rebondissaient et glissaient.

— Les voilà ! hurla quelqu’un bien inutilement.

Sautant par-dessus le haut éboulis de pierres, une vague d’infanterie roche avança sur eux, des lanciers en première ligne, des archers en couverture.

Les arcs des Derains vibrèrent et les archers ennemis reculèrent mais, derrière eux, de sinistres rangées d’hommes armés d’épées étaient visibles.

— Maintenant ! hurla Broda.

Hal avança alors que son esprit lui disait de s’enfuir, que la mort était au bout de ces lances. L’un des soldats marcha sur Hal qui reçut le coup sur son bouclier, le repoussa comme il se souvenait vaguement qu’on lui avait dit de le faire, et dégaina son épée qu’il enfonça dans la poitrine du soldat roche.

Il y avait un autre homme, lui aussi armé d’une épée. Hal para le coup, esquiva et donna un coup de pied dans le genou de l’homme. Il hurla, plié en deux, et Hal le repoussa pour l’empaler sur la lance d’un autre soldat.

Un homme le poussait, poitrine contre bouclier, il avait une horrible haleine. Hal remonta son genou dans l’entrejambe de l’homme et le tua alors qu’il tombait.

Hal s’adossa à une haute pierre et deux soldats se précipitèrent dans sa direction. Ils tombèrent, la poitrine transpercée de flèches.

Le garçon ne sut qui remercier avant de remarquer Broda, au milieu d’un cercle de cadavres, son marteau dégoulinant de sang.

Une incantation s’éleva, sur un ton aigu, et quelque chose apparut de nulle part, un démon à la peau verte, ruisselant d’une humeur visqueuse, à quatre pattes, les griffes écorchant le sol.

Quelqu’un hurla de terreur et Hal comprit que c’était lui-même qui avait hurlé. Le démon regarda autour de lui, ses yeux sans pupilles cherchant une victime, et bondit vers Sancreed Broda.

Le vieil homme bougea avec une surprenante rapidité, roula de côté et frappa la créature de cauchemar de bas en haut. Le démon repoussa le marteau et ses griffes se refermèrent sur Broda, le déchirant.

L’homme hurla de douleur. La poitrine ouverte, il tenta de porter un autre coup de marteau mais retomba, mort.

Hal Kailas sentit monter en lui une colère dure et froide.

Le démon cherchait une autre victime quand il sembla remarquer Hal. Celui-ci vit, caché derrière la créature, un très jeune homme à la longue chevelure blonde. Sa seule arme était une baguette de magicien et ses lèvres bougeaient alors qu’il pointait la baguette vers Kailas.

Juste avant que le démon bondisse, Hal, comme s’il avait tout son temps, prit avec soin une pierre de bonne taille et la jeta à la tête du magicien.

L’homme hurla, porta les mains à ce qui restait de son visage et laissa échapper sa baguette tandis que le démon disparaissait.

Hal sauta par-dessus un gros bloc de pierre et passa son épée à travers le corps du jeune magicien.

Un guerrier roche courait sur lui armé d’une longue épée à deux mains et le garçon se prépara au choc. Avant que l’homme l’ait atteint, une plainte surnaturelle s’éleva, accompagnée d’autres apparitions, plus grandes qu’un homme, entièrement rouges, avec des corps qui parodiaient horriblement le corps humain, les bras et les jambes terminés par des griffes en forme de faux. Ces créatures bondirent sur les soldats roches et les déchiquetèrent.

Les Roches s’immobilisèrent, égarés, terrifiés, tandis que des choses qui ressemblaient à des faucons sans en être fondaient sur eux, sorties de nulle part, serres en avant. Ils rompirent les rangs, firent demi-tour et prirent la fuite alors même que les contresorts de leurs magiciens faisaient disparaître les démons rouges et les faucons. Mais la panique s’était emparée des Roches et ils partaient sans s’arrêter, sans se retourner.

Passant au pas de charge à côté de Hal, l’infanterie deraine, vague après vague, contre-attaqua, l’entraînant à sa suite au-delà des murs écroulés, et la cavalerie suivit l’ennemi au galop, franchissant l’une des portes de la ville.

La magie roche ne pouvait reprendre le dessus et les attaquants étaient en fuite, traversant les faubourgs en ruine pour regagner leurs camps. Le siège fut levé.

Hal s’arrêta, laissant aux autres le soin de courir encore pour tuer et se livrer au pillage des cadavres.

Ce n’était pas son affaire.

Il rebroussa chemin pour trouver le corps de Sancreed Broda et demander à quelqu’un d’élever un bûcher. Il sentait bien qu’il n’y aurait ni famille ni amis pour rendre les derniers hommages au terrible vieillard qui lui avait sauvé la vie et celle de tant d’autres.

Au-dessus du jeune homme, au-dessus des murailles en ruine de Paestum, un dragon poussa un unique cri, décrivant un cercle dans le ciel dégagé du matin.

Chapitre 7

Les dix cavaliers pénétrèrent au pas dans une clairière au pied d’une colline boisée. Hal fit un signe de la main vers le bas et descendit de cheval. Obéissants, les neuf autres cavaliers mirent pied à terre.

Hal désigna deux hommes qu’il plaça à sa droite et deux autres qu’il plaça à sa gauche. Ils avancèrent pour protéger ses flancs.

Il en choisit encore un, celui qui était normalement son caporal, un jeune citadin prématurément ratatiné du nom de Jarth Ordinay. Équipé d’une longue-vue de marine prise dans sa sacoche, il rampa sur le flanc de la colline en direction de la crête, espérant ne pas avoir de mauvaise surprise.

Ni soldats en embuscade, ni magiciens aux aguets.

Il poursuivit sur les genoux et les mains et rampa jusqu’à un buisson qu’il traversa. Ordinay, bien entraîné, le suivait de près. Il tenait prêts un arc et une flèche.

La colline descendait en pente douce, longeant le lit d’un ruisseau presque à sec et débouchant sur des champs autrefois bien cultivés qui étaient à présent envahis par les ronces.

La matinée était brûlante, l’air immobile, et le bruit le plus audible était celui d’un essaim d’abeilles tout proche.

L’armée roche se tenait à environ un kilomètre de là.

Ses tentes étaient repliées et roulées dans les fourgons à bagages, et les hommes se mettaient en formation. Derrière l’infanterie, la cavalerie se massait, trottant en direction des flancs.

Hal balaya de sa longue-vue le camp qui se levait et découvrit quelques tentes toujours installées. Des bannières étaient plantées devant leur entrée. Hal les déchiffra sans peine : un an et demi dans la cavalerie avait fait de lui un expert en héraldique.

Ici, un duc ; là, un baron, un seigneur et son frère – rien de surprenant, il les avait déjà vus pendant la campagne –, puis il sursauta légèrement en remarquant une bannière qu’il n’avait encore jamais vue.

Il s’agissait, il en était quasiment sûr, de celle de la reine roche en personne. Il ne pouvait croire qu’elle ait décidé de venir sur le champ de bataille. Puis, il vit sous la bannière une plus longue oriflamme.

Non. Ce n’était pas la reine, mais quelque seigneur de sa suite.

Ce serait, en cas de victoire de Deraine, presque aussi bien.

Cela voulait aussi dire que les Roches fondaient de grands espoirs sur la bataille à venir.

Il se faufila hors du buisson en reculant, adressa un signe à Jarth et ils retournèrent vers leurs chevaux. Les gardes qui couvraient son flanc, le voyant revenir, se reformèrent spontanément. Hal partagea avec eux ce qu’il avait appris, au cas où il ne réussirait pas à regagner les lignes deraines.

— Ils se trouvent exactement là où le sorcier nous l’avait prédit, murmura-t-il. Ils sont à peu près dix ou quinze mille. Infanterie en armure, cavalerie lourde, peut-être un régiment de cavalerie légère. Ils se préparent à se mettre en marche, en direction de l’ouest, encore, comme nous nous y attendions. Ils ont des troupes sur les ailes, de la cavalerie lourde. Nous devrions retourner très vite au campement pour ne pas être pris en tenaille.

Les hommes se remirent en selle. Leurs chevaux, aussi bien entraînés qu’eux-mêmes, étaient restés immobiles à l’attache.

Hal leur fit quitter la clairière en traversant le bois jusqu’à être en terrain découvert. À cinquante mètres, on voyait les vestiges d’une route.

— Au pas, dit-il à voix basse.

Les chevaux se dirigèrent lentement vers la route. En territoire inconnu, emprunter une route quelle qu’elle soit, indépendamment de son état de délabrement, pouvait se révéler suicidaire. Mais Hal avait fait passer sa patrouille par là moins de une heure auparavant et n’imaginait pas qu’un traquenard ait pu être tendu entre-temps.

Ce qui l’inquiétait davantage était de se trouver entre les deux armées – l’armée de Deraine campait à moins de dix kilomètres de là.

S’il avait survécu depuis le siège de Paestum, c’était entre autres parce qu’il s’était toujours tenu à l’écart des grandes batailles, du moins autant que possible. Grâce à cela, il avait été promu sergent et ses troupes l’appelaient « le Chanceux » dans son dos.

Quand il emmenait une patrouille, elle rentrait généralement sans avoir subi de pertes ou de blessures graves.

Il était rare à cette époque de pouvoir se vanter de cela : après le siège, le roi Asir avait fait traverser le détroit de Chicor à une imposante armée, fait alliance avec le conseil des barons de Sagène et poursuivi l’armée de la reine Norcia.

Quand les deux armées s’étaient trouvées face à face, elles avaient frappé d’estoc et de taille jusqu’à tituber de fatigue, sans réussir à porter le coup décisif.

Elles avaient rompu l’engagement, fait venir des troupes fraîches pendant qu’elles étaient dans leurs quartiers d’hiver et se livrèrent alors à des escarmouches, chacune guettant l’avantage sur l’adversaire, plutôt que s’affronter de nouveau au corps à corps.

Elles avaient livré une demi-douzaine de batailles d’importance et dix fois plus de légères escarmouches, ce qui n’eut pas de meilleur résultat que d’allonger la liste des victimes au cours des dix-huit mois écoulés depuis l’enrôlement forcé de Hal.

L’un des camps se dirigeait vers le sud, suivi par l’autre, puis l’inverse se produisait.

Les civils sagénois, leurs villages et leurs fermes étaient pris dans l’étau. Sur une longue bande de territoire située le long de la frontière entre Roche et Sagène, tout n’était que désolation, à l’exception de rares châteaux bien pourvus en garnisons. Ce qui restait de commerçants emboîtait le pas à l’armée, faisant des affaires quand ils le pouvaient et comme ils le pouvaient.

Mais la région n’était pas désertée. Des populations errantes circulaient, déserteurs des deux camps et – redoutés par-dessus tout – ceux qui étaient devenus des renégats.

Ils savaient que tout le monde était contre eux et, n’attendant pas de pitié, n’en accordaient aucune lorsqu’ils croisaient un détachement de soldats.

L’une des tâches de la cavalerie légère consistait à débusquer et anéantir les brigands, raison pour laquelle les traits de Kailas s’étaient durcis et son sourire s’était raréfié ces derniers temps.

Mais cette tâche était préférable, sur le plan de la survie, à sa présente mission : il servait d’éclaireur à l’armée principale au moment où la bataille devenait une fois de plus imminente.

Tout le monde savait qu’elle avait peu de chance d’être décisive et de mettre fin à la guerre.

Tout le monde, sauf le haut commandement de chaque camp.

La victoire n’appartiendrait qu’à l’armée qui entrerait de force sur le territoire de l’adversaire et n’y laisserait que la désolation tout en étant capable de conserver ses propres lignes d’avitaillement.

Les Sagénois et les Derains avaient plus d’hommes et de chevaux. Les Roches avaient des soldats mieux entraînés et généralement mieux commandés. Qui plus est, ils avaient plus de dragons et de magiciens.

Très récemment, les dragons roches avaient changé de tactique. Ils continuaient leurs vols de surveillance mais, comme ils l’avaient fait au siège de Paestum, ils s’étaient mis à attaquer les cavaliers et les patrouilles qui s’aventuraient au-delà de la portée sécurisante des catapultes deraines.

Les quelques dragons derains n’étaient utilisés que pour des tâches d’observation ; leurs rapports étaient souvent erronés et encore plus souvent méprisés.

Hal se demandait parfois si la fin du conflit verrait les trois pays retourner à un état de barbarie.

Tout ce qu’il pouvait espérer – et le fait qu’il réussisse encore à garder espoir montrait sa force –, c’était survivre jusqu’au terme de la guerre. Trop de soldats avaient abandonné, assombris par la certitude que leur destin se résumait à être tués, blessés, capturés, rien de plus.

Mais la fin du conflit semblait appartenir à un lointain avenir.

Hal chassa ses pensées, non seulement parce qu’elles viraient au noir, mais parce que quiconque pensait à quoi que ce soit d’autre qu’à la minute présente avait de bonnes chances d’allonger la liste des victimes de la boucherie.

Il se tourna sur sa selle, jeta un coup d’œil sur ses hommes, chercha du regard un mouvement sur les flancs des collines et finit par examiner le ciel.

À ce moment précis, il vit des dragons en formation de vol en V qui sortaient des nuages pour fondre sur sa patrouille.

Hal jura – quelque magicien roche avait dû détecter leur présence et envoyer une escadrille.

— Dragons ! hurla-t-il. Éparpillez-vous et foncez jusqu’à nos lignes !

Les dragons, d’un vert tirant sur le brun, passèrent au-dessus d’eux, virèrent et plongèrent. Ils déployèrent toute leur envergure à moins de cinq mètres du sol, leurs ailes se touchant presque, et se précipitèrent sur la patrouille en fuite, dans l’espoir d’effrayer les chevaux comme les cavaliers. Mais ce n’était ni la première ni même la cinquième fois que Hal subissait une attaque de dragons.

— Avancez en ordre dispersé ! hurla Kailas.

Et, obéissant à l’ordre, les cavaliers éperonnèrent leurs montures, les faisant zigzaguer. Les dragons s’efforcèrent de suivre leurs mouvements, sans succès, et les dix hommes chevauchèrent en sûreté sous leurs attaquants. L’un d’eux – Hal ne vit pas lequel – trouva le courage de décocher une flèche à l’un des dragons.

— Au grand galop !

Et les cavaliers de pousser leurs montures, inclinés sur leurs selles, s’efforçant de ne pas se retourner, pour ne pas voir leur destin se rapprocher.

Ce ne fut pas facile, d’autant plus qu’un cri s’éleva. Hal risqua un coup d’œil et vit un cheval tourbillonner dans les airs, ruisselant de sang, le dos marqué de profondes blessures causées par les ergots d’un dragon, la selle arrachée.

Son cavalier… son cavalier mordit la poussière, se remit sur ses pieds, courut en titubant, persuadé que personne ne viendrait le chercher, conformément aux plus stricts des ordres.

Hal fit exécuter une courbette à son cheval et, retournant vers le cavalier démonté, vit du coin de l’œil la manœuvre d’un dragon. Il se pencha, le bras tendu, l’homme s’en saisit et fut adroitement soulevé et placé en croupe. Le dragon passa comme un fouet, si près que Hal aurait pu toucher son ergot droit qui le manqua de peu.

Il fit de nouveau tourner son cheval hors d’haleine, les flancs couverts d’écume. Deux dragons venaient sur lui, sans faire attention à l’autre et faillirent entrer en collision tandis que Hal passait sous un arbre déraciné.

L’un des dragons s’écrasa dans les branches juste au-dessus de sa tête et reprit de la hauteur pour attaquer de nouveau. Sur l’autre versant de la colline stationnaient les lignes deraines. La patrouille de Hal les rejoignait en ordre dispersé, loin devant leur chef, se hâtant pour se mettre en sécurité.

Deux dragons tentèrent une autre attaque, mais les hommes étaient trop près de leurs lignes et une demi-douzaine de catapultes projetèrent des traits de presque deux mètres de long qui volèrent en sifflant dans leur direction.

Tous manquèrent leurs cibles et les dragons roches s’élevèrent de nouveau.

L’un d’eux poussa un cri de rage et de déception. Jarth Ordinay lui en renvoya une imitation : l’un de ses principaux talents.

Ils dépassèrent au galop les piquets marquant la périphérie du camp, entrèrent dans les lignes et purent enfin se redresser sur leurs chevaux, respirer librement et même déployer un peu du panache propre à la cavalerie, riant à présent du danger, à l’aise en selle, sains et saufs pour un jour encore.

— Je pense depuis un certain temps déjà que cela servirait bien notre roi si vous étiez promu lieutenant et fait chevalier, sergent, dit le seigneur Canista, commandant du 3e de cavalerie légère de Deraine.

Hal en resta bouche bée. Être promu officier était déjà impressionnant. L’armée deraine comportait trois grades : lieutenant, généralement assorti de la chevalerie, capitaine, toujours assorti de la chevalerie, et commandant, ce qui impliquait d’être un seigneur, un duc ou même un prince.

À l’extérieur de la tente de Canista, tout n’était qu’agitation car l’armée se préparait pour une autre bataille.

— Tout d’abord, cette oriflamme que vous avez identifiée appartient à un certain duc Garcao Yasin, qui est seigneur commandant de la reine Norcia. On me dit qu’ils sont très proches. (Canista eut une toux suggestive.) Très, très proches. Il est donc évident que la bataille à venir sera de toute première importance pour Roche. Vous le connaissez ? s’enquit le commandant en remarquant l’expression de Hal.

— Hem, non, messire.

Hal réfléchit et se souvint que le prénom du Yasin aux dragons volants, à Bedarisi, était Bayle ou quelque chose d’approchant.

— Mais il se peut que j’aie rencontré l’un de ses parents avant cette guerre, poursuivit Hal. Un dragonnier. Savez-vous s’il a un frère ?

— Bien sûr que non, rétorqua Canista avec un peu d’impatience. Revenons à des choses sérieuses, comme votre intronisation dans la chevalerie. Vous vous battez bien. Mais plus important encore… Eh bien, vous savez que vos hommes vous appellent le Chanceux ?

— Oui, messire.

Hal en était encore à penser à ce baron Yasin. À supposer qu’ils soient apparentés – et Hal n’avait aucun moyen de savoir si Yasin était un nom répandu chez les Roches –, cela indiquait à coup sûr que les dragonniers roches étaient des espions. Il se ressaisit pour écouter Canista.

— C’est encore plus important… pour un chef, poursuivait le seigneur. N’importe quel fichu crétin sans instinct de survie peut devenir un grand guerrier… jusqu’à ce qu’il soit évincé par un salopard de veinard planqué à l’arrière. Deraine a besoin d’officiers qui aient la chance de leur côté, Kailas. Les dieux savent que nous n’en avons pas eu des masses jusqu’ici.

Hal demeura impassible, il n’avait pas d’opinion sur le sujet.

— Eh bien ! Je suppose que vous avez votre petite idée là-dessus ?

— Messire, je ne suis qu’un roturier.

— Tout le monde le sait, dit Canista. D’où croyez-vous que soient issus tous ces maudits chevaliers, barons, ducs, j’en passe ? Bien peu d’entre nous ont des quartiers de noblesse. Le temps a passé, assez de temps pour que nous devenions arrogants sur certains sujets. L’un de nos ancêtres était habile à embrocher les gens à la pointe de son épée, et il a eu assez de chance pour le faire en toute légalité, ou du moins pour ne pas être pris, et il a survécu à l’expérience. Et les descendants sont ceux qui traversent cette guerre. Et s’y font tuer, comme les autres.

» Deraine va avoir besoin de toute une nouvelle génération de nobles et d’où croyez-vous donc qu’ils sortiront ? Des roturiers dans votre genre. Vous serez peut-être content d’apprendre que mon aïeul il y a de cela dix, non, onze générations, était forgeron.

— Oui, messire.

— Mouais, enchaîna Canista. En tout cas, c’est une chose à laquelle vous devriez penser, si vous voulez de cette responsabilité. De fait, je parle comme un sacré imbécile, car vous avez déjà la responsabilité. Être fait chevalier ne fera que vous en donner plus. La bataille nous attend, donc, réfléchissez-y. Ensuite, si nous avons tous survécu, vous pourrez me communiquer votre décision.

— Oui, messire.

Hal frappa du poing sa cuirasse en guise de salut et se disposa à sortir.

— Un instant, jeune homme, dit Canista.

Hal se retourna.

— Quelque chose que l’on m’a demandé de vous montrer, dit-il en tirant de son petit secrétaire de campagne un morceau de parchemin froissé qu’il tendit à Hal.

« Dragonniers !

Deraine a Besoin de Vous !

Hommes… et Femmes

Qui Veulent Voler

Sur de Puissants Dragons

Être les Yeux

De l’Armée

Sont Priés

Par Sa Très Vénérée Majesté

De se Porter Volontaires

Pour Rejoindre

L’Escadrille Nouvellement Formée

Des Dragonniers !

Des Dragonniers Expérimentés

Rendront à Deraine

Le plus Fier Service

En s’Engageant.

Volez Haut au-dessus

De la Mêlée !

Défiez les Monstres Maléfiques de Roche !

Solde plus substantielle

Plus de Privilèges

Baignez dans l’Adulation

De la Nation !

Rejoignez-nous Aujourd’hui !

Hommes et Femmes d’Expérience seulement ! »

— Pour moi, ce sont des fichues balivernes, grommela Canista. Mais quelqu’un m’a dit que vous aviez fricoté avec ces horribles créatures avant de nous rejoindre. Je suis au service du roi, j’ai décidé de vous montrer ça et de vous donner votre chance.

» Même s’il y a une guerre, une vraie, à mener au sol, et non pas en survolant l’ennemi et en faisant plus souvent qu’à son tour des rapports mensongers pour troubler les idées de pauvres seigneurs bien honnêtes dans mon genre.

Hal n’entendait qu’à peine Canista, perdu dans la contemplation du parchemin et dans ses rêves.

Ne plus être dans la boue, s’éloigner des lignes de front et des ordres hurlés par les officiers, être propre. Par inadvertance, Hal gratta une piqûre de pou qu’il avait au coude ; il se ressaisit.

Par tous les dieux ! Il souhaitait vraiment tout cela… se trouver au-dessus de cette boucherie sans fin, libre, seul.

Puis il revint à lui.

— Merci, messire, dit-il en lui rendant le papier.

— Bon garçon ! Pas intéressé pour deux sous, je vois ça, comme un vrai soldat.

Non, ce n’était pas un manque d’intérêt.

C’était la conscience de Hal qui lui rappelait brusquement les vingt-cinq cavaliers dont il avait la responsabilité, sans parler des dix hommes de troupe qui venaient en appui.

S’il abandonnait, qui les aurait en charge ?

Il pensa aux autres corps dont les chefs avaient été tués ou transférés et à leurs nouveaux commandants, qui avaient causé plus que leur part de morts tandis qu’ils apprenaient les rudiments de la guerre.

Hal pouvait-il abandonner des hommes qui lui confiaient leurs vies à quelque idiot frais émoulu des écoles de cavalerie deraines ?

Jamais.

Aussi longtemps qu’ils vivraient, Hal se devait d’être là pour les mener et, si besoin était, pour mourir avec eux.

Chapitre 8

— De l’eau ! haleta le soldat en levant une main recroquevillée vers l’étrier de Hal. Pour l’amour des dieux, de l’eau !

Hal vit la plaie béante qui ouvrait le ventre de l’homme et ses boyaux répandus. Il sut qu’il ne pouvait rien pour lui, même si ses ordres l’avaient autorisé à faire halte.

La main du soldat roche retomba.

— Alors, accordez-moi la paix de la mort, croassa-t-il. S’il vous plaît, pour la paix de l’âme de votre mère…

Hal ne pouvait se résoudre à achever le blessé, qu’il le veuille ou non. Mais l’un de ceux qui le suivaient dans la colonne n’eut pas autant d’états d’âme. Hal perçut le bruit sourd de la lance qui trouvait sa cible, le dernier souffle du soldat, puis le silence qui revint, troublé seulement par le claquement des sabots des chevaux et le crissement de leurs harnais.

C’était le quatrième jour de la bataille, jusque-là une cuisante défaite pour le camp roche.

Les Derains, grâce à l’avertissement précoce de Hal et sans doute d’autres éclaireurs, avaient eu le temps d’assurer une position de force le long de la crête de la montagne. Puis ils avaient attendu les Roches.

Le duc Yasin avait pris quant à lui position sur une autre crête, à moins de deux kilomètres des lignes deraines, dont il était séparé par une riche vallée plantée de céréales. Deraine n’avait tenté aucune offensive et Roche avait dû ainsi ouvrir les hostilités.

Yasin avait envoyé une large offensive d’infanterie, tâchant d’attaquer l’armée deraine sur son flanc nord. Mais les lignes étaient solidement positionnées avec de la cavalerie lourde en renfort et les Roches furent repoussés.

À leur deuxième attaque, ils essuyèrent le même échec.

Puis vint le tour des magiciens. Roche envoya sur Deraine des vents en rafales, mais les sorts furent repoussés et, en riposte, des tourbillons de poussière s’abattirent sur eux.

Yasin se risqua à une attaque nocturne, illuminée d’apparitions fantomatiques. Mais à peine avait-elle pénétré la première ligne que la seconde vague deraine venait les écraser.

Il n’y eut pas d’aube le troisième jour : le temps était lourd, chargé d’une pluie qui ne tomba jamais.

Les tambours commencèrent à battre juste avant midi tout le long de la ligne de front roche.

La section de Hal s’était vu confier la tâche de transmettre les dépêches puisque la cavalerie légère n’était pas réquisitionnée pour servir d’éclaireur. Hal était donc très en avant, presque en première ligne, quand l’armée du duc Yasin surgit derrière ses tambours pour traverser la vallée. Hal les vit arriver, vague après vague, et déglutit, bien content de ne pas être l’un de ces pauvres hères en première ligne qui essayaient d’empêcher leurs lances de trembler et de rassembler leur courage parmi des frères d’armes aussi apeurés qu’eux.

Puis la sorcellerie entra en action et, cette fois, il ne s’agissait pas d’illusions. Des créatures rouges, de la taille d’un petit chien, surgirent parmi les lignes roches. Elles étaient armées de crocs et de griffes comme de gigantesques fourmis rouges, mais leur visage humain portait une expression sadique. Elles s’en prirent aux jambes des attaquants et, lorsqu’ils tombaient, d’autres créatures plantaient leurs griffes dans leurs armures, déchirant les visages et les gorges des hommes.

Les hurlements s’élevèrent bien plus haut que le roulement des tambours et les commandants des premières lignes deraines ordonnèrent à leurs troupes d’avancer.

Les unités deraines obéirent et les lignes s’affrontèrent en une mêlée démente. Deraine se retira et Hal pensa qu’ils étaient battus, puis il comprit qu’on les avait fait se replier pour se regrouper et se déployer de nouveau.

Les fourmis démoniaques faisaient des ravages parmi les soldats roches mais, ayant adopté des formes vivantes, elles pouvaient être tuées, même si leurs crocs restaient alors serrés en une ultime morsure sur des bras, des jambes, des corps de soldats.

Aussi subitement qu’elles étaient apparues, elles s’évanouirent : les sorciers roches avaient trouvé le contresort.

Deraine attaqua encore et, une fois de plus, les lignes se heurtèrent. Les troupes fraîches de Deraine furent envoyées et ce fut ce qui acheva Roche. Les soldats roches se replièrent, remontant la colline vers leurs propres lignes, poursuivis par l’infanterie deraine qui avançait en continuant à tuer.

La cavalerie lourde entra en action pour briser définitivement la défense roche et lui infliger une défaite dans les règles. Mais l’armée roche regagna sa position derrière sa ligne de défense, matérialisée par un abattis de broussailles et de pieux aiguisés, et Deraine fit opérer à ses hommes un repli stratégique.

Les Roches, vaincus, auraient dû se retirer à l’arrière et chercher l’abri de leurs propres lignes. Mais ils tinrent la crête tout ce jour et la nuit qui suivit.

Le duc Yasin craignait peut-être de se replier et de devoir avouer sa défaite à la reine Norcia. Ou peut-être avait-il d’autres plans en réserve. Ou bien encore était-il trop entêté pour reconnaître sa déconfiture.

Cependant, le 3e de cavalerie légère, auquel s’était ajouté un demi-régiment sagénois, se rassembla avant l’aube et se vit ordonner d’aller en éclaireur sur les flancs roches pour déterminer où ils en étaient.

Hal assista au conseil de campagne du seigneur Canista, restant nettement en retrait derrière les seigneurs, ainsi qu’il seyait à un jeune adjudant. Il n’exprima pas ses doutes.

Un chevalier très mince, avec une longue chevelure et une moustache, revêtu d’une étincelante armure, n’en fit pas autant :

— Messire, ce n’est que la deuxième fois que Sagène et Deraine chevauchent côte à côte.

— La troisième, en réalité, sire Kinnear, corrigea le seigneur Canista. La première fois, vous n’étiez pas encore des nôtres.

— Ce qui veut dire que nous ne sommes que peu entraînés à combattre ensemble, poursuivit Kinnear. Qui plus est, la cavalerie légère n’est pas censée faire autre chose que des missions d’éclaireur ou des attaques éclairs.

— Nous avons des ordres, rétorqua Canista. Mais je pense que si les seigneurs souhaitent que nous nous déplacions ainsi en force, c’est afin de pouvoir nous livrer au pillage si nous tombons sur quelque chariot de ravitaillement bien rempli.

— À supposer, messire, que nous allions un peu trop loin et que leur fichue cavalerie lourde nous charge ?

— Nous nous retirerons en bon ordre.

Il y eut un murmure amusé.

— À supposer encore que nous ne puissions pas nous offrir ce luxe, insista Kinnear.

— Selon mes ordres, dit Canista, la cavalerie lourde sagénoise sera prête à venir en renfort et, s’ils sont débordés, notre propre cavalerie lourde interviendra.

— Les Sagénois ? dit Kinnear avec un reniflement de mépris.

— Je me considère comme insulté, dit d’un ton renfrogné un chevalier sagénois barbu à la lourde silhouette. Accusez-vous les miens de couardise ?

— Non, répondit Kinnear d’une voix traînante. Juste d’un peu de réticence au moment de l’action.

— Je vous ai donné l’occasion de retirer vos paroles, dit le chevalier sagénois. À présent, je dois exiger réparation.

— Séance tenante ou quand bon vous semblera, rétorqua Kinnear, la main sur la garde de son épée.

— Cessez, vous deux ! interrompit sèchement Canista. Nous devons affronter un ennemi et si l’un de vous persiste dans sa stupidité, je vous fais mettre aux arrêts dans vos tentes. Après la bataille, vous pourrez satisfaire autant qu’il vous plaira aux exigences de l’honneur et par quelque moyen que vous jugerez approprié. Mais pas avant ! Une tâche nous attend, messires. Retournez à vos troupes et attendez le boute-selle, pour la gloire de Deraine et de vos régiments. Que les dieux des batailles soient avec vous.

Hal se trouvait assez près du seigneur Kinnear pour l’entendre maugréer :

— Ça va être un sacré désastre. Trop de troupes pour avancer avec la moindre discrétion, pas assez pour tenir nos positions si l’on nous découvre. Un sacré désastre !

Hal était bien d’accord mais, bien entendu, on n’y pouvait rien.

Ils sortirent à l’aube, contournant leurs propres lignes dans l’intention de prendre l’ennemi par le flanc droit et vérifier avec la plus grande précaution quelles étaient leurs intentions.

La vallée qui avait été la veille un champ de bataille était désormais un charnier. Quelques-uns des corps étaient heureusement immobiles, tout à fait morts. D’autres se tordaient en criant, presque à bout de forces, ne poussant que des gémissements d’animaux.

Il se trouvait là des hommes valides des deux camps, à la recherche de leurs blessés et de leurs morts. Certains étaient des chirurgiens dignes de louanges, d’autres avaient tout simplement bon cœur et essayaient de s’occuper des blessés ou de soulager les souffrances des mourants.

Il y avait enfin une troisième catégorie, des chacals furtifs, pilleurs de cadavres, qui s’assuraient d’un preste coup de poignard que les blessés ne protesteraient pas d’être ainsi traités.

Hal entendit vibrer la corde d’un arc et vit l’un de ces brigands se tenir le côté en poussant un cri avant de tomber. Il se retourna pour voir Jarth Ordinay se saisir d’une nouvelle flèche.

— Non ! ordonna-t-il. Nous en aurons peut-être l’usage plus tard.

Ordinay marqua une hésitation, puis acquiesça et remit sa flèche au carquois de sa selle.

Inconsciemment, la section de Hal se déploya en arrivant au bord de la crête que les Roches étaient censés encore tenir, faisant ainsi une cible moins facile.

Canista prend des risques, se dit Kailas. Si je commandais le régiment, je nous aurais directement conduits loin des lignes jusqu’à me trouver hors de vue des combattants, puis j’aurais pris les Roches à revers. J’aurais alors tâché de déterminer leurs intentions à partir du déploiement des chariots de leur intendance et du reste des non-combattants, qui n’auraient peut-être pas pu nous tuer aussi promptement qu’un fantassin ou, pire, un membre de la cavalerie lourde.

Les soldats de la cavalerie légère ne portaient pour toute armure qu’une cuirasse, une cotte de maille descendant mi-cuisse et un heaume ouvert. Ils n’étaient généralement armés que d’un arc, d’une épée et d’un poignard, même si, en cas de bataille comme ce jour-là, ils avaient aussi une lance légère. Ils se fiaient à la vitesse de leurs chevaux, à leur adresse dans la manœuvre et à leur propre ruse pour rester en vie.

La cavalerie lourde était leur pire ennemi : des hommes en armure jusqu’aux genoux avec des demi-boucliers, montés sur de grands chevaux qu’on aurait bien vus tirer des chariots de brasseurs. Leur armement consistait en une épée, un poignard, une longue lance et souvent une masse d’arme ou un marteau.

Ils chevauchaient en formation serrée et s’ils parvenaient à acculer à la bataille la cavalerie légère, l’empêchant de s’esquiver, celle-ci était quasiment certaine d’avoir le dessous.

Ces monstres de poids avaient droit à la plus haute considération, leurs unités étaient drapées dans les honneurs de la bataille et leurs cavaliers comptaient parmi les plus nobles de tous les royaumes.

Hal espérait que ce jour se passerait sans les rencontrer, que ce soit les Roches ou ceux de son propre camp, car une rencontre signifierait un désastre.

Tout ce qu’il souhaitait était se conformer aux ordres : aller là-bas, en repartir et revenir. Le lendemain, lorsque les armées s’affronteraient, il pourrait retourner avec ses hommes à leurs missions de patrouille et d’escarmouche.

Avant même d’entendre le premier cri d’alarme, Hal sentit le sol trembler sous son cheval.

Sortant de la forêt qui bordait les lignes roches, avançant en formation serrée entre les arbres, c’était la cavalerie lourde roche. Hal ne sut jamais s’il y avait deux ou trois régiments, et peu importait, du reste. Même un seul aurait assuré la victoire aux Roches.

Le seigneur Canista hurla à l’un de ses aides de camp l’ordre de retourner réclamer les renforts promis par la cavalerie lourde sagénoise. Le jeune officier salua, fit faire volte-face à sa monture et galopa furieusement pour atteindre les arrières.

Il n’avait pas fait quatre cents mètres qu’un arbalétrier surgit d’un buisson et le désarçonna d’un carreau.

Une ligne entière d’arbalétriers surgit alors et courut sus à l’unité de Hal, refermant les mâchoires du piège.

Canista hurla au régiment l’ordre de se replier, gagner une butte, mettre pied à terre et se battre en fantassins jusqu’à l’arrivée des troupes d’appui.

Ils n’en eurent pas l’occasion.

Une demi-compagnie roche chargea la section de Hal. Il cria à ses hommes de passer à l’attaque, de ratisser les lanciers et d’essayer d’atteindre la butte.

Ils obéirent, mais la cavalerie lourde garda sa position et la section de Hal ne put réussir une percée. Un chevalier arriva sur Hal à bride abattue. Celui-ci se baissa pour éviter sa lance et le frappa de son épée, au cou, au-dessus de son gorgerin. Un autre cavalier se précipita vers lui, le manqua, et Hal riposta d’un large coup d’épée, saisi lui aussi de frénésie.

Puis il se trouva au-delà de la première vague, face à un autre flot de cavaliers fonçant sur lui dans un fracas de tonnerre.

Hal tira sur les rênes de son cheval qui hennissait et se cabrait, puis glissa de sa selle au moment où sa monture retombait en se débattant, un carreau d’arbalète dans la gorge et un autre entre deux côtes.

Un arbalétrier roche venait sur lui, tenant pointé vers le bas un long poignard à double tranchant. Hal esquiva et le transperça, sentant le souffle d’un autre carreau sur son visage.

Un cavalier démonté se présenta, brandissant une épée à deux mains. Hal se laissa tomber à genoux et enfonça sa propre épée sous la cuirasse de l’homme, l’atteignant aux tripes.

C’est alors que quelque chose vint le frapper à l’arrière de la tête. Le monde tourna autour de lui et il s’effondra.

Il ne sut pas combien de temps il était resté inconscient, secondes ou minutes, mais il se remit sur pied, l’épée ensanglantée à la main, et se dirigea d’un pas vacillant vers la butte. Quelqu’un le frappa de sa lance ; il en détacha le fer et tua l’homme.

Il avait devant les yeux trois cadavres, tous trois de sa section.

Un homme se penchait sur eux, en uniforme roche. Hal le tua aussi et poursuivit sa route en trébuchant.

Il vit un fossé, s’y jeta face contre terre et entendit siffler les carreaux d’arbalète au-dessus de sa tête.

Un homme sauta dans le fossé, à bout de souffle, leva son arme contre Hal, vit qu’ils portaient le même uniforme et ressortit du fossé. Une lance lui traversa alors l’épaule. Il oscillait lorsqu’une autre lance le toucha à la nuque.

Un soldat roche arriva en courant, sans voir Hal qui lui passa son épée par l’aisselle.

Il y eut du sang, des clameurs perçantes qui s’évanouirent et Hal se retrouva par terre, dans la poussière, à regarder la cavalerie lourde roche passer à cheval près de lui, se repliant sur leurs lignes. Les arbalétriers qui avaient refermé le piège trottaient à côté d’eux en poussant quelques prisonniers.

Puis il ne perçut rien d’autre que les cris des agonisants.

Hal se releva, s’attendant à être tué. Mais sur le champ de bataille, il ne se trouvait plus que des morts, des mourants et des blessés dans des situations désespérées.

Contrairement aux promesses faites, aucune trace de la cavalerie sagénoise.

Hal examina ses blessures. Une plaie dans le dos, qui n’était que douloureuse mais qui avait suffisamment saigné pour faire croire qu’il était mort quand il était étendu dans le fossé. Un empennage de flèche dépassait de sa hanche et il l’enfonça pour faire sortir la pointe qu’il cassa. Il faillit s’évanouir, puis il dégagea le reste du projectile et nettoya sa blessure avec un pan de sa tunique déchirée. Il souffrait de contusions variées mais ne se trouva aucune fracture.

Il aurait dû se replier sur ses positions sans attendre l’arrivée des vautours et des pillards.

Mais il s’attarda à la vue d’un de ses hommes, qui lui avait obéi jusqu’à la mort.

Une étrange fascination se saisit de lui et il arpenta le champ de bataille, trouvant les uns après les autres les cadavres de tous ses hommes.

Il vit le corps de Canista, entouré d’une demi-douzaine de Roches en armures, morts.

À quelques mètres de là, le corps du seigneur Kinnear était allongé, dos à dos avec celui du chevalier sagénois qui l’avait défié. Eux aussi avaient entraîné dans la mort leur compte d’ennemis.

Hal n’avait plus conscience du passage du temps. L’après-midi touchait à sa fin, le crépuscule s’installait.

Il s’agenouilla près du corps de Jarth Ordinay, étalé sur le dos, son poignard fiché dans la poitrine de l’un des trois hommes qui étaient morts en le tuant.

Le visage d’Ordinay affichait un sourire tranquille, apaisé. Ses rides prématurées s’étaient atténuées et il avait de nouveau le jeune âge qui était le sien lorsque l’armée l’avait pris.

Hal hocha solennellement la tête, comme en réponse à une remarque d’Ordinay, puis il se leva et rebroussa chemin.

Il trouva un cheval quelque part, blessé à l’encolure, et se hissa en selle pour regagner lentement un lieu sûr.

Tous morts, se dit-il en gémissant. Partis. Morts. Tous.

Son esprit lui suggérait ironiquement qu’à présent, il pouvait aller chevaucher ces fichus dragons du roi, qui l’en empêchait ?

Les voiles du gros bateau poussif prirent le vent du sud, un vent doux pour Deraine, ligne vague à l’horizon. L’embarcation prit la houle, ses vergues cliquetantes et son équipage affairé.

Hal ne prêtait que peu d’attention à cette agitation, les yeux rivés sur le port de Paestum, que le navire quittait, et sur la frontière lointaine de Roche sur sa gauche.

Il reviendrait, mais comme dragonnier.

Il reviendrait pour exercer sa cruelle vengeance.

Chapitre 9

Rozen, la capitale Deraine, aurait suscité la colère de Hal Kailas s’il s’était trouvé dans d’autres dispositions d’esprit. Les maisons n’étaient pas détruites par les projectiles des catapultes, les devantures n’étaient pas vides et les échoppes n’étaient pas chichement approvisionnées.

Deraine aurait pu passer pour un pays en paix.

Presque.

Mais voilà que s’avançaient des recrues en uniforme, houspillées par deux gardes qui hurlaient ; ici, une autre formation de soldats entraînés, visages sombres sous leurs heaumes d’acier et croulant sous l’armement ; il y avait dans les rues et les estaminets bien moins de jeunes gens qu’en temps de paix. Ici, un groupe de femmes portant des brassards de deuil ; là, des femmes et des enfants consultant la liste affichée de ceux qui avaient été tués ou blessés sur le détroit.

De petites patrouilles de gardes, constituées pour moitié de civils et pour moitié de militaires, se répandaient dans les rues.

Kailas ne leur prêta aucune attention, ses ordres bien à l’abri dans une poche de cuir à sa ceinture, l’esprit occupé ailleurs et plus précisément concentré sur la crème glacée qu’il avalait goulûment.

Il grimaça un sourire. Le guerrier endurci, de retour chez lui, était censé se rendre à la première taverne et s’abrutir de sa bière préférée.

Kailas, qui ne s’était jamais rangé dans la catégorie des buveurs de lait, s’était pourtant pris d’un goût immodéré pour la riche boisson deraine saturée de crème, tenant pour méprisable le petit-lait sans consistance et souvent allongé d’eau des Sagénois. Il en avait déjà bu trois grands verres et couronnait le tout en dégustant cette crème parfumée au clou de girofle et à la cannelle.

Kailas songeait aussi aux autres besoins du soldat libéré : un joli brin de fille au bras ou au moins une fille de joie.

Il n’avait personne.

Hal chassa la solitude de ses pensées et se dirigea vers l’adresse à laquelle il était censé se présenter.

Rozen était une ville qui s’était gaiement contentée de « pousser » au confluent de deux rivières.

La seule cohérence qu’elle avait acquise était le résultat de trois incendies, quatre cents ans auparavant. Était alors venu le temps des grands architectes, travaillant sous l’étroit contrôle du roi, dont le projet était de bâtir une cité splendide, une merveille du monde.

Il y avait des palais et des monuments grandioses mais, à deux rues de là, on pouvait trouver aussi bien des habitations misérables qu’une rue de joailliers, voire un abattoir.

Hal était allé deux fois à Rozen avant de rejoindre le spectacle ambulant d’Athelny et, ces deux fois, il avait détesté la ville, ayant le sentiment d’y être seul et délaissé – ce qui n’avait pas été qu’une impression.

À présent, il était lui aussi une silhouette sans visage, sous une demi-armure cabossée, l’épée et ses maigres possessions attachées à sa ceinture, et il se sentait tout à fait chez lui dans la grande ville.

Il avait l’impression de regarder une lanterne magique installée pour son seul bon plaisir. Kailas se sentait extérieur à la vie de cette cité, mais sans que cela lui soit le moins du monde désagréable.

Après que son régiment fut exterminé, on lui avait proposé un congé. Il y avait réfléchi mais il n’avait personne vers qui aller. Il ne souhaitait pas retourner au petit village d’où il était issu, pas plus qu’il n’envisageait de rendre visite à ses parents ; il avait donc demandé des ordres pour une nouvelle affectation.

Il se demanda si c’était le fait d’avoir été soldat qui avait changé son point de vue sur la ville tel qu’il l’avait forgé lors de ses deux premières visites. Peut-être avait-il vu suffisamment de jeunes gens mourir, et mourir violemment de plus, pour qu’il lui soit indifférent d’être un marginal. Il décida de réfléchir un peu plus à la question plus tard, une pinte à la main, après s’être présenté à ses supérieurs.

Selon ses ordres, il devait se rendre à l’hôtel de ville principal, ce qui lui sembla curieux jusqu’au moment de pénétrer dans l’immense bâtisse. Elle avait été réquisitionnée par l’armée et transformée en un tohu-bohu de bureaux de recrutement.

C’était quasiment le chaos : un responsable braillait en vantant les vertus de la cavalerie, un employé expliquait calmement la sécurité que représentait l’intendance, un archer devenait lyrique en parlant de son corps d’élite. D’autres encore clamaient bien haut l’élégance des uniformes de l’infanterie légère du seigneur Untel ou comment le sire Tel-Autre ne se contentait pas d’équiper la recrue mais envoyait encore de l’argent à sa famille. Tous les corps d’armée étaient représentés, des chirurgiens-barbiers à une paire de magiciens d’allure arrogante en passant par un maréchal-ferrant musculeux et deux joyeux charretiers. Il se trouvait même quelques femmes çà et là, qui recrutaient des volontaires pour soigner les blessés, assurer le transport ou former des unités de soutien.

Presque tous avaient au moins un, voire plusieurs candidats qui soupesaient les dangers et vertus du corps d’armée en question.

Il y avait cependant une exception : un sergent au visage de pierre, à la peau tannée comme du cuir, qui portait la petite couronne d’adjudant sur ses deux galons.

Derrière lui était fixée au mur une version géante du parchemin que le seigneur Canista avait montré à Hal un mois plus tôt, annonçant la formation de compagnies de dragonniers.

Les civils, qui allaient de bureaux en bureaux, jetaient un coup d’œil à l’adjudant, puis au placard collé derrière lui et se hâtaient de passer. On considérait à l’évidence que voler sur un dragon revenait à choisir une forme élaborée de suicide.

Hal avança vers l’homme et le salua.

— Je suis l’un des vôtres, sergent.

Il lui fit passer les ordres émanant de son commandant.

— Parfait, dit l’homme en repoussant le parchemin. Je suis Ivo Te et je commençais à me demander si je n’avais pas la peste.

Hal ne répondit rien. Te le dévisagea attentivement.

— Vous avez l’air d’avoir eu la vie dure et d’en être sorti lessivé, jeune sergent.

— Un séjour en Sagène vous change un homme.

— Comme si je ne le savais pas. Il y a deux mois, j’étais adjudant-chef au 8e de cavalerie lourde.

— J’étais au 3e de cavalerie légère. Nous vous avons servi d’éclaireurs quelques fois.

— En effet. J’ai entendu parler du désastre qui vous est arrivé. Mais c’est une bonne chose d’avoir dans ses rangs quelqu’un qui sache quelle extrémité de l’épée affûter.

— Il y en a d’autres, à part moi ?

— Oui, il y en a, répondit sombrement Te. Et à une ou deux exceptions près, je n’ai encore jamais vu un tel ramassis de sacs à merde, de baratineurs, de traîne-lattes et de couillons.

Hal sourit.

— À ce point-là ?

— La guerre va être longue, mon garçon, soupira Te. Bien longue.

Les recrues pour le camp d’instruction des dragonniers étaient logées à l’auberge proche de l’hôtel de ville. Hal n’eut que peu de temps pour les jauger avant l’arrivée d’une dizaine de charrettes. Sous une tempête de jurons du sergent Te, les quarante futurs dragonniers et leur barda furent chargés à bord et le convoi s’ébranla en craquant de toutes parts pour rejoindre le camp d’entraînement secret, quelque part au-delà de la capitale.

Leur base se trouvait proche d’une falaise d’une hauteur vertigineuse sur la côte ouest de Deraine. À son pied, une mer grise et houleuse se fracassait, inquiétante.

— Ce sera un bon coin pour un bain matinal après une course bien saine, dit le sergent Te avec enjouement.

Tous lui lancèrent des regards noirs.

Avant la guerre, le camp avait été un lieu de retraite religieuse. Les bâtiments principaux et les maisonnettes de pierre grise s’éparpillaient sur un immense terrain. Hal saisit aussitôt pourquoi cet ermitage avait été réquisitionné : les religieux avaient dû adorer un dieu équestre ou avoir des protecteurs férus de chevaux. On trouvait d’immenses écuries, des enclos et ce qui avait dû être un champ de course, qu’on était en train d’aplanir à l’aide de rouleaux tirés par des bœufs.

— Où sont nos dragons ? demanda une très jeune femme rousse pleine de confiance en soi.

— Pas encore arrivés, et il va falloir me donner du « sergent », grommela Te.

— Alors qu’est-ce qu’on va faire en attendant, nom d’un chien ? On va jouer tout seuls ? demanda avec impertinence un homme qui aurait pu être le jeune frère du second de Hal, l’insolent Jarth Ordinay.

— Le seigneur Spense va vous trouver des occupations, dit Te. À vous, et à moi.

Hal nota avec appréhension que le visage du sergent ne reflétait aucun plaisir.

Et Te avait de bonnes raisons pour cela.

Ce n’était que la seconde promotion de dragonniers pour le camp d’entraînement de Seabreak – trois autres écoles autour de Deraine entraînaient au vol sur dragon.

Hal demanda comment la première promotion s’était débrouillée sans dragons et il se vit répondre que les élèves avaient emmené les créatures avec eux en Sagène, tout comme le ferait celle-ci… lorsque les dragons feraient leur apparition.

Les recrues furent réparties en groupes de quatre dans les maisons par des gardes qui ne savaient que hurler. L’un d’eux, un certain sergent Patrice, vit que Hal avait de toute évidence le statut de combattant vétéran mais, contrairement à Te, il ne semblait pas trouver cela à son goût. Il choisit Hal comme souffre-douleur, ce qui se traduisit par des hurlements à plus courte distance encore que pour les autres.

À tenter de dormir sous la pluie, Hal avait appris à s’échapper mentalement, généralement en s’imaginant dans les airs avec les dragons ; il lui fut donc facile de ne pas faire attention à Patrice.

Les maisons s’étiraient sur quatre rangées, chacune orientée vers l’un des points cardinaux, le centre représentant le lieu de rassemblement.

Hal se débrouilla pour s’installer aussi loin que possible du centre, devinant quelles maisons seraient choisies pour des revues de détail par les gardes.

Il réussit à se ménager une minute d’entretien avec le sergent Te et demanda comme une faveur d’avoir comme coturnes le minuscule Farren Mariah, et « ceux que vous jugerez vivables ».

Ses deux autres compagnons furent Ev Larnell, un garçon maigre à l’air hanté, de quelques années son cadet, et Rai Garadice, un gars joyeux et musclé du même âge que Hal, et dont le nom évoquait quelque chose dans son souvenir.

Les treize femmes avaient bien sûr leurs propres maisons, réparties au milieu de celles des hommes. Personne, du moins au début, ne dormit ailleurs que dans le local qui lui avait été assigné. Rien n’avait été lu concernant les relations entre les deux sexes, mais chacun avait spontanément compris quelles règles allaient de soi. Il fallait qu’il en soit ainsi, il n’y avait donc rien à redire.

Les maisons comportaient toutes une pièce unique, ouverte, de six mètres de côté ; il y avait un châlit et une penderie sans porte pour chaque apprenti. Un poêle occupait le centre de la pièce – on s’en féliciterait quand, de l’automne, on passerait à l’hiver – et une bassine près de la porte tenait lieu de lavabo.

Les latrines se trouvaient à l’extérieur des maisons, avec une grande porte à l’arrière et un demi-tonneau pour recueillir les excréments. Patrice leur avait confié que l’une des choses qu’il préférait était de désigner quelqu’un pour parcourir les rangées de maisons et récupérer le contenu des tonneaux. Il racontait tout cela avec son expression habituelle : un sourire pincé totalement dénué de gaieté qui mettait les recrues singulièrement mal à l’aise.

On leur octroya une demi-heure pour déballer leurs affaires et se rassembler. Hal n’eut que peu de temps pour examiner quelques-unes des recrues : Saslic Dinapur, la rouquine sûre d’elle ; Vad Feccia, un lourdaud bruyant ; Brant Calabar, ou plutôt sire Brant Calabar comme ne se privait pas de le rappeler cet arrogant. Il rappela à Hal son vieil ennemi d’enfance, Nanpean Tregony.

On les houspilla pour qu’ils se mettent en formation – les soldats expérimentés connaissaient déjà la manœuvre et les civils ne furent pas longs à les imiter – et ils assistèrent au discours de l’officier commandant l’école.

— Ce n’est pas ma première affectation à la tête d’un camp d’entraînement, déclara le seigneur Spense. J’ai enseigné chez les gardes à cheval de Sa Majesté et j’ai été nommé maître de manège. Une demi-douzaine de régiments d’élite m’ont invité comme instructeur temporaire avant la guerre. Je ne sais que peu de chose sur les vols en dragon tels que vont s’y essayer des hommes comme vous – et des femmes, s’empressa-t-il d’ajouter. Mais je ne crois pas que ce soit si différent que de chevaucher n’importe quelle bête, à part que vous vous trouvez dans les airs.

Spense était rougeaud et probablement chauve sous son heaume capitonné. Il portait un uniforme très voyant que Hal n’arrivait pas à identifier, mais dont il était sûr qu’il n’échapperait pas longtemps au premier archer sur le champ de bataille. L’homme était plutôt bien en chair et sûrement pas le premier à quitter la table du dîner.

Spense fouetta d’une cravache de cavalier ses bottes étroitement ajustées et impeccablement cirées.

— Nous allons donc commencer l’enseignement de base de tout soldat. Le sergent Thê, poursuivit-il en écorchant le nom, m’a informé que certains d’entre vous s’étaient déjà mesurés aux barbares, ces sauvages qui s’affublent du nom de Roches alors qu’il n’y a guère plus d’un siècle, ils rampaient dans leur marécage. Il sera bon pour vous que l’on vous rafraîchisse la mémoire sur l’essentiel de la vie militaire, à savoir l’exercice. Car c’est uniquement grâce à la confiance que l’exercice procure que vous pourrez aller de l’avant dans la bataille en sachant que l’homme à votre gauche fera exactement la même chose que vous. C’est ainsi que vous mettrez ces sauvages à genoux.

Le discours continua encore et encore. Hal ne faisait plus l’effort d’écouter.

Il savait à présent pourquoi le sergent Te avait fait la grimace.

— Je vous garantis que vous allez courir partout ! aboya le sergent Patrice.

Et en effet, la colonne d’élèves courait sur toute l’étendue du domaine, faisant deux fois le tour de la cantine avant de s’arrêter en une seule ligne, certains complètement hors d’haleine.

Hal, et ce n’était pas par inadvertance, se retrouva derrière la rouquine, Saslic Dinapur. Ils se présentèrent et discutèrent de l’ordinaire.

— Et toi, pourquoi tu t’es engagé ? demanda-t-elle.

— J’étais déjà dans l’armée. Les choses ont… changé là où j’étais affecté, se contenta-t-il de dire sans s’étendre sur le massacre. Et j’avais un petit boulot auprès d’un dragonnier du nom d’Athelny, avant la guerre.

Saslic sourit.

— J’ai rencontré ce vieux gredin une fois, quand il est venu à la ménagerie demander quelque chose à mon père. Même la petite fille que j’étais a compris qu’il n’était qu’un vaurien.

— C’est bien ce qu’il était, confirma Hal.

— T’as la moindre idée de ce qu’il devient ? J’espère qu’il a fait fortune, qu’il est marié, peut-être à une riche douairière, et qu’il élève des dragons quelque part dans le nord.

— Il est mort, dit Hal. Tué par un salaud de… désolé.

— Ne t’excuse pas, interrompit Saslic. J’ai entendu – et utilisé – des mots bien pires, et on est dans l’armée, non ?

— J’imagine. Mais après le discours, comment dire… lumineux, du seigneur Spense, j’ai l’impression d’avoir remonté dans le temps.

Saslic rit. Un bien joli son, décida Hal, qu’il pourrait facilement s’habituer à entendre.

— Et alors, ce pauvre Athelny ?

— Tué par l’archer d’un noble de Sagène qui avait triché et gagné au jeu le dragon d’Athelny. Il a volé vers le nord, en direction de Deraine, je pense, on n’a jamais retrouvé son corps.

Saslic garda quelques instants le silence.

— Une sale mort, mais un meilleur enterrement que celui que la plupart d’entre nous aurons.

— Exact, opina Hal.

— Avancez, là devant, fit derrière lui une voix grinçante. Il y en a parmi nous qui aimeraient dîner.

Hal se retourna et vit Vad Feccia, le prétentieux. Il songea à une réplique, se ravisa, décidant de se couler dans le moule avec le moins de heurts possible, et se détourna.

Feccia eut un rire de crécelle et Hal comprit qu’il avait commis une erreur. L’homme imaginait sans doute qu’il avait peur de lui. Bon. Il s’occuperait des tyranneaux plus tard.

— Tu as dit quelque chose à propos de la ménagerie ? demanda Hal à Saslic.

Saslic hocha la tête.

— Mon père est l’un des gardiens de la ménagerie personnelle du roi, et je l’aidais. J’aimais bien travailler avec les dragons, je voulais apprendre à voler avec eux et quand j’ai vu cette occasion, eh bien… Je pense que mon père me fera tôt ou tard la morale pour m’être enfuie.

Ils pénétrèrent dans le long bâtiment qui était divisé en trois sections : la cuisine, la salle à manger des recrues et celle des instructeurs, séparée du reste par un paravent. Ils prirent des assiettes de fer-blanc sur une pile, reçurent une portion de quelque chose qui ressemblait à du ragoût, accompagné de légumes fatigués, d’une portion de beurre et de pain, le tout déposé sans cérémonie sur leurs assiettes comme ils passaient le long d’une rangée de serveuses chagrines.

— Oh ! là, là ! dit Saslic.

Hal trouvait que cela avait plutôt meilleur aspect que la plupart des rations que l’armée octroyait à ses troupes en Sagène, mais il ne dit rien à Saslic.

Ils cherchèrent des yeux dans le petit réfectoire une place à l’une des tables auxquelles des bancs étaient fixés, juste au moment où sire Brant Calabar sautait positivement en l’air.

— C’est un intolérable outrage ! Prendre ses repas avec des roturiers !

Farren Mariah, qui était de toute évidence l’objet de cette remarque, leva les yeux.

— Pas de problème, mon gars, tu peux attendre à l’extérieur : je t’épargnerai l’indignité et je raclerai ton assiette à titre de faveur personnelle.

Calabar fit sonner furieusement son assiette sur la table.

— D’où je viens, un va-nu-pieds de ta sorte se verrait fouetté !

Un homme à la table derrière celle de Calabar se leva. Il était mince, avait un long visage et un grand nez crochu.

— Allons, messire, dit-il en nasillant du ton que Hal avait entendu utiliser par les seigneurs dans l’armée. Il vaudrait mieux pour vous faire preuve d’un peu de bonnes manières, ici. Nous sommes entre élèves et il n’y a aucune raison de se conduire comme un porc.

Calabar se retourna vivement.

— Et qui donc êtes-vous ?

— Sire Loren Damian, répondit l’homme. Ancien écuyer de Sa Très Royale Majesté, détaché dans ce camp d’entraînement en mission spéciale ; je suis également le seigneur Dulmin des Confins du Nord, le quinton de Middlewich et je porte encore bien d’autres titres tout aussi ronflants avec lesquels je ne compte ennuyer personne, mais qui je pense me placent avant vous dans la liste des préséances royales.

— Oh ! se contenta de répondre Calabar d’un ton très doux, son caquet rabattu.

— À présent, soyez de bonne compagnie, prenez place et avalez votre repas, dit sire Loren.

Calabar se disposait à obéir, puis finit par se ruer hors de la pièce.

— Tss…, fit Damian. Bah ! je suppose qu’il reviendra quand son estomac criera famine, ce qu’il semble faire régulièrement.

Quelques rires fusèrent. Sire Loren prit son assiette et se dirigea délibérément vers la place que Calabar avait quittée si mélodramatiquement.

— Puis-je me joindre à vous, jeune homme ?

— Heu… Sûr que oui… je veux dire, bien sûr, messire, réussit à balbutier Mariah.

— Ici, mon seul titre est Loren, dit Damian. Même si nos adjudants préféreront sûrement m’appeler couillon, ou quelque chose comme ça.

Il se mit à manger. Hal et Saslic trouvèrent où s’asseoir. Kailas vit le sergent Te à l’entrée de la salle des officiers, un vague sourire aux lèvres, et il se demanda ce que cela augurait pour Calabar ou Damian, puis il décida que ce n’était pas son affaire et attaqua son repas.

La nourriture se révéla passablement épouvantable.

— En avant… ‘arche ! mugit le sergent Patrice. Hun, deuse, trroise, quat, hun, deuse, trroise, quat, nom de nom, Kailas ! Marche au pas !

Hal faillit trébucher sur son propre pied en essayant de se mettre au pas militaire.

Les quarante recrues, en colonnes par quatre, défilèrent au pas pour quitter le point de rassemblement et descendre le long d’un sentier de briques jusqu’à un espace découvert.

— À droite, droite !

Hal tourna à gauche et faillit jeter à terre une femme bien bâtie du nom de Mynta Gart.

— Par tous les dieux de l’enfer ! Kailas ! Tu peux rien faire de bien ?

Le groupe était aligné en bon ordre et l’adjudant instructeur avait du mal à déchiffrer le manuel qu’il tenait en main.

Hal écoutait d’une oreille distraite, observant une autre recrue à deux rangs de là. L’homme ne cessait de le regarder comme s’il le connaissait.

Quand les recrues rompirent les rangs pour faire une pause, la mémoire revint à Hal et il s’avança vers l’homme.

— Tu es Asser, non ?

— Oui… et d’où est-ce que je te connais ?

— Hal Kailas. J’étais l’homme à tout faire d’Athelny quand tu lui servais de bateleur. Toi et… Hils, c’est ça ?

— Mais oui ! s’exclama Asser, un sourire ravi aux lèvres. J’ai entendu dire qu’Athelny était mort. Qu’est-ce que tu fais ici ? Est-ce que ce vieux gredin t’a jamais donné l’occasion de voler avec un dragon comme tu le souhaitais ?

Hal s’expliqua, sans jamais quitter Asser du regard. Autrefois, il y avait bien longtemps, il avait trouvé ce jeune homme tout à fait déluré, un roublard de la ville. Mais il le voyait désormais d’un autre œil : rien de plus, rien de moins qu’un de ces hommes qui ne sèment pas mais sont prêts à moissonner.

— Hils, ajouta tristement Asser. Mort, lui aussi. Je crois qu’il pensait pouvoir courir plus vite que ces gardes et, de toute façon, il n’aurait jamais imaginé que l’un d’eux le frapperait dans le dos. Dommage. C’était l’entourloupeur le plus habile que j’aie jamais vu, et lui et moi, on faisait la paire, pendant un moment en tout cas.

— Alors, qu’est-ce qui t’a poussé à t’engager ?

— C’est juste comme tu dis : qui m’a poussé à m’engager. Le magistrat ne voulait pas croire que je ne savais rien sur Hils, il m’a dit que c’était soit l’armée, soit la taule pour au moins cinq ans. J’ai entendu parler de cette histoire de dragons et je me suis dit que c’était le bon endroit pour me faire oublier.

— J’ai vu les dragons roches, dit Hal. Si je n’étais pas un idiot, je me dirais peut-être que cinq ans de prison seraient un peu moins dangereux.

— Wouah ! grogna Asser. Tu ne crois donc pas qu’un type rusé comme moi réussira à s’en tirer, hein ?

Hal ne répondit rien et s’excusa en voyant une Saslic en colère lui faire signe.

— Qu’y a-t-il ?

— Ce satané Feccia est un fichu menteur !

— Je n’en suis pas surpris, dit Hal avec douceur. Dans quel domaine ?

— Tous, sans doute. Mais commençons avec sa prétention d’avoir été dragonnier dans le civil, bien qu’il reste sacrément vague sur les détails. Mais je l’ai coincé. Je lui ai posé des questions auxquelles il n’a pas donné la bonne réponse. Alors je lui ai demandé quel était, selon lui, le meilleur moment après la naissance pour séparer le draguillon de la dragonelle.

— Pardon ?

— Et il s’est embarqué dans des explications vaseuses comme quoi cela dépendait des circonstances. (Dinapur secoua la tête.) Quel crétin ! Un « draguillon », je t’en foutrai !

— Sans parler d’une « dragonelle », dit Hal qui commença à rire. Tu sais, un type qui est bête au point de ne pas savoir qu’on parle de « dragonneau » et de « dragonne » ne fera sans doute pas de vieux os ici.

— Qui va le dénoncer ? Une recrue ? Je ne vais pas moucharder quelqu’un, et il est clair que les officiers eux-mêmes ne connaissent pas la différence.

— Tu as raison. Je ne dénoncerai pas cet idiot non plus. Je suppose qu’il nous faudra attendre qu’il se trahisse tout seul.

— Vers l’arrière, ‘arche ! Au nom du dieu que tu voudras, Kailas, tu peux pas apprendre l’exercice ? Je pensais que tu étais une sorte de combattant héroïque !

Hal envisagea de lui dire que tuer quelqu’un ou éviter de se faire tuer avait un rapport assez lointain avec la course à pied et que, non, on ne lui avait jamais dit sur quel pied commencer pour défiler au pas. L’armée, de l’autre côté du détroit, était un peu trop occupée pour s’inquiéter du gauche-droite-gauche.

Mais il se tut. Pour l’instant, il n’avait pas eu à vider les latrines.

Pour l’instant.

Le jour vint enfin où ils rendirent leurs vêtements civils – et Hal son uniforme en lambeaux – qu’ils avaient lavés comme ils pouvaient, quand ils pouvaient, pour recevoir de nouveaux uniformes.

Ils étaient plutôt spectaculaires, ce qui suggéra à Hal que les officiers de haut rang attachaient une importance particulière aux vols en dragon : des bottes noires ajustées dans lesquelles on glissait des hauts-de-chausses blancs, une tunique rouge avec épaulières blanches et épaulettes dorées, un calot élégant de couleur rouge également et qui, songea Hal, s’envolerait quand il se trouverait à six mètres du sol. Avec cet uniforme voyant, ils reçurent des sous-vêtements très adaptés et dépourvus de tout romantisme, à la fois en version hiver molletonnée et en version légère pour l’été.

Il devait bien y avoir, parmi les créateurs de cet uniforme, quelqu’un de pragmatique qui s’était demandé ce que cela devait être de voler en hiver, car on leur fournit aussi une paire de gantelets fourrés et un lourd manteau descendant jusqu’à mi-cuisses et pour lequel on avait dû dépouiller un mouton entier.

Un autre objet pratique leur fut remis : un surtout kaki, parfait, souligna le sergent Patrice, « pour la corvée de chiottes ».

Hal commençait à penser que l’homme avait un problème de transit.

On leur donna aussi des armes : de longues lances et des épées. Hal ne pouvait imaginer de quelle utilité l’une ou l’autre pourrait être sur un dragon et se dit que le seigneur Spense avait commandé tout cela pour que les recrues correspondent à l’idée qu’il se faisait d’un soldat convenable.

La seule arme efficace était un long poignard à un seul tranchant qui semblait avoir été dessiné par quelque spécialiste des bagarres de taverne.

Il fut un peu étonné que Spense ne leur ait pas fourni d’éperons.

— Seigneur ! On laisse porter l’uniforme à quelques traîne-patins ces temps-ci, s’esclaffa Patrice en affichant son sourire sardonique. Et maintenant, la raison pour laquelle vous êtes en rangs par dix, c’est qu’on va s’entraîner à la manœuvre de parade et que vous n’êtes pas assez nombreux, idiots que vous êtes, pour former une parade digne de ce nom. Avant… ‘arche !

Hal s’exécuta convenablement, décidé à ne commettre pour une fois aucune erreur.

— À droite, droite ! Pivotez !

La façon correcte d’exécuter la manœuvre aurait dû être que l’homme à l’extrême droite commence à marquer le pas en tournant sur sa droite, que le soldat le plus proche avance d’un pas de plus et ainsi de suite, jusqu’à ce que les dix hommes de la rangée aient exécuté leur tour à droite. Pendant ce temps, la deuxième rangée se livrait au même exercice un pas en arrière.

Cela ne se passa pas ainsi. Les soldats se heurtaient les uns les autres, se trompaient, commençaient à marquer le pas alors qu’ils auraient dû avancer, et ce fut bientôt le chaos le plus total.

— Halte ! Halte ! Bons dieux ! Halte ! s’égosilla Patrice.

Le chaos devint un chaos immobile. Patrice examina le désordre.

— Je commence à me dire que cette foutue promotion n’est faite que de foutus Kailas.

Hal, qui pour une fois avait fait exactement ce qu’il devait, se sentit blessé.

Quelque part dans la mêlée, Calabar rit.

— J’ai entendu rire, dit Patrice. J’ai raté quelque chose de drôle ?

Silence.

— Qui a ri ?

Encore plus de silence.

— Je n’aime pas que l’on me mente. Et si personne n’avoue, tout le monde ment, non ?

Silence obstiné.

— J’exige une réponse.

La classe saisit le message et cria en désordre : « OUI, SERGENT. »

— J’ai l’ouïe fine, me dit-on, enchaîna Patrice. Vous n’êtes pas d’accord, sire Brant ?

Une seconde plus tard, il vociférait :

— Pas assez rapide, sire Brant ! Sortez du rang et en plein centre !

Calabar s’extirpa des rangs.

— C’est vous qui avez ri ? demanda Patrice d’un ton enjôleur.

— Heu… heu… Oui, messire.

— Ne me donnez pas du « messire » ! Je sais qui étaient mes parents ! Ramenez votre petit cul dans votre baraquement, récupérez votre baquet à linge et allez me le remplir d’eau de mer, au trot ! Dégagez !

Patrice suivit des yeux Calabar qui partait en courant puis retourna à ses victimes.

— On essaie encore une fois, les enfants ?

Le sergent Te prit Hal à part.

— Comment tenez-vous le coup, sergent ?

— Je ne pensais pas que nous avions encore un rang ici, sergent Te.

— Il semble que ce soit l’une des bonnes idées du seigneur Spense. Vous avez remarqué que personne n’a encore été renvoyé à son unité de base pour cause d’échec, par ailleurs.

— En effet.

Te hocha la tête d’un air avisé.

— Juste un mot, ou peut-être une suggestion. Il se peut que le bon seigneur Spense soit vraiment dans le flou et qu’il ait peur de renvoyer quiconque avant d’avoir une idée claire sur ce qui sera exigé. Quant au sergent Patrice…

— Je ne voudrais pas vous interrompre, dit Hal. Mais il me fait le même effet que de l’eau sur des plumes de canard.

Te sourit.

— Bon. Je n’imaginais pas qu’il vous taperait sur les nerfs.

— Aucun risque, sergent. De fait, il m’a même suggéré une façon de régler l’un de mes problèmes personnels.

— Est-ce que tu accepterais de nous raconter comment tu t’es retrouvé dans le vol de dragon, puisque nous avons une heure à perdre avant que ce cher sergent Patrice nous emmène faire une gentille petite course matinale ? demanda Rai Garadice à Farren Mariah.

Les recrues se trouvaient dans une écurie à regarder tomber dehors une pluie fine.

Farren serra les lèvres puis haussa les épaules.

— Je vois pas le problème. Le seul dragon que j’ai vu d’un peu près, c’était quand un spectacle est venu à Rozen. Mon boulot était de nettoyer le champ de course après.

— Bon début de carrière, fit Saslic.

— Cite-moi n’importe quel boulot, je l’ai fait, dit Farren. Crieur public, coursier, garçon boucher, aide épicier, vitrier, messager pour un changeur, rameur sur un bac pendant un moment, et p’têt ben deux ou trois choses que je ferais mieux de pas en causer.

— Tout ça ne répond pas à la question de Rai, dit Hal.

— Ben, v’là que j’fais un pari avec un ami, pas d’importance sur quoi, j’perds, et le gage était qu’le perdant s’engagerait dans l’armée.

— Tu parles d’un pari, dit Saslic.

— Ben, y avait pas grand-chose à faire dans l’coin, alors ça avait pas d’importance, dit Farren. Et pis une fois que j’me suis retrouvé dans la caserne, y a eu comme un malentendu, et quelqu’un m’a causé de ces vols, et j’me suis dit qu’y valait mieux s’esbigner d’la ligne de feu.

— Un malentendu ?

— Ben, les gars autour, y pensaient qu’j’étais sorcier.

De stupeur, ils se turent.

— Et c’est le cas ? demanda Saslic avec douceur.

— Sûr que non. J’ai juste un petit don, c’est pas comme ma m’man, ou mon oncle, ou sa famille. Et son grand-père, il était magicien, qu’on disait, assez bon pour qu’la noblesse le consulte.

— Oh ! dit Garadice en s’obligeant à ne pas s’éloigner.

La plupart des gens dénués de don se méfiaient beaucoup des magiciens.

— Un sorcier, dit Saslic d’un ton rêveur. Peut-être qu’on pourrait te faire jeter un sort qui, disons, ferait basculer le sergent Patrice par-dessus la falaise, ou lui ferait tomber le plantoir à papa ?

— J’pourrais pas faire une chose comme ça ! rétorqua Mariah, l’air choqué.

— Ben alors, à quoi donc tu nous sers ? s’enquit Saslic.

— Au sens large, disait l’adjudant sur un ton monotone, si deux cavaleries approximativement aussi mobiles l’une que l’autre manœuvrent l’une contre l’autre en terrain découvert, aucune des deux ne peut se permettre de perdre le temps de mettre pied à terre pour se battre en fantassin. De là, on peut appliquer la même règle fondamentale à tout type de combat de cavalerie…

Saslic leva les yeux vers Hal, fit une grimace et articula silencieusement : « Quand allons-nous apprendre quelque chose sur les dragons ? »

Hal haussa les épaules. Un jour, peut-être avant qu’ils soient réembarqués dans cette guerre.

D’une façon ou d’une autre, le sergent Patrice avait fait une erreur d’emploi du temps et les apprentis se retrouvaient avec deux heures de liberté entre le repas et le cours du soir obligatoire qui porterait cette fois sur : l’Art de Monter à Cheval.

Ils n’avaient pas pour autant l’occasion de se reposer, occupés qu’ils étaient à cirer leurs bottes, nettoyer leurs armes – « À force de les aiguiser, on va bien finir par les émousser, hein ? » commentait Mariah – ou essayer de se remémorer ce que cela faisait de se trouver à proximité d’un dragon.

Comme c’était une soirée d’automne exceptionnellement chaude, ils étaient presque tous réunis à l’extérieur de leurs maisons et parlaient tout en travaillant.

Mynta Gart vit Brant Calabar s’éloigner en vacillant des marches qui descendaient à la plage rocheuse, transportant encore un autre seau d’eau de mer.

— M’est avis que notre sergent Patrice va prendre un bain d’eau salée, dit-elle.

— C’est bon pour son teint, je parie, dit Saslic.

— Une meilleure technique, ce serait de le traîner en mer sur un ou deux milles et puis couper la haussière.

— Tu parles comme un vrai loup de mer, remarqua Saslic.

— C’est ce que je suis, rétorqua Gart avec fierté. Je retournerai en mer une fois que la guerre sera terminée. J’avais mon propre caboteur, puis j’ai eu un accès de fièvre patriotique et je suis devenue second sur un vaisseau de patrouille du roi. Ce qui était plutôt bête de ma part puisque la marine roche a l’air de vouloir rester cachée au port jusqu’à la fin de la guerre.

— Pourquoi avoir rejoint ce camp de volontaires pour voler sur des dragons, alors ? demanda Hal.

— Pourquoi pas ? Je m’y intéressais quand j’étais là-haut, sur la côte nord ; je voyais au-dessus de moi des dragons sauvages et certains se dirigeaient, j’en suis sûre, vers l’Île Noire. Je trouvais ça romantique et ça sentait la liberté.

Elle regarda les recrues autour d’elle.

— Bon sang, j’aime cette liberté.

— Et toi, Kailas ? demanda Feccia, lorsque les rires désabusés eurent cessé. Tu as reçu un carton personnel du roi pour venir nous honorer de ta présence ?

— D’où je viens, répondit Hal, ce n’est pas le genre de questions qu’une personne bien élevée pose.

— Ils ont sans doute raison, rétorqua Feccia. J’ai entendu dire que les vilains étaient chatouilleux sur ce genre de sujets.

Quelque chose craqua en Hal. Il avait plaisanté sur le fait de résoudre son problème, mais il était temps, à présent. Épaulières et produit de nettoyage volèrent, il fut sur ses pieds et se rua sur le géant qui se trouvait à trois mètres de là.

Celui-ci restait bouche bée. Hal, la colère décuplant ses forces, le mit sur ses pieds et lui administra deux violentes gifles sur la bouche. Le sang jaillit.

Hal le laissa retomber, le frappa violemment du pied à l’estomac et se préparait à le marteler des deux poings sur la nuque lorsque Ev Larnell le tira en arrière. Kailas pivota, prêt à frapper Larnell, mais sa fureur l’abandonna.

Il laissa retomber ses poings.

— Désolé.

Hal se tourna vers Feccia qui reprenait son souffle, plié en deux, et le remit debout.

— Et maintenant, écoute-moi, je ne le dirai pas deux fois, dit-il d’une voix aussi ténue qu’un murmure bien que sa fureur se soit dissipée. Tu ne me parleras pas ou ne parleras pas de moi à quiconque sans en avoir reçu l’ordre.

Feccia leva sur lui le regard d’une vache sur le marlin du boucher. Hal lui administra deux revers supplémentaires et insista d’une voix grinçante :

— Compris ?

L’homme hocha la tête, abasourdi, et Hal se débarrassa de lui. Feccia alla en titubant aux latrines, s’arrêta pour vomir et repartit du même pas incertain.

La colère de Kailas était à présent froide, envolée.

Les autres recrues le regardaient bizarrement.

Brusquement, Saslic sourit.

— On t’a déjà dit que t’es beau gosse quand t’es en colère, soldat ?

La tension retomba, les recrues rirent nerveusement et reprirent leur travail.

— On dirait que vous vous êtes battu, Feccia, dit le sergent Patrice tout en souriant. Vous savez que c’est interdit, ici.

Feccia avait le visage boursouflé et meurtri. Son souffle se frayait un douloureux chemin à travers des côtes brisées.

— Non, sergent, murmura-t-il. Non, je ne me suis pas battu, sergent, je me suis cogné contre une porte.

— Sûr ?

— Sûr, sergent.

Patrice fit un pas en arrière.

— En voilà, une sacrée surprise. Peut-être qu’après tout, vous finirez par devenir un soldat.

Cette nuit-là, dans leur maison, Hal décida de contrevenir à sa propre règle et demanda à Rai Garadice si, par hasard, son père ne serait pas dragonnier.

— En effet, répondit Garadice. Il m’a appris à voler, même s’il pensait que j’étais encore trop jeune pour l’accompagner dans son spectacle.

— C’est bien ce que je pensais.

Et il lui raconta comment il avait essayé de se faire engager par Garadice juste avant le début de la guerre et que ce dernier lui avait confié vouloir trouver un endroit à la campagne et attendre que le monde se lasse de la guerre.

— C’était ce qu’il comptait faire, dit Rai. Et puis, après le siège de Paestum, il a eu – comment a dit Gart cet après-midi ? – un accès de fièvre patriotique et il a essayé de se faire recruter. On lui a dit de rentrer chez lui, qu’il était trop vieux.

» Il s’est morfondu un moment et je pensais qu’il avait laissé tomber, mais quand la guerre a commencé à traîner en longueur, voilà qu’il s’est mis à envoyer des missives à tout le monde. Même, je crois, au père de Saslic à la ménagerie du roi. Il disait qu’il en savait long sur les dragons et qu’ils pourraient être la clé de la victoire.

» Je pense que tout le monde devait le trouver un peu dérangé, parce que personne n’imaginait à quoi des dragons pourraient bien servir à part espionner du ciel, du moins c’est ce qu’on m’a dit.

» Bref, ils sont venus le voir et ils l’ont fait lieutenant officier avec vingt autres du même genre. Maintenant, il est officier chargé des réquisitions, responsable de l’achat des dragons auprès de leurs propriétaires, ou de la capture des jeunes au nid pour les dresser au vol. J’espère qu’il sera avec nos dragons quand ils arriveront.

— Ce serait un sacré soulagement, ajouta Farren depuis son coin, si le roi pouvait donner l’ordre de renvoyer ce crétin de Spense dans un manège et nous donner des gars qui sachent au moins par quel bout un dragon chie et par quel bout il mord.

— Donc, nous sommes trois dragonniers dans cette maison, intervint Ev Larnell.

— Tu as de l’expérience ? demanda Garadice.

— Bien sûr, répondit Larnell. Dans mon coin, il y a des foires, et nous avons toujours des dragonniers pour terminer en beauté.

— Et tu étais du nombre ?

— Sûr, dit Larnell.

— Comment tu places le harnais ? interrogea Garadice.

Il y eut un long silence du coin de la pièce où se trouvait Larnell.

— Ben, comme tout le monde, on utilisait des cordes comme rênes, attachées à un mors en métal et une têtière de chaînes.

— Et la selle ?

— Comme pour un cheval, dit Larnell d’un filet de voix. À part que les longues sangles passent sous les pattes avant et remontent devant les pattes arrière.

— Oh ! commenta Garadice d’une voix neutre.

Hal se dit que Feccia n’était pas le seul poseur du groupe.

Le lendemain, après l’exercice du matin, Ev Larnell vint vers Hal. Il se lécha les lèvres et dit d’un ton hésitant :

— J’aimerais que tu me rendes un service.

— Si c’est dans mes moyens.

— Hier soir… Bon, je pense que Garadice et toi vous avez compris que je n’avais jamais volé de ma vie sur un dragon.

Hal émit un son inintelligible.

— Vous avez raison, dit Larnell dont la voix prenait des inflexions désespérées. Tout ce que j’ai fait, c’est les regarder voler, et j’ai assisté à un spectacle une fois avant de venir ici.

— Alors, pourquoi mentir ?

— Parce que… parce que j’avais peur.

— De quoi ?

— J’ai rejoint l’armée quand Paestum était encerclé par les Roches et je suis allé en Sagène avec les troupes frontalières privées du roi. On a participé à toutes les batailles et généralement avec l’avant-garde. Kailas, tous les hommes de ma compagnie ont été par deux fois tués ou retirés du front, gravement blessés. Je suis le seul survivant de ceux du début, et je savais qu’ils allaient continuer à nous mettre au plus fort de la mêlée, et, dès que nous serions balayés, ils nous redonneraient des troupes fraîches, comme ça, ce serait comme une nouvelle unité et ils n’auraient pas besoin de nous donner de permissions.

» Mais je me souviens, je n’oublierai jamais. Je me souviendrai toujours de ce que c’est de voir tous ses amis mourir, des amis avec qui on plaisantait une heure plus tôt. Alors on décide de ne plus avoir de rapports humains, de ne plus avoir d’amis, et c’est peut-être encore pire. (La voix de Larnell s’affermissait.) Je n’en pouvais plus. Je suis pas un trouillard… je ne me serais pas enfui. Mais je me suis dit que si je disais que je connaissais quelque chose sur les dragons, ça me dégagerait des lignes. J’aurais une occasion de réfléchir, de faire le point. Ne me dénonce pas…

Sa voix était celle d’un enfant qui aurait peur qu’on raconte tout à ses parents.

Hal le regarda dans les yeux, remarqua les rides qui les cernaient et se dit que Larnell avait le regard d’un très vieil homme.

— Écoute, dit Hal après un moment. Je ne suis pas un mouchard. Je l’ai déjà dit, je le redirai probablement. Tu veux voler sur des dragons, d’accord. Mais ne te lance pas dans des discours comme celui d’hier soir. Ferme-la et ne cherche pas à te faire remarquer.

— Je ne le ferai pas. Je te le promets. Et merci, merci vraiment.

Il salua de la tête deux fois et s’en alla.

Parfait, songea Hal, tu as, quoi, vingt ans, et te voilà confesseur. Et que se passera-t-il si Larnell finit son entraînement et craque au combat, en mettant quelqu’un dans la merde ?

Si c’est le cas, lui dit froidement une partie de son cerveau, eh bien, il faudra que tu l’exécutes de tes propres mains.

— Je peux te rapporter quelque chose de la cuisine, Hal ? demanda Vad Feccia en affichant un sourire engageant.

— Non, merci.

Feccia hésita puis poursuivit sa route.

Le sergent Te avait été témoin de cet échange.

— Il a un peu changé d’attitude, depuis un certain accident dont j’ai entendu parler, fit-il observer.

— Eh oui, répondit laconiquement Hal.

— Presque comme un tyranneau qu’on aurait remis à sa place… ou comme un chien qui lèche le cul d’un plus gros chien qui se serait attaqué à lui et à qui il demanderait pitié… à part qu’ici, on ne se bat pas.

Hal ne répondit pas. Feccia s’était montré très amical avec Kailas depuis la « bagarre » qui, du point de vue de Hal, n’était qu’une simple anicroche.

— Juste un conseil, jeune sergent, ajouta Te. Méfiez-vous de l’eau qui dort.

— C’est ce que je fais.

— C’était bien mon impression.

— Ce truc-là pourrait p’têt vous intéresser, dit Farren Mariah. Vous voyez c’que j’ai là ?

— On dirait un jouet d’enfant, suggéra avec prudence Hal. Tu retombes en enfance, Farren ? Tu joues les demeurés dans l’espoir d’échapper à l’un des ordres du jour si amusants de Patrice ?

— Ah ! Ah ! Ah ! martela Mariah. Mais quel genre de jouet ?

— Heu…

— On dirait le chariot à merde qui est justement en train d’arriver à mi-tournée, dit Rai Garadice.

Les quatre coturnes étaient à plat ventre dans l’embrasure de la porte de leur maison, Farren les ayant avertis sans autre explication de rester invisibles.

— En bois, en bois, dont on fait les flûtes, chantonna Mariah.

Depuis le temps, ses coturnes s’étaient habitués à l’entendre à l’occasion entonner des comptines.

— C’est comme ci, c’est comme ça, pensez-y bien. Et c’est qui, qui remonte la rangée vers le chariot à merde ?

— Patrice.

— Ah ! Ah ! Ah ! répéta Farren en espaçant délibérément ses interjections. Ce morceau au milieu, c’est moi que j’l’ai sculpté dans un bout du cul du chariot, avec mon couteau. J’lai trempé dans d’la vraie merde – la mienne, sacrificiée et scrantifiée comme y disent – et j’ai frotté des herbes qu’j’ai cueillies à la dernière course hors du camp, que j’sais à quoi elles servent. Et pis j’ai dit des mots qu’mon grand-père y m’a appris, pendant que j’faisais l’tout. Les roues sont en cure-dents, j’les ai ensorcelées en les frottant cont’ les vrais là-bas. R’gardez c’te chariot, j’vais l’enchanter.

Garadice eut un mouvement de recul nerveux. Farren sourit en voyant ça.

— ‘Tention, des fois qu’la magie glisserait et qu’tu t’mettrais à sauter comme un crapaud !

Roule chariot

Craque chariot

Plein de quelque chose

Que j’nommerai pas

Tortille-toi, roue

Tire-toi, roue

Tremble, roue

Roue, TOMBE !

Sur cette dernière incantation, Farren tordit l’un des cure-dents qui tenait les roues du jouet.

Mais personne ne le remarqua.

Dehors, l’une des roues du vrai chariot d’excréments grinça et céda.

Le chariot vacilla, ne laissant au sergent Patrice que le temps de donner l’alarme, puis il se retourna, projetant haut dans les airs une vague brune qui se déversa sur l’adjudant.

Il tenta de s’enfuir, mais le chariot bascula totalement, répandant sur lui encore plus d’ordure.

Il y eut des exclamations, des cris et des rires alors que les recrues sortaient de leurs maisons.

— C’est le paradis, dit Hal, saisissant solennellement Farren par les oreilles pour l’embrasser.

— Arrête ça ! bredouilla Mariah.

— T’es vraiment un magicien, affirma Ev Larnell.

— Elle va être longue, la soirée de nettoyage à laquelle il va nous coller, dit Rai. Mais chaque minute en aura valu la peine.

— Je peux vous poser une question, sergent ? demanda Hal à Te qui avait pris en charge la formation à la suite de l’absence de Patrice.

— Faites.

— Vous êtes assigné à cette promotion, exact ?

— Oui.

— Mais je ne vous ai pas vu donner de cours et vous ne nous faites pas courir plus d’une fois par semaine environ.

— Oui.

— Je peux vous demander pourquoi ?

Te eut le sourire d’un chat qui garde bien des secrets mais ne répondit pas.

— J’ai une question, moi aussi, Kailas.

— Oui, sergent.

— Avez-vous la plus petite idée sur la façon dont ce malheureux accident a bien pu arriver au pauvre sergent Patrice ?

— Non, sergent.

— Je n’imaginais pas le contraire. Personne ne sait rien, du reste.

Te sourit et son visage cadavérique eut presque l’air amical.

— Allez retrouver vos camarades, jeune sergent. Il est quasiment l’heure du dernier cours.

Hal comprit qu’il n’aurait pas de réponse à sa question ; il salua et partit au pas de gymnastique.

Tout en courant, une réponse possible lui vint. N’importe quel officier de haut rang n’arrivait pas là où il se trouvait sans un peu de sens politique. Il devait en être de même pour le sergent.

Te était-il conscient de la façon dont ce camp les exploitait, et s’assurait-il que le blâme ne retombe pas sur lui ?

Quelques recrues avaient pris l’habitude, quand le temps le permettait, d’aller s’asseoir derrière la rangée de maisons, dans une clairière paisible, entre le couvre-feu et l’heure de dormir. Ils avaient ainsi l’occasion de parler de leur journée et de se demander s’ils verraient un jour un dragon, sans parler d’apprendre à voler avec.

Alors que l’automne cédait la place à l’hiver, la plupart venaient avec une couverture pour s’y asseoir et s’y envelopper.

Un soir, tout le monde était couché sauf Hal et Saslic.

Le ciel était clair, une certaine fraîcheur était perceptible et il ne semblait que trop naturel qu’ils se trouvent appuyés l’un contre l’autre à regarder une lune qui était presque pleine.

— Est-ce que tu penses que là-bas, en Roche, il y a parmi les dragonniers un garçon et une fille en train de contempler la même lune ? demanda Saslic d’une voix douce. Je me demande à quoi ils pensent. À des choses romantiques, peut-être.

Hal avait aussi pensé aux dragonniers de Roche, mais ses réflexions portaient plus sur les multiples façons de les tuer, tous sexes confondus.

— Bien sûr, s’empressa-t-il de répondre. Des choses romantiques comme, hum… danser au clair de lune, et…

Sa voix s’éteignit et il regarda Saslic dans les yeux, deux flaques de lune.

L’embrasser lui parut une bonne idée. Il se rapprochait et elle entrouvrait les lèvres lorsqu’une voix leur murmura à l’oreille :

— Que c’est donc romantique !

Hal se retourna vivement, pour voir le sergent Patrice qui avait rampé derrière eux sur les mains et les genoux.

— On a vraiment beaucoup d’énergie pour jouer à touche-pipi quand on devrait être au lit comme de gentils enfants, hein ?

— Heu…

— À vos rangs, fixe, recrues ! Bougez-vous !

Ils obéirent.

— J’imagine qu’avec tout cet entrain et cette vigueur, vous apprécieriez une tâche qui vous occupe toute la nuit, non ? Puisque vous n’avez pas sommeil.

— Heu…, réussit à dire Hal.

— Est-ce que le chariot à merde est réparé, sergent ? demanda Saslic.

— Non, et comme je le déplore ! Non pas que je vous en aurais chargé, c’est bruyant et je ne veux déranger aucun de vos camarades à cause de vos… passe-temps. Donc, vous allez mettre vos vêtements de corvée, mes petits. Et me retrouver à l’extrémité la plus lointaine de ce qui servait de piste de course pour les chevaux. Il y a au moins une écurie qui n’a pas été nettoyée depuis ce temps-là.

Aux premières lueurs de l’aube, cette écurie-là était aussi propre que le jour où elle avait été construite. Hal et Saslic avaient travaillé à la lueur d’une lanterne et sous la surveillance occasionnelle de Patrice.

— Parfait, dit-il comme les tambours de la diane commençaient à battre. Maintenant retournez à vos maisons et changez-vous en uniforme de classe. Vous avez royalement quinze minutes, et qu’aucun des deux ne s’avise d’être en retard ou d’empester le crottin de cheval comme c’est actuellement le cas. Quinze minutes, et j’ai programmé ensuite une gentille course à travers champs avant le petit déjeuner.

Ils laissèrent bruyamment tomber leurs balais et déguerpirent vers leurs maisons, persuadés qu’en aucun cas ils ne réussiraient à être propres à temps, sans parler d’être en uniforme.

Mais une surprise les attendait.

Leurs deux maisons étaient tout illuminées par un feu et des lampes.

— Dépêchez-vous, crétins ! cria Farren alors que Mynta faisait de grands gestes elle aussi dans l’autre maison. L’eau chauffe et ton uniforme est prêt.

Des mains empressées aidèrent Hal à retirer son vêtement de corvée malodorant, et des seaux d’eau savonneuse furent jetés sur lui tandis qu’il se tenait à l’extérieur de la maison, tout frissonnant. De l’autre côté de l’allée, Saslic bénéficiait du même traitement.

Hal était trop fatigué pour que des pensées lascives le visitent. On lui jeta ses vêtements et il les enfila.

Tout ce qui lui vint à l’esprit tandis qu’il courait avec les autres recrues vers le point de rassemblement, guidé par le bruit strident d’un sifflet, c’était que, avec ou sans dragons, ils formaient une équipe et que les officiers aillent se faire voir.

Le lendemain, les dragons arrivèrent et tout changea.

Chapitre 10

Il y avait vingt-cinq dragons qui sifflaient de colère, leurs longs cous se tordant comme autant de serpents, essayant d’enfoncer leurs crocs dans tous ceux qui passaient à portée. Ils étaient enchaînés dans des chariots tirés par dix bœufs.

Hal jugea qu’ils venaient juste de sortir de l’enfance.

Saslic approuva, estimant qu’ils devaient avoir quatre ou cinq ans.

— Un peu jeunes pour être montés, mais plus faciles à dresser, ajouta Rai Garadice avant de pousser un cri de joie.

Il rompit les rangs malgré les injonctions du sergent Patrice et se précipita dans les bras d’un homme barbu de taille moyenne que Hal reconnut.

— Vous avez fait un compte, des fois ? fit remarquer Farren. Vingt-cinq de ces monstres. À supposer qu’on parte d’ici à la fin de l’entraînement avec chacun une de ces choses en guise de monture, comme les imbéciles précédents l’ont fait avant nous, ça veut dire que quelqu’un s’est laissé une marge d’accidents ou de démissions. Y en a quinze de nous autres qui sont condamnés à l’un ou l’aut’.

— Voire aux deux, dit Ev Larnell d’un air sombre.

— Ouais, ben pour moi, ça sera ni l’un ni l’autre, intervint Mariah sèchement. Voler dans les airs, espionner le sol, c’est la devise de ma famille.

— Depuis quand ? voulut savoir le soupçonneux Larnell.

— Depuis là tout de suite, répondit Farren. À quoi sert une bonne devise familiale si on ne peut pas la secouer, la changer, la retourner dans tous les sens ?

Les changements se firent immédiatement sentir. Garadice avait amené avec lui cinq de ses acheteurs de dragons, tous dragonniers expérimentés. Il annonça que ses ordres prévoyaient qu’il prenne la direction du camp, et que tout le monde allait maintenant aider à détacher les dragons, s’il vous plaît.

— Y compris les officiers, ajouta-t-il.

Le seigneur Spense s’était éclipsé sans que personne s’en rende compte.

Garadice fit son apparition à l’heure du dîner et demanda à toutes les recrues de se rassembler.

— Je ne suis pas du genre à faire des discours. J’ai compris grâce au brave sergent Te que vous avez beaucoup défilé dans tous les sens, et il semble qu’on ne vous ait pas vraiment préparés à ce pour quoi vous vous êtes engagés. Cela va changer. Le sergent Te va continuer à prendre en charge l’exercice militaire indispensable, et je ne pense pas qu’il y en ait beaucoup. La majeure partie du temps sera consacrée à vous faire apprendre, vous, hommes et femmes, non seulement à voler, mais aussi à rester en vie une fois que vous aurez rejoint le front. La situation a empiré, et personne ne sait exactement comment les dragons vont y trouver leur place. Il vous revient donc non seulement de vous battre avec courage, mais aussi de déterminer l’avenir des vols en dragon. Il y a tout un tas de… je ne devrais pas dire « vieux crétins », mais c’est bien ce qu’ils sont, qui pensent que l’armée doit ne rien oublier et ne rien apprendre. Votre tâche, celle de ceux qui vous ont précédés et celle de ceux, nombreux j’espère, qui vous succéderont, sera de les faire changer d’avis.

» Maintenant, allez manger. J’ai bien peur que le repas de ce soir ne soit composé que de victuailles froides : cornichons, tomates et pain. J’ai dû renvoyer l’équipe de la cuisine, car je pense que nous ne devrions pas manger plus mal que les dragons eux-mêmes. Donc, tant que nous n’aurons pas recruté des gens plus qualifiés, on devra se débrouiller seuls et je vais désigner ceux qui vont aider à préparer et à servir les repas. Nous n’aurons de toute manière pas beaucoup de temps pour nous interroger sur la nourriture. Nous allons être très, très occupés.

— Très bien, dit Garadice en se posant sur le nez une paire de bésicles en demi-lune, vous devriez être attentifs.

Il souleva du lutrin un monumental volume entre les pages duquel étaient glissées des feuilles volantes, certaines imprimées, d’autres griffonnées.

— Ceci est la somme de ce que je pense savoir sur les dragons après vingt ans d’expérience. Mais si quelqu’un parmi vous en sait davantage ou pense en savoir davantage, qu’il n’hésite pas à m’interrompre. Souvenez-vous que nous ne connaissons les dragons que depuis trois cents ans environ, quand ils sont apparus sur nos rivages pour la première fois.

— D’où venaient-ils ? demanda sire Loren Damian.

— Presque certainement de loin dans le nord, au-delà même de l’Île Noire.

— Mieux encore, pourquoi sont-ils descendus vers le sud ? demanda Farren.

— Personne ne le sait, justement. Certains disent que le climat a changé et que cela les a poussés vers le sud. Il existe une autre théorie selon laquelle les dragons se nourrissaient sur de vastes troupeaux de bovidés qui erraient dans les sauvages étendues du nord. Peut-être qu’une maladie de ces animaux, ou même une surpopulation qui aurait mis leurs richesses naturelles en péril, serait la cause de leur migration.

— On dirait plutôt que quelqu’un les poursuivait, dit Farren.

— Ce n’est pas invraisemblable, répondit Garadice en souriant. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles le grand nord reste inexploré, sans compter le problème de l’Île Noire, l’endroit le plus logique pour faire démarrer une exploration, que le royaume roche revendique comme lui appartenant.

Les recrues furent mises en binômes, étant pratiquement deux pour un dragon, et le travail d’écurie commença. D’une façon ou d’une autre, Vad Feccia se trouva pour cette tâche associé à Hal. Ce dernier fit quasiment tout ce qu’il y avait à faire, Feccia semblant terrorisé par les créatures.

Peu importait à Hal. Il cantonna gaiement Feccia à la manipulation de la pompe qu’on leur avait fournie, aspergeait sa bête d’eau savonneuse puis la récurait à l’aide de brosses à long manche et à poil dur.

« Son » dragon semblait apprécier la manœuvre, du moins n’essayait-il d’enfoncer ses crocs dans la personne de Hal qu’en début et en fin de session.

Selon Saslic, il s’agissait d’un dragon femelle.

— Ce n’est pas plus mal, Hal. Plus facile à dresser, plus facile à garder.

Saslic avait un dragon mâle qu’elle avait baptisé « Nont », du nom d’un des amis imaginaires de son enfance, avait-elle expliqué.

Hal n’avait pas donné de nom au sien. Il savait que la guerre serait longue, et que ce dragon pourrait bien être le premier d’une longue suite, en particulier si les projets de Hal se réalisaient.

Après le nettoyage, Hal huilait les écailles du dragon, vérifiait que ses ergots n’étaient pas fendus sans pour autant être sûr de savoir quoi faire si l’un d’eux se cassait, charriait vers l’extérieur l’incroyable quantité de déjections que le dragon produisait et changeait la paille de sa litière, imprégnée de l’odeur puissante de son urine.

Il le conduisait ensuite au bout d’une longue longe, les ailes attachées, pour le faire marcher dans la carrière des chevaux. Il vit comme un bon signe le fait que son dragon ne se montrait pas particulièrement amical avec ses congénères.

Les dragons étaient nourris deux fois par jour : on leur servait généralement un mouton ou un veau le matin et du poisson séché le soir. Hal était bien content qu’un boucher fasse partie de la suite de Garadice. En guise de friandise, il arrivait que l’on jette dans les cages quelques lapins vivants.

— Il existe quatre espèces de dragons, et il y en a vraisemblablement plus encore. Il se peut aussi que trois d’entre elles ne soient que de simples variantes. L’autre espèce, connue sous l’appellation « Île Noire », est significativement plus grande dans toutes ses mensurations. Elle est généralement de couleur noire, on la considère comme indomptable et c’est la plus dangereuse pour l’homme.

» J’ajouterai cependant qu’avant la guerre, un certain nombre de dragonniers arrivaient à obtenir, dresser et chevaucher avec succès des dragons qu’on disait issus de l’Île Noire, poursuivit Garadice. Donc là encore, les informations sont incertaines. Les autres espèces s’accouplent-elles avec les dragons noirs ? Je l’ignore tout bonnement.

On avait fait venir de nouveaux cuisiniers, Garadice autorisait la consommation de bière en fin de semaine et ils avaient un après-midi de libre.

Rien de tout cela n’avait d’importance aux yeux de Hal puisque Rai, qui n’avait pas tardé à rejoindre l’équipe des officiers, l’avait pris en croupe sur la selle arrière d’une docile dragonne pour son premier vol.

— Et maintenant, voilà comment on dirige cette créature, ce que tu sais déjà, j’imagine, pour avoir passé du temps avec Athelny. À l’aide des rênes, tape son cou à gauche et, avec un peu d’entraînement, elle se dirigera dans cette direction. Fais de même à droite – il ne s’agit pas d’être brutal, il ne faut pas user de cruauté – et elle t’obéira. Tire en arrière et, avec un peu de chance, la bête s’élèvera du sol. Frotte les deux rênes sur son encolure et sans doute plongera-t-elle. Éperonne-la si tu veux la faire voler plus vite, tire de nouveau sur les rênes pour ralentir.

» C’est la manière forte d’opérer, mais certains dragons – je me souviens de celui que mon père m’avait donné – obéissent à la voix. J’en ai vu d’autres qui savent sentir quand le dragonnier s’incline sur sa selle et qui suivent son mouvement. Mais cette lourdaude de dragonne est complètement stupide, elle s’imagine que le simple fait de décoller du sol justifie amplement ses repas quotidiens. Harnache-toi et volons.

Hal obéit et Rai se glissa sur la selle de devant.

— Hop là ! s’écria-t-il.

Le dragon se redressa, se leva de sa litière et sortit maladroitement de son box. Ses ailes se déployèrent, battirent, battirent encore et, aussi simplement que cela, ils se retrouvèrent dans les airs.

Rai laissait la dragonne s’élever de son propre mouvement, sans lui donner d’ordres.

Il se retourna et, remarquant l’expression de jubilation de Hal, il hocha la tête.

— Toi, tu as été dragonnier, ou du moins, tu as déjà volé, pas comme certains d’entre nous.

Hal ne répondit pas, concentré sur ce spectacle tellement magique, le sol qui s’éloignait et l’horizon qui se déroulait.

— Je ne vais pas la faire voler plus haut, poursuivit Rai, je veux que tu passes devant le plus vite possible, pour apprendre vraiment quelque chose et non pas te contenter de ces balades de santé les doigts dans le nez.

Les cours théoriques se poursuivaient surtout au petit bonheur. Garadice et les autres leur apprenaient à la lecture des cartes, l’utilisation de la boussole et des techniques de survie au cas où ils atterriraient en territoire ennemi et seraient pris.

Il y avait un camp d’entraînement pour l’infanterie à une demi-heure de vol et ses recrues aidaient la classe à apprendre à quoi ressemblaient des cavaliers, une infanterie en ordre de marche ou un commando vus des airs.

Hal trouvait assez amusant que les soldats, à l’atterrissage des dragons, traitent les futurs dragonniers avec un mélange de crainte et d’incrédulité, se demandant comment un homme ou une femme d’allure normale pouvaient faire confiance à ces monstres qu’ils semblaient aimer.

Il percevait l’utilité de la plupart des entraînements, mais il était patent que personne, officier ou recrue, n’était vraiment sûr de la façon dont les dragonniers et leurs montures allaient servir Deraine.

Hal gardait ses réflexions pour lui et, suivant l’exemple de Garadice, tenait un calepin de plus en plus rempli dans lequel il consignait ses réflexions, souvent guerrières et sanglantes, sur l’usage que l’on pourrait faire des dragons.

— Mais bon sang, Kailas ! hurla l’instructeur. N’utilise pas tes rênes comme une scie… le but n’est pas de couper le cou de cette pauvre bête !

Hal essaya d’avoir la main plus légère et le dragon resta indifférent. Il tenta de se pencher pour suggérer l’ordre et le dragon n’en tint pas compte.

Malgré le jour venteux, il sentait la sueur ruisseler sur son front et sous ses bras.

— Tout ça n’est pas très efficace. Rapproche-toi du sol, je vais prendre les rênes. J’espère vraiment que tu feras mieux la prochaine fois, ajouta sombrement l’instructeur.

Hal hocha la tête en silence, terrifié à l’idée d’être l’un de ceux qui seraient jugés peu satisfaisants et donc renvoyé dans son unité. En deux semaines seulement, il y avait déjà eu six échecs.

Hal redoutait d’être le septième.

Saslic savait voler d’instinct et sa dragonne avait l’air d’apprécier chaque minute de vol. La paire progressa rapidement jusqu’à pouvoir effectuer des acrobaties aériennes, tournant, se retournant dans les cieux tempétueux au-dessus de la base.

Elle tenta de corriger ce qui n’allait pas chez Hal mais elle dut finalement admettre qu’il s’agissait d’un problème de sensibilité. Le jeune homme devrait peut-être se relaxer et tout lui viendrait alors en un éclair.

Sire Loren Damian semblait lui aussi apprendre rapidement, comme pour tout, sans effort et avec un léger sourire sur son maigre visage.

L’autre chevalier en compétition, Calabar, était lourd mais compétent. Il avait la désagréable habitude de monter armé d’un fouet à chien et d’en frapper son dragon à la plus légère erreur.

Garadice le prévint qu’il courait au-devant d’ennuis et que les dragons, à l’image des humains, aimaient leurs maîtres, si maîtres il y avait, quand ils étaient faciles à vivre.

Calabar retroussa la lèvre et dit :

— D’après mon expérience, un maître qui donnerait à son serf une once de liberté en ferait rapidement un rebelle, un brigand, et il mériterait le fouet autant que son serviteur désobéissant.

Asser semblait bien apprendre puis, un beau jour, il ne se présenta pas à l’appel du matin. Deux jours plus tard, on le ramena menotté entre deux gardes qui l’avaient trouvé dans les rues de Rozen.

Tout le monde s’attendait à ce qu’il soit renvoyé et finisse par disparaître. Mais on le garda bien que ses soirées se passent à présent avec une pelle et un balai sous la surveillance du sergent Patrice. Personne ne sut ce qu’il avait pu raconter à Garadice, mais Farren dit avec une trace d’envie dans la voix :

— Moi, je vous le dis, ça doit être un vrai baratineur, un baratineur en or pur.

— « Il semble à peu près acquis, lisait Garadice, que l’œuf de dragon, qui fait environ soixante centimètres de long, est couvé dans le nid pendant à peu près un mois avant d’éclore. Le dragonneau est tendrement pris en charge par ses deux parents pendant environ un an, jusqu’à ce qu’il soit jugé prêt à quitter le nid. Pendant cette période, il n’est vulnérable qu’à deux facteurs : le temps qu’il fait et l’homme. Il semble que les dragons retournent fidèlement au même nid année après année, l’entretenant avec beaucoup d’habileté avant que la dragonne y dépose son œuf. »

Garadice referma son livre.

— Arrête de bâiller, Mariah, ou bien est-ce que tu demandes une pause ? Allez, dehors, tous, respirez un peu sous la pluie et réveillez-vous.

La classe sortit bruyamment de la pièce pour descendre dans le hall principal et gagner l’entrée. Ils regardèrent la pluie tomber en rideau, presque aussi grise que la pierre et la mer au-delà.

— Je suis drôlement contente d’être à l’intérieur un jour comme aujourd’hui, dit Saslic. Regardez… là-bas au loin, en mer. Ce pêcheur dans le grain.

Mynta Gart le regardait fixement.

— Des fois, je me dis que j’aimerais…

Sa voix mourut.

— Être là dehors, secouée dans tous les sens ? suggéra Hal.

— Tout juste.

— Et puis merde ! s’exclama Farren. Y en a marre du vieux Garry – désolé, Rai – et de ses discours sur l’œuf de dragon. Pas un mot sur la façon dont les bêtes se font de l’œil l’une à l’autre ! Ça, ça m’aurait peut-être tenu éveillé. Que je vous raconte, j’étais en train de brosser mon dragon, et voilà que son braquemart jaillit, comme celui d’un chien. Aussi gros qu’une de ces colonnes, là. Je me suis dépêché de m’écarter, des fois qu’il se serait senti amoureux ! Ça vous rend tout humble, voire inférieur, même moi, le plus génial des amants, et ça m’a coupé l’appétit une semaine, des fois qu’il y aurait quelqu’un dans le secteur qui se sentirait romantique à mon égard. Ce qui n’est pas le cas, et j’envisage d’essayer une nouvelle sorte de savon.

Hal était assis, morose, dans les écuries, considérant le dragon devant lui qu’il avait de moins en moins le sentiment de pouvoir appeler sien. Au train où allaient les choses, le prochain animal qu’il posséderait serait un autre cheval, lorsqu’il aurait regagné la cavalerie.

Il n’était pas censé se trouver à l’extérieur de sa maison, mais le couvre-feu, comme nombre d’autres règles mises en place par Pers Spense, n’était plus appliqué, au grand dam du sergent Patrice.

— Ces hommes et ces femmes sont des adultes, ou, en tout cas, il vaudrait mieux qu’ils le soient si on doit leur confier la tâche d’éclaireur pour toute une armée, avait dit Garadice d’un ton sans réplique. Donc, nous allons les traiter comme tels tant qu’ils ne nous donnent pas de sacrées bonnes raisons de faire autrement, auquel cas la meilleure chose à faire sera sans doute de les remettre aux bons soins de leurs parents.

Le dragon enfermé devant Hal l’avait regardé fixement, se demandant ce qu’il pouvait bien faire là à cette heure tardive de la nuit, mais il avait fini par fermer ses yeux dorés et s’endormir.

Hal ne regardait pas vraiment le dragon. Il réfléchissait à ce qu’il était lui-même, à ce qu’il devait apparemment faire de travers et à la raison pour laquelle il ne semblait pas pouvoir réussir.

Environ la moitié des rescapés de la formation volaient seuls, bien engagés sur la voie du succès et de la qualification, alors que Hal traînait en arrière comme un nigaud, sans avoir la moindre idée de ce qu’il devait faire.

Il sursauta en entendant la porte de l’écurie craquer et vit Saslic, qui entra doucement et referma la porte derrière elle.

— Mais qu’est-ce…

Elle le rejoignit.

— Je n’arrivais pas à dormir et je suis allée dans ta maison. Farren a dit que tu étais sorti, probablement pour aller t’immoler au dieu dragon. Je me suis dit que j’allais te trouver ici.

— Farren rend toujours la vie plus simple, dit Hal. Prends un seau pour t’asseoir et boude avec moi.

Saslic resta debout.

— Il faut que tu cesses de te torturer, Hal. Tu es crispé et ça te rend nerveux, et tu te crispes un peu plus comme un chaton qui court après sa propre queue.

— Je sais, dit Kailas. Mais savoir quelque chose et être capable de le faire, c’est complètement différent. Bon sang, je suis tellement borné, je mérite sans doute de retourner chasser les brigands à cheval.

Saslic passa derrière lui et commença à lui masser les épaules.

— Je sens tous tes muscles noués, dit-elle avec douceur.

» Te souviens-tu, reprit-elle au bout d’un moment, de la nuit où le sergent Patrice nous a surpris assis dehors ?

— Oui.

— J’avais dans l’idée que tu allais m’embrasser mais ce trou-du-cul a fait irruption.

— C’est bien ce que j’avais dans l’idée.

— Alors ?

Hal se leva, se retourna, et elle fut dans ses bras. Elle était petite et légère et il trouva agréable de la tenir ainsi. Il l’embrassa et ce fut encore mieux. Elle lui rendit son baiser et tortilla sa langue dans sa bouche. Hal ne put se souvenir avoir été aussi bien depuis très longtemps.

Puis, ils furent allongés serrés l’un contre l’autre dans une mangeoire pleine de foin. La tunique de Saslic était déboutonnée et il caressait des lèvres ses petits tétons tandis que les doigts de la jeune fille couraient dans ses cheveux.

Elle mit fin à leur baiser et dit, la respiration précipitée :

— Tu pourrais te comporter en galant homme, tu sais : enlever tes chausses et ta tunique pour m’en faire des draps. Le foin n’est pas la couche la plus agréable pour les fesses d’une fille, tu sais.

Ils firent l’amour jusqu’à ce que les tambours commencent à battre la diane.

— Nom de nom, Hal, arrête d’essayer d’arracher la tête de ce pauvre dragon, dit Rai d’un ton sec. En douceur ! Ressens ce que tu veux obtenir.

Hal serra les dents et sentit une fois encore ses muscles se contracter. Puis, son corps se souvint des doigts si doux de Saslic et, soudain, il comprit l’astuce. Il ne fit qu’un avec le dragon qu’il chevauchait, et le monstre réagit, virant sans peine sur la gauche, rentrant une aile et reprenant spontanément sa course.

— Maintenant, un virage à droite ! ordonna Rai, l’excitation perçant dans sa voix.

De nouveau, le dragon vira et, cette fois-ci, Hal l’invita à plonger pour retourner à la base, tache grise dans la grisaille environnante.

Il ne sentait pas le vent froid venu de la mer, ni la pluie qui l’éclaboussait tandis qu’il faisait virevolter le dragon dans le ciel.

Il avait saisi l’astuce, il le savait et s’étonnait de sa propre maladresse juste quelques minutes plus tôt. C’était comme voir un papillon s’extraire de sa chrysalide sur une feuille pour s’élever dans l’air d’été une minute plus tard, se dit-il.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Rai lui sourire.

— Tu vois comme c’est facile ? lui dit le jeune Garadice.

Et c’était facile.

— « Peut-être n’y a-t-il jamais eu de créature mieux adaptée au combat qu’un dragon, lisait Garadice, de sa paire de cornes jusqu’à ses impressionnants crocs. Les dragons au combat, que ce soit pour un territoire ou pour une femelle, utilisent également les piques de leur cou pour déchirer leur adversaire. Les quatre pattes griffues peuvent aussi servir de la même façon, ainsi que les trois ergots dont chacune est munie.

» La queue sert de gouvernail mais est également utilisée pour fouetter l’ennemi. C’est sûrement l’arme la plus mortelle. Les ergots des ailes ne servent pas seulement à empaler une proie mais aussi à déchirer les ailes de l’adversaire, car ces appendices de la créature sont particulièrement fragiles sur la partie dentelée du bord extérieur.

» Les dragons ont de remarquables capacités à se soigner, voire à se régénérer, bien qu’un dragon qui aurait entièrement perdu une aile ou un membre serait condamné.

» Il est intéressant de noter que les dragons ne se battent pas seulement pour de bon mais aussi, d’après mes observations, par jeu, même s’il semble que ces joutes se transforment facilement en un vrai combat, souvent à mort. »

Jeux de dragons, songeait Hal en griffonnant des notes. Jeux humains.

Comme la guerre.

La plupart des recrues n’étaient ni aussi lentes que Hal, ni aussi flamboyantes que Saslic et Damian.

Mynta Gart creusait son sillon, apprenant régulièrement, avec obstination. Farren apprit ce nouveau métier avec bonne volonté, toujours une plaisanterie aux lèvres. Il en allait de même pour Vad Feccia, malgré sa peur des dragons, à la légère déception de Hal.

Ev Larnell apprenait vite, même s’il hésitait à essayer de nouvelles choses. Hal était content de n’avoir révélé à personne le mensonge d’Ev quand il avait prétendu être un dragonnier expérimenté, même si quelques officiers se demandaient pourquoi, avec un tel passé, il se montrait si lent.

D’autres recrues semblaient ne rien pouvoir apprendre et se retrouvaient tranquillement mais fermement chassées de l’école. Leur attirail disparaissait avec elles et leurs matelas étaient roulés comme si personne n’y avait jamais couché.

Il y avait d’autres pertes…

Hal faisait marcher son dragon dans la carrière lorsqu’il entendit un autre dragon crier. Il vit sire Calabar fouetter l’encolure de son dragon tandis que la bête battait des ailes pour décoller, tirant brutalement en arrière sur les rênes.

Les ailes du dragon battirent plus vite et il s’éleva, prenant rapidement de l’altitude. Mais apparemment, cela ne suffisait pas à Calabar qui persistait à user de son fouet à chien sur sa monture. Hal, s’il entendait l’homme crier, ne distinguait pas les paroles.

Le dragon volait presque à la verticale, en ralentissant.

Puis il replia l’une de ses ailes, effectua un demi-cercle et revint vers le sol.

Calabar perdit sa prise, vacilla et tomba d’environ cent cinquante mètres ou plus. Il s’écrasa au milieu d’une des carrières d’exercice avec un bruit sourd, tout à fait définitif, comme un sac de grain jeté du haut d’un chariot.

Hal arriva le premier à ses côtés. Calabar était immobile, ses yeux furieux levés vers le ciel. Il donnait l’impression que pas un seul de ses os n’était intact.

Son dragon volait au-dessus de leurs têtes en criant, et Hal eut l’impression qu’il s’agissait de cris de triomphe.

Deux autres apprentis moururent et furent enterrés la semaine qui suivit la mort de Calabar. Après la cérémonie, Garadice se comporta comme s’ils n’avaient jamais existé et il poussa encore plus les recrues, leur faisant passer de plus en plus de temps dans les airs.

— M’est avis que quelque chose se trame, dit Farren sur le ton de la plaisanterie.

Puis tout le monde fit comme Garadice et les trois recrues n’eurent plus aucune existence.

Ce fut le début d’une redoutable tradition chez les dragonniers.

L’une des choses que les recrues durent apprendre fut qu’il y avait des jours où un dragon ne volait tout simplement pas. Personne ne semblait savoir pourquoi, pas même Garadice qui disait que c’était l’un des problèmes de ses spectacles d’avant la guerre.

— Toute l’arène était remplie, votre dragon boudait dans son chariot, et vous aviez intérêt à le laisser tranquille, ou peut-être à le nourrir avec ses petits plats favoris jusqu’à ce que l’accès de mauvaise humeur passe.

L’une des recrues n’écouta pas ce conseil et continua à houspiller son dragon. La créature commença à siffler puis, avant que la recrue puisse l’esquiver d’un bond, elle claqua des dents et lui enleva la plus grande partie du bras.

— Ben ça, c’est une façon d’échapper à la mort dans le détroit que je n’avais pas envisagée, et avec une gentille pension, j’espère, dit Farren.

Après cela, tout le monde fit un peu plus attention à proximité des créatures.

À présent que Hal avait résolu le problème du vol et bien qu’il n’ait toujours pas donné de nom à sa dragonne, il passait plus de temps avec la bête que la plupart des recrues. Il ne pouvait pas la détacher, mais laissait du mou à la longe et emmenait la dragonne loin de la base, dans les bosquets des alentours. L’animal semblait indifférent au temps qu’il faisait, ne se souciant pas du vent ou de la pluie qui balayait le cuir de sa peau.

Saslic le surprit une fois à tenir avec le dragon une conversation à sens unique et elle lui dit qu’il avait dépassé les bornes.

Kailas y réfléchit et tomba d’accord avec elle, d’autant qu’il commençait à imaginer que la dragonne lui répondait par des gestes des griffes et des sifflements.

— Le sergent Kailas nous a expliqué comment ses patrouilles étaient traquées par les dragons roches, ce qui est une nouvelle tactique, dit le sergent Te. Selon nos ordres, vous devez commencer à l’apprendre, d’où la présence de ces mannequins sur des chevaux de paille, disséminés dans ce champ. Chacun d’entre vous va faire décoller son dragon et tenter de se rapprocher de l’un des mannequins. Encouragez vos montures – non, je ne sais pas comment – à se saisir du cavalier pour l’arracher de son cheval. On peut aussi lui faire soulever cheval et cavalier. Soyez prudents et n’allez pas vous écraser au sol. Premier homme ! Kailas ! Allez-y et montrez-nous un bel exemple.

— Une question, sergent, dit Farren.

— J’écoute.

— J’ai pas d’objections à tuer des Roches… J’imagine que c’est pour ça qu’on est là, après tout. Mais attraper et arracher comme ça, ça me semble pas très économique. Un dragon de pris, un dragonnier de pris, risquer tout pour désarçonner un type et s’exposer à recevoir une flèche dans la gorge, ou dans son dragon, ce qui va pas lui plaire non plus…

Te hésita, donnant à Hal le temps de se remémorer sa dernière mission d’éclaireur, quand, sur le chemin du retour, des catapultes avaient tiré sur les dragons roches qui avaient attaqué sa patrouille.

— Les ordres sont les ordres, dit Te sans grande conviction, mais je ferai part de votre réflexion au lieutenant Garadice.

Farren regarda Hal et fit une grimace. Kailas répondit d’un vague signe de tête et courut à son dragon.

Hal et Saslic faisaient l’amour chaque fois qu’ils le pouvaient, c’est-à-dire rarement.

Leur entraînement ne cessait de s’intensifier et Kailas avait l’impression de pouvoir entendre se rapprocher l’horreur qu’était la guerre, son souffle fétide toujours plus proche.

L’hiver les rattrapa et réduisit le temps passé à voler. Mais Hal réussissait malgré tout, aussi souvent que possible, à s’envelopper dans l’équipement merveilleusement chaud qui leur avait été fourni et à encourager sa bête à voler haut dans les nuages, jusqu’à l’altitude où brillait un froid soleil hivernal.

Sa dragonne, qui n’aimait pas ça au début, se réchauffait alors et ils volaient, naviguant parmi l’immense forteresse des nuées, la franchissant parfois et prenant le risque d’être ballottés par les vents dissimulés dans sa trompeuse douceur.

Ils prenaient ensuite ce risque et s’enfonçaient en descendant dans cette épaisse couette, perdant de l’altitude en espérant qu’aucune hauteur dissimulée ne se trouverait juste sous eux.

Un jour, il sortit des nuages juste au ras des vagues tumultueuses ; les falaises du camp étaient à peine visibles dans le lointain.

C’était dangereux, mais instructif.

Et, comme l’avait fait remarquer Saslic, disparaître dans les nuages n’était peut-être pas la meilleure façon de mourir, mais elle en valait bien une autre.

— Et voilà, déclara Garadice à l’une des classes matinales, un jour où l’on sentait un air de printemps dans l’atmosphère. Nous n’avons plus rien à vous apprendre. Vous voilà dragonniers.

Les recrues restèrent bouche bée, puis l’air résonna de leurs acclamations. Au bruit, on aurait pu croire qu’il y avait là plus que les dix-neuf survivants.

Garadice avait fait fondre de petits dragons d’or sur sa cassette personnelle et en remit un à chaque recrue, en lui disant de l’épingler sur son uniforme pour le porter au-dessus de toute autre décoration.

— Je vous souhaite toute la chance possible, dit le sergent Patrice. Et je suis fier d’avoir contribué à faire de vous de vrais soldats.

Saslic regarda avec mépris sa main tendue, qu’elle refusa de serrer.

— Non, dit-elle d’une voix pleine d’amertume. Merde, vous vous croyez dans un roman de chevalerie ? Pour moi, vous n’êtes toujours rien d’autre qu’une brute épaisse et un moins que rien.

Elle s’éloigna à grands pas sous les rires. Patrice, le rouge aux joues, se hâta de regagner le hall principal.

C’est ainsi que la promotion se dispersa : chacun avec son chariot grinçant transportant un dragon très clairement mécontent, ils allèrent rejoindre les ports du détroit et Paestum, pour se présenter à leurs unités.

À présent, se dit Hal, la vraie leçon va avoir lieu.

Chapitre 11

Il y avait un peu plus de six mois que Hal avait quitté Paestum, mais la ville avait subi de tels changements qu’elle en était quasi méconnaissable. Les ruines résultant du siège avaient été rasées en grande partie et bien au-delà des murs s’étendaient des rangées de tentes comme autant de chenilles, pour abriter les troupes fraîches et les nouvelles unités qui arrivaient par vagues, traversant le détroit vers Sagène.

Lorsque Hal était parti, il semblait n’y avoir qu’une seule et unique armée. Il y en avait désormais quatre, mêlées à des armées sagénoises qui descendaient jusqu’à la frontière roche, au-devant de la menace que représentait l’apparition de nouvelles forces roches.

Mais la tactique n’avait pas changé : c’étaient toujours les mêmes batailles sanglantes tandis que les forces en présence avançaient et reculaient chaque fois, dans l’espoir toujours déçu de faire une percée jusqu’au cœur du pays ennemi en direction de sa capitale.

Hal, qui avait une coquette somme en poche avec sa solde et nulle part où la dépenser, trouva un copiste qui était chargé des sections de remplacement et susceptible d’être corrompu.

Il négocia avec cet homme le maintien dans sa compagnie de Saslic, évidemment, ainsi que de Farren et si possible Ev Larnell, quelle que soit l’escadrille de dragon à laquelle il serait assigné. Il avait bien intégré que « non » n’existait pas dans l’armée si le quémandeur était d’un rang assez élevé et assez bien pourvu en espèces sonnantes et trébuchantes.

Deux unités de vol étaient à présent assignées à chaque armée deraine, auxquelles s’ajoutaient les escadrilles sagénoises composées en gros comme celles de Deraine.

Le navire de transport avait débarqué leurs dragons et les nouveaux dragonniers s’étaient vu attribuer un emplacement avec des tentes pour eux seuls. Ils attendirent les ordres des escadrilles qui auraient besoin de leurs services. On les laissa tout à fait tranquilles : aucun adjudant n’arpentait ce secteur pour assigner de mission, puisque personne, semblait-il, ne souhaitait s’approcher de trop près des monstres ou des fous furieux qui les chevauchaient.

Par contre, les plaisanteries allaient bon train sur le fait que l’on n’avait jamais vu un dragonnier mort et qu’ils devaient principalement se préoccuper de rester en vie pour percevoir la pension royale servie aux vétérans, alors qu’aucun cavalier ou fantassin ne vivrait assez vieux pour avoir à s’en préoccuper.

Hal essayait de se faire une idée de la somme qu’il lui faudrait ajouter pour encourager le copiste à assigner « ses » hommes à la 1re armée, au nord, près de Paestum. Même si le temps y était froid et pluvieux, et qu’il y avait par endroits des marécages, c’était la région qu’il connaissait le mieux et il pensait que cela augmenterait ses chances de survie et celles de ses compagnons.

Puis, tout fut bouleversé.

Les magiciens roches avaient réussi à cacher le rassemblement d’une demi-douzaine d’armées au sud, près de la ville de Frechin. Traversant la frontière, ils avaient écrasé une armée sagénoise.

Seules les pluies printanières les retenaient d’avancer à marche forcée vers Fovant, la capitale sagénoise. Mais chaque jour, le front devenait plus visible, doigt tendu vers le cœur de Sagène.

Les 1re et 2e armées deraines avaient été allégées de toute unité dont elles n’avaient pas un besoin vital, toutes les offensives contre Roche furent mises de côté et toutes les troupes fraîches arrivant à Paestum furent temporairement détachées vers les unités de la 3e armée engagées avec l’ennemi.

Si bien que toute la classe de Hal, dragonniers novices nouvellement diplômés, et leurs bêtes furent envoyés vers le sud le plus vite possible. La 3e armée avait besoin d’eux comme éclaireurs, espions et porteurs de dépêches.

Les routes, en bas, étaient encombrées de troupes qui allaient à pied, à cheval et en chariots. Hal était bien content de se trouver dans les airs, au-dessus de la boue gluante du sol. Sa dragonne voulait trouver une grotte confortable et sèche pour s’y blottir en attendant que le temps change, mais il la poussa de l’avant et elle finit par abandonner ses cris de protestation quand il la conduisit loin des tentes du campement que l’intendance installait tous les soirs.

Au sud, encore et toujours, mais le temps ne se réchauffait jamais et les dragonniers portaient tout l’équipement qui leur avait été fourni sans jamais cesser de frissonner.

Certains – Feccia était du nombre – avaient pris l’habitude de se procurer n’importe quel alcool qu’ils pouvaient trouver au cours de leurs missions. Hal n’en prenait qu’une gorgée les matins exceptionnellement froids. Il avait déjà compris que l’alcool était un ami qui pouvait rapidement conduire à se servir de béquilles et il ne voulait rien de tout cela.

Bien entendu, les villageois le long des routes étaient soit à court de marchandises, soit pillés au moment où le détachement de Hal se présentait. Mais les dragons pouvaient voler loin des itinéraires de la troupe pour trouver des villages qui ignoraient quasiment qu’il y avait une guerre et qui étaient prêts à troquer, vendre ou même, dans un élan patriotique, donner leurs produits, œufs ou boissons.

Cela n’importait guère à la soldatesque clouée au sol que les dragons reviennent le soir à leurs chariots chargés de butin. Les adjudants confirmés à qui l’on avait confié la formation ne semblaient avoir aucune objection à formuler quant à ce qui se passait et Hal haussait les épaules, n’ayant pas à s’en préoccuper. Ce qui n’améliorait pas son humeur, cependant, était d’entendre les nouveaux surnoms dont l’infanterie les gratifiait : Défenseurs du Veau, Champions de la Course à la Volaille, Gardiens de la Bière, Défenseurs de l’Omelette, etc.

Au moins, Saslic et lui pouvaient se retrouver environ toutes les trois nuits, lorsque ni l’un ni l’autre n’étaient de garde auprès des dragons.

Les autres dragonniers avaient aussi ce genre d’arrangements, ou, comme Farren, ils poursuivaient de leurs assiduités toutes les femmes qui passaient à leur portée avec autant de dignité qu’un chien de meute.

On entendait des rumeurs persistantes à propos de brigands étrangers ou de partisans de l’autre bord de la frontière, mais Hal n’en vit jamais et selon les racontars ces scélérats se trouvaient toujours à un jour de marche en avant ou en arrière du hâbleur qui en parlait.

Avant Bedarisi, les routes dégagées, qui avaient permis aux soldats une avance rapide, changèrent. Elles étaient à présent encombrées de réfugiés qui fuyaient devant l’avance des troupes roches.

Hal n’oublierait jamais quelques épisodes de ces jours-là.

Un vieillard poussant dans une brouette une femme encore plus âgée, qui, dès qu’ils les aperçurent et jusqu’à ce qu’ils disparaissent au tournant, ne cessa d’injurier le pauvre homme.

Un homme d’âge moyen seulement vêtu de longs caleçons d’hiver et portant une vieille horloge ouvragée plus haute que lui.

Trois chariots remplis de jeunes filles qui affirmaient appartenir à une école religieuse et ne faisaient que rire. Mais si elles venaient d’une institution religieuse, leur comportement n’avait rien de pieux, bien que ceux des hommes – et quelques femmes – qui n’avaient pas de partenaires de lit semblent jouir de leur compagnie. Hal et Saslic se rendirent à leur campement, de l’autre côté de celui des dragonniers, pour y boire un verre de vin et Saslic remarqua, derrière les rires, la peur dans les yeux des femmes et la façon qu’elles avaient de regarder sans cesse vers le sud et les troupes roches qui avançaient.

Un magicien et ses deux acolytes, leurs robes tachées par la route, avançaient péniblement. Farren fit se poser son dragon, prit des provisions auprès d’un des chariots des dragonniers et marcha avec eux pendant cinq cents mètres, puis il revint.

— Effroyable, la situation dans le sud, rapporta-t-il. Du moins, c’est c’que le magicien dit. La cavalerie roche déboule ici et là, pillant, saccageant, tuant, violant, et les Sagénois ont pas l’air de pouvoir les arrêter. Il a dit que notre boulot était tout trouvé et nous a souhaité bonne chance.

Hal demanda pourquoi la magie de l’homme ne l’avait pas empêché de devenir un errant, et Mariah, pour une fois sérieux, répondit :

— Je crois que la magie ne peut pas toujours aider celui qui l’utilise. C’est sûr comme la mort qu’elle n’a pas rendu mon grand-père riche, juste respecté. M’est avis que les dieux, bâtards de fils de putes qu’ils sont, ne veulent pas que les magiciens deviennent des rois ou, pire encore, leur fassent de l’ombre. Ça nous r’met les idées en place, je pense, même si vu les circonstances, ça m’gênerait pas s’ils laissaient une chance à un pauv’ magicien amateur, qu’y s’trimbale dans les grands espaces sauvages avec des dragons et qu’a b’soin de toute l’aide qu’y peut trouver.

Un jour, ils se retrouvèrent coincés devant ce qui restait d’un pont, à attendre que les sapeurs le reconstruisent. Il y avait une petite auberge sur un promontoire qui surplombait la rivière, mais son tenancier leur dit sombrement qu’il avait vendu toute sa provende et que ses poulets et ses canards avaient été emportés, soit par les soldats, soit par les réfugiés.

Mynta Gart vola vers le nord-ouest sur son dragon et revint deux heures plus tard avec une pleine cargaison de nourriture achetée dans des villages lointains.

Elle refusa l’argent de l’aubergiste, mais lui dit de préparer des omelettes. Les deux filles de l’homme dévorèrent ainsi des dizaines d’œufs, au point que les dragonniers s’attendaient à les voir glousser et se donner des coups de bec, transformées en volatiles.

Leur marche forcée depuis Paestum commençait alors à faire effet et Hal ressentait la fatigue de son dos. Il ne disait cependant rien et reprenait sèchement Vad Feccia quand celui-ci gémissait sur ses muscles endoloris, se contentant de lui désigner la route dont ils s’étaient écartés, où de longues files de fantassins avançaient péniblement dans la boue des marais, un pas après l’autre, sans rien d’autre qu’un tapis de sol et ce qu’ils avaient réussi à arracher aux bords des routes ou les rations qu’ils avaient mendiées ou volées aux chariots de vivres.

Ils atteignirent Bedarisi dont les rues débordaient de citoyens en fuite. Il leur fallut deux jours entiers pour se frayer un chemin hors des rues surpeuplées et retrouver la campagne.

Feccia avait suggéré de faire voler les dragons en rase-mottes pour effrayer la foule et libérer le chemin, mais le vieil adjudant l’avait interdit.

Au-delà de la ville, ils virent leurs premiers dragons roches qui descendaient en vol plané au loin, espionnant le pays ; ils sentirent que la guerre se rapprochait.

Deux de leurs propres dragons virent les créatures roches et Hal fut ravi de leur réaction : sifflements de colère et reniflements menaçants, têtes ondulant d’avant en arrière, gueules béantes, crocs humides de salive. Il conçut l’espoir que les dragonniers se mettraient à l’unisson.

À présent, les routes, si on pouvait donner ce nom aux sentiers de terre élargis et aux fossés dévastés par le passage de l’armée, étaient de nouveau désertées par les civils, uniquement occupées par la troupe.

Ils s’arrêtèrent à l’intersection de trois de ces chemins de terre, à hauteur d’un énorme poteau, un tronc d’arbre dégarni de ses feuilles et de ses branches et planté à la verticale. On y pouvait trouver une cinquantaine de planches, chacune orientée différemment vers un corps d’armée distinct.

Tout en haut, Farren vit un petit dragon peint.

— Ou en tout cas un ver ailé, déclara-t-il.

Ils firent prendre aux chariots cette direction et avancèrent ainsi sur plusieurs kilomètres, dépassant des campements, des dépôts de rations, des écuries.

Le chemin se terminait sur une vaste prairie qui donnait, à l’une de ses extrémités, sur un étang. C’est là qu’ils trouvèrent l’escadrille de dragons.

Le visage de Hal resta inexpressif, mais Farren, Feccia et quelques autres restèrent bouche bée sous le choc.

Ils s’étaient attendus et avaient espéré de vastes écuries à l’épreuve des intempéries pour les dragons et des baraquements de même type pour les humains. Au lieu de cela, ils découvraient quelques tentes en piteux état, pires que celles qu’ils avaient avec eux, rapiécées çà et là avec des pièces de toile de couleurs différentes, voire de simple tissu. Certaines avaient des œillets tordus et tenaient au sol grâce à des branches utilisées en guise de piquets, le tout ondulant sous le vent violent.

Les quartiers réservés aux humains étaient quasiment pires : il y avait de tout, d’énormes caisses de bois en passant par les minuscules tentes d’infanterie jusqu’à des abris précaires au toit de tourbe posé sur des rondins ou du bois de charpente « trouvé ».

Cela ressemblait à un vrai camp – un camp sur lequel une tornade se serait abattue et qui aurait été récupéré par des trolls.

Quelques personnes se trouvaient là, apparemment désœuvrées ou pataugeant à l’aventure dans la prairie en face des bâtiments de l’escadrille.

Une femme abreuvait un dragon à l’étang.

Sur les deux côtés de la prairie, des catapultes servies par des fantassins.

Un unique dragon patrouillait en l’air, volant en cercles perpétuels au-dessus de la prairie.

Hal ignora les gémissements : en vieux briscard, il avait repéré ce qui devait tenir lieu de cuisine, une grande tente bien arrimée avec deux cheminées d’où la fumée s’échappait à l’avant et à l’arrière.

En voyant cela, il sut que tout n’était pas perdu.

— Souhaitez-vous que je me présente au rapport, messire ?

— J’apprécierais beaucoup que vous le fassiez, lui répondit leur adjudant accompagnateur. À présent, nous sommes loin de mon terrain, vous êtes chez vous ici.

Hal se redressa et jeta un coup d’œil à sire Loren Damian, qui eut un sourire déconfit mais ne fit pas d’observation.

Un fanion était planté devant une tente circulaire. Hal s’y dirigea et heurta la hampe.

— Entrez !

Il repoussa le pan de tissu et pénétra dans une tente encombrée de quatre couchettes, l’une croulant sous des cartes et des ceinturons.

Sur une autre, un homme dormait en ronflant bruyamment, un manteau en lambeaux ramené sur lui.

Assis à un bureau de campagne, se trouvait un homme dont le corps et le visage étaient marqués par l’épuisement. Hal était certes fatigué, mais celui-là avait même dépassé ce stade.

— Sergent Hal Kailas, dit Hal se frappant la poitrine de la main. Et dix-huit autres dragonniers avec leurs montures, prêts à l’action selon les ordres du quartier général de la 1re armée.

L’homme cligna des paupières, se frotta les yeux, prit une bouteille d’alcool et la déboucha. Il secoua la tête et mit de côté ladite bouteille.

— Pour l’instant, je vais partir du principe que vous n’êtes pas une créature maléfique envoyée par un magicien pour me narguer.

— Non, messire. Je suis bien là… en chair et en os.

— Il se peut donc, après tout, que les dieux existent, dit l’homme dans un souffle avant de se rendre compte que Hal saluait toujours. Asseyez-vous… ou, en tout cas, trouvez quelque chose contre quoi vous appuyer. Je suis sire Lu Miletus, lieutenant. Quelqu’un m’a dit que je devais être promu capitaine, mais les ordres ont dû se perdre. Vous avez dit dix-neuf dragonniers ?

— Oui, messire.

L’homme se leva, tendit la main et Hal la serra. Miletus avait l’allure de quelqu’un qui s’était destiné à la prêtrise ou à l’ascèse avant la guerre : son visage était long et maigre et son expression sérieuse. Mais Hal y perçut aussi les rides du sourire.

— Dix-neuf, répéta Miletus dans un souffle. Juste ce qu’il faut pour nous permettre de retourner au front. Des troupes de soutien ?

— Non, messire. On nous a dit que vous aviez tout le personnel au sol nécessaire.

— C’était le cas, dit Miletus. Jusqu’à ce que les dragons attirent l’attention de la cavalerie sur nous. Au moins, nous n’avons perdu aucun de nos dragons… ils sont là, tous les dix. Et voilà que, juste un peu trop tard, on nous donne ces catapultes pour nous défendre des intrus.

Il secoua la tête.

— Peu importe. Nous sommes devenus si bons pour arriver à nos fins avec si peu, nous pouvons probablement gagner cette foutue guerre avec absolument rien.

Il passa une cape toute boueuse.

— Allons voir comment nous pouvons installer vos hommes, sergent. Je vous le dis à l’avance, je vais me rendre détestable puisque je vais enlever cinq de vos dragons à leurs maîtres.

Hal demeura impassible.

— Mes dragonniers – tous les six – ont plus d’expérience… j’imagine qu’aucun d’entre vous n’a fait autre chose que l’entraînement du camp-école ?

— En effet, messire.

— Ne soyez pas aussi amer, l’ami. Ce que je m’apprête à faire est non seulement dans l’intérêt de l’escadrille, mais aussi dans le vôtre. Certains d’entre vous y devront peut-être d’avoir la vie sauve. Qui plus est vous êtes tous consignés au sol jusqu’à ce que je vous donne en personne des ordres contraires.

L’air délibérément neutre de Hal lui arracha un sourire.

— Et ce n’est pas pour vous dénigrer que je vous tiens à l’écart de tout danger pour le moment. Vous verrez. Vous allez constater que votre entraînement ne vous a pas vraiment préparés à ce que vous allez rencontrer ici. Maintenant, allons nourrir vos hommes et magouiller pour obtenir des quartiers.

— Il y a quatre femmes parmi nous, messire.

— J’avais entendu dire qu’ils avaient fini par reconnaître le sexe faible, dit Miletus. Pas d’inquiétude. Je ne pense pas qu’il reste à mes hommes assez d’énergie pour ne serait-ce que sourire, si c’était ce qui vous inquiétait.

Les nouveaux venus furent installés çà et là, certains dans des tentes préexistantes, d’autres dans de plus petites tentes qu’ils avaient apportées avec eux.

L’adjudant escorteur et ses hommes repartirent comme ils étaient venus, manifestement soulagés qu’on n’exige pas d’eux de se rapprocher davantage de la zone des combats.

Pour autant que Hal put en juger, Miletus n’exerça aucune pression sur les dragonniers pour savoir qui était le meilleur ou le moins bon. Au lieu de cela, il les fit voler un par un au-dessus de la prairie et leur fit exécuter un certain nombre de manœuvres.

Hal découvrit rapidement que l’aspect négligé du camp n’était dû ni à la guerre, ni au laisser-aller.

L’escadrille avait été durement frappée lorsque les Roches avaient traversé les lignes. Des dragonniers et des dragons avaient été perdus à cause de la magie roche, de leurs catapultes postées juste derrière les lignes de front, du mauvais temps, des dragons ennemis qui avaient attaqué jusqu’à ce que les dragons derains échappent à tout contrôle et partent comme une flèche dans le ciel, perdant leurs dragonniers pour ensuite s’évanouir dans la brume.

Comme si cela ne suffisait pas, les dragons avaient guidé la cavalerie ennemie à travers les positions deraines en difficulté jusqu’au campement de l’escadrille.

— Tout le monde s’est retrouvé sans monture, raconta Miletus d’un ton las, et nous nous sommes battus comme nous avons pu. (Il jeta autour de lui un regard désolé.) Et nous n’avons pas pu grand-chose, j’en ai peur, bien que nous ayons quand même réussi à les repousser. Celui d’entre nous qui se rapprochait le plus d’un héros, c’était Chook, le cuisinier.

Hal attendit une explication qui ne vint pas.

— Le commandant sagénois nous a offert son infanterie pour garder la base, poursuivit Miletus, mais je leur ai demandé de garder les hommes sur les lignes, à l’exception de ceux qui s’occupent des catapultes. Plus rien ici ne justifiait une nouvelle attaque. (Son visage s’éclaira d’un sourire.) Du moins jusqu’à votre arrivée. Je suis certain que cela vous réconforte.

Hal découvrit une tente relativement sèche avec quatre couchettes. Trois étaient vides et la quatrième se trouvait occupée par un homme maigre aux surprenantes moustaches, qui se présenta comme Aimard Quesney et lui dit de prendre le lit qui lui conviendrait.

— Je ne vais déranger personne ?

— Si c’est le cas et que quelqu’un s’en plaint, fuyez à toutes jambes, répondit Aimard. Car ils sont tous tout à fait morts, et je commence à me lasser d’attendre leurs fantômes.

— Petite, mais confortable, dit Saslic en montrant d’un geste sa cabane. Remarque cette tache verte au plafond, qui siéra à mon teint lorsque je repenserai au pétrin dans lequel je me suis fourrée en voulant jouer au soldat.

La cabane était petite : trois mètres de côté. Mais un habile charpentier avait fixé des étagères le long des murs, et chaque paroi était dotée d’une fenêtre astucieusement aménagée.

— Construite pour deux occupants, ajouta Saslic, mais j’ai dissimulé la deuxième couchette avant que quelqu’un vienne la réclamer.

— Pourquoi ? demanda Hal.

— Est-ce que, parmi ses fils, ta mère en a un d’intelligent ?

— Je ne pense pas. Explique-moi.

— Je me suis imaginé qu’un certain sot venu du nord pourrait avoir envie de me rendre visite de temps à autre, et comme je ne suis pas adepte des parties à trois ou du voyeurisme, j’ai pensé que nous aimerions un peu de discrétion.

— Oh !

— En parlant de ça, pourquoi ne fermerais-tu pas la porte coulissante ? Je t’ai vu revenir de l’étang plus propre que tu ne l’as été depuis que nous avons quitté Paestum et je me suis dit que tu serais peut-être intéressé par un peu d’exercice.

Dans l’obscurité, Hal la vit se glisser hors de son uniforme et s’allonger sur le lit.

— Risqué, mais on peut peut-être y arriver, murmura-t-elle.

Plus tard, allongé près d’elle, Hal posa une question :

— Je sais que les hommes ne sont pas censés demander ça et tout et tout, mais que va-t-il advenir de nous ?

Saslic lui posa un baiser sur le nez.

— Eh bien, nous allons être tués. De préférence avec noblesse, au cours d’une bataille.

— Oh. (Hal réfléchit un instant.) Non. Je vais survivre.

— Mais bien sûr ! dit Saslic d’une voix traînante. C’est ce que tous les précédents occupants de ces couchettes pensaient.

— Non, je vais survivre, répéta Hal avec obstination en s’efforçant d’avoir l’air absolument sûr de lui.

— Tant mieux pour toi, alors, rétorqua Saslic. Moi, non. C’est pour ça que je nous ai épargné la peine de parler d’amour, d’après la guerre, ou de quoi que ce soit qui dépasse le moment présent. Donc, souviens-toi de moi avec affection quand je ne serai plus là et donne mon nom à ton premier né.

» Et en parlant du moment présent…

Elle se rapprocha, lui passa une jambe autour de la taille et le fit basculer sur elle.

— Souvenez-vous : tout ce que vous ne voyez pas peut vous tuer, dit Miletus par-dessus son épaule. Allez, Fabuleux. Monte ton cul vers les cieux.

Il tapa légèrement le dragon avec les rênes et celui-ci déploya ses ailes avec lenteur en faisant quelques pas en avant. Puis il s’éloigna du sol fangeux et s’éleva dans les airs.

Hal, en croupe derrière Miletus, essayait de s‘accrocher à la carte qu’il avait étudiée et de jeter un coup d’œil à la boussole agrafée à son gilet doublé de fourrure. Puis il les oublia et suivit les ordres de Miletus, qui étaient de ne pas quitter des yeux le ciel et rien d’autre.

Il frissonnait sous le vent frisquet de printemps qui lui soufflait au visage et décida qu’avant le prochain hiver, à condition de survivre jusque-là, il se ferait faire par quelqu’un des bottes ajustées en fourrure comme celles que Miletus portait, ainsi qu’un bonnet doublé de fourrure également et muni d’une mentonnière.

Ils volaient, sud-sud-ouest, en direction du promontoire.

— Je vais rester au bord du champ de bataille ! cria Miletus. Pas la peine de donner à leurs catapultes l’occasion de viser une vierge, hein ?

Les lignes étaient clairement délimitées – deux longues rangées maigres de cabanes, la plus grande partie de la végétation arrachée, les bois alentour essartés pour fournir combustible et matériau de construction. Au milieu, un terrain dégagé et plein d’ornières, labouré par les fantassins et les cavaliers.

Ils survolèrent les lignes, tournèrent, revinrent sur leurs pas et regagnèrent la base.

Miletus se laissa glisser de sa selle, jeta les rênes à l’un de ses assistants et dit :

— Alors, qu’avez-vous vu ?

— Pas grand-chose, répondit honnêtement Hal. La fumée des feux, et quelques cavaliers à l’arrière des lignes.

— C’est tout ?

— Oui, messire.

Miletus secoua la tête.

— Et dire que vous êtes un combattant vétéran. Kailas, si vous comptez être encore en vie dans un mois, vous feriez mieux d’apprendre à aiguiser votre regard. Pour commencer, vous avez manqué trois dragons en vol – les nôtres, mais ils auraient aussi bien pu être roches – se déplaçant vers l’est, juste à l’ouest de cette petite courbe, dans les lignes désignées sous le nom du Crochet. Ensuite, un dragon roche survolait une position à environ deux kilomètres au nord de nos dragons. Et pour finir, ce nuage stationnaire au-dessus du village en ruine.

Kailas était stupéfait.

— Le vent soufflait à environ dix ou douze kilomètres à l’heure. Les nuages ne restent pas en suspens lorsque le vent souffle, exact ?

— En effet, messire.

— Si nous étions une patrouille d’éclaireurs digne de ce nom, cela aurait dû nous suggérer d’aller y voir de plus près. Le nuage était probablement d’origine magique, et il recouvre sans doute quelque chose que les Roches ne souhaitent pas nous montrer. J’enverrai quelques dragons aussitôt que j’en aurai fini avec vous. Vous avez également manqué cette colonne de cavalerie, une compagnie entière, peut-être plus, qui se dirigeait vers l’extrémité sud du promontoire, ce qui suggère que quelqu’un fomente quelque chose d’inquiétant. Pour conclure, il y avait aussi, mais vous ne pouviez pas le savoir, ce petit bois miteux que nous avons survolé et qui était hier encore, ou avant-hier, une jolie parcelle de terrain dégagé.

— De la magie ?

— Sans doute pas, dit Miletus. Plus vraisemblablement des filets de camouflage. D’après la taille, je dirais le campement d’une compagnie, peut-être plus, en marche. En patrouille, il vous reviendra de voler plus bas et plus près pour découvrir de quelle unité il s’agit.

Hal ne trouva rien à répondre.

— Vos armes les plus sûres sont vos yeux, enchaîna Miletus. Observez tout le temps, tournez la tête, et n’oubliez pas de regarder par-dessus votre épaule. Les Roches aiment arriver sournoisement par-derrière. Quand vous en trouverez un, achetez un foulard de femme, de la soie la plus fine ou de la plus belle laine d’agneau. Cela vous évitera des torticolis. Dommage que nous ne pouvons pas fixer un miroir quelque part sur les écailles du cou de nos bêtes. À présent, vous voyez à quoi nous sommes confrontés et ce qu’il vous reste à apprendre. Je vais signer votre ordre de patrouille – mais seulement accompagné d’un dragonnier expérimenté, jusqu’à ce qu’il me dise que vous avez enfin une chance de rester en vie par ici.

Chook était un gros homme jovial presque chauve qui affirmait que sa famille possédait le plus grand – et bien sûr le meilleur – restaurant de Rozen, avec une clientèle de chevaliers, de ducs et même, à une ou deux reprises, le roi lui-même, « mais incognito, bien sûr », ainsi qu’une bonne partie des magiciens de la cour.

Personne ne pouvait dire s’il mentait ou pas, mais tout le monde s’en moquait. Chook n’était pas seulement un cuisinier hors pair : il réussissait presque toujours à fabriquer quelque chose de mangeable à partir des rations de campagne sur lesquelles ils vivaient presque exclusivement à cette époque.

Il vantait son « bœuf à la mode Chook » qui se résumait à un mélange du bœuf sec pilé qu’on leur allouait, de biscuits de soldat, de fromage et d’un assortiment de liquides variés et d’épices sortant d’un énorme coffre de bois toujours fermé à double tour.

C’était ce coffre qui avait fait de lui un héros. Lors de l’attaque de la cavalerie roche, il s’était tenu dans sa tente d’intendance jusqu’à ce que quatre cavaliers roches fassent irruption sabres au clair à la recherche de quelque butin solide ou liquide.

Chook leur avait dit de sortir.

Ils lui avaient ri au nez et s’étaient avancés.

Il avait renversé les deux premiers comme des quilles en leur lançant un banc. Le troisième lui avait porté un coup de sabre que Chook avait esquivé avant de jeter son adversaire contre le fourneau rougeoyant.

Le quatrième se préparait à prendre la fuite, mais Chook lui avait lancé d’une main sûre le couperet qu’il utilisait pour décapiter les rares poulets sur lesquels il pouvait mettre la main. L’arme s’était enfoncée avec un bruit sourd à l’arrière de la tête de l’homme.

Miletus avait entendu des bruits de sanglots et était entré en courant dans la tente, où il avait trouvé les quatre cadavres, la tête du troisième homme enfoncée dans la porte du fourneau, brûlant à petit feu, et les autres avec des plaies béantes à la poitrine occasionnées par leurs propres sabres.

Chook, effondré sur un banc, pleurait à chaudes larmes.

Si certains avaient été auparavant assez stupides pour critiquer sa cuisine, de crainte qu’il ne devienne fat, plus personne ne s’y risqua après ce carnage.

— Et de quoi dois-je avoir le plus peur ? demanda Hal à Aimard Quesney.

Celui-ci releva un sourcil presque aussi gominé que sa moustache.

— Curieux que l’un de nous reconnaisse avoir peur, répliqua-t-il. Je pensais que nous étions tous des chevaliers des airs sans peur et sans reproche, tout ça, et que j’étais le seul qui…

Et de se mettre à chanter :

Voici un dragon qui quitte la frontière

Rentrant chez lui tout boitillant

Un dragonnier mort de peur accroché à son cou

Dans une étreinte qui le blesse jusqu’à l’os.

Il eut un hoquet, poussa en direction de Hal un flacon d’un vin très correct que celui-ci refusa.

— Ma première patrouille est pour demain.

— Prenez malgré tout une gorgée, dit Aimard. Les dieux me soient témoins que c’est ce que je vais faire. (Il but au goulot, méprisant son verre.) Plus facile de mourir avec la gueule de bois. Qui plus est, ça vous donne une excuse pour boire le lendemain.

L’escadrille avait une tente à part pour que les officiers s’y restaurent et s’y abreuvent sous la houlette du légendaire Chook. Ce réfectoire était en piteux état : des bûches servaient de bancs et, derrière un comptoir, étaient entreposées leurs réserves d’alcool, plutôt pitoyables. Les parois de toile étaient ornées d’affiches sagénoises et deraines découpées : dessins de belles filles, lettres pleines de sagesse, anecdotes sur la cour et ce genre de choses.

L’avantage de cette tente était qu’elle était accessible à toute heure du jour et de la nuit, sous la surveillance de Chook en personne ou de l’un de ses aides.

— Ce dont vous devez avoir le plus peur, réfléchit Quesney. D’abord, votre propre dragon, qui est le plus mortel de vos agresseurs, prêt à vous arracher la jambe d’un coup de croc ou à vous précipiter par-dessus bord pour vérifier si, comme lui, vous marchez dans les airs.

» Ensuite, le temps qui se couvre, qui peut vous perdre dans des nuées ou vous précipiter sur une montagne ou dans une forêt.

» Troisièmement… oublions le numéro trois pour le moment.

» Quatrièmement, les Roches au sol, avec leurs catapultes, arbalètes, flèches. Si vous êtes touché, efforcez-vous d’entraîner votre dragon le plus loin possible des troupes car, s’ils vous attrapent, ils vous traiteront avec la dernière cruauté. Au moins, essayez de tomber sur des soldats que vous n’avez pas espionnés et espérez leur merci.

» Cinquièmement, nos propres troupes, qui seront aussi promptes que les Roches à vous attaquer – voire, puisque nous perdons la guerre, un peu plus promptes que les Roches.

» Sixièmement, notre propre commandement, qui n’a pas la plus petite idée de ce qu’un dragon est censé faire, et qui nous met par conséquent dans les situations et les lieux les plus mal choisis.

» Revenons à présent au troisièmement. (Quesney marqua une pause.) Il s’agit bien entendu des dragons ennemis.

— Que vont-ils faire ? demanda Hal.

— Ce qu’ils vont faire, c’est essayer de vous effrayer pour vous faire quitter leurs lignes et compromettre votre mission d’éclaireur. S’il s’en trouve un dans le secteur, il se peut que les Roches tentent de vous attaquer avec l’une de leurs équipes – enfin, si leurs dragons sont d’accord, ce qui est rarement le cas. Ils essaieront de vous arracher de votre monture, ou de déchirer les ailes et le corps de votre dragon, bien que ce soit plutôt rare. En général, ils ne font que se gêner les uns les autres, mais s’ils sont en veine, l’un d’eux s’approchera suffisamment pour vous mordre de sa grande tête de serpent.

— Quelqu’un a-t-il déjà envisagé de prendre un magicien en croupe sur un dragon pour qu’il jette un sort aux dragons roches ? demanda Hal en repensant à certaines notes qu’il avait prises dans son calepin.

Quesney, stupéfait, secoua la tête.

— Je doute qu’on puisse trouver un magicien assez stupide pour s’attacher en croupe sur un dragon. Et cela prend trop de temps pour concevoir un sort, tout le monde serait à des kilomètres de là quand il serait prêt.

— Et un archer ?

— Personne n’a jamais eu cette idée. Je ne peux pas imaginer qu’un archer soit assez habile pour s’agripper et viser en même temps, pendant qu’un sale monstre siffle et claque de la gueule après lui. Pourquoi ? Vous envisagez de mener une guerre à vous tout seul depuis le ciel ?

Hal sourit et se versa un verre d’eau.

— Je n’aime pas ça, dit Quesney. Le simple fait de voler est déjà bien assez hasardeux. Commencez à répandre ce genre d’idées et nous ne serons pas mieux lotis que ces pauvres bougres, en bas, dans la boue. Non ?

L’estomac de Hal grondait sourdement, mais le garçon avait pris assez de distance pour pouvoir rire de lui-même. En qualité de cavalier, il avait conduit des patrouilles en territoire roche par dizaines, centaines, plus peut-être.

Mais voilà qu’il se trouvait sur son dragon à s’élever dans les airs, Aimard Quesney à sa gauche et Farren Mariah devant lui, pour sa première patrouille de ce nouveau genre.

Il était décidé à suivre les conseils de Miletus et gardait la tête en mouvement, tout comme son dragon qui avait l’air lui aussi impatient d’espionner quelque chose.

Il commençait à faire plus chaud, mais de gros nuages menaçants s’accumulaient au-dessus des terres. Quesney avait annoncé qu’ils voleraient vers l’est en longeant le promontoire, vers l’emplacement des lignes avant l’attaque roche, jusqu’à ce que le temps se gâte, ce qui ne manquerait pas d’arriver ; ils regagneraient alors la base.

Hal gardait ses rênes relâchées, observant attentivement le sol. Il ne vit rien pendant longtemps, puis un mouvement : une colonne d’infanterie qui s’éloignait de ses lignes.

Hal griffonna une note sur la feuille de papier fixée à sa cuisse.

Il perçut un mouvement du coin de l’œil : deux dragons, pas très éloignés, qui se dirigeaient vers lui.

Ils se rapprochèrent et il vit avec soulagement qu’ils étaient de Deraine ; ils passèrent à moins de cent mètres en saluant.

Le dragon de Hal, insensible à ces nuances humaines, émit cependant ce qui devait être un violent sifflement de défi, que les autres dragons, d’évidence plus âgés et plus sages, ignorèrent.

En bas, de la fumée… Impossible de dire d’où elle venait. Mais le panache était assez important pour mériter d’être mémorisé.

Les nuages se refermèrent sur eux, et Hal ne cessait de lancer des regards à Quesney, qui ne semblait pas s’en soucier.

Au loin, un vol de trois dragons. Quesney sortit de sa botte une petite longue-vue qu’il ajusta, souleva alors une petite trompette et souffla deux notes.

Une note, avait dit Aimard, retour au camp. Deux, ennemi en vue ; d’autres sonneries avaient d’autres significations.

Ainsi donc, c’étaient les Roches, à peut-être moins de un kilomètre de là si on tenait compte de l’effet loupe de l’atmosphère chargée d’humidité.

Quesney agita un bras, désignant le sol. Hal tira sur ses rênes, en frappa l’encolure du dragon, la bête baissa la tête et tous trois plongèrent loin de l’ennemi qui ne semblait pas les avoir repérés.

Ils se posèrent sur la base, les assistants se précipitant à leur rencontre, comme il commençait à pleuvoir.

Au cours des trois jours qui suivirent, Hal fit cinq patrouilles de plus et on lui confia finalement une mission en solo. Les autres novices furent acceptés dans la patrouille et on assigna à l’escadrille assez de dragons pour que, du moins dans les cieux, ils déploient toute leur puissance, chacun ayant son monstre.

Au sol, la formation était encore en sous-effectif de façon inquiétante : à pleine puissance, une escadrille aurait dû compter pas moins de quatre-vingts hommes. Les dragonniers étaient au sommet de la pyramide, venaient ensuite deux garçons d’écurie par dragon, des charretiers, cuisiniers, employés aux écritures, forgerons, ordonnances, bourreliers, soigneurs pour les dragons et ainsi de suite. Hal demanda pourquoi aucun magicien ne leur avait été assigné, et Miletus eut un rire forcé.

— Je suis sûr que nous finirons par en avoir. Dès que tous les régiments d’infanterie en auront, ainsi que les régiments de cavalerie, et encore les quartiers généraux, les troupes d’appui et toute unité existant depuis au moins cent cinquante ans.

Puis la tempête fut sur eux.

Jusqu’alors, personne n’était mort et c’était Hal qui s’était trouvé au plus près des dragons roches.

Personne n’imaginait que cela allait durer.

Hal feuilletait son calepin, regardant d’un œil morose la pluie tomber en rideau.

Saslic était roulée en boule sur la couchette de Hal. Quesney ronflait doucement sur la sienne, les moustaches agitées.

— Hé ! souffla Saslic. Est-ce que tu ne t’ennuies pas ?

— Non, je réfléchis.

— Moi, je m’ennuie. Tu veux aller prendre une bière ?

— Pas particulièrement.

— Une balade sous la pluie ?

— Pourquoi ?

— Un peu d’air frais, c’est bon pour toi. À quoi réfléchis-tu, de toute façon ?

— Oh… à des arbalètes… à des magiciens… à un moyen de communiquer plus efficace que ces stupides petites trompettes. Des choses de ce genre.

— Mouais. Tu t’es définitivement fourré dans la tête de devenir maître dragonnier, hein ?

Hal grimaça un sourire.

— Je n’ai plus entendu utiliser ce terme depuis… depuis avant la guerre. Je ne sais pas s’il est d’actualité.

— Peut-être qu’il devrait l’être, reprit Saslic. Peut-être que si cette foutue guerre s’éternise, il sera de nouveau utilisé.

— Pour désigner qui ?

— Vu le cours de tes pensées, quelqu’un qui aurait découvert comment venir à bout des dragons roches.

— Des dragons ? Peut-être. Ou des dragonniers. Un dragon sans maître n’est pas si dangereux que ça.

— Pourquoi les hommes ont-ils l’esprit aussi tordu ? demanda Saslic à personne en particulier.

Ne recevant pas de réponse, elle se leva.

— D’accord, ultime proposition : veux-tu venir m’aider à faire mon lit ?

Hal releva un sourcil. Saslic gloussa.

S’enveloppant de leurs capes, ils sortirent dans la tempête.

Aimard Quesney ouvrit un œil, sourit et se remit à ronfler.

Le temps se leva pendant une heure et Hal se porta volontaire pour faire une patrouille. Miletus secoua la tête, marmonna quelque chose à propos des gens qui voulaient à tout prix une médaille, rappela que personne d’autre sur le front ne serait dans les airs, mais donna son accord. Le dragon de Hal avança lourdement parmi les flaques en battant des ailes puis décolla.

Hal se disait qu’une base pour dragons devrait plus logiquement se situer sur une hauteur, afin que les pauvres créatures n’aient pas à faire autant d’efforts pour s’élever. Mais, dans le secteur, il n’y avait rien d’autre à la ronde que des kilomètres de terrain plat.

Hal vola en cercle au-dessus du champ, prenant de la hauteur à travers des nuages déchiquetés, puis il dirigea sa monture vers le promontoire.

Il était à moins de cinq cents mètres des lignes quand quelque chose retint son entière attention.

À sa gauche, une escadrille de trois dragons roches. À sa droite, deux escadrilles de plus.

Il se passait vraiment quelque chose.

Hal ne voyait aucun signe d’un dragon deraine.

Devant lui, trois autres dragons s’élevaient.

Hal réfléchit vite. Bien entendu, il ne pouvait intervenir. Mais…

Une idée lui vint ; il fit repartir son dragon d’où il venait comme s’il fuyait les dragons roches l’observant et chercha refuge sous un nuage. Une fois caché, il plongea vers le sol, puis revint vers le promontoire. Il ne volait qu’à cinq mètres environ, son dragon battant violemment des ailes.

Il s’éleva au-dessus des arbres, des avant-postes, des tentes, remarqua un drapeau deraine près d’une tente, puis se retrouva au-dessus d’un terrain nu et irrégulier. Hal encouragea son dragon à accélérer et les ailes du monstre battirent comme les voiles d’un navire sous la brise, puis il fut au-dessus des positions roches. Il allait trop vite pour saisir quoi que ce soit d’autre que des cris vagues, et une flèche le manqua de plusieurs mètres.

Une intersection se trouvait devant lui et Hal resta bouche bée. Les routes étaient couvertes de troupes roches marchant en formation serrée.

Sur une route parallèle chevauchait la cavalerie.

Sous lui, des chariots d’intendance se rapprochaient des lignes, vidés de leurs chargements d’armes et de ravitaillement.

Leur armée était en mouvement.

Il prit le risque de survoler l’intersection, continuant vers le promontoire, et il semblait que toutes les routes débordaient de troupes en marche.

Les Roches devaient avoir mis à profit la tempête et la trêve pour rassembler leurs forces et préparaient à présent une offensive pour mettre fin à l’impasse et avancer franchement dans le pays, une fois pour toutes.

Mais personne dans le camp deraine n’avait à l’évidence entendu, vu ou rapporté quoi que ce soit. Aucune dépêche sur le sujet n’avait été transmise à la base…

Hal entendit un cri grinçant derrière lui, se retourna et vit une escadrille roche, trois énormes monstres qui plongeaient vers lui, leurs ergots tendus dans sa direction, leurs griffes sortant et rentrant.

Il fit effectuer à son dragon un mouvement plongeant et retourna vers ses lignes, frôlant la cime des arbres, son dragon volant aussi vite qu’il pouvait.

Derrière lui, un dragon se rapprochait. Les deux autres restèrent en arrière, l’énergie du jeune dragon de Hal laissant sur place les brutes roches.

S’il y avait un moyen de riposter, se dit Kailas, je laisserais ce salaud se rapprocher, et je m’occuperais de lui.

Mais il n’y avait rien à faire et le dragonnier roche se rapprochait. Son dragon était beaucoup plus gros que celui de Hal et avait un léger avantage sur la hauteur. Son intention était clairement d’attaquer brutalement Hal en le survolant, ou au moins de terroriser le dragon pour qu’il plonge vers le sol.

Ils passèrent tous deux comme un éclair au-dessus des lignes et Hal pensa un moment qu’il était en sécurité.

Mais les Roches devaient savoir que Hal avait détecté leurs mouvements de troupes et ils ne pouvaient le laisser aller faire son rapport.

La pluie se mit à tomber à seaux, et Kailas espéra semer son poursuivant dans la grisaille ambiante. Mais le Roche ne le quittait pas d’une semelle.

Bien avant d’atteindre sa base, Hal savait qu’au moins le dragon de tête serait sur lui.

Il devait y avoir quelque chose à faire…

Devant lui, le sol s’élevait en un flanc de colline rocailleux. Hal força son dragon à voler encore plus bas, jusqu’à ce que les ergots de la bête déchirent les buissons.

Il se retourna encore : le dragonnier roche était quasiment sur lui, les yeux uniquement rivés à sa proie.

Hal l’oublia, vit deux arbres sur sa droite, et dirigea entre eux sa monture criant de mécontentement.

Ils passèrent dans l’interstice, le dragon refermant à demi ses ailes, les branches les griffant, le dragon plongeant, s’écrasant presque, et Hal entendit derrière lui un violent fracas.

Le dragonnier roche n’avait pas regardé devant lui et son dragon s’était pris dans les arbres. Tourbillonnant, la créature désarçonna son dragonnier qui agitait les bras et tenta sans succès de rester en vol.

Les deux autres… étaient loin derrière. Hal n’y pensa plus et se précipita vers sa base.

Le grand hall du château en ruine était silencieux, si tranquille, que Hal pouvait entendre le bruit de la pluie qui tombait. À travers une fenêtre encore intacte, il voyait des messagers arriver et repartir au galop, des chariots aller et venir, des hommes disparaître au pas par les grilles.

C’était typiquement le quartier général d’une armée.

Sept hommes se tenaient dans le hall : Hal, sire Lu Miletus et trois officiers d’état-major. Le sixième personnage portait une robe noire, des chausses et une baguette magique.

Debout derrière un bureau immense qu’il dominait de toute sa taille, comme les hommes qui l’entouraient, se trouvait le commandant de la 3e armée, le duc Jaculus Gwithian. Il était grand, bâti comme un guerrier et ses cheveux étaient parfaitement blancs. Il était habillé de brun sombre avec un gorgerin en cotte de maille. À cette distance des lignes, cela ne pouvait pas être pour se protéger, il s’agissait plutôt de rappeler à tous que le duc Gwithian était un chef militaire. Pour compléter le tableau, il portait une longue ceinture de cuir à laquelle était suspendu un poignard au manche décoré de pierreries dans un fourreau.

Sa voix basse et grave était imposante et assurée.

Pour autant que Hal puisse en juger lors de cette première entrevue, le duc Gwithian semblait avoir aussi peu de cervelle qu’un lapin fasciné par un serpent.

Les sourcils froncés, il tenait à la main un exemplaire du rapport de Hal.

— Je comprends, messire Lu, dit-il, que vous ayez une grande confiance en vos… soldats, ce qui est obligatoire chez tout commandant. Cependant…

Miletus attendait, le visage fermé.

— Ce que le duc Gwithian veut dire, sans doute, poursuivit l’un des officiers, c’est que votre homme, Kailas, n’est pas le dragonnier le plus expérimenté sous vos ordres, n’est-ce pas ?

— Je pense que tout homme qui a volé si bas, et vu ce qu’il a vu, n’a pas besoin de beaucoup plus d’expérience qu’un chiot pour reconnaître ce qu’il voit, dit Miletus en essayant de contrôler sa voix.

— Malgré cela, ajouta un autre officier, vous devez reconnaître que les circonstances sont un peu… inhabituelles. Je veux dire, aucun de nos magiciens ou de nos éclaireurs ne nous a fait part de ce type de mouvement, et ce jeune homme voit… voit ce qu’il imagine voir.

Hal, qui avait peut-être un an de plus que l’officier, gardait difficilement son calme.

— C’est un point gênant, admit le duc Gwithian. J’ai certainement les plus puissants des magiciens, des gens que les Roches ne pourraient tromper, selon moi. Pas vrai, Warleggan ?

Le mage eut un hochement de tête glacial. Il était maigre, voire émacié, et son visage bien rasé semblait n’avoir jamais souri.

— Je ne suis pas le mieux placé pour vous soutenir, duc Gwithian, n’étant pas enclin à la suffisance. Cependant, je pense que moi-même et mes aides plus que compétents aurions certainement détecté des signes, des indices, d’un sort quelconque lancé par les magiciens roches, et un sort aussi puissant que celui dont nous parlons aurait sûrement laissé des traces visibles.

Un silence gêné s’installa, rompu par Miletus.

— Sire Oubang, dit-il à l’officier qui n’avait pas encore parlé, vous êtes spécialisé dans l’analyse des informations que vous rapportent vos éclaireurs.

— Oui.

— Il n’y a donc rien qui n’ait été rapporté par notre cavalerie légère ?

— Eh bien, c’est ce qui me trouble un peu, répondit le petit homme râblé. De fait, ces deux derniers jours, nos éclaireurs n’ont fait que le minimum, à cause de circonstances variées.

» Nous avons déplacé notre cavalerie légère au sommet du promontoire dans l’éventualité d’une attaque roche. D’autres unités ont été relocalisées à la base du promontoire dans l’attente de… eh bien, d’un mouvement des nôtres qui aurait réglé nos problèmes actuels et dont je n’ai pas licence de parler en détail.

» Donc, contrairement à ce que sire Cotehele a dit, nous n’avons pas eu, cette dernière semaine et même un peu avant, ce que je pourrais appeler une véritable couverture par nos éclaireurs.

— Quoi qu’il en soit, dit Cotehele avec une pointe de colère dans la voix, je considère comme complètement impossible que personne, personne excepté ce… (Il interrompit sa phrase, mais son air disait assez ce qu’il pensait des dragonniers en général et de Hal Kailas en particulier.)… personne excepté cet homme n’ait vu quelque chose. Il existe bien, après tout, quelque chose qu’on appelle la logique, non ?

— Dans la guerre ? s’enquit Miletus d’une voix pleine d’incrédulité.

— Voyons, voyons, mes seigneurs, dit le duc Gwithian d’un ton apaisant. Ne nous laissons pas emporter. Ce jeune homme a risqué sa vie pour faire son rapport. Je le félicite pour cela. Nous allons prendre en compte cette information et lui donner le crédit qu’elle mérite.

» Messire Lu, et vous… sergent Kailas, c’est cela ? Je vous remercie d’avoir fait ce que vous avez considéré comme de votre devoir. Ne manquez pas de vous faire servir un bon repas avant de quitter mon quartier général. Un repas… (Il regarda la tenue en loques des deux dragonniers.) Et si vous pensez avoir le temps avant de retourner à votre – comment déjà, escadron ? Non, escadrille, voilà – faites des ablutions en règle et passez des uniformes moins loqueteux. Merci.

Sans attendre de salut, le duc Gwithian sortit par une porte latérale. Hal bouillonnait en suivant Miletus pour quitter le hall.

— Il ne nous a pas crus, n’est-ce pas, messire ?

— Bien entendu, répondit Miletus. Il ne vous aurait pas cru même si vous étiez revenu avec la tête d’un prince roche plantée sur la crête de votre dragon.

— Et qu’allons-nous faire ?

— Nous allons manger son maudit repas – vite – et ramener nos culs à l’escadrille, dit Miletus sombrement. Et nous préparer pour l’attaque roche.

Chapitre 12

Miletus donna ses ordres à l’escadrille très succinctement. Il leur demanda de se tenir prêts à faire mouvement dans l’heure, sans leur dire dans quelle direction ils se dirigeraient le cas échéant. Bien entendu, la plupart des dragonniers, ayant entendu le rapport de Hal sur les Roches en mouvement, s’attendaient au pire.

Miletus s’assura que les troupes avaient fait aiguiser leurs armes et qu’elles les tenaient prêtes à servir, passant l’inspection section par section.

La journée se termina sans que rien se produise, et le temps resta mauvais le lendemain.

— Difficile de dire si la pluie est l’œuvre des sorciers roches ou non, fit remarquer Miletus à la nuit tombée. Elle leur permet de faire mouvement à couvert, mais elle ne facilite pas leur avance. Nous maintiendrons un demi-état d’alerte pour la nuit. Vous, les dragonniers, êtes exemptés. Il n’est pas invraisemblable que l’on ait besoin de vous assez vite.

Hal s’éveilla bien avant l’aube en entendant un bruit comme celui du tonnerre, mais cependant différent, plutôt comme une série de roulements de tambour. Cela venait du sud, du promontoire.

Il perçut faiblement le bruit d’un vent rugissant.

Peu des dragonniers eurent besoin d’être réveillés.

Chook et son équipe préparèrent un petit déjeuner hâtif de bacon, de pain grillé et de thé, et Miletus ordonna aux hommes et aux femmes de se présenter aux cuisines à tour de rôle.

Mais rien ne se produisit au début, personne ne vint déranger leur camp isolé. Le soleil se leva, voilé, à travers une brume. Aucun messager chargé de dépêches n’arriva sur l’unique route qui menait au front.

Miletus avait posté ses dragonniers près de leurs montures, sur le qui-vive.

C’est au milieu de la matinée que deux cavaliers déboulèrent des buissons près de l’étang et traversèrent la prairie. Leurs chevaux étaient écumants, hors d’haleine, et les hommes, qui s’étaient débarrassés de leurs armes, avaient les yeux fous.

— Ils attaquent… ils sont passés… magie… leurs maudits sorciers avaient un sort infernal… sans sommation… ils sont juste sur nos talons… à cheval, si vous voulez vivre !

Miletus tenta de les arrêter, mais ils le contournèrent au galop et disparurent.

Il hésita, puis ordonna à l’unité de se mettre en branle.

— Il n’existe qu’une seule route pour sortir d’ici et nous n’allons pas nous laisser prendre au piège. (Il regarda Hal.) Si j’ai tort, j’espère que vous me servirez de témoin devant la cour martiale.

Avant que Kailas puisse répondre, Miletus donna l’ordre aux dragonniers de décoller et de partir en éclaireur devant leurs chariots et leurs chevaux. Son propre dragon resta enchaîné à son chariot et il resta au sol avec l’infanterie.

Avec lenteur, avec une terrible lenteur, l’escadrille commença à se mettre en mouvement. Ils étaient ralentis non seulement par la route défoncée, mais aussi par le troupeau de moutons, rations des dragons, qui se mettaient dans leurs pattes.

Hal vit un cavalier arriver au grand galop vers l’escadrille. Le cavalier arrêta sa monture juste aux pieds de Miletus et agita les bras un moment. Puis il fit faire demi-tour à son cheval et repartit dans la boue comme il était venu.

La trompette de Miletus résonna et l’escadrille cercla pour se poser dans une clairière.

— Les Roches ont forcé nos lignes, annonça Miletus. Apparemment, ils vont vers le nord, dans notre direction. Ce cavalier est venu me demander d’envoyer des éclaireurs au sud pour tenter d’évaluer les dégâts.

Il regarda celui de ses adjudants qui n’était pas dragonnier.

— Eitner, prenez la formation en charge. Faites-les avancer jusqu’à la route principale nord-sud, puis attendez notre retour. Si vous êtes menacés, repliez-vous au nord et nous vous retrouverons quelque part.

— Oui, messire.

— Que tous les dragons décollent ! Faites votre reconnaissance séparément, ne prenez pas plus de risques que nécessaire. Rassemblement à ce carrefour ! ordonna Miletus.

Il courut ensuite à son chariot pour rejoindre son dragon. Ses aides étaient déjà en train de le libérer de ses chaînes.

En formation dispersée, se séparant comme ils prenaient de l’altitude, les dragons partirent vers le sud en s’élevant dans le ciel.

Ils tombèrent tout d’abord sur les troupes qui battaient en retraite, des cavaliers galopant à toute vitesse vers le nord et la sécurité. Les routes n’étaient guère meilleures que des chemins de terre et elles étaient encombrées d’hommes en fuite. À la suite des cavaliers venaient les chariots et les fantassins.

C’était un affreux spectacle. Les soldats n’étaient pas censés fuir en courant comme des civils, mais la 3e armée et ses unités de rattachement étaient en pleine retraite.

Hal se demanda quelle horreur pouvait avoir créé une telle panique chez une armée tout entière, puis il la vit.

Un mince nuage verdâtre se répandait lentement vers le nord, restant près du sol, à guère plus de quinze mètres d’altitude.

Il entendit de nouveau rouler le tonnerre et siffler le vent, même s’il n’en sentait pas le souffle.

Hal eut l’intuition qu’il valait mieux ne pas s’approcher du nuage.

Il tira sur ses rênes et le dragon s’éleva.

Hal regarda de nouveau vers le bas et vit, dans le sillage du nuage, des corps de chevaux, d’hommes, de bœufs, étendus, inanimés.

Derrière le sinistre nuage s’avançait l’armée roche. Des escadrilles de dragons, plus que Hal n’aurait pu en imaginer, flottaient devant des vagues de cavaliers, l’infanterie les suivait.

Il en avait assez vu et fit faire demi-tour à son dragon, survolant la scène de panique en direction du carrefour que Miletus avait désigné comme point de rassemblement.

D’autres dragons de son escadrille prenaient le même chemin.

Hal repéra l’escadrille, réunie à proximité du carrefour qui n’était qu’un chaos frénétique d’unités, de groupes de soldats, d’hommes seuls, qui luttaient tous pour gagner cette route vers le nord, le nord en direction de Frechin, Bedarisi, la sécurité.

Il se posa et trouva Eitner. Deux messagers étaient avec lui.

Il fit son rapport tandis que les autres dragonniers arrivaient en flots continus, tous porteurs de mauvaises nouvelles.

Eitner, de son côté, avait quelques nouvelles désagréables à annoncer, qu’il tenait d’officiers de passage et d’un magicien au bord de l’hystérie.

Les magiciens roches n’avaient pas seulement lancé ce grand sortilège qui avait masqué le mouvement de leur armée aux lignes. Ils avaient un autre sort, qui s’accompagnait du gémissement de vent et des roulements de tonnerre. Eitner avait parlé à des hommes qui avaient interrompu leur fuite suffisamment longtemps pour lui raconter de quoi il retournait : l’air était soudain devenu irrespirable – ce qui ne voulait pas dire qu’il était difficile à inhaler, mais que tout ce qui le rendait bon pour la vie semblait en avoir été retiré – puis une brume verdâtre et maléfique s’était levée.

Cette vapeur verte tuait tout ce qui s’attardait plus de quelques minutes, hommes ou bêtes.

Les dragonniers échangèrent des regards, chacun espérant avoir l’air moins terrorisé que ses compagnons.

— Ce s’rait merveilleux si le sort ne marchait que sur mes poux, plaisanta Farren sans conviction et personne ne prit la peine de relever.

— Très bien, intervint Miletus. Vous, le messager. Faites passer le mot à votre quartier général. Vous, là, restez avec nous. Non. Magnez-vous d’aller sur la route et interceptez tous ceux qui ont une bonne monture et qui ne sont pas complètement cinglés ; dites-leur qu’ils sont réquisitionnés pour porter mes messages. Vous, les dragonniers, décollez. Continuez à surveiller la progression des Roches.

— Et le nuage ?

— Priez les enfers que nos magiciens trouvent un contresort et tenez-vous-en éloignés. Je vais rester ici avec l’escadrille. Je n’ai pas d’ordres précis, mais combattre comme arrière-garde ne mènera à rien. Nous essaierons de forcer notre passage dans cette colonne et d’avancer vers le nord.

» Je vais faire peindre des flèches sur le toit des chariots pour que vous puissiez nous retrouver. Ne restez pas plus de une heure en l’air. Éloignez-vous des routes, cherchez des animaux abandonnés pour vos dragons, et assurez-vous qu’ils soient abreuvés. Qu’ils se reposent avant de reprendre l’air, puis rassemblez-vous avant l’obscurité.

Il s’interrompit, prenant conscience qu’il devait lui-même être saisi de panique pour dire à ses dragonniers ce que n’importe quel garçon d’écurie savait.

— Partez ! dit-il.

Pendant cette longue journée, ils firent des allers et retours, rapportant à Miletus des nouvelles désastreuses d’unités brisées, balayées, décimées, et l’avance apparemment irrésistible de l’offensive roche. Miletus réquisitionnait des cavaliers çà et là et les chargeait de dépêches pour les quartiers généraux de l’armée. Ils partaient et personne ne sut jamais s’ils obéirent aux ordres ou continuèrent à fuir.

Les forces deraines et sagénoises se remirent de leur panique aveugle mais continuèrent à se replier et l’armée roche les poursuivit.

Les routes détrempées, et qui plus est piétinées par les soldats qui battaient en retraite, les ralentissaient.

Des rumeurs circulaient, qui ne faisaient qu’encourager la fuite : cette attaque était conduite par le duc Garcao Yasin en personne, la reine Norcia était avec sa suite au quartier général du duc.

Cela aurait pu en effrayer certains, mais Kailas se souvenait de l’échec de Yasin une fois déjà. Il se demanda si le frère de Yasin était sur le champ de bataille avec des dragons et souhaita vaguement le retrouver. Mais sans autres armes que celles instinctives de son dragon, n’importe quelle rencontre avait de bonnes chances de se terminer par la défaite de Hal.

Finalement, la journée s’écoula et Hal retrouva son escadrille, dont le camp avait été hâtivement dressé près de la route, toujours remplie de soldats qui avançaient obstinément vers Frechin.

Le lendemain, ils se replièrent sur Frechin. La ville était alors quasi déserte, la plupart de ses habitants ayant fui suite aux horribles rumeurs qui circulaient sur la cavalerie roche et ses dragons.

Une fois la ville traversée, Hal, volant très haut, assez haut pour se sentir un peu étourdi dans l’air raréfié, regarda derrière lui vers le sol et vit voler un essaim de dragons roches tandis que leur armée continuait à avancer.

— Je pense que nos amis roches se sont marché sur la queue, dit Aimard Quesney en tirant sur sa moustache.

— Vrai, dit Mariah. Ils avancent, nous nous carapatons. Ils ont vraiment foiré leur coup, là.

La moitié des dragonniers étaient accroupis près d’un feu mourant, trop épuisés pour dormir.

— Ferme-la, Farren, dit Saslic. Et réconforte-moi, Aimard.

— Eh bien, je ne pense pas que ça va te réconforter – ni toi, ni personne.

— J’aime beaucoup ta sagesse absconse, dit sire Loren sans aménité.

— N’importe quelle sagesse vaut mieux ces temps-ci que pas de sagesse du tout, dit Mynta Gart.

— Est-ce que vous pourriez tous vous taire et le laisser s’expliquer ? intervint Hal. En ce qui me concerne, je suis preneur de tout ce qui pourrait être encourageant, que ce soit pour moi ou pour le roi de Deraine.

— Merci, sergent Kailas, reprit Quesney. Les Roches ont essuyé une grosse défaite, comme je le disais. Leur offensive avait pour but de gagner la guerre, exact ?

— Et moi qui pensais que c’était juste une petite fantaisie de printemps, dit Farren.

— La meilleure façon de nous causer un dommage sérieux serait pour eux de se rendre à Fovant. Une fois la capitale de Sagène tombée, quelles sont les chances que le conseil des barons demande la paix, ensemble ou séparément ?

— Sans blague, dit Saslic. On nous a expliqué que c’était la raison pour laquelle ils envahissaient Sagène en premier lieu, et c’est pourquoi nous nous sommes retrouvés ici.

— Oh ! s’exclama Hal. Bien sûr. J’ai pigé.

— Je ne suis donc pas le seul grand esprit parmi nous, dit Quesney avec suffisance. Je vous autorise à finir ma pensée, sergent.

— S’ils ont commencé à livrer bataille par le promontoire, expliqua Hal lentement, alors, c’est qu’ils se dirigeaient vers Fovant. Mais ensuite, avec cette nouvelle attaque, leur seigneur de guerre – Yasin ou qui qu’il soit – a perdu de vue ce qu’il avait commencé à faire et il nous poursuit dans tout le pays au lieu d’avancer vers l’est comme il devrait le faire.

— Précisément, dit Quesney en s’étirant et en bâillant. Peut-être a-t-il perdu la tête avec toute cette destruction… Ou, plus vraisemblablement, sa reine lui a donné d’autres ordres. Dans tous les cas, il est plus que possible que nous soyons écrasés. Mais Roche a juste perdu l’occasion de gagner la guerre.

Il s’éloigna pour retrouver son matelas.

— Que cet homme est encourageant, ironisa Mynta Gart. Il va rendre mes rêves de cette nuit tellement agréables.

— Je vais les rendre encore pires, ajouta sire Loren. Les Roches ont appris quelque chose qui nous échappe encore. Quand cette guerre a commencé, elle se déroulait ainsi : boum, bataille, on se regroupe, on se reforme, on jette un coup d’œil aux alentours, et boum, nouvelle bataille. Maintenant, ils font durer l’offensive, ils ne relâchent presque jamais la pression. On ferait bien de s’y mettre aussi, et au plus vite.

Les Roches utilisèrent ensuite une autre arme.

De petits groupes d’infanterie roche se matérialisèrent soudain à l’arrière. Des bruits coururent sur des pratiques magiques, puis Hal vit deux dragons qui volaient non loin l’un de l’autre. Quelque chose était suspendu entre eux.

Il se souvint des démonstrations de vol faites par les Roches avant la guerre, à Bedarisi, et des cascades qu’ils effectuaient avant de proposer des vols à la foule : ils cachaient des soldats dans des nacelles accrochées à deux dragons.

Une idée lui vint. Il retourna vers l’escadrille au milieu de la laborieuse retraite.

Il se posa, trouva Miletus et lui fit part de son idée.

— Bon sang ! Si seulement j’avais un rang plus élevé, dit Miletus. J’attraperais une unité de forgerons et je les mettrais au travail… Mais ce n’est pas le cas et je ne peux rien faire. Toutefois, je vais renvoyer des hommes au village que nous venons de traverser. Le temple avait des grilles en fer qui devraient faire l’affaire. Nos forgerons peuvent façonner le métal cette nuit et on essaiera votre idée demain matin.

Au lever du soleil, les quinze dragons étaient équipés. Les grilles de fer forgé avaient été découpées en morceaux et chacun d’eux plié en forme de crochet. Les crochets avaient été soudés trois par trois pour former un grappin. On avait réquisitionné les cordes d’une unité d’intendance qui se repliait et improvisé des harnais. Des bandes de cuir pendaient du cou et de l’arrière-train de chaque dragon ; les crochets y étaient fixés et pendaient à environ six mètres sous chaque bête.

Les dragons ne prenaient pas trop mal la dernière bizarrerie en date de leurs maîtres : ils s’ébrouaient et sifflaient sans plus de colère que d’habitude dans le petit matin gris.

Miletus donna ses ordres à l’escadrille avant de décoller : il leur lancerait le signal de décoller aussitôt qu’il repérerait un transport par dragons roches.

Vad Feccia vint trouver Hal pour lui dire que son dragon ne se comportait pas convenablement et qu’il ferait peut-être mieux de rester au sol.

Hal lui dit de retourner à sa monture.

Asser le regarda d’un air désabusé et détourna rapidement les yeux.

Ils mangèrent du pain beurré et du fromage taillé dans une grande roue que Chook leur avait cédé, puis ils attendirent. Une heure après le lever du soleil, Miletus les survola et fit sonner sa trompette.

Ils enfourchèrent leurs bêtes, les éperonnèrent pour les faire courir à bonne allure et se retrouvèrent dans les airs, suivant messire Lu en direction de Frechin, leurs crochets arrimés à l’arrière.

Ils ne volaient pas depuis plus de quelques minutes quand ils repérèrent des paires de dragons, une vingtaine, transportant entre eux des soldats dans des nacelles.

Hal oublia les autres, lança son grappin par-dessus bord et orienta son dragon en direction de l’un des attelages. Son animal commença par protester bruyamment, puis émit un cri de défi une fois son courage rassemblé.

Hal se rapprocha rapidement de la paire. L’une des créatures redressa brusquement la tête, levant les yeux vers lui, et l’autre regarda vers le bas, prête à fuir. Les dragonniers criaient et éperonnaient leurs montures ; Hal plaça son dragon juste au-dessus de leurs têtes et poursuivit son vol dans la direction opposée.

Sa monture eut un sursaut lorsque le grappin attrapa l’une des cordes qui soutenaient la nacelle et l’arracha.

Les deux dragons, terrifiés, s’éloignèrent l’un de l’autre et la nacelle renversa sa cargaison de soldats, qui tomba au sol en s’agitant, quelque cent cinquante mètres plus bas.

Hal revint et détruisit un autre attelage de dragons. Ces deux-là restèrent groupés et plongèrent vers le sol pour l’éviter. Il les laissa faire, reprenant de la hauteur pour trouver une autre cible.

Il s’attaqua à un troisième attelage et, cette fois-ci, sa corde céda et il perdit son grappin tandis que la nacelle roche se détachait de ses dragons et tombait au sol.

Le dragon de Saslic, Nont, passa près de lui comme un éclair et il entendit la jeune fille crier, le visage déformé par la colère. Derrière elle venait sire Loren, son grappin à demi tordu mais toujours à la poursuite des dragons roches.

Hal força sa monture à prendre suffisamment d’altitude pour passer au-dessus de la formation roche à présent anéantie. Il vit au loin se précipiter un groupe de trois dragons, qui ne pouvaient être que roches.

Il fit volte-face pour les affronter ; étant à présent démuni de grappin, il espérait donner aux autres une chance de créer plus de dégâts.

Puis ils furent sur lui. Il y eut des cris et des sifflements de dragons, chacun essayant de terrifier l’autre ; le ciel n’était plus qu’une masse tourbillonnante de monstres.

L’un des dragons tourna juste au-dessus de lui, sa tête tendue. Hal s’inclina en arrière et l’animal, l’ayant manqué, essaya d’attraper le cou de sa monture entre ses crocs, tandis que ses ergots lacéraient l’air en direction de Hal.

Le jeune homme dégaina son poignard et frappa brutalement. Il toucha l’œil de la bête qui poussa un cri assourdissant et roula sur elle-même, jetant son cavalier qui sembla tomber sans fin.

Hal se trouva alors dans un ciel désert. Il regarda derrière lui, vit les dragons porteurs roches et les autres monstres dans le lointain, mais aucun signe de son escadrille.

Il plongea en direction du sol, trouva la route principale et la suivit pour rejoindre les siens.

La jubilation régnait : ils avaient enfin trouvé une façon de riposter contre les dragons.

— Maintenant, dit Saslic, trouvons un moyen de tuer ces maudits dragonniers et laissons leurs montures tranquilles. Elles ne méritent pas le traitement que nous leur imposons, pas plus que ces pauvres chevaux ne méritent cette horreur verte.

— J’y réfléchis, dit Hal. Et j’ai une ou deux idées, si cette guerre voulait bien ralentir un peu pour me laisser le temps de les mettre en œuvre.

L’un des hommes se tenait à part : Vad Feccia. Il affirmait que son dragon était malade, hors d’état de voler. Hal en prit bonne note et mit cela de côté.

Un homme était porté disparu : Asser. Personne ne l’avait vu après le décollage du matin et l’armée ne le revit jamais. Hal ignorait s’il avait été tué dans la bataille ou, plus vraisemblablement, s’il avait gagné le nord en direction de Paestum, de la sécurité, aussi loin qu’il le pouvait, pour se fondre dans la foule et traverser le détroit pour regagner Deraine. Hal se dit qu’il n’était pas exactement un dur, car il se surprit à souhaiter bonne chance à Asser.

Deux fois encore ce jour-là, Miletus les renvoya contre les transporteurs de soldats. La première fois, ils détruisirent la formation, les survivants fuyant à tire-d’aile. La seconde fois, les dragons porteurs étaient escortés de trente dragons roches et l’escadrille de Hal ne put les attaquer.

Ils ripostaient – mais la retraite se poursuivait vers Bedarisi.

Bedarisi était un cauchemar encore pire que Frechin : des unités se marchant dessus, des soldats à la recherche des leurs, d’autres essayant à tout prix de ne pas rejoindre de formation de combat, des civils égarés, des officiers sans commandement braillant des ordres et, partout, des blessés qui marchaient en titubant, à la recherche d’un chirurgien ou d’un magicien pour les soigner, se forçant à continuer à avancer, terrorisés à l’idée de ce que les Roches leur feraient s’ils les capturaient.

Tout le monde redoutait que les Roches fassent encore usage de leur brouillard vert, mais cela ne se produisit pas. Peut-être les sorciers derains avaient-ils trouvé la parade.

La situation était déjà suffisamment problématique avec les dragons des Roches volant aux alentours de la ville et leur cavalerie légère ravageant les faubourgs.

Hal se souvint d’une route circulaire d’avant la guerre et fit contourner la ville à son unité, trouvant un emplacement pour que l’escadrille s’installe. Chook et ses aides partirent à la recherche d’un point d’approvisionnement ou de nourriture à acheter ou à voler, et Miletus gagna le centre de la ville à la recherche du quartier général de la 3e armée.

Il fut rapidement de retour, le visage sombre.

Il n’avait pas trouvé le quartier général du duc Gwithian, mais avait rencontré un seigneur plus ou moins à la tête des opérations. Ce noble personnage avait éructé que l’armée n’avait pas besoin d’espions ou de dragonniers, mais seulement d’hommes armés d’épées, et que l’escadrille devait abandonner ses dragons et se frayer un chemin jusqu’au front en formation devant la ville, devenir des fantassins.

Ev Larnell, persuadé qu’il ne tromperait pas la mort qu’il avait évitée jusque-là, avait le visage grisâtre.

— Bon sang, dit Farren à voix basse, quel gâchis, tout c’t’entraînement. Sans parler de quelques types plutôt bien.

Chapitre 13

— On s’attend que les Roches attaquent avant la nuit, dit Miletus. Tous les hommes en état de porter les armes sont attendus sur le front.

Il se préparait à poursuivre lorsque Rai Garadice poussa un cri étouffé et tendit le doigt. Tout le monde se retourna.

Des volutes de fumée s’élevaient de Bedarisi et Hal pensa un moment que le brouillard mortel des Roches allait frapper. Mais la fumée s’affermit et se transforma en une immense silhouette d’homme, en armure et l’épée à la main, mais sans heaume.

Kailas le reconnut : c’était le duc Jaculus Gwithian, le commandant de la 3e armée, qui avait refusé d’admettre que les Roches étaient sur le point d’attaquer. Il se dressait là, haut de presque cent mètres, noble, guerrier, impressionnant.

Il leva son épée, la pointa vers le sud et prit la parole, sa voix résonnant comme un roulement ébranlant le sol, du moins ce fut l’impression de Hal.

— Soldats du roi ! Je fais appel à vous en cette heure de profond désespoir. L’ennemi nous a repoussés, mais à partir de cet instant, de cette minute, nous ne nous replierons plus. Je vous en donne l’ordre en tant que soldats, et je m’adresse à vous aussi, Sagénois, qui combattez à nos côtés. Ceci va être notre heure de gloire.

» C’est ici que nous tiendrons notre ultime position. Pas un seul homme, pas une seule femme ne fléchira, ne fuira. Faisons appel à notre courage, à nos dieux, à notre héritage d’hommes et de femmes libres, pour nous battre jusqu’au dernier.

» Cette bataille, Deraine et Sagène devraient-elles vivre pour les siècles des siècles, sera considérée par ceux qui viendront après nous avec une terreur religieuse ; elle inspirera des milliers de générations.

» Nous nous tiendrons ici même, comme un rocher contre la marée, fermes, jusqu’au dernier homme.

» Ici, à Bedarisi, une nouvelle légende va naître, une légende de…

Soudain, la silhouette se tordit et changea pour devenir un coq en armure qui caquetait bruyamment.

L’image changea encore, et ce fut un guerrier roche qui regarda d’en haut Bedarisi et éclata d’un rire grinçant et menaçant.

Puis il n’y eut plus rien.

— J’sais pas c’que c’était censé m’faire au moral, fit remarquer Farren d’un air sceptique.

— Peu importe, dit sire Loren. Nous venons juste de recevoir nos ordres de marche… ou de mort. Nous nous battons – et mourrons – là où nous nous tenons.

Quelques minutes plus tard, ils entendirent le bruit des trompettes et surent que la bataille était terminée.

— Je suppose que nous ferions bien d’aller nous faire trucider par les Roches, dit Saslic d’une voix faible.

— Ou alors, ajouta Farren en désignant du doigt la route en bas où des soldats continuaient à circuler, de faire comme ceux-là qui ont décidé de retourner chez eux pour faire en sorte que ces autres générations dont causait l’image puissent parler de nous.

— Il y a une chose qu’on pourrait tenter, et qui serait un peu mieux que ce suicide l’épée à la main, dit Hal.

Il s’était lui-même surpris en parlant ainsi, car ses idées n’étaient pas encore très précises.

— Tout vaut mieux que de mourir dans la fange, rétorqua Ev Larnell.

— C’est d’accord, dit Miletus. De quoi avons-nous besoin ?

— De quinze hommes courageux… ou de quinze fous.

— Des fous pires que nous ? demanda Farren.

— Messire, dit Hal à Miletus, voulez-vous m’accompagner sur la route, un peu plus loin ? Nous allons à la pêche.

— À quoi vais-je servir ? répliqua Miletus avec l’ombre d’un sourire.

— À me conférer un peu d’autorité.

— Après vous, sergent.

Il ne leur fallut qu’une demi-heure pour trouver les héros en puissance.

Ils étaient au nombre de trente, des arbalétriers traînant les pieds, épuisés, sans officier à leur tête. Mais Hal, qui avait laissé passer un groupe d’archers et un autre de servants de catapultes au motif qu’ils étaient sans armes, remarqua que ces trente-là avaient encore leurs arbalètes et une provision de carreaux.

Les hommes brisés ne s’inquiétaient pas, en règle générale, de leur armement.

— Vous, là-bas ! les appela Miletus sur un signe de tête de Hal. Venez ici en formation.

Quelques têtes se levèrent et considérèrent Miletus avant de reporter les yeux sur la route.

— J’ai dit : venez ici ! hurla Miletus, et sa voix avait quelque chose de tranchant.

Les trente s’immobilisèrent en désordre. L’homme en tête du groupe était immense, puissamment musclé et tout aussi puissamment ventru.

— Qui êtes-vous pour nous donner des ordres… messire ?

— Nous avons besoin de vous, intervint Hal. Pour vous battre. À nos côtés.

— Ah. (L’homme cracha.) C’est fini, pour nous, la bataille. Paestum vaut bien une bataille, ou à plus forte raison Deraine, pour nos terres. Mais pas cet endroit, pas contre des dragons, comme ceux que vous chevauchez, apparemment, et pas contre cette maudite magie roche, et pas pour ces Sagénois qui ne peuvent même pas se défendre seuls.

Hal ne l’écouta pas mais prit subrepticement quelque chose dans la bourse qui pendait à sa ceinture et le tint dans son poing.

— J’ai besoin de quinze d’entre vous, qui n’auraient pas peur de voler – et de se battre – depuis un dragon.

Il y eut un profond silence, seulement interrompu par les pas traînants d’autres soldats qui passaient sans s’arrêter. Puis quelqu’un poussa un sifflement et un autre eut un rire discordant. Toutefois, Hal avait vu quelques-uns des hommes oublier leur fatigue, se redresser et prendre un air vaguement intéressé. Très vaguement intéressé.

— Quinze hommes, reprit Hal, qui ne verraient pas d’inconvénient à abattre des dragonniers roches.

Le géant renifla avec mépris.

— Vous voulez qu’on grimpe sur vos bêtes, et quoi ? Qu’on chevauche à l’arrière et qu’on fasse quoi ? Je sais foutre rien à propos des dragons, mais je parie qu’il faut plus qu’un petit carreau merdeux pour en venir à bout.

— Je n’ai pas du tout parlé de dragons, dit Hal. C’est à leurs dragonniers que nous aurons affaire.

Un homme mince à l’air intelligent fit un pas en avant.

— Quelqu’un vient juste d’avoir cette idée ? s’enquit-il. Personne n’y avait jamais pensé avant ? On pourrait penser que quelqu’un aurait essayé, et se serait fait tuer. Ou plutôt, en aurait tué quelques-uns. Ce qui pourrait conduire à penser que cette idée n’était pas si bonne pour commencer.

— Rappelle-toi que nous sommes dans l’armée, rétorqua Hal. C’est à peine s’ils admettent avoir des dragons, sans parler de les utiliser. Depuis quand l’armée adopte immédiatement les nouvelles idées ?

Il y eut des sourires.

— Oh, foutez-moi le camp ! s’écria le géant. J’irai pas me faire tuer à cause de votre stupidité, pas plus que je laisserai un de mes amis monter sur un de vos monstres. Allez, les gars ! On s’en va.

— Restez où vous êtes, exigea Miletus. C’est un ordre. Vous êtes toujours dans l’armée.

— Non, non, j’y suis plus. Appelez ça dés… déser… enfin bref, démission.

— Je vous ai donné un ordre, soldat.

— Et moi je t’ai dit de foutre le camp, riposta le géant. Si t’es dur d’oreille, tâte de ça.

Il commençait à dégainer la longue épée qu’il avait au côté. Hal s’avança et lui administra un coup bien appliqué dans la panse.

Un souffle rance sortit de la bouche de l’homme, qui trébucha en avant et vomit. Il lutta pour reprendre sa respiration, en vain, tomba à genoux puis, avec un gémissement, visage contre terre.

Hal ramassa l’épée et remit un instant sa main dans sa bourse. Puis il indiqua deux hommes qu’il avait vus tripoter nerveusement leurs arbalètes.

— Jetez-le sur ce talus, vous deux, ordonna Hal. Je ne ferai jamais confiance à un homme dans son genre, que ce soit sur mon dragon ou dans une bagarre. À présent, mes quinze volontaires. On va faire ça comme à l’armée. Vous là-bas… et vous quatre… et vous deux. Vous êtes portés volontaires. Les autres gamins peuvent continuer à gambader.

Il leur tourna le dos et se dirigea vers son escadrille. Au bout d’une dizaine de mètres, il regarda derrière lui et fut un peu surpris de constater que les quinze, plus trois autres, avançaient péniblement sur ses talons.

Hal regarda Miletus à ses côtés et sourit.

— Pas mal, sergent, fit remarquer Miletus. Vous n’êtes pas un mauvais chef… ni un mauvais lutteur du reste. En un seul coup de poing ! C’était pourtant un sacré morceau.

— Un petit coup de pouce peut parfois aider à rendre une situation plus équitable, rétorqua Hal.

Il chercha de nouveau dans sa bourse de cuir et montra à Miletus le rouleau de pièces qu’il avait dissimulé dans son poing.

— Déjà volé ? demanda Hal à l’homme qui avait l’air intelligent.

Celui-ci jetait autour de lui des regards curieux depuis son perchoir, derrière les épaules du dragon, sur la selle improvisée à la hâte. On aidait également d’autres arbalétriers à monter en selle.

— Non, sergent. J’ai envisagé de faire un tour, une ou deux fois, avant la guerre, lorsqu’un spectacle passait par chez nous. Mais je manquais toujours soit d’argent, soit de courage, ou je n’avais pas assez bu. Une fois, le directeur de l’école où j’enseignais a su que j’y pensais et me l’a interdit. Il a dit que ce ne serait pas un bon exemple pour mes élèves.

Il regarda son uniforme en lambeaux, l’épée à sa taille et l’arbalète qui reposait sur ses genoux.

— Comme si ça, c’était un bon exemple.

— Mon nom, c’est Kailas ou Hal, oublie le « sergent ». Et toi ?

— Hachir.

— C’est un nom typique du haut pays.

Hachir sourit. Hal réitéra ses explications, bien qu’il ait déjà instruit les arbalétriers réquisitionnés, et espéra que tous les dragonniers faisaient de même.

— Voilà ce que nous allons faire. Pour commencer, il est impossible que tu tombes, j’insiste.

L’homme vérifia les cordes qui le maintenaient en place en sécurité et hocha la tête.

— Par contre, accroche-toi bien aux carreaux de ton arbalète. Sans eux, cette petite virée est inutile. As-tu la force de retendre ton arbalète après chaque tir ?

— Oui, répondit Hachir, tant que je peux passer un pied dans l’étrier et si je ne suis pas projeté en bas.

— Très bien.

Hal prit mentalement note d’une idée à essayer une autre fois, puis il reprit ses explications en tâchant de prendre un ton confiant. C’était une chose qu’il avait apprise en gagnant ses galons de sergent ; il se souvenait des nombreuses fois où sa patrouille était complètement perdue et où il leur avait affirmé qu’ils se trouvaient exactement là où ils devaient être.

— Ce que nous allons faire est très simple. Je vais débusquer quelques dragons roches. Je m’en rapprocherai autant que possible et tu tireras. Essaie d’atteindre le dragonnier au corps. Le seul point vulnérable d’un dragon, ou à peu près, c’est sous l’aile, juste à l’endroit où elle se rattache au corps, ou alors entre les écailles du ventre. Mais pour ça, à mon avis, il faudrait que tu sois un très bon tireur.

— Je ne suis pas mauvais, dit Hachir sans vantardise. Mais je viserai où tu as dit.

Il regarda encore une fois autour de lui.

— Ma fiancée ne me croira jamais quand je lui raconterai ça et plus que vraisemblablement, elle me fouettera comme un chien pour m’être ridiculisé encore plus que lorsque je me suis engagé.

Hal rit, grimpa à sa place et ramassa les rênes.

— Allons voir si nous pouvons changer le déroulement de cette guerre, juste un peu.

Miletus fit signe à Hal de prendre le commandement de la formation tandis qu’ils cerclaient au-dessus de leurs chariots.

— Puisqu’il semble que ce soit vous qui ayez toutes les idées, aujourd’hui ! cria-t-il lorsque leurs deux dragons se rapprochèrent.

Hal fit signe qu’il était d’accord et cria à Hachir :

— Nous allons essayer de nous trouver au-dessus des Roches avant de passer à l’attaque. Nous aurons peut-être le bénéfice de la surprise.

L’arbalétrier répondit d’un grognement. Hal lui jeta un coup d’œil, craignant qu’il soit malade, mais le vit qui regardait autour de lui, yeux écarquillés, fasciné. Cela lui rappela le Kailas qu’il avait été lors de son premier vol avec Athelny.

Il espérait que ce serait de bon augure pour la suite.

Juste au sud de Bedarisi se trouvait une foule de dragons, bien trop pour qu’ils soient derains ou sagénois. Ils ne prêtèrent aucune attention à la petite formation à quelques kilomètres de là, d’autant plus que les monstres derains ne semblaient pas avoir de but précis, à part peut-être voler vers le soleil.

Les dragons roches étaient absorbés par la bataille qui se livrait en bas, les lignes d’infanterie qui s’écrasaient mutuellement dans les rues bloquées et les bâtisses en ruine, et, à l’est, la mêlée tourbillonnante des cavaleries légères.

Hal et son escadrille se trouvaient à trois cents mètres au-dessus des Roches.

Hal fit un geste, tira sur les rênes, et son dragon commença une longue descente vers l’ennemi. Derrière lui, les autres suivaient. Cette fois-ci, Vad Feccia ne s’était pas retiré.

— Prépare-toi, dit Hal qui sentit Hachir bouger derrière lui.

Il fit prendre un tournant à son dragon, puis caressa l’encolure du monstre d’une main en tirant sur les rênes de l’autre, jusqu’à ce que sa monture regarde une bête qui volait en cercle en périphérie de la formation roche.

— Celui-là, celui-là, dit-il d’une voix cajoleuse à son dragon.

Celui-ci sembla comprendre les intentions de Hal et battit des ailes en prenant son virage, volant plus vite, se rapprochant des Roches.

Le dragonnier vit s’approcher le dragon de Hal et ses yeux s’écarquillèrent.

— Tire ! cria Hal.

L’arbalète se détendit. Le carreau passa juste au-dessus du dragonnier et ricocha sur les écailles du dragon.

— Merde ! hurla Hachir.

— Pas grave ! Essaie de nouveau ! hurla Hal en tirant sur les rênes.

Il trouva une autre cible et s’en rapprocha, commençant à douter que son idée fût formidable.

— Maintenant ! hurla-t-il, contrarié de ne pas avoir lui-même l’arbalète en main.

Une fois encore, l’arbalète se détendit et, cette fois, le carreau alla se ficher profondément dans le dos du dragonnier. Hal entendit un cri, le vit se contorsionner et tomber du dragon.

— Encore ! cria Hal en sentant un sourire féroce lui fendre le visage.

Il y avait un dragon au-dessus d’eux et le dragonnier les observait. L’arbalète entra en action et l’homme saisit sa gorge avant de s’effondrer sur l’encolure de sa monture.

Hal vit une ombre passer tout près et, dans un réflexe, frappa sa bête de ses rênes. Le dragon plongea au moment où un monstre énorme allait s’abattre sur eux comme l’éclair, ergots tendus pour déchirer les ailes de l’autre dragon.

— Bons dieux de bons dieux ! hurla Hachir.

Hal ne lui prêta pas attention ; d’un coup sec sur les rênes, il fit grimper son dragon dans un virage.

— Vise les tripes !

Hachir relâcha l’arbalète et son carreau s’enfonça dans le flanc de l’animal. Le monstre hurla, d’une voix incroyablement puissante, et tâcha d’atteindre sa plaie avec ses ergots. Hal vit le dragonnier suspendu par les rênes sous la tête de sa monture, puis il lâcha prise et tomba.

Hal l’oublia et rechercha un autre dragonnier à abattre.

Il vit le dragon d’Ev Larnell poursuivi par deux créatures roches. Faisant claquer les rênes de son dragon, il tâcha d’aller à son secours, mais sa monture ne se rapprochait que lentement, trop lentement.

Un dragon roche se trouvait un peu au-dessus de Larnell ; il replia ses ailes et plongea. Hal se dit qu’il allait éperonner Larnell, mais il passa juste au-dessus de lui.

Un ergot tendu, presque négligemment, prit la tête d’Ev et la lui arracha.

Le cadavre de Larnell répandit son sang en fontaine et sa monture cria de terreur avant de s’enfuir. L’arbalétrier derrière le corps restait pétrifié, ne faisant aucune tentative pour se saisir des rênes, puis le dragon fut loin, très bas.

Il ne restait plus autour de Hal que ses camarades.

Les dragons roches fuyaient vers le sud, dans un désordre complet.

Hal perdit de l’altitude. De l’autre côté du champ de bataille, il vit flotter les couleurs deraines sur une butte et une poignée de chevaliers démontés qui se battaient désespérément autour du point de ralliement. Les soldats roches fourmillaient autour de la butte.

Hal ne pouvait rien faire d’autre que retourner à l’escadrille prendre plus de munitions et chercher d’autres dragons.

Il ne pouvait dire ce qui se passait au sol et qui pouvait bien être le vainqueur.

Après avoir redécollé, Hal chercha du regard la butte mais ne put s’assurer de l’avoir bien retrouvée, étant donné qu’il n’y avait rien d’autre que des tas de corps.

Au crépuscule, il se posa, étourdi de fatigue, pleurant Larnell, se demandant si celui-ci aurait été encore en vie s’il l’avait dénoncé ce jour lointain.

Mais les dragonniers savaient d’expérience comment faire leur deuil.

Chook avait trouvé un flacon de cognac et, avec leurs arbalétriers, ils burent à la mémoire de Larnell.

Puis ils l’oublièrent.

Hal et Hachir avaient occis cinq dragons ou dragonniers, ce jour-là.

L’escadrille avait neutralisé seize dragons roches : Saslic et sire Loren, trois ; Rai Garadice, deux.

Après leur dernier vol, plus aucun dragon roche n’était dans les cieux.

Mais cela n’avait que peu d’importance, au moins pour le moment. Hal demanda des nouvelles de la bataille, la vraie, qui se déroulait au sol.

Deraine avait tenu tête aux Roches, les avait même fait légèrement reculer.

Le duc Jaculus Gwithian et son groupe étaient du nombre des chevaliers qui avaient tenu bon jusqu’au dernier, ne demandant aucune grâce et n’en accordant pas plus.

C’était certes un stupide salopard, se dit Hal. Mais un stupide salopard bien courageux.

Aimard Quesney se tenait ce soir-là à l’écart des autres, assis près des dragons. Hal lui apporta une assiettée de nourriture. Il la prit et la posa sans y toucher.

— Ainsi donc, vous avez eu ce que vous vouliez, dit Quesney d’une voix neutre, sans colère ni satisfaction. Vous avez eu votre guerre et votre massacre. Vous pouvez être fier de vous, Kailas. Très fier. Nous avions ensanglanté la terre et les eaux, et voilà que vous en faites autant dans les cieux.

Sans attendre de réponse, il s’éloigna dans l’obscurité.

Ils étaient en vol le lendemain à l’aube. De nouveau, Miletus, même s’il était le commandant d’escadrille, abandonna à Hal le contrôle du combat.

Cela ne faisait rien à Hal : la situation était tellement désespérée que rien n’avait d’importance à part tuer des Roches.

De nouveau, la bataille fut livrée au sol et, de nouveau, Deraine tint bon.

Le matin suivant, avant que les deux camps tombent l’un sur l’autre pour se tailler en pièces jusqu’à l’épuisement, on entendit résonner des trompettes du sud et de l’est.

Cette fois-ci, l’escadrille retourna à sa mission originelle : éclaireur.

À l’est, ils trouvèrent, toute fière dans ses beaux uniformes, sa bonne forme et ses armures, une armée sagénoise. Ils eurent à peine le temps de faire leur rapport sur ce miracle que les Sagénois enfonçaient le flanc roche laissé sans protection.

Il s’agissait de l’armée levée pour défendre la capitale de Sagène, Fovant, et l’attaque roche sur les soldats derains lui avait laissé le temps d’avancer vers l’est et de frapper là où elle n’était pas attendue.

Les Roches se replièrent à travers la contrée désolée que leurs soldats et la brume verte avaient laissée. Mais ils ne rompirent pas les rangs, contrairement aux soldats derains : ils se battirent avec obstination, de sommet en ravin, tuant un Derain ici, quelques Sagénois là.

Mais ils furent repoussés, tout au long de ce sanglant été, jusqu’au-delà de leur frontière, plusieurs kilomètres à l’intérieur du territoire roche.

Derains et Sagénois se désengagèrent, préparèrent dans une sorte d’engourdissement leurs positions défensives, puis s’effondrèrent, totalement épuisés.

Personne ne sut combien d’hommes avaient trouvé la mort au cours des batailles brutales qui s’étaient succédé. Certains disaient un demi-million, d’autres un million, d’autres davantage encore.

— Sergent Kailas, appela Miletus.

Hal aidait son écuyer à soigner son dragon. Hachir, toujours avec l’escadrille comme les treize autres arbalétriers, aidait aussi.

— Messire ?

— J’ai des ordres pour vous.

Hal attendit.

— Puisque la crise semble terminée, vous et six autres – Dinapur, Feccia, Garadice, Gart, Mariah et sire Loren – êtes réassignés.

— Où cela ?

— Là où vous auriez dû aller dès le début. La 1re armée. Vers Paestum.

C’était ce que Hal avait espéré, mais il était tout simplement trop épuisé pour manifester son contentement.

— Je serai désolé de vous quitter, messire, dit-il en toute sincérité.

— Ne le soyez pas, répondit Miletus. Ces chiens, de l’autre côté des lignes, sont trop fatigués pour faire quoi que ce soit. Tout va être plutôt tranquille dans le coin. Nous pourrons nous remettre de tout ça et peut-être même envisager de nous saouler et de tirer un coup.

» Dans le nord, où vous allez, les choses commencent juste à être intéressantes. J’ai envoyé des dépêches au seigneur Pistonné-d’en-haut, quel qu’il soit, qui va récupérer le commandement de la 3e armée… à propos de vos idées.

» Je vous donne une dépêche scellée pour votre nouveau commandant, à la 1re armée, contenant les mêmes détails. Peut-être vous remettra-t-il une médaille, ou vous fera-t-il chevalier, voire vous offrira une tournée gratuite à Paestum.

» Pour ce qui est de nous quitter… nous nous retrouverons bien un jour sur notre route. Si nous survivons.

» Il semble que la guerre doive être très longue.

Chapitre 14

Encore une fois, Paestum avait changé, se transformant en une machine bien huilée à fabriquer des troupes pour les envoyer au front, et, en bonne hypocrite, à les soulager de tout l’argent possible.

Hal était l’adjudant des sept dragonniers, toujours avec le même grade que lorsqu’il servait dans la cavalerie légère. Il s’était demandé une ou deux fois pourquoi les dragonniers ne recevaient jamais de promotion. Mais il savait que si l’armée avait de bonnes raisons d’agir comme elle le faisait, elle en faisait rarement part aux grades inférieurs.

Les ordres de Hal étaient que les sept hommes se présentent à la 11e escadrille de dragonniers. Il s’était adressé à un prévôt qui lui avait donné des instructions pour se rendre à son campement, à huit kilomètres à l’ouest de la ville.

Tous avaient l’escarcelle bien garnie, n’ayant guère eu d’occasions de faire des achats durant la retraite ou les batailles. Cependant, aucun ne semblait d’humeur badine, tous étant encore épuisés par les combats, et Hal ne pensait pas que son nouveau commandant serait ravi si un adjudant décidait d’un cessez-le-feu pour permettre à ses hommes de se laisser séduire ou de s’enivrer.

Il avait on ne peut plus raison.

La 11e escadrille s’était installée dans une vaste ferme, presque un manoir. La plupart des bâtiments étaient d’un joyeux rouge brique, et les terres étaient encore nettes même si l’herbe était un peu haute, bien qu’elles aient servi de champ de bataille pendant le siège de Paestum et qu’on y trouvait encore des ruines de bâtiments çà et là.

L’ensemble avait l’air très paisible sous le soleil estival.

Hal sourit en entendant le cri d’un dragon venant de l’arrière du manoir, auquel l’un de leurs dragons répondit depuis son chariot.

Mais son sourire s’évanouit à la vue d’une formation de soldats marchant au pas, au rythme du chant d’un adjudant aux poumons d’acier.

— L’exercice, dit Farren comme s’il mentionnait une torture lente. L’exercice, ici ?

— Peut-être que ceux-là sont des gardes de l’escadrille, suggéra Saslic depuis son siège derrière le charretier.

— Peut-être, reprit Farren, ou alors, plus sûrement, on est tombés entre les griffes d’un tyranneau qui pense que la guerre se gagne à coups d’exercices.

Le capitaine, messire Fot Dewlish, tapota délicatement son nez avec un mouchoir dont Hal décida qu’il devait être amidonné et repassé.

Sire Fot était un officier très soigné. Son uniforme sortait clairement de chez le tailleur, et il était tout aussi évident qu’il n’avait pas connu la boue des champs de bataille, pas plus du reste que sire Fot lui-même.

Il était assis, très maître de lui, très à l’aise, à un bureau qui ne croulait pas sous la paperasse. Dewlish était sur le point de dire quelque chose lorsqu’une horloge sonna.

Les deux hommes se tournèrent pour la regarder. L’horloge était une monstruosité en bronze en forme de dragon, tenant le monde dans l’une de ses pattes griffues et un cadran dans l’autre. On avait pris grand soin de le peindre de ses couleurs exactes.

— C’est notre mascotte, expliqua Dewlish. Les hommes de troupe la révèrent et l’ont baptisée Bion.

Hal grommela un vague assentiment. Il aurait préféré voir un dragon orner la poitrine de Dewlish plutôt que le manteau de sa cheminée, ce qui l’aurait désigné comme dragonnier.

— Pour en revenir à notre conversation, poursuivit Dewlish, je ne peux pas dire que je sois très impressionné par votre apparence ou celle de vos hommes. J’ai toujours entendu dire que certaines escadrilles toléraient que leurs membres circulent en tenues négligées, et je le crois à présent.

— Il y avait assez peu de tailleurs là où nous nous trouvions, messire.

— Ne soyez pas impertinent ! coupa sèchement Dewlish. Aujourd’hui ou n’importe quel jour.

— Désolé, messire.

— Je vais prendre des mesures pour que vous vous rendiez à Paestum à tour de rôle pour rendre visite à mon tailleur. Il est tout à fait correct et assez peu cher. Je suppose que vous autres avez quelque argent ?

— Oui, messire.

— Parfait. À présent, laissez-moi vous mettre d’abord au courant de la manière dont je commande cette escadrille. Je pense qu’un bon soldat doit être plutôt élégant, ce qui vaut pour les hommes comme pour les femmes.

Il fronça le sourcil comme s’il n’aimait pas l’idée d’avoir des femmes dans son escadrille, mais il n’en dit pas plus à ce sujet.

— Pas de place pour les tenues négligées, sergent Kailas, en tout cas, pas ici. Je pense que c’est à cause de la négligence que feu mon prédécesseur a vu son escadrille souffrir de si terribles pertes humaines.

Hal ne répondit rien.

— Fort heureusement, j’ai cru comprendre que vous aviez été entraînés, au moins dans un premier temps, dans un camp-école de dragonniers – quel horrible terme – par l’un de mes vieux amis, un compagnon d’arme dans la cavalerie lourde, sire Pers Spense.

— Eh bien… oui, messire. C’est le cas.

— Quel dommage qu’il se soit entiché de ces nouveaux penseurs de l’armée. Il est ici à présent, responsable des nouvelles recrues qui nous arrivent, avant qu’elles soient réassignées dans leurs nouvelles unités. Il me dit que leur manque de discipline est choquant, terriblement choquant. Lui et ses fidèles font de leur mieux pour en faire des soldats du roi convenables. Pauvre garçon. Il souhaite plus que tout au monde être réassigné à un véritable poste, peut-être la responsabilité de l’une des écoles de cavalerie lourde. Mais, comme nous tous, il fait son devoir de soldat sans se plaindre.

Dewlish sourit à Hal, qui se dit qu’il était censé faire une sorte de réponse. Il lui rendit son sourire, plus une torsion de la bouche qu’autre chose.

— À présent, sergent, je vais vous expliquer ma manière de voir l’armée. Je souhaiterais m’adresser à vos hommes et… hum, femmes, avant le repas du soir. Mais vous pouvez d’ores et déjà leur communiquer l’essentiel de mes opinions, et, puisque c’est encore le matin, commencer à… dégrossir les choses, comme vous dites, je crois, dans votre jargon de dragonniers. Je crois, comme je vous l’ai dit, à une direction ferme des opérations. Tous les dragonniers devront être impeccablement vêtus à tout moment, y compris en vol. Je déteste particulièrement ces peaux de moutons discutables que vous portez.

Hal fut reconnaissant qu’on soit encore en été et formula l’espoir que Dewlish se prenne les pieds dans ses éperons ou dans un dragon avant la venue de l’hiver.

— Nous nous rassemblons avant l’aube pour des exercices physiques et une course, car je crois qu’un corps sain fait de bons combattants. Puis, trois escadrilles de deux dragons chacune sortent pour la patrouille matinale, en éclaireurs, pour accomplir les tâches assignées par l’état-major de l’armée que nous recevons pendant la nuit. Puis, les escadrilles sont de retour pour le repas de midi, suivi par des exercices d’entraînement, qui seront mis en place dès que j’aurai obtenu des chevaux. Puis, l’escadrille de l’après-midi prend l’air pour effectuer les tâches assignées. Il y aura parfois une escadrille en soirée, qui sera de retour juste avant le crépuscule. Des questions ?

— Messire, les Roches ne vont-ils pas deviner nos heures de passage et s’organiser en fonction ?

Dewlish eut un ricanement méprisant.

— Je ne crois pas que ces barbares soient capables de ce genre d’analyse. En tout état de cause, tels sont mes ordres, et, par conséquent, c’est ainsi que cette escadrille fonctionnera. J’ai bien conscience, ajouta-t-il en cherchant dans le tiroir un assez gros document, que votre ancien commandant vous laissait beaucoup d’initiatives. J’ai reçu de lui une missive fort intéressante, suggérant que certains changements extraordinairement irréguliers dont vous avez récemment fait l’expérience pourraient être mis en pratique sous mon commandement. Pour commencer, les règles royales existantes nous donnent suffisamment à faire telles qu’elles sont. Mais ensuite, et plus important encore, tout comme je ne dis jamais à un officier comment faire son travail, je ne supporte aucune interférence de sa part avec le mien.

Il jeta avec ostentation le courrier de Miletus dans une corbeille à papier en cuir.

— Pour ce qui est de certaines autres recommandations qu’il a faites à votre propos… eh bien, je pense qu’un soldat doit faire ses preuves par lui-même avant qu’une récompense quelconque puisse être envisagée. Je pense que nous en avons fini, sergent. Mon ordonnance va vous montrer vos quartiers – qui, bien entendu, séparent hermétiquement les deux sexes, ce qui n’est que trop naturel – et les écuries pour vos montures. Les hommes du rang qui vous accompagnaient vont être intégrés à mon escadrille, ce qui accélérera leur instruction dans ma façon de diriger, et vos chariots vont aller grossir le nombre des miens. Ah ! oui, une dernière chose. Je crois dans les vertus d’une récompense convenable au moment convenable pour un homme qui s’est distingué. Inversement, je punis les rebelles sans distinction de grades et j’ai la main lourde. Ce sera tout, sergent.

Hal se mit au garde-à-vous, salua élégamment et sortit, se demandant ce que Farren allait dire lorsqu’il découvrirait dans quel sens soufflait le vent du changement.

Mariah produisit quatre obscénités absolument effroyables et anatomiquement impossibles.

— Et le pire, poursuivit-il en gémissant, c’est que ce salaud vole même pas, ce qui revient à dire qu’il est probablement immortel.

— On pourrait organiser un accident, dit Saslic.

— Prudence, avertit sire Loren. Ce Dewlish ne me semble pas être du genre à accepter ce type de plaisanteries.

— Qui parle de plaisanterie ? demanda Saslic.

— Une chose encore, dit Hal. Dewlish n’est pas non plus du genre à tenir la main de quelqu’un au clair de lune.

— Et alors ? dit Saslic. Je n’envisage pas de lui tenir la patte.

— C’est valable pour lui… et n’importe qui d’autre.

Saslic employa deux phrases qui firent s’agrandir d’admiration les yeux de Farren.

— Cet eunuque, ajouta-t-elle. Je suppose que nous ne pouvons pas boire non plus.

— J’ai déjà vérifié, dit Garadice d’un air sombre. Les dragonniers sont autorisés à deux verres par jour, servis avant le repas du soir dans le réfectoire principal.

— J’avais tort, affirma Saslic. Ce n’est pas un eunuque, c’est un foutu agent secret roche, décidé à saper notre moral.

À la suite d’une des réunions de vol quotidiennes, les dragonniers sortaient le matin et l’après-midi, survolant Paestum jusqu’à la position roche sur la côte, continuaient un moment vers le sud et revenaient à la base.

Les ordres de la 1re armée étaient toujours les mêmes : « Faire une reconnaissance des lignes roches à l’est de Paestum et sur leurs arrières à la recherche d’un signe de rassemblement de troupes. »

Bien entendu, comme le survol par les dragons aurait pu servir à régler les horloges, il n’y avait que peu de choses à voir, à part des escarmouches de la cavalerie ou le contact occasionnel d’une patrouille d’infanterie avec l’ennemi.

À une occasion, Hal remarqua un mouvement, un mouvement important dans une forêt juste à l’intérieur des terres. Il demanda la permission à Dewlish de refaire une patrouille sur le secteur immédiatement pour prendre par surprise ceux qui faisaient mouvement là-bas.

Permission qui lui fut bien sûr refusée : Dewlish dit que s’il y avait quoi que ce soit d’important, la patrouille de l’après-midi ferait son rapport.

On ne vit rien.

— Mais par les dieux, qu’est-ce que nous allons faire de lui ? gronda Hal.

— Tu n’arrêtes pas de me dire que je ne peux pas organiser un accident, se plaignit Saslic.

— Même si je te disais oui, à qui t’adresserais-tu ?

— Je m’en occuperais probablement toute seule, rétorqua Saslic. J’achète du poison la prochaine fois que je vais à Paestum. Bon sang, chacun sait que si Dewlish mourait un jour, la liste des suspects serait immense. Tous les dragonniers aimeraient l’écorcher vif et le reste de l’escadrille trouverait encore que ce serait une fin trop douce.

— Calmez-vous, les enfants, dit sire Loren. Concentrez-vous sur la pratique du vol et tenez-vous prêts pour le moment où nos incomparables chefs décideront qu’il est temps pour nous de sortir nous faire tuer. De plus, rien ne dure éternellement. Pas même sire Fot Dewlish.

— Tu peux t’permettre d’être, comment qu’on dit, complaisant, fit remarquer Mariah. Tu es avant lui dans la liste royale, donc, il te fait pas trop souffrir.

— Exact, dit sire Loren avec un sourire. Et vous, la valetaille, vous n’avez qu’à prendre votre destin en main.

— Je peux le foutre dans l’étang ? demanda Farren à Hal.

— Tu as ma bénédiction.

— Voyons, voyons, nous autres, chevaliers de haut rang, méritons un peu de respect, dit sire Loren.

— Et c’est exactement ce que vous recevez, dit Hal. Un tout petit peu de respect et pas plus, bon sang !

Dans sa frustration, Hal prit le pli de faire ce que sire Loren avait suggéré : faire voler son dragon le matin ou le soir autour de leur campement quand il n’était pas en patrouille, et lui faire exécuter des acrobaties aériennes.

En repensant aux arbalétriers qu’ils avaient utilisés au-dessus de Bedarisi, Hal commença à apprendre à son dragon à obéir à la voix et à la pression de ses cuisses. Cela lui laissait les mains libres pour d’autres gestes qu’il étudiait toujours. L’une des choses qu’il avait vaguement notées à l’époque, à travers la brume de l’épuisement, était que son dragon volait plus lentement et prenait moins vite de l’altitude lorsqu’il avait Hachir en croupe.

Son dragon, toujours sans nom, semblait aimer décrire des courbes, dans le ciel au-dessus de la ferme ou bien en rase-mottes, à toute allure, le long des routes, dans l’espoir de terrifier les voyageurs éventuels et d’envoyer de temps à autre un chariot se renverser dans le fossé.

La première fois que cela se produisit, Hal s’attendit que le fermier, ressorti tout ruisselant d’une eau verdâtre, aille se plaindre à Dewlish, mais il n’en fut rien.

L’un des garçons d’écurie dit que les populations locales étaient terrifiées par les dragonniers, tout le monde étant persuadé qu’ils avaient conclu un pacte avec les démons pour obtenir leurs pouvoirs et personne ne souhaitant avoir le moindre contact avec eux.

— Ce qui nous fait bien marrer, à part que personne de nous autres n’arrive à coucher avec les filles du cru. Mais j’ai bon espoir pour l’avenir, ajouta-t-il d’un air soudain rusé. J’vais faire passer l’mot que l’un des dons des démons, c’est un braquemart double longueur.

En revenant de patrouille, Hal se posa près de la base de l’infanterie et échangea un peu du vin acheté à Paestum contre une arbalète et quelques carreaux.

Il installa des cibles à diverses distances et s’entraîna à maîtriser l’arme. Avec un arc, il se considérait comme un assez bon tireur – il avait appris lorsqu’il était dans la cavalerie –, et il n’eut pas de peine à s’adapter à cet armement plus moderne.

Mais viser des meules de foin immobiles au sol ne lui apprenait que bien mal comment toucher une cible mouvante depuis les airs. Il dénicha une bannière roche et une longue corde, puis persuada Saslic de fixer la corde derrière son dragon, Nont, pour lui permettre de viser la bannière.

À la première tentative, il faillit toucher Nont à la queue. Saslic se disputa avec lui à l’atterrissage et lui fit jurer que s’il ratait sa cible, il tâcherait de la rater par l’avant et non par l’arrière.

— Encore un coup comme celui-là, en particulier si c’est sur moi que le carreau tombe, et il se passera un long, très long moment avant que mon terrain de jeux te soit ouvert, dit-elle.

Deux problèmes majeurs devinrent rapidement évidents : il n’était pas assez bon tireur pour toucher la bannière chaque fois du premier coup, et recharger l’arbalète tout en se tenant en équilibre sur la selle était un moyen sûr de commencer l’apprentissage du vol sans dragon. De plus, ses carreaux étaient définitivement perdus.

Les arbalétriers avec qui il avait négocié la première arbalète devinrent des amis très chers quoiqu’un peu alcooliques, étant donné qu’il lui fallait de nouveaux carreaux presque quotidiennement.

Comme ses arrêts impliquaient que les autres dragons de son escadrille tournent en l’air en l’attendant, il craignait que Dewlish découvre son passe-temps illégal et le lui interdise, comme il avait interdit aux dragonniers toute familiarité avec les garçons d’écurie lorsque le service ne l’impliquait pas, ainsi que de détenir de l’alcool et d’apparaître sans uniforme.

Il envisagea d’acquérir de nouvelles arbalètes, mais l’idée de voler avec une provision d’armes cliquetant derrière lui et peut-être attachée aux écailles du dragon lui arracha un sourire de moquerie amer.

— Est-ce que t’es fort ? demanda Farren sans préambule.

— Passablement fort, j’imagine, dit Hal.

Farren prit le rouleau de parchemin qu’il tenait sous son bras et le lui tendit.

— Jette un œil. Je me souviens, quand j’étais gamin, avoir vu un joujou de ce genre, ça sert à dégommer les pauv’ alouettes en plein vol. J’avais piqué ce jouet à un chenapan qui s’en servait et je lui ai réchauffé les fesses avec. Ça ressemblait à peu près à ça.

Le croquis était celui d’une arbalète. Les arbalètes conventionnelles étaient composées d’une longue crosse de bois avec un étrier d’un côté et la détente à l’autre extrémité, parfois pourvue d’une garde. L’arbalète de Farren était en outre dotée de deux poignées, l’une incurvée au-dessus de la détente et l’autre juste devant.

— Bon, on voit pas très bien sur mon dessin, mais la poignée avant, elle coulisse, j’me souviens pas comment, mais y a des crochets, là, qui attrapent alors la corde et la tendent.

» Ça, là, sur le côté, c’est un boîtier avec un genre de ressort dedans, je suppose, parce que ça retient des carreaux. Tu le fixes sur l’arbalète, tu fais de nouveau glisser la poignée avant, un carreau tombe, ton arme est chargée, tu vises et tu tires.

» Le seul problème, c’est que c’est un peu léger pour tuer autre chose que des alouettes. Qu’est-ce que t’en penses ?

Hal étudiait le croquis.

— Peut-être, il faut voir. Je pense qu’il faut que j’en parle à quelqu’un qui s’y connaît mieux que moi en armement.

Ce jour-là, l’escadrille souffrit sa première perte depuis que Hal et les autres l’avaient rejointe.

La patrouille d’après-midi fut encerclée par un essaim de dix dragons roches, juste au moment où elle était censée mettre le cap au nord. L’un des dragons roches avait un archer en croupe. Personne ne sut si le dragonnier manquant – l’un de ceux de Dewlish – avait été atteint par une flèche ou avait été arraché de sa monture par un dragon.

Son dragon revint au campement la selle vide, du sang ruisselant de ses côtés.

Hal attendit que Dewlish réagisse en changeant l’ordre des patrouilles, ou même peut-être en creusant l’idée de Hal d’avoir des arbalétriers en croupe, mais à part une mièvre oraison funèbre, le commandant ne prit aucune mesure.

La petite échoppe était située dans une rue secondaire et son enseigne représentait un poignard gravé avec recherche, surmontant un texte :

« Joh Kious

Acier fin

Fournisseur

De La Cour »

Hal entra et resta ébloui. Il n’avait jamais, même en rêve, contemplé tant de variétés d’outils de destruction.

Il y avait là des épées, des dagues, des masses d’arme, des javelots, des lances courtes et longues, des flèches de degrés variés de sophistication vicieuse.

Au milieu de tout cela étaient exposées des pièces d’armures, quelques-unes de cérémonie, les autres très lugubrement pratiques. De l’arrière-boutique montait le refrain joyeux de marteaux qui frappaient l’acier.

L’homme derrière le comptoir était mince, la cinquantaine, l’air placide et un sourire engageant.

— Hum… Messire Kious ?

— Y a pas de messire qui tienne, mon gars. À part leur or, les marchands n’obtiennent pas grand-chose de ceux qui leur sont soi-disant supérieurs.

Kious avait la langue bien pendue malgré son doux accent campagnard.

— Puis-je vous renseigner ? Je viens juste d’ouvrir cette annexe de l’autre côté de l’eau pour aider nos efforts contre les Roches.

Hal exhiba le croquis de Farren, le commenta et demanda à Kious s’il pouvait lui fabriquer un prototype adapté au combat. Kious réfléchit un moment et remarqua l’emblème de dragonnier sur la poitrine de Hal.

— Je peux vous demander quelque chose, messire ? questionna Kious. Essayez de tirer mon bras vers le bas tandis que je le tiens comme ça.

Hal s’exécuta. Kious avait beau être mince, sa force était surprenante. Hal y alla de toute sa force de guerrier et réussit à baisser le bras de Kious.

— Bien, reprit Kious. J’ai fabriqué quelques arbalètes, même si c’était il y a longtemps, et sûrement pas de ce genre. Je suppose que vous souhaitez un bon équilibrage, c’est pourquoi j’ai testé votre force. Vous avez l’intention de l’utiliser en vol ?

— Oui.

Hal expliqua ce qu’il comptait faire.

— Ça rend le problème un peu plus complexe, dit Kious qui poursuivit d’un ton docte. Vous avez besoin de… oh, environ cent cinquante livres de résistance pour tuer votre homme. Mais être assis et charger une pression de cent cinquante livres sur une arbalète, en particulier avec cette assez ingénieuse réserve de carreaux… ça peut représenter une grosse tension. Mais si nous réduisons la résistance de l’engin, de l’arbalète elle-même, si nous allongeons la corde, peut-être en utilisant un cordage composé, cela donnerait au carreau la vitesse souhaitée. Hum, hum, hum. Un projet intéressant. Je demanderai une caution de… vingt-cinq pièces d’or, messire. Le coût total sera de… oh, soixante-quinze pièces d’or, ce qui inclut une bonne provision de carreaux. Je vois que vous tiquez, messire. Je dois vous dire que je pourrais facilement demander le double, voire le triple, si vous étiez un civil qui se risque à ce genre de jeu. Et en plus, je suppose que vous le voulez pour hier, comme tous les guerriers qui sont venus me trouver.

Hal sourit.

— Bien sûr, répondit-il. Si je l’avais voulu pour demain, c’est demain que je serais venu vous trouver.

Kious eut un sourire un peu forcé.

— Un mois au minimum, messire. Et ça implique que je mette de côté quelques poignards de cérémonie qui me plaisent beaucoup et pour lesquels je suis déjà en retard. Mais le sang a la préséance. Donc, si vous voulez bien passer dans l’arrière-boutique, messire, nous prendrons des mesures pour la longueur de l’arbalète et tout ce qui s’ensuit.

Dewlish convoqua Hal dans son bureau le lendemain. Le commandant avait les lèvres serrées et était fort rouge, ce qui fait que Hal ne remarqua qu’à peine la présence d’un autre homme, notant simplement qu’il était mince, plus âgé et que ses cheveux étaient blancs comme sa moustache ébouriffée.

Hal se demanda ce qu’il avait fait de mal cette fois.

— Cet homme est là pour vous voir, dit Dewlish. Je m’attends que vous vous conduisiez en soldat. C’est tout.

Hal cligna des yeux en voyant Dewlish sortir en coup de vent du bureau par la porte de derrière.

L’autre homme se leva et tendit la main. Hal, complètement éberlué, la serra.

— Je suis Thom Lowess, annonça l’homme. Je suppose que votre commandant n’aime pas les conteurs.

— Eh bien… je ne sais pas, messire.

Un conteur ? Pour lui ? Hal ne voyait pas de quoi il retournait, mais la pensée lui vint que Dewlish pourrait bien aimer les conteurs – s’ils s’intéressaient à chanter sa gloire.

— Nous pourrions peut-être trouver un endroit plus… chaleureux pour parler ? dit Lowess en prenant un mince porte-documents de cuir.

Hal regarda l’heure sur la pendule au dragon.

— La cantine des dragonniers est ouverte. Nous pourrions y aller.

— Très bien, c’est toujours une bonne chose de trinquer avec quelqu’un avant de lui dire ce qu’on veut.

Lowess goûta le verre de vin posé devant lui et eut un signe de tête approbateur à l’attention de Hal qui sirotait sa bière.

— Très bon. Mon travail est de ceux qui donnent soif, dit-il en prenant dans son porte-documents un parchemin et une plume. Je suis sûr que vous savez quel est mon métier et j’espère que, contrairement à trop de soldats, vous ne le méprisez pas.

— En aucun cas, messire, dit Hal. De fait, à un moment j’ai envisagé de devenir conteur. Mais je n’ai pas le don.

— Les choses ont changé depuis la guerre, reprit Lowess. Certains d’entre nous continuent à travailler dans les villages, à raconter des histoires. Mais d’autres sont envoyés par les historiens du roi pour rendre visite aux armées et rapporter des histoires, pour que d’autres les répandent à l’étranger au cours de leurs voyages. C’est notre contribution à la guerre… et bien sûr au recrutement. En passant, c’est Thom, mon nom, pas de messire ici.

Hal répondit d’un hochement de tête, attendant une explication.

— Je me suis fait une spécialité d’interroger les héros, poursuivit Lowess.

— Pardon ?

— Je vous en prie, ne soyez pas modeste, sergent… Hal, si je peux me permettre ?

— Vous pouvez, mais je suis toujours perdu.

— En réalité, poursuivit Lowess, c’est moi qui suis perdu. J’ai entendu parler de vos exploits dans le sud et, pourtant, je ne vois pas de médaille sur votre poitrine. Êtes-vous très modeste ?

— Des médailles, messire ?

— J’aurais pensé, dit Lowess d’un ton sec, qu’un homme qui a abattu dix dragons roches devrait avoir des médailles, non ?

— On ne m’a rien remis. Je n’ai rien demandé, pour être honnête. Et je n’ai abattu que cinq dragons – non, six en comptant cette malheureuse bête qui faisait du transport. Et je ne les ai pas abattus moi-même : en réalité, j’ai juste volé suffisamment près de ces cinq-là pour qu’un arbalétrier du nom de Hachir ait pu s’occuper d’eux… ou de leurs dragonniers.

— Très intéressant… et toujours très modeste. J’aimerais entendre toute l’histoire, si vous voulez bien.

— J’aurais l’air de me vanter.

— Non, répliqua fermement Lowess. Si ça peut vous faciliter les choses, j’ai le grade honorifique de capitaine, ce qui a empêché votre sire Fot de m’envoyer balader ; je peux donc vous donner l’ordre de tout me raconter. Ou alors, je peux me contenter de vous offrir une autre bière.

» Du reste, m’éviter ne servirait pas à grand-chose. Je comprends qu’il y a d’autres membres de cette escadrille qui étaient avec vous sur cette mission spéciale avec la 3e armée, et je leur parlerai avant de partir.

Hal prit une profonde inspiration.

— Je n’ai pas tellement le choix, n’est-ce pas ?

— En effet, répondit Lowess. À présent, vous pourriez commencer par votre première rencontre avec un dragon.

— C’était dans mon enfance, raconta lentement Hal. Là-bas, dans le petit village de montagne où j’ai grandi…

Lowess resta deux jours, à la fureur toujours croissante de Dewlish.

Puis il partit et tout redevint normal, si l’on pouvait considérer comme normal le respect plein d’effroi exagéré que ses six amis lui témoignèrent à chaque occasion, lui donnant les noms de Hal Le Terrible, Celui Par Qui l’Hydre Boîte.

Au moins, ils ne le faisaient pas en public.

Deux semaines plus tard, l’escadrille tout entière fut réunie avant le repas du soir.

Sire Fot faisait les cent pas devant la formation.

— Ceci est une remise de médailles, déclara-t-il comme si chaque mot lui était arraché. Sergent Kailas, au garde-à-vous.

Kailas pivota pour sortir du rang, alla au bout de la rangée pour passer devant la formation, salua Dewlish. Celui-ci dénoua les rubans d’un parchemin roulé et commença à lire.

« Moi, Asir, roi de Deraine, accorde en ma sagesse cet insigne royal d’honneur à mon fidèle serviteur, le sergent Hal Kailas, et ordonne à tous de lui montrer le respect qui lui est dû. J’accorde cette distinction en raison de la bravoure au combat du sergent Kailas, en plusieurs occasions, d’abord en anéantissant les raids de dragons tentés par les Roches, puis, au cours de la bataille, en usant d’ingéniosité pour mettre en place une méthode pour détruire les dragons éclaireurs et leurs dragonniers. Le sergent Kailas n’est pas seulement un guerrier courageux et un soldat digne de son roi, c’est également un homme d’une grande astuce. Il est donc recommandé, à quelque officier qui ait le privilège d’avoir le sergent Kailas sous ses ordres, d’accorder toute son attention aux idées et aux opinions du sergent ainsi que d’aider à leur réalisation, sachant que le sergent Kailas à toute mon attention et ma faveur. Signé ce jour, le roi Asir. »

Les lèvres de Dewlish se pincèrent plusieurs fois avant qu’il ouvre une petite boîte et épingle une médaille sur la poitrine de Hal.

— Félicitations, sergent, dit Dewlish d’une voix qui suggérait qu’il aurait préféré lire son oraison funèbre.

— Merci, messire.

— C’est tout, vous pouvez rentrer dans le rang.

Hal salua, obéit et reprit rapidement sa place, espérant que Hachir, son arbalétrier, avait aussi été reconnu. Saslic se pencha un peu et s’adressa à lui sans bouger les lèvres – talent qu’ils avaient tous développé sous la tutelle de Dewlish :

— Et maintenant, tu es fait comme un rat, tu le sais.

Hal opina du chef.

Trois jours plus tard, il fut appelé chez Dewlish.

— Sergent Kailas, j’ai besoin de quatre dragonniers, des volontaires, pour une mission spéciale. Je vous ai choisi ainsi que Mariah, Dinapur et sire Loren. Vous irez vous présenter au plus vite au quartier général de la 1re armée à Paestum avec votre équipement, vos dragons et vos garçons d’écurie, plus les volontaires indispensables pour maintenir votre indépendance dans l’action, pour plus de détails sur cette opération spéciale.

La façon dont la voix de Dewlish s’attardait en les savourant sur les mots « opération spéciale » fit penser à Hal que cette mission serait certainement mieux décrite par « opération suicide ».

Chapitre 15

Mais il n’y eut pas de réunion préalable au quartier général de la 1re armée. Au lieu de ça, il y eut un homme de haute taille, musculeux, le visage marqué d’une cicatrice mal guérie d’un coup d’épée. Il les dévisagea de ses yeux jaunes qui rappelèrent à Hal ceux d’un tigre vu autrefois dans une ménagerie.

Il s’agissait de sire Bab Cantabri, officier commandant ce petit détachement. Il les conduisit dans une pièce d’une tour isolée du château de Paestum.

— Je présume que vous êtes tous les quatre volontaires, comme je l’avais stipulé ?

— On l’est tous, messire, répondit Farren Mariah d’une voix flûtée. Selon le bon vieux style épatant de l’armée, les gradés étant rares au combat ou à la mort.

Même si sourire semblait douloureux, Cantabri réussit à en produire un plutôt glacial.

— Et les quatre de l’autre escadrille ont l’air d’être les mollassons de cette unité, dit Cantabri. Rien d’étonnant. Rien ne change dans l’armée, que ce soit dans les airs ou au sol. Au moins, vous avez l’air plutôt finauds. Pour le reste, y a qu’à espérer. Vous, sergent Kailas, vous êtes le plus haut gradé ?

— Oui, messire.

— Est-ce que, par hasard, vous auriez l’expérience de la navigation, telle que je l’avais requis ?

— Non, messire, répondit Hal. Le seul dragonnier de notre escadrille à avoir cette expérience n’a pas été choisi comme volontaire.

— Il y a de quoi pleurer, murmura Cantabri. À votre avis, vous êtes capable de poser votre dragon sur un navire ? Nous nous occuperons de faire transporter à bord votre barda et votre équipage par bateau.

— Je l’ignore, messire, répondit Hal en toute honnêteté. Je n’ai jamais essayé.

— Il faut un début à tout. Vous quatre, à la fenêtre. Utilisez cette longue-vue. Vous voyez, là-bas sur l’horizon, ces cinq navires ?

Ils les voyaient.

— Deux sont des goélettes rapides, trois sont des bateaux de transport. L’un d’eux a une barge en remorque. C’est là-dessus que vous vous poserez, puis vos dragons seront hissés sur le transporteur et vous pourrez les conduire à leurs cages. À bord, vous trouverez un équipement pour pays chaud.

— Pouvons-nous demander pour quelle mission spéciale nous nous sommes portés, heu… volontaires ? demanda Saslic.

— Une fois à bord et en route, on vous dira ce que vous avez besoin de savoir. Je ne vous dis qu’une chose, au cas où vous tomberiez de vos dragons et vous noieriez, pour que vous mouriez de façon patriotique : on n’aurait pas pu vous confier de mission plus importante que celle-là. Je vous en dirai plus à bord de l’Aventurier Galgorm. (Il eut un ricanement méprisant.) Voilà bien un nom stupide pour cette imitation de bateau de transport pour chevaux.

Hal s’attendait au pire et, pour la première fois de sa carrière militaire, il fut déçu.

Les quatre dragons furent détachés de leurs chariots et décollèrent conformément aux ordres. Ils s’éloignèrent de Paestum et survolèrent la mer en direction des navires qui les attendaient.

La mer était un peu grosse, les vagues couronnées d’écume, et Hal se demanda s’il pourrait rester à flot en attendant qu’on lui porte secours dans l’éventualité où il tomberait de sa monture.

En tant qu’adjudant le plus gradé, il devait toujours partir le dernier. Il fit signe à sire Loren de se poser le premier.

— Je vais laisser cet honneur à quelqu’un d’autre ! cria Loren.

Hal désigna de la main Farren qui n’attendait pas d’autre encouragement. Il fit descendre son dragon en spirale puis tira sur les rênes. Le monstre replia les ailes et se posa sur la barge avec un cri de triomphe.

Ce cri se transforma en cri de consternation et de peur lorsque des marins descendirent sur la barge à l’aide d’échelles et qu’un système de poulie fut installé. De larges bandes de cuir furent passées sous le ventre du dragon et il fut muselé.

Après quoi le dragon fut sans peine chargé à bord du navire transporteur et Farren, se tenant hors de portée de sa queue qui fouettait l’air, le conduisit vers une vaste cage.

Ce fut ensuite le tour de Saslic, mais son dragon regimba et elle dut faire un second passage avant de se poser sur la barge.

Sire Loren se posa et fut chargé sans incident, puis Hal fit descendre sa créature, tirant sur les rênes à la dernière minute. Les ergots du monstre écorchèrent le pont de bois et il fut en sécurité.

Le dragon tenta de mordre l’un des marins et Hal lui donna sur l’encolure une claque en guise de reproche.

Il fut lui aussi hissé sur le navire.

Hal eut un moment pour examiner l’Aventurier Galgorm. N’étant pas un marin, contrairement à Mynta Gart, Hal n’avait que peu de moyens de juger l’ancien navire marchand. Ce n’était sûrement pas le plus élégant des vaisseaux qu’il ait vus, il n’avait pour ainsi dire aucune courbe au-dessus de la ligne de flottaison. C’était un trois-mâts de presque cent cinquante mètres de long à voilure carrée et à foc. Il y avait un pont de fret, avec des rampes pour embarquer des chevaux, et un pont principal. On avait agrandi les stalles de ces deux ponts pour y loger des dragons de petite taille, des poutres en bois s’étendant au-dessus de leurs têtes. La moitié du pont inférieur avait été fermée pour abriter les couchettes de la troupe. Le pont supérieur et celui de la poupe étaient vastes, agrémentés de cabines, sans aucun doute destinées aux propriétaires des chevaux ou aux entraîneurs. Elles servaient à présent aux officiers de l’expédition et aux dragonniers.

De larges passerelles escamotables, qui dépassaient en avant, avaient été ajoutées de part et d’autre de la coque, ce qui n’améliorait pas la ligne du navire.

Des marins escortèrent les quatre compagnons à leurs cabines et ils purent rencontrer les autres dragonniers. Hal réserva son jugement à leur endroit, étant donné qu’un dragonnier de talent, contrairement à ce que pensaient Cantabri et Dewlish, n’était pas forcément le plus joliment harnaché.

Il y avait déjà à bord deux cents soldats. Hal nota l’aisance avec laquelle ils manipulaient leurs armes, la façon dont leurs yeux étaient perpétuellement en mouvement, et l’air de supériorité qu’ils affichaient envers tous, et en particulier envers l’équipage ; il en conclut qu’il s’agissait de guerriers expérimentés.

Quelle que soit la nature de cette mission spéciale, il ne s’agissait clairement pas de danser autour du mât de mai ou de partir à la pêche.

— Équipement pour pays chaud, dit Farren avec un sourire. Ça va être bien de voler vers quelque part où il fait bon. L’hiver approche.

Mais personne ne savait quoi que ce soit ; ils attendaient tous l’apparition de sire Bab Cantabri.

Sa chaloupe arriva enfin, flanquée d’autres chargées de fournitures et des garçons d’écurie ; marchandises et hommes furent transférés à bord du navire.

Hal eut la grande joie de voir Cantabri accompagné de Garadice, le père de Rai, et de vingt de ses spécialistes en dragons. Garadice demanda des nouvelles de son fils et sembla à la fois désolé et soulagé de son absence comme volontaire pour cette mission.

En une heure, les ordres furent donnés et les cinq navires firent voile et s’éloignèrent de Paestum, mettant cap à l’ouest sur une mer vide.

Lorsqu’on ne vit plus trace de la côte, Cantabri convoqua les officiers d’infanterie dans la grande cabine. Une heure plus tard, ils en sortaient, et ce fut au tour des dragonniers d’être convoqués.

Au milieu de la table trônait la maquette en plâtre très détaillée d’une île. Hal ne pouvait deviner l’échelle, mais l’île était nettement de bonne taille, couverte de hauts sommets séparés par des vallées. Deux ports se remarquaient – des fjords profonds comme coupés au couteau dans le littoral – ainsi qu’un troisième bras de mer. Les deux ports avaient près de leur embouchure de minuscules maisons de bois et on trouvait à l’intérieur des terres trois autres hameaux.

— Ceci est l’Île Noire, dit sire Bab. Notre cible.

— J’aurais dû me douter que c’était un mensonge, gémit Farren. Adieu les pays chauds. On ne trouvera rien d’autre que de la glace, des dragons noirs, du froid – on aura le cul gelé.

Cantabri hocha la tête.

— J’ai menti quant à l’équipement pour pays chauds, en effet. Tout comme j’ai ordonné que l’on prenne une fausse route vers l’ouest, pour tromper les potentiels espions roches de Paestum. D’ici une journée, nous virerons au nord et, dès demain, des équipements pour l’hiver vous seront distribués. Vous êtes des dragonniers, je n’ai donc pas besoin de vous rappeler la spécificité de l’Île Noire : les dragons. Nous avons entendu de sources sûres que les Roches ne se contentaient pas de prendre tous les dragons qu’ils peuvent trouver dans les nids pour entraîner leurs dragonniers, mais que leurs magiciens ont de plus inventé un procédé pour que les dragonnes mettent bas des jumeaux.

Il se dirigea vers une porte à laquelle il frappa. Trois hommes entrèrent. L’un avait une trentaine d’années, les deux autres étaient de dix ans ses cadets. Tous étaient vêtus de noir, avaient les cheveux coupés très court et étaient rasés de près. S’ils n’avaient pas eu de baguettes de magicien, Hal ne les aurait pas identifiés comme tels, plutôt comme des aides de camp de Cantabri rompus à la guerre.

— Je vous présente Limingo, l’un des magiciens du roi, et ses deux aides. Ils nous préviendront de toute magie roche, en espérant qu’ils pourront la contrecarrer par leurs sorts, et ils feront également en sorte que nous ne soyons pas repérés pendant notre voyage vers le nord. Nous nous trouvons à environ trois semaines de l’Île Noire, sans doute plus puisque nous serrons au plus près les côtes ouest de Deraine pendant notre navigation. Pendant ce temps, je veux que vous vous familiarisiez avec cette maquette de façon à ne pas vous contenter d’agir en éclaireurs lorsque nous approcherons de l’île, mais que vous puissiez faire en sorte qu’aucun dragonnier roche ne nous voie et ne guide leurs navires de guerre pour nous attaquer. J’ai l’intention de m’emparer de ce port, Balfe, ici. Une fois le port conquis, nous nous attaquerons à ce village, ici.

Il désigna successivement l’un des fjords et un groupe de maisons à l’intérieur de l’île.

— C’est là, selon nos espions, que les Roches élèvent leurs dragons une fois capturés du nid, c’est là qu’ils les engraissent et les habituent à l’homme pendant quelques mois. Ils sont ensuite emportés en Roche pour commencer leur entraînement. Une fois que nous serons maîtres de l’île, ces bébés dragons – je crois que vous les appelez dragonneaux – seront emportés en Deraine pour y être entraînés et renforcer nos escadrilles. Avec un peu de chance, nous pourrons entrer par la mer, les prendre par surprise et être de retour par mer en une journée.

Hal et ses compagnons échangèrent des regards.

— Avec seulement trois navires de guerre, murmura Saslic.

— Ce qui m’amène à poser la question suivante, dit sire Loren. Si cette expédition est aussi importante, pourquoi la moitié de la flotte n’a-t-elle pas été envoyée vers le nord ?

— Parce qu’il est bien peu probable que nous ayons réussi à garder secret grâce à nos sortilèges un plan de cette envergure, dit le magicien Limingo. Si les Roches étaient avertis, nous pensons qu’ils préféreraient abattre de sang-froid ces dragonneaux plutôt que de nous les abandonner.

Hal doutait que les Roches soient de tels barbares, mais se tut.

— Supposons que nous rencontrions des dragons roches en vol, dit Saslic. Comment sommes-nous censés réagir ?

Cantabri hésita.

— Des rumeurs me sont parvenues selon lesquelles un dragonnier, dans le sud, aurait imaginé un engin pour en venir à bout, mais je n’ai pu obtenir ni son nom, ni plus de détails. (Il fronça les sourcils en entendant Farren glousser.) Qu’ai-je dit de si drôle ?

Farren regarda Hal qui l’autorisa à parler d’un haussement d’épaules.

— Le dragonnier que vous cherchez se tient devant vous, gloussa Mariah. Un courageux volontaire s’il en est.

— Vous, Kailas ?

— Oui, messire.

Hal expliqua brièvement comment il avait utilisé les arbalétriers lors des combats dans le sud.

— Bon sang, grogna Cantabri. Dire que je n’ai délibérément embarqué aucun arbalétrier, comptant sur une avancée rapide et purement offensive. Je n’aime pas faire appel aux arbalétriers quand je ne suis pas en position défensive, ils n’auront pas le temps de préparer une attaque. Pourriez-vous faire la même chose – j’aurai besoin de plus de détails – avec quelques-uns de mes archers ? Je vous garantis que les volontaires ne manqueront pas.

— Avec leurs arcs longs, messire ? demanda Hal. C’est ça le problème.

Saslic approuva.

— Nous filerons dans tous les sens, et eux se tortilleront avec leurs arcs pour essayer d’ajuster leur tir… Je ne pense pas que cela marchera, messire.

— Et j’en suis même certain, ajouta sire Loren. J’ai vu des cavaliers essayer de tirer depuis leurs montures, et le résultat était pitoyable.

Cantabri resta immobile, le sourcil froncé par la réflexion.

— Kailas, restez. Nous devons en discuter.

— Oui, messire.

— Je ne sais pas si vous avoir à bord est un coup de chance ou pas, dit Cantabri d’un air songeur. Vous avez réussi à abattre des dragonniers ou leurs monstres, ce que j’approuve hautement. Je maintiens que cette guerre ne sera gagnée que lorsque les Roches, lassés d’être tués, renverseront leur reine Norcia ou lui retireront ses pouvoirs. Les autres hypothèses ne sont que des vœux pieux. Ainsi donc, vous et moi, nous sommes d’accord sur le principe. La question est : pouvez-vous élaborer un plan qui s’adapte aux circonstances présentes, sans arbalétriers ? Voilà pourquoi je me demande si c’est vraiment une chance de vous avoir à bord.

Hal envisagea de parler de l’arbalète modifiée qui était en cours de réalisation et ne serait pas terminée avant plusieurs semaines, mais décida de n’en rien dire puisqu’il ne savait pas si son projet pourrait aboutir. Mais peut-être pouvait-il modifier son idée légèrement, au moins pour l’opération en cours.

— Peut-être, messire, dit Hal. Y a-t-il un moyen quelconque de mettre la main sur des arbalètes ? Nous sommes huit dragonniers… peut-être quarante arbalètes et un millier de carreaux ?

Cantabri réfléchit.

— Je pourrais détacher l’une des goélettes, avec peut-être l’un des assistants de Limingo, pour aller dans l’un des ports de pêche de l’ouest. Peut-être pourrions-nous contacter l’une de nos armureries et faire en sorte que le matériel nécessaire nous attende là-bas… au nord de Deraine.

— Pas assez efficace, messire. Nous aurons besoin de nous entraîner.

— Je n’aime pas modifier un plan. Mais il n’y a pas moyen de l’éviter, j’imagine, si nous voulons avoir des armes pour affronter les dragonniers roches. Il faudra envoyer la goélette, puis se tenir loin de ce port jusqu’à l’apparition des arbalètes. Du moins, si nous parvenons à nous en faire expédier.

— Ces damnés dragons n’ont pas le mal de mer, gémit Saslic.

— C’est ce que je crois, approuva Hal.

Le vent avait fraîchi et les vagues s’écrasaient sur la proue de l’Aventurier.

— Mais moi, si, bons dieux ! dit Saslic en se penchant encore plus par-dessus bord.

Farren, qui était nettement verdâtre, se détourna d’elle.

— C’est notre destin, marmonna-t-il. Être malade et toujours plus malade, puis geler et finir bouffé par les dragons noirs. J’aime vraiment pas ça. J’ai des plans pour l’après-guerre, moi.

Saslic se retourna.

— N’en tombe pas amoureux, dit-elle, la voix âpre. Il n’y aura pas d’après-guerre pour les dragonniers.

La goélette fut envoyée vers un port marchand de taille moyenne et les autres navires firent des allers et retours, hors de vue de la terre ferme, loin des routes maritimes de commerce et des zones de pêche, en attente.

— À présent, réfléchissait à haute voix sire Bab devant Hal, la question est : combien d’arbalètes obtiendrons-nous ?

— Nous en avons demandé quarante, n’est-ce pas, messire ?

— Kailas, vous faites peut-être partie de l’armée depuis un moment et vous vous imaginez être un vétéran. Mais vous avez encore des choses à apprendre.

— Pas sûr d’avoir envie de les apprendre, messire.

— Ne pensez pas, sergent, rester l’agréable civil que vous étiez avant que la guerre éclate, et n’espérez pas non plus, lorsque la paix se fera, retourner à ce que vous faisiez avant d’être appelé sous les drapeaux.

— Je n’ai pas été appelé, messire, mais pris de force. Mais revenons à vos enseignements sur les arbalètes.

— Non, l’enseignement porte sur les mathématiques militaires. Si vous voulez, par exemple, quarante objets, demandez-en cent vingt. Ils vont examiner votre demande et trouver des raisons pour ne pas vous donner ce dont vous pensiez avoir besoin. Donc, si nous avons de la chance, nous en obtiendrons quatre-vingts. Si nous avons de la chance.

Trois jours plus tard, la goélette revint avec soixante arbalètes, dont la moitié au moins était en mauvais état. Fort heureusement, l’assistant de Limingo les avait vérifiées et, constatant leur état, s’était procuré des écheveaux de crin pour les cordes et du bois pour réparer les poussoirs. Il se trouvait parmi l’équipage assez d’hommes charpentiers dans le civil pour qu’on puisse les mettre à l’ouvrage.

Avec les autres arbalètes, Hal et un sergent d’infanterie morose commencèrent à apprendre aux dragonniers comment tirer.

Sire Loren et Saslic devinrent experts. Hal n’en fut pas surpris : Loren devenait immédiatement bon dans tout ce qu’il entreprenait, et Hal savait depuis bien des années que les femmes étaient en général meilleures au maniement d’armes que les hommes une fois qu’elles décidaient de faire abstraction des railleries des mâles.

Farren était un tireur d’élite acceptable, ce qui, dit-il avec un haussement d’épaules, lui était bien égal étant donné qu’il n’aimait pas particulièrement l’idée de tuer des dragons, « à moins qu’ils essaient de me mordre, donc j’aurai juste à voler plus près et bien viser leurs dragonniers ». Il donna une bourrade à Hal.

— Ou bien à demander au maître meurtrier ici présent de le faire pour moi.

Sur les quatre dragonniers de l’autre escadrille, un seul était un tireur honorable, bien qu’il ne soit pas un guerrier acharné. Un autre montrait beaucoup de zèle mais se considérait comme chanceux s’il touchait le flanc du navire, sans parler de la cible qui s’y trouvait fixée. Les deux autres étaient maussades et ne s’intéressaient à rien. Hal se dit que sire Bab avait raison : on leur avait adjoint la lie de l’autre unité.

Ils poursuivirent leur entraînement tandis que le navire avançait en eaux calmes vers le nord. Sire Bab ne voulait voir aucun dragon dans le ciel, si bien que les garçons d’écurie et les dragonniers avaient fort à faire pour garder leurs montures de bonne humeur dans les cages, avides qu’elles étaient, comme toujours, de quitter le sol pour se retrouver dans leur élément naturel.

— Cela viendra bien assez tôt, disait Hal à son monstre tandis que ce dernier grognait de contentement en mâchonnant un porcelet que Kailas avait lancé dans sa cage.

— Il y aura une façon de déterminer si nous avons de la chance, dit sire Bab à Hal.

Ils avaient tous deux pris l’habitude de s’exercer sur la poupe basse du navire après le repas du soir, puis, lorsque Hal était moulu de fatigue de s’être affronté à Cantabri, ils s’appuyaient au bastingage et se rafraîchissaient dans la brise froide, presque polaire, en parlant de tout et de rien.

Cantabri ne parlait qu’à contrecœur de l’avant-guerre, mais Hal avait appris qu’il était marié, avait deux enfants et était avocat au barreau du roi, spécialiste des litiges de propriétés.

— Une bonne façon de s’enrichir, avait-il dit à Hal. Ou de se faire des ennemis si vous êtes assez stupide, comme c’était mon cas, pour vous dresser contre les riches qui essaient de spolier les paysans de leurs biens.

Puis, un soir, ils en vinrent à parler chance.

— Quelle est cette façon, messire ? demanda Hal. Se retrouver dans une taverne de Rozen avec tous nos doigts, tous nos orteils et un essaim de dragonneaux autour de nous qui nous prendront pour leurs pères ?

— Il y a celle-là, dit Cantabri. Une autre serait de ne pas rencontrer un dragonnier roche du nom de Yasin. Un noble dont le frère chevauche la reine Norcia, dit-on. C’est…

— Je le connais, messire, interrompit Hal. Je l’ai rencontré avant la guerre lors d’un spectacle aérien.

— J’espère que la rencontre a été plus heureuse pour vous que pour moi, dit Cantabri en touchant la cicatrice livide de son visage. Ses maudits dragons m’ont signalé à des cavaliers alors que je rôdais derrière leurs lignes pour essayer de voir ce que je pouvais faire.

» À une autre occasion, j’étais à pied, pillant une colonne de ravitaillement ; ses bêtes m’ont surpris et ont fondu sur mes hommes. Ils n’étaient pas aussi durs à cuire que je le pensais et ils furent anéantis. Les dragons n’ont aucun scrupule à prendre les gens à revers, vous savez.

— Je sais.

— La première fois, j’avais remarqué la petite bannière qu’il avait fixée à l’encolure de son dragon. On m’avait dit que tous ses dragonniers utilisaient cet emblème, bien que seule la sienne soit frangée d’or. La deuxième fois, il en fut de même, et il y eut une troisième occasion où lui, ou du moins l’un de ses hommes, m’a vu en manœuvre de diversion. J’ai plaisir à dire que je n’ai perdu aucun soldat, mais nous avons dû abandonner et repartir pour nos lignes avant d’être pris au piège. Donc non, je ne suis pas un grand admirateur de ce ky Yasin. J’ai entendu dire qu’il se déplaçait vers le nord, vers Paestum, et, par tous les dieux, j’espère que ce scélérat – ou le magicien qui travaille pour lui, quel qu’il soit – n’a pas flairé notre piste. Quelqu’un des services secrets de la 1re armée m’a dit que lui et ses dragons étaient devenus une sorte de brigade de premiers secours, envoyée quand des problèmes se produisaient sur le front. Cet homme m’a dit également que ce Yasin était celui que l’on avait chargé de dresser les dragons noirs – il paraît que ces ennemis implacables des humains sont impossibles à apprivoiser – et qu’il y réussissait, ce qui pourrait expliquer que les Roches capturent les monstres sur l’Île Noire. Kailas, il y a quelques hommes qui me font peur et celui-ci est du nombre.

Un long silence s’installa.

— Si j’étais superstitieux, je craindrais que cet homme soit ma perte.

Silence, de nouveau, puis Cantabri eut un rire dur, sans joie.

— Ce genre de conversation montre qu’il ne faut pas laisser aux soldats du temps à eux. Ils risquent d’essayer d’apprendre à réfléchir alors que tout ce qu’ils savent faire, c’est ruminer. Bonne nuit, Kailas.

Et il se rendit à sa cabine.

Hal s’attarda quelques minutes, à réfléchir. Combien de millions d’hommes étaient-ils impliqués dans cette guerre ? Et pourtant, ce maudit Yasin revenait dans toutes les conversations.

Au moins, songea Kailas, il n’avait pas encore rencontré ce Yasin en vol. Pour le moment.

Et s’il apprenait réellement à chevaucher des dragons noirs, d’après tout ce que Hal avait entendu dire, il ne souhaitait pas du tout que ça change.

Chapitre 16

Cela faisait bientôt trois semaines qu’ils étaient en mer – quelques jours au port de pêche, une semaine à attendre les arbalètes, puis cap vers le nord – lorsque Hal alla voir sire Bab et lui dit que les dragons devaient absolument voler. S’ils restaient confinés ainsi jusqu’à ce que l’on arrive à l’Île Noire, ils pourraient s’estimer chanceux s’ils parvenaient à les faire ne serait-ce que voleter.

— Vos soldats s’exercent, fit-il remarquer. Les dragons ne sont pas différents.

Cantabri ne discuta pas, il se contenta de dire à Hal de ne pas s’éloigner plus au nord que les navires de crainte d’être vus. S’ils étaient repérés par d’autres dragonniers, ils pouvaient partir du principe que ce serait des Roches.

Mais Hal n’était pas tout à fait prêt à faire voler son monstre. Pour commencer, il n’avait aucune idée de la façon de se comporter au-dessus de l’eau, avec ces constants changements de temps qui pouvaient facilement perturber un dragonnier et l’envoyer se perdre dans la brume.

Il alla trouver le timonier de l’Aventurier pour lui demander ses lumières.

L’officier lui montra l’astrolabe, le sextant, les cartes marines et tout l’attirail qui lui permettait de déterminer sa position. Hal eut un peu de mal à s’imaginer debout sur le dos de son dragon, à manipuler des cadrans, une carte coincée sous le pied et un sextant pendu à une chaîne à son cou.

Non.

Saslic dit qu’elle était prête à tenter sa chance, ce qui poussa Hal à y réfléchir encore plus.

Une idée lui vint et il alla trouver Limingo le magicien.

— J’ai besoin d’un sortilège qui me permette de retrouver ce navire quel que soit le temps, dit-il. Un sortilège que vous pourriez étendre à toute l’escadrille.

Le magicien réfléchit en claquant de la langue.

— Un sortilège d’attraction, finit-il par dire. Attraction vers quoi ? Vers la voilure ? Vers les cordages ? Vers les autres dragons ? Non. Certainement pas les autres dragons : nous nous rapprochons de l’Île Noire et cela pourrait vous conduire directement dans la gueule du loup.

— Et un sortilège de répulsion ? suggéra Hal.

— Envers quoi ?

— Le bœuf salé ferait l’affaire…

Hal repensa avec un frisson aux barils de viande bouillie, puis saumurée. Farren avait parlé en leur nom à tous en disant : « Rien que ce truc suffirait à me transformer en végétarien. Pas étonnant que ces pauvres marins passent tellement de temps à se chercher des crosses. C’est le seul plaisir que la vie leur offre en mer. »

Limingo rit en disant que ce serait certainement un sortilège facile à créer et qu’il serait sûrement efficace. Il lui fallait une heure pour le préparer, et il demanda à Hal de réunir dans sa cabine les huit dragonniers à ce moment-là.

Dans la spacieuse cabine du magicien, les meubles avaient été repoussés contre les cloisons. Huit petits braseros étaient disposés en forme de flèches jumelles pointées l’une et l’autre en direction d’un morceau de bœuf salé. Tout autour étaient tracés à la craie de couleur des demi-cercles, à l’intérieur desquels un symbole ou une lettre d’une langue inconnue des dragonniers avait été dessiné.

Farren chuchota que si l’une quelconque des lettres devait être dite, « je n’aurai jamais la langue assez souple malgré ce que toutes mes conquêtes féminines me disent ».

Saslic lui enfonça son coude dans les côtes et lui dit de se taire.

Limingo, flanqué de ses deux acolytes, expliqua ce que Hal avait demandé et à quoi ils avaient abouti.

— J’ai réfléchi un peu au problème, poursuivit-il, et je me suis dit qu’une aversion absolue au bœuf salé, pour naturelle qu’elle soit, pourrait vous conduire à mourir de faim tant que nous sommes à bord. Ainsi donc, plutôt que de vous imprégner tous de ce contresort, nous allons remettre à chacun une amulette.

» Vous pouvez les voir sur le sol, à côté du morceau de ce que certains plaisantins appellent du bœuf. Je les ai liées à la viande contenue dans ce navire. Je vais prononcer un enchantement sur elles et lorsque vous voudrez savoir où se trouve ce navire, caressez votre amulette, pensez au bœuf, et vous saurez immédiatement dans quelle direction tourner votre dragon. À présent, que chacun s’avance et prenne une amulette.

— Caresser son amulette, hein ? chuchota Farren. Je croyais qu’on se faisait virer de l’armée si on le faisait trop.

Cette fois-ci, ce fut au tour de Hal de lui donner un coup de pied.

Les amulettes étaient de petits objets ovales de nuances variées de brun, toutes cerclées d’argent avec une bélière pour passer une chaîne ou un lacet de cuir. Hal se demanda comment Limingo avait pu préparer ces talismans en si peu de temps et se dit qu’il devait en avoir une provision quelque part, prête à être enchantée.

— Mes assistants vont à présent jeter sur le feu diverses herbes puissantes : langue-de-serpent, hellébore, pourpier et euphorbe. Nous mâcherons nous-mêmes des morceaux de clou de girofle contre le sortilège, car nous ne voulons pas qu’il nous affecte.

Une fumée malodorante s’élevait du chaudron bien que, cuites individuellement, les herbes auraient pu répandre un fumet agréable.

— Prenez votre talisman dans la main droite, poursuivit Limingo. Placez-les contre votre cœur, puis tendez-les vers moi.

Les dragonniers obéirent. Limingo commença à psalmodier.

Bœuf sur

Couvert de moisissure

Nous te fuyons

Avec ton odeur de bison

Nous nous détournons

Nos estomacs en révulsion

Qu’on nous protège

De ton horrible piège.

Puis il entonna un air monocorde dans une langue mystérieuse et fit signe à ses assistants qui posèrent des couvercles sur les braseros, juste au moment où Hal allait avoir une incontrôlable quinte de toux.

Un assistant ouvrit un grand hublot sur l’océan qui bouillonnait sous la poupe du navire, et un vent frisquet dissipa rapidement la fumée.

— Je ne m’étais jamais douté qu’un estomac à toute épreuve était indispensable pour devenir sorcier, dit sire Loren.

Limingo l’entendit et grimaça un sourire.

— C’est une nécessité absolue, en fait. Je me souviens avoir été pratiquement tout le temps nauséeux lors de mes cinq premières années d’apprentissage. J’imagine que cela a permis à mon maître d’économiser sur la nourriture. À présent essayez tous vos amulettes.

Hal toucha la sienne, pensa à du bœuf salé et, instantanément, refusa d’aller dans trois directions. Il en fit part à Limingo qui lui fit préciser ces trois directions.

— Excellent, dit-il. L’une des aversions est bien sûr pour ce morceau de bœuf sur le sol. L’autre indique le saloir, où les provisions sont gardées, et la troisième la cuisine, ce qui nous laisse deviner de quoi notre dîner sera fait. Vous autres ? Même chose ?

C’était la même chose, sauf pour deux d’entre eux qui n’avaient qu’une seule direction.

— Pas mal, vous avez donc tous votre boussole personnelle, messieurs… et madame, pardon. Vous pouvez donc partir en vol dès maintenant… Contentez-vous de rentrer à bord avant que le cuisinier ait fini de torturer le repas de ce soir.

Ils partirent pour le pont des dragons.

Saslic remarqua que Farren faisait triste mine.

— Ben quoi, petit ? Tu veux pas goûter un peu de brouillard ?

— C’est pas ça, dit Mariah. J’viens juste de piger que, question magie, chez moi c’est d’la p’tite bière. Il aurait fallu non seulement que je transporte tout cet attirail, mais aussi que j’apprenne tous ces langages que personne peut parler sans avoir la langue fendue et que je trouve d’aussi charmants assistants que les siens. Pour en arriver là, faut travailler comme un bœuf, si vous me passez l’expression.

Hal et les autres firent voler haut leurs dragons, cerclant pour le simple plaisir d’être dans les airs après tout ce temps, se jetant dans de soudaines descentes ou mimant des attaques les uns contre les autres.

Avec le coucher du soleil, le froid se fit sentir et la chaleur du navire les attira. Un par un, ils revinrent vers l’Aventurier et son bœuf salé.

— Cette incantation qu’a psalmodiée Limingo, c’était franchement mauvais, comme poésie, non ? demanda Saslic à Farren tandis qu’ils toilettaient leurs dragons.

— En effet, approuva Mariah.

— Puisque tu es censé avoir quelques talents de sorcellerie, Farren, poursuivit-elle, est-ce que ça compte, la qualité des poèmes ? Les démons, ou quoi que ce soit qui aide la magie à opérer, ils aiment plutôt la bonne poésie ou les rimes minables que les soldats adorent ?

— J’ai pas l’impression que ça ait de l’importance, répondit Farren. Mon grand-père disait qu’il fallait juste se concentrer et tendre sa volonté sur le sort.

— Donc, un magicien pourrait juste dire « la-la-lère » et ça aurait le même effet ?

— Non, répondit Farren. Ça marche mieux quand tu dois trimer sur ton incantation, pour l’écrire puis pour la chanter, ça te permet de mieux te concentrer.

— Et si tu ne te concentres pas, le sort ne fonctionne pas, c’est ça ? demanda Hal depuis la cage de son dragon.

— P’têt ben, dit Farren. Ou alors tu te fais bouffer par un démon.

— Ainsi s’évanouit un de mes choix de carrière pour après la guerre, dit Hal avec fermeté.

Hal donna l’ordre que tous les dragons aient leurs écailles percées pour y installer de petits crochets préparés par le ferronnier du bord ; ils avaient la même forme que ceux utilisés sur les haussières dans les gréements.

Les écailles des dragons semblaient être insensibles, sauf à l’endroit où elles se rattachaient au corps ; les monstres se contentèrent donc de grogner tandis que les garçons d’écurie travaillaient avec leurs forets.

Hal rassembla les dragonniers, leur donna ses instructions et les munit de deux arbalètes et quatre carreaux chacun. Les carreaux étaient de couleurs différentes pour chaque dragonnier.

Un petit radeau fut mis à l’eau avec, en son centre, un bloc de bois couvert d’étoffes de couleurs vives et un long-métrage de cordage qui le rattachait au navire.

Chaque dragonnier décolla et se mit en ligne derrière Hal.

À tour de rôle, les dragons piquèrent sur le radeau et les dragonniers visèrent le bloc. Les dragons s’éloignaient alors tandis que le dragonnier rechargeait sa première arbalète et préparait la seconde. Il y eut quatre passages par dragon, ce qui prit presque trois heures. Les dragonniers visaient, rataient leur cible, recommençaient après s’être retirés, puis on fit se poser les dragons et le radeau fut remonté à bord.

Les résultats étaient plutôt mauvais : Hal avait trois touches, comme Saslic, sire Loren deux, Farren une, et seul l’un des dragonniers de l’autre escadrille avait réussi à placer tous ses carreaux.

Pas satisfaisant, se dit Hal en y réfléchissant longuement, mais il n’arrivait pas à imaginer un meilleur moyen d’entraîner les dragonniers. Il alla en parler à Limingo et lui demanda si la magie pouvait être de quelque secours.

— Bien sûr, répondit le magicien avec empressement. Si vous pouvez m’apporter un morceau de tunique d’un dragonnier roche, de préférence avec une tache de sang, je pourrais jeter un sort de ressemblance et cela ferait l’affaire.

Hal eut un sourire désabusé et alla trouver sire Bab pour lui dire de ne pas s’attendre à grand-chose de bon en cas d’affrontement entre les dragonniers derains et roches.

— Je n’attends pour ainsi dire jamais rien, dit Cantabri. De cette façon, je ne suis presque jamais surpris. Voyez la chose sous un autre angle, sergent. Si vous faites vibrer aux oreilles de l’un de leurs dragonniers un de vos carreaux, il n’en aura pas l’habitude et sera effrayé, au moins pour un moment. Et peut-être que s’il rassemble son courage et retourne à l’attaque, le dragonnier contre lequel il se lancera visera mieux.

Hal salua, rassembla les dragonniers et leur dit qu’ils voleraient deux fois par jour pour s’exercer contre ce maudit radeau jusqu’à ce qu’ils s’améliorent.

Ce qui se produisit. Un peu. Seulement un peu.

Ils consacrèrent également beaucoup de temps à étudier la maquette de l’Île Noire d’un point de vue aérien. Les adjudants et officiers en firent autant.

Hal fut impressionné de voir comment de simples guerriers passaient du temps dans la pièce, remuant silencieusement les lèvres tandis qu’ils tournaient autour de la maquette, puis désignaient les yeux fermés des lieux dont ils chuchotaient les noms à leurs camarades.

On entendait aussi tout le temps le tonnerre des pas des soldats sur le pont : ils allaient et venaient en courant, s’exerçaient et se battaient entre eux à l’épée de bois.

Lorsqu’on atteindrait l’Île Noire, ils seraient aussi prêts que des soldats peuvent l’être.

— L’ennui avec la guerre, c’est qu’elle n’est plus drôle, fit remarquer un matin sire Loren, l’un air songeur, alors que les quatre dragonniers étaient sur le pont, ne pouvant voler à cause du brouillard.

— Jamais remarqué que c’était drôle, dit Farren. Tuer des gens n’est pas ma définition la plus rigolote de la joie pure et simple.

— Tuer, c’est le mauvais côté des choses, admit sire Loren. Mais, par un clair matin, lorsqu’on entend hennir les chevaux dans le camp tout coloré des bannières et des tentes des chevaliers, ou lorsque l’on chevauche en patrouille dans la campagne printanière, ou même lorsque l’on voit le château assiégé dans toute sa splendeur… il faut admettre qu’il y a là une certaine gloire.

— Non, dit Saslic d’un ton sans réplique. Pas à mes yeux.

— Laissez tomber, sire Loren, vous êtes en minorité ici, dit Hal. Mais qu’est-ce qui fait que la guerre n’est plus drôle… selon vous ?

— Cette maudite intendance et ces ravitailleurs, répondit sire Loren.

Les trois autres restèrent bouche bée.

— Et, bien entendu, vous avez une explication, dit Farren.

— Autrefois, enchaîna sire Loren, les soldats se rassemblaient, à l’appel du roi ou de n’importe quel autre noble, qu’il soit leur suzerain ou qu’il leur promette de l’or ou un butin, au printemps ou en automne, après la moisson ou après que les routes furent dégelées, mais la plupart du temps en automne après la moisson. On faisait campagne trois mois, puis, lorsque l’on ne trouvait plus de fermes à mettre à sac et si aucune bataille vraiment décisive n’avait été livrée, tout le monde rentrait chez soi.

— Sauf le pauvre paysan pillé qui n’avait nulle part où aller, dit Saslic.

— Il pouvait s’enrôler pour la campagne suivante, dans l’espoir d’un butin qui compenserait ses pertes, continua sire Loren. Mais, à présent, nous sommes efficaces, avec nos ravitailleurs qui vont n’importe où, passant des contrats avec des marchands pour tant de tonneaux de têtes de porc, ou de blé, ou de n’importe quoi d’autre, et tout cela est entreposé pour être distribué à l’armée. Si bien que nous pouvons rester sur les champs de bataille pour toujours, non pas comme mon père et son père avant lui, qui avaient la possibilité de rentrer chez eux soigner leurs blessures et prendre un peu de repos.

— Et peut-être même engendrer de nouveaux assassins pour que le prochain roi les convoque, ajouta Saslic.

— Eh bien…

Sire Loren laissa sa phrase en suspens.

— Désolé, sire Loren, dit Hal. Ici, ça ne prend pas. Même si je suis sûr que sire Bab est de votre avis.

— Non, pas lui, dit sire Loren. Il est de la nouvelle école. Se battre jusqu’à ce que l’ennemi tombe au fond du fossé, puis le poignarder une fois ou deux pour faire bonne mesure, sans prêter attention à quoi que ce soit qui ressemble à un drapeau blanc.

— Un monstre répugnant, dit Farren avec dans la voix une horreur feinte. Mais il ne prend pas non plus la peine de rançonner les courageux chevaliers. Une pointe de fer au défaut de la cuirasse, et en avant, on sait qu’ils ne sont plus une menace. Hein ?

— Ah ! Vous autres n’avez pas l’esprit chevaleresque, dit sire Loren.

— Dieux merci, dit Saslic.

Le temps se refroidit et un dragonnier rapporta que l’on apercevait la pointe nord de Deraine s’enfoncer dans l’océan. L’horizon s’étendit et Saslic souffrit de nouveau du mal de mer, gémissant qu’elle croyait avoir trouvé son pied marin mais qu’on lui avait menti et que si elle attrapait ceux qui avaient fait ça, elle les tuerait ou leur vomirait dessus.

Mais elle rejoignait Nont en vacillant et prenait les airs comme les autres. De l’avis de Hal, l’expression même du courage était son petit visage pincé, tâchant de ne pas tenir compte de sa nausée, et luttant pour prendre de l’altitude.

Un jour, tous les dragonniers étaient en vol lorsqu’une tempête se leva, venant du nord, apportant avec elle la pluie, le brouillard et les flots en furie.

Les dragonniers utilisèrent leurs amulettes en toute hâte pour regagner l’Aventurier et les garçons d’écurie se dépêchèrent de les transférer de la barge d’atterrissage au navire, les uns après les autres, chaque dragon suivant de près le précédent, le ventre aspergé d’écume.

Huit dragonniers avaient pris leur envol.

Sept revinrent.

Le dragonnier manquant était Saslic Dinapur.

Hal voulut décoller pour partir à sa recherche mais sire Bab l’interdit.

Limingo craignait de jeter un sort si près de l’Île Noire de peur d’être découvert par les magiciens roches.

Kailas était furieux contre lui, contre Cantabri, mais réussit à se contrôler.

Toute cette interminable nuit, la tempête fit rage, les navires roulèrent et tanguèrent, et une eau verte se précipita par-dessus les bastingages. Hal se tenait à la poupe hors de la vue des vigies et des hommes au gouvernail. Il ne ressentait ni le froid, ni le vent, ni les vagues qui le trempaient ; ses yeux brûlaient à force de scruter les ténèbres.

Son esprit ruminait sans cesse une unique pensée – je l’aime et je ne lui ai jamais dit – encore et toujours, refusant de mettre le verbe au passé.

Cantabri vint sur le pont à l’aube, vit Hal et lui ordonna de descendre prendre de la soupe chaude et changer de vêtements.

Hal lui obéit, accablé par sa perte, l’esprit engourdi.

Moins d’un sablier plus tard, la vigie annonça qu’un dragon volait vers eux.

Hal était sur le pont, ses lèvres marmonnant les prières de son enfance, sachant leur inutilité, sachant que ce ne pouvait être qu’un dragon roche éclaireur qui les avait repérés.

Mais non.

C’était Nont, et Saslic Dinapur, oscillant sur sa selle, en tombant presque tandis qu’elle posait son dragon sur le pont de la barge. Une vague faillit l’emporter mais les garçons d’écurie étaient là, défiant la tempête. Ils attachèrent des sangles sous le ventre de Nont et le hissèrent à bord.

Saslic essaya de monter la passerelle vers l’Aventurier en vacillant, trébucha et passa presque par-dessus bord. Hal la reçut dans ses bras et la porta à sa cabine.

Elle était quasiment gelée, son corps insensible. Limingo et le chirurgien du bord l’attendaient ; ils lui retirèrent ses vêtements et la plongèrent dans un bain d’eau de mer chauffée qu’ils renouvelaient sans cesse.

Elle remua, revint à elle, vit Hal et un sourire lui tordit la bouche.

— C’était la plus longue foutue nuit de mon existence, réussit-elle à murmurer.

Puis elle s’évanouit de nouveau. Limingo la frictionna avec des herbes, posa des emplâtres brûlants et lui fit boire des tisanes chaudes. Elle fut mise au lit sous une montagne de couvertures et dormit un jour et une nuit d’affilée.

Elle se réveilla affamée et les mets les plus raffinés que les cuisiniers pouvaient fournir lui furent servis.

Hal resta assis près d’elle tandis qu’elle mangeait. Elle eut un renvoi discret.

— Je crois que j’aimerais bien baiser, dit-elle. Juste pour me convaincre que je ne suis pas congelée dans une vague.

Kailas ne fut que trop heureux de la satisfaire, et gémit sa déclaration d’amour au paroxysme de sa passion.

Ensuite, elle le considéra bizarrement.

— Tu le pensais vraiment ?

— Oui, dit Hal avec fermeté.

— Moi aussi, je t’aime.

Elle avait l’air un peu gênée et dissimula son visage contre l’épaule de Hal.

— As-tu envie de me raconter comment il se fait que tu sois en vie ? demanda Hal assez soulagé de changer de sujet.

— C’est entièrement grâce à Nont. Tu savais que les dragons nagent ?

— Non, dit Hal avant de se reprendre : Si. Nous les emmenons à la rivière se laver. Mais c’est juste du barbotage.

— Ils nagent comme des bons dieux de canards. C’est comme ça que j’ai survécu. Quand les vents sont devenus trop violents pour rester en l’air, Nont n’a pas tenu compte de ce que j’essayais de lui faire faire, et il a piqué vers l’eau. J’ai cru qu’on était morts, mais il a déployé ses ailes juste au ras des vagues et on s’est posés sur la mer dans une grande gerbe d’eau. Puis il a replié ses ailes sur son dos, au-dessus de ma tête, et nous avons été ballottés. Il faisait presque chaud, comme si j’étais dans une tente bizarre.

» Il faisait sombre et ça sentait, ben… mauvais, et l’eau entrait en bruine tout le temps. Puis il a fait plus froid et Nont a rentré sa tête avec moi sous la tente. Il soufflait sur moi, et c’était comme se trouver sur un champ de bataille trois jours après l’action, pire peut-être. Mais j’avais plus chaud, et je pouvais me concentrer pour ne pas vomir. Je me demande si les dragons peuvent traverser l’océan comme ça, juste roulés en boule, en laissant les courants les porter ? Ils ne viennent peut-être pas du nord comme tout le monde le croit.

» Bref, j’ai cru passer une éternité sous ses ailes, mais c’est devenu gris à l’extérieur et les vagues n’ont plus eu l’air si hautes. Je ne savais pas quoi faire mais Nont, si. Il a attendu qu’on soit sur la crête d’une vague et alors j’ai senti qu’il brassait l’eau avec ses pattes. Ses ailes se sont déployées et nous avons décollé sur la vague suivante, avant qu’elle nous recouvre. Le vent nous a saisis et soulevés dans les airs, et nous avons sauté par-dessus les vagues ; il a volé comme jamais encore, puis il a commencé à écouter ce que les rênes et mes cris lui ordonnaient. J’ai utilisé l’amulette : elle a marché à la perfection et m’a ramenée ici.

Elle resta un moment silencieuse, puis sourit avec une joie enfantine.

— Moi aussi, je t’aime vraiment. Et maintenant, je veux dormir encore.

Hal partit à la recherche de Garadice et lui fit part de ce que Saslic avait découvert sur les dragons.

— Que je sois pendu, dit le dresseur. Cela montre en tout cas que personne ne sait rien sur ces monstres. Je les imagine, grande flottille, nageant ou se laissant porter par les tempêtes, venus de quelque terre éloignée, jusqu’aux contrées du nord. J’ai entendu des récits de dragons se posant sur l’eau, mais je pensais que c’était pour boire ou se reposer un moment.

» Personne ne sait rien sur eux, répéta-t-il. Ou sur quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs, pour autant que je puisse le dire en prenant de l’âge.

Le matin suivant, l’alarme fut sonnée. Une vigie sur l’une des goélettes d’escorte avait repéré quelque chose dans le ciel, à distance.

Hal et sire Loren sortirent en hâte leurs dragons de leurs cages et partirent en s’élevant en spirale.

Ils ne virent rien.

Ils décrivirent des cercles au-dessus du petit convoi pendant une heure et revinrent se poser, glacés jusqu’à la moelle des os.

Personne en dehors de cette unique vigie n’avait vu quoi que ce soit et sire Bab décréta qu’il s’agissait sans doute d’une illusion d’optique, car le dragon signalé volait presque directement vers l’est, et non pas au nord vers l’Île Noire ou au sud vers Deraine ou la terre ferme.

À l’est, il n’y avait rien sur des kilomètres. Il fallait donc que la vigie se soit trompée ou qu’elle ait repéré un dragon sauvage.

Mais par la suite, personne ne put se détendre.

Le jour suivant, Hal était en grande patrouille et vit quelque chose à l’ouest du convoi. Il fit voler son dragon plus bas, prêt à s’enfuir, s’attendant à voir des navires qui ne pouvaient être que roches dans ces eaux.

Mais les points minuscules – Hal pouvait en dénombrer plus de quarante – ne grossissaient pas. Il prit le risque de descendre encore plus bas.

Alors il les identifia et un frisson lui parcourut l’échine.

Les points étaient des dragons, ailes repliées sur leur dos, têtes enfouies sous cette tente naturelle, portés par le courant et les vagues.

Des dragons migrateurs… vers quelle destination ? L’Île Noire ? Les terres inexplorées et désolées au nord de l’île ?

Était-ce un phénomène normal ? Ou les dragons fuyaient-ils quelque chose ?

Hal vola bas au-dessus d’eux. L’un des animaux, vers le début de la file, souleva la tête, regarda Hal, ne le considéra pas comme un danger imminent et reprit sa position initiale.

Hal n’avait pas la clé de l’énigme, pas plus que Garadice, qui ajouta à leur perplexité en suggérant qu’une île mystérieuse à l’ouest serait l’authentique demeure des dragons et que les étendues désertes du nord n’étaient qu’une destination temporaire imposée par les courants.

Hal y réfléchit, perplexe, puis classa le phénomène comme un mystère de plus au sujet des dragons et dirigea de nouveau ses pensées vers la guerre.

Deux jours plus tard, juste à l’aube, un dragonnier qui volait dans les hauteurs signala, se dressant sur l’horizon au nord, une terre grise surgissant d’une brume et d’une mer également grises.

L’Île Noire.

Chapitre 17

L’Île Noire, vue d’environ mille cinq cents mètres d’altitude, ressemblait exactement à la maquette en plâtre de la cabine de l’Aventurier, si l’on omettait les nuages éparpillés sous Hal et ses trois dragonniers.

Les nuages, mais aussi les points en mouvement qui étaient deux des navires de transport, en train de débarquer des soldats sur les deux avancées de terrain qui fermaient le port de Balfe.

Il ne semblait y avoir en dessous d’eux aucun autre signe de vie, puis Hal sentit un malaise lui soulever l’estomac et il sut que les magiciens roches jetaient tous les sorts qu’ils pouvaient.

Il observa avec soin la ville, ne vit rien qui vaille un rapport et examina la mer. Elle était grise et mouchetée d’écume.

Il fit signe à Saslic de maintenir son altitude et ordonna à ses trois dragonniers de plonger.

Ils se précipitèrent vers le bas, les ailes des dragons repliées. En passant au-dessus du point le plus au nord de l’île, ils virent des soldats en formation qui trottaient sur le chemin creux menant au village. Volant encore plus bas, ils aperçurent deux cadavres étendus à l’extérieur d’une masure, ne purent dire s’ils étaient roches ou derains.

Hal entraîna son escadrille dans un tour de l’île et ne vit aucun signe d’alarme. Ils passèrent au-dessus de hauts-fonds où ils remarquèrent quelques dragons noirs adultes, tapis à observer. Hal frissonna en découvrant leur taille, quinze ou vingt mètres, considérablement plus grands que leurs montures.

Il garda la main à proximité des deux arbalètes fixées à la carapace de son dragon jusqu’à ce que les dragons sauvages ne soient plus visibles.

Ils survolèrent Balfe et ne virent pas de dragonniers prêts à prendre l’air sur leurs monstres, mais la violente odeur des créatures les atteignit, venant de longues écuries en dessous d’eux.

D’autres soldats derains se précipitaient vers le village tandis que l’Aventurier et les deux autres navires de transport se rapprochaient de l’unique jetée du village.

Les goélettes d’escorte se tenaient au large de la baie, à guetter d’éventuels navires roches.

Quelques soldats roches sortirent d’un petit corps de garde et moururent ou se rendirent aux hommes de Cantabri.

La seconde escadrille de dragons décolla de l’Aventurier et se posa non loin des casernes, en attendant son tour de vol.

Hal vit débarquer de l’Aventurier Garadice et ses spécialistes. Les autres navires de transport débarquèrent des civières massives et de petites carrioles. Les adjudants de sire Bab donnèrent aux soldats l’ordre de se mettre au service de Garadice.

Puis tout devint délirant : les dragons furent sortis de leurs cages, pourchassés, encouragés, transportés vers les navires. Hal, qui survolait tout cela, essayait de ne pas tomber de sa monture tant il riait. Il compta plus de cinquante dragons d’âges divers, qu’il voyait claquer de la mâchoire, essayer de griffer, donner des coups de queue, et qu’il entendait crier de douleur ou de rage. Les soldats qui tâchaient d’aider Garadice avaient beau être de farouches guerriers, ils ne valaient rien comme garçons d’écurie.

Farren se rapprocha.

— Pas mécontent d’échapper à tout ça ! cria-t-il.

— Oui ! cria Hal en levant la main. Va relever Saslic, il fait froid là-haut !

— Salaud ! dit aimablement Farren en s’élevant dans les airs avec son dragon.

Les dragons montaient les passerelles des navires de transport, sans enthousiasme, mais ils le faisaient quand même.

Le dragon de Saslic vint se placer à côté de celui de Hal.

— Rien de ce côté ?

— Rien ! hurla Hal en réponse. Aucun dragon à part ceux au sol.

— Peux pas le croire… Roches négligents…

Les mots de Saslic furent emportés par des bourrasques de vent. Hal comprit cependant.

Il fit des allers et retours au-dessus de Balfe, puis ce fut à lui d’aller geler dans les hauteurs.

Il éperonna sa monture et tira sur les rênes. Les ailes de la bête battirent plus vite, il prit de l’altitude et releva Farren.

Il ne vit rien à signaler et sire Loren le remplaça.

Les plus gros dragons roches de l’élevage – ils faisaient à peu près six mètres de long et Hal devina qu’ils devaient avoir environ un an – étaient en cours de chargement lorsque l’escadrille de Hal se posa pour laisser partir l’autre en patrouille.

Les garçons d’écurie avaient déjà chargé des barils de bœuf et ouvert leurs couvercles à la hache, un par dragon. Les monstres avalaient goulûment, les yeux furetant aux alentours, défiant les créatures à deux pattes de venir les perturber.

Les soldats faisaient passer des petits pains fourrés de poisson fumé, d’oignons et de légumes au vinaigre. Les dragonniers prirent leur repas de midi, puis une tasse de thé, et observèrent le cirque.

Hal remarqua Garadice debout au milieu des enclos des dragons et il alla vers lui. Le dresseur de dragon avait l’air soucieux.

— Qu’est-ce qui vous tracasse, messire ? demanda Hal.

— Je n’ai pas la moindre idée du secret des dresseurs roches – sinon une inextinguible patience – pour entraîner ces dragons noirs.

— Pourquoi ne pas en interroger un ?

— Les soldats disent que tous les dresseurs se sont enfuis dans les collines pendant que nous accostions. Ils disent peut-être la vérité, ou alors les dresseurs ont eu le temps de se déguiser en simples soldats. J’espérais que nous capturerions des dresseurs ou des magiciens et que nous découvririons leur secret. Mais nous n’avons pas eu cette chance, et nous n’avons pas le temps de fouiller la campagne pour les trouver.

Il avait à peine fini sa phrase qu’une trompette retentit.

— Retour à bord ! hurlait sire Bab.

L’ordre fut repris par tous ses adjudants. L’un des assistants de Limingo arriva en courant.

— Quel est le problème ? demanda Hal.

L’autre secoua la tête.

— Je n’en suis pas sûr, pas sûr du tout. Mais nous avons détecté une forme de magie non loin, juste un peu.

— Où ?

— À l’est !

L’homme était déjà loin. Le dos de Hal fut parcouru de picotements. Ce mystérieux dragon, qui n’avait peut-être pas d’existence réelle, était aussi parti vers l’est.

Levant les yeux, il vit que l’escadrille volait très bas, à guère plus de six cents mètres, et fit la grimace.

Ces salauds ne veulent pas s’élever là où le vent est glacial. Il faudra que je leur parle, se dit-il en se dirigeant vers son dragon.

Puis il vit les points à l’est. Cinq, en vol serré.

Il hurla un avertissement et ses trois dragonniers virent les dragons qui arrivaient. Ils eurent peut-être un bref instant l’espoir qu’il s’agisse d’un groupe de dragons sauvages, puis se souvinrent que les dragons sauvages ne volaient jamais en formation aussi serrée et ne portaient pas de selles.

Hal enfourcha son dragon et tira sur les rênes. La bête gronda une protestation mais se détourna quand même de son dernier morceau de bœuf salé et bondit dans les airs.

L’escadrille prit de l’altitude, survolant Balfe, tandis que les derniers soldats se précipitaient à bord, retirant après leur passage les passerelles de débarquement. Les marins avaient pris soin de jeter l’ancre bien avant de venir s’amarrer à la jetée ; ils tirèrent sur la ligne de mouillage pour s’éloigner au plus vite du rivage, y parvinrent laborieusement et mirent toute la voile. Hal vit des fanions de signalisation échanger des informations entre les goélettes et les navires de transport, mais n’eut pas le temps de poursuivre son observation : cinq dragons roches plongeaient en direction de la deuxième escadrille, à environ un kilomètre de Hal.

Ces dragons roches volaient vite, avec d’efficaces battements d’ailes, directement vers les quatre dragonniers.

L’air grouillait de dragons : les bêtes essayaient de se déchirer mutuellement de leurs ergots, leurs têtes tous crocs dehors s’agitaient comme des serpents.

Un dragonnier derain fut frappé d’un coup de queue et précipité en tourbillonnant dans les flots en contrebas.

Un autre essayait de se dépêtrer de son arbalète lorsque sa monture vira brutalement pour échapper à son adversaire. Hal put entendre son cri, par-dessus le vacarme des dragons, lorsqu’il perdit son étrier et tomba.

L’escadrille de Hal était à la même altitude que la mêlée générale et Saslic le regarda pour connaître les ordres. Il fit un geste vers le haut. Il valait mieux prendre plus de hauteur avant le choc, il le savait.

Il jeta un coup d’œil à la mêlée et la vit se disperser. Un dragon portant une oriflamme roche sur la carapace tombait en vrille, une aile arrachée. Un autre monstre roche était beaucoup plus bas, plongeant vers le sol, les ailes repliées. Les deux dragons derains survivants hurlèrent et attaquèrent les trois adversaires restants. Les dragonniers derains n’avaient peut-être pas été les meilleurs, mais ils étaient certainement des braves.

Les dragonniers roches firent virer leurs montures et s’enfuirent au moment où un dragonnier derain de la deuxième escadrille s’effondra sur l’encolure de sa monture et glissa lentement de sa selle, tombant mollement sur les rochers.

Les dragonniers derains, cinq en tout, furent alors seuls dans le ciel au-dessus de l’Île Noire.

Hal fut stupéfait en constatant combien le temps s’était écoulé, à en juger par la distance les séparant des cinq navires derains, qui faisaient voile vers le sud-est.

Il était sur le point de faire signe à son escadrille de rallier les navires lorsqu’il découvrit, se détachant de la brume grise de l’horizon, des points qui étaient des bateaux. Il en dénombra vingt, mais ses yeux remplis de larmes à cause du froid ne lui permirent pas d’en compter davantage.

L’escadrille de Hal attendait ses ordres.

Il savait ce qu’il convenait de faire ; il savait aussi qu’il envoyait probablement ses compagnons à une mort certaine. Il leur fit signe de la main de voler en cercles, de poursuivre la patrouille. Ils devaient arrêter tout dragon à l’approche, pour éviter que le convoi derain ne soit suivi et détruit.

Les dragonniers obéirent et attendirent.

Hal savait que Limingo et ses acolytes lanceraient tous les sorts possibles contre la magie roche.

Il songea à sa confortable couchette, à de la soupe brûlante, à tout ce qui pouvait détourner ses pensées de ce froid rampant qui engourdissait ses bras et ses jambes.

Le temps passa.

Les dragons meuglaient de mécontentement et d’ennui.

Les navires derains étaient au-delà de l’horizon et la flotte roche, qui comptait alors trente-cinq vaisseaux, se rapprochait de l’Île Noire, lorsque Hal vit une autre escadrille de dragons, encore cinq, voler dans sa direction.

Il les montra du doigt et ses trois dragonniers – plus le survivant de la deuxième escadrille – partirent en direction des Roches.

Son dragon hennit une protestation, les muscles des ailes fatigués, mais il obéit aux ordres de Hal.

Il se trouvait un peu au-dessus des Roches et fit signe à ses hommes de gagner encore de l’altitude.

Les dragons roches arrivaient sur lui et Hal constata en frissonnant que deux d’entre eux étaient énormes.

Énormes et noirs.

Les Roches avaient bel et bien maîtrisé l’art de dresser les redoutables dragons noirs.

Il chassa sa peur, prit l’une de ses arbalètes déjà chargée, le carreau en place, et se dirigea sur le premier dragon ennemi.

Ils se précipitèrent tous ensemble et la peur s’évanouit pour laisser place à un calme glacial.

Au dernier moment, le dragonnier roche, effrayé par l’imminence de la collision, éperonna sa monture pour la faire descendre, essayant de plonger sous Hal. Ce dernier visa et pressa la détente ; ce fut un coup facile. Le carreau se ficha dans la poitrine du Roche, le jetant en arrière et le clouant au dos de sa monture.

Le dragon se secoua, partit, et Hal n’y pensa plus. Il tirait sur les rênes quand un monstre noir presque deux fois plus gros que sa monture lança ses crocs dégoulinants vers la gorge de son dragon.

Ils le dépassèrent et Hal fit monter son dragon en virage. Il remarqua un dragon noir qui essayait de se diriger vers lui, les ailes vibrantes tandis qu’il ralentissait jusqu’à faire du surplace, dans un bruit évoquant un sourd grondement de tonnerre.

Hal avait son arbalète chargée, le carreau prêt, et le noir était quasiment sur lui, gueule béante. Il plaça son carreau juste entre les mâchoires de la bête qui hurla et se secoua. Son dragonnier faillit tomber, se rattrapa à la carapace, les jambes dans le vide, donnant des coups de pied pour retrouver une prise tandis que sa monture roulait sur le dos et plongeait vers le sol.

De nouveau, le combat fut engagé. Le dragon de sire Loren déchira l’aile d’un roche et celui de Saslic l’attaqua de front, les ergots lui déchirant le cou.

Le survivant de la deuxième escadrille volait en cercles étroits à côté d’un dragon roche. Ce dernier brisa le cercle et fut en un instant sur l’autre monstre, lui lacérant le poitrail. Un liquide purulent jaillit et le dragon derain, convulsé, tomba.

La deuxième arbalète de Hal était prête. Il tira dans le dos du dragonnier ennemi, plongea sous le dragon, tâtonnant pour armer l’arbalète et introduire un carreau. Un dragon noir roche se trouva au-dessus de lui. Il envoya le projectile vers son ventre et le manqua, le carreau ne faisant que frôler le caparaçon du cou avant de se perdre.

Le dragon se tournait contre lui lorsque Saslic lui fondit dessus, atteignant la bête au moment où Farren fichait son carreau dans le dragonnier.

Une autre bête heurta brutalement la monture de Hal, le renversant presque. Les crocs du monstre roche déchirèrent le dragon de Hal à l’arrière de l’aile. Hal tenta de recharger son arbalète tandis que son dragon roulait sur le dos ; il perdit l’arme, arriva presque à la rattraper et saisit d’un coup sec la deuxième arbalète. Un liquide chaud se répandit sur le visage de Hal, l’aveuglant presque, puis il vit le dragon ennemi se retourner pour l’achever.

Mais il était très lent et Hal eut tout le temps nécessaire pour recharger son arme, la lever et tirer. Le projectile atteignit le dragonnier roche aux tripes et il se tint le ventre à deux mains, tombant en arrière sur sa selle, rebondissant une fois sur la queue du dragon et disparaissant. La monture sans cavalier plongea au loin et le ciel fut débarrassé de toute présence roche au moment où Hal sentit son dragon frissonner et vit la terrible blessure que la bête portait au côté.

À l’instant suivant, il plongeait vers la mer en chute libre. Hal tira désespérément sur les rênes et son dragon essaya de se reprendre, de voler.

Il y réussit presque, se soulevant sur une aile et les restes déchirés de l’autre, tentant bravement de toucher terre. Mais il ne put planer plus longtemps et Hal et sa monture s’écrasèrent sur les flots de l’océan. Désarçonné, Hal descendait toujours plus profondément, l’eau autour de lui passant du vert au noir, tandis que ses doigts gourds détachaient le ceinturon de son épée pour s’en débarrasser.

Il se dégagea de ses bottes, s’extirpa de son lourd manteau et l’eau s’éclaircit. Il jaillit à la surface pour reprendre sa respiration.

À une dizaine de mètres de lui, son dragon se débattait dans l’eau, dans les spasmes de l’agonie. Il poussa un cri aigu puis sombra.

Hal Kailas était tout seul sur l’océan agité et gris. Le vent, en frappant la crête des vagues, les couvrait d’écume blanche.

Hal attendit qu’une lame le soulève, frotta ses yeux remplis de sel et chercha du regard la terre ferme. Il crut distinguer les sommets de l’Île Noire.

Ils semblaient très éloignés, mais il n’y avait rien d’autre en vue et il commença donc à nager, un mouvement de bras après l’autre. Une ombre le recouvrit et il tressaillit, avant de comprendre et de lever les yeux.

Nont, le dragon de Saslic, planait au-dessus de lui. Il déploya ses ailes et hennit de protestation alors que Saslic le forçait à se poser sur les vagues, ce qu’il fit dans une grande gerbe d’eau.

— Besoin d’un coup de main, marin ? cria-t-elle.

Hal, à demi noyé, n’eut pas la force de répondre. Il nagea en direction de Nont, l’attrapa par une aile et s’y appuya pour se hisser sur le dos du monstre.

— Il faudrait peut-être songer à rentrer, hein ? cria Saslic. Avant que le reste du comité de réception arrive.

Elle lança Nont dans une sorte de course sur l’eau. Ils escaladèrent la crête d’une vague et enfin, lourdement, s’élevèrent dans le ciel, rejoignant sire Loren et Farren.

Chapitre 18

Les cinq navires accostèrent dans l’un des ports occidentaux de Deraine. Les dragons volés furent transférés sur des barges et remontèrent le fleuve jusqu’à l’élevage secret où Garadice les dresserait.

Hal et les autres dragonniers s’étaient attendus à être placés dans un navire de transport avec leurs trois dragons survivants pour retourner à Paestum, sa 11e escadrille de dragonniers et son si attentionné sire Fot Dewlish.

Au lieu de quoi, les dragonniers, sire Bab Cantabri, une demi-douzaine de soldats et Limingo reçurent des ordres particuliers et furent affectés à un navire faisant route vers Rozen, la capitale de Deraine.

— Et à quoi que tu crois que tout ça rime ? demanda Mariah. On a réglé l’affaire, alors y va pas y avoir de cour martiale.

— Des médailles, mon garçon, répondit un sergent à barbe grise. On est des héros.

— Mouais… (Farren réfléchit un instant.) C’est gentil, et tout ça. Mais je parie que ça veut juste dire que de l’autre côté de l’eau, on en a ras le bol de la guerre et que le roi cherche quelque chose pour distraire les masses.

— Probablement, approuva le soldat. Mais t’as pas encore appris à ramasser tes médailles là où elles tombent ?

Hal soupçonnait le sergent d’avoir raison : en effet, ils n’étaient pas transportés vers le nord dans les sortes de chars à bœufs auxquels les soldats étaient habitués, mais dans des attelages plus adaptés aux officiers ou à la petite noblesse.

Ce voyage de début d’hiver fut froid, mais des foules se rassemblaient le long de la grand-rue dans chaque village, acclamant les soldats, parfois par leurs noms, en général celui de sire Bab. Chaque soir, les douze compagnons étaient logés dans des auberges convenables et n’avaient pas à se recroqueviller autour de leurs feux dans leurs écuries.

Hal nota de nouveau que les hommes étaient de plus en plus rares et que les travaux hivernaux des fermiers incombaient de plus en plus aux femmes.

Saslic et Hal dormaient dans les bras l’un de l’autre toutes les nuits, ne s’éveillant que pour faire l’amour goulûment, pour se prouver qu’ils avaient bien survécu à leurs immersions dans l’océan glacé.

D’autres profitaient pleinement des avantages de l’adulation dont ils étaient l’objet et Hal se demandait combien de jeunes villageoises mettraient des enfants au monde au bout de neuf mois.

Saslic fit un commentaire grinçant sur la réelle admiration qu’elle éprouvait pour le patriotisme de ses compagnons, « qui donnent de leur personne pour compenser les pertes humaines de la guerre – tous des héros ».

Deux choses étaient surprenantes. Pour commencer, sire Bab refusait constamment, toujours poliment et avec le sourire, de s’attarder après dîner auprès des épouses et des filles de la noblesse locale.

— Il est marié, annonça sire Loren.

— Et alors ? demanda Farren. Comme si quelqu’un allait cafarder.

— Non, il est marié pour de bon, reprit sire Loren. Ce qui signifie que toutes ces pauvres vierges, ces veuves éplorées et ces épouses délaissées doivent s’accommoder du deuxième choix.

Il sourit en caressant la moustache filiforme qu’il cultivait.

La seconde surprise était double : non seulement ils découvrirent que Limingo préférait les garçons aux femmes, mais ils constatèrent aussi que dans nombre de petits villages, il se trouvait des garçons avides de ce genre d’exercices amoureux.

Saslic était un peu surprise, elle pensait que ces pratiques étaient majoritairement cantonnées aux grandes villes, mais Hal se contenta de sourire. Entre son expérience des grands chemins et celle de l’armée, il n’était que rarement surpris par ce que les gens pouvaient faire au lit.

À un jour de marche de Rozen, les soldats adoptèrent une formation assez décontractée et sire Bab les compta avant que les voitures avancent plus loin.

— J’prie les dieux, ceux que tu veux, pour qu’on soit en ville demain, gémit Farren en tournant vers Hal des yeux rougis. J’pensais que quand on raccrocherait, je passerais le reste de mes jours à voyager, à manger ce qui y a d’meilleur et à coucher avec les femmes les plus chaudes. Mais j’suis complètement épuisé. Et j’ai les jambes en parenthèses.

— Tu n’aurais pas dû faire d’infidélité à ton dragon, suggéra Saslic.

— Tu sais, dit Farren en changeant de sujet, y a pas une donzelle qui se soit plainte de l’odeur de faisandé que j’ai sur moi. Y en a même une qu’a dit que le dragon, ça l’émoustillait.

— Je ne veux même pas essayer d’imaginer ses rêves, rétorqua Saslic avec un frisson. Et si tu prenais un peu plus souvent des bains, comme nous le faisons tous, tu sentirais moins le fauve.

— Ma pauvre fille, t’y penses pas, se lamenta Farren. Si les dames apprécient, qui je suis pour discutailler ?

Si les villages et les villes étaient en liesse, Rozen frôlait l’hystérie.

— N’y a-t-il personne qui travaille ? s’étonna sire Loren tandis que leur équipage progressait lentement vers le centre-ville.

Il sourit à une femme qui lui jetait une rose de la fenêtre de sa demeure surplombant la rue, esquiva alors que quelqu’un jetait un demi-melon d’hiver par la vitre de la voiture.

— Bons dieux ! J’aimerais qu’ils cessent d’imaginer que nous sommes invulnérables, marmonna-t-il.

Ils s’étaient tous habitués à afficher des sourires ravis et à agiter lentement la main pour ne pas se fatiguer le bras.

Là encore, il y avait plus de femmes que d’hommes, et les hommes présents étaient en général des gamins, des vieillards ou des soldats en uniforme.

Les adjudants pariaient entre eux pour déterminer quelle caserne des gardes civils leur serait affectée, mais personne ne gagna, car les attelages furent conduits vers le grand ensemble de tours où se trouvaient le château principal du roi Asir et le siège du gouvernement de Deraine.

— Me dites pas qu’on va péter dans la soie ? s’émerveillait Farren alors qu’on les installait dans des chambres individuelles de la tour elle-même. M’man me croira jamais. J’vais devoir piquer quelque chose de vraiment exceptionnel pour prouver que j’suis vraiment venu ici.

La salle du trône était éblouissante : des tapisseries, des ors, des soieries, de nobles seigneurs et de gentes dames. Mais Hal n’y prêta qu’à peine attention.

Lui et les autres soldats, à l’exception peut-être de sire Bab et de sire Loren, n’avaient d’yeux que pour leur roi.

Le roi Asir était un peu moins grand que Hal, qui mesurait un mètre quatre-vingts ; il était costaud et avait un regard très fatigué. Il portait des chausses de velours cramoisi, et un gilet sur une tunique de soie blanche. En guise de couronne, il n’avait sur la tête qu’un simple anneau d’or.

On avait procuré aux soldats de nouveaux uniformes qui leur avaient été taillés en quelques heures, on les avait mis au garde-à-vous, et malheur à celui ou celle dont l’haleine aurait eu des relents de cognac quand on les appelait.

On les avait tous fait entrer au pas cadencé dans la salle du trône, où les accueillit la noblesse de Deraine. Tous avaient mis un genou à terre et baissé la tête, comme on leur avait ordonné, lorsque les trompettes avaient annoncé l’entrée du roi.

Il était flanqué d’un seigneur âgé à la barbe et à l’allure tellement martiales qu’on se pinçait pour le croire, et de deux écuyers portant des coffrets de velours.

Asir parcourut toute la colonne, et Hal fut profondément impressionné par sa préparation : il connaissait le nom de chaque homme et femme, même si, quelque part, Hal ricanait en se demandant ce qui se produirait si, par exemple, Saslic et lui échangeaient leurs places.

Le roi s’adressa brièvement à chacun d’eux, un peu plus longuement à sire Bab, puis s’arrêta devant Hal en l’examinant attentivement de haut en bas. Kailas tenta de dissimuler son appréhension.

— Sergent Kailas, c’est la seconde médaille que je vous remets en trois mois de temps, et la première dont je vous décore personnellement.

— Oui, Votre Altesse.

Asir prit un coffret des mains de l’écuyer, l’ouvrit et passa un médaillon au bout d’une chaîne autour du cou de Hal.

— Je suis enchanté de récompenser la bravoure dont vous avez fait montre, non seulement au-dessus de l’Île Noire, mais en bien d’autres lieux encore. Vous m’avez servi dès le début, tout à fait courageusement et sans recevoir la reconnaissance que vous méritiez, en raison à la fois des circonstances et aussi d’une évidente jalousie. Fort heureusement pour votre réputation naissante, vous êtes l’enfant chéri des conteurs.

Hal, à présent tout à fait nerveux, hocha la tête et déglutit.

— Oui, messire… je veux dire Votre Altesse.

Asir sourit.

— Ne soyez pas si nerveux. Souvenez-vous, je me baisse pour déféquer, tout comme vous.

Hal n’avait pas la plus petite idée de ce qu’il convenait de répondre à cela.

Le roi eut un signe de tête et poursuivit sa progression le long de la file.

Farren, juste à côté de Hal, lui donna un coup de coude et susurra :

— Qu’est-ce t’as eu, comme médaille ?

Hal ne répondit pas.

Le roi regagna son trône et resta debout.

— J’ai l’intention de remettre deux récompenses supplémentaires. Sire Bab Cantabri, avancez-vous.

Cantabri obéit.

— Je vous donne ici le titre de seigneur Cantabri de l’Île Noire, et je déclare que ce titre passera à votre héritier et au sien après lui, pour célébrer votre bravoure et en garder le souvenir présent à l’esprit des hommes jusqu’à la fin des temps. Je compte également vous récompenser par des biens plus terrestres, domaines et titres dont nous discuterons plus tard. À genoux, messire.

Cantabri s’exécuta, Asir prit une petite épée de parade des mains du vieillard qui l’escortait et adouba Cantabri en lui touchant les épaules et la tête.

— Relevez-vous, seigneur Cantabri.

Le roi lui donna l’accolade et sire Bab salua et reprit sa place dans les rangs. Hal eut la surprise de voir couler des larmes sur le dur visage de l’homme.

— Une personne sera encore honorée en ce jour, poursuivit le roi. J’y songeais déjà plus tôt dans la journée, mais je voulais d’abord rencontrer cet homme.

» Ceci est une marque honorifique inhabituelle, attribuée non seulement parce que cet homme est un brave parmi les braves, mais aussi en qualité de pionnier dans nos escadrilles de dragonniers – que j’ai entendu appeler, avant cette déplorable guerre, maîtres dragonniers. Si quelqu’un mérite mieux que lui ce titre, je ne le connais pas. À travers lui, j’honore également tous ceux qui ont lutté sous le poids de traditions du passé souvent stupides, valables uniquement en temps de paix, et qui semblent parfois ignorer que tout a changé et que nous vivons la guerre la plus terrible de notre existence. Ces hommes et ces femmes ont lutté, parfois sans succès, pour faire comprendre à l’armée, et je m’inclus dans le lot en tant que commandant en chef, que ce n’est pas parce que quelque chose n’a jamais été fait pendant des décades, voire des siècles, que l’on ne peut pas s’y risquer pour améliorer la situation. Il est souvent nécessaire, et je nous demande à tous d’y penser, d’avoir une profonde réflexion sur la manière dont nous faisons la guerre, et d’envisager d’autres manières de procéder au lieu de s’agripper étroitement à la main morte du passé. Sergent Kailas, avancez-vous.

Hal resta bouche bée pendant ce qui parut une éternité, puis Saslic, à côté de lui, lui donna un coup de pied dans la cheville.

— Avance, crétin.

Hal obéit et avança vers le roi, presque plié en deux conformément au cérémonial de l’armée, conscient de l’inconvenance de l’attitude, cramoisi sous les quolibets de la noblesse.

Mais il tint bon et salua le roi.

— À genoux, messire.

Hal s’exécuta et sentit trois tapes sur ses épaules et sa tête. Il en sentit tout le poids, toutes les responsabilités qu’elles impliquaient.

— Relevez-vous, messire Kailas, dit le roi.

Hal obéit, salua le roi qui souriait de toutes ses dents, et ne sut jamais comment il regagna sa place dans les rangs.

— Pas seulement une putain de médaille, grâce à laquelle je suis pas obligé de voler quelque chose pour le montrer à ma mère, s’émerveilla Farren. Mais aussi toute une semaine de permission par-dessus le marché ! P’têt que j’reviendrai pas du tout. Et qu’est-ce tu penseras d’ça, messire Kailas ?

— Je te pourchasserai jusqu’au fond de la garenne où tu vis, répondit Hal. Et je te ramènerai au combat par la peau du dos tandis que tu t’agiteras et gueuleras.

— Ben c’est pas comme ça qu’un chevalier montre sa chevalerie, geignit Farren. À propos, comment tu comptes passer la glorieuse semaine qui se pointe ?

Hal reprit un semblant de contact avec la réalité et prit conscience qu’il n’avait nulle part où aller, pas d’autre famille que celle laissée à Caerly et qui ne représentait plus rien à ses yeux.

— Que je sois maudit si j’en sais quelque chose, répondit Hal. Grâce aux dieux, on a notre solde, je peux m’offrir l’auberge.

— Fi donc ! dit sire Loren. Vous pouvez toujours m’accompagner chez moi. Je n’ai aucune sœur que vous puissiez lutiner, pas de soucis en vue, Saslic. Mais même si la vieille demeure est sombre et froide comme ses pierres, il y a plus de place que nécessaire pour vous recevoir.

— Si t’as pas envie de péter dans un château frigide entouré d’buissons avec des bêtes sauvages et des bestioles encore plus bizarres, dit Farren, y a le grenier d’un de mes oncles qu’on laisse vide depuis trop longtemps.

Hal se tourna vers Saslic.

— Je rentre dans ma famille, dit-elle. Si tu n’as rien contre la compagnie des dragons et d’un père soupçonneux, même s’il est gardien des animaux du roi, il y a de la place.

— Le logement de messire Hal est déjà prévu, dit une voix,

Ils se retournèrent tous et virent le conteur, Thom Lowess.

— Je vais réclamer à cet homme ma récompense, poursuivit celui-ci, même s’il lui est loisible de vous rendre visite à tous. Ma maison de ville est à dix minutes à cheval de la ménagerie, sergent Dinapur, et je ne suis pas soupçonneux la nuit tombée.

— Heu…, réussit à dire Hal.

— Messire Hal, on ne vous demande pas votre avis, on vous donne un ordre, dit Lowess d’un ton sans réplique en le prenant par le coude. À présent, suivez-moi.

Ils griffonnèrent tous les quatre leurs adresses et l’itinéraire pour s’y rendre, et chacun alla son chemin.

— Et maintenant, jeune homme, il est temps de payer le prix, dit Lowess.

— Pour quoi ?

— Pour votre adoubement de chevalier.

— Hein ?

— J’aimerais que vous me manifestiez un peu de respect, messire, dit Lowess. Qui, sinon moi, a travaillé dur nuit et jour pour faire en sorte que votre nom soit sur toutes les lèvres, que la cour elle-même se fasse l’écho de votre courage ?

— Oh ! Vous voulez dire…

Hal se souvint des paroles du roi.

— Je veux dire que j’ai travaillé pour vous comme si j’avais été votre employé.

— Et pourquoi cela ?

Hal devenait brusquement soupçonneux. Lowess ouvrit les mains et eut un sourire mielleux.

— Pourquoi ? Comment un conteur servirait-il ses intérêts, une fois devenu la voix de l’opinion publique, sinon en mettant en avant les causes et les personnes qui le méritent ?

Hal le dévisagea avec soin.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

— Vous n’êtes pas censé le faire, dit Lowess d’un ton léger. Mettez cela sur le compte de l’étrange métier d’un étrange bonhomme. Maintenant, suivez-moi, nous allons être en retard pour dîner. Quelques dames de la cour ont été fort claires : je ne jouirai plus de leur faveur si je ne leur ménage pas un entretien avec vous.

Thom Lowess avait une demeure qui servait principalement à montrer qu’il avait entrepris de lointains voyages dans des contrées inconnues, qu’il s’y était fait de grands amis, sauvages comme civilisés, et qu’il avait été honoré de bien des dignités.

Elle remplissait son rôle à merveille. Les murs étaient décorés de tableaux, d’armes, d’objets exotiques. Il était également évident qu’aucune épouse ou compagne ne vivait là. La maison suait la virilité, tout n’était que cuir et bois sombre, un peu trop au goût de Hal.

La table de Lowess était aussi une merveille : elle était couverte de plats que Hal n’avait jamais goûtés ou dont il avait seulement entendu parler par des seigneurs vantards. Les cuisiniers servaient de merveilleux mets et les serviteurs ne toléraient pas que les assiettes ou les verres restent vides plus de quelques secondes.

Dame Khiri Carstares était là, elle aussi, une jeune femme de dix-sept ans à peine, mais avec dans les yeux une lueur suggérant une plus vaste expérience que cet âge tendre ne laissait imaginer. Elle était mince, presque aussi grande que Hal, la poitrine menue, et sa chevelure noire et bouclée était rejetée sur l’une de ses épaules.

Hal n’arrivait pas à déterminer si ses yeux étaient violets, verts ou d’une teinte indéfinissable de bleu.

Dame Khiri était brillante, prompte à rire ou à susciter le rire. Elle paraissait suivre de près les nouvelles du front et était très au fait des exploits de Hal.

Ce dernier, avant de se noyer dans ses yeux, eut le sentiment d’être un échassier bien dodu traqué par un infatigable faucon. Mais il chassa cette impression, se disant qu’il était resté trop longtemps en la compagnie exclusive d’hommes et que Saslic lui manquait terriblement.

Après le repas, un bal fut donné dans une vaste salle avec un petit orchestre. Hal tenta de refuser mais Khiri insista, disant qu’elle était le meilleur des maîtres à danser et que, certainement, un maître dragonnier comme lui pouvait apprendre quelque chose d’aussi simple que la danse en un moment.

On servit un punch doux au goût mais fort en alcool et d’habiles prestidigitateurs parcoururent l’assistance en montrant leurs talents.

On fit une pause et Hal se retrouva sur un balcon où un âtre était habilement dissimulé et d’où il pouvait voir toute la cité de Rozen.

— Où vivez-vous donc, dans ce labyrinthe ? demanda-t-il à Khiri.

— Pour le moment, ici même, avec Thom.

— Oh ! Il est donc votre amoureux, ou bien…

Hal laissa sa phrase inachevée.

— Mais non, sot. Il n’est qu’un ami de la famille. Mais les propriétés familiales se trouvent en grande partie sur la côte ouest ou dans le nord. J’ai donc ici ma chambre, un petit appartement, en fait, comme quatre ou cinq autres amies de Thom. Tout ce qu’il attend de nous, c’est de tenir en respect les loups de la solitude, comme il le dit, ce qui revient en réalité à rire de ses plaisanteries, qui sont fort drôles, et faire semblant de n’avoir pas entendu telle ou telle histoire qu’il a déjà racontée maintes fois. (Elle haussa les épaules.) Un loyer bien modeste.

Khiri adressa un sourire à Hal et se rapprocha.

— De plus, cela m’a permis de rencontrer un véritable héros, et non pas l’un de ces fanfarons tout en bronze rutilant et en cuir.

Le temps resta suspendu et Hal sentit soudain qu’il lui fallait l’embrasser.

Heureusement, l’orchestre se remit à jouer. Il recula et lui prit la main.

— Venez. Nous n’allons pas nous arrêter de danser, n’est-ce pas ?

Khiri eut l’air déçue, puis elle sourit gaiement.

— Vous avez raison, prenons ce qui vient maintenant, et plus tard…

Elle ne continua pas. Hal se sentait désorienté et espéra qu’il y aurait un verrou à la porte de sa chambre. Voire à celle de Khiri.

Mais ils n’eurent pas besoin de verrous.

Cette nuit-là, Hal dormit comme il ne se souvenait pas avoir dormi depuis… depuis Paestum, sur la terre ferme, quand la pluie tombait dru et qu’aucun vol n’était prévu pour le lendemain.

Il se réveilla dans un bâillement tard le jour suivant et se demanda s’il pourrait emprunter un cheval à Lowess pour aller voir Saslic.

Comme il s’habillait, un messager arriva, porteur d’un courrier scellé.

PERMISSION ANNULÉE. REGAGNEZ IMMÉDIATEMENT L’ESCADRILLE AVEC LES AUTRES. RECEVEZ PAR LA PRÉSENTE L’ORDRE DE PRENDRE LE COMMANDEMENT DE LA 11e ESCADRILLE ET DE REMETTRE LES SOLDATS EN CONDITION POUR LE COMBAT. VOUS AUREZ À DISPOSITION TOUT LE SUPPORT TACTIQUE ET LES RENFORTS VOULUS.

L’ordre était signé du seigneur commandant la 1re armée.

Quelque part, d’une façon ou d’une autre, un désastre avait frappé.

Chapitre 19

— C’est tout à fait regrettable, grommela le seigneur Egibi, sa moustache blanche retroussée de la façon la plus martiale. Mais les Roches ont choisi d’essayer leur nouvelle arme secrète, juste au-dessus de votre 11e escadrille de dragonniers. Ils ont déployé des fantassins transportés dans des nacelles suspendues à leurs maudits dragons. Sire Fot et ses hommes se sont bien battus mais ont été rapidement dépassés par le nombre. Tout à fait regrettable.

Hal fit un effort pour contenir sa colère, se demandant quel fourneau ses rapports sur cette tactique roche, vieux de plusieurs mois, avaient bien pu allumer. Le seigneur Egibi remarqua l’expression de Hal.

— Un problème, messire Hal ?

— Non, messire.

Le seigneur commandant la 1re armée avait parmi ses hommes la réputation d’avoir consacré sa vie de soldat au service de son roi. Il avait d’abord servi contre des brigands dans le nord de Deraine, puis il avait été « prêté » aux barons de Sagène comme conseiller dans leur campagne contre les bandits de grand chemin, puis enfin, juste avant la guerre avec les Roches, il avait réprimé une piraterie naissante sur les côtes est.

C’était un homme très grand, qui avait une ambition tout aussi grande et ne cherchait pas à le cacher. Il se vantait de ne pas avoir d’ennemis vivants qui vaillent la peine d’être mentionnés – à part les Roches.

Le seigneur Egibi se leva de son siège capitonné, se déplaça jusqu’à une carte de grande échelle et tapota un point du doigt.

— C’est la 7e qui a été touchée en premier, poursuivit-il. Au vu du succès de leur attaque, je ne peux que présumer que les Roches vont encore frapper d’autres escadrilles. Messire Hal, j’ai besoin d’une tactique pour en venir à bout. Voilà pourquoi j’ai donné l’ordre qu’on vous rappelle de la permission que vous aviez si chèrement gagnée. J’ai un besoin urgent de mes dragons pour préparer l’offensive d’été, et si les Roches continuent à décimer – bons dieux, à détruire – mes escadrilles, je deviens aveugle.

La colère de Hal s’évanouit. Finalement, quelqu’un du haut commandement admettait que les dragons étaient plus que des joujoux de parade, seulement deux ans et quelques après le début des hostilités.

— J’ai lu la citation qui a été prononcée à votre adoubement et je suis d’accord avec le roi. Nous devons avoir des idées neuves, des tacticiens avec un regard neuf, ou cette guerre va tout bonnement continuer à nous moudre de plus en plus finement jusqu’à ce que l’un des camps s’effondre d’épuisement pur et simple. Ce qu’on ne pourra que difficilement appeler une brillante victoire.

— Certainement, messire, dit Hal en essayant d’adopter un ton d’homme de réflexion et d’action. Accordez-moi quelques jours avec mon escadrille pour avoir une image claire de ce qui s’est passé et je ferai de mon mieux pour vous proposer une solution.

— Allez-y. Mais faites mieux que votre mieux, mon garçon. Deraine a désespérément besoin d’aide.

Hal salua, se disposa à sortir puis revint sur ses pas.

— J’aurai besoin de quelqu’un, messire. Un magicien. Un très bon magicien. Si cela est possible, j’aimerais m’attacher les services d’un homme du nom de Limingo qui est encore en Deraine.

— Cette affaire a la plus totale priorité. Un messager partira dans l’heure par bateau pour demander qu’on assigne ce Limingo à la 1re armée et qu’on le place sous vos ordres. Et je vous fournirai tout ce que vous demanderez.

— Il se peut que j’aie besoin de quelques autres choses, messire.

— Vous n’avez qu’à demander et nous essaierons de vous satisfaire. Je corrige, nous vous satisferons. Oh, pendant que j’y pense. Sergent est un bien piètre grade pour commander une escadrille de dragons. Vous êtes nommé capitaine à titre provisoire. Donnez satisfaction et je rends votre affectation permanente.

L’arbalète entra en action et un carreau traversa la pièce jusqu’à la cible. Hal réarma et un nouveau projectile tomba dans l’emplacement prévu depuis le petit plateau fixé au-dessus de l’arme.

Hal tira et le second carreau vint se ficher à côté du premier.

— C’est bien, dit-il sur un ton approbateur.

— Peut-être un peu légère sur la traction, dit Joh Kious, à cause de la forme de la noix, comme je vous en avais prévenu, messire. Mais elle tue son homme. Et même cinq de plus avec les autres carreaux.

» Ou même un dragon, si l’on vise bien, ajouta-t-il en regardant la créature brodée sur la poitrine de Hal. Je vous félicite pour le croquis que vous avez fait de cette arme.

— Ce n’est pas moi. L’un de mes hommes s’est souvenu d’un engin utilisé pour tuer les alouettes, qu’il avait vu dans son enfance.

— Très bien, votre chargeur de carreaux et vos carreaux de rechange sont déjà emballés. Puis-je vous être de quelque autre utilité ?

— Oui, j’aurais besoin d’arbalètes de ce genre pour mes trois dragonniers, plus trente arbalètes classiques de plus, et quatre-vingt-dix carquois à carreaux. Et un millier de carreaux. Pour commencer.

— Jeune homme, dit Joh Kious d’un ton légèrement choqué, ai-je l’air de tenir une manufacture d’armes ?

— Non, mais vous aurez bientôt l’air de quelqu’un de très riche, rétorqua Hal. Je veux que vous mettiez sur pied un atelier de fabrication d’arbalètes. Recrutez autant d’hommes qu’il faudra, vendez ces armes à un prix raisonnable – c’est-à-dire pas autant que j’ai déboursé pour celle-ci – et commencez à travailler. Vous serez réglé par l’intendant de la 1re armée immédiatement après mon accord. En or.

— Bien entendu, vous voulez ces arbalètes pour hier ?

— Mais oui. Comme je vous l’avais dit en vous commandant celle-ci, si je les avais voulues pour demain, je les aurais commandées demain.

Kious sourit.

— J’ai lu ce qu’ont écrit les journaux à votre sujet, messire Hal. Vous n’êtes sûrement pas un homme qui doute de lui-même.

Hal ne fit pas de réponse.

— Très bien, reprit Kious. Quand j’ai quitté Deraine pour m’installer ici, j’aurais dû me douter que quelque chose de ce genre allait arriver et que je serais de nouveau happé par les mâchoires du système militaire. Au moins, je mets de côté pour mon grand âge. Qui, si je me souviens bien de ce que c’est d’avoir affaire avec l’armée, me guette bientôt.

Hal et les trois autres dragonniers s’attendaient à retrouver la base de la 11e escadrille en piteux état. Mais la réalité dépassait ce qu’ils avaient imaginé – la ferme et le domaine n’étaient plus que ruines.

On avait l’impression que le corps de bâtiment principal avait été incendié et que les briques en avaient ensuite été dispersées par quelque explosion à travers toute la propriété. La plupart des autres constructions avaient également souffert des flammes et les survivants de l’escadrille occupaient des tentes dressées à la hâte çà et là.

Hal, en croupe sur Nont derrière Saslic, ne vit aucun signe de vie des dragons de l’escadrille en se rapprochant du sol.

Autour de la base de l’escadrille se trouvait également une garnison d’infanterie, également logée sous des tentes.

Très sûr, pensa Hal. Particulièrement maintenant que l’écurie a été brûlée et les chevaux équarris pour leur viande.

Mynta Gart sortit en boitant pour les accueillir, vit les galons de capitaine que Saslic avait fini par trouver pour Hal à Paestum et salua.

Hal lui rendit son salut, vaguement gêné sans pouvoir dire pourquoi. Il regarda autour de lui les garçons d’écurie qui venaient s’occuper de leurs dragons : certains portaient encore des bandages.

— Je pense que vous devriez me raconter tout ce qui s’est passé, exactement comme ça s’est passé, avant de faire quoi que ce soit d’autre.

— Oui, messire, répondit Gart.

Elle n’avait pas tiqué quand Hal l’avait vouvoyée et le titre lui était venu naturellement. Hal comprit qu’elle avait déjà dû voir dans la marine certains de ses camarades promus à un rang supérieur au sien et qu’elle n’attachait que peu d’importance à ça.

— Le mieux, c’est d’aller dans ma tente, poursuivit-elle. C’est pas un récit particulièrement agréable.

En effet, ce n’était pas agréable.

Les Roches, à vue de nez environ deux ou trois escadrilles, toutes avec des fantassins transportés dans des nacelles, avaient frappé au lever du soleil.

— La première cible, ç’a été les neuf dragons encore au sol, les salauds. C’est là que j’ai pris un carreau dans la hanche, je faisais rien de bon, j’essayais juste de sauver mon dragon, j’ai jamais valu grand-chose comme fantassin. Ils ont tué les dragons et s’en sont pris à tous ceux qui portaient un insigne de dragonnier, puis ils se sont mis à tuer tous ceux qui leur résistaient. J’ai repris connaissance au moment où ils pillaient les bâtiments et leur mettaient le feu. C’est là que notre preux commandant a été tué.

Gart avait l’air d’hésiter à continuer. Hal lui fit signe de poursuivre.

— Dewlish était dans son cabinet de travail… je crois qu’il s’y cachait. Ils sont entrés et ont remarqué son arrière-train qui dépassait derrière son bureau. Quelqu’un l’a empalé avec un épieu et l’a poussé dehors. Ils l’ont battu à mort avec sa maudite statue de dragon. Ils ont cassé Bion en mille morceaux et réduit en miettes le crâne de sire Fot. Finalement, ils n’ont plus rien trouvé à détruire, ils sont remontés dans leurs nacelles et ils sont partis. Je pense pas qu’ils aient eu plus de douze blessés en tout et pour tout. Salauds !

Il n’y avait que deux points positifs.

Les dragons qui avaient attaqué étaient de taille normale et de toutes les couleurs ; le nombre de dragons noirs dressés jusque-là était donc minime.

Le second point était qu’aucun des camarades de Hal de l’école de dragonniers n’avait été tué. Rai Garadice avait été en patrouille matinale et n’était revenu qu’à la fin du carnage.

— Notre Feccia à nous semble avoir vu les Roches en approche et s’être enfui. Il affirme qu’il était parti alerter l’unité de combattants la plus proche, qu’il a trébuché dans les bois et s’est assommé, qu’il est resté inconscient jusqu’à la fin de l’échauffourée.

Gart eut un sourire cynique. Hal prit note mentalement de dire deux mots à ce couard. Mais il y avait des affaires plus urgentes à régler.

Il réfléchit un moment.

— De quelles forces disposons-nous ?

— Cinq dragons… les trois vôtres ainsi que ceux de Garadice et de son acolyte. Neuf dragonniers. Vingt-trois survivants. Pas grand-chose question équipement. Un moral au plus bas.

— De nouveaux équipements sont en route, ainsi que des dragons de remplacement et de nouveaux dragonniers, dit Hal d’un ton vif. Maintenant, je veux que vous me serviez d’adjudant puisque l’âme damnée de Dewlish a été tuée, ce qui simplifie les choses. Et je veux que l’unité soit rassemblée devant le bâtiment principal le temps d’un demi-sablier.

— Adjudant ? répéta Gart. Mais je suis dragonnier.

— Et vous allez le rester. Dans cette escadrille, il n’y aura que deux sortes de soldats : les dragonniers et ceux qui les aident.

Gart réussit à sourire.

— Y en a qui vont être surpris.

— Et ils n’ont pas fini de l’être, j’espère, répondit Kailas.

— Est-ce que tu sais ce que tu vas leur dire ? demanda Saslic.

— Je pense, répondit Hal. Mais pour l’amour des dieux, que ni toi ni Farren ne se moquent de moi, ou je sais que je vais éclater de rire.

— Qu’est-ce que tu vas nous faire, alors ? Le bon vieux coup du petit chef furibard ?

— Quelque chose dans ce style. Et maintenant, femme, bouge ton cul et va rejoindre la formation.

— À vos ordres, messire, maître !

La formation était aussi dépenaillée que les tentes d’où sortaient les hommes et les femmes qui la composaient. Les dragonniers étaient à une extrémité du rang et attendaient avec curiosité.

Gart les fit mettre au garde-à-vous et les laissa à Hal.

— Si vous ne le saviez pas déjà, je suis le nouveau commandant de cette escadrille, commença Hal. Et je vous propose de gagner cette guerre, au lieu de rester là en marge à nous écouter péter comme nous l’avons fait.

Il y eut des murmures, soit d’approbation, soit de ressentiment.

— Voici quels sont les premiers changements, poursuivit-il. D’abord je veux que vous me remettiez en état de marche ce foutu camp. Les tentes seront réalignées comme elles le doivent et les alentours nettoyés. Je ne veux pas d’une escadrille qui ressemble à une garde de palais, mais il n’y a pas non plus de raison de vivre dans un bouge comme des vagabonds.

— Difficile de se laver et d’être propres quand tout votre équipement a été brûlé, dit quelqu’un dans les rangs avant d’ajouter à contrecœur : « messire ».

— Des fournitures, y compris de la nourriture, seront là à la tombée de la nuit, dit Hal. Pour le moment, nous allons garder avec nous ce contingent d’infanterie au cas où nos amis roches décideraient de revenir.

» J’en viens à mon deuxième point : à partir de cet instant, cette escadrille ne s’occupera exclusivement que d’une chose – faire la guerre. Quiconque penserait qu’il existe quoi que ce soit de plus important peut demander son transfert. Après cette réunion, je me tiendrai dans la tente là-bas. Ceux qui voudraient partir auront tout mon soutien. Il en va de même pour ceux qui ne souhaitent plus faire partie de l’armée. La porte est grande ouverte.

— Ces maudits Roches nous ont frappés une fois et vous vous comportez comme si c’était notre faute, grommela un homme mal rasé.

— Non, ce n’est la faute de personne, à condition que cela ne se reproduise pas, rétorqua Hal.

— Allez vous faire voir, poursuivit l’homme. Je vous prends au mot, j’accepte d’être transféré.

— Parfait. L’infanterie a toujours besoin de fines lames.

L’homme eut l’air inquiet et une vague de rires se propagea.

— C’est pas juste, j’ai failli m’faire tuer ici, et vous m’envoyez là où je serai tué à coup sûr, grogna l’homme.

— Je n’y suis pour rien, mon ami. C’est vous qui l’avez demandé.

— Mais…

— Mais rien, enchaîna Hal. Vous partirez ce soir même. Et s’il y en a d’autres qui cherchent la belle vie, ils peuvent vous suivre. Nous avons été battus, mais nous revenons à la charge. Et nous allons riposter. Je vous fais la promesse que les Roches qui ont tenté de nous détruire, seront à leur tour détruits. Ils se mordront les doigts d’avoir jamais entendu parler de la 11e escadrille. En tant qu’unité, nous ne valions pas grand-chose avant, mais tout cela va changer, et changer immédiatement. À partir d’aujourd’hui, quand on pensera « dragonniers », on pensera « 11e escadrille ».

» Ce sera tout. Que tous les chefs de section survivants se présentent au rapport dès que vous aurez rompu les rangs.

Une idée était venue à Hal : il ordonna que les équipes de nettoyage mettent soigneusement de côté les armes ou les pièces d’équipement roches et qu’on lui indique où les morts roches avaient été enterrés.

Les blessés avaient été évacués quand les Roches s’étaient retirés, il n’y avait donc aucun prisonnier à interroger pour obtenir les renseignements dont il avait besoin, bien qu’il ait interrogé encore et encore les survivants de l’escadrille.

Il nota au moins avec soulagement que personne ne mentionnait de dragons noirs. Mais il ne tira que peu d’autres renseignements – pas même le nom des unités roches qui avaient attaqué ou quoi que ce soit d’intérêt.

Il espérait obtenir cela de Limingo le magicien.

Egibi avait tenu promesse. En fin d’après-midi, des chariots entrèrent dans l’enceinte, chargés de tout le nécessaire, depuis la nourriture et les outils indispensables jusqu’à de nouveaux uniformes en passant par de bruyants cochons qui nourriraient les dragons à venir.

Hal avait réfléchi à d’autres choses dont il avait besoin, et plus particulièrement à un homme précis. Une fois encore, un cavalier partit pour le quartier général de la 1re armée, et la requête fut encore accordée. Un autre bateau rapide fut envoyé vers Deraine.

— On pourrait aussi bien demander tout et n’importe quoi, dit Farren. Un de ces quatre, on verra qu’on a mangé trop vite not’ pain blanc et on se retrouvera comme le reste de l’armée à cirer les pompes des juteux.

— Je parie que tu n’as pas pensé à nous, fit remarquer Saslic.

— Heu… et à quoi aurais-je dû penser ? demanda Hal.

— Ah, les hommes !

— J’ai eu d’autres choses en tête, dit Hal sans vraiment présenter d’excuses.

Saslic grommela de façon inintelligible puis retrouva son calme.

— Toi, écoute-moi. Tu es le grand chef de cette escadrille, ce qui signifie que tu dois avoir une bonne moralité.

— Oh ! dit Hal d’une petite voix.

Saslic hocha la tête.

— Un chef avec une bonne moralité ne baise pas ses subordonnés. Du moins pas ouvertement, et surtout pas s’il veut que ses hommes soient à sa botte.

Hal se laissa lourdement tomber sur sa couchette.

— Bon sang, dit-il.

— Eh oui, reprit Saslic. Il a fallu que je tombe amoureuse de ce maudit bâtard bien déterminé à devenir un seigneur des batailles, un maître dragonnier, par-dessus le marché, ce qui signifie qu’il ferait mieux de ne montrer aucune faiblesse humaine.

— Je n’aime pas ça. Je t’aime vraiment et je ne veux pas que ça change.

Saslic se radoucit.

— Je sais. Moi non plus. Mais je ne vois pas du tout comment ça pourrait être possible.

— Que veux-tu faire ?

— J’y ai réfléchi. Si j’étais une vraie dure, ce qui n’est pas le cas, je me ferais transférer dans une autre escadrille. Mais je n’en aurai pas la force.

— Qu’un dieu quelconque en soit remercié.

— Mais je ne vois pas comment nous pourrions continuer à nous voir. En tout cas, pas dans l’escadrille. Tu as une idée ?

— Pas vraiment, dit Hal d’un ton malheureux.

— Peut-être qu’on pourra ruser en prétendant être mariés quand on sera à Paestum ou loin de la 11e. Mais rien de plus.

— Merde !

— Merde, en effet, approuva Saslic.

— Je suppose que je ne devrais pas me plaindre, dit Hal. En pensant à ce que je serais si je ne t’avais jamais rencontrée ou si j’étais de nouveau sur les lignes au front. Mais…

Saslic haussa les épaules, aussi démoralisée que Hal.

— On est dans de beaux draps, en tout cas, hein ?

Hal fut bientôt trop absorbé pour s’inquiéter de sa vie personnelle, ou du reste pour en avoir une.

Des troupes de remplacement arrivèrent et furent intégrées.

Le moral des soldats restait mauvais, car il n’y avait pas grand-chose à faire avant que les dragons et les nouveaux dragonniers arrivent.

Les dix dragons furent enfin livrés, enchaînés dans de vastes chariots. Ils n’étaient qu’à demi dressés et les garçons d’écurie durent travailler avec beaucoup de prudence pour éviter d’être mordus ou griffés.

Farren Mariah surprit un des aides à fouetter un dragon avec une chaîne. L’homme fut transféré dans l’infanterie le jour même après que Hal eut rassemblé toute l’escadrille et dit de son ton le plus cinglant que l’homme ne valait pas mieux que les Roches et qu’il essayait de toutes ses forces de perdre la guerre.

Les nouveaux dragonniers arrivèrent encore moins prêts que les dragons, et Garadice et sire Loren prirent leur entraînement en charge.

Hal avait son lot de soucis : il devait entraîner son propre dragon non seulement à lui obéir mais à saisir toutes les nuances qu’il avait laborieusement inculquées à celui qu’il avait perdu au large de l’Île Noire.

Se souvenant des conseils de Saslic, il donna à contrecœur un nom à son dragon. Il se souvint des contes de son enfance au sujet des combattants qu’avaient été son peuple de montagnards avant de devenir des mineurs. Le nom qu’il choisit fut « Tempête », comme le féroce molosse d’un guerrier de ces légendes.

Limingo arriva accompagné d’une montagne de matériel et de ses deux acolytes, un peu fâché d’avoir dû abandonner une vie agréable en Deraine.

Mais il oublia ses griefs lorsque Hal lui eut dévoilé ce qu’il attendait de lui.

— Hum… une idée intéressante et qui ne m’avait jamais effleuré.

Hal lui montra la pile d’équipement roche et il ne sembla pas impressionné.

Mais lorsque Hal le conduisit aux tombes roches, son visage s’éclaira.

— Voilà de quoi travailler, dit-il.

Son sourire était dépourvu de charme et Hal sentit son estomac se révulser.

— J’imagine que vous souhaiterez être présent à la cérémonie une fois que j’aurai tout arrangé ?

Hal ne le souhaitait pas, mais c’était indispensable, il le savait.

L’arrivée suivante fut celle d’Ivo Te, l’adjudant au visage tanné de l’école de vol.

Les ordres de Hal étaient simples : Te devait mettre en condition l’escadrille. Rien d’autre ne comptait en dehors du vol. Il ferait ses rapports à Gart, ou à Hal en cas de circonstances extraordinaires.

— Des préférences sur le mode d’entraînement ?

— Aucune, répondit Hal. Pourvu que ce soit rapide et sans trop d’effusions de sang.

— Je ne fais jamais couler le sang, dit le sergent. Les coups et les contusions sont généralement plus que suffisants. Les récalcitrants serviront de pâture aux Roches.

Hal rêvait et en était conscient. Il n’était plus un homme, mais un dragon ; il s’élevait, haut et libre, rien d’autre sous lui que la mer aux vagues agitées, et, devant lui, une terre de montagnes, de rochers, de failles.

Là se trouvaient des animaux à manger, à chasser.

Les hommes n’existaient pas dans ce monde et le dragon s’en réjouissait.

Il flottait sur les courants de l’air, plongeait parfois à travers les nuages, le vent brutal et la pluie étaient pour lui un baume.

Quelque part à flanc de montagne se trouvait une grotte, vide pour le moment, mais quand il serait temps, un endroit pour une compagne et des petits, un endroit où vivre année après année, au fil des saisons qui passaient, toujours semblables, toujours différentes.

Un clairon sonna la diane et Hal ouvrit les yeux. Il s’assit sur sa couche, vit entre les pans de toile de sa tente les autres tentes de l’escadrille ainsi qu’un dragon qui renâclait sous la selle qu’on lui fixait, prêt pour sa première patrouille.

Hal se remémora son rêve, se rendit compte qu’il était heureux et en ressentit une grande et tranquille joie.

Les arbalètes de Kious arrivèrent et Hal les fit distribuer. Il ordonna aux dragonniers de commencer l’entraînement, d’abord au sol, puis dans les airs, confiant cette responsabilité aussi au sergent Te. Il fit en sorte de ne pas entamer la confiance en eux de ses hommes en les faisant commencer sur de vastes cibles, de la taille d’une vache, puis les fit réduire peu à peu à taille humaine.

Trente archers de la compagnie d’infanterie qui continuait à les protéger, de véritables volontaires, furent attachés à l’escadrille et reçurent une instruction en qualité de passagers des dragons.

Limingo envoya l’un de ses acolytes à Hal pour lui dire qu’il était prêt pour la cérémonie et demander s’il honorerait le magicien de sa présence.

L’acolyte précisa qu’il retranscrirait les résultats, en supposant qu’il y en ait, et que Hal n’avait pas à se préoccuper de devoir se fier à sa seule mémoire.

La cérémonie était programmée à midi, et non à minuit comme Hal s’y était attendu, mais Limingo avait demandé que tout le personnel de l’escadrille reste sous sa tente, craignant selon l’acolyte qu’ils « perturbent la cérémonie ». « Ou qu’elle les perturbe », ajouta l’assistant de façon un peu inquiétante.

Le disciple amena Hal à l’heure dite sur le site des tombes des soldats roches. L’air était doux en cette fin d’automne et un pâle soleil brillait à travers les feuilles richement colorées des arbres.

Dans les tumulus des tombes étaient enfoncées des lances, des épées et des flèches, leurs pointes émoussées pointant vers un énorme miroir, ou un gong de bronze, suspendu à l’aide d’un trépied à près de trois mètres au-dessus du sol.

Juste en dessous, une flèche avait été montée en croix et fixée de façon lâche sur une pièce de bois au sol, afin qu’elle puisse tourner aisément comme la flèche d’une girouette.

Limingo salua Hal et remarqua son évidente nervosité.

— Inutile de vous inquiéter… je ne vais pas essayer de ressusciter les morts. Cela m’est impossible. Du moins, je pense que c’est impossible… En tout cas, pas sans le secours d’une magie très puissante et très noire. Nous recherchons tout simplement quelques souvenirs. Et maintenant, si vous voulez bien vous tenir ici…

On alluma des braseros et Hal plissa le nez. Cette invocation n’était peut-être pas de la magie noire, mais certains des ingrédients utilisés avaient une odeur assez nauséabonde pour en mériter le titre.

Limingo se tint à un des pieds du trépied et fit signe à ses acolytes de prendre place à côté des deux autres pieds. Puis l’incantation s’éleva.

Il fut un temps où vous étiez en vie

Vous voyiez, vous combattiez, vous viviez,

Rappelez ce temps où vos yeux voyaient encore

Voyaient encore.

Limingo leva une baguette de sorcier et effleura le miroir, qui commença à résonner sourdement, comme un grand gong étrangement accordé.

Le magicien reprit son incantation.

Alors vous avez versé votre sang

Alors vous avez perdu la vie

Pas de retour.

On vous a laissés

En ces lieux, sur ce sol étranger

Pleins de l’inextinguible désir de revenir

À l’endroit que vous n’auriez

Jamais dû quitter

Avec vos amis

Vos officiers

Endroit chaleureux

Lieu de vie

Montrez à nos yeux

L’endroit de vos désirs, Ô morts !

Le bourdonnement du gong se fit plus marqué et le miroir prit vie. On put y voir des huttes, des soldats roches en uniforme, des dragons, la vue vertigineuse qu’offraient les nacelles de transport des fantassins, des dragons qui transportaient des soldats, et puis, plus bas, la ferme où la 11e escadrille était cantonnée. Les scènes se succédaient toujours plus vite : des hommes armés d’épées, de lances, des soldats derains criant en silence, puis le sol venant précipitamment à leur rencontre. Enfin, le gong émit un bruit proche du hurlement et s’obscurcit.

— Regardez la flèche, à présent, ordonna Limingo.

Elle tournait sur elle-même, puis elle s’immobilisa dans une direction nette.

— Notez ! ordonna Limingo, puis, levant la main, il toucha le gong pour faire cesser sa vibration. Nous devrions avoir accumulé suffisamment de puissance dans le miroir pour jeter de nouveau ce sort. Peut-être huit ou douze kilomètres au sud. Nous obtiendrons deux lignes de direction, et l’endroit où elles se rencontrent…

Le sourire de Hal évoquait celui d’un loup.

— … sera l’endroit exact d’où venaient les Roches.

Hal décolla seul avant l’aube. Son dragon, Tempête, était irritable : l’obscurité lui rappelait l’époque où il était libre. Il claqua des dents à tout hasard en direction de Hal, reçut pour la peine une tape sur sa tête caparaçonnée et se le tint pour dit.

Hal s’éleva haut dans le ciel, puis dirigea son dragon en direction des terres désolées où se trouvait le front des troupes, immobilisées à ce moment-là, avec l’approche de l’hiver.

Sa carte était sur ses genoux. Seul un point minuscule marquait l’intersection des deux lignes magiques pour lui indiquer sa cible, rien d’autre. Au cas où il serait abattu par les Roches, ils n’auraient aucune indication sur la nature de sa mission.

Pendant un moment, les nuages furent épais et il vola selon les indications de sa boussole. Puis le ciel se dégagea et Hal vérifia ce qu’il survolait. Il constata qu’il était dans la bonne direction et commença à inspecter minutieusement le sol.

Il vit ce qu’il cherchait quasiment tout de suite.

D’immenses filets étaient tendus au-dessus des deux aires d’où les dragons s’envolaient et les toits des bâtiments étaient peints de façon à être pris pour des champs. Le camouflage était bon.

Mais pas assez.

— Je dois dire, messire Hal, dit le seigneur Egibi en s’adossant à son immense fauteuil, que vous avez pris votre temps pour revenir me voir.

— Désolé, messire. Mais j’avais besoin d’un certain nombre de choses et il a fallu du temps à mon magicien pour préparer son sort.

— « Un certain nombre de choses », répéta le seigneur Egibi d’un ton sarcastique. Vous réquisitionnez le matériel comme si vous étiez… comme si vous étiez un seigneur, bons dieux.

Sa tentative pour avoir l’air furieux échoua et un sourire se dessina sous sa moustache. Puis disparut.

— J’espère qu’après avoir dépensé tout ce temps, ce matériel et l’argent du roi, vous m’apportez quelque chose.

— Mais oui, messire, dit Hal. Je sais à présent d’où se sont envolées les trois escadrilles roches qui ont balayé la 11e escadrille.

Le seigneur Egibi eut l’air surpris.

— Et à l’aide de ce renseignement, qu’envisagez-vous de faire ?

— Je vais détruire ces escadrilles, dit tranquillement Hal. Chaque dragonnier, chaque dragon, chaque soldat qui nous a attaqués va mourir. Les Roches nous ont frappés de terreur. J’ai à présent l’intention de leur rendre la monnaie de leur pièce. Jusqu’au dernier homme.

Chapitre 20

La 11e escadrille de dragonniers survola la crête boisée juste au moment où le ciel s’éclairait. Devant eux s’étendait le parc à dragons roche.

Hal ne s’était pas risqué à faire plus d’une reconnaissance, de crainte que les Roches comprennent qu’ils étaient sa cible. Mais il imaginait qu’il en allait de même dans toutes les armées : les chefs n’appréciaient pas qu’un soldat veuille continuer à dormir au-delà du moment où il y avait assez de lumière pour qu’il puisse voir sa main devant ses yeux.

De fait, les soldats roches sortaient tant mal que bien de leurs huttes et de la caserne pour se rendre à l’appel du matin, et trois dragons étaient sellés, prêts à s’envoler.

La 11e avait adopté une formation en V, Hal en tête.

Chaque dragon transportait un dragonnier et un archer, à l’exception du dragon de Vad Feccia. Celui-ci avait comme passager le sergent Te qui, en plus de l’arc que tous portaient, était armé d’un poignard dégainé.

Hal avait annoncé à Feccia que Te monterait avec lui et il avait ajouté : « Il vous sera d’un grand secours et s’assurera que vous ne trébuchiez plus sur quelque racine. »

Feccia s’était lancé dans tout un discours, arguant qu’on ne le comprenait pas et qu’il était aussi fier que les autres de faire partie de cette expédition punitive. Il souriait, mais ses yeux étaient remplis de pure haine à l’égard de Hal Kailas.

Hal aurait pu craindre qu’on lui tire dans le dos, mais pas avec Te dans le coin. De plus, il avait appris quand il était dans la cavalerie à ne jamais tourner le dos à qui que ce soit.

Les dragons survolèrent la formation roche et il y eut une pluie de carreaux d’arbalètes. Certains des archers réussirent même à toucher quelques cibles. Les dragonniers plongèrent sur les trois dragons encore mal réveillés. L’un d’eux se cabra et Saslic lui trancha la gorge. Le second reçut trois carreaux dans le poitrail, balaya tout de sa queue et mourut.

Les ailes du troisième battirent et il tomba en avant en essayant de s’envoler, tandis que la bête de sire Loren arrachait le dragonnier et que la queue du dragon de Garadice lui écrasait l’encolure.

Ils firent un deuxième survol et Hal leur fit signe de se poser. Une fois cela fait, conformément à leurs instructions, les archers se répandirent dans la base ennemie et, choisissant leurs cibles avec soin, commencèrent à tuer.

Hal fit redécoller ses dragonniers et ils volèrent en rase-mottes au-dessus du champ, tirant sur tout ce qui bougeait.

La base roche n’était que hurlements de confusion et de désarroi, sans doute, se dit Hal, comme cela avait été le cas lors de l’attaque roche sur la 11e.

Il dirigea Tempête vers l’un des filets de camouflage, volant très bas. La bête sembla comprendre où il voulait en venir et se saisit du filet, puis remonta dans un grand battement d’ailes.

Le filet était plus lourd que Hal ne l’avait imaginé et Tempête faillit être entraîné vers le sol lorsque, à sa grande surprise, le dragon de Feccia s’empara lui aussi du filet, juste à portée d’ailes de Tempête. Le dragon de Garadice arriva de l’autre côté et le filet fut pris et emporté au loin.

C’était comme retourner un rocher et regarder les scorpions s’éparpiller. Les parcs des dragons se trouvaient sous le filet, les monstres criaient de surprise à la lumière du soleil, les dragonniers accouraient vers leurs montures, les garçons d’écurie tentaient de les préparer à voler.

Hal se saisit du cor suspendu aux écailles de la tête de Tempête et en tira un son très peu musical qui fut néanmoins entendu et compris de ses hommes.

L’escadrille passa en rase-mottes au-dessus des parcs à dragons, les dragonniers tirèrent sur les bêtes, repartirent et revinrent à la charge.

Hal fit signe d’aller en avant, à la vue de ses fantassins mis en difficulté par les Roches. L’un d’eux était à terre, puis son adversaire vit la vague d’assaut des dragons, rompit le combat et s’enfuit.

Hal fit se poser les dragons et les archers grimpèrent sur leurs dos, l’un d’eux tirant à sa suite le blessé.

Alors, les dragons avancèrent lourdement, patauds à l’envol, gracieux en prenant de l’altitude, de retour vers les lignes deraines.

Mais ce n’était pas assez. Ce soir-là, à la nuit tombée, Hal revint avec ses dragons et un groupe d’archers frais et dispos.

Deux dragons roches étaient dans les airs ; ils en redescendirent sous une pluie de carreaux d’arbalètes.

Les dragons derains plongèrent au sol, posèrent leurs archers et survolèrent derechef la base de long en large, retirant le second filet.

Hal avait avec lui une nouvelle arme : des bouteilles de verre fin remplies d’huile de lampe et munies d’un sort de feu.

Les bouteilles furent lancées par les dragonniers. Le feu en jaillissait quand elles se brisaient en touchant terre.

Des flammes s’élevèrent, se saisirent du camouflage et s’étendirent aux abris et à la caserne.

D’autres dragons furent abattus tandis qu’ils sortaient maladroitement de leurs parcs en feu et leurs maîtres furent tués de sang-froid. Le combat était sans merci.

Puis, les attaquants se retirèrent.

Hal n’en avait pas encore fini avec les Roches.

Il revint à l’aube et, cette fois, il ne restait que bien peu à brûler et encore moins d’hommes à tuer. Mais les dragonniers parcoururent méthodiquement le champ, abattant tout Roche visible.

Ils firent un dernier passage et chaque dragonnier lança un fanion de la 11e escadrille pour que les Roches sachent qui les avait attaqués.

Deux jours plus tard, on eut des nouvelles par des espions qui avaient franchi les lignes.

L’escadrille roche avait été anéantie, ni plus ni moins anéantie : pas plus de deux ou trois dragonniers encore en état de voler, tous les dragons tués.

L’unité était dissoute, les quelques survivants envoyés dans d’autres escadrilles de dragonniers. Cela fit sourire Hal, car ces hommes brisés répandraient sûrement la nouvelle et le moral des Roches n’en serait pas amélioré.

Un autre rapport arriva : la responsabilité des dragons roches en face de la 1re armée avait été confiée à ky Bayle Yasin et sa nouvelle escadrille de dragons noirs.

Certains en furent alarmés, mais Hal hocha la tête, l‘air satisfait.

Il aurait à présent une chance, espérait-il, de se battre avec l’homme à qui il en voulait irrationnellement depuis la mort d’Athelny aux Dragons.

Chapitre 21

Le journal l’affirmait haut et clair : « Le maître dragonnier frappe ! »

Hal se crispa.

— Le maître dragonnier, hein ? lut le seigneur Cantabri, la voix chargée d’une admiration moqueuse.

— Les journalistes ont une vive imagination, dit Hal.

— Et pourtant, ça aurait de l’allure, embossé sur du papier à lettres. En voilà un autre qui vaut le détour. (Il lut le gros titre à haute voix :) « Modeste héros de Deraine, Révéré par ses hommes ».

— Pouah ! réussit à éructer Hal, prenant une autre feuille sur l’impressionnante pile que Cantabri avait apportée à l’escadrille.

— « Ses longs cheveux blonds flottant au vent, messire Hal poussa ses dragonniers à l’attaque avec son cri de guerre : “Les dieux avec Deraine et le roi Asir…” »

— Ces crétins ne peuvent même pas donner ma vraie couleur de cheveux, grommela Hal en passant la main sur sa courte toison brune.

— Les héros devraient toujours avoir de longs cheveux blonds, dit le seigneur Cantabri. C’est ce qui les rend plus attirants. En voilà encore une : « Récit exclusif de l’attaque foudroyante contre les Roches, telle que l’a racontée en direct messire Hal à son conteur préféré, Thom Lowess… »

— Ce fichu menteur que je n’ai plus revu depuis ma permission écourtée à Rozen, interrompit Hal.

— Voyons, voyons, messire Hal, dit Cantabri d’une voix suave mais avec un sourire qui démentait le réconfort qu’il prétendait apporter. Ne laissez jamais la vérité gâcher une bonne histoire.

Hal répondit d’un grognement et prêta l’oreille tandis que, de l’autre côté de la fenêtre, Farren Mariah lisait un autre journal en y ajoutant les corrections qui s’imposaient à son sens.

— « Les dents serrées contre le vent violent de ce fichu automne, notre messire Hal à nous cinglait son dragon de sa cravache, forçant l’énorme bestiau à revenir en arrière pour couper en deux les monstres roches qui attaquaient.

» En cercle, en cercle, comme une putain de toupie.

» Et alors, le dragon saisit une de ces horreurs de Roche par le cou, utilisant ses ergots et ses griffes, et de le balancer de bas en haut, puis de le rejeter au loin pendant que notre messire Hal à nous attrapait la deuxième horreur par la queue, la faisait virevolter au-dessus de sa tête et alors… »

Hal referma violemment la fenêtre au moment où une patrouille de six soldats passait au pas cadencé.

— J’imagine, dit le seigneur Cantabri, que tous ces exercices sont faits au cas où ky Yasin déciderait de revenir vous attaquer.

— En effet.

— Peut-être devriez-vous songer à déménager la base, suggéra Cantabri. Mais emportez les troupes de renfort avec vous. Les Roches ont des espions, eux aussi, qui pourraient vous trouver.

— Je suis déjà en train de chercher quelque chose d’autre, répondit Hal, de préférence plus près des lignes pour que nous puissions voler un peu quand arrivera l’hiver.

— Ah, mais j’ai une meilleure suggestion, dit Cantabri avec un sourire doucereux. Un endroit agréable qui vous permettrait d’être à l’abri des rigueurs de l’hiver, mais qui vous donnerait de l’activité et la possibilité de combattre pour votre pays comme se le doit tout héros qui se respecte. Et pas seulement vous, mais toute votre escadrille si vous choisissiez de les faire se porter volontaires.

— J’aurais dû savoir que vous ne veniez pas là juste pour apporter des journaux.

— Si vous aviez une carte ici – dans un coin tranquille et sûr – je pourrais vous montrer l’endroit où vous aurez de nouvelles occasions de vous couvrir de gloire.

— Ou d’être tué.

— Cela va de soi, n’est-ce pas ? soupira Cantabri en suivant Hal dans un endroit plus discret.

Une fois dans la salle du conseil, le seigneur Cantabri se dirigea vers une carte d’assez petite échelle représentant toute la ligne de front.

— Comme nous le savons tous, dit-il en adoptant un ton faussement professoral, la guerre est dans une sorte d’impasse. Le roi et ses conseillers ont donc proposé un coup de maître hardi : retirer discrètement des unités bien choisies des quatre armées et les envoyer à Paestum, en compagnie d’autres unités qui s’entraînent actuellement en Deraine et d’alliés de Sagène.

» Nous arriverons par mer, contournant la frontière occidentale sagénoise et les lignes, puis nous lancerons ensuite un audacieux assaut sur le cœur même de Roche. Je ne vous indique pas où exactement pour le moment, mais nous arriverons à l’embouchure d’un fleuve que nous pouvons remonter jusqu’à Carcaor, la capitale roche.

— Combien d’hommes ?

— Au moins cent mille.

— Que vous réussirez à faire taire au sujet de leur glorieuse aventure à venir ?

— S’ils ne savent rien, ils ne pourront pas parler. Nous mettrons sans doute sur pied une sorte de leurre, comme leur donner des équipements pour le grand froid, à l’inverse des promesses faites dans l’expédition vers l’Île Noire, ou alors nous nous arrangerons pour nous faire dérober des plans du front nord roche.

— Que se passera-t-il lorsque nous contournerons le cap sud-ouest de Sagène ? Je suppose que les Roches ont une flotte de guerre.

— Des navires derains protégeront le convoi.

— Hum. Combien d’escadrilles de dragonniers ?

— Nous en avons retenu quatre.

— C’est peu pour cent mille hommes.

Cantabri perdit un peu de sa superbe.

— Je sais… mais les dragonniers sont peu nombreux, et les nouvelles formations ne seront pas prêtes avant le printemps, au plus tôt.

— Avez-vous le commandement de cette opération ?

— Non.

Cantabri se rendit compte de la note de dépit dans sa voix et essaya de reprendre un ton confiant :

— Un ami proche du roi, un certain seigneur Eyan Hamil, prendra le commandement.

— Le nom ne me dit rien.

— Comme je vous l’ai dit, le roi et lui sont très proches. Selon ce que j’ai entendu, ce seigneur était en charge des voies d’accès au nord de Deraine et a supplié le roi de lui obtenir un commandement plus actif. C’est un homme plus âgé et tout à fait charmant.

— Mais il n’a jamais conduit une armée sur un champ de bataille ?

— Non.

Les deux hommes se dévisagèrent un instant.

— Eh bien, dit Hal, je vais en toucher un mot à mes dragonniers.

— Vous commandez de façon très démocratique.

— Quand la situation le requiert. A-t-on élaboré un plan un peu plus précis que débarquer en ce lieu que vous ne voulez pas nommer et remonter le fleuve ?

— Pas précisément, répondit Cantabri. La façon dont nous déploierons nos troupes après avoir débarqué dépendra des réactions roches.

Hal se frotta le menton.

— Auriez-vous organisé cette expédition de la sorte ? demanda-t-il.

Cantabri le regarda fixement.

— Je pense que je ne vais pas répondre à cette question.

— Rien ne vous y oblige, messire, dit Hal en se levant. Je vais réunir mes troupes et je vous donnerai une réponse d’ici la tombée de la nuit. J’imagine que vous logez au quartier général de la 1re armée.

— Vous ne m’y trouverez pas, annonça Cantabri, mais l’un de mes seconds y sera. Pour ma part, j’ai trois autres armées à démarcher pour qu’elles me procurent des braves et des héros. J’ai à parcourir encore de nombreux kilomètres à cheval.

— Vous pensez vraiment que nous pouvons réaliser ce plan ? s’enquit Hal en observant étroitement Cantabri.

— Oui, répondit ce dernier qui semblait de plus en plus reprendre confiance. Oui, et mettre ainsi un terme à cette maudite guerre, définitivement.

Chapitre 22

La mer au large de Paestum fourmillait d’embarcations : navires marchands convertis en transports de troupes, bacs dont on espérait qu’ils survivraient à l’océan, bateaux de pêche hauturière débarrassés de leurs chaluts. Hal fut heureux de voir l’Aventurier Galgorm. Il fut encore plus heureux de constater que quelqu’un – sans doute le seigneur Cantabri – s’était arrangé pour que ce soit le navire de transport de la 11e escadrille.

L’opération devait se préparer depuis un certain temps : le pont supérieur de l’Aventurier avait été converti à la hâte en un pont surélevé et voûté, ménageant de l’espace pour plus de dragons encore.

Tandis qu’ils procédaient à l’embarquement des bêtes – tâchant de ne pas être blessés par la queue d’un dragon ou projetés à bas du quai puis noyés par l’un des monstres modérément satisfaits de leur sort –, la rumeur circula que c’étaient les prémices d’une opération d’envergure visant à attaquer les lignes roches au nord pour faire une percée destructrice jusqu’à la capitale.

— Tout ça, c’est des foutaises, affirma Farren. Tout ce qu’il nous faut maintenant c’est des équipements pour l’hiver et je saurai qu’on va nous expédier au sud. Ces putains de militaires se croient toujours capables de réfléchir, y devraient savoir depuis le temps que ça leur réussit pas. J’pourrais jeter un p’tit sort de péqueu de sorcier et trouver où qu’on va, alors imaginez ce que peut apprendre un sorcier roche aux aguets.

Hal envisagea de lui dire de la boucler, que ses suppositions étaient bien trop près de la vérité, mais cela n’aurait eu pour effet que de faire circuler la rumeur un peu plus vite.

— C’est vraiment un sacré exploit d’arriver à nous faire tous nous déplacer si secrètement, dit Saslic d’un ton sec en regardant la flotte. On peut remercier les dieux qu’il n’y ait aucun espion roche le long du front de mer, en train de cracher dans l’eau en prenant des notes.

— Quelqu’un veut encore ajouter son grain de sel ? demanda Hal.

— Je ne crois pas, messire, dit sire Loren d’une voix traînante. Nous ne faisons que rentrer au pays pour y prendre quelque repos, non ?

Les navires, à peu près alignés, firent voile vers le nord jusqu’à être hors de vue de la terre ferme, puis virèrent vers l’ouest et descendirent le détroit de Chicor, comme l’avait fait l’Aventurier dans sa manœuvre de camouflage avant de mettre le cap vers l’Île Noire.

Hal ne pensait pas que cela servirait à grand-chose de dissimuler la manœuvre aux Roches.

Mynta Gart passait le plus clair de son temps sur le pont quand elle ne s’occupait pas de son dragon, et Hal lui demanda si les loups de mer comme elle détestaient se trouver dans leurs cabines.

— Pas spécialement, répondit-elle. J’avais même pas remarqué que je passais autant d’heures sur le pont avant que vous me le disiez. Je suis peut-être préoccupée par le temps qu’il fait.

Hal leva un sourcil.

— On est drôlement tard dans l’année pour voguer en pleine mer, expliqua-t-elle. Les tempêtes d’hiver s’annoncent, et ça ne présage rien de bon pour les coquilles de noix autour de nous. Y a plus qu’à espérer qu’on aura de la chance avec le temps. Ou qu’un fichu magicien jette un puissant sort sur le vaisseau amiral.

Peut-être était-ce le cas, car aucune bourrasque ne s’abattit sur la flottille avant qu’elle mette de nouveau le cap au nord et trouve un ancrage abrité derrière une île longue et étroite, le port derain de Brouwer, où une autre flottille de grande taille attendait aussi.

Certains des navires étaient flambant neufs, d’autres étaient des navires marchands reconvertis en transports de troupes, dont ils débordaient, principalement de nouvelles formations levées en Deraine.

Et maintenant, se disait Hal, nous ferions bien de nous mettre en route aussi vite que possible avant que l’histoire se répande.

Mais ils restèrent à l’ancre, à attendre.

Les hommes de Hal commencèrent à manifester de l’humeur. Hal demanda donc à Te de les occuper à courir sur les ponts et grimper dans les haubans, pour les garder en bonne forme physique et ne pas leur laisser trop de temps pour s’ennuyer.

Il fit décoller des patrouilles de trois dragons tous les matins et tous les soirs et il évita ainsi que les dragonniers trouvent le temps long.

Et ils attendaient toujours.

Un messager du roi fut envoyé en yole vers l’Aventurier porteur d’une requête du seigneur Cantabri, invitant Hal à rencontrer le commandant de l’expédition, le seigneur Hamil, à un dîner donné par Thom Lowess.

Le conteur semblait avoir ses entrées partout.

C’était une petite réunion intime, du moins selon les standards de Lowess. Ce dernier avait loué un pavillon sur la plage et amené plusieurs de ses « pensionnaires », au nombre desquelles se trouvait dame Khiri Carstares.

Une dizaine d’hommes sirotaient du vin dans l’antichambre. Hal était le moins gradé d’entre eux, et Lowess le seul à ne pas porter l’uniforme.

— Messire Hal, dit-il à Kailas avec un sourire. J’ai enfin l’occasion de vous voir à l’œuvre.

— Vous voulez dire que vous nous accompagnez ?

— Le seigneur Hamil m’a tout spécialement invité, ce qui me réjouit au-delà de toute expression.

Malgré tout, Lowess n’avait pas l’air si enthousiaste. Hal se demanda – et s’en voulut de sa rosserie – si Lowess ne préférait pas concocter ses histoires de faits d’armes un peu plus loin du bruit des batailles.

Dame Khiri aperçut Hal et se dirigea vers lui comme s’il avait été magnétique. Il fit une tentative de conversation polie mais n’était que trop conscient de la présence de Saslic, là-bas, sur l’Aventurier, sans parler du fait que la robe de Khiri était suffisamment décolletée pour qu’il puisse voir la couleur du vernis de ses orteils sans trop d’effort.

— Ainsi donc, dit-elle, vous allez être l’un des heureux mortels dont le postérieur ne gèlera pas dans les contrées du nord, contrairement aux nôtres, dit-elle.

— Comment le savez-vous ? réussit à dire Hal dans une piètre tentative de rester discret.

— Mais absolument tout le monde est au courant, dit-elle, profondément surprise. Cela fait des semaines que l’on ne parle que de cela à la cour.

— Formidable, marmonna Hal.

— Si je n’étais pas raisonnable, et si je n’étais pas déjà montée à bord de l’un de ces vaisseaux surpeuplés où vous, les hommes, allez naviguer, poursuivit-elle, j’aurais aimé que vous et moi partagions une cabine pour observer ensemble le premier poisson volant et sentir l’air tiédir autour de nous.

Hal eut comme une bouffée de chaleur et fut soulagé de voir le seigneur Cantabri lui faire signe de le rejoindre. Il fit ses excuses et se rendit près de Cantabri et de l’autre homme en sa compagnie, de taille moyenne, les cheveux blancs, l’air distingué, presque royal.

— Messire Hal, j’aimerais vous présenter le seigneur Hamil, dit Cantabri.

Hal soupçonna qu’en de telles circonstances, il convenait de s’incliner et non de saluer. D’évidence, il avait fait le bon choix, car Hamil lui répondit d’une brève inclinaison.

— Voilà donc le jeune homme dont le seigneur Cantabri pense que nous dépendrons peut-être tous…

Hal eut du mal à trouver la bonne réponse.

— J’imagine, d’après ce que j’ai vu, qu’il est plus vraisemblable que nous dépendions du seigneur Cantabri.

— Voilà une galante réponse, messire, approuva le seigneur Hamil avant de se tourner vers Cantabri. Au début de cette guerre, à l’idée que des hommes – et des femmes – allaient voler sur des dragons, j’ai été inquiet, tout d’abord de voir disparaître un peu de la chevalerie de la noblesse de la guerre, et aussi que ces dragonniers ne soient pas d’aussi courtois guerriers.

» Mais d’après ce que j’ai lu au sujet de ce jeune homme et des hommes et femmes qu’il commande, je vois que mes craintes n’étaient pas fondées. De fait, s’élever au-dessus de la fange et du sang des champs de bataille peut être à l’origine d’une autre forme de noblesse, une noblesse des airs, noblesse que, si j’étais au début de ma carrière militaire, j’aurais pu envier et souhaiter rejoindre.

Hal ne trouva aucune réponse à cela, pas plus que Cantabri, même si Hal risqua une vague tentative :

— Je ne peux qu’espérer, seigneur Hamil, être à la hauteur de vos espérances.

— Je suis sûr que ce sera le cas, jeune homme, répondit Hamil en souriant avant de se tourner vers un seigneur qui passait. Mais c’est le seigneur Devett, puis-je vous dire un mot ?

Hal se disposait à parler à Cantabri lorsque Lowess s’approcha.

— Ah ! Les deux flèches les plus acérées de mon carquois. Prenez-vous du bon temps, mes seigneurs ?

Hal saisit l’occasion :

— Je me trouverais infiniment mieux, messire, si notre expédition n’était pas sur toutes les lèvres.

Lowess fronça les sourcils.

— Je sais. J’aime assez peu cela, moi aussi. Mais la rumeur court depuis des semaines. Il paraît même que certains font des paris sur notre destination, et ce que j’ai entendu citer est si près de nos plans réels que j’en suis mal à l’aise. J’ai suggéré au seigneur… à certains interlocuteurs qu’il faudrait reconsidérer certains aspects du plan. Il a choisi de ne pas être de mon avis, il semble donc que je ne puisse pas faire grand-chose. J’aimerais bien pouvoir en faire un peu plus étant donné que je vais partager votre sort, cette fois.

Cantabri vida son verre de vin avant de s’adresser à Lowess :

— Puis-je vous demander quelque chose, messire ?

Hal remarqua la légère emphase sur le mot « messire ».

— Tout ce qui reste dans la mesure du raisonnable.

— Vous venez juste de parler de nous comme des deux flèches les plus acérées de votre carquois, je ne suis pas sûr de comprendre.

— C’est très simple. Comme il semble que je vienne d’attirer l’attention d’un certain nombre de personnes, peut-être même de la nation deraine entière, sur la valeur de messire Hal, j’ai dans l’idée d’en faire autant pour vous au fur et à mesure que nous avancerons vers… vers notre but éventuel.

— J’aimerais que vous m’épargniez cette attention, dit Cantabri d’un ton sec.

— Mais Deraine est en mal de héros, messire. N’affectez pas une fausse modestie, messire, poursuivit Lowess un peu vivement. L’héroïsme qui passe inaperçu – et n’est pas récompensé – n’est que de peu d’utilité à la nation. Je crains que vous ne deviez en supporter le poids.

Cantabri chercha une réplique, eut un sourire forcé et finit par hocher la tête.

Lowess s’empara d’un verre sur le plateau d’un serviteur qui passait par là et les laissa.

— Agréable compagnie que celle d’un futur héros, dit Hal.

— Nom de nom de nom, grommela Cantabri.

— Pouvez-vous me rappeler, seigneur Cantabri, ce que vous disiez il y a quelques jours ? dit Hal sur un ton de légère moquerie. À propos de la vérité que l’on ne doit pas laisser interférer avec une bonne histoire ?

— Que je sois maudit pour avoir annoncé moi-même mon propre sort, grogna Cantabri. J’ai bien peur que nous soyons deux à être tournés en ridicule à présent.

Hal sourit et un gong résonna. Une porte fut ouverte et les invités commencèrent à se diriger vers la salle de banquet.

Le dîner commença par un toast porté par Lowess :

— À notre victoire et à tous les plus nobles guerriers de Deraine rassemblés ici ce soir.

Ne burent, bien sûr, que les dames soigneusement intercalées entre chaque invité.

Le toast suivant fut proposé par le seigneur Hamil :

— Que nos ennemis soient plongés dans la confusion.

Tout le monde but, Hal en particulier, bien qu’il ne fasse que goûter le vin, car il avait perdu l’habitude de boire ces derniers temps et ne pensait pas que vomir sur le linge de maison de ses hôtes soit particulièrement héroïque. La pièce était merveilleusement décorée de tableaux anciens et de tentures de soie. Quatre musiciens dissimulés par un paravent jouaient en sourdine et un magicien présentait avec ses deux assistants d’intéressantes illusions qui surgissaient et s’évanouissaient sur un rideau de mousseline tendu contre un mur.

Ces illusions montraient alternativement des portraits patriotiques de grands guerriers et des scènes sentimentales de la vie en Deraine. Hal remarqua avec ironie que toutes ces scènes portaient sur la vie des riches seigneurs dans leurs domaines. Cela avait du sens, se dit-il. Personne dans cette pièce, à part lui, n’était d’extraction commune.

Il se trouvait assis à côté de dame Khiri Carstares, qui, se dit-il, devenait plus belle à chaque rencontre.

— Je souhaite vous présenter mes excuses, dit-elle.

— Et pourquoi donc ?

— J’ai vu que vous étiez contrarié que je sois au courant de… certains sujets.

— En effet, admit Hal.

— Ai-je la mine d’un espion roche ?

— Je n’en ai jusqu’alors rencontré aucun qui porte un signe particulier.

Elle sourit.

— Vous n’en êtes peut-être pas un, poursuivit Hal, mais que dire de ce serviteur qui vient de nous apporter cette crêpe de poisson ?

— Ceci, espèce de soldat barbare, est du caviar… des œufs de poisson. Accompagnés de crème fraîche.

— Oh ! (Hal goûta.) Je pense que j’aime ça. Mais nous, les soldats barbares, aimons tout ce qui n’essaie pas de nous dévorer.

— Cessez de vous essayer à l’esprit. Laissez cela à Thom Lowess.

Ils bavardèrent de tout et de rien en évitant le sujet de la guerre et Hal se dit que Khiri avait une conversation des plus délicieuses.

Bien entendu, lui glissa froidement une partie de son cerveau. Elle est d’accord avec à peu près tout ce que tu dis.

Le plat suivant était une tranche de bœuf cuite à la perfection dans une sauce au poivre vert. Il fut suivi de minces copeaux de pommes de terre aux herbes, d’une purée de légumes relevée d’épices, d’une salade d’endives et de cresson assaisonnée de moutarde citronnée. Le dessert était une tourte meringuée. Chaque plat était servi avec un vin différent que Hal ne fit là encore que goûter.

— Vous êtes tout à fait sobre, fit remarquer Khiri.

— Parfois, reconnut Hal. Quand je veux avoir les idées claires le lendemain.

— Inutile de vous préoccuper de cela, dit-elle en se penchant vers lui et en s’assurant d’un coup d’œil qu’on ne l’écoutait pas. Vous ne prendrez pas la mer avant que la tempête d’hiver annoncée par les magiciens soit passée, et ce ne sera pas avant quatre jours au moins.

Hal fut ramené à la réalité. Khiri le remarqua de nouveau.

— Désolée, gémit-elle presque. Préférez-vous que je fasse la potiche et que je ne parle de rien du tout ?

Hal envisagea de lui expliquer le problème, puis se dit que si elle ne comprenait pas maintenant, elle ne comprendrait jamais.

Mais Khiri avait compris son erreur : elle commença à l’interroger sur les habitudes de ses dragons. Hal, ravi de changer de sujet, commença à disserter, puis se reprit en comprenant qu’il devait sans doute ressembler au Raseur du Dîner, Treizième Catégorie, l’Expert en Dragon.

Il était sur le point de présenter ses excuses quand il se rendit compte que Khiri avait retiré sa mule du soir et, à l’abri de la longue nappe, frottait son doux petit pied sur l’intérieur de la cuisse de Hal, au-dessus de sa demi-botte de soirée.

Transpirant légèrement, il regarda Khiri et la vit sourire, ravie de l’effet qu’elle lui faisait.

Il balbutia un commentaire inepte sur l’une des illusions présentées, un guerrier et son amoureuse, marchant bras dessus bras dessous dans un jardin tourbillonnant.

— Marié ? demanda Khiri.

— Non.

— Mais vous avez une amoureuse.

— Heu… eh bien oui. (Hal eut honte de son hésitation.) Comment le savez-vous ?

— Les meilleurs hommes ont toujours des amoureuses, dit Khiri d’un ton désolé. Parlez-moi d’elle.

À sa propre surprise, Hal se mit à parler abondamment de Saslic. Khiri avait l’air de s’y intéresser.

Puis le verre de Hal se trouva vide et Thom Lowess se leva de nouveau.

— Je vous remercie tous d’avoir assisté à ma petite réception, dit-il. Des barques sont à l’embarcadère juste en dessous, et je suggère à ceux qui sont à bord des vaisseaux de partir maintenant, puisqu’il paraît que le temps va changer d’ici une heure. La tempête annoncée est bien sur nous.

Khiri accompagna Hal à l’embarcadère, frissonnant sous le vent froid qui l’avait saisie.

— Vous me pardonnerez, messire Hal, de ne pas m’attarder, mais cette bise gèle jusqu’à la moelle mes pauvres petits os.

Avant qu’il réponde, elle se pencha vers lui et lui donna un baiser, sa langue passant furtivement entre les lèvres de Hal. Il fit un geste instinctif pour la retenir, mais elle s’échappa avec un rire résonnant comme des clochettes et monta en courant les marches de la demeure de Lowess.

Le goût du baiser resta longtemps avec Hal tandis qu’ils naviguaient sur une mer moutonneuse pour rejoindre l’Aventurier.

La tempête éclata comme prévu cette nuit-là. Les navires jetèrent des ancres doubles et furent malgré tout secoués sans relâche tandis que le vent et la pluie s’acharnaient sur eux.

Hal passa le plus clair de son temps, comme les autres dragonniers et garçons d’écurie, à veiller à ce que les dragons soient aussi bien installés que possible, les nourrissant de petits morceaux d’abats que les cuisiniers du bord n’étaient que trop heureux de leur abandonner.

Hal s’efforçait de penser à la façon dont ses bouteilles de feu pourraient être améliorées, que ce soit par magie ou en ayant recours à un meilleur matériel, mais le visage de Khiri s’interposait toujours.

Saslic lui demanda pourquoi il était aussi songeur et il lui répondit vertement, pour s’excuser aussitôt après.

Elle le dévisagea bizarrement mais ne dit rien.

Au bout de quatre jours, la tempête se calma. Le ciel fut d’un bleu hivernal et la mer d’huile.

Des pavillons de signalisation montèrent et descendirent le long des mâts, on releva les ancres et, avec lenteur et peine, la grande flotte s’ouvrit un chemin vers la haute mer.

Frappé par le nombre impressionnant de navires, Hal était aux côtés de Vad Feccia, Mynta Gart et sire Loren. Ce dernier montra quelque chose du doigt.

— Regardez.

Une demi-douzaine de vaisseaux de guerre – de fins trois-mâts, les bastingages garnis de fantassins, avec leurs béliers, leurs éperons de proue, leurs catapultes menaçantes – passèrent dans un tourbillon, toutes voiles dehors, pavillons flottant au vent.

Gart les regarda d’un œil fixe et brillant d’envie.

— Tu vois bien quelle maudite idiote tu as été de t’engager avec les dragons alors que tu pourrais faire partie de l’équipage d’un de ces navires et te couvrir de gloire, dit Vad Feccia avec plus qu’une touche de mépris gratuit.

Gart le considéra de bas en haut sans rien dire.

Hal décida que Feccia serait commis à superviser quelque corvée ayant de préférence un rapport avec les excréments de dragon.

Les vents se levèrent, une autre tempête menaçait. Hal vit les marins prier dans la petite cahute derrière le mât d’artimon de l’Aventurier. Il imagina que les marins des innombrables embarcations plus modestes devaient prier encore plus ardemment.

Mais le vent tomba avant l’aube et la flotte poursuivit sa route.

Hal sortait quotidiennement ses dragons, volant près du convoi avec ordre de ne pas se diriger vers le sud, en direction de la terre ferme. Les derniers caps de Deraine disparurent à la poupe, et la côte de Sagène n’était au mieux qu’une ligne bleue dont ils ne s’approchèrent jamais.

Puis les navires mirent cap au sud, et même le plus borné des soldats comprit qu’ils n’allaient pas faire campagne dans les terres glacées du nord.

Le moral et l’humeur des troupes ne cessèrent de s’améliorer.

Ils se rapprochèrent insensiblement de la côte et vingt navires sagénois, accompagnés de leurs escortes, les rejoignirent. Ils furent acclamés par les équipages et les soldats derains, et les Sagénois répondirent de même.

La flotte était au complet.

Une nuit, Hal se trouvait sur le gaillard d’avant, et l’un des officiers de quart arpentait le pont tout près de là.

Quelque chose du côté de la terre attira son attention et il demanda à l’officier sa longue-vue.

Hal distingua une masse plus sombre : Sagène. Il l’observa attentivement puis vit grandir un éclair lumineux. Il cilla.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il à l’officier.

L’homme prit la longue-vue et observa.

— Merde, murmura-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? insista Hal.

L’officier lui repassa l’instrument. La lumière clignotante brilla de nouveau puis s’éteignit.

— Deux encablures à tribord, souffla le marin.

Hal y dirigea son regard. Une autre lumière brilla et clignota.

— Des phares de navigation ? suggéra Hal.

— Les cartes n’en signalent aucun, répondit l’autre. Plutôt des feux de position.

— Quelle position ? demanda Hal avant de comprendre. Oh !

— Comme vous dites, dit sombrement le marin qui se hâta d’aller faire son rapport dans la cabine du capitaine.

On les suivait à la trace.

Tempête bondit gracieusement dans les airs et poussa un grognement de joie pure. Aucun dragon n’aimait être à bord d’un navire. Hal s’interrogea à ce sujet : ces créatures flottaient comme des bateaux, mais méprisaient ces constructions de bois. C’était peut-être l’odeur désagréable des humains, ou bien encore le balancement peu naturel du tangage et du roulis.

Il fit monter Tempête à une bonne altitude, suivi par deux autres dragons qui faisaient des piqués pour s’amuser.

Le vent soufflait ouest-sud-ouest et il était presque chaud, même à trois cents mètres au-dessus de la mer.

Hal, quant à lui, sentait un vent différent : celui de la bataille.

Les marins pêchèrent à la traîne et remontèrent des poissons multicolores et inconnus des hommes et des femmes de Deraine.

Les cuisiniers installèrent sur le pont des braseros sur lesquels ils firent frire le poisson dans du beurre, avant de l’arroser du jus des citrons apportés de Sagène. Hal croyait avoir mangé un nombre record de ces délicieuses et croustillantes gourmandises, mais il vit Farren continuer à les engouffrer en deux bouchées, pas plus, sans se préoccuper des arêtes, les croquant comme un animal.

— Je me venge d’une enfance de privations, expliqua Mariah.

— Tu veux dire de dépravation, suggéra Saslic.

— Aussi.

Les dragons eux aussi apprécièrent le poisson : on le leur servit cru par paniers d’un boisseau.

À bord du vaisseau amiral, des pavillons de signalisation furent hissés à l’intention de l’Aventurier. Hal fit décoller la moitié de son escadrille et vola vers l’est, conformément aux ordres du seigneur Hamil.

De vastes caps surgissaient des flots qui venaient s’y écraser violemment. Selon la carte de Hal, ces falaises désertes marquaient l’extrémité la plus occidentale de Sagène.

Le jeune homme regarda derrière lui et vit la flotte virer lentement vers l’ouest, suivant les côtes en direction de Roche.

Il vit quelque chose, et en contravention aux ordres, fit signe à Saslic de le suivre dans sa descente.

Tempête replia ses ailes et plongea jusqu’à ce que Hal tire sur les rênes.

Le monstre déploya ses ailes et plana. Le plateau du cap ne fut plus qu’à quelques mètres sous eux.

Hal vit une dizaine de tentes et quelque chose qu’il n’arrivait pas à discerner clairement. Puis il distingua l’objet : un grand miroir monté sur des cardans entouré de quelques hommes, dont certains observaient la mer.

Le miroir bougeait ; il commença à envoyer de rapides signaux lumineux, une sorte de code, en direction de l’est. Hal affûta son regard à travers la brume légère et crut percevoir une réponse de même nature.

Il espérait qu’il s’agissait d’un poste de signal sagénois non répertorié, mais soupçonnait quelque chose de radicalement différent.

Il fit signe à Saslic et repartit à toute vitesse vers la flotte.

Un canot emmena Hal sur le vaisseau amiral, énorme bateau de guerre aux ponts passés à la pierre ponce et avec des boiseries vernies un peu partout. Des marins pieds nus en uniformes impeccables couraient en tous sens, aussi affairés que des servantes, obéissant aux ordres hurlés par les maîtres d’équipage.

Hal vit Thom Lowess sur le gaillard d’arrière, lui fit signe et feignit de ne pas voir sa curiosité pourtant vive.

On escorta Hal jusqu’à la spacieuse cabine du seigneur Hamil. Le jeune homme jugea qu’elle devait être aussi grande qu’un parc à dragon.

Il rapporta ce qu’ils avaient vu sur le cap à Hamil, Cantabri, deux seigneurs de Sagène et un groupe d’officiers.

— Je n’aime pas beaucoup ces nouvelles, dit calmement Hamil.

Le seigneur Cantabri hocha sombrement la tête sans mot dire.

Hamil se leva et fit les cent pas.

— Il faut donc imaginer qu’on nous a vus… Je suppose que ces hommes au miroir pourraient être des traîtres de Sagène.

L’un des seigneurs sagénois gronda de colère, mais ne commenta pas.

— Ou plus vraisemblablement, poursuivit Hamil, des agents roches profondément infiltrés. Dans tous les cas, cela revient à dire que l’ennemi nous a vus.

Il semblait contrarié. Hal ne pouvait comprendre pourquoi : la flotte et ses projets avaient été un secret de polichinelle pour tout le monde, y compris les dieux dans leur demeure céleste, depuis le moment où ils avaient quitté Paestum.

Pourquoi donc s’étonner de cette nouvelle ?

Mais il tint sa langue.

— Des navires de la flotte roche sont peut-être en train de se préparer à nous attaquer, dit le second seigneur sagénois d’un air préoccupé.

Hamil confirma d’un hochement de tête.

— Parfait, messire Hal, reprit Hamil. Je vais informer les trois autres commandants d’escadrilles de dragons et, à partir de maintenant, vous organiserez des patrouilles régulières en direction de l’est et du nord tandis que nous continuerons à naviguer vers Roche. Vous devez être sur le qui-vive et repérer en particulier tout navire inconnu. À partir de cet instant, comme l’avait avancé le seigneur Cantabri quand nous étions en Deraine, notre sort est peut-être entre vos mains.

Chapitre 23

Vue du navire, la flotte de Deraine était des plus impressionnantes. Mais de plus près, les navires ne faisaient plus autant d’effet. Hal eut enfin l’occasion de les dénombrer tandis que Tempête prenait de l’altitude. Il compta soixante-dix vaisseaux derains, trente sagénois, et, en avant et sur les flancs, vingt-cinq autres navires de guerre.

Nul n’avait idée du nombre de bateaux de la flotte de guerre roche, ni de leur taille ou de leur localisation étant donné que la majeure partie d’entre eux devaient à l’évidence mouiller dans les eaux du sud.

Ignorer la marine de Roche avait peut-être été une bonne idée tant que la guerre s’était déroulée sur terre et que les sentinelles maritimes n’avaient que le détroit de Chicor à garder. Mais comment avait-on pu négliger de rassembler des informations une fois que Deraine avait décidé de se lancer dans cette invasion amphibie…

Hal renonça à faire ce genre de réflexion. Il ne comprendrait jamais la façon de raisonner des généraux et de leur clique.

Garadice et sire Loren volaient aux côtés de Hal et, à l’aide de sa boussole, il mit cap à l’ouest, cherchant du regard un éventuel navire. En dehors de quelques barques de pêche éparpillées, il ne vit rien et fit demi-tour après trois heures de vol, la moitié de ce qu’un dragon pouvait faire sans inconfort.

Hal et ses hommes se posèrent sur la barge de l’Aventurier et une autre patrouille de reconnaissance s’envola d’un transporteur de troupes voisin.

Il fit son rapport au vaisseau amiral grâce aux pavillons de signalisation, mangea et attendit que revienne son tour de décoller.

Hal s’occupa en dressant l’inventaire des bouteilles de feu qu’il avait fait préparer, accompagnées de sorts jetés par l’un des assistants de Limingo. Il se demandait quel usage il en aurait au cours de l’invasion. Il songeait à quelque chose d’autre, un engin qui pourrait vraiment exploser, de la taille d’un homme, mais il n’avait pas la moindre idée de la façon dont il pourrait construire une telle machine de guerre, que ce soit en utilisant des procédés normaux ou en recourant à la magie.

Son tour revint à minuit et il choisit Saslic et Garadice, ses meilleurs dragonniers, pour l’accompagner. Il fit très attention à sa boussole à l’aller comme au retour.

Rien à l’horizon.

Saslic lui apporta un intéressant document.

— Regarde un peu ça, dit-elle. Nous ne faisons pas notre maximum.

— Tu peux t’expliquer, s’il te plaît ?

— Facile. Nous volons trois heures dans une direction, puis trois autres heures pour regagner les bateaux. J’ai dessiné là le secteur de reconnaissance que cela représente ; il est plus restreint que ce que la flotte met deux jours à parcourir.

— C’est beaucoup, deux jours.

— Pour organiser une bataille ? demanda Saslic en jetant des coups d’œil autour d’elle. En particulier avec les abrutis qui nous commandent ?

— Tu as une idée ?

— Bien sûr, si tu me trouves quelque part une carte valable.

— Peut-être chez le capitaine…

Ils en trouvèrent une : une carte de marine marchande d’avant la guerre. Sans tenir compte des protestations du capitaine, Saslic l’étala sur la table de navigation et se mit à l’étudier.

— Tu peux juste me dire ce qu’on est censés chercher ? demanda Hal.

— Ça.

Son doigt frappa la carte. Hal se pencha plus près et vit trois points minuscules, juste en deçà de la frontière entre Sagène et Roche.

— Des îles. Hum… Les Landanissas.

— Malin, non ? Elles sont à un peu plus de… – elle est à quelle échelle, cette maudite carte ? – … huit heures de vol, en supposant que la flotte se trouve à peu près dans ce secteur. Une fois qu’on n’est plus qu’à six heures de vol, voilà ce qu’on fait : on prend, mettons, deux autres dragonniers, et on vole vers ces îles. Comme ça, on a une base avancée pour chercher les Roches… s’ils ont des bateaux dans le coin.

— Supposons que ces îles, qui me paraissent plutôt petites, n’aient pas d’eau douce ou de quoi nourrir les dragons ?

— Il y a ce qu’il faut, dit Saslic d’un ton confiant. Regarde. La petite, là, y a un point avec le nom d’un port : Jarraquintah. Sacrés noms barbares que ces Roches utilisent. Tous les endroits qui portent un nom ont des habitants. Tous les endroits habités ont des cochons et de l’eau. Admire mes qualités de stratège, Ô messire Hal.

— J’admire. Quatre dragonniers.

— Toi, moi, Garadice et sire Loren. Les meilleurs.

Hal présenta le plan de Saslic au seigneur Cantabri : tout ce qui sortait des sentiers battus avait plus de chance d’être approuvé par lui, ou au moins d’arriver entre les mains du seigneur Hamil estampillé du sceau héroïque de Cantabri.

Ce dernier étudia attentivement la carte et le bref compte-rendu.

— Vous aurez besoin d’or, dit-il. Que ce soit pour soudoyer ou pour acheter des vivres, en supposant que Dinapur ait raison et que ces îles soient habitées. Et s’il y a une garnison, que se passera-t-il ?

— Nous commencerons par survoler l’île, répondit Hal. Si nous détectons des militaires, nous nous abriterons sur l’une des îles pour que nos dragons se reposent, puis nous reviendrons.

— Et si les soldats occupent les trois îles ?

Hal avait envisagé cette éventualité.

— Il ne nous restera plus qu’à voler plein nord en direction de Roche et nous poser sur l’eau si les dragons sont fatigués. Attendre un moment, puis revenir vers la flotte.

— Et si ce n’est pas possible ?

— Alors nous ferons route vers le nord comme nous pourrons, répondit Hal. Nord et ouest, vers la frontière sagène et nos lignes.

— Et si vous êtes pris ?

Hal haussa les épaules.

— Nous nous tairons le plus longtemps possible. Et puis…

— Nous sommes tous susceptibles de céder, interrompit sombrement Cantabri. J’apprécie que vous n’entreteniez pas d’illusions sur l’héroïsme.

— J’ai arrêté quand j’ai essuyé ma première défaite. Du temps où j’étais dans la cavalerie.

— Dure leçon à recevoir, soupira Cantabri en regardant autour de lui l’essaim d’officiers à la fière allure. Parfois, je me dis que…

— Quoi donc, messire ?

— Rien, dit Cantabri. Je vais bien sûr transmettre ceci au seigneur Hamil. Mais je ne vois pas pourquoi il refuserait. Allez-y, commencez vos préparatifs et je communiquerai la décision par pavillons à l’Aventurier.

» Et si je n’ai pas l’occasion de vous donner ma bénédiction quand vous vous envolerez, pour ce qu’elle vaut, recevez-la dès à présent. Débusquez ces maudits Roches s’ils sont dans le coin. Mais surtout, revenez !

Les quatre dragons s’envolèrent sous une pluie menaçante et des nuages bas. Hal resta en vol au-dessus de l’Aventurier jusqu’à ce que les quatre dragons aient décollé, puis il tira sur les rênes de Tempête et lui fit prendre de l’altitude en pressant ses flancs.

Il disparut dans les nuages en espérant que les autres n’étaient pas sujets au vertige. Et les dragons non plus… Il prit conscience que nul ne savait si les créatures pouvaient perdre leur équilibre mental.

Il aurait bien prié, s’il avait encore eu quelqu’un à prier, ou croisé les doigts, mais les audacieux maîtres dragonniers ne faisaient rien de tel.

Ils sortirent enfin des nuages sous un chaud soleil. Ils avaient conservé leur formation initiale.

Hal vérifia sa boussole et se fixa une direction. Il n’y avait plus qu’à attendre, en vérifiant à l’occasion le petit cadran qui était tout ce qui lui restait de ses instruments de navigation.

Le temps passa lentement pour les hommes, la femme, les dragons. Les bêtes étaient chargées, elles transportaient des rations de secours et des armes.

Hal serait bien monté en flèche à travers les légers nuages au-dessus de lui pour faire passer son ennui, mais il n’osait rien changer à son plan. Le vent, s’il y en avait, venait de l’arrière, les poussant heureusement dans la bonne direction. Hal espéra qu’aucune bourrasque latérale ne vienne les faire dériver de leur route.

Au bout de cinq heures de vol monotone, seulement entrecoupé par la crainte passagère d’être définitivement perdu et de disparaître dans les solitudes désertes des mers du sud, Hal souffla dans sa trompe et leur fit signe d’amorcer une descente.

Ils retraversèrent les nuages et une averse glacée les enveloppa.

Hal se demanda avec inquiétude si les nuages allaient rester ainsi jusqu’à la surface de la mer, mais ils finirent par se dissiper et un océan tumultueux se trouva sous eux.

Aucun signe d’une terre, aucun signe d’îles.

Les trois autres dragonniers volaient en V juste derrière Hal. Saslic lui adressa un regard inquiet et Hal produisit avec peine le « sourire du chef » exprimant que tout était en ordre, qu’il savait pertinemment où ils se trouvaient et qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.

Une demi-heure s’écoula ainsi et Hal pouvait sentir sous lui les muscles de Tempête qui commençaient à trembler un peu alors que la fatigue gagnait le dragon.

Puis, Hal aperçut quelque chose de gris, de plus gris que la mer ou l’air, juste devant. Une terre quelconque, et peu lui importait de savoir laquelle.

Le gris se transforma en île, en trois îles, droit devant lui, entre les cornes de Tempête.

Hal regarda à droite et à gauche, se redressa fièrement, et son cœur reprit peu à peu un rythme quasi normal.

Puisque la carte n’indiquait pas d’autres îles dans le secteur, encore moins un autre groupe de trois îles, ce devait être les Landanissas.

Il fit prendre de l’altitude à Tempête, juste en dessous des nuages, et survola les îles une fois, puis encore une fois. Aucun signe de bateaux de guerre, pas d’embarcations à part de petites barques de pêcheurs.

Il s’enhardit à plonger vers un petit village sur l’une des îles, supposant qu’il s’agissait de Jarraquintah. Il y avait quelques habitants, hommes et femmes, occupés à réparer des filets, à travailler dans de petits champs ou dans des barques.

Ils restèrent bouche bée en voyant les quatre dragons mais ne firent aucun signe de la main.

C’était peut-être de mauvais augure. Mais d’un autre côté, Hal ne voyait ni armes ni uniformes.

Derrière le village se trouvait un plateau avec en son milieu un étang. C’est là qu’il fit signe à l’escadrille de se poser.

Ils descendirent et furent au sol. Hal glissa de sa selle, les jambes lui manquant presque, et conduisit Tempête à l’étang, imité par les autres.

— Eh bien, on y est, dit Saslic.

— Eh oui, approuva Garadice.

— Prêts à exécuter notre petit numéro ? demanda sire Loren en désignant du doigt un groupe désordonné d’une dizaine d’hommes et de femmes qui venaient du village.

Le plan originel était de se faire passer pour une escadrille roche qui se serait perdue et demanderait grâce aux pêcheurs.

Cependant…

— Ils ont l’air armés, dit sire Loren, et leur expression est tout sauf amicale.

— On a le temps de courir et de faire reprendre l’air aux dragons ? demanda Saslic. Je suis juste prudente, pas froussarde, hein.

Hal secoua la tête, défit son ceinturon et laissa tomber son poignard. Puis il avança vers les pêcheurs, bras tendus, mains en l’air.

L’un des pêcheurs brandit un harpon de pêche, prêt à le lancer. Hal se prépara à esquiver.

Mais la femme qui était en tête du groupe de villageois fit claquer quelque chose et le pêcheur abaissa son harpon, l’air maussade plus que honteux.

La femme avança vers Hal, sans toutefois jeter le coutelas à dépecer qu’elle avait en main.

— Vous, qui être ? Bâtards de Roches ?

Elle parlait avec un accent roche si barbare que Hal eut du mal à la comprendre. De façon évidente les habitants parlaient une langue qui leur était propre, ce qui était un autre bon signe.

— Pas des ennemis, répondit Hal en abandonnant le plan initial fait pour tromper les habitants.

— Qui ?

— D’un autre pays, dit Hal.

— Nom ?

— Hal.

— Pas roche comme nom. Nom de pays à vous ?

— Deraine.

— Pas entendu parler, dit-elle d’un ton définitif comme si son savoir s’étendait à la totalité du monde connu. Vous démons ?

— Non, dit Hal. Hommes et femmes.

— Peut-être.

— Votre nom ? demanda Hal.

— Non, dit l’homme au harpon. Démons connaître nom et après démons avoir pouvoir.

— Comment nous savoir si vous pas démons ? demanda Saslic en s’avançant aux côtés de Hal.

— Moi vrai ! s’indigna l’homme en se frappant la poitrine.

— Moi vraie aussi, rétorqua Saslic en faisant de même.

Quelqu’un rit.

— Mon nom, Zoan, dit la femme. Moi chef depuis Roches emmener hommes.

— Pourquoi emmener hommes ?

— Pour servir sur bateaux, dit Zoan. Sur bateaux guerre.

— Deraine faire guerre contre Roche, se risqua à dire Hal.

Il y eut des grognements et des murmures d’approbation évidente.

— Vous chevaucher monstres ? dit Zoan. Moi entendre hommes faire ça maintenant.

— Nous montons des dragons, dit Hal. Nous nous battons depuis les dragons.

— Comment vous battre bateaux ?

— Nous avons des bateaux… là-bas, dit Hal en faisant un geste vague. Nous chercher Roches pour eux.

— Quoi vouloir ici ? demanda le harponneur.

— Nous voulons acheter des cochons. Des poulets. Du poisson. Nous voulons dormir ici. Trois, peut-être quatre jours. Nous chercher Roches.

— Comment vous payer ?

— Nous payer, dit Hal, bien déterminé à ne pas montrer à ces gens la moindre pièce d’or avant que la situation soit claire. Bon argent.

Il y eut des murmures d’excitation.

— Quoi vouloir d’autre ? Vouloir femmes ? Garçons ?

— Non, dit Hal. Nous sommes soldats, pas…

Il ne trouvait pas le mot. Zoan dit quelque chose dans un roche que Hal ne put comprendre et elle s’expliqua en faisant glisser son doigt dans son poing fermé.

— C’est ça, dit Hal. Nous, pas ça.

— Bon, dit Zoan. Vous acheter cochons pour vous ?

— Non. Pour dragons. Pour nous, poulets. Poisson. Ou nous acheter poulets et poisson aussi pour dragons.

— Démons pas manger, annonça le harponneur d’un ton sans réplique, comme s’il en connaissait personnellement plusieurs. Eux, hommes et femmes, je pense.

Zoan réfléchit et hocha la tête.

— Vous, bienvenue à Jarraquintah. Nom roche, nous appeler ici Wivel.

C’est ainsi que Deraine s’installa sur les îles Landanissas.

Les cochons étaient de petites créatures faméliques, mais il y en avait beaucoup. Hal en acheta huit.

À la vue des pièces d’or, les habitants se mirent tous à parler avec excitation.

Zoan sortit un talisman qu’elle portait autour du cou et en toucha les pièces.

— Elles vraies, annonça-t-elle. Maintenant, nous avons fête pour vous.

Le banquet était relativement élaboré. Il y avait plusieurs plats de poisson et de poulet qui étaient si épicés que les larmes ruisselaient sur le visage de Hal tandis que Saslic se moquait de lui en le traitant de bébé.

Il y avait à boire, de la bière de blé faite maison. Hal donna l’ordre de ne pas la goûter, pas tout à fait sûr que les îliens n’attendraient pas qu’ils aient le nez dans leurs coupes pour vérifier si les démons saignaient ou non.

Les trois autres dragonniers haussèrent les épaules, indifférents, surtout après que Saslic eut reniflé l’une des grandes jarres qui contenaient le breuvage. Hal se félicita de n’avoir pas emmené Farren Mariah : le minuscule dragonnier aurait sûrement trouvé moyen de goûter à la boisson ou il aurait fallu l’enchaîner à un arbre.

Ils avaient apporté avec eux des bâches étanches et étendirent leurs couvertures dessus. La nuit était douce, légèrement brumeuse.

Saslic et Hal avaient pu s’éloigner des deux autres et, malgré leur engagement, ils firent lentement et tendrement l’amour avant de tomber endormis.

La première patrouille leur incombait, à l’aube. Ils volèrent pendant une heure et demie, ouest-nord-ouest, puis revinrent sur l’île. Ils ne virent rien d’autre que des bateaux éparpillés. Hal regrettait de n’avoir pas amené Gart, même si elle n’était pas son meilleur dragonnier ; en sa qualité de marin, elle aurait pu lui indiquer les signes de navigation à rechercher, hauts-fonds, affleurements et autres indices. Il remarqua juste la direction des oiseaux de mer et, en consultant attentivement sa boussole, découvrit qu’ils volaient vers les îles.

Garadice et sire Loren assurèrent la seconde patrouille tandis que Hal et Saslic descendaient tranquillement au village où une femme faisait joyeusement griller de petits poissons et des légumes frais qu’elle leur donna à tremper dans une sauce terriblement épicée.

Ils cherchèrent à obtenir des détails sur l’enlèvement commis par les Roches et découvrirent que les faits remontaient à environ six mois. Jusqu’à présent, aucun des hommes enlevés n’était revenu. Hal espérait que ces manières brutales soient monnaie courante chez les Roches : cela pourrait à la longue rendre la guerre moins difficile à gagner.

Mais il devait réserver ces réflexions pour un autre moment et un autre lieu.

Rassasiés, ils regagnèrent leur campement, s’occupèrent des dragons et les nourrirent avant de retrouver leurs couvertures pour y faire un somme.

La journée était ensoleillée, juste assez chaude pour leur suggérer de se dévêtir pour prendre un peu le soleil.

Cela les mena naturellement à faire l’amour.

Ensuite, Saslic bâilla en regardant le ciel.

— C’est pas la belle vie, ça ? Se lever, sortir notre barque, jeter notre filet, revenir avec du poisson. Nos cochons, nos volailles et notre jardin nous fourniraient le reste. La belle vie, hein.

Hal réfléchit à la question et s’apprêtait à répondre quand Saslic reprit la parole :

— Nooon. Je débloque. Je deviendrais folle d’ennui au bout d’un mois.

— Sans parler du fait que si j’avais habité là, je ne t’aurais jamais rencontrée, intervint Hal.

— Regardez-moi ce démon romantique ! (Elle l’embrassa et roula loin de lui.) Il faut dormir maintenant. La patrouille de nuit est pour nous.

Hal s’efforça d’obéir mais, comme il s’assoupissait, une pensée lui vint.

Je n’aurais pas davantage chevauché de dragon.

La tristesse qui l’envahit à cette idée le convainquit qu’il suivait son étoile, comme aurait pu dire Mynta Gart.

Il se souvint de ce que Saslic avait dit, qu’il n’y aurait pas d’après-guerre pour les dragonniers ; il ne lui restait plus qu’à trouver une façon de survivre jusqu’à la fin de la tuerie.

Sire Loren et Garadice revinrent. Ils avaient patrouillé plein nord vers le cœur de Roche et n’avaient rien vu.

Hal et Saslic partirent à la tombée du jour, tenant un cap presque complètement vers l’est. Le ciel était parsemé de petits nuages et l’on voyait nettement les deux lunes là où le ciel était dégagé. Il y avait une heure et demie qu’ils volaient et Hal essayait de se retenir de bâiller quand il vit ce qu’il prit d’abord pour des étoiles, basses sur l’horizon.

Il avertit Saslic d’un cri et ils modifièrent légèrement la trajectoire de leurs dragons.

Les étoiles grossirent – elles étaient situées sous l’horizon – et se changèrent en navires. De nombreux navires. Hal compta au moins vingt lumières.

La flotte roche.

Puis Hal vit autre chose.

Volant en cercles nonchalants au-dessus des navires, deux, non, quatre dragons.

Chapitre 24

Hal avait donné à son escadrille des ordres extrêmement clairs. Il eut l’impression que Saslic allait protester, mais elle obéit cependant à ses instructions et Nont s’éloigna pour rebrousser chemin. Elle devait retourner à l’île, faire son rapport sur le contact établi et dire aux autres de se tenir prêts. Si Hal n’était pas de retour d’ici deux heures, ils supposeraient qu’il était perdu et décolleraient pour alerter la flotte.

Quant à Hal, sans s’être fait remarquer pour autant qu’il le sut, il trouva un nuage plus épais que les autres pour s’y dissimuler, n’en sortant que de temps à autre pour corriger la trajectoire de Tempête jusqu’à voler dans la même direction que le convoi ennemi.

Hal vérifia à deux fois les indications de la boussole, fronçant les sourcils. Les navires roches voguaient vers le nord-nord-ouest, et non pas vers l’ouest comme ils auraient dû le faire pour établir le contact le plus directement possible avec leurs ennemis.

C’était plutôt mauvais signe pour la flotte d’invasion, imagina-t-il, mais il devait s’occuper d’autres problèmes avant de pouvoir sortir de son nuage et voler aussi vite que possible vers les Landanissas.

Il compta les navires. Soixante, en trois vagues qui se succédaient de près. Ils avaient tous l’air d’être des galères, de taille à peu près équivalente, ce qui amena Hal à se dire qu’il devait s’agir de vaisseaux de guerre. Leurs avirons étaient relevés et ils avançaient à peu près à la même vitesse que la flotte de Sagène et Deraine, avec la puissance des deux voiles carrées hissées aux mâts de chaque navire.

Il envisagea de voler plus bas mais se souvint des avertissements de Cantabri et remonta à l’abri du nuage qui le séparait des Roches. Une ou deux fois, il vit de petits points qui étaient des dragons en patrouille, mais ils ne le détectèrent pas.

À très haute altitude, il prit le chemin du retour.

Ils avaient découvert l’ennemi. À présent, il fallait aller au rapport pour annoncer sa présence et ses intentions très évidentes.

— Excellent, messire Hal, dit le seigneur Hamil. Il ne fait pas de doute dans mon esprit que vous serez de nouveau décoré par le roi pour avoir rendu possible l’élimination des Roches.

— Hum… messire, il y a autre chose. Quelque chose d’encore plus important.

— Que pourrait-il y avoir de plus important que de pouvoir détruire l’ennemi ? s’enquit Hamil avec une nuance d’agacement dans la voix.

Dans la cabine remplie d’officiers d’état-major, tous étaient silencieux, dans l’expectative.

— La direction empruntée par les Roches, messire.

— Expliquez-vous, s’il vous plaît.

Hal se dirigea vers la grande carte fixée sur la cloison derrière Hamil.

— Messire, nous sommes pratiquement sûrs que notre flotte a été pistée depuis notre départ de Deraine.

— Vous ne pouvez pas en être certain, dit Hamil.

— Non, en effet, messire, rétorqua Hal d’un ton conciliant. Mais regardez, ces Roches ne naviguent pas dans notre direction. Au lieu de ça, ils suivent cette route.

Il pointa du doigt l’endroit où devaient se trouver les galères roches, puis suivit la direction jusqu’à atteindre le littoral roche.

— Ils se dirigent vers l’embouchure de ce fleuve et ce port, messire… Kalabas.

Hamil sursauta et on entendit des exclamations étouffées de la part de certains officiers.

Les yeux de Cantabri s’étaient élargis quand il avait compris.

— Et alors ? dit Hamil, feignant de ne pas voir le problème.

Hal ne savait pas comment poursuivre sur ce terrain. Il n’était bien entendu pas supposé connaître l’endroit où la flotte devait accoster, mais il se souvenait de ce que Cantabri lui avait dit : l’invasion se ferait par l’embouchure d’un fleuve navigable, menant au nord vers la capitale roche de Carcaor. Le grand fleuve du nom d’Ichili à l’embouchure duquel se trouvait Kalabas collait parfaitement à la description.

— Je pensais que cela vous paraîtrait important, finit-il par dire d’une voix assez mal assurée.

— Cela se peut, dit Hamil. Une remarque intéressante et que je ne manquerai pas de prendre en compte une fois les Roches détruits.

Chassant Hal de ses pensées, il se dirigea avec assurance vers la carte.

— Mes seigneurs, je propose un plan des plus simples. Nous allons modifier notre route de cette manière, afin d’attaquer les Roches par le flanc. Nos magiciens vont jeter tous les sorts de confusion à leur disposition. Nous prendrons ces navires par leur point faible, et les écraserons. Je m’y connais un peu en galères, et je sais qu’elles sont beaucoup plus fragiles que nos propres vaisseaux ; c’est la raison pour laquelle, en Deraine, nous les utilisons exclusivement en tant que remorqueurs. Nous les frapperons les premiers, les frapperons fort et les abandonnerons à leur destin. Ce coup assurera un accostage réussi. À présent, je souhaite voir tous les capitaines des navires à bord ici, à midi, mes seigneurs. Qu’on y veille.

Hal salua, ne fut pas remarqué dans la bousculade et se retrouva sur le pont principal du vaisseau amiral avec Cantabri.

— Excusez-moi, messire, dit Hal, mais quel fils de pute !

— En effet, approuva Cantabri. Ça lui est passé complètement au-dessus de la tête. Le seigneur Hamil a atteint son âge avancé en s’inquiétant uniquement des soucis du jour, et non de ceux du lendemain.

— Nous allons donc accoster, même s’il est absolument certain que ces maudits Roches savent précisément où et, ayant remarqué ce fleuve, savent également ce que nous comptons faire par la suite.

— Comme vous l’avez dit vous-même : quel fils de pute, rétorqua sombrement Cantabri.

Même si le seigneur Hamil n’était pas capable d’envisager les dangers du lendemain, il excellait à régler ceux du jour.

La flotte changea de route, incurvant sa course au sud-sud-est pendant une demi-journée, puis virant brusquement nord-nord-est.

Ils seraient en vue de la flotte roche en fin d’après-midi, annonça le chef de la flotte lorsqu’on commença à prendre les premiers petits quarts. Les quatre escadrilles de dragons reçurent l’ordre de se trouver dans les airs une heure avant la rencontre. Deux d’entre elles devaient observer, une troisième attaquer les dragons roches et celle de Hal utiliser les bouteilles de feu contre les galères.

Les navires roches furent en vue et leurs dragons prirent l’air pour affronter les dragons derains.

Le combat s’engagea aussi mécaniquement qu’un automate infernal. Les transporteurs de troupes reçurent pour ordre de carguer les voiles jusqu’au signal de se joindre au combat, et les vaisseaux de guerre avancèrent toutes voiles dehors.

Si Hal avait pu oublier le désastre probable de l’invasion – et il essayait de toutes ses forces –, il aurait joui du spectacle : les voilures des vaisseaux derains et sagénois baignées dans la lumière du soleil couchant et, devant Tempête, les V de la flotte roche.

Les quatre points qu’étaient ces dragons grossirent, puis vinrent à la rencontre de l’escadrille, et le ciel grouilla soudain de dragons.

Quelqu’un fit son rapport sur la flotte de Deraine et, soudain, les navires roches prirent le vent, les avirons entrant furieusement en action comme les hommes regagnaient leurs bancs. De longues vagues se couronnèrent d’écume dans le sillage des galères, qui avançaient à toute vitesse.

À l’aide d’une longue-vue, Hal aperçut des pavillons hissés aux mâts de misaine des navires roches.

L’amiral responsable de la flotte roche avait de toute évidence décidé de scinder ses formations en V la diagonale de gauche se tournant pour affronter l’ennemi tandis que le côté droit formait une large seconde ligne, probablement dans l’intention d’encercler les navires derains et sagénois.

Mais cela ne marcha pas aussi facilement que prévu, cela ne marcha même pas du tout.

Les vaisseaux s’écrasaient les uns contre les autres, certains perdaient leur route pour éviter la collision frontale, et tout n’était qu’un maelström cent mètres plus bas.

Une partie de cette confusion était peut-être due aux sorts jetés par les magiciens derains et sagénois : des sortilèges de peur, d’alarme, de panique.

Hal regarda autour de lui, ne vit pas la couleur d’un dragon, imagina qu’ils étaient tous engagés avec les monstres derains et fit signe à son escadrille de piquer sur les Roches.

Ils plongèrent vite et fort. Hal, qui n’avait jamais livré ce type de combat, estima le moment propice et jeta sa première bouteille de feu. D’autres la suivirent en cascade.

Il fit remonter Tempête et poussa un juron : les bouteilles s’étaient toutes écrasées en mer sans causer de dégâts, il y avait juste eu douze éclairs de feu et de fumée qui n’avaient blessé personne.

Mais les Roches ne devaient jamais avoir entendu parler d’une arme de ce genre ; le navire qu’ils avaient pris pour cible était devenu comme fou et tentait de se dégager de cette menace. Les vaisseaux s’écrasaient les uns contre les autres et Hal crut entendre les cris et les hurlements d’où il se trouvait.

Il prépara une autre bouteille de feu et fit descendre Tempête, déterminé cette fois à toucher sa cible ou, par les dieux, à s’écraser sur cette maudite galère roche.

Il était bas, très bas, assez pour voir les rameurs crier en le montrant du doigt ou sauter par-dessus bord. Il lança sa bouteille.

Il toucha le pont juste au pied du mât d’artimon. Il y eut une explosion et la voile s’enflamma.

Le feu rugit et s’empara du navire, Tempête vola à vive allure au ras des vagues puis s’éleva, évitant à peine le mât d’une autre galère. Hal prit plus d’altitude.

Il regarda derrière lui, vit trois autres navires en feu, approuva de la tête et redescendit avec sa troisième et ultime bouteille de feu.

Celle-ci manqua son but comme la première, mais quatre autres dragonniers furent plus heureux et le feu fit rage sur les eaux.

Les navires étaient incontrôlables : certains rameurs se dirigeaient désespérément vers une rive, les autres abandonnaient les embarcations.

Les navires entrant en collision avec les galères enflammées prenaient également feu.

Hal et son escadrille, qui n’avait subi aucune perte, prirent de l’altitude juste au moment où le dernier dragon roche allait s’écraser en mer.

Il n’y avait plus qu’à observer, à présent, tandis que la flotte deraine entrait de façon fracassante dans la masse tourbillonnante des galères, leurs béliers écrasant, déchirant les coques relativement légères des bateaux roches. Les galères tentèrent d’envoyer leurs soldats à l’abordage.

Au début, les navires derains refusèrent l’affrontement rapproché, réduisant les galères en morceaux, avançant à travers la deuxième ligne et les attaquant. Ils virèrent de bord et, naviguant maladroitement presque contre le vent, frappèrent l’arrière-garde de la flotte roche.

On hissa des pavillons et certains transports de troupes derains se jetèrent dans la mêlée, bord à bord avec des galères en mauvaise posture, des fantassins montant à l’abordage pour terminer le travail de destruction.

Il y eut une autre offensive des vaisseaux de guerre derains et sagénois, et ce fut tout ce que les marins roches purent supporter.

Plus de vingt de leurs bateaux rompirent l’engagement, s’échappant vers l’ouest comme autant de punaises amphibies, loin de la bataille.

Mais une dizaine de navires avaient à bord des hommes plus énergiques qui continuèrent à se battre, refusant de se rendre.

Ils tuèrent… mais furent tués à leur tour.

À la nuit tombée, rien ne subsistait de la flotte roche sinon des galères endommagées, en feu ou coulant au fond de l’océan. Les Roches avaient été vaincus au prix d’une demi-douzaine de navires de guerre derains et sagénois.

La route vers la tête de pont était dorénavant ouverte.

Hal redoutait ce qui pourrait bien arriver après cela.

Chapitre 25

Victorieuse, l’armada fit fièrement voile en direction de la péninsule de Kalabas. La ville de Kalabas semblait abandonnée et il n’y avait pas trace de vaisseaux de guerre roches à part deux minuscules patrouilleurs qui gardaient l’énorme fleuve Ichili.

La route vers le cœur de Roche s’ouvrait à eux.

Mais la flotte resta là pendant tout un très long jour.

Hal emmena son escadrille jusqu’au bout de la péninsule sans voir le moindre mouvement de troupes : rien ne faisait obstacle sur le fleuve pour bloquer les Derains.

Mais rien ne se passait. Les navires de guerre croisaient, les transports de troupes étaient à l’ancre, des canots étaient prêts à embarquer les troupes impatientes qui encombraient les ponts.

Lorsque Hal ramena ses dragons à midi, il demanda, bégayant presque de rage, ce qu’on pouvait bien attendre.

La réponse, quelque peu incroyable, fut que le seigneur Hamil tenait à bord du vaisseau amiral une conférence avec les commandants afin de s’assurer que ses ordres étaient bien compris de tous.

Ils avaient eu des semaines à bord des navires pour les répéter et les mémoriser, mais à présent, Hamil semblait laisser la chance lui échapper.

— Ce maudit bâtard a la trouille, commenta Farren Mariah. Toute sa vie, il a eu que des p’tites campagnes de rien du tout, et maintenant qu’il a tous ces putains d’bateaux prêts à mettre à la voile sur ses ordres, il a les deux pouces dans l’cul et y marche sur ses putains de coudes.

Ce résumé peu courtois semblait bien être le plus exact.

L’escadrille attrapa la nourriture qu’elle put trouver rapidement et redécolla sans en avoir reçu l’ordre. Hal décida de faire une reconnaissance de la péninsule aussi étendue que possible.

Le sol était rocheux, de hautes falaises encadraient le petit village. Deux routes sinueuses étaient les seules voies d’accès au sommet du plateau. Elles allaient en direction du nord, de chaque côté de la terre ferme, par d’étroites passes entrecoupées de terrain découvert, avec des buissons pour toute végétation.

— Allez ! se surprit à marmonner Hal. Débarquez avant que ces maudits Roches se montrent ! Si vous ne vous rendez pas maîtres de la péninsule maintenant, vous ne pourrez jamais la tenir ensuite.

Il passa près d’une autre escadrille dont le commandant ne put lui aussi que lever les mains dans un geste de colère impuissante.

Le débarquement ne commença pas avant la fin de l’après-midi : les troupes embarquèrent dans les canots de façon désinvolte comme s’il avait été question d’une promenade.

Les montures de la cavalerie furent hissées sur des embarcations légères qui les laissèrent sur la rive, patauger à marée basse.

Hal ne vit aucun des bateaux plus modestes qui avaient suivi la flotte et qui devaient sécuriser le cours du fleuve.

Au crépuscule, lors d’un nouveau survol de la péninsule, il remarqua des nuages de poussière sur la route. Il descendit un peu et vit d’interminables colonnes d’infanterie et de cavalerie roches se déverser vers l’extrémité de la péninsule.

Saslic tenait son arbalète pointée sur eux. Hal lui fit un signe négatif. Chaque carreau ne pouvait tuer qu’un seul homme et cela ne ralentirait que bien peu la horde. De plus, où et quand trouveraient-ils des carreaux de rechange ?

Hal vola à toute vitesse vers le vaisseau amiral et prit le risque de faire se poser sur l’eau, presque contre le flanc du navire, un Tempête qui protestait. On descendit un canot et il demanda au barreur de lui tenir les rênes du dragon. Il n’en aurait que pour un instant.

À bord du navire, il fit son rapport au seigneur Hamil qui ne sembla pas s’en inquiéter beaucoup, et qui dit à Hal que des troupes se mettaient déjà en formation pour une attaque depuis la ville afin d’assurer une position sur le plateau. En réalité, le seigneur Cantabri venait juste de quitter le bord pour aller positionner les hommes.

Hal ne pouvait rien faire de plus que retourner près de Tempête qui, très mécontent, sifflait sur le malheureux barreur. Très soulagé de n’avoir pas été mangé, l’homme cria à ses marins de souquer ferme pour regagner le vaisseau amiral, loin de ce maudit monstre et de son maître infernal.

Le problème pour Hal fut alors de décoller. La mer était d’huile et le vent pratiquement nul. Tempête fit de son mieux mais n’arrivait pas à se détacher de l’eau.

Hal dut faire nager son dragon vers l’Aventurier pour qu’il soit hissé à bord de la barge de décollage et puisse s’envoler. Il prit le temps de jeter à l’animal une poule effarouchée. Tempête n’en fit qu’une bouchée mais ne parut pas tellement rasséréné pour autant.

Saslic, qui avait pris la tête de l’escadrille, volait en rase-mottes tandis qu’il décollait.

— Ces bâtards ont pris position sur les hauteurs ! cria-t-elle.

L’infanterie roche, se déplaçant au pas de course, contrôlait à présent les deux routes d’accès au plateau.

L’infanterie deraine commençait à monter pesamment les routes tortueuses. Hal vit une unité de cavalerie les dépasser et tenter de charger. Une pluie de flèches et de carreaux d’arbalètes s’abattit, hommes et chevaux hurlèrent, moururent, se replièrent.

Une autre escadrille de dragons passa au-dessus des positions roches. Deux dragonniers étaient armés d’arcs et firent voler leurs flèches sur l’ennemi. Une forêt de flèches s’éleva vers eux en riposte. Les dragons roulèrent sur eux-mêmes dans l’air, tentant d’arracher de leurs griffes les flèches fichées dans leurs flancs et leurs ventres, pour s’écraser ensuite au sol, se tordant avant de mourir.

L’infanterie poursuivit son offensive ascensionnelle et fut taillée en pièces. Aucun n’arriva même à s’approcher des Roches.

Ils firent une deuxième tentative, montant tout droit parmi les rochers sans suivre la route, et arrivèrent à portée d’épée avant de se disperser, trébuchant et sautillant sur le chemin qu’ils venaient d’emprunter, abandonnant des hommes sur les rocs ensanglantés.

Les Roches semblèrent ne pas souhaiter contre-attaquer, satisfaits de leur position dominante.

Puis le soleil disparut dans la mer et le désastre de cette première journée fut consommé.

Hal et les autres commandants d’escadrille furent convoqués sur le vaisseau amiral où les attendait le seigneur Cantabri. Ce dernier était sale, hagard, épuisé.

— Nous attaquons de nouveau demain matin, dit-il. Je conduirai l’assaut. Droit sur eux, ce qui est la seule façon qu’il nous reste d’agir, à présent.

Il mit de l’emphase sur ces derniers mots et les dragonniers le remarquèrent.

— Il nous faut prendre position sur ce plateau… sans quoi toute l’invasion risque d’être compromise. Je veux que vous mettiez tout en œuvre pour que cette attaque se révèle un succès. Messire Hal, je veux que vous fassiez des reconnaissances au-delà de leurs lignes pour me signaler l’arrivée de tout renfort roche.

— Messire, dit Hal, je pense pouvoir rendre un service plus efficace encore.

Il lui fit part de son plan. Cantabri tressaillit.

— Cela va consumer – sans jeu de mots – une réserve précieuse.

— Mais vous avez dit…

— Je sais ce que j’ai dit, soupira Cantabri. Entendu. Cabet, vous assurerez la reconnaissance que j’ai assignée à messire Hal. Ce sera tout, mes seigneurs. Priez pour Deraine. Et pour nous tous. Vous pouvez disposer.

L’attaque commença à l’aube. Les hommes, qui n’avaient pris que peu de repos après l’épreuve de la veille, prirent position et commencèrent leur ascension vers le plateau.

Ils avançaient en colonnes, les guides hurlant des ordres pour garder les colonnes régulières comme on les y avait entraînées. Hal tressaillit en les voyant se faire faucher comme les blés.

Toute la première ligne fut abattue, puis la seconde subit le même sort. Mais la troisième força son chemin, oubliant brusquement l’entraînement, surgissant de rocher en rocher, archers et arbalétriers ne visant que s’ils étaient sûrs de leurs coups. Ils se rapprochèrent du sommet.

Hal fit descendre Tempête, le reste de l’escadrille derrière lui, largement étalé. Chaque dragonnier était armé d’une bouteille de feu et surveillait sa cible en se rapprochant du sol. Hal jeta son projectile et, sans savoir si le groupe d’arbalétriers qu’il visait avait été touché, tira Tempête en arrière. Il revint en vol plané, jeta encore une bouteille, puis une troisième, sa dernière.

Des flammes couraient sur la falaise, mais Hal n’en avait pas fini. L’arbalète prête, il chercha une cible : officiers, personnages importants. Il tira, rechargea, tira encore et fit repartir Tempête le long de la ligne de front.

Pendant cette première offensive, il perdit son premier dragonnier : son dragon, touché à la gorge, plongea dans un cri sur la ville, s’écrasant parmi les fantassins qui poursuivaient laborieusement leur montée.

Hal relança néanmoins son escadrille, visant tout ce qui semblait valoir la peine d’être abattu.

Puis il fut à court de carreaux. Il fit remonter Tempête et, regardant derrière lui, il vit flotter les bannières deraines sur le sommet de la falaise. La bataille avait tourné au corps à corps entre les deux camps.

La nuit venue, Sagène et Deraine tenaient une position précaire sur le plateau.

Quelques unités d’infanterie avaient été complètement anéanties, presque toutes avaient perdu, lors de l’attaque, leurs officiers ou les adjudants les plus expérimentés.

Le seigneur Cantabri avait reçu une flèche dans le côté, une blessure heureusement plus spectaculaire que dangereuse. Pansé et allongé sur un brancard, il jurait qu’il mènerait encore le combat, au moins à partir du village.

Hal avait utilisé toutes les bouteilles qu’il avait apportées et deux cents carreaux impossibles à remplacer.

Au lieu d’aller se coucher, il ramassa toutes les bouteilles que l’Aventurier pouvait posséder, dénicha assez d’huile de lampe pour les remplir et fit porter le tout à bord du vaisseau amiral pour que Limingo y jette un sort.

Le lendemain, le seigneur Hamil lui-même débarqua à son tour, accompagné de son état-major et d’un Thom Lowess très clairement peu satisfait. L’attaque se poursuivit, bien que sensiblement moins audacieuse que celle menée par Cantabri, et Hal et ses dragonniers firent pleuvoir le feu sur les Roches.

À la tombée du jour, Deraine tenait une position profonde d’un demi-mille sur un mille de long.

Pas plus.

Les Roches creusèrent des tranchées et les attaques suivantes furent repoussées avec de lourdes pertes.

Hal perdit un second dragon, mais le dragonnier s’en sortit.

L’escadrille ne comptait plus que treize soldats.

La prise de la péninsule était un échec.

Hal s’était demandé, plutôt vaguement, ayant d’autres problèmes à résoudre, pourquoi donc la flotte n’attaquait-elle pas en remontant le fleuve Ichili comme le prévoyait le plan d’invasion.

Peut-être le seigneur Hamil attendait-il que la bataille de la péninsule soit terminée.

Lorsqu’il fut forcé d’admettre qu’aucune victoire ne serait possible sur le plateau, il se résigna à ordonner une attaque par le fleuve.

Des astrologues examinèrent des runes et prédirent qu’un vent favorable soufflerait du sud d’ici trois jours.

Ce fut le cas, et les plus petits navires, ayant un faible tirant d’eau, se mirent ainsi en route, tirant des bordées d’une rive à l’autre.

Les dragons les survolaient, guettant l’embuscade.

Il n’y eut aucune mauvaise surprise pendant environ douze kilomètres, puis le fleuve s’étrécit en un goulot d’à peine quatre cents mètres de large. Le courant se fit alors rapide, trop pour certaines des embarcations.

On murmurait que quelqu’un avait demandé au magicien en chef du seigneur Hamil de réduire la force du courant, et qu’on lui avait ri au nez.

— Les dieux jettent ce genre de sort, aurait dit le magicien, pas les humains. Mais je vais vous donner un conseil : attendez que la marée se renverse et il vous sera plus facile de naviguer.

Gart, qui avait observé tout cela d’en haut, s’assit dans la salle à manger de l’Aventurier ce soir-là, secouant la tête.

— Ce n’est pas tellement la stupidité de cette fichue armée qui me chiffonne, dit-elle. C’est juste que ça devient un genre de maladie contagieuse. Il doit bien y avoir des marins ou même des mariniers, quelque part, dans ce corps expéditionnaire, qui auraient pu y penser. Mais non, ils sont tous aussi bornés que Hamil-le-Crétin.

— Attention, dit sire Loren avec un sourire. Ça sent la trahison.

— Non, la trahison, c’est d’avoir nommé Hamil comme commandant de…

Gart s’interrompit brusquement en se souvenant que c’était le roi Asir en personne qui avait choisi Hamil.

— Que va-t-il se passer, alors ? demanda Saslic à Gart.

— Alors, on va essayer de passer en force, suggéra Gart. À moins que d’autres choses se passent avant.

D’autres choses se passèrent.

À l’aube du jour suivant, des soldats roches avaient pris position, avec des catapultes, sur les hauteurs surplombant le goulot.

Mais cela donna à Hal une cible toute trouvée : ses dragonniers et lui prirent l’air, armés de bouteilles de feu, et les catapultes rugirent dans les flammes.

Avant que l’on puisse naviguer dans le goulot, cependant, des patrouilleurs découvrirent que le fleuve était bloqué au-delà de l’obstacle, retenant au piège une vingtaine de navires.

Il s’agissait, à première vue, d’un immense filet tendu d’une façon ou d’une autre en une seule nuit entre les rives du fleuve, distantes de cinq cents mètres. Les extrémités du filet étaient gardées par des bataillons roches qui repoussaient toute tentative de débarquement.

D’autres unités roches renforçaient celles postées au-dessus du goulot jusqu’à ce que ce passage soit garanti.

Le seigneur Hamil décida d’envoyer deux navires de guerre plus importants pour arracher le filet comme des béliers. Une fois le filet percé, les navires se dégageraient.

Il décida aussi que cette attaque se ferait de nuit.

Le vent soufflait violemment, si bien que les dragons ne purent prendre les airs, ce dont Hal se féliciterait plus tard.

Trois navires filèrent toutes voiles dehors en direction du « filet » qui prit alors vie, se dressant au-dessus de l’eau comme des têtes de serpents, qui se tendirent vers les navires en approche pour s’en saisir. Il s’agissait là, sans aucun doute, d’une magie de tout premier ordre. Le filet s’empara des navires, les déchiqueta, les entraîna par le bastingage vers le bas jusqu’à ce que l’eau passe par-dessus leurs plats-bords, remplissant leurs cales d’eau.

Les vaisseaux roulèrent, tanguèrent, puis chavirèrent tous les trois, leur équipage tombant à l’eau et s’éloignant à la nage de ce cauchemar.

Le fleuve recélait des créatures que nul ne put plus tard décrire tout à fait. Elles déchiquetèrent les marins jusqu’à ce que les eaux du fleuve soient épaissies et brunies de sang.

Peu des marins réussirent à atteindre les rives, et ceux-là furent tués par les soldats roches.

L’obstacle semblant percé, les vingt-quatre navires prisonniers essayèrent de le franchir. Mais ce filet, ou quoi qu’il fût d’autre, se reconstitua, s’attaquant à ces petits bateaux, arrachant leurs mâts, s’enroulant comme des linceuls autour des coques, les attirant sous l’eau.

Sept de ces petites embarcations, chargées d’autant d’hommes qu’elles purent recueillir, réussirent à regagner l’embouchure du fleuve et la sécurité.

Quelque chose d’autre n’avait pas été prévu, ou en tout cas mal organisé : le réapprovisionnement de cette expédition. La flotte elle-même dut débarquer tout son matériel pour retourner en Sagène se fournir en hommes, en équipements, en tout.

Seuls peu de navires restèrent : des bateaux légers, le vaisseau amiral, les navires hôpitaux et les transporteurs de dragons, parmi d’autres.

Thom Lowess partit avec le gros de la flotte. Il avait pris Hal à part la veille au soir.

— Je pense qu’il est temps que je me retire.

Hal avait haussé le sourcil, Lowess s’était rapproché, s’assurant que nul ne les espionnait.

— Je suis venu pour écrire des récits qui remonteraient le moral aux gens, là-bas, en Deraine. Ce désastre n’est pas exactement mon affaire. Et pour vous donner mon sentiment, les choses ne vont pas aller en s’améliorant. Mais ne vous inquiétez pas, Hal. Je ferai en sorte que votre carrière reste à son niveau. La vôtre et celle du seigneur Cantabri.

Depuis le rivage, le seigneur Cantabri regarda amèrement les navires s’éloigner, laissant les marins abandonnés là.

— Une putain de baleine. Nous ne sommes rien d’autre qu’une putain de baleine échouée sur cette plage. Deraine à jamais ! Hourra, hourra, hourra !

Chapitre 26

Quatre-vingt-dix jours plus tard, la tête de pont était dans un état encore plus pitoyable. Il y avait encore plus de débris le long du rivage et, tant sur les hauteurs que plus bas, plus d’armement brisé, abandonné, éparpillé. Le village avait été mis à sac de façon répétée pour se procurer du bois de chauffage ou de quoi construire des abris, ou simplement pour le plaisir de détruire quelque chose qui ne vous rendrait pas la pareille.

Les archers et arbalétriers roches tuèrent eux aussi leur part, attendant, embusqués, que quelqu’un prenne un moment de détente pour s’assurer que c’était le dernier. Le seigneur Hamil affirmait que les Roches respecteraient plus Deraine si des patrouilles agressives étaient maintenues et son insistance fit encore plus de victimes. Tous les soirs, des patrouilles sortaient pour tomber dans des embuscades.

D’autres, en plus grand nombre encore, moururent de maladie. La péninsule de Kalabas, toute desséchée, recélait d’étranges maux : certains tuaient rapidement, d’autres déchiraient hommes et femmes jusqu’à ce qu’ils réclament en hurlant le soulagement de la mort.

L’expédition étant à court de place pour enterrer ses morts, les prêtres et les sorciers brûlaient les corps sur de hauts bûchers. Les soldats juraient leurs grands dieux qu’ils ne mangeraient plus jamais de mouton tant l’odeur des corps brûlés évoquait celle de cet animal.

Mais ce n’était là qu’une puanteur parmi d’autres : l’odeur des corps en décomposition des chevaux et des hommes, des provisions gâtées, du bois brûlé, de la pourriture et des déjections flottait au-dessus de la péninsule en un invisible brouillard.

Personne n’avait songé aux tempêtes d’hiver qui sévissaient même dans les eaux plus paisibles des mers du sud, si bien que la ligne d’approvisionnement semblait toujours près de céder sous la pression et les troupes vivaient principalement de rations de campagne, ne mangeant pour ainsi dire jamais de nourriture fraîche. Officiers et membres de l’état-major n’étaient que trop enclins à subtiliser un chou ou un jambon pour leur usage personnel, imaginant que la disparition de l’un de ces articles ne créerait pas de manque. Bien entendu, lorsque tout le monde avait fait son petit pillage pour l’emporter sur le plateau, les troupes combattantes se trouvaient dans de sales draps question nourriture.

Des renforts arrivèrent, furent répartis entre les différentes formations, se hissèrent sur le plateau et en redescendirent blessés, morts ou fous.

Les effectifs de Hal étaient réduits à dix dragonniers et onze dragons. Il n’aurait su dire lesquels étaient en plus piteux état, des dragons efflanqués qui agitaient nerveusement leur queue ou des dragonniers aux muscles contractés et aux regards perdus.

Il pouvait, en toute illégalité, améliorer un peu leur ordinaire en ordonnant des patrouilles de deux « pour aller surveiller en mer que les navires roches ne reviennent pas ».

Bien entendu, les patrouilles se rendaient directement sur les Landanissas, poche de paix dans un monde qui se déchirait lui-même. Les pêcheurs recevaient volontiers leur or et leurs étranges et nouvelles denrées, alors que les dragonniers n’étaient que trop heureux d’échanger du biscuit de mer et du bœuf aux épices, rations types de l’armée, contre du poisson ou de la volaille.

L’élevage des cochons était devenu une activité majeure sur les îles, ce qui faisait que les dragons de la 11e escadrille étaient un peu moins faméliques et épuisés que ceux des autres.

Mais guère moins.

Hal était préoccupé par tout cela et découvrait le pire aspect du rôle de commandant. Parfois, il se disait, lorsqu’un dragonnier mourait, qu’il aurait préféré être abattu lui-même que d’avoir à adresser une missive à sa famille. Il mentait en écrivant que le dragonnier était mort sur le coup lors d’un accident plutôt que de dire la vérité, c’est-à-dire qu’il avait sans doute été tué et projeté à bas de sa monture pour tomber trente mètres plus bas en hurlant à la mort, agitant ses bras dans les airs comme pour persuader les nuages de le retenir, ou, pire encore, qu’il avait été tué par son dragon, irrité d’être éveillé avant l’aube pour patrouiller.

Au moins, aucun dragon roche ne se montrait sur la péninsule.

Pas encore.

C’était également un sujet d’inquiétude pour Hal, puis il finit par trouver une explication : les Roches savaient pertinemment où les troupes deraines se trouvaient et n’avaient pas besoin d’éclaireurs.

Hal se demandait pourquoi les dragons noirs tueurs n’avaient pas été envoyés sur la péninsule de Kalabas. Il se dit avec tristesse que la reine Norcia et le duc Yasin savaient bien que la baleine échouée était suffisamment contenue par les forces sur le terrain. Mais il continuait à se demander quand les Roches adopteraient leurs dragonniers comme une armée régulière et non plus à titre expérimental.

La vague d’invasion, aux yeux de Kailas, était bel et bien une baleine échouée et mourante.

Mais les journaux en provenance de Deraine proclamaient que c’était un succès sans précédent.

— Bons dieux ! s’exclama sire Loren. Regardez ce placard. C’est encore vous qui avez tout fait.

Il passa le grand parchemin à Hal qui lut l’histoire, dont l’auteur était naturellement Thom Lowess, et qui racontait comment l’expédition avait été attaquée par de barbares guerriers roches de l’est lointain, à peine humains, comment ils avaient forcé les lignes sur le flanc nord du plateau, comment messire Kailas de la 11e escadrille de dragonniers, héros de Deraine, fierté de la nation, etc., avait mis fin à l’attaque en posant ses dragons et en se battant à pied jusqu’à ce que l’ami de messire Hal, le seigneur Cantabri de l’Île Noire, arrive en un clin d’œil avec des renforts et repousse les Roches.

Bien sûr, aucune attaque de ce genre n’avait eu lieu, et Hal n’aurait jamais permis que les qualités de ses hommes et de ses femmes soient gâchées à se battre comme de simples fantassins.

— Merveilleux, marmonna Hal en rendant le placard. Les gens de chez nous n’en ont-ils pas assez de cette bouillie ? Ne sont-ils pas capables de comprendre que si nous étions ces bons dieux de héros, tous autant que nous sommes, nous ne serions plus coincés dans le trou du cul d’un désert de sable ?

— Bien sûr que non, intervint Saslic. Tu ne penses tout de même pas que quiconque ne s’est jamais trouvé sur un champ de bataille ait réellement envie de savoir la vérité ? Si c’était le cas, il n’y aurait plus du tout de guerres, ni d’imbéciles dans notre genre pour les faire.

— Très bien, fit remarquer Mariah, moi je dis, très bien qu’on puisse se battre aux côtés de ces putains de héros. Franchement, je regrette plus du tout de pas être resté chez moi pour apprendre des sortilèges d’amour. J’ai pas raison, Feccia ?

Celui-ci hocha faiblement la tête, se força à sourire et sortit sur le pont de l’Aventurier.

Hal se demandait comment, dans une telle période de vaches maigres, Feccia réussissait à garder sa carrure, mais finalement, il ne souhaitait pas vraiment le savoir. Feccia faisait son travail, après tout, même s’il n’allait jamais au-delà de ce que le service exigeait.

Ces derniers temps, c’était plus que suffisant.

Hal, lors d’un survol de la péninsule, vit avancer vers le front de nouveaux soldats roches.

D’autres escadrilles remarquèrent, en passant au-dessus de l’Ichili, des transports de troupes qui se dirigeaient vers l’embouchure du fleuve.

Mais les lignes de front restaient assez calmes, rythmées quotidiennement par une escarmouche de jour et un raid de nuit, afin de s’assurer que personne n’était menacé de mourir de vieillesse.

Les soldats, qui avaient salué de « hourra ! » l’annonce d’un hivernage dans le sud, ne trouvaient plus assez d’obscénités pour en parler à présent qu’ils comprenaient que l’hiver touchait à sa fin et que la seule perspective était la chaleur croissante du printemps, puis la sécheresse de l’été.

— J’ai pris une décision, annonça Saslic un soir qu’ils se promenaient, leurs vêtements à la main, le long de l’une des plages désertes au-delà de Jarraquintah. Je pense que je souhaite être tuée la première.

— Par tous les dieux, répondit Hal absolument abasourdi. Nous avons eu droit à une sieste, à une baignade, à du bon poisson cru mariné, à des légumes, à du poulet si épicé qu’il en a effacé de nos palais le goût de ce singe aux aromates qui fait notre ordinaire, à une authentique salade, à une autre baignade, à un peu de sexe, et voilà ce que tu m’annonces ! Bravo, femme ! Tu es vraiment sentimentale !

— Non, juste réaliste. C’est l’une des raisons pour lesquelles je ferais mieux d’être tuée avant la fin de la guerre, parce qu’aucun de ces fichus civils ne pourra jamais me comprendre.

— D’accord, tu souhaites visiblement poursuivre sur ce thème. Pourquoi voudrais-tu être tuée la première, sachant que j’ai décidé que j’étais immortel, ce qui implique que tu ne crains rien ?

— Parce que tu es grand, fort et courageux. (Elle s’interrompit un moment.) Et idiot. Tu pourrais donc encaisser le coup bien mieux que je ne le ferais si tu étais coupé en deux par un dragon.

— Voilà une pensée délicate. Je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime. Mais, comme je te l’ai dit, tu es un idiot.

Les Roches frappèrent à l’aube, le lendemain de l’escapade interdite de Hal et Saslic. Ils frappèrent habilement, envoyant deux vagues d’assaut successives dans une attaque frontale suicidaire, que les Derains et les Sagénois arrêtèrent.

Les deux armées alliées ne remarquèrent pas que d’autres formations se glissaient à travers les ravins de taille variée dont regorgeait la péninsule ; elles pensèrent que rien d’autre ne suivrait les deux vagues. Les soldats relâchèrent leur attention, certains sortirent des tranchées pour se réjouir de leur succès, piller les cadavres, voire tenter de porter secours aux blessés agonisants.

Deux autres vagues d’assaut surgirent du côté roche et, cette fois, la confusion régna. Pourtant, une troisième vague vint encore s’écraser dans la mêlée de combattants qui en étaient au corps à corps, et cette dernière offensive força les tranchées deraines pour un instant.

Les Roches ne se déployèrent pas le long des tranchées comme ils l’auraient fait auparavant, en tuant autant de Derains et Sagénois que possible. Ils sautèrent par-dessus lesdites tranchées pour se diriger vers le bord du plateau.

Les Derains étaient sur le point de les couper de leurs arrières lorsqu’une nouvelle vague se leva et chargea.

Alors la folie régna, et les Roches réussirent à couper en deux les troupes en position sur le plateau.

Hal, qui attendait ses ordres sur le vaisseau amiral, vit des pavillons hissés. L’officier en charge les déchiffra et son visage devint couleur de cendre.

— Le… le seigneur Cantabri est à terre.

L’estomac de Hal se noua, même s’il avait compris depuis quelque temps déjà que personne d’aussi follement brave que Cantabri ne pouvait espérer vivre éternellement.

— Mort ?

L’officier lui jeta un coup d’œil, puis leva de nouveau sa longue-vue pour examiner les pavillons qui flottaient sur le rivage.

— Non. Blessé à la poitrine… Refuse de céder le commandement… Il est à présent emporté à bord de l’un des navires hôpitaux. Un chirurgien est auprès de lui. Personne ne peut dire s’il va vivre ou mourir.

Le seigneur Hamil se trouvait sur le pont, hurlant pour réclamer des bateaux, ceignant son épée et annonçant à qui voulait l’entendre qu’il allait diriger la contre-attaque en personne.

Hal monta à bord de son propre canot pour regagner l’Aventurier.

C’est alors que des dragons noirs s’abattirent sur le plateau, cerclèrent au-dessus des navires et repartirent comme ils étaient venus ; Hal reconnut l’oriflamme quand ils furent tout près, c’était celle de ky Yasin.

Le temps d’atteindre l’Aventurier, ils avaient balayé du ciel l’escadrille de reconnaissance.

Quelques dragonniers roches avaient des arbalètes, des arbalètes d’un nouveau genre, munies de ressorts tendus comme ceux d’une horloge pour renforcer la propulsion du carreau.

Mais la majorité n’avait pas besoin d’autre chose que de la férocité brutale de leurs montures, qui poussaient de grinçants cris de joie en arrachant les dragonniers de leurs montures et en éventrant les dragons eux-mêmes.

Hal fit signe à son escadrille de prendre l’air. Ils tâchèrent de prendre de l’altitude, d’aller plus haut que les dragons noirs, puis des cris retentirent. Rai Garadice montra du doigt le village en ruine.

On voyait flotter la bannière du seigneur Hamil au sommet d’une pile de décombres et, vagues après vagues, l’infanterie roche qui attaquait. Hal ne les avait pas vus faire mouvement en bas vers le village, mais la cavalerie roche arrivait à présent au galop, descendant du plateau.

La mort dans les airs, la mort sur terre. Hal Kailas connaissait son devoir.

Il souffla dans sa trompe et plongea vers le seigneur Hamil empêtré dans la bataille. Du coin de l’œil, il vit des troupes, deraines ou sagénoises, franchir le rebord du plateau et se replier sur la plage.

Mais devant lui, rien d’autre que la bannière déchirée de son commandant. Ses dragons, les dix ensemble, passèrent comme un éclair au-dessus de la poche de combat, faisant pleuvoir les carreaux.

Sous le coup de la surprise, les soldats roches reculèrent suffisamment longtemps pour permettre aux hommes autour du seigneur Hamil de se regrouper et de commencer une retraite vers leurs navires.

Une ombre passa au-dessus de Hal, qui esquiva au moment où un dragon noir attaquait, ergots tendus ; il le manqua.

Hal tira un carreau en l’air, sans viser, mais il entendit le hurlement du dragon qu’il avait touché.

Un autre dragon arriva alors sur lui, gueule béante.

Nont, le dragon de Saslic, s’interposa, griffes en avant, nettement en infériorité de taille.

Le monde cessa de tourner pour Hal lorsqu’il entendit le cri de Saslic. Le monstre noir déchira une des ailes de Nont qui se mit à tourbillonner, à tomber. Saslic hurla en glissant de sa selle puis chuta vers la folie qui sévissait en bas.

Hal pressa les flancs de Tempête pour le faire tourner, pour essayer de rattraper Saslic. La nuit se fit sur le monde et il sentit l’odeur de la mort quand un dragon qu’il n’avait pas vu s’éleva devant lui, lui déchira l’épaule, puis le côté, et enfin il n’y eut plus que le néant.

Chapitre 27

Hal avait dans les oreilles un morne chant funèbre. Il se dit confusément qu’il ne devait pas être mort : les démons de l’autre monde se seraient plutôt réjouis d’avoir un homme pour leur banquet, car c’était sûrement eux qui l’attendraient dans la vie après la mort, et non de doux agneaux et des fleurs.

Il se rendit compte qu’il était allongé sur du sable. Un sable humide.

Le chant funèbre continuait à s’élever.

Hal se força à ouvrir les yeux, n’y parvint pas.

Oh, se dit-il. Je suis aveugle. Il passa sa main sur son visage, qu’il sentit poisseux. Du sang.

Le chant funèbre se changea en cri de joie. Hal identifia le cri comme celui d’un dragon. Il se hissa sur un coude, tâtonna, trouva un lambeau d’étoffe. Penchant la tête, il se frotta le visage, tressaillit sous la douleur cuisante et essuya le sang.

À présent, il arrivait à voir, vaguement, à travers une sorte de brume rouge.

Il se redressa, utilisa ses deux mains pour soulever sa tunique et, sans tenir compte de la douleur, frotta énergiquement son visage.

La vue lui revint, claire.

Tempête était allongé à ses côtés, il pouvait sentir l’haleine fétide du dragon. Il cligna fortement des yeux et tendit une main, trouva une écaille à laquelle il s’accrocha pour se remettre sur ses pieds. Il vacilla, manqua de tomber mais finit par rattraper son équilibre.

Il se trouvait sur une plage, quelque part. Puis il entendit le fracas d’une bataille sur sa droite, leva les yeux et vit des falaises qu’il reconnut vaguement pour être celles qui se trouvaient à l’ouest de la pointe sableuse de Kalabas.

La guerre continuait à faire rage.

Il baissa les yeux pour s’examiner et tressaillit. Une longue déchirure lui ouvrait le flanc jusqu’au-dessus des côtes, il s’en fallait de peu qu’il ait été éviscéré. Son épaule aussi était douloureuse, il y avait là une plaie béante, sans doute le coup de griffe d’un dragon.

Le dragon noir lui avait aussi ouvert le front. Le sang lui coulait dans les yeux et il devait sans cesse l’essuyer.

Il lui restait tout de même son poignard à la ceinture.

Puis il comprit que Saslic avait été abattue, qu’elle était morte, que le monde n’existait plus pour lui.

Il faillit s’évanouir de nouveau et retomber sur le sable, mais il se ressaisit.

Bon sang.

Entendu. Elle est morte la première, comme elle l’avait souhaité, lui suggérait son cerveau qui refusait de laisser le chagrin l’envahir.

Mais je ne suis pas mort.

Ce qui veut dire que je dois me venger.

Elle n’aurait pas voulu que je m’effondre là, sur cette maudite plage, et que j’abandonne.

Peut-être était-ce son fantôme qui avait poussé Tempête à le rappeler de là où il se trouvait.

D’accord, se dit-il encore une fois. S’il doit en être ainsi.

Tempête fit un autre bruit et Hal le regarda.

Le dragon avait l’un de ses flancs ouvert et plusieurs des écailles pointues qu’il portait sur la tête avaient été arrachées. Un liquide verdâtre s’écoulait de ses blessures.

D’autres plaies béaient sur son flanc. Tempête s’était rudement battu tout en tombant.

Hal remarqua, étendu dans l’eau de la marée basse, le corps immobile d’un dragon noir. Aucun signe de son dragonnier.

— Bien joué, chuchota-t-il d’une voix aussi éraillée que s’il s’était gargarisé avec du verre pilé.

Il avait envie de s’allonger pour recouvrer ses forces, mais il savait que s’il se laissait aller sur le sable, qui l’attirait plus que le plus doux des lits de plume, il ne se relèverait jamais.

Tempête poussa un faible cri.

— Je t’entends…

Hal se rapprocha des pattes avant du monstre. Il manqua de tomber mais réussit à atteindre l’encolure de Tempête.

Tout ce qu’il lui restait à faire était de se hisser sur la selle, mais elle semblait être à des milliers de mètres au-dessus de lui.

D’une façon ou d’une autre, il finit par se retrouver là où sa selle aurait dû être fixée, mais il n’y avait plus rien : elle avait été arrachée de ses anneaux de fixation. Son étui à cartes et son carquois à carreaux pendaient toujours à leur place, mais l’arbalète avait disparu.

Les rênes se trouvaient juste hors de sa portée ; il dut s’étirer pour les atteindre et il fut frappé par la douleur. Hal laissa presque échapper un cri mais ne se l’autorisa pas.

— Très bien, dit-il encore. Envole-toi, Tempête.

Le dragon protesta mais se mit sur ses pattes. Hal fit jouer les rênes et la douleur revint. Tempête avança lourdement en avant, lentement, puis plus vite chaque fois que les pattes se posaient au sol. La vague de douleur déferlait dans tout le corps de Kailas.

Il entendit des cris et leva les yeux : une poignée de soldats se trouvaient au sommet de la falaise. Sa vue était trop incertaine pour qu’il puisse déterminer de quel camp ils étaient, mais une flèche fila dans sa direction, suivie d’autres, et il comprit que les soldats devaient être des Roches.

Tempête fit un saut en l’air, manqua de force, retomba, puis, juste au ras de l’eau, il fut dans les airs, ses pattes griffant la crête des vagues. Il prit de l’altitude, s’élevant dans le ciel.

— Allez ! chuchota Hal. Plus haut !

Tempête obéit et Hal put voir la côte.

Kalabas, à faible distance. Un éparpillement de navires qui gagnaient la pleine mer, des navires en feu, des hommes dans des canots.

Deraine était vaincue, elle battait en retraite, les derniers de ses hommes se battaient en quittant la péninsule.

Si Hal s’aventurait là-bas, où pourrait-il se poser ? L’un des navires s’arrêterait-il pour lui ? Ce qui était sûr comme la mort, c’est qu’aucun n’accueillerait son dragon à bord. Il s’éclaircit la vue : aucun signe de l’Aventurier ou de l’un des navires des autres escadrilles de dragonniers.

— Rien que toi et moi, dit-il en indiquant la droite avec ses rênes.

Tempête vira docilement au sud, en pleine mer, battant lentement des ailes, descendant plus vite.

Hal se rendit compte que ses yeux se fermaient ; il lutta pour les garder ouverts. S’il laissait le sommeil le gagner, il tomberait, et il se trouvait à trois cents mètres d’altitude, au-dessus de l’eau qui plus était.

Ses doigts hésitants cherchèrent l’étui des cartes, il l’ouvrit, en sortit sa boussole. Non, ne la lâche pas, ne la laisse pas tomber. Il en passa la lanière autour de son cou.

Il connaissait bien la direction. Il fit virer Tempête un peu plus vers l’est.

En direction des Landanissas.

Le sang lui obscurcissait la vue. Il s’essuya les yeux, oscilla sur le dos de Tempête, refusa de se laisser submerger par la douleur. Il songea à sa revanche, mais cela aurait pu déboucher sur une rêverie, et une rêverie sur la mort.

La seule chose qui pouvait le garder éveillé était sa douleur et il se concentra donc dessus tandis que sa monture volait lentement, maladroitement, à travers les cieux gris.

En dessous, la mer, l’eau tant désirée qui rafraîchirait le feu qui couvait dans le corps de l’homme. Lui et Tempête rouleraient pour l’éternité dans les courants marins, leur chair picorée par les poissons multicolores, leurs os blanchis et polis se transformant en squelettes tournoyant, tournoyant, tournoyant…

Hal se réveilla en sursaut et se mit à chanter, à chanter toutes les chansons dont il se souvenait, depuis les rengaines paillardes de l’armée jusqu’aux stupides comptines d’écolier.

Et les kilomètres se succédaient.

Enfin, la terre fut en vue, trois petits points, juste devant eux, et Tempête n’eut pas besoin d’encouragements. Il se laissa tomber.

Hal espérait juste que les îliens seraient encore amicaux à présent qu’il mendiait au lieu d’acheter.

Ce fut le cas. Zoan convoqua la sorcière du village qui appliqua des charmes et des herbes sur les blessures de Hal et voulut lui donner une potion pour qu’il dorme.

Il refusa, craignant d’avoir été suivi par des dragons roches ou qu’un navire ennemi accoste sur l’île pendant son sommeil.

Mais, de toute façon, il sombra dans l’inconscience pour ne s’éveiller, le corps raidi et douloureux, qu’une dizaine d’heures plus tard.

Zoan avait commis quelqu’un à sa garde et le gamin courut chercher la chef du village.

Elle arriva aussitôt, ordonna au garçon d’aller chercher la sorcière et d’apporter de la soupe.

— Il faut rester jusqu’à aller mieux.

— Non, dit Hal, impossible.

— Tu as parlé dans ton sommeil, poursuivit Zoan. De Saslic. La femme avec toi avant ?

— Oui.

De nouveau, la vague de douleur liée à la mort de Saslic s’écrasa sur lui. Zoan remarqua son expression et lui tapota la main.

— Tous, on meurt. Les soldats les premiers.

— C’est ce que disait Saslic.

— Elle était sage. Peut-être, quand tu meurs, vous êtes ensemble de nouveau.

Hal ne répondit rien.

— Désolée de faire ça, continua Zoan. Mais hommes poser des questions et je peux pas répondre. Sur ce qui va arriver après.

— Je ne sais pas si je peux répondre moi-même.

— Eux, peur. Roches revenir ?

— Je ne sais pas.

— Ils t’ont suivi ?

— Je ne crois pas. (Hal se redressa péniblement.) Où est mon dragon ?

— Lui aller bien, dit Zoan en repoussant Hal en arrière. Donner à manger quatre cochons, et dormir. Sorcière poser des herbes, elle ne sait pas ce qui guérit dragon, mais marche pour hommes et bêtes. Herbes et coudre cuir… peaux de cochon, tannées, sur blessures, bandage solide. Quand réveillé, pas arraché. Peut-être bon pour lui.

— Je dors, dit Hal. Quand le dragon se réveille, réveillez-moi.

— Et après ?

— Je pars.

— Pour aller où ?

— Pour rentrer chez moi.

Hal repartit vers le continent, mais en mettant le cap à l’ouest. La douleur ne le quittait jamais et c’était ce qui l’empêchait de tomber de Tempête.

Il s’était attendu que le dragon renâcle, peu décidé à voler. Mais Tempête semblait comprendre où ils allaient et ne se plaignit pas.

Sous lui, de hautes vagues déferlaient, une tempête d’été. De temps à autre, il voyait de petites embarcations, en mauvais état et prenant l’eau, qui fuyaient comme elles pouvaient le désastre de Kalabas. Parfois, les hommes faisaient des signes, par amitié ou parce qu’ils pensaient que Hal était l’avant-garde de forces de secours.

Mais il n’avait rien et ne pouvait qu’espérer secourir son dragon et lui-même.

Ils atteignirent les terres et Hal poursuivit vers l’ouest, longeant la côte roche jusqu’à trouver un promontoire boisé où ils pourraient s’arrêter. Il partagea avec son dragon un repas de poisson séché, mais Tempête détourna la tête de la bouillie de maïs que Hal lui offrait.

Au réveil, les articulations et les blessures de Hal lui faisaient mal à crier et Tempête ne semblait pas aller beaucoup mieux. Ils burent à un ruisseau et décollèrent, poursuivant leur lent périple vers l’ouest.

La douleur liée à la mort de Saslic torturait Hal, parfois plus pénible que celle de ses blessures.

Hal n’osait pas faire voler Tempête plus longtemps que ce qu’il estimait être trois heures, puis ils se posaient et cherchaient un abri sûr où aucun cavalier ou dragon roche ne pourrait les trouver.

Si cela arrivait, et qu’il soit provoqué… Non. Il ne se rendrait pas.

À une occasion, ils survolèrent un surplomb où des moutons s’abritaient des vents marins. Tempête fit entendre un cri plein de convoitise et Hal, obtempérant, le fit virer et se poser.

Hal n’était pas descendu de sa selle que Tempête avait entamé un mouton presque adulte. Il avala l’animal, en chercha un autre, le tua et commençait à le dévorer lorsque Hal entendit des cris.

Il vit le berger courir vers lui, accompagné de ses chiens, brandissant un bâton.

Hal admira le courage ou la stupidité de l’homme et le tua d’un preste coup de poignard. Les chiens aboyaient, menaçants. L’un d’eux essaya d’attraper Hal à la cheville. Tempête en dévora un et l’autre prit la fuite en aboyant misérablement.

Hal tua l’un des moutons, le découpa grossièrement et le hissa sur Tempête.

Ils volèrent jusqu’à ce qu’ils trouvent une ferme abandonnée plus à l’ouest. Hal se posa, rassembla les restes d’une remise pour allumer un feu et mangea du mouton rôti, Tempête endormi à ses côtés.

Le dragon gémit une ou deux fois et Hal se reposa la question de savoir si les dragons rêvaient, et si oui, de quoi.

De ce territoire lointain d’où ils semblaient venir ? des terres désolées du nord ? de l’Île Noire ?

Il n’en savait rien et souhaitait confusément le découvrir un jour.

Un jour, après avoir vengé Saslic.

À l’aube, ils repartirent vers l’ouest.

Il trouva de nouveau un troupeau et Tempête et lui purent manger. Cette fois, s’il y avait des bergers, ils furent assez raisonnables pour éviter le dragonnier dépenaillé, barbu et couvert de pansements ainsi que son dragon blessé.

À l’ouest, toujours à l’ouest.

Puis, un jour, après avoir volé une semaine, un mois, un an, il ne le sut jamais, il passa au-dessus d’un village réduit en cendres, puis de fermes dévastées.

Ces ruines amenèrent presque un sourire à ses lèvres et il poussa Tempête, encore.

Enfin s’étendit sous eux un camp militaire d’hivernage.

Il vola plus bas et reconnut les bannières.

Des oriflammes sagénoises.

Il avait réussi, il avait traversé tout Roche jusqu’à ses lignes. Brusquement, alors que tente mètres le séparaient de la fin de son voyage, la douleur le saisit à la gorge comme un terrier saisit un rat et le secoue.

Il fit se poser Tempête dans une clairière, champ de manœuvre improvisé entouré de huttes de rondins couvertes de toile, et descendit de sa selle.

Des hommes coururent vers lui, bouclant leurs ceinturons, dépassés par un chevalier en armure.

— Toi ! brailla le chevalier en dégageant son épée de son fourreau. Reste où tu es.

Hal obéit. Tempête siffla et le cheval de l’homme fit un écart.

— Qui es-tu ? Roche ? Et contrôle ton monstre ! cria le chevalier avec un soupçon de peur dans la voix.

— Ne vous inquiétez pas, dit Hal sur le point de s’évanouir. Il ne vous fera aucun mal. Nous sommes de votre côté. Je suis messire Hal Kailas, 11e escadrille de dragonniers. J’arrive de Kalabas.

Le chevalier eut un recul.

— Vous êtes l’un des…

— Oui, je suis l’un des…, confirma Hal. Et maintenant, si vous aviez quelqu’un pour s’occuper de nourrir, abreuver et soigner les blessures de mon dragon…

— Mais, bien sûr.

Hal sourit aimablement, relâcha sa tension et glissa tranquillement à terre.

Il était revenu. À présent, il laissait sa place à d’autres pendant quelque temps.

Et ensuite sonnerait l’heure de sa terrible vengeance.

Chapitre 28

Il eut des visions floues d’infirmeries, d’ambulances grinçantes, de personnages inquiets qui s’occupaient de lui, et, pour des raisons inconnues, de curieux qui l’observaient.

Cela n’inquiétait pas beaucoup Hal de ne pas être très au fait, il s’assura toutefois à deux reprises que les blessures de Tempête avaient été soignées et que ses jours n’étaient pas en danger.

Il se disait que lui-même devait être entre de bonnes mains et que, si ce n’était pas le cas, il n’y pouvait rien. Il laissait donc son esprit flotter dans son demi-sommeil, essayant de ne pas songer au moment terrible où le dragon avait attaqué Saslic, qui était tombée sans qu’il puisse faire la moindre chose.

Un jour enfin, il se réveilla l’esprit clair. Il se trouvait seul dans une chambre, au lit, entre des draps propres, et il se sentait au chaud et confortablement installé. Par la fenêtre en face de lui, il voyait tomber la pluie glacée d’automne qui battait les vitres.

Il se tortilla, se rendit compte qu’on l’avait lavé. Il éleva une main incertaine à ses joues : on l’avait également rasé pendant qu’il était inconscient.

Il entendit un petit rire.

Tournant la tête, il découvrit dame Khiri Carstares, toujours aussi jolie, assise dans un fauteuil à son chevet. Elle portait un pimpant uniforme blanc qui se boutonnait sur le devant. Les trois premiers boutons étaient ouverts, si bien que l’effet obtenu ne correspondait pas tout à fait au professionnalisme d’une infirmière.

— Je n’avais jamais rasé d’homme auparavant, dit-elle. Encore moins un homme qui ronfle.

Hal cligna des yeux, leva un bras en direction de la fenêtre et sentit les bandages sur son corps gourd.

— Deraine ?

— Bien entendu, sot que vous êtes. Cela fait presque un mois que vous êtes ici, à l’hôpital. Ce qui m’a donné l’occasion d’en apprendre plus sur vos allées et venues grâce à messire Thom – vous savez, il a été fait chevalier pour son courage dans la bataille – même si le récit de vos voyages est de toute façon placardé partout. Je me suis débrouillée pour être votre infirmière.

Hal cligna de nouveau des yeux.

— Mon infirmière ?

— Jusqu’à ce que vous soyez assez remis pour être relevé.

— Relevé… de l’hôpital ?

— Non, non. Relevé du service actif.

— Quoi ?

— Vous avez été blessé, vous vous en souvenez ?

— Je sais.

Hal commençait à sentir monter sa colère, mais prit conscience que ce n’était guère le moment et laissa le sommeil l’emporter encore. Avant de sombrer, il réussit à sourire à Carstares.

— Merci, marmonna-t-il. Pour m’avoir rasé. Et… d’être mon infirmière, j’imagine.

Les jours passèrent. Hal sut qu’il allait mieux quand le brouet tout simple que Khiri lui administrait à la cuiller commença à le lasser. Elle lui dit qu’il était évident qu’il se remettait, à en juger par le retour de son mauvais caractère.

Hal présenta des excuses.

Mais il était bel et bien de mauvaise humeur et broyait du noir. Il avait du mal à admettre qu’il était désormais considéré comme un invalide de guerre.

Qu’allait-il donc faire ?

Mendier dans les rues ?

Retourner vaille que vaille à Caerly et descendre à la mine ?

En toute logique, il y avait assez peu de chance qu’un chevalier finisse en maniant le pic, mais depuis quand les invalides étaient-ils logiques ?

Et s’il volait ? Et s’il lançait son propre spectacle de voltige aérienne ? Mais ce ne serait très certainement pas possible étant donné les circonstances. Il pouvait facilement imaginer qu’il n’y aurait aucun dragon disponible sur le marché pour des civils, et ceux qui se présenteraient peut-être ne seraient que des estropiés ou des solitaires.

Un jour, le seigneur Cantabri lui rendit visite. Il était considérablement amaigri et son visage était sillonné de nouvelles rides. Il s’aidait d’une canne pour marcher et sa voix sifflait quand il parlait. Il affirma néanmoins qu’il serait de retour sur les champs de bataille à la fin de l’hiver.

Hal lui répondit sur un ton grincheux et Cantabri se contenta d’en rire.

Kailas eut de nouveau honte de lui et demanda des détails sur l’invasion.

— Vous êtes sûr de le supporter ?

— C’est si mauvais que ça ?

— C’est pire encore, répondit Cantabri. Sur les cent vingt mille hommes, davantage si l’on y ajoute les renforts de Sagène, nous avons réussi à en évacuer trente mille.

Hal fit la grimace.

— Nombre d’entre eux sont blessés, et bien trop seront dans l’impossibilité de rejoindre l’armée, poursuivit Cantabri. Le seigneur Hamil a été tué peu après que je fus blessé.

— Je m’en doutais, messire, dit Hal. Je me trouvais au-dessus de lui, à essayer d’imaginer un moyen de lui venir en aide. Mais il était cerné par trop de Roches.

— Il y avait trop de Roches partout, dit Cantabri comme pour lui-même.

— Je voudrais vous demander une faveur, messire. Pourriez-vous consulter la liste des morts de la 11e escadrille ?

— Je me doutais que vous poseriez la question, répondit Cantabri en sortant un parchemin de sa poche de ceinture. Vous étiez environ soixante-dix au début de l’invasion. Il reste à peu près cinquante survivants. L’Aventurier, même si les dragons noirs ont tenté de l’attaquer, a regagné le port sans dommage. Vous aviez dix dragonniers et onze dragons lors de l’attaque finale. Six dragons et cinq dragonniers sont encore en vie.

Hal demanda des nouvelles de ses camarades de l’école de dragonniers.

— Vad Feccia, sans blessure, enchaîna Cantabri.

Hal hocha la tête et se dit que décidément, seuls les bons mouraient jeunes.

— Rai Garadice, lui aussi sain et sauf. Sire Loren Damian, blessé, Farren Mariah, blessé. Mynta Gart, blessée. Ils jurent tous qu’ils seront prêts à reprendre le combat, et j’ai entendu dire que ce Mariah en a fait état dans un langage haut en couleur.

— Je n’en doute pas, commenta Hal.

— Les autres escadrilles ont subi de plus lourdes pertes, l’une d’elles a même été complètement détruite. On entraîne des dragons un peu partout dans le pays, ils ont compris qu’il fallait reconstituer les escadrilles et en rajouter par-dessus le marché. Ces dragons noirs et leur agressivité ont beaucoup ébranlé l’armée. À ce sujet, la formation est dirigée par un certain ky Yasin.

— Je le savais. J’ai reconnu son oriflamme.

— Selon nos espions, ses forces se montent à un escadron qui comporte plus de quatre escadrilles. Le bruit court que la reine Norcia des Roches a donné l’ordre d’en ajouter encore. Ce sera quelqu’un avec qui compter, conclut Cantabri.

Hal allait répondre, mais garda finalement ses pensées pour lui-même. Il y avait d’autres points à élucider avant toute chose.

Cantabri et Kailas bavardèrent encore un peu de choses et d’autres avant que le seigneur se lève.

— Je vais vous dire quelque chose, messire Hal. Sans vous, l’armée ne sera plus ce qu’elle était. Non, plus ce qu’elle était.

— J’ai les meilleures nouvelles qui soient, dit Khiri.

Hal, qui ressassait toujours son apparente retraite forcée, grommela en guise de réponse quelque chose que Carstares prit pour une marque d’intérêt.

— Vous serez autorisé à quitter l’hôpital d’un jour à l’autre, en restant sous ma garde.

— Pour aller où ?

— Où vous voudrez. J’ai des propriétés dans l’ouest – mais je ne sais pas si vous aimeriez vous y rendre, elles sont bouseuses et lugubres –, une ferme laitière au sud de Rozen, des bergeries sur les hautes terres au nord… Nous pourrions même nous imposer à messire Thom. Je suis sûre qu’il nous laisserait séjourner dans sa vaste demeure de la capitale. Vous pouvez choisir… ou je le ferai moi-même.

— Je ferais mieux de m’en remettre à vous, grogna Hal, puisqu’il semble que, ces derniers temps, je ne sois rien de plus qu’un chien de manchon pour dame.

Dame Khiri se figea et son visage se durcit.

— Et que voulez-vous dire par là, précisément ?

Hal aurait dû garder le silence mais son épaule le faisait souffrir.

— Rien de plus que ce que j’ai dit. Je ne suis plus qu’un dadais couvert de cicatrices, à montrer à ses amies.

Khiri se leva.

— Est-ce que, par hasard, quelqu’un se serait risqué à dire que vous étiez autre chose qu’une petite merde ?

Hal ouvrit la bouche.

— Non, poursuivit Khiri. Vous en avez dit assez pour aujourd’hui. Il est tout à fait évident que vous avez autant de manières que ces maudits dragons que vous affectionnez tant. Vous pensez que j’ai été attirée par vous à cause de votre réputation. Non, messire Hal. Je n’ai que mépris pour les tueurs et vous êtes de ceux qui ont le plus de sang sur les mains. J’aime – j’aimais – votre compagnie parce que vous réussissiez à me faire rire, ce qui m’arrive plutôt rarement par les temps qui courent. Je sais que vous avez perdu la dame de vos pensées dans la bataille. Pensez-vous être le seul à avoir subi des pertes ?

» Pour votre information, mon père a été tué au début de la guerre et mon unique frère, que j’aimais tendrement, deux mois plus tard, sans parler de quelqu’un d’autre à qui je commençais à… m’intéresser. Voilà pourquoi j’ai quitté ces maudits châteaux de pierre donnant sur l’océan, voilà pourquoi messire Thom a été assez gentil pour m’amener ici. J’avais le sentiment de contribuer à l’effort de guerre, mais vous pensez que je ne vaux guère mieux qu’une putain des bas quartiers. Messire Hal, vous devriez avoir honte de vous, franchement honte, et j’espère que vous traiterez votre nouvelle infirmière avec plus d’égards.

Et elle sortit en claquant bruyamment la porte derrière elle.

La colère de Hal n’avait cessé d’augmenter au long de son discours, mais elle s’évanouit aussitôt que Khiri fut partie.

Il réfléchit longuement, regardant sans la voir la neige qui commençait juste à tomber.

Très bien, grand imbécile. Si tu as un cerveau, sors-le et essaie de le faire fonctionner.

Au moins, à présent, j’ai vraiment de quoi ruminer, pensa-t-il.

Je dois trouver le moyen de présenter mes excuses.

Si je peux.

Hal en était toujours là de ses réflexions lorsque messire Thom Lowess entra en coup de vent.

— Alors, mon jeune et bel ami, qu’avez-vous fait, cette fois ? Je viens de voir ma chère Khiri pleurer amèrement dans la salle des infirmières, elle dit que vous avez tout gâché. Je peux en savoir plus ?

Hal raconta toute l’histoire à contrecœur. Lowess l’écouta en hochant la tête.

— Par les dieux. Vous savez vraiment vous mettre dans la merde, comme disent les soldats, n’est-ce pas ?

Hal opina de la tête.

— Juste pour que vous le sachiez, non seulement dame Khiri dit vrai, mais elle a également distribué des sommes importantes à divers hôpitaux. De plus, je la soupçonne, sans en être tout à fait sûr, d’être encore vierge, ou du moins chaste, donc votre honte est complète. Au début, elle m’a tenu compagnie dans l’espoir que je lui présente des hommes convenables, qui ne s’intéresseraient pas seulement à ses performances au lit ou à ses propriétés. Vous avez la plus petite idée de la façon dont vous allez vous tirer de ce mauvais pas ?

Hal était sur le point de faire signe que non, lorsqu’une idée lui vint.

— Messire Thom – et du reste, félicitations pour votre adoubement –, où en est mon crédit avec vous ? Je n’ai pas reçu ma solde depuis que nous avons quitté Paestum, mais je suppose que, tôt ou tard, les officiers payeurs vont…

— N’essayez pas d’offenser votre autre ami, intervint Lowess. Même si vous n’aviez plus un sou vaillant, vous pourriez encore compter sur mon or jusqu’à la dernière pièce.

— Merci, messire, dit Hal très confus. Je vous demande de m’excuser si je vous ai insulté, car ce n’est pas seulement de votre or dont j’ai besoin, mais aussi d’un peu d’aide de votre part.

Hal s’expliqua.

— Eh bien, ça pourrait être un bon début, finit par dire Lowess. Et c’est une affaire que je peux régler sans trop de peine. Restez là et réfléchissez à vos péchés, messire Hal ; pour ma part, je prends les choses en main.

Il s’absenta une demi-heure et revint tout sourire.

— La dame avec qui j’ai fait affaire va chanter vos louanges jusqu’à la fin de ses jours, comme toutes ses amies. Et vous devriez être reconnaissant que son échoppe soit – ait été – aussi bien fournie à cette période automnale de l’année.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? demanda Hal.

— Une heure. Elle rameute ses voisins pour l’aider. Et il y a un sorcier, en bas de la rue, qui peut jeter un sort pour que tout reste frais. Et maintenant, pendant que nous attendons, voulez-vous entendre les nouvelles ?

— Qu’en est-il de cette rumeur selon laquelle je vais devoir quitter l’armée ?

Lowess leva les sourcils.

— Bien sûr qu’ils vont vous mettre à la retraite, messire Hal. Vous êtes réduit en miettes.

— Pas plus que Cantabri.

— Lui, c’est différent. Il est trop mesquin pour lâcher prise.

— Certaines personnes feraient mieux de me considérer comme mesquin, marmonna Hal.

— Une certaine personne le fait déjà, rétorqua Lowess.

Hal se crispa.

— À part cela, on ne parle que de votre héroïsme, et j’y suis pour quelque chose. On vous annoncera, en temps et en heure, que la 11e escadrille restera célèbre sous le nom d’escadrille Hal Kailas. Belle reconnaissance. À mon avis, il y aura de surcroît encore quelques médailles, et très vraisemblablement une pension. Vous ne mourrez pas de faim.

— Je ne mourais pas vraiment de faim quand je me suis trouvé enrôlé de force dans cette maudite armée, dit Hal.

— Alors de quoi vous plaignez-vous ? Vous serez libéré de vos obligations, de retour à la vie civile, pas trop mal loti et toujours en vie, tout le monde ne peut pas en dire autant.

Hal se souvint de Saslic et se retint de montrer les dents à messire Thom.

— Oh ! Il y a encore quelque chose dont je vais faire mon miel dans l’un de mes récits. Il paraît qu’il se trouve dans votre escadrille un homme qui est de la même ville que vous et qui a juré de se venger des Roches en votre nom.

— De Caerly ?

— Oui. Il n’est dragonnier que depuis quelques mois et n’a pris qu’une part limitée aux combats, avec la 4e armée. Peut-être le connaissez-vous, puisqu’il a été fait chevalier. Un messire Nanpean Tregony.

Hal se rappela sa dernière rencontre avec Tregony, alors qu’il tourmentait un dragonneau, et trouva soudain que tout, depuis sa situation actuelle jusqu’au monde dans son ensemble, était incroyablement drôle.

Il éclata d’un rire si violent qu’il crut avoir rouvert l’une de ses blessures.

Messire Thom commença par sourire avec lui, puis prit un air inquiet.

— Verriez-vous un inconvénient à m’expliquer ?

— Messire Thom, dit Hal, en temps voulu je le ferai. Mais pas tout de suite.

Et il fut repris d’un rire incontrôlable.

Dame Khiri, les yeux encore rouges, ouvrit la porte de sa chambre et resta muette.

La pièce était remplie de fleurs, remplie au point que son petit lit et sa minuscule commode étaient à peine discernables.

Il y avait des orchidées de plusieurs sortes, des oncidiums, des hibiscus, des roses, des proteas, des jasmins de nuit et d’autres fleurs exotiques dont elle ignorait qu’on pût les trouver en hiver en Deraine.

— Oui, je ne suis vraiment qu’une petite merde, dit Hal derrière elle.

Elle revint de sa surprise, se força à prendre un visage dur et se retourna. Hal était là, dans une chaise roulante matelassée, à quelques pas. Plus loin dans le vestibule se tenait messire Thom Lowess.

— C’est bien vrai.

— Je suis désolé, dit-il. Je ne peux pas promettre que je ne serai plus jamais une petite merde… Mais en tout cas, jamais plus de cette façon.

— Vous attendez-vous à être pardonné ?

Hal hocha la tête. Khiri laissa délibérément s’installer un silence gênant.

— Dans ce cas, vous l’êtes.

Elle s’approcha, se pencha et posa ses lèvres closes sur la bouche de Hal.

— Et comme il semble que j’aie oublié de demander à être relevée de la responsabilité harassante que vous représentez, nous allons peut-être pouvoir réfléchir au meilleur endroit où passer votre convalescence.

Chapitre 29

Cayre a Carstares s’élevait sur un promontoire surplombant l’océan occidental. Un haut mur de pierre encerclait une dizaine d’acres et un petit village. Le château lui-même était une construction octogonale, avec une tour ronde à chaque angle, et si grand au sommet des falaises escarpées qu’il aurait pu facilement abriter le quartier général d’une armée.

— Mes ancêtres l’ont construit pour se prémunir contre les bandes venant du nord, dit dame Carstares.

— Dont mon peuple est issu, dit Hal en s’en amusant un peu.

— J’ajouterai qu’il n’est jamais tombé entre leurs mains.

— Jamais de l’extérieur, mais de l’intérieur ? murmura Kailas, surpris de ses propres paroles, pas fâché de voir qu’il était encore capable de faire de l’esprit.

— Comment ? demanda Khiri.

— Rien.

Mais il était clair, d’après les sourcils relevés de Carstares et son sourire, qu’elle avait bien entendu ce qu’il avait dit.

Le château était gris, comme Khiri l’avait promis, en harmonie avec les flots grisâtres de la mer en contrebas et le paysage hivernal. La neige qui le saupoudrait lui donnait un air encore plus menaçant.

Hal adora le château, il aimait son air menaçant et sombre.

C’était l’endroit rêvé pour faire le deuil de Saslic.

Et pour redevenir un guerrier.

Le château ne manquait pas de domesticité ; nombre d’entre eux travaillaient déjà là à l’époque du grand-père de Khiri. Ils continuaient à s’acquitter fidèlement de leurs tâches, d’un pas mal assuré.

— Il ne faut pas être trop pressé, ici, l’avertit Khiri.

Hal ne l’était pas.

Il s’était trouvé une chambre ronde dans une tour située dans l’aile du château la moins fréquentée, aux dires de Khiri. La pièce était juste sous le toit et avait des volets aux fenêtres qui donnaient sur la mer déchaînée venant s’écraser sur les falaises rocheuses en contrebas. La chambre de Khiri, qu’elle avait occupé étant enfant, était située à l’étage en dessous. La jeune fille avait demandé à la sorcière locale de jeter un sort de similitude sur deux minuscules clochettes. Si Hal avait besoin de quelque chose, il n’avait qu’à agiter la sienne pour que celle de Khiri sonne et la fasse venir.

La chambre de Hal était plus grande que la maison de ses parents, elle possédait une salle de bains et une vaste penderie, ainsi qu’une cheminée dont la provision de bois était renouvelée quotidiennement par un homme qui aurait pu être l’arrière-grand-père de Hal, mais qui avait refusé, très choqué, son offre de l’aider.

— Jamais, messire Hal, avait-il dit. Vous êtes blessé et il faut que vous repreniez des forces. En plus, vous êtes un messire.

— Seulement par la grâce de notre roi.

Les yeux de l’homme s’étaient alors arrondis.

— Vous avez vraiment rencontré notre gracieux souverain ?

— Oui.

Hal avait compris que la conversation partait dans la mauvaise direction et qu’au vu de l’expression de l’homme, il ne serait à présent jamais autorisé à faire quoi que ce soit qui ressemble à un travail manuel.

Khiri avait trouvé cela drôle, bien qu’elle se demandait encore pourquoi Hal avait choisi cette pièce.

— Humide, froide et remplie de mauvais souvenirs, avait-elle dit.

— Je l’ai peut-être choisie pour les exorciser.

— Les vôtres ou les miens ?

Hal n’avait pas répondu.

Il commença par des promenades autour du donjon, à pas lents et pénibles, à peine plus lestes que ceux des antiques domestiques. Puis, se sentant mieux, il s’éloigna et déambula le long du mur d’enceinte, traversant les vergers laissés à l’abandon depuis la mort du père de Khiri, vers les pâturages du petit troupeau de moutons.

Il y avait des chevaux et il leur apportait du sucre, ou une pomme cueillie en chemin.

Au début, Khiri l’accompagnait, puis elle comprit qu’il ne voulait d’autre compagnie que ses propres pensées et les hurlements du vent.

Revêtu d’un manteau de peau de mouton qui lui allait au genou et d’un couvre-chef assorti, Hal se disait qu’il ressemblait à un parfait demeuré, à un péquenaud – mais à un demeuré parfaitement au chaud.

Un jour d’orage, il dépassa le mur d’enceinte et découvrit une sorte de grotte à l’abri du vent et légèrement réchauffée par le maigre soleil d’hiver.

Bien calé par un très bon déjeuner, il se laissa aller à somnoler et se mit à rêver. Tout ce dont il se souvint, c’était le corps de Saslic en train de tomber, tomber, puis elle se retrouva sur le dos de Nont, au pied de ce château, les ailes du dragon se soulevant pour la protéger des vagues.

Elle leva les yeux vers lui, lui adressa un sourire triste et un signe de la main, puis les ailes de Nont se refermèrent sur elle et le dragon se dirigea vers la pleine mer tandis que Hal se réveillait en sursaut et sentait la douleur le déchirer. Mais ce n’était pas la douleur physique qui avait fait couler ces larmes sur ses joues.

Il commença à s’entraîner à soulever des poids légers, puis passa à plus lourd, et força son corps à passer de la marche à un petit trot malhabile. Hal sortait du mur d’enceinte et trouvait des sentiers qu’il suivait pour descendre aux plages rocheuses. La première fois, il pensa ne jamais pouvoir remonter sans tomber et qu’il devrait attendre que quelqu’un vienne le secourir.

Mais il se força à poursuivre, les poumons comme déchirés par l’effort, et il y arriva, atteignant le sommet en vacillant avant de tomber à genoux.

Khiri arriva en courant et s’agenouilla elle aussi.

— Est-ce que ça va ?

— Je suis juste… juste un idiot, haleta-t-il.

— Pourquoi vous infligez-vous cela ? (Puis elle comprit.) Oh ! Vous voulez retourner faire cette maudite guerre.

— Ce n’est pas… ce que je veux…

— Vous avez raison, vous êtes un idiot.

Elle s’éloigna d’un pas lourd en direction du château.

Mais au dîner, ce soir-là, sa bonne humeur était revenue.

Cette nuit-là, il rêva de nouveau, encore de Saslic sur le dos de Nont dont les ailes déployées battaient vigoureusement, laissant derrière lui un sillage d’écume.

Il vit de nouveau Saslic lui faire signe de la main mais, cette fois-ci, il l’entendit aussi crier, des mots indistincts couverts par le rugissement de la mer :

— Une autre fois… quelque part… à un autre moment… peut-être…

Il tendit l’oreille pour en saisir plus mais ne put comprendre ce qu’elle disait d’autre. Nont avait pris de l’altitude et volait plein ouest, vers l’origine apparente des dragons.

Hal Kailas se réveilla, le cœur plein de mélancolie mais sans plus se sentir atone, mort.

Il était bien vivant et il allait vivre, jusqu’à ce qu’il soit tué.

Il s’était cru immortel auparavant mais, désormais, il croyait ce que Saslic avait dit : « Il n’y aura pas d’après-guerre pour les dragonniers. »

Bizarrement, il se sentit alors mieux, comme il ne s’était encore jamais senti depuis qu’il avait vu Saslic mourir.

— J’ai une idée, annonça Hal. Nous devrions donner une réception.

— Une réception ?

Khiri n’en croyait pas ses oreilles.

Ils se trouvaient dans la chambre de la jeune fille. Khiri n’aimait pas se lever tôt et Hal, au retour de sa course matinale, lui montait donc un plateau avec des biscottes, qu’elle préférait non beurrées, et une tisane.

Pour une raison inconnue d’eux, ils ne s’étaient pas laissés aller à une histoire d’amour, se bornant à une étreinte quasi fraternelle et un léger baiser sur les lèvres au lever et au coucher.

— Une réception pour fêter le solstice d’hiver.

— Vous êtes fou.

— Pas du tout. Du moins, pas plus que d’habitude en ce moment précis.

— Messire Hal, amour de ma vie, vous avez autant de cervelle qu’un mouton. C’est l’hiver. Chacun reste au coin du feu à rêver du printemps. Et ce château – toute cette région – n’est pas à la joie. Nous avons payé un tribut trop lourd à la guerre.

— Parfaitement. C’est pourquoi nous avons besoin de faire la fête.

— Vous n’êtes pas le genre de personne à donner des réceptions, dit Khiri d’un ton soupçonneux.

— Qui est de ce genre ?

— Messire Thom. Moi.

— Très bien. Dans ce cas, c’est vous qui lancerez les invitations. Vous avez plus d’argent que moi, de toute façon.

— Bon, bon. Si vous tenez à donner une réception stupide où tous se jetteront des regards noirs, ressasseront de vieilles querelles ou… ou penseront aux absents, j’espère que vous avez une bonne idée pour réunir tout ce monde. Mettez-moi ça en musique, comme dirait messire Thom.

Hal sourit.

— Voilà bien le plus mauvais sourire qu’il m’ait été donné de voir, dit-elle, méfiante.

Il fouilla dans la poche de sa tunique.

— Voici votre invitation. Il faudra venir dans la tenue que vous portiez en recevant l’invitation.

— Dans cette tenue ?

Khiri ne portait sous un châle douillet qu’une mince camisole de nuit.

— Et voici encore deux autres invitations, que vous donnerez à d’autres. Choisissez le bon moment, dit Hal, et nous serons tous surpris de voir dans quelle tenue les gens se présenteront.

L’ombre d’un sourire effleura les lèvres de la jeune femme.

— Qu’en est-il de vous ?

— Quand j’ai reçu mon invitation d’un dragonnier qui passait en trombe, il se trouve que j’étais en grand uniforme. Ah ah !

— Peut-être n’êtes-vous pas complètement fou. Ou peut-être que si. Je n’aurais jamais imaginé que quelqu’un comme vous aurait ce genre d’idées.

— Je n’étais pas comme cela avant.

Le sourire de Hal trembla un instant. Khiri le remarqua et détourna la tête.

— Donc, qui allons-nous inviter à cette réception ? La noblesse locale, bien sûr.

— Tout le monde.

— Tout le monde ?

— Serviteurs, paysans, prêtres, freluquets, culs-terreux.

— Toute la région ?

— Petits enfants, grands-mères, bébés, enfançons, même un mouton si le cœur vous en dit.

— Nous revoilà chez les fous.

— Ah, oui, dit Hal. Encore deux points de détail. Pour chaque bijou porté, on donnera une pièce – de cuivre, d’argent, d’or – qui ira aux hôpitaux.

— Certains ne vont pas charger leur tenue, dit Khiri.

— D’autres sortiront tous leurs joyaux, répliqua Hal. L’autre point est que chacun apportera quelque chose à manger.

— Pourquoi ?

Hal choisit ses mots avec soin :

— Après avoir partagé le repas de quelqu’un, homme ou femme, on devient moins enclin à le haïr. En tout cas, pas aussi fort.

Il sauta sur ses pieds et fit une grimace.

— Youpi ! Cela va être une joyeuse fête.

S’il avait un large sourire aux lèvres, il n’en avait pas au fond des yeux.

L’entraînement de Hal s’intensifiait de jour en jour.

Cela finit par consister, le matin, en une série d’exercices d’assouplissement et une course de cinq kilomètres, quel que soit le temps. Il chevauchait parfois l’un des chevaux, qui n’avaient pas été montés depuis longtemps et étaient redevenus à demi sauvages. Il les montait à cru avec juste une bride de corde pour sillonner le lugubre paysage.

Les poneys sauvages des collines étaient devenus des amis – ou du moins des relations – grâce à ses morceaux de sucre. Parfois, il les pourchassait à travers l’étendue des landes, des futaies, ou alors c’étaient eux qui menaient le train.

D’autres jours, il traquait les locaux pour les forcer à accepter une invitation à la réception. Les réactions qu’il suscitait le ravissaient, depuis la stupeur jusqu’à la mauvaise grâce en passant par le débordement de joie.

L’après-midi, après une sieste rapide, commençait le véritable travail.

Après des exercices de mise en forme, il montait en courant l’une des rampes du château jusqu’aux créneaux ; là-haut, une autre série d’exercices, puis il redescendait la rampe. Le tout cinq fois de suite.

Venait la partie la plus rude : il grimpait à une corde à nœuds qu’il avait suspendue aux créneaux, pour forcer ses bras blessés à retrouver leur souplesse.

Puis il recommençait cinq fois de suite les exercices et l’escalade de la rampe.

Khiri le regarda faire une fois, haussa les épaules et retourna près d’une des cheminées ronflantes du grand château.

L’après-midi précédant la réception, le temps fut plus chaud qu’à l’ordinaire : un vent presque tropical venu du sud soufflait de la mer. Un instant, Hal se souvint des mers méridionales et de la mort, mais il se força à chasser ces pensées.

Il portait l’uniforme de parade que Khiri avait glissé dans sa malle au grand complet, ainsi que des médailles qui lui couvraient la moitié de la poitrine. Comme il l’en avait menacée, il avait fait en sorte que Khiri porte sa camisole de nuit, mais l’avait autorisée à tricher en portant une robe d’intérieur en soie assortie par-dessus.

Les invités commencèrent à arriver, parfois un par un, parfois en groupe de la taille d’un petit village. Certains avaient joué le jeu et portaient la même tenue qu’au moment où l’invitation leur avait été remise, d’autres trichaient ouvertement et portaient leurs plus beaux atours.

À cette catégorie, l’un des domestiques de dame Khiri faisait payer l’amende. Les pièces tombaient dans un coffre orné de sculptures qui avait appartenu à l’arrière-grand-père de leur hôtesse.

Les cuisiniers recevaient des invités les provisions et les instructions de préparation qui convenaient.

Khiri eut une exclamation brusque :

— Mais nous n’avons pas de musiciens !

— Oh que si, dit Hal.

Il désigna trois femmes et deux hommes qui tenaient à la main de rustiques instruments de musique. Leur chef ne portait qu’un simple linge autour de la taille, l’invitation l’ayant piégé au sauna du village.

Ils soufflèrent, usèrent de l’archet et pincèrent les cordes avec entrain, et certains se mirent à danser. Les prêtres dansaient avec les grands-mères, les épouses des marchands avec les bergers, les jeunes garçons avec leurs mères, les jeunes filles avec ceux qui espéraient devenir leurs amoureux.

Khiri avait raison, la région avait été décimée par la guerre. Peu de jeunes hommes participaient à la danse, et ceux-là n’étaient de toute évidence pas aptes au service, ou bien l’avaient été avant de revenir bien plus gravement blessés que Hal.

Mais ils dansaient, chantaient et mangeaient.

Hal remarqua certains des plats servis sur deux longues tables. Il aurait peut-être fallu s’organiser et les servir dans le bon ordre, mais ils avaient tous tellement faim et s’amusaient bien trop.

Il y avait de petites crevettes cuites à la bière et servies dans une sauce faite avec les tomates d’une des serres des jardins de Khiri, de jeunes éperlans frits et craquants trempés dans une mayonnaise relevée, des gâteaux au beurre cuits dans la cheminée, des huîtres crues ou grillées au lard, des saucisses d’agneau au gril, des concombres marinés, de la truite de mer pochée au vin, des pommes de terre cuites d’une dizaine de façons différentes, du jambon fumé local, des gâteaux de crabe, des foies de volaille accommodés de riz, des langoustes fraîchement sorties des eaux tumultueuses de l’océan et servies avec un beurre clarifié, des boudins et des puddings aux fruits, des tourtes aux fruits secs, des gâteaux à la confiture d’oranges, des petits pâtés, des biscuits fourrés et bien d’autres mets encore.

Ils buvaient la forte bière locale, du cidre chaud aux épices ou du vin, venu des caves de Khiri ou de celles de quelques hobereaux locaux.

Certains buvaient et mangeaient trop et des charrettes attendaient dehors pour évacuer les malades. Ceux qui étaient intransportables étaient emmenés dans une autre salle et couchés sur des lits de paille prévus à cet effet.

Ce ne fut que bien après minuit que les derniers invités partirent en chancelant ou disparurent d’une façon ou d’une autre.

— En ce qui me concerne, je file au lit, dit Khiri dans un bâillement. Nous finirons de tout ranger demain matin.

— Bonne idée, renchérit Hal. Je ne crois pas être en état de manipuler la porcelaine de famille.

Ils gravirent l’escalier en colimaçon de leur tour. Hal s’arrêta sur le palier de la chambre de Khiri et regarda la mer par une étroite fenêtre. Le ciel était clair et une seule lune était visible, mais elle éclairait distinctement les blanches crêtes des vagues qui montaient à l’assaut des falaises.

Khiri se rapprocha en frissonnant.

— Je suis bien contente d’être ici et non là-bas.

— Moi aussi.

Hal trouva approprié d’embrasser la jeune fille, et elle trouva approprié de lui rendre son baiser.

Au bout d’un long moment, elle s’éloigna de ses bras.

— Eh bien, selon moi, vous n’êtes pas si blessé que ça.

Il allait l’attirer plus près de lui.

— Oh, non ! dit-elle. Si vous voulez jouer à ce petit jeu, ce sera sans cette pelote d’épingles qui vous sert de tunique.

Elle le prit par la main et le conduisit dans sa chambre, dont elle referma la porte.

— Voilà qui est mieux, murmura-t-elle en détachant les boucles et boutonnières de son uniforme et en le lui passant par-dessus la tête.

— Ce qui est bon pour l’un est bon aussi pour l’autre, n’est-ce pas ? dit Hal.

— Tout à fait vrai, mon jeune seigneur, admit Khiri en laissant glisser au sol sa robe d’intérieur. Et j’ai eu les pieds glacés toute la soirée, ainsi, peut-être pourriez-vous vous occuper du problème ?

Il la souleva dans ses bras et la porta sur le lit, repoussant la courtepointe.

Elle resta là, allongée, à le regarder avec un demi-sourire.

— Et il n’est pas question que vous salissiez mes draps de douce flanelle avec ces grosses bottes de soudard.

Hal s’assit au bord du lit et retira obligeamment ses bottes.

Il entendit le doux murmure de la soie, se retourna et vit Khiri, nue.

La tête lui tourna et ce n’était pas sous l’effet du vin. Il acheva de se dévêtir, les doigts maladroits.

— À présent, venez à moi, ordonna Khiri avec une voix altière de noble dame.

Hal s’agenouilla au-dessus d’elle et se laissa glisser sur elle, recouvrant presque entièrement son corps. Il l’embrassa et sentit la pointe de ses seins se durcir à son contact.

Puis, ce fut comme si l’océan les avait pris et emportés dans son tourbillon jusqu’aux étoiles.

Vers l’aube, Khiri dit, le visage enfoui dans l’oreiller :

— Je suppose… que cela signifie… que je ne suis plus votre… infirmière.

— Sans doute que non, répondit Hal dans un souffle.

— C’est parfait, dit Khiri, puis ses mots se perdirent dans le mouvement de leurs deux corps.

À partir de cette nuit-là, ils partagèrent le même lit et nul au château n’y trouva à redire.

Hal, en dépit de tous les efforts de Khiri pour le convertir à la paresse, poursuivit ses exercices.

Vint enfin un beau jour lumineux, un jour qui sentait le printemps, où il sut.

Il avait parfaitement récupéré.

Il était temps de repartir en guerre.

Chapitre 30

Hal fit part de ses intentions par écrit au seigneur Cantabri, mais avant qu’il ait reçu une réponse, un messager du roi se fraya un chemin dans les neiges épaisses de ce début d’année, porteur d’une convocation à se rendre à la cour du roi Asir.

— Pour quoi faire ? se demanda Hal.

— Eh bien, grand benêt, pour recevoir les honneurs dus à un bon petit héros sur le point de partir en retraite, dit Khiri. Et que vous refuserez pour ne pas être un bon petit héros qui part en retraite. Grand benêt.

Le messager ne fut que trop heureux de rentrer à Rozen à bord de l’une des voitures de Khiri, son cheval suivant à la longe. Pendant un instant, Hal s’était étonné que deux voitures soient nécessaires. Khiri en avait soupiré d’exaspération.

— Parce que, grand benêt, si nous n’étions pas seuls dans une voiture chaude et douillette, je ne pourrais pas vous faire ce genre de chose.

Elle se laissa glisser à genoux et l’attira vers elle.

Ils partirent donc, avec une troisième voiture pour l’entourage de dame Khiri et les provisions de route. Ils avancèrent lentement vers l’est, d’auberge de campagne en auberge de campagne, jusqu’à atteindre les faubourgs de la ville.

— Je suppose que nous trouverons où loger, dit Hal. N’ayant toujours pas touché ma solde, je peux vous emprunter de l’argent.

— Vous n’emprunterez d’argent à personne, intervint Khiri. Nous logerons chez messire Thom.

— Oh ! Vous lui avez écrit ?

— Taisez-vous, benêt de héros, je n’ai pas eu à le faire.

Il en était bien ainsi.

Ils furent accueillis somptueusement par Lowess qui mit une suite privée à leur disposition.

— En voilà, une belle histoire, dit le conteur. Le plus courageux des guerriers amoureux de la plus belle des femmes de Deraine. Je peux déjà entendre geindre ceux qui n’ont pas ce bonheur.

Et il s’en pourléchait.

Hal s’obligea à rendre visite à la ménagerie personnelle du roi pour raconter au père de Saslic comment sa fille était morte.

— Ma fille unique, gémit tristement l’homme. Entêtée et déterminée à voler et à se battre. Ma femme nous a déjà quittés, et voilà que Saslic l’a rejointe. C’est un monde de froid et de solitude, messire Hal. Je suis bien content d’être si vieux et de ne plus en avoir pour longtemps, car il n’a que peu de chaleur à m’offrir en dehors de celle de mes bêtes.

Le petit homme replet n’était qu’agitation. Il se présenta comme l’un des écuyers du roi Asir.

— Puisque vous avez déjà été présenté à la cour, dit-il, je n’ai pas à vous informer du protocole. Le roi se propose de vous anoblir.

Hal cligna des yeux.

— Indépendamment d’autres récompenses dont il vous parlera lui-même, conclut l’écuyer. L’une des raisons de ma présence en ces lieux est de vous demander quel titre vous souhaiteriez recevoir. Seigneur Kailas de Caerly, peut-être ?

Hal eut un sourire crispé. Il était inutile de mentionner les sommes qu’il envoyait à ses parents quand il était payé.

— Non, répondit-il. Je ne pense pas y retourner jamais. Caerly est un bon endroit d’où être originaire, tant qu’on en reste éloigné.

L’écuyer se força à sourire, témoignant son approbation.

— Quoi donc, en ce cas ?

Hal n’eut besoin que d’une minute.

— Seigneur Kailas… de Kalabas.

— Oh grands dieux ! s’écria l’écuyer qui semblait avoir reçu un choc. Le roi n’aimera pas ça, j’en suis sûr. Je doute que Kalabas soit un lieu dont il aime à se souvenir. Nombre de ses plus loyaux sujets, dont le seigneur Hamil, y ont trouvé la mort.

— J’avais… des amis qui y sont morts aussi, dit Hal.

L’écuyer vit la lueur dans les yeux de Hal, eut un bref hochement de tête et ne poursuivit pas sur le sujet.

— Des questions comme celle de votre pension et autres bénéfices peuvent être remises à plus tard.

— Puisque je gâche la journée de votre maître le roi, permettez-moi de le faire complètement…

Hal poursuivit ses explications.

— Par les dieux, par les dieux ! Le roi ne va certainement pas être content, fut tout ce que l’écuyer put dire.

Le roi Asir fit Hal seigneur Kailas de Kalabas avec à peine une légère crispation. Il annonça, comme il l’avait fait en anoblissant le seigneur Cantabri, que d’autres honneurs suivraient et il requit la présence du seigneur Kailas dans ses appartements privés.

Un autre écuyer escorta Kailas dans un long couloir qui menait à une pièce très simplement meublée, contre toute attente.

Le roi se versait à boire à une carafe.

— Un verre, messire ?

— Avec le plus grand plaisir, Votre Majesté.

— Il me semble avoir dit quelque chose, le jour où je vous ai adoubé chevalier, à propos de la nécessité pour Deraine d’avoir de nouveaux penseurs.

— C’est bien le cas, Majesté.

— Pourquoi les nouveaux penseurs sont-ils en général aussi pénibles ?

Hal sirota son cognac, se dit qu’il n’en reboirait pas de semblable dans sa vie et ne répondit pas.

— Ce que j’avais envisagé pour vous était de vous donner des terres, pour que vous ne mouriez pas de faim, ainsi qu’une pension décente pour que vous engendriez des fils ou des bâtards, selon vos goûts, qui auraient fait des guerriers aussi preux que vous pour Deraine. Sans parler de médailles, bien sûr… Hum… membre de la Maison Royale, défenseur du Trône, héros de Deraine. J’envisageais aussi de vous envoyer aux quatre coins du royaume en compagnie d’officiers recruteurs, afin d’enrôler tous ceux dont les yeux brillent comme des étoiles à l’idée d’être comme messire Hal.

» Au lieu de quoi, j’ai… quoi, je vous le demande ? Vous ne voulez pas d’une vie agréable et tranquille. Vous voulez retourner à ce maudit front où vous survivrez au mieux un mois, si vous êtes chanceux. Avez-vous la moindre idée de l’espérance de vie d’un dragonnier, ces temps-ci ?

Hal fit « non » de la tête.

— Deux, peut-être trois mois au mieux.

Hal sursauta violemment et Asir confirma de la tête.

— Il ne s’agit pas seulement de ces maudits dragons noirs. Leur tactique a changé. Les Roches s’intéressent désormais davantage à l’offensive qu’aux manœuvres de reconnaissance. Lorsque nos dragonniers franchissent les lignes, ils sont immédiatement attaqués et généralement dépassés par le nombre. Pour le moment, et je ne souhaite pas que l’information soit divulguée, nous n’avons pas la moindre idée des plans de la reine Norcia ou de son confident, le duc Yasin, pour le printemps.

— Voilà pourquoi il me faut y retourner, messire, dit Hal.

— De quel profit me serez-vous, à part allonger la liste des martyrs de Deraine ? demanda amèrement Asir.

— J’ai une idée quant à la façon dont les choses pourraient changer, messire. Ky Yasin, le frère du duc…

— Je sais pertinemment qui est ce bâtard, intervint le roi.

— Yasin s’est montré au-dessus de Kalabas, et non seulement il avait des dragons noirs, mais il les avait en nombre. Au lieu d’une escadrille, il avait un escadron complet de peut-être quatre escadrilles. Quatre contre une, car c’est ainsi que nous étions déployés… Nous n’avions que peu de chances de survivre.

— En effet.

— Quelque temps auparavant, mon ancien escadron avait été attaqué au sol par trois escadrilles et quasiment détruit. J’ai riposté en frappant encore et encore ces Roches, jusqu’à ce que nous leur ayons inspiré une peur bleue.

— Je suis au courant de ce fait d’armes. Je ne me contente pas de rester collé à ce fichu trône toute la journée, vous savez.

— Bien sûr, messire. Je veux reprendre le commandement de mon ancienne escadrille… Et pourrions-nous être débarrassés de son nouveau nom et nous contenter de l’appeler la 11e ?

— Nous le pouvons.

Asir avait l’ombre d’un sourire aux lèvres.

— Reconstituez-la pour qu’elle ait autant d’unités que celle de Yasin. Ou plus. Et envoyez-nous contre ces maudits dragons noirs. Si nous les pourchassons sans relâche, sans leur accorder un moment de répit… messire, je pense que nous pourrions commencer à inverser le mouvement, dans la bonne direction.

Hal n’exprima pas le fond de sa pensée, à savoir que s’il était à présent question de se battre dans les airs, le combat singulier à un contre un pourrait n’être qu’une tactique provisoire, et qu’il faudrait ensuite développer d’autres manières de se battre.

— Eh bien, dit le roi, vous ignorez les demi-mesures, c’est certain ! Vous comprenez bien que vous êtes probablement en train de signer votre arrêt de mort ?

Hal repensa aux paroles de Saslic et haussa les épaules.

— Si j’ai une qualité, c’est bien celle de savoir juger les hommes, poursuivit Asir. Si je vous interdis de faire ce que vous proposez, je sais bien que vous disparaîtrez de votre domaine et vous retrouverez en Sagène, en tant que dragonnier probablement connu sous le nom de Personne. Je n’ai donc pas d’autre choix.

» Parfait, seigneur Kailas. Nous suivrons votre « suggestion », enchaîna le roi avec cette fois un large sourire. À présent, disparaissez de mes yeux, maudit maître chanteur.

Hal reposa son verre et salua.

— Oh, une dernière chose, dit Asir. J’ai entendu utiliser un certain titre, de manière informelle. Je l’officialise dès maintenant et vous serez le premier à le porter. Maître dragonnier.

— Quel conte cela va faire…, murmura messire Thom Lowess, incapable de parler sous le coup de l’excitation. Quel conte !

Chapitre 31

Les survivants de la 11e escadrillede dragonniers attendaient à leur ancienne base, formant un assez triste spectacle.

Ils étaient en sale état et la majeure partie de leur équipement avait été jetée par-dessus bord de l’Aventurier pour accueillir des soldats en déroute.

Certains avaient été blessés – les dragons noirs ne s’étaient pas seulement attaqués aux autres dragons en vol, ils avaient su repérer les navires des escadrilles et les avaient chargés, comme du reste les catapultes roches lorsque la ligne de front de la plage avait été dégagée.

Pire encore, ils savaient quelle cuisante défaite ils avaient essuyée. Il ne restait plus que six dragons et cinq dragonniers, et l’escadrille désœuvrée n’avait que peu d’occupations à part faire de menus travaux et broyer du noir en s’apitoyant sur son sort.

Hal savait que tout cela allait changer avec de nouveaux équipements, des troupes fraîches et, plus important que tout, plus de dragons et de dragonniers.

Hal remarqua Nanpean Tregony qui faisait des efforts pour l’éviter ; il découvrit que Tregony tenait compagnie à Vad Feccia, ce qui lui semblait logique, tous deux étant à ses yeux une paire de fieffés gredins.

Au moins le sergent Te avait-il survécu à la retraite et avait-il fait son possible pour prendre soin de la 11e.

— Mais c’est foutrement difficile, messire. Sans vouloir me chercher d’excuses, quand il n’y a pas d’officier au commandement, vos réquisitions ont tendance à être ignorées, et lorsque vous n’avez plus rien à offrir en échange, c’est drôlement difficile d’aller marchander ce qu’il vous manque.

— Pas d’officiers ? interrogea Hal. Qu’en est-il donc de messire Nanpean Tregony ?

— Dois-je répondre ?

Hal marqua un arrêt.

— Oui.

— Il ne vaut pas plus qu’un seau de pisse de chat. Oh, c’est un bon dragonnier, et il semble plutôt agressif. Mais il se fiche éperdument de tout et de tous dans l’escadrille, à part peut-être de son propre garçon d’écurie et du nombre de dragons qu’il a tués. Il a beaucoup d’argent – je crois que les mines de son père sont plutôt rentables en ces temps de guerre – mais il ne dépenserait pas un fifrelin pour quelqu’un d’autre que lui-même.

Hal hocha la tête. Il n’attendait rien d’autre de la part d’un Tregony, il était juste surpris que celui-ci puisse voler convenablement à dos de dragon.

Hal s’attela à la tâche de reprise en main de l’escadrille : il fallait commencer par lui redonner ses forces, puis il s’inquiéterait de mettre en œuvre les idées approuvées par le roi.

Avant toute chose, il fit venir Feccia et lui demanda ce qu’il lui était arrivé au moment où l’invasion avait échoué. L’autre expliqua qu’à l’arrivée des dragons noirs, il avait essayé de prendre de l’altitude, mais avait été rabattu vers le sol, à l’intérieur des terres. En volant juste au ras des broussailles, il avait réussi à éviter les deux monstres qu’il avait aux basques. Toutefois, son dragon était épuisé.

Il avait volé vers l’ouest, comme Hal, trouvé un endroit où il y avait de l’eau pour s’y reposer. Ensuite, il avait tenté de regagner Kalabas, mais il avait chaque fois rencontré les escadrilles noires et été submergé par leur nombre.

— Je suis retourné à ma cachette et, le lendemain matin, mon pauvre dragon était fourbu à cause de l’attaque de la veille. J’ai trouvé quelques cochons sauvages et les ai rabattus entre les pattes de mon dragon. Mais ce n’est qu’un jour et demi plus tard que j’ai pu revenir. La flotte était loin en mer, il ne restait près des plages où nous avions débarqué que quelques retardataires. J’ai suivi les navires jusqu’à retrouver le gros de la flotte et l’Aventurier, et c’est comme ça que j’ai pu rentrer.

Ce n’était certainement pas le récit le plus héroïque que Hal ait entendu au sujet de la débâcle, mais Feccia ne figurait pas en bonne place sur sa liste de candidats aux médailles. Il semblait faire des reconnaissances avec assez d’habileté et Hal se demandait si ce n’était pas un signe d’intelligence, pour un éclaireur, de se tenir au large quand il était en infériorité numérique.

Lorsque l’escadrille aurait évolué comme Hal le souhaitait, Feccia n’y aurait peut-être plus sa place, auquel cas il pourrait être transféré dans une escadrille plus conventionnelle, ou peut-être à l’intendance.

Hal avait dans l’idée que cela ne fendrait pas le cœur de Feccia d’avoir une excuse pour s’éloigner des vols en dragon.

Mais on verrait cela une autre fois. Hal était un peu réticent à juger trop durement quelque membre que ce soit de son escadrille à l’entraînement, particulièrement en voyant diminuer leur nombre.

Mynta Gart avait été la première à revenir de l’hôpital. Elle avait été tout bonnement jetée à bas de son dragon par un groupe de trois dragons particulièrement habiles, et Hal fut surpris d’apprendre qu’il ne s’agissait pas de dragons noirs.

— J’ai atterri – pas loin de l’endroit où Saslic s’était écrasée – et un de ces salauds m’a fiché une flèche dans l’autre jambe. (Elle eut un pâle sourire.) V’là que je boite des deux côtés, comme un marin d’eau douce le premier jour en mer.

— Vous avez vu le corps de Saslic ?

— Non, répondit Gart en détournant les yeux. J’ai vu son pauvre vieux dragon – comment elle l’appelait… Nont ? – qui essayait de se relever avec son aile arrachée. Puis il est retombé et un salaud quelconque lui a planté une lance dans la gorge. Je suppose que vu l’état dans lequel il était, cette mort rapide était préférable.

Mais la lueur dans ses yeux racontait une autre histoire.

Hal n’avait pas besoin de demander si elle souhaitait se venger. Il nota mentalement de lui confier l’une des nouvelles sections qu’il envisageait de créer.

Sire Loren et Farren Mariah arrivèrent ensemble, chacun avec son histoire.

Le dragon de sire Loren avait été criblé de flèches depuis le sol. Il s’était posé et avait été attaqué par un chevalier roche.

— Je me suis battu de mon mieux, ce qui n’est sans doute pas grand-chose, et j’ai tué l’homme après qu’il m’a grièvement blessé avec son épée. Puis c’est son écuyer qui m’a attaqué avec sa maudite grande hache. Je l’ai tué également, j’ai vu que mon pauvre dragon avait rendu le dernier soupir et, comme je n’étais pas blessé aux jambes, j’ai décampé comme un dératé. Je suis passé à travers plusieurs dizaines de flèches, c’est certain.

Farren Mariah avait été contraint de se poser par deux dragons noirs.

— Et je me tenais juste là les pouces en l’air et v’là-t-y pas que ce putain de gros rocher tombe d’une de leurs sacrées catapultes, y tombe juste à côté de moi, y jette des morceaux et de la merde partout autour. J’en ai des bouts dans les yeux, que j’me dis que j’vas être aveugle et que, si j’survis, y vont m’mettre vers les grilles de Rozen à mendier, que c’est pas prévu qu’un Mariah y fasse ça. Mais ma bête, elle arrêtait pas de siffler, et j’y voyais goutte mais assez pour ramper vers elle et y monter sur le dos. Il a écrabouillé deux ou trois putains de soldats, décollé, et il a réussi à trouver l’Aventurier. J’l’aurais épousé, ce con de dragon.

Hal découvrit que dame Khiri lui manquait, mais d’une façon très différente de Saslic lorsque celle-ci était encore en vie. Il s’agissait d’une agréable forme de mélancolie, à laquelle venait s’ajouter le contentement égoïste de posséder quelque chose, quelqu’un, bien loin de ces champs de bataille. Le soir, il pouvait rêver de sa dame dans son château gris près de la mer.

Il eut à cette pensée un sourire ironique, se souvenant que personne ne l’avait obligé à retourner en Sagène. Il pourrait tout à fait paresser dans quelque domaine, et il se rendit compte que le roi Asir avait été tellement surpris de sa conduite qu’il ne lui avait finalement jamais dit quelles terres il lui attribuait.

Avec ma chance, se dit-il, ce sera sans doute des mines de charbon dans quelque désert rocailleux.

Hal décida qu’il avait suffisamment fait souffrir Nanpean Tregony et il le convoqua sous sa tente.

Tregony mesurait environ cinq centimètres de plus que Hal et avait toujours une belle prestance, même s’il commençait à s’épaissir un peu. Hal remarqua sur son cou la cicatrice livide qu’il y avait laissée, bien des années auparavant, en sauvant le dragonneau, et n’en fut pas mécontent.

— Vous pouvez vous asseoir, dit Hal d’une voix inexpressive.

Tregony obéit.

— Ainsi donc, voilà celui qui va me venger ?

— Ce sont les fadaises des conteurs, répondit Tregony. Quelqu’un leur aura dit que nous sommes du même village, ils se sont emparés de l’information et en ont tiré le meilleur parti.

C’était bien possible. Hal avait lui-même constaté la promptitude avec laquelle les conteurs malmenaient la vérité pour leurs propres fins.

— Très bien, dit-il après une pause qu’il jugea convenable. Vos états de services ne semblent pas vous avoir suivi. Peut-être pourriez-vous me renseigner. Commencez par le moment où vous avez rejoint l’armée.

— C’était après qu’on eut levé le siège de Paestum. Je souhaitais faire quelque chose contre ces maudits Roches et il se trouvait qu’un homme – un certain Garadice – parcourait la région à la recherche de dragonniers. Je me suis engagé, j’ai été entraîné puis envoyé en Sagène.

» J’ai rejoint une escadrille rattachée à la 2e armée. Nous avons été attaqués au cours d’une offensive des Roches, j’ai fait de mon mieux – j’ai à mon crédit une demi-douzaine de dragons tués – puis mon propre dragon a été touché par une de leurs maudites catapultes et j’ai été capturé.

L’intérêt de Hal était éveillé.

— Ils ont un camp particulier pour leurs dragonniers, poursuivit Tregony. Loin derrière les lignes, au nord, sur cette île, en remontant un estuaire.

— Combien de dragonniers ?

— Il devait y en avoir trente lors de ma capture. Cinquante, sans doute, lorsque je me suis échappé.

— Bien joué, dit Hal d’un ton approbateur, sans tenir compte des sentiments qu’au fond de lui il éprouvait pour cet homme. Et comment vous êtes-vous échappé ?

— Je suis assez sportif, répondit Tregony avant de baisser les yeux sur son ventre proéminent. Enfin, je l’étais, en tout cas. Être prisonnier vous aide à rester mince. J’ai entrevu ma chance et suis resté discret, car les Roches ont des espions dans le camp. C’est un endroit épouvantable, régi par les menaces, la cruauté et le fouet, je vous le garantis.

» Bref, je suis sorti, un soir d’orage. Je portais des vêtements rembourrés. J’ai sauté à la perche par-dessus la première palissade, le rembourrage m’a protégé des piques de la clôture quand je les ai heurtées. J’ai utilisé la perche pour escalader la deuxième palissade et je me suis retrouvé à l’extérieur.

» J’avais quelques pièces d’or et d’argent. Je suis resté dans les bois. Les paysans roches n’aiment guère plus que moi leur reine et leurs dirigeants et ils étaient prêts à me nourrir, voire à m’abriter quand il pleuvait. C’est ainsi que j’ai progressé vers l’est, toujours vers l’est. J’ai volé un cheval et, ensuite, ça a été plus facile. Enfin, j’ai atteint les lignes, libéré le cheval et je les ai traversées de nuit.

» Au retour de ma permission, j’ai dit vouloir rendre à ces bâtards la monnaie de leur pièce pour leur cruauté et la façon dont j’ai été traité… C’est ainsi qu’on m’a envoyé ici, à la 11e.

Hal trouva l’histoire intéressante.

— Combien de dragons avez-vous abattus ? s’enquit Tregony.

Hal haussa les épaules.

— Je ne tiens pas le compte.

— Moi, si. Plus que je n’en ai tué ?

Hal envisagea de demander à Tregony s’il se souvenait d’un certain dragonneau, mais se dit que c’était inutile.

— J’en ai terminé avec vous, dit-il. Retournez à vos tâches.

Tregony, les lèvres serrées, se leva, salua, sortit. À l’extérieur de la tente, il se retourna et Hal vit sur son visage une expression de haine profonde et froide.

Chapitre 32

Le roi Asir avait peut-être ordonné que la 11e escadrille soit étoffée, mais même les rois avaient leurs limites.

Il n’y avait que peu de dragonniers de remplacement qui arrivaient à Paestum et encore moins de dragons. Au moins Sagène produisait-elle dragons et dragonniers, mais ces hommes et ces femmes allaient grossir leurs propres forces.

Hal demanda à Rai Garadice d’écrire à son père pour savoir ce qui se passait et ils reçurent une triste réponse. Les recruteurs n’arrivaient pas à enrôler de nouveaux hommes aussi vite qu’ils l’auraient dû et en ce qui concernait l’entraînement des dragons, il était encore plus lent qu’en temps de paix – comment pouvait-il en être autrement quand les meilleurs entraîneurs étaient partis au front et s’étaient fait tuer ?

« De plus, écrivait-il, tout le monde veut des dragons, pour toutes sortes de tâches, que ce soit pour distribuer le courrier ou organiser des défilés et ces gens-là sont en majorité de grands seigneurs, loin des champs de bataille et assez influents pour obtenir ce qu’ils désirent. Je suis désolé, fils, mais il n’y a pas grand-chose que je puisse faire, du moins pour l’instant. »

Enfin, Hal, en jouant de son influence auprès de toutes ses connaissances ainsi que de celles du sergent Te, réussit à amener la 11e escadrille à l’effectif normal autorisé de quinze dragons avec leurs dragonniers.

Une ou deux fois, le sergent Te réussit à convaincre l’officier d’un dépôt de troupes de faire appel à des volontaires dans les rangs des soldats non encore assignés. Le sang neuf étant d’habitude envoyé au front et l’offensive de printemps approchant, l’idée de rester un peu plus longtemps en vie trouvait de l’écho, si bien que la 11e escadrille se retrouva même en léger sureffectif pour ce qui était des soldats au sol.

Te avait eu une idée que Hal avait jugée excellente : une section spéciale tout à fait secrète fut mise sur pied pour fabriquer d’authentiques reliques de guerre. Les hommes qui savaient coudre fabriquèrent des étendards de guerre roches, d’autres trièrent des montagnes de rebut pour trouver des armes roches hors d’usage. Les drapeaux furent soigneusement maculés de sang – « Eh oui ! L’homme qui est tombé sur cet étendard en le défendant au prix de sa vie et de son sang, comme vous pouvez le voir, était un grand chevalier roche, un brave entre les braves » –, il en allait de même pour presque toutes les armes. Personne ne jugeait utile de préciser à l’acquéreur de ce souvenir que le sang était celui d’un poulet acheté aux fermiers environnants, qui étaient ravis de la présence de l’escadrille car n’importe quel animal, quel que soit son état, faisait une parfaite nourriture pour les dragons.

Hal chargea ses dragonniers expérimentés de l’entraînement des nouveaux venus afin qu’ils survivent à leur premier vol quand viendrait l’offensive de printemps. Avec le concours maussade du commandant de la 1re armée, le seigneur Egibi, il réduisit ses vols en hiver à de simples reconnaissances le long des lignes.

Tandis que les tempêtes faisaient rage, les soldats sur la ligne de front s’abritaient dans des tranchées ou, s’ils avaient de la chance, dans des cabanes. L’ennemi n’était pas tellement les Roches que le roi Hiver, et les combats étaient moins meurtriers que les refroidissements, les fièvres et les grippes.

Les magiciens jetaient des sorts de temps à autre et les patrouilles de combat faisaient des sorties, à pied ou à cheval.

Mais les trois armées semblaient se satisfaire d’attendre un temps plus clément.

Au cours d’un vol, Hal découvrit ce qu’il cherchait : une nouvelle base de commandement. Non seulement la vieille ferme était trop éloignée des lignes pour lui convenir, mais c’était un constant rappel de la défaite, les cicatrices du raid roche étant encore fumantes et noires.

La nouvelle base était un petit village situé à un carrefour, à l’est de Paestum, à quelques kilomètres derrière les lignes. Il n’avait pas été trop sévèrement pillé et, par-dessus tout, il s’agissait d’anciennes fermes laitières avec de vastes granges parfaites pour loger les dragons. L’escadrille emménagea prudemment dans ses nouveaux quartiers, tâchant de faire en sorte que le village en ruine continue à ressembler à un village en ruine.

Les troupes de Hal furent ravies du changement. L’un des rares hommes à avoir des objections était messire Nanpean, et Hal en fut surpris – il aurait imaginé qu’un dragonnier aussi attentif au décompte de ses victoires aurait été heureux de se retrouver plus près du théâtre des opérations. Mais il oublia rapidement ce détail, s’imaginant que Tregony avait sans doute dû se trouver une maîtresse dans une ferme proche de leur ancien camp et qu’il était à présent forcé d’être aussi chaste que les autres.

Hal, considérant assez allègrement son dégoût pour la religion, installa son quartier général dans l’église du village, un imposant bâtiment haut de plafond dont le seul défaut était d’avoir un toit fuyant abondamment. Mais des artisans arrangèrent cela et Hal put investir les quartiers des fous des dieux. Les prêtres étant ce qu’ils étaient, il y avait là plusieurs poêles en parfait état, et c’est ainsi que le bâtiment devint un endroit où se réunir une fois les corvées du jour terminées. Hal avait découvert quelque chose d’intéressant : un petit réduit, destiné à confesser les péchés commis contre un ou plusieurs des dieux à qui ce temple était consacré, qui comportait un petit écran sur l’arrière, assez bas, près du sol. L’écran servait à dissimuler un tube acoustique relié directement aux quartiers des prêtres, sans aucun doute pour permettre à ceux-ci de se divertir ou éventuellement organiser quelque chantage. Hal ne partagea sa découverte qu’avec le seul sergent Te.

Les dragonniers installèrent leur propre repaire dans l’une des trois tavernes du village, et d’autres reliques de premier ordre furent fabriquées pour en garnir les étagères comme il convenait. Hal, en découvrant que l’un des nouveaux soldats avait travaillé dans une taverne, l’avait chargé de l’approvisionnement en boissons sous la responsabilité du sergent Te.

Ce dernier avait émis l’idée de faire venir des prostituées de Paestum mais Hal s’était empressé de refuser. Les dragonniers avaient déjà une réputation de tapageurs, et avoir des prostituées dans leurs quartiers pourrait se révéler suffisant pour que Hal soit relevé de son commandement. Il avait du mal à comprendre la position de l’armée à ce sujet, sinon par le fait que l’on se parle sur l’oreiller et que le pouvoir redoutait les espions. Mais c’était la règle et il la faisait donc respecter. Les soldats particulièrement travaillés par le désir pouvaient obtenir des permissions pour se rendre aux bordels officiels de Paestum.

Farren Mariah tenta de jeter un sort d’invisibilité sur la base, n’y réussit absolument pas et marmonna qu’il aurait dû écouter son grand-père avec plus d’attention.

À présent, tout ce dont Hal avait besoin était un temps plus clément et les dragonniers supplémentaires promis. Il serait alors prêt à poursuivre Yasin et ses dragons noirs.

Il passait des heures à Paestum dans le bureau de renseignement de la 1re armée, mais rien ne transpirait, selon les espions qui traversaient les lignes, au sujet de l’endroit où se cachait Yasin.

Hal savait cependant que le printemps ferait sortir les dragons noirs de leurs tanières.

— Nous avons un problème, messire, annonça le sergent Te.

— Qu’y a-t-il, à présent ?

— Le seigneur Cantabri vient nous rendre visite.

— Oh, merde !

— Il n’a pas de sang sur ses mains, plaisanta Te, mais il est clair qu’il a mis sur pied quelque projet qui sera notre fin à tous.

Hal rit, puis demanda à Te de le faire entrer et d’apporter du vin chaud aux épices. Il n’avait pas besoin de préciser que Te ferait bien de garder une oreille dans le confessionnal.

Hal faisait confiance à Te et savait que si la visite de Cantabri n’avait rien à voir avec la guerre ou l’escadrille, il retournerait vaquer à ses occupations.

— Une petite affaire qui marche que vous avez là, seigneur Hal, dit Cantabri.

Il avait bien meilleure mine que lors de leur dernier entretien et semblait sur le pied de guerre.

— Pour le moment, nos amis ne l’ont pas encore repérée… Et lorsque les combats reprendront, nous serons un peu plus près du théâtre des opérations.

— Ah ! Je pensais que vous auriez peut-être découvert nos intentions pour le printemps.

Hal essaya de prendre un air sagace et entendu, mais n’y réussit pas.

— Ainsi, vous ne les avez pas découvertes, dit le seigneur Cantabri avec une lueur dans ses yeux jaunes.

— Non, messire.

— Je pense qu’après tout ce temps et tous ces bains de sang, nous pouvons nous dispenser des « messire » et des « seigneur », en dehors des réunions formelles.

— Oui, mes… je veux dire, Bab.

— J’ai deux affaires d’ordre personnel à régler avec vous. Voici la première…

Il prit dans la bourse de sa ceinture un rouleau de parchemin minutieusement scellé pour le donner à Hal. Celui-ci reconnut le sceau rouge du roi Asir. Il brisa la cire, lut et siffla.

— Il se trouve que je devine un peu de quoi il s’agit, reprit Cantabri. En fait, j’ai déposé une requête auprès de Sa Majesté quand j’ai appris que vous alliez être élevé à un rang supérieur dans la noblesse et que des privilèges vous seraient octroyés. J’ai donc demandé, si des terres se trouvaient au nombre de ces privilèges, qu’elles jouxtent les miennes. J’apprécie d’avoir des voisins à qui je puisse tourner le dos sans crainte. Vous voilà donc le fier propriétaire de quelques terres, un élevage laitier d’une superficie très convenable, ainsi que quelques villages et, j’imagine, les droits de pêche le long de la côte est.

— C’est tout à fait cela. Ainsi que quelques îles au large, une pension plutôt coquette et une maison de ville à Rozen.

Hal baissa le parchemin.

— Une question me vient. D’où proviennent ces terres que le roi m’octroie ? N’avaient-elles pas de propriétaire ?

— Probablement, répondit le seigneur Cantabri. Mais peut-être ceux-ci ne soutenaient pas le roi, ou la guerre, ou bien sont-ils morts sans héritiers.

— Quel sacré système, dit Hal. Et cette possession de villages, je suppose que cela signifie que je peux en chasser les villageois si je n’aime pas leur couleur de cheveux ou autre ?

— Vous le pourriez. Et c’est vraiment un sacré système. Mais si le roi entendait parler de vos mœurs tyranniques, il pourrait bien y avoir sous peu des terres libres et sans maître à attribuer à un autre héros. Toute l’affaire se réduit à ceci : faites-vous ou non confiance au roi ? Moi, oui.

— Tout comme moi, renchérit Hal, heureux de dire la vérité mais se souvenant aussi de l’oreille de Te au mouchard.

— Je puis ajouter, continua Cantabri, que le roi m’a dit en privé être désolé de n’avoir pu s’occuper de ce sujet lors de votre audience. Mais, et je cite mot pour mot, vous lui avez « troué le cul ».

Un tel langage dut choquer le sergent Te, qui idolâtrait pratiquement le roi.

— Sa Majesté souhaite également, et c’est notre seconde affaire, vous présenter des excuses pour ne pas avoir encore exécuté vos plans concernant votre escadron, mais avec les succès du printemps et de l’été, cela devrait rendre les choses plus faciles. Il ne s’est pas davantage expliqué et je n’ai pas posé de questions.

Hal sirota son vin chaud.

— Et maintenant, Bab, puis-je savoir ce qui vous amène à titre personnel ?

— Eh bien, si vous n’avez rien de mieux à faire de votre après-midi, emmenez-moi faire un vol en dragon.

— Juste pour respirer un peu d’air frais ? demanda Hal d’un ton soupçonneux.

— Rien de plus.

— Il y a assez d’air frais aujourd’hui pour vous geler votre putain de nez, dit Hal. Et, sans vouloir traiter un plus grand seigneur que moi de menteur, vous accepteriez peut-être de me faire savoir dans quelle direction l’air frais pourrait bien venir ?

— Et puis merde ! s’exclama Cantabri. Je les ai prévenus que nous n’obtiendrions aucune aide de votre part si nous ne vous disions pas de quoi il retourne. Nord-est par est. (Il vit une carte sur le mur, se dirigea vers elle et la tapota du doigt.) Ici.

Hal se rapprocha de la carte et l’étudia.

Il ne fut soudain plus très sûr qu’avoir posté Te pour espionner était une si brillante idée.

— Je pense que nous ferions mieux de poursuivre dehors et faire seller nos montures, dit-il.

Ils sortirent en enfilant d’épais manteaux et des gants pour se protéger des bourrasques de vent. Au moins, se dit Hal, il ne neige pas.

Cantabri lui sourit.

— Vous savez, à l’époque où je commandais ma première troupe de cavalerie, je pensais faire preuve de beaucoup d’astuce en ordonnant à mon adjudant le plus digne de confiance de coller son oreille à l’arrière de ma tente quand je rencontrais mes supérieurs, afin que, si quelque chose présentant un intérêt pour mon commandement se disait, il puisse agir immédiatement. Je ne vais pas vous ennuyer en vous racontant comment j’ai été pris à mon propre piège… mais j’ai été pris.

Hal ne se croyait plus capable de rougir, mais de fait il rougit et Cantabri hurla de rire.

— Et maintenant, dit-il après s’être remis, que je vous donne les détails de ce que nous avons prévu. J’ajouterai que ce plan émane directement du roi, qui a fait des rêves lourds de signification, dont son astrologue a dit qu’ils avaient dû lui être envoyés par les dieux. Apparemment, le roi sent que son destin est lié à celui d’un grand fleuve depuis qu’une sorcière le lui a dit lorsqu’il n’était qu’un enfant.

— Allons bon, dit Hal d’une petite voix.

— En effet, acquiesça Cantabri. Souvenez-vous avant toute chose que Sa Majesté n’est pas un homme de guerre et méprise cette horreur à laquelle il a été poussé par la reine Norcia, ainsi, en toute franchise, que par la faiblesse d’avant-guerre de Sagène. Néanmoins, il pense qu’il doit se montrer à la hauteur.

Cantabri et Hal se regardèrent et leurs visages étaient parfaitement vides d’expression.

— Il est toujours persuadé que l’invasion de Kalabas était une idée de génie, comme son plan d’envahir Roche par le fleuve Ichili. Il se désole que certains événements se soient produits pour l’empêcher, probablement de la main même des dieux – et le roi Asir croit fermement aux dieux. Ou alors, il a mal choisi son endroit.

Hal se souvint de ce que Cantabri lui avait montré sur la carte : la cité fortifiée d’Aude sur le vaste fleuve Comtal. C’était à quatre-vingts kilomètres ou plus de l’emplacement mal défini et désolé des lignes, et à quelque seize kilomètres de la côte nord de Roche.

— Je vois, dit-il. Le même plan que la dernière fois ?

— En quelque sorte. Sauf qu’en étant plus près de Deraine, notre ravitaillement se fera plus efficacement. Nous avons même commencé à construire, pour cette invasion, des embarcations qui différeront de notre ancien fatras de bateaux de marchandises. Elles seront plus petites, mais à fond plat, adaptées au fleuve mais capables de franchir le détroit par beau temps.

— Et, bien entendu, il n’y a pas d’espion roche en Deraine pour observer le chantier de construction et tirer les conclusions qui s’imposent, dit Hal.

— Le roi est bien conscient qu’il y en a, dit Cantabri d’une voix un peu tendue.

Hal se souvint que le seigneur Cantabri n’était pas du tout aussi cynique que lui-même.

— Poursuivez, l’encouragea Hal.

— Des sorts de confusion vont être lancés le long du front nord, ainsi que d’autres sorts dont je ne peux pas encore vous parler. Sur un plan plus matériel, nous interdirons tout départ de courrier de Deraine vers l’étranger une semaine avant l’attaque.

— Ce qui n’attirera pas du tout l’attention des magiciens ou des espions roches, ricana cyniquement Hal. Et personne ne songera à revoir ses défenses, connaissant l’affection du bon roi Asir pour les fleuves ?

— Cette fois, nous ferons preuve de plus de subtilité. J’espère. La 1re et la 2e armées vont organiser une attaque sur Aude. Tous les plans vont laisser entendre que c’est notre seul objectif et qu’une fois les lignes franchies, nous allons nous regrouper et avancer vers le sud et l’est, en direction de Carcaor. Au lieu de cela, une fois que nous tiendrons Aude, nous aurons le contrôle des cent soixante kilomètres ou plus du cours supérieur du fleuve Comtal. Les péniches d’invasion remonteront les troupes par le fleuve jusqu’à Carcaor. À tout le moins, en tenant Aude, nous forcerons les lignes roches à reculer et sortirons de cette impasse.

— Si nous prenons Aude, ajouta Hal à voix basse.

Hal fit appeler sire Loren et Rai Garadice, ses meilleurs dragonniers – même si, à en croire ses récits de victoires, Nanpean aurait pu être un meilleur choix. Mais Kailas, ayant à assurer la sécurité de celui qu’il considérait comme le plus important combattant de Deraine, ne souhaitait pas prendre de risques avec un inconnu.

Tempête, remis de son long vol et de ses blessures, avait les écailles luisantes. Il rugit de plaisir en comprenant qu’il allait voler.

Hal et ses deux garçons d’écurie le préparèrent à voler avec une selle double. La nouvelle arbalète de Hal et cinq recharges de dix carreaux, une trompette et une longue-vue complétaient l’équipement.

Les deux autres dragonniers étaient pareillement équipés.

— Très bien, dit Hal. À présent, si vous voulez bien monter…

Il regarda attentivement le seigneur Cantabri et constata qu’il était aussi pâle que lorsqu’il l’avait vu à l’hôpital. Il se demanda si l’homme ne dissimulait pas des blessures pires qu’on ne l’imaginait.

Puis il comprit.

— Heu… Bab, sans vouloir vous offenser, combien de fois avez-vous volé avant aujourd’hui ?

— Ce sera la première fois, répondit Bab d’une voix curieusement étouffée.

— Ne préféreriez-vous pas attendre ici ? Mes dragonniers peuvent faire un vol de reconnaissance au-dessus d’Aude sans être pris.

— Non, rétorqua Cantabri avec une certaine dureté dans sa voix. Je dois voir ce qui nous attend.

— Très bien, dans ce cas, laissez-moi vous aider à monter.

Hal ne jugea pas utile de lui donner les recommandations habituelles destinées à ceux qui recevaient leur baptême de l’air quant au traitement qu’il leur réservait s’ils lui vomissaient dessus.

Il se mit en selle, s’assura que le seigneur Cantabri se tenait fermement et toucha l’encolure de Tempête avec ses rênes.

Le dragon sortit lourdement de l’immense grange, pataugeant bruyamment dans la boue hivernale, accéléra, déploya ses ailes et, les battant vigoureusement, se retrouva dans les airs.

Derrière lui, les monstres de sire Loren et de Garadice s’élevèrent sans peine.

Hal jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et constata que Cantabri avait les yeux étroitement fermés, mais que sa prise sur les écailles du dragon aurait pu les plier en deux.

Conformément à leur plan, ils passèrent haut au-dessus du front, restant attentifs à d’éventuelles patrouilles roches, puis ils plongèrent, loin derrière les archers et les arbalétriers.

Ils gardèrent le cap à l’est jusqu’à ce que le terrain sous eux soit déserté de soldats ; ils virèrent alors au nord vers Aude.

Hal vola à l’abri du monticule, puis s’éleva comme une flèche et se posa sur la ligne de crête. Garadice et sire Loren volaient en cercle, dissimulés par le monticule, guettant de possibles dragons roches.

Au-delà du fleuve Comtal, sur l’autre rive, on voyait s’étendre Aude.

— Et nous y voilà, dit-il en glissant de sa selle.

Le seigneur Cantabri accepta sa main, vacilla et gagna un bosquet voisin où il vomit avec une grande dignité.

Lorsqu’il en eut fini, Hal lui tendit sa gourde.

— Non, dit Cantabri, prenez la mienne, j’ai du cognac.

Hal obéit. Cantabri se rinça la bouche, avala et poussa un soupir.

— Je vous serais fort obligé, seigneur Kailas, dit-il sur un ton bizarrement formel, si vous pouviez vous résoudre à ne pas évoquer les faiblesses de mon corps, à moins d’y être forcé. Mais à vous, je peux bien avouer que j’ai une peur bleue de l’altitude.

Hal fut très surpris, non seulement que Cantabri ait peur de quoi que ce soit, mais encore qu’il ait le courage de l’admettre.

Il se dit qu’il avait encore beaucoup à apprendre sur la bravoure. Il sortit sa longue-vue et étudia Aude. Cantabri en fit autant.

C’était encore pis que ce que la carte avait laissé imaginer. Le Comtal, profond, large, impossible à traverser à gué, protégeait trois des côtés de la cité. Et la cité était au moins aussi étendue que Paestum.

Mais alors que Paestum avait débordé de ses murs, Aude s’y abritait. La ville avait été bâtie sur un escarpement élevé. Avec son double rang de murailles garnies de tourelles et de mâchicoulis, elle était faite pour soutenir un siège.

À l’intérieur de la seconde muraille, la ville montait en ruelles sinueuses et étroites. Hal sut qu’il serait mortel de se risquer à s’y battre : elles étaient faciles à défendre et menaient à une forteresse qui avait ses propres murs et un donjon.

Sur le troisième côté, on pouvait voir une large rampe bien protégée par des corps de garde doubles étroitement imbriqués.

Assaillir ce château serait un véritable cauchemar. Hal doutait qu’il puisse être pris par des forces humaines, même en disposant de suffisamment de soldats prêts à s’entasser jusqu’en haut de la muraille pour que d’autres puissent les escalader et aller mourir à leur tour à l’intérieur des murs de la ville.

Hal se souvint des mots du sergent Te et regarda les mains de Cantabri, s’attendant presque à les voir dégouliner de sang.

Chapitre 33

Ce fut par un matin frisquet de la fin du printemps, au son des tambours et du tonnerre des sabots, que la 1re et la 2e armées passèrent à l’attaque.

Hal et son escadrille effectuaient une reconnaissance pour la 1re armée et, vue du ciel, elle avait fière allure : les lignes roches avaient été brisées par la cavalerie lourde et la cavalerie légère s’était déversée dans les brèches, tandis qu’un flot continu de fantassins s’était avancé, assurant les positions.

Hal était heureux de voir que cela ne ressemblait en rien à l’invasion de Kalabas. Le seigneur Egibi avait donné comme instruction précise à ses commandants d’exploiter toutes les occasions qui s’offriraient.

Hal repéra deux dragons ; aucun des deux n’était noir. Lui et son escadrille attaquèrent et les firent descendre entre les mains ensanglantées des soldats au sol.

Kailas se risqua à voler vers le sud pendant environ une heure et aperçut l’avant-garde de la 2e armée, mi-Deraine, mi-Sagène.

Leur percée avait elle aussi été couronnée de succès et ils marchaient d’un pas régulier, nord-nord-est, vers Aude et le fleuve Comtal.

Ils virent trois dragons et en tuèrent deux ; le dernier s’éloigna.

Au camp, ce soir-là, la plupart des dragonniers débordaient d’excitation : une attaque qui commençait aussi bien ne pouvait mal tourner, c’était sûr.

Hal essaya de tempérer leur enthousiasme, mais lui aussi ressentait une chaude vague d’espoir, malgré lui.

Les quelques jours qui suivirent virent les Roches encore repoussés. À présent, lorsque Hal survolait les soldats en rase-mottes, il les entendait chanter et voyait qu’ils étaient chargés du butin que les Roches avaient avant eux pris aux pauvres paysans qui avaient disparu de la région.

Hal prit avec lui Garadice et Gart, survola les lignes roches, ou ce qui en restait, puis poussa plus loin vers l’arrière. Soudain, il eut une idée et souffla dans sa trompette pour indiquer un changement de cap est-sud-est.

Ce qu’il vit, ou plutôt ce qu’il ne vit pas, le fit rentrer à toute vitesse, suivi par ses compagnons de vol stupéfaits. Il ne s’arrêta qu’en trouvant les oriflammes du poste de commande commun des deux armées.

Il se posa, demanda à Garadice de surveiller Tempête et partit à la recherche de Cantabri.

— Vous en êtes sûr ? dit sire Bab.

— Tout à fait sûr, répondit Hal.

— La chance frappe deux fois… Je me souviens de ce que vous n’aviez « pas vu » le jour de l’invasion de Kalabas.

— Espérons que le résultat sera différent, cette fois, dit Hal.

— Ce sera le cas si je peux m’en mêler. À présent, allons chercher le seigneur Egibi et Desmoceras.

Les yeux de Bab étincelaient.

— Ceci, Hal, peut nous faire gagner la guerre en une semaine, ou au plus un mois. Suivez-moi, l’ami !

— Vous n’avez repéré aucune formation roche au sud ? dit Egibi en s’efforçant de masquer son incrédulité.

— Aucune, messire, confirma Hal. Je n’ai vu que quelques cavaliers éparpillés qui fuyaient.

— C’est quelque peu surprenant, dit le seigneur Desmoceras, commandant sagénois de la 2e armée.

C’était un homme mince, un peu plus petit que la moyenne, mais son visage et son corps étaient couturés de cicatrices prouvant qu’au combat, il était un adversaire de taille.

— J’ai toute confiance dans le seigneur Kailas, dit Egibi bien qu’on puisse percevoir un léger doute dans sa voix.

— Tout comme moi, ajouta Cantabri d’un ton ferme et sans hésitation.

— Merci, mes seigneurs, répondit Hal. Seigneur Desmoceras, je suis un dragonnier expérimenté. J’ai survolé la zone avec beaucoup de précaution sans voir de camps ou de formations camouflés. D’après ce que j’ai vu, les forces roches ont été coupées en deux. Je pense qu’une partie fuit vers Aude ; le reste va peut-être faire sa jonction avec d’autres éléments au sud de nos positions. Je suis prêt à sortir avec une escadrille pour vérifier leur position exacte.

Egibi hocha de la tête sans réagir à la proposition de Hal.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il à Desmoceras.

Le Sagénois se caressa le nez.

— Je pense que le conseil des barons demanderait ma tête si je désobéissais aux ordres et me détournait d’Aude. Sans compter que nous n’avons pas de sorts prêts à être jetés et qu’il faudrait au moins deux jours pour changer les ordres donnés à l’armée.

Le seigneur Egibi prit un air narquois.

— De notre côté, nous avons dit à nos officiers de prendre des initiatives, de ne pas craindre de saisir des occasions. Je me demande moi-même ce que le roi Asir penserait si je changeais le plan de bataille. Pour commencer, nous allons avoir un problème de ravitaillement en nous éloignant du fleuve Comtal, et…

— Nous n’avons qu’à vivre de ce que les Roches ont laissé derrière eux, l’interrompit Hal quelque peu étonné de sa propre effronterie.

Le seigneur Egibi se tourna vers lui, le visage empourpré. Puis il se contrôla.

— Oui. Merci, seigneur Kailas, dit-il avec froideur. Si vous voulez bien attendre là-bas, au cas où nous aurions d’autres ordres à vous donner ?

Hal se força au calme, salua et sortit.

Au bout d’une heure, Cantabri sortit à son tour, les lèvres serrées, la main à l’épée comme s’il désirait en découdre avec le premier venu.

Hal n’eut pas besoin de demander quelle décision avait été prise.

— Nous poursuivons l’attaque ?

Cantabri répondit d’un hochement de tête, trop en colère pour parler.

Hal, furieux, alla retrouver son dragon et décolla pour retourner à sa base, ne remarquant qu’à peine la présence à ses côtés de ses compagnons de vol.

Un tambour résonnait dans son crâne : on aurait pu gagner la guerre, on aurait pu gagner la guerre, on aurait pu gagner la guerre.

Le lendemain, l’offensive sur Aude se poursuivit.

Chapitre 34

Deux jours plus tard, alors que Hal n’avait toujours pas décoléré, les premiers éclaireurs atteignirent le fleuve Comtal, ne rencontrant qu’une faible opposition de la part des Roches. À leur suite arrivèrent les sapeurs qui étudièrent le profond fleuve, infranchissable à gué, et commencèrent à abattre des arbres de la forêt voisine pour fabriquer des ponts.

Arriva ensuite l’infanterie qui examina, sur la rive d’en face, les hautes murailles d’Aude, fit la grimace et s’installa dans l’attente.

On fit glisser des troncs d’arbres jusqu’au bord du fleuve et l’on mit sur pied de petits chantiers de bois pour commencer le planage et le découpage des troncs destinés à la construction des ponts.

Ce soir-là, des feux brillèrent le long de la berge du fleuve et le bois coupé, pour vert qu’il fût, s’enflamma brusquement. Les magiciens d’Aude étaient à l’œuvre.

Le lendemain, Hal et son escadrille reçurent l’ordre d’emmener quelques magiciens sur le monticule d’où Cantabri avait observé la cité pour la première fois.

Les magiciens tinrent une conférence entre eux, puis demandèrent à leurs acolytes de disposer des rubans selon des motifs mystiques et d’entonner les incantations préparatoires.

Hal remarqua que Tempête émettait un bruit sourd de souffrance, comme s’il avait mal. Il examina le dragon avec soin, sans comprendre ce qui n’allait pas, et constata que les autres dragons manifestaient aussi un malaise.

Il se dit que la magie était quelque chose que les monstres n’aimaient pas plus que les profanes.

Il parla au magicien en chef du problème des dragons et annonça qu’il allait les faire voler au-dessus du monticule, à quelque distance, et qu’ils reviendraient quand on lui ferait signe.

De minute en minute, il sentit lui-même un malaise l’envahir et comprit qu’un sort puissant était jeté aux sorciers d’Aude.

Soudain, le malaise s’évanouit et il vit au sol un minuscule point, vêtu d’une robe, qui lui adressait des signes.

Il fit atterrir son escadrille et ramena les magiciens et leur matériel à l’arrière, juste derrière la ligne de crête où le haut commandement s’était installé.

Les sapeurs reprirent le travail et, cette fois, leur bois ne prit pas feu.

Quelqu’un, dont un ami avait écouté aux portes lors de l’interrogatoire d’un déserteur, raconta à Hal qu’un mal horrible et invisible avait frappé les magiciens roches, en tuant au moins une dizaine.

Méfiant vis-à-vis la machine à rumeur de l’armée, il se demanda ce qu’il y avait de vrai là-dedans.

Des renforts arrivèrent, au compte-gouttes – pas de dragonniers parmi eux – et ils ne tarissaient pas sur les nouveaux petits navires, des barges à fond plat qui étaient à l’amarre à Paestum ou encore en construction dans les ports de Deraine. Les deux ponts avançaient à travers le fleuve Comtal, surplombés par les murailles d’Aude.

Si les Roches ignoraient encore le plan du roi Asir, c’était qu’ils étaient devenus aveugles et sourds, se dit Hal.

Les ponts furent achevés et des rangs de fantassins les traversèrent, se formant en pelotons d’attaque.

Du haut des murailles, des catapultes envoyèrent des flèches immenses et quelques arbalétriers, clairement sans expérience, se risquèrent même à tirer des carreaux de cette distance impossible.

Hal, s’élevant au-dessus de la ville, vit s’entrebâiller une grille du côté d’Aude tourné vers les terres, et une cinquantaine de chevaliers en sortir.

Il griffonna un billet et fit plonger Tempête vers l’infanterie deraine en soufflant dans sa trompette. Un gradé attrapa le message, les soldats formèrent une haie avant de courir vers ces défenseurs.

Hal leur désigna la grille ouverte et fondit dessus, tirant des carreaux sur les hommes éparpillés sur les murailles.

Une troupe de cavalerie légère deraine contourna les soldats pour affronter les chevaliers roches tandis que l’infanterie chargeait.

Puis, des dragons roches firent leur apparition et Hal n’eut plus le temps de regarder au sol : deux dragons fondaient sur lui. Il cloua le premier dragonnier à sa monture d’un carreau bien ajusté, arma de nouveau et tira en plein dans le ventre sur le second dragonnier qui cria et tomba ; son dragon sans maître prit la fuite.

Hal fut alors entouré de son escadrille et tout ne fut plus qu’un tourbillon de monstres et d’hommes qui poussaient des clameurs. Le bout d’une aile frôla la poitrine de Hal et il manqua de tomber du dos de Tempête. Il tira sur son attaquant sans savoir le résultat.

Sire Loren était serré de près par un dragon. Le dragonnier roche ne surveillait pas ses propres arrières et Hal, arrivant sur lui, lui tira dans le dos. Sire Loren remercia d’un geste de la main et s’éloigna.

Hal regarda autour de lui et constata qu’il était très bas au-dessus d’Aude. Il passa en trombe au-dessus du donjon, avec ses tourelles et son large toit, où l’on aurait facilement pu poser une dizaine de dragons, non loin de l’accès principal. Des archers lui décochaient des flèches. Il éperonna Tempête et le dragon accéléra, volant à faible altitude au-dessus des murs, du fleuve, puis de nouveau vers Aude.

Les derniers éléments de la cavalerie roche se faisaient tailler en pièces et les cavaliers derains rompaient l’engagement, galopant furieusement vers la grille restée ouverte.

Hal se dit qu’il pourrait peut-être marmonner une prière : si la cavalerie arrivait à pénétrer dans la forteresse, la bataille pourrait être une victoire avant même d’avoir commencé.

D’un trot pesant, de la cavalerie lourde arriva du fleuve et contourna les murailles pour prêter main-forte à la cavalerie légère.

Le ciel au-dessus des murailles n’était qu’un tourbillon de dragons, l’escadrille de Hal plus une autre formation. Il n’y avait plus que deux dragons roches en l’air ; l’un d’eux replia l’une de ses ailes, tomba en toupie et alla s’écraser contre la première série de remparts. Hal chercha des yeux le second, mais il avait disparu.

La cavalerie légère deraine était entre les deux murailles et des lanciers roches se précipitèrent pour former un mur devant la seconde grille. Les chevaux derains se cabrèrent et firent demi-tour – aucun cheval ne chargeait contre un tel mur, à part dans les tableaux épiques. Hal vit la grille extérieure se refermer lentement, les courageux soldats roches ignorant la cavalerie massée derrière eux.

Malgré l’altitude à laquelle il se trouvait, Hal put entendre le bruit des grilles qui se fermaient. Il vit les derniers cavaliers à l’intérieur des murs tués par des archers postés sur les murailles de chaque côté. La possibilité fortuite d’une victoire rapide venait de s’envoler.

À présent, sauf miracle, la bataille pour Aude allait être un long siège, un siège sanglant.

La cabane était remplie d’une bruyante excitation tandis que les dragonniers revenaient sur la bataille aérienne.

— Vous en avez eu combien… messire ? cria Nanpean.

Hal secoua la tête. Une fois de plus, il se dit qu’il n’était pas comptable de profession.

— Il en a eu quatre, quatre, le sale con ! s’exclama triomphalement Farren Mariah.

Le visage de Tregony se décomposa et il se détourna.

— Devinez qui s’est vanté tant et plus de ses trois victoires, dit Mynta Gart en passant une chope à Hal.

La bière, rafraîchie grâce à un sort, comptait plus aux yeux de Hal que la satisfaction de sire Nanpean Tregony.

— Je pense que nous avons un problème, messire, dit le sergent Te.

— Bien sûr que nous avons des problèmes, répliqua Hal. Nous sommes des soldats, non ?

Cela ne fit pas sourire Te.

— Très bien, reprit Hal, nous avons donc un vrai problème. Un problème sérieux.

— Quelqu’un vole nos provisions.

Hal fit la grimace.

— Quel genre ?

— Un peu de tout, répondit Te. Le cognac de la taverne des dragonniers disparaît et, dans la tente de l’intendance, il manque des vêtements, des bottes, des tuniques. Et je ne retrouve plus certaines cartes.

Hal s’intéressa soudain au problème. Les seules personnes susceptibles de s’intéresser à des cartes en dehors de l’armée seraient des historiens, des collectionneurs… et des espions.

Hal ne pensait pas que les forêts autour d’Aude recelaient de nombreux collectionneurs.

— Quelles cartes ?

Te hocha la tête – Hal commençait à comprendre.

— Des cartes annotées, messire. Indiquant les déploiements de la semaine passée, et des cartes des environs de Paestum.

— Que bien sûr nous avons pieusement conservées au lieu de les détruire comme le prévoyaient les ordres.

Te leva les mains.

— Dites-moi qui ne garde pas de traces. Plus de traces qu’il ne faudrait.

Hal hocha la tête à contrecœur et réfléchit.

— Les vêtements, quelque chose de particulier sur leur taille ?

— C’est la première chose qui me soit venue à l’idée, messire, dit Te. Mais pas de chance. Toutes les tailles, ce qui signifie que le voleur doit les vendre.

— J’aurais bien rassemblé tout le monde, pour les sermonner sur le vol et leur rappeler que quiconque surpris à voler sera pendu au dragon le plus proche. Mais là, avec ces cartes volées, non. Il y a quelque chose de plus. Une idée sur un coupable potentiel ?

— Pas le plus petit indice, messire. Je dois donc soupçonner tout le monde et personne.

— C’est donc à nous de jouer les gardes et d’inspecter.

— Oui, messire, répondit Te. Et je préférerais que personne ne sache que nous avons le moindre soupçon. Je peux peut-être mener mon enquête et démasquer ce salaud en premier.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Et peut-être moi-même, quand j’aurai le temps, devrais-je en faire autant. C’est proprement l’enfer quand on ne sait pas à qui l’on peut se fier ou non.

— Eh oui, messire.

Hal fut convoqué par le seigneur Egibi qui l’informa que l’attaque sur l’embouchure du fleuve Comtal était un succès. Deraine et Sagène transformaient la ville portuaire qui s’y trouvait en une forteresse inexpugnable.

À présent, les barges de l’intendance et les petits bateaux pouvaient remonter le fleuve avec du ravitaillement et des renforts.

— Malgré tout, ajouta Egibi, nos éclaireurs nous ont signalé que les rives du fleuve sont tenues par des partisans – des civils roches. Notre premier convoi est tombé dans une embuscade et a dû faire demi-tour. Prenez vos dragons, seigneur Kailas, faites des reconnaissances pour débusquer ces rebelles et repoussez-les. Vous avez la permission du roi de vous poser et de brûler tout village que vous soupçonneriez d’abriter l’ennemi.

— Non, messire, ça, je ne le ferai pas, déclara Hal avec la plus grande fermeté.

On entendit un murmure de surprise chez certains officiers de l’état-major et le seigneur Cantabri réprima quant à lui un sourire.

— Et pourquoi désobéir aux ordres ? demanda Egibi d’une voix qui grondait comme le tonnerre des orages d’été.

— Tout d’abord, parce que nous sommes en Roche, à présent, expliqua Hal. Tout village qui vient en aide à ces partisans – qui ne sont sans doute que des soldats ayant perdu leur unité de rattachement – ne fait que se comporter en patriote. Tout comme vous-même – ou le roi Asir – vous attendriez que nos villageois en Deraine se comportent si nous devions être envahis.

Egibi le foudroya du regard mais Hal refusa de baisser les yeux.

— J’imagine que vous avez raison, éructa Egibi. Bon sang, je sais que vous avez raison. Très bien, dans ce cas. Menez cette guerre selon votre fichue morale.

Hal emmena son escadrille au grand complet pour survoler le fleuve Comtal, en descendant son cours vers la mer. En s’envolant, il vit les sapeurs qui s’affairaient de nouveau à construire des machines de siège.

Puis il se concentra sur les sites favorables aux embuscades, volant bas, au ras des eaux.

Il entendit un cri de joie et, jetant un coup d’œil derrière lui, vit le dragon de Farren relever la tête de l’eau, un énorme brochet dans la gueule.

Hal remarqua plusieurs endroits et vit des cavaliers sortir des buissons au galop, sans les poursuivre.

Après un vol de deux heures, ils virent des bateaux sur le fleuve. Ne se fiant pas aux soldats, qui pourraient bien tirer à vue, Hal déploya un étendard derain depuis l’encolure de Tempête et vola en cercles jusqu’à recevoir un signe de leur part.

Il se posa sur la berge et l’une des embarcations s’avança.

— Vous avez vu des Roches ? demanda l’officier à la proue.

— C’en était sans doute, dit Hal. Nous les avons mis en fuite, mais ils vont sûrement se regrouper. Nous allons survoler votre navire de tête et nous donnerons l’alarme s’ils semblent s’organiser.

— Parfait, dit l’homme.

— Bonne chance, les dragons ! cria quelqu’un sur le navire.

Le retour vers Aude prit deux jours. À trois reprises, les dragons déjouèrent des embuscades, arrivant en plongée sur les hommes et faisant tomber sur eux une pluie de carreaux, puis les bateaux d’escorte débarquaient des soldats pour finir le travail.

Enfin, presque en vue d’Aude, leur travail d’escorte fut repris par la cavalerie et Hal donna le signal du retour à la base.

Il vit une tempête qui approchait et fut heureux de constater qu’elle semblait susceptible de les clouer au sol au moins une journée. Ses dragonniers – et plus important encore, ses dragons – avaient bien besoin d’un peu de repos.

La tempête dura plus longtemps que prévu et, le troisième jour, Hal n’arrivait plus à trouver comment occuper ses hommes.

Le sergent Te fit un rapport négatif sur la recherche du voleur, mais Hal lui dit de continuer à garder l’œil ouvert.

— C’est ce que je vais faire, messire, dit Te en bâillant, mais c’est bigrement dur de s’occuper de l’escadrille le jour et de ramper dans les buissons la nuit. J’ai quasiment l’impression d’être redevenu fantassin.

Hal fut réveillé en sursaut par l’officier de garde.

— Messire, une urgence.

— C’est toujours une urgence, marmonna Hal en roulant à bas de son lit pour enfiler ses chausses et ses bottes.

— Vous feriez mieux de venir armé, messire.

Hal boucla le ceinturon de son épée et sortit sous la pluie.

On voyait briller des torches à l’arrière de la tente du quartier général.

Des hommes et des femmes se tenaient rassemblés autour d’un corps qui portait l’uniforme de Deraine et était couché face contre terre.

— L’a dû surprendre un maudit Roche, murmura quelqu’un.

Hal s’agenouilla au-dessus du corps qu’il retourna sur le dos.

C’était le sergent Te, les yeux grands ouverts, la bouche béante. Un long poignard était enfoncé dans sa poitrine.

Hal reconnut l’arme.

C’était un poignard qu’on ne remettait qu’aux seuls dragonniers.

Chapitre 35

Hal ordonna à son escadrille de défiler en grand uniforme pour rendre hommage au sergent Te. Il voulait en réalité vérifier quel dragonnier n’avait pas son poignard.

Il y eut suffisamment de manquements à l’uniforme pour qu’il puisse piquer une crise et demander à l’adjudant Gart de recenser les équipements.

Mais la piste du poignard ne mena à rien.

Certains dragonniers jurèrent qu’on ne leur avait jamais remis de poignard, ce que Hal n’avait aucun moyen de vérifier. D’autres, à commencer par Gart et Feccia, avaient perdu les leurs quelque part. Sire Nanpean avait la meilleure des excuses : le sien lui avait bien entendu été pris lors de sa capture et il n’avait jamais réussi à se le faire remplacer.

Rien.

Hal, ne sachant absolument pas comment jouer le limier, fit ce qui lui sembla être une enquête subtile qui ne le renseigna pas davantage.

Pire que tout, les vols cessèrent avec la mort de Te.

Hal grinça des dents et reporta son attention sur la guerre.

Les sapeurs en avaient fini avec la construction des machines de siège et ils commencèrent à les utiliser, projetant d’énormes blocs de pierre contre le mur extérieur, tirant des projectiles sur toute cible qui se présentait, lançant encore d’autres rochers à l’intérieur d’Aude.

Hal, en revenant à cheval d’une entrevue avec Cantabri, croisa un groupe d’hommes. Ils étaient légèrement armés et portaient des piolets et des pioches comme Hal en avait vu dans son enfance à Caerly. Cela lui rappela également ces journées d’horreur à Paestum, lorsqu’il attendait que les Roches fassent exploser leur mine.

Hal ne dit mot à quiconque – la mine devait rester un secret.

Deraine avait le contrôle du ciel, même si les dragons roches contestaient férocement cette situation.

Hal faisait décoller son escadrille matin et soir et, presque chaque jour, les Roches apparaissaient pour le défier.

Il n’y avait toujours pas de redoutables dragons noirs. Hal commençait à espérer que Yasin avait été dévoré par l’un de ces monstres, ou encore que les Roches avaient découvert qu’on ne pouvait se fier à eux, quelque chose de ce genre.

Hal en tua sa bonne part, tout comme sire Nanpean et sire Loren. Mais la 11e escadrille continuait à subir des pertes, et le nombre de dragonniers qui se réunissaient dans leur cabane diminuait. Les festivités devenaient de plus en plus bruyantes, frôlant parfois l’hystérie.

Hal envoyait demandes sur demandes au quartier général de la 1re armée, se rendant parfois presque coupable d’insubordination, furieux, mendiant des renforts.

Mais rien ne venait.

Les soldats du front furent mis en alerte sans que l’on en donne la raison, et on ordonna à tous les dragonniers d’être en vol de l’aube au crépuscule, afin d’être prêts, disaient les ordres, à saisir toute possibilité de tir.

Hal savait ce que cela signifiait, mais continuait à garder le silence. Peut-être que le voleur-meurtrier de l’escadrille, toujours pas démasqué, n’avait rien fait d’autre que cela : saisir une occasion.

Mais ce n’était pas très vraisemblable.

Ils survolaient Aude en formation de trois, d’autres escadrilles passant près d’eux.

C’était un jour d’été qui promettait d’être chaud, mais le matin était frais et clair.

Hal vit s’élever des volutes de fumée de la base d’un des murs et y regarda de plus près.

La fumée s’épaissit, et les poutres de la mine craquèrent et s’effondrèrent.

La muraille extérieure se fissura, vacilla et tomba en ruine presque jusqu’au fleuve en contrebas.

Mais aucune vague de soldats derains n’accourut à l’attaque. L’espace entre les murailles extérieure et intérieure était si étroit qu’il ne s’agissait de rien d’autre que d’un piège mortel.

Des renforts roches furent dépêchés à la muraille intérieure, dans l’attente d’un assaut qui ne vint pas.

C’était la première étape.

Ailleurs, non loin de là, une autre mine serait creusée sous la muraille intérieure.

Pendant ce temps, le siège se poursuivait avec des patrouilles quotidiennes d’infanterie et de cavalerie pour s’assurer qu’Aude restait bien en état de siège.

Les Roches avaient développé une nouvelle tactique : juste avant l’aube, quatre à six dragons arrivaient à Aude, transportant de vastes nacelles d’osier remplies de victuailles. Ils repartaient – quand ils le pouvaient – avec des blessés.

Hal, qui menait toujours son propre combat, dit à ses dragonniers d’attaquer les dragons à l’aller, mais de les laisser repartir. Ses hommes, pas plus désireux que lui-même de massacrer des malades et des blessés, obéirent.

À l’exception de sire Nanpean, qui argua que tout dragon et tout dragonnier devait être considéré comme une cible, et qu’il n’y avait pas de place pour la pitié en temps de guerre.

Hal savait que, d’un point de vue logique, il avait raison, et ne le punit pas pour insubordination.

Mais il n’en aima pas davantage Tregony qu’auparavant.

« … nous avons perdu deux dragons aujourd’hui. Le premier a été blessé dans un combat contre trois autres et nous avons dû l’abattre. Je pense honnêtement que la faute incombe au dragonnier, qui est tout sauf expérimenté et qui aurait dû réfléchir avant de prendre de tels risques.

L’autre, celui de sire Nanpean Tregony, est tombé malade de quelque mal inconnu. Nous l’avons isolé dans une grange, ce qui n’a fait qu’aggraver le sentiment de solitude de la pauvre bête. Tregony a bien entendu refusé de passer du temps avec son dragon, prétextant qu’il n’avait nullement l’intention d’attraper la maladie du monstre, quelle qu’elle soit.

Nous avons envoyé chercher un magicien et un vétérinaire. Mais personne n’a l’expérience des dragons et le magicien n’a pu qu’adoucir les dernières heures de la bête.

Je commence à me demander si ces pauvres dragons n’auraient pas mieux fait de rester chez eux, à l’ouest, quels que soient les ennemis qui les menaçaient.

Nous ne leur avons rien apporté d’autre que de la désolation, c’est certain. Peut-être qu’avec la fin de la guerre, si fin il y a un jour, nous devrions relâcher les dragons et les laisser libres d’aller où bon leur semblerait.

J’écris cela en sachant combien c’est stupide. Nombre d’entre eux sont complètement domestiqués et préfèrent notre compagnie. Quant à ceux que nous avons capturés jeunes, on ne peut les relâcher dans la nature, ils n’y survivraient pas plus de quelques jours, encore moins s’ils rencontrent des dragons sauvages.

Que dire de ceux des ménageries, qui ont pris l’habitude de recevoir leur nourriture sur une brouette ?

Encore une fois, il semble que tout ce que l’homme touche, il s’en serve pour ses propres fins avant de le détruire.

Désolé de terminer ma missive sur une note aussi mélancolique, mais c’est mon humeur du moment.

Tu me manques vraiment.

Hal »

Hal n’avait pas imaginé ce qui arriverait entre lui et Khiri lorsqu’il retournerait à la guerre, et c’était une vraie surprise pour lui de constater qu’il pensait souvent à elle.

Elle lui écrivait quotidiennement des lettres qui évoquaient les choses les plus anodines et les plus triviales : les semailles à Cayre a Carstares, les derniers chiffons à la mode dans la capitale, les dîners auxquels elle avait été invitée, ce qu’elle avait porté et ce qu’elle avait mangé.

Toutes ces choses, que Hal aurait pu trouver irritantes, l’éloignaient de la guerre.

Khiri travaillait dans l’un des hôpitaux de Rozen et demeurait toujours dans la maison de ville de Thom Lowess. Hal lui manquait cruellement.

Il en allait de même pour Hal qui lui écrivait aussi souvent que possible.

Il apprenait la solitude du commandant et, sans Saslic, n’avait plus personne à qui se confier, en particulier sur ce qui touchait à la guerre et aux dragons.

Hal se demanda s’il ne tombait pas simultanément amoureux des bêtes et de dame Khiri.

Il eut un rire méprisant. Pas le temps pour de telles faiblesses, surtout en ce moment.

Mais malgré tout, lorsqu’il pensait à elle, souvent dans les moments les plus étranges, il se prenait à sourire et son humeur s’améliorait.

On remit encore les troupes en alerte maximale et, cette fois, on leur dit de se préparer pour la grande offensive.

Hal, une fois de plus, survola la ville à la recherche de signes d’agitation.

Cette fois-ci, il en trouva.

Il vit, non loin de l’endroit où la première mine avait explosé, des hommes sortir en trombe de tunnels soigneusement camouflés, en courant comme des dératés.

Hal s’attendait à voir de la fumée, encore une fois, lorsque les mines seraient mises à feu.

Mais rien ne se produisit.

La cavalerie lourde et des fantassins s’avancèrent pour garder les tunnels.

Hal se demanda ce qui s’était passé ; quelque chose avait dû mal tourner.

L’histoire ne tarda pas à atteindre les oreilles de l’escadrille.

Les mineurs travaillaient depuis une journée à miner la deuxième muraille lorsque, soudain, des monstres avaient surgi – à partir de là, les histoires variaient entre « de nulle part » et « d’une minuscule crevasse que l’on n’avait pas remarquée ». Toutes les versions s’accordaient pour dire qu’il ne s’agissait pas d’hommes, que cela ne pouvait pas être des hommes : ils étaient noirs comme le charbon et portaient au sommet de la tête une carapace rigide comme celle des lézards. Des puissantes pinces qui leur servaient de mains, ils avaient déchiqueté les mineurs qui essayaient de s’enfuir du piège, saisis de panique.

Les monstres, quels qu’ils fussent, craignaient le soleil ou le grand air, car aucun d’entre eux n’était sorti du tunnel, de jour comme de nuit.

De façon évidente, le puissant enchantement envoyé deux mois plus tôt n’était pas venu à bout de tous les magiciens roches.

Tout resta en l’état pendant deux jours.

Puis les magiciens arrivèrent, restant à distance respectueuse du tunnel. Ils commencèrent leurs incantations, leurs danses, leurs pas suivant une trame étroite tandis que leur magie se diffusait.

Il n’y eut ni fumée, ni feu, mais, d’une manière ou d’une autre, la sorcellerie des magiciens opéra sur les poutres de soutènement du tunnel.

On raconta plus tard à Hal que des craquements s’étaient fait entendre. Puis, lentement, majestueusement, la muraille intérieure avait commencé à s’incliner, juste à l’endroit prévu.

Elle s’était inclinée à un angle impossible, sans pour autant s’effondrer. Puis elle s’était immobilisée et était restée dans cette position incroyable.

Hal secoua la tête. La magie avait vaincu la magie.

Puis il entendit l’un des dragons pousser un couinement aigu et regarda en direction d’Aude.

Avançant à vive allure vers la ville, survolant Hal et les autres escadrilles, les dragons noirs de ky Yasin arrivaient.

Chapitre 36

Hal eut tout juste le temps de donner un coup de trompette d’avertissement, puis il dut concentrer toute son attention sur Tempête pour essayer de reprendre le dessus sur Yasin, qui avait l’avantage de l’altitude.

Les autres dragonniers expérimentés de la 11e faisaient de même, mais l’autre escadrille au-dessus d’Aude et quelques-uns des dragonniers novices de Hal ne faisaient guère plus que rester bouche bée devant la mort noire qui leur fondait dessus.

Les dragonniers de Yasin étaient expérimentés : ils essayèrent d’éviter le combat avec leurs égaux qui montaient à leur rencontre et fondirent sur les novices.

Ils avaient retenu la leçon de Hal et de leurs propres expérimentations : tous leurs dragonniers étaient armés d’arcs courts recourbés, moins précis que les arbalètes de Kailas, mais beaucoup plus lourds. Les dragonniers roches étaient passés maîtres dans l’art de s’agripper à leurs montures en utilisant la pression de leurs genoux, passant les rênes autour de leur cou pour tirer.

Un dragon roche vira en s’éloignant de Hal, mais celui-ci lui décocha un carreau et atteignit la bête à l’aile. Elle cria et son dragonnier se débattit avec les rênes.

Hal engagea un autre carreau dans la glissière de son arbalète et se plaça juste sous le dragon roche. Cette fois, il visa le dragonnier et le toucha à la jambe. Dans un réflexe, l’homme porta les mains à sa blessure et Hal tira encore. Le carreau alla se ficher dans la poitrine du dragonnier.

Le dragon noir, ne sentant plus le contrôle des rênes, cria de nouveau et s’envola vers l’ouest.

Hal fit prendre un virage serré à Tempête et regarda le désastre en dessous de lui.

Les dragons derains tombaient ou prenaient la fuite. Il ne vit pas plus d’une demi-douzaine de ses dragonniers encore engagés dans le combat et il plongea pour leur porter secours.

Il ficha un carreau dans l’encolure d’un dragon noir et un autre dans la queue de la bête, assez pour la faire se retourner brusquement, jetant son dragonnier vers Aude.

Un dragon noir volait droit en direction de Kailas, qui plaça une nouvelle recharge de carreaux sur son arbalète et se força à garder la même trajectoire.

À la dernière minute, le dragon noir vira de bord et Hal aurait pu jurer que le dragonnier n’était autre que Yasin. Il tira dans sa direction mais le manqua.

Puis les noirs disparurent et il fut temps de regagner le camp cahin-caha pour compter les pertes.

Elles étaient lourdes. Hal ignorait combien d’hommes l’autre escadrille avait perdu mais, pour son compte, il lui en manquait quatre.

L’un d’eux était Rai Garadice, que l’on avait vu essayer de persuader son dragon blessé de traverser le fleuve afin de regagner leurs lignes.

Hal et sire Loren reprirent l’air, remontant la ligne de front le long du fleuve, pleins d’espoir et aux aguets.

Ce ne fut que juste avant le coucher du soleil qu’ils trouvèrent les restes brisés d’un dragon, au sol, et le corps de Garadice, une dizaine de mètres plus loin. Il semblait avoir essayé d’amortir sa chute en visant les branches d’un arbre. Mais il était tombé à plusieurs mètres de là.

Un autre membre de la vieille garde s’était éteint.

Il était presque minuit quand Hal réussit à trouver les mots pour la lettre destinée au père de Garadice.

Ils enterrèrent Rai en grande pompe le lendemain.

Puis, Hal se trouva un cheval et partit rendre visite à Cantabri au quartier général.

D’une façon nettement peu militaire, plein de colère et de récriminations, il expliqua que son effectif de dragonniers avait été réduit de plus de la moitié et qu’il ne lui restait plus qu’un seul dragon. À compter de ce moment, il garderait son escadrille au sol et ne pourrait accepter la moindre mission jusqu’à ce que son unité soit convenablement reconstituée.

Cantabri écouta sans manifester d’humeur devant cette insubordination et dit qu’on allait s’occuper du problème.

— Quand ? grogna à moitié Hal.

— Avant la fin de la semaine, affirma Cantabri.

Hal le scruta, se détourna puis, se souvenant de son éducation, revint sur ses pas pour saluer et sortit d’un pas lourd.

— Est-ce que ça n’est pas complètement con, dit Hal en considérant la bouteille de vin à demi vide, que non seulement tu sois le seul dont je me préoccupe, à part Khiri, mais qu’en plus je n’arrive pas à me saouler ?

Tempête produisit ce que seul un amoureux des dragons aurait défini comme un bruit exprimant la sympathie, surtout en tenant compte d’une haleine supportable uniquement par un amateur de mouton mort depuis longtemps.

— Des emmerdes, dit Hal en s’appuyant contre le dragon et en regardant la grange vide et sombre. Pas assez de dragonniers et ceux que j’ai encore sont des proies faciles pour ce putain de Yasin. Les vivres vont venir à manquer, et personne ne réagit aux demandes de réquisitions de Gart pour quoi que ce soit, des chausses aux arbalètes.

» En plus, je n’arrive pas à mettre la main sur cette… cette personne que je cherche, compléta-t-il avec prudence bien qu’il soit seul. Je ne pense pas que nous combattions les Roches comme nous le devrions, mais je suis beaucoup trop fatigué par cet état d’alerte constant pour y réfléchir. Si j’avais un mois environ pour moi-même…

Il laissa sa phrase inachevée, regrettant d’être incapable de déboucher de nouveau la bouteille pour la finir.

— J’irais d’abord à Cayre a Carstares, décida-t-il. Et j’y dormirais une semaine d’affilée. Je passerais ensuite une autre semaine au lit avec Khiri. Puis encore une autre semaine à manger. Manger et boire. Après avoir soigné ma gueule de bois, je m’installerais dans cette tour et je chasserais le brouillard que j’ai dans la tête sur certaines de ces idées que je trouvais si prometteuses.

Tempête émit un bruit.

— D’accord, répondit Hal, tu viens aussi. Et on pourrait voler tous les jours, ou en tout cas tous les deux jours. On irait à l’ouest voir les gens de ta famille qui viendraient à notre rencontre.

Hal entendit un bruit d’ailes, regarda par la porte de la grange restée ouverte et vit, pas très loin, volant bas, l’un des dragons noirs de Yasin.

Tempête poussa un cri lugubre.

— Tu préfères ne pas partir ? Tu préfères rester ici pour tuer les dragons noirs ?

Hal se remit sur ses pieds.

— Voilà que je parle aux dragons. Il y avait plus de vin dans cette bouteille que je ne peux en supporter. Au lit.

À l’extrémité la plus éloignée de la grange, une toile recouvrant une porte bougea imperceptiblement.

Hal Kailas ne s’en aperçut pas.

Cantabri tint parole. Trois jours après l’intrusion tempétueuse de Hal dans ses murs, sept dragons firent leur apparition. Ils étaient à peine mieux entraînés que l’escadrille de Hal l’avait été ce qui semblait un siècle plus tôt. Mais ils étaient là, ne semblaient pas avoir de défauts particuliers et pouvaient être entraînés.

Sinon, ils mourraient.

— Alors vous voyez, y a des tonnes et des tonnes de façons de se battre avec un dragon, annonça Farren Mariah aux sept dragonniers remplaçants. Et elles sont toutes bonnes du moment qu’c’est vous qui rentrez en héros et tout l’bordel, et pas les Roches.

— On a pas besoin de généralités, protesta une femme dragonnier du nom de Chincha.

— La ferme, femme, dit Mariah. T’auras des statistiques et tout le reste si tu en veux.

Hal était entré par la porte de derrière dans la cabane des dragonniers. Il entendit le discours de Farren et resta l’écouter en souriant.

— On va commencer par le commencement et comparer nos deux grands héros, Le premier, c’est le seigneur Kailas, que moi je peux appeler Hal, mais pas vous tant que vous aurez pas du sang sur vos pognes jusqu’au coude. L’autre, c’est sire Nanpean Tregony qui, siouplaît, préfère qu’on lui donne du messire. Ou alors vous avez qu’à l’appeler dieu. Il aura pas d’objections.

— C’est un ami à vous, ça se voit, fit remarquer Chincha.

Mariah devint sérieux.

— J’vas t’dire un truc qui va drôlement t’servir dans c’te vie que tu vas mener ici. On a pas d’amis. Les amis, y t’emportent le cœur avec eux quand y meurent. Vos amis, c’est ceux qui peuvent tirer un de ces putains de dragons noirs de vot’ cul et survivre à une horrible patrouille à l’aube sans trop renifler.

» Bref, pour être sérieux. On commence par le seigneur Kailas. Ben c’est pas le meilleur tireur du monde. Pas mauvais, mais y gagnerait jamais un concours de tir dans une foire à la cambrousse. C’est à cause de ça qu’y s’approche de sa cible le plus qu’y peut. « Tirez jamais si vous sentez pas son haleine qui pue », ça pourrait être sa devise dans sa remise s’il avait une devise et une remise.

» Alors, il est copain – si on peut être copain – avec sa bestiole. Et il utilise les vols en dragon pour aller pile au-dessus des cibles roches. Vous r’marquerez qu’y dirige autant avec ses pieds et ses genoux qu’avec ses rênes, ça lui file une meilleure chance de viser. Sans parler de s’cramponner, vu que ce serait ballot de tomber d’vot’ monture pendant que vous chassez un autre trou-du-cul.

» Et pis, il utilise aussi ses ailiers, il aime en général en avoir un d’chaque côté, pour éviter qu’les Roches arrivent en douce par-derrière pour l’assassiner, et y reste devant pour fourrer les inopportuns dans une situation inextricable. Un bon truc, si vous êtes du style à compter les cadavres : y partage ou y vous en fait même cadeau.

» Bon, sire Nanpean, il est pas du même tonneau. C’est un tireur mortel. J’suis sérieux. Y s’y colle jusqu’à c’qu’il puisse tirer et c’est comme ça qu’y voit les choses, près ou loin, il y va. Ça lui est égal c’qui touche… C’qui m’ramène à autre chose à propos de not’ Hal : y vise plus le dragonnier que le dragon. Il est comme qui dirait attendri par les bestioles. Pour revenir à sire Nanpean…

Hal remarqua l’emphase de Farren sur le titre.

— Y s’inquiète pas beaucoup des dragons, et s’il avait pas la frousse du seigneur Kailas, il embarquerait bien un fouet. J’me souviens d’un dragonnier, quand j’m’entraînais, y pensait qu’il était un genre de charretier ou de truc comme ça, il a fouetté un dragon. Ben l’dragon, il l’a tué, il l’a tué. Aut’ chose à propos de sire Nanpean. Y veut pas se servir d’ailiers, non. Y s’imagine qu’vous êtes là pour lui rabattre des cibles, c’est tout. Il est pas l’vé le jour où y partagera ses proies.

— Et vous ? demanda un autre des remplaçants. C’est quoi, votre secret, depuis le temps que vous volez ?

Hal put imaginer le doux sourire de Farren.

— Ben, j’en ai pas, à part que je suis un suraudacieux magicien du côté de ma pauv’mère avec des charmes et toute cette sorte de merde. Je fais qu’à voler en ayant l’air fin et quand quelque chose bouge, je tire.

— Combien de dragons avez-vous tués ? demanda Chincha d’un ton de doute.

— Des nôtres ou des leurs ?

Hal réprima son rire.

— Des dizaines, reprit Farren. Voire des centaines ou des milliers. Là-bas, derrière les lignes roches, c’est comme qui dirait un putain de cimetière secret de dragons.

— Alors pourquoi vous êtes pas le chouchou des conteurs ? persista Chincha.

— C’est un peu compliqué, poursuivit Farren. Faut dire aussi que je suis le fils illégitime du roi Asir et…

Hal n’avait pas le temps d’écouter le reste de l’histoire et il partit vaquer à ses occupations. Son humeur sombre de la veille l’avait quitté.

La guerre était redevenue une guerre figée. Mais hommes, chevaux et dragons mouraient en plus grand nombre dans chaque camp.

De nouvelles attaques étaient constamment lancées contre les murailles d’Aude, et constamment elles étaient repoussées. Mais, chaque fois, nombre de ses défenseurs trouvaient la mort.

Les murailles de la ville étaient grêlées d’impacts dus aux catapultes et des corps étaient éparpillés à travers le paysage désolé, privés de rites funéraires et de sépultures, se mêlant aux cadavres en putréfaction des chevaux et des bœufs.

Les soldats étaient soit retranchés, soit abrités derrière des rochers, des ravins ou des plis du terrain. Sur les remparts d’Aude, des catapultes projetaient des flèches et leurs manipulateurs devenaient de plus en plus précis dans leurs tirs, semant la mort.

Des démons étaient engagés dans la bataille dans les deux camps. Parfois, ils se battaient contre les humains et le carnage était épouvantable ; d’autres fois, ils se battaient entre eux. Il arrivait aussi que les magiciens du camp adverse soient plus rapides et que les démons s’évanouissent dans l’air, inoffensifs. Mais cela n’arrivait pas souvent.

Ni le conseil des barons de Sagène, ni le roi Asir ne voulaient céder leur emprise sur le sol de Roche, et la reine Norcia n’était que trop consciente que si Aude tombait et que le fleuve Comtal devenait une voie d’eau ouverte, son pays serait en grand danger.

Hal faisait voler ses dragons au-dessus de la ville contre les dragons noirs de Yasin, jour après jour, essayant d’être toujours maître du combat : jamais moins de trois contre un, jamais sans avoir l’avantage de l’altitude, toujours avec l’appui d’au moins un autre dragonnier.

D’autres dragons roches volaient aussi : de façon évidente, entraîner les noirs était une tâche aussi ardue que le père de Garadice l’avait annoncé.

Avec ces autres dragons, Hal n’était pas aussi difficile dans le choix des conditions du combat.

Malgré tout, il perdait des dragonniers.

Sur les sept remplaçants, il en perdit quatre en l’espace de deux semaines. Mais cela servit de leçon aux trois autres qui devinrent aussi circonspects que le reste de l’escadrille.

Hal s’amusait à observer comment la grande et blonde Chincha devenait plus qu’amie avec le courtaud et noiraud Farren Mariah. Cependant, le soir où sire Nanpean fit une plaisanterie sur elle – que Kailas n’entendit pas – et que Farren le corrigea tant et si bien qu’il ne put voler de trois jours, Hal ne dit rien.

Il punit Mariah en lui faisant faire les patrouilles de sire Nanpean en plus des siennes.

Même si Hal refusait de l’admettre, une guerre des chiffres avait commencé entre Tregony et lui, au sujet du nombre de dragons tués. Ils prenaient alternativement le dessus.

Comme Kailas oubliait régulièrement de revendiquer ses victoires ou les abandonnait aux autres, personne dans l’escadrille ne lui contestait le titre de maître dragonnier.

Peu importait à Hal. Tout ce qu’il souhaitait était de tuer plus de dragonniers roches qu’on puisse en remplacer.

Très secrètement, il entretenait l’espoir de rencontrer un jour face à face dans les airs le salaud qui avait tué Saslic.

Cette victoire-là, il la revendiquerait haut et clair.

En attendant, il se concentrait sur les cibles difficiles : les dragons noirs de Yasin. Mais ils volaient en étroit soutien mutuel et il fallait en faire beaucoup pour les tuer.

Puis, un beau jour, les dragons noirs de Yasin disparurent du ciel d’Aude.

Ils réapparurent deux jours plus tard, remontant le cours du fleuve Comtal. Volant très bas, par paires, ils attaquèrent les petits bateaux apportant le ravitaillement et les renforts aux assiégeants ; ils déchiquetaient les gréements, faisaient pleuvoir les flèches sur les timoniers et les commandants de bord et, s’ils en avaient l’occasion, coupaient en deux le soldat ou le marin distrait.

Ils faisaient également des reconnaissances pour repérer les embuscades et obligeaient ainsi la cavalerie deraine à escorter les navires depuis la berge, ce qui retardait les convois.

— Nous avons de nouveaux ordres, dit Hal à son escadrille rassemblée. Ils ne vont pas vous surprendre. Nous devons prendre en chasse les dragons noirs et faire au moins en sorte qu’ils cessent de harceler nos convois sur le fleuve.

— Voilà ce que ça rapporte, d’être la meilleure escadrille ! s’exclama sire Loren. Toutes les missions impossibles vous incombent, et vous êtes priés de ne pas vous faire tuer avant d’avoir accompli le travail.

— Merci de nous remonter le moral, dit Vad Feccia.

— Vous avez peur de vous brûler au feu de l’action ? insinua d’une voix de velours sire Nanpean.

Feccia se retourna et fusilla Tregony du regard. Hal sourcilla : il aurait pensé que ces deux-là étaient les plus proches des amis, ou plutôt des compatriotes – il ne pouvait imaginer que l’un ou l’autre eût des amis.

— Nous procéderons quatre par quatre, reprit-il. Deux paires, la seconde derrière la première, à environ cent mètres. Si vous repérez un dragon, tâchez de voler au-dessus de lui, et forcez-le à descendre vers l’eau ou la berge. S’ils vous voient les premiers et qu’ils sont au-dessus de vous, éloignez-vous du fleuve et volez bas. Si vous virez assez serré, le salaud qui vous suit en plongée heurtera peut-être plutôt les rochers.

» Ne soyez pas trop pressés de survoler les barges, ajouta-t-il cyniquement. Les marins sont réputés pour tirer sur tout ce qui vole sans tenir compte des oriflammes. Chaque dragon portera l’oriflamme de Deraine, mais n’imaginez pas que ce soit un bouclier efficace. Cette fois-ci, tout le monde sera muni d’une trompette et, si vous voyez quoi que ce soit – une embuscade, un dragon –, soufflez à vous faire exploser les poumons.

» Gart, puisque c’est vous notre loup de mer, je veux que vous expliquiez à tout le monde comment ces barges naviguent pour que nous puissions éventuellement anticiper leur mouvement une fois qu’elles sont touchées. Je prends le commandement de la première escadrille demain matin. Nous volerons au nord où nous ferons la jonction avec un convoi sur le fleuve. Chincha sera mon ailier ; Mariah, tu voles derrière. Choisis ton ailier.

Les dragons avançaient pesamment dans le ciel matinal et tranquille de l’aube. Hal menait les trois autres vers le fleuve et tourna au nord. Ils volaient lentement, Hal scrutant l’horizon à la recherche de l’ennemi.

Tempête commença à onduler de la tête, sentant quelque chose.

Hal décida de lui faire confiance et fit signe aux trois autres de prendre de l’altitude.

Au détour d’un méandre, ils virent deux dragons noirs posés sur un banc de sable.

Ils prirent l’air en ondulant, les cous tendus comme des oies, mais c’était trop tard. Les dragonniers derains étaient sur eux, les carreaux volaient vers leurs dragonniers. Un des dragons couina comme un canard blessé et s’abattit dans l’eau, faisant jaillir l’écume autour de lui.

L’autre plongea dans les buissons de la berge et vola de toutes ses forces vers l’est, s’enfonçant en territoire roche.

Hal ne le poursuivit pas et fit signe aux autres de retourner au fleuve. Selon lui, la paire avait été postée là pour guetter les navires derains, ce qui signifiait qu’une embuscade devait être tendue non loin de là.

C’était bien le cas : vingt cavaliers, certains en uniformes, d’autres en vêtements civils dépenaillés.

En un instant, les quatre dragons furent sur eux, ergots en action, queues en mouvement, écrasant chevaux et cavaliers.

Les cavaliers rompirent l’engagement et furent poursuivis par les dragonniers loin du fleuve.

Une poignée seulement en réchappa.

Hal regagna la base et envoya un message exultant au seigneur Cantabri.

« Les dragons adorent pêcher. Ils ont attrapé environ dix-huit marins d’eaux troubles ce matin. »

Une autre escadrille sortit cet après-midi-là et surprit des soldats qui barraient un étranglement du fleuve à l’aide d’un bloc de rocher ; ils attaquèrent.

Hal entendit dire, le lendemain, que les troupes roches assignées aux embuscades le long du fleuve avaient commencé à appeler les dragons « le murmure de la mort », à cause du bruissement d’air déplacé par leurs ailes lors d’une attaque.

— J’aimerais que vous m’emmeniez voler autour d’Aude, dit le magicien Limingo.

— J’ai pris connaissance des ordres du seigneur Cantabri, qui stipulent que vous pouvez obtenir ce que vous demandez, répondit Hal en tapotant le parchemin que l’assistant incroyablement charmant du magicien lui avait présenté. J’obéis aux ordres.

— Je le sais, dit Limingo, mais un peu d’enthousiasme est toujours préférable à une morne obéissance.

— Vous obtiendrez cela et plus si vous m’accordez deux petites faveurs.

— De la magie, j’imagine.

— Bien sûr.

— Aucun philtre d’amour jusqu’à la fin de la guerre, prévint Limingo.

Le magicien éclata de rire devant l’air contrarié de Hal, puis se reprit et poursuivit :

— Je souhaite en particulier que vous me fassiez survoler…

Hal l’interrompit en levant la main.

— Dites-moi tout ça lorsque nous serons en vol.

Limingo sourcilla mais obéit.

Contrairement à son maître, Limingo s’était empressé de monter en croupe derrière Hal et il fut positivement radieux lorsque le dragon fut dans les airs, passant de monstre pataud à gracieuse créature des cieux.

Il se pencha vers Hal.

— Serions-nous un peu soupçonneux de nos compagnons d’armes ?

— Je vous expliquerai plus tard, lorsque nous serons seuls, répondit Hal. À présent, que voulez-vous survoler ?

— L’extrémité la plus éloignée d’Aude, en particulier la grille principale.

Ce que fit Hal, volant bas et recevant quelques flèches dans sa direction pour cette bravade.

— Ils s’améliorent, commenta-t-il par-dessus son épaule.

— Espérons que c’est la limite de leur savoir-faire. Pourriez-vous refaire deux ou trois fois ce passage ?

Hal s’exécuta. Le magicien ne semblait avoir aucune idée de ce qu’était une blessure.

— Très bien, finit-il par dire, je pense que j’en ai assez vu.

Hal regagna la base, posa Tempête à une bonne distance de sa grange et expliqua le pourquoi de ses précautions.

— Voyez-vous ça, un espion éventuel, dit Limingo. Qu’avez-vous fait du poignard utilisé pour tuer votre sergent ?

— Je l’ai encore. Je n’ai pas fait de rapport sur ce qui est arrivé, d’ailleurs.

— Ne jouez-vous pas un peu avec le feu ?

— Peut-être. Mais si je mets au courant les prévôts, ils vont se répandre dans mon escadrille et fouiner partout. Nous avons une guerre sur les bras, et ça ne faciliterait pas les choses si mes dragonniers devaient sans cesse rester à l’affût d’espions, ou du reste d’enquêteurs qui soupçonneraient tout le monde.

— Pourquoi ne pas me remettre ce poignard ? suggéra Limingo. Un sort par-ci, un sort par-là peuvent donner de surprenants résultats.

— C’était l’une des faveurs que je voulais solliciter. J’imagine que si vous souhaitiez voler là où nous nous sommes rendus, c’est qu’il y a un plan dans l’air ?

— Je l’espère, répondit Limingo. Cette décision idiote d’envoyer des hommes contre des murailles de pierre n’a pas d’autre résultat que garantir en Deraine et Sagène des comtés passablement dépeuplés pour quelques générations. Tout le monde, même les nobles seigneurs qui nous commandent, sait que les Roches attachent une attention particulière à leurs herses, inutile donc de s’y rendre et d’y frapper poliment. Je me suis dit que je pourrais peut-être imaginer un stratagème. Et je pense avoir eu raison de supposer que les sorciers roches n’avaient pas pensé à tous les détails. Vous avez suggéré que vous aimeriez deux faveurs, nous avons discuté de la première. Qu’en est-il de la seconde ?

— J’aurais besoin d’aide pour localiser une base de dragons. J’ai réduit à néant une de leurs escadrilles, autrefois, en attaquant leur base. Nous voilà confrontés à ces dragons noirs qui donnent du fil à retordre à tout le monde. Peut-être un bon magicien pourrait-il m’être de quelque utilité ?

— C’est possible. En particulier si vous êtes en possession de quelque écaille, bannière ou quoi que ce soit qui appartienne aux Roches ou à leurs dragons.

— Je crois que nous avons quelques collectionneurs de trophées…

Il chargea Gart d’écumer l’escadrille et put produire une oriflamme et une flèche qui avait blessé l’un des dragonniers.

— C’est parfait, dit Limingo. Mon assistant et moi allons nous y mettre ce soir même.

Cette nuit-là, tout au bout d’un champ, de curieuses lumières colorées apparurent, et des incantations semblant sortir de plus de deux gorges se firent entendre.

Les soldats de l’escadrille frissonnèrent et restèrent près de leurs quartiers.

Au matin, Limingo annonça avec colère que de puissants contresorts s’attachaient à ce qu’on lui avait remis.

— Peut-être le commandant de cette escadrille de dragons noirs est-il au courant de ce que vous avez fait à l’autre escadrille, suggéra-t-il. Il prend toutes ses précautions.

— C’est possible, répondit Hal. Yasin est loin d’être idiot.

— Je suis désolé, seigneur Kailas. Peut-être aurai-je plus de succès avec mon autre incantation. En attendant, tenez-vous prêt à recevoir des ordres de mission particuliers dans les prochains jours.

Trois jours plus tard, Hal revint d’une patrouille au-dessus du fleuve pour apprendre qu’il avait de la visite.

Thom Lowess était arrivé.

Accompagné de dame Khiri Carstares.

Chapitre 37

Hal céda à sa première impulsion et donna à Khiri un baiser dans les règles. Après un moment, elle s’éloigna de lui et chuchota :

— Je suis vraiment heureuse que vous ne soyez pas de ceux qui croient en la bienséance.

Ce fut seulement à ce moment-là que Hal prit vaguement conscience, malgré le rugissement dans ses oreilles et la tentation d’entraîner Khiri dans la tente la plus proche, des acclamations des hommes sur la ligne de dragons.

Il rougit faiblement et la laissa aller.

— Vous savez, dit-elle du même murmure enchanteur, ce qu’on dit des dragonniers est véridique. Vous avez tous la même odeur que vos dragons.

— Hem ! réussit à articuler Hal. Je suppose que c’est vrai. C’est sans doute à cause de…

— Cela m’est égal, l’interrompit Khiri. Cela vous donne un parfum de sexe.

À quelques pas de là, Thom Lowess émit un discret toussotement.

— Je suis également heureux de vous voir, seigneur Kailas.

Hal revint à lui et salua à demi Lowess.

— Et vous, messire, qu’est-ce qui vous amène ici ?

— Je suis à la recherche de bonnes histoires, en compagnie de mon assistante, répondit Lowess en indiquant Khiri. Des histoires pour enhardir ceux qui les entendent, des histoires de victoires et d’espoir. (Il fit une grimace.) Et là, pour le moment, les dragonniers sont à peu près la seule bonne chose digne d’intérêt aux alentours d’Aude. Encore que…

Il laissa sa phrase inachevée. Hal dévisagea le conteur d’un air interrogateur mais n’eut en échange qu’un sourire vide.

— Bon, réussit à dire Khiri, vous n’avez pas besoin de protester de votre fidélité après ça.

— Désolé, dit Hal. Je n’avais pas l’intention de perdre tout contrôle comme ça – en tout cas, pas si vite.

— Taisez-vous donc, répliqua-t-elle en l’enlaçant de ses jambes, et ne vous arrêtez pas.

Elle gémit et lui mordilla l’oreille.

— Que diriez-vous si j’annonçais que je tombais amoureuse de vous ?

Hal couvrit la bouche de Khiri de la sienne et ne répondit pas.

Hal s’attendait plus ou moins à des commentaires de la part de ses dragonniers, au sujet de dame Khiri, ou au moins à quelques sourcils relevés. Si ce fut le cas, ce fut principalement dans son dos, et la plupart des soldats de son escadrille semblaient trouver parfaitement normal que « le vieux » – comme il était à présent surnommé bien qu’il n’ait pas encore vingt-cinq ans – ait un peu de joie dans l’existence.

Khiri et Lowess s’activèrent toute la journée dans le camp, interrogeant tout le monde, sans exclure les dragons, à ce qu’il paraissait.

— D’excellentes histoires, mon garçon, dit Lowess. Y compris votre rivalité avec sire Tregony pour décider qui sera au final le maître dragonnier. D’autant plus que vous venez de la même ville et vous retrouvez à présent amicalement concurrents. On ne parle que de ça en Deraine, vous savez.

Hal envisagea d’expliquer la situation, puis décida que ce que Tregony et lui pensaient l’un de l’autre ne regardait personne, du moment que cela n’avait pas de répercussions sur la guerre.

Il avait quand même une question pour Lowess : comment cette affaire de prétendue compétition s’était-elle si largement répandue ?

— Vous n’imaginez tout de même pas être le seul jeune héros qui ait un conteur aux basques, n’est-ce pas ? répondit vivement Lowess. Il se trouve simplement que vous avez la chance d’avoir le meilleur.

Hal et son escadrille, désormais réduite à dix dragonniers et neuf dragons, poursuivaient leur mission d’escorte des convois remontant et descendant le fleuve Comtal. Parfois, ils rencontraient les dragons noirs et les combattaient s’ils pouvaient avoir le dessus mais, la plupart du temps, ils devaient fuir, les hommes jurant contre les ordres stricts de Hal et les marins jurant contre eux d’en bas car ils n’avaient aucun moyen de comprendre cet abandon.

Hal se rendit compte au bout d’un jour ou deux que Lowess ne faisait que tuer le temps, dans l’attente de quelque chose.

Comme il ne l’avait pas trop dans les jambes et que sa présence lui conservait Khiri, Kailas n’y trouvait pas à redire.

Il ne souhaitait pas la voir partir tant qu’il n’aurait pas le cœur net au sujet de ce verbe « aimer ».

Une rumeur circulait largement, à présent, selon laquelle Deraine et Sagène se préparaient à une grande offensive qui mettrait un terme à l’état de siège une fois pour toutes.

Hal maudit l’incapacité des hommes dans l’armée de garder bouche cousue et de s’occuper de leurs propres affaires, mais cela ne changeait rien au problème.

L’alarme sonnait, les trompettes beuglaient et le chaos régnait dans le village. Hal sortit de sa précieuse retraite avec guère plus qu’un linge noué à la taille, juste à temps pour voir un énorme dragon noir s’élever au-dessus du village et s’en éloigner.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Khiri d’une voix ensommeillée en faisant son apparition en haut de l’escalier.

L’aube pointait à peine et ils étaient restés éveillés plus tard qu’ils ne l’auraient dû, toujours plongés dans les délices de leurs deux corps.

Hal fit un signe d’ignorance et vit un soldat qui arrivait vers lui en agitant une sorte de tube.

— Messire ! C’est pour vous.

Hal cligna des yeux et prit le tube qu’on lui tendait. Attachée à l’objet, une oriflamme que Hal reconnut : ky Yasin !

Et le nom de Hal y était clairement inscrit.

Il ouvrit le tube, sans se soucier d’un éventuel sort magique, et en sortit un parchemin.

Il lut ce qui suit.

« Seigneur Kailas,

Il semble que nous ayons une affaire d’honneur que vous pourriez trouver amusant de régler comme il vous conviendra.

J’ai entendu dire que vous étiez le tueur de dragons le plus efficace de Deraine et Sagène et que vous aviez la témérité de vous affubler du titre de maître dragonnier.

Afin de régler ce débat, je vous propose de nous rencontrer, seuls, au-dessus de l’endroit qui vous conviendra, au jour et à l’heure qui vous siéront.

Si vous êtes intéressé et pensez être homme d’honneur, renvoyez-moi ce tube avec vos conditions par-dessus les murailles d’Aude. Je le recevrai.

Ky Bayle Yasin

Commandant

Premier régiment des gardes

Escadron de dragons. »

Hal relut le texte à deux reprises. Il se mit à sourire. Une idée lui était venue qui pourrait régler deux problèmes en une seule fois.

Les dragonniers écoutaient attentivement tandis que Hal expliquait les grandes lignes du défi lancé par Yasin. Lowess rôdait dans le fond, radieux de voir encore une magnifique histoire tomber dans son escarcelle, sa plume griffant frénétiquement le parchemin.

— Ma première question est : ce bâtard est-il homme d’honneur ? Des opinions ? demanda Hal.

Il les désigna tour à tour. Il alla de Mariah (« Putain d’impossibilité, il est roche ») à Gart (« Peut-être, mais seulement peut-être ») en passant par Nanpean (« Qui s’en soucie ? Quelle occasion d’entrer dans l’histoire, que vous gagniez ou perdiez »).

Vraiment, pensa Hal. En particulier si je perds, Tregony sera celui qui entrera dans l’histoire. Moi, j’entrerai simplement sous terre.

— Selon moi, dit-il prudemment, le jeu en vaut la chandelle. Mais pour ma part, je ne pense pas que Yasin va venir seul. Ce qui ne signifie pas qu’il faut nous jeter dans la gueule du loup.

Il se dirigea vers une carte à grande échelle de la région d’Aude.

— Voici ce que je propose. Je jette le message par-dessus la muraille d’Aude, donnant mon accord sur la rencontre. Je la fixe à dans… cinq jours, à l’aube. Nous nous rencontrerons là.

Son doigt frappa la carte à environ seize kilomètres en aval d’Aude.

— C’est loin des lignes de front et c’est une foutrement grande prairie, poursuivit-il. J’accepterai de le combattre, disons, à cent cinquante mètres d’altitude.

— Cela vous donne un avantage certain, fit judicieusement remarquer sire Loren. L’atmosphère est plus lourde à cette altitude et son noir sera un peu plus difficile à manœuvrer dans les virages serrés.

— Plus qu’un seul avantage, reprit Hal. Juste au cas où il amènerait des amis, je voudrais que vous soyez au sol ici.

Il indiqua un endroit à plus d’un kilomètre de la prairie.

— Un bosquet où les dragons seront à couvert. S’il se bat avec honneur, vous pourrez y rester. Mais s’il se montre avec son escadron, vous serez rapidement en l’air, sauverez mon petit cul et pourrez peut-être balayer quelques-uns de ces noirs. Ce sera toujours ça de moins à affronter plus tard, bientôt si l’on en croit la rumeur.

— Vous êtes un maudit imbécile de romantique, dit Khiri.

— C’est ce qu’il semble, admit Hal, mais il se trouve que je pense pouvoir moucher Yasin et le donner en pâture à son maudit dragon noir.

— Comme s’il allait venir seul !

— Si ce n’est pas le cas, j’aurai toute l’escadrille en appui. Je ne pense pas qu’il amènera son escadron au complet pour venir à bout d’un seul demeuré de Deraine.

— Vous ne « pensez pas » ! Ah, les hommes !

— Taisez-vous et venez un peu par ici.

Elle traversa la pièce et s’effondra entre ses bras.

— Même un sentimental peut se révéler un rusé gredin, murmura-t-il en lui mordillant l’oreille.

Elle rejeta la tête en arrière et étudia son sourire.

— Vous avez un plan.

— Peut-être bien.

— Dont vous ne me direz rien.

— Pas pour le moment. Et maintenant, rendez-moi cette oreille, je vous prie.

Hal se rendit au quartier général à cheval et chercha Limingo.

— Je regrette, seigneur Kailas, s’excusa ce dernier, mais je me suis torturé l’esprit comme tous les autres magiciens de l’armée avec ce… ce plan que nous mettons en place. Mais je vous promets que, d’ici une semaine, je vous ferai savoir quels indices ce poignard m’aura révélés.

Hal n’était pas satisfait, il avait espéré que la sorcellerie lui aurait permis d’éviter de jouer ce jeu dangereux avec Yasin.

Mais puisque c’était impossible, il alla trouver le seigneur Cantabri et lui demanda une petite faveur en s’expliquant.

— Une compagnie seulement ? (Cantabri regarda la carte de nouveau.) J’en posterai deux, je vous le promets. Cela pourra améliorer la qualité du carnage. Vous savez que l’annonce de votre duel avec Yasin s’est répandue dans l’armée comme une traînée de poudre ?

— Quelle est ma cote ?

Cantabri hésita.

— Six contre cinq, dut-il admettre. Personne ne croit que les Roches tiendront parole.

— Six contre cinq, répéta Hal en réfléchissant. C’est ce que la vie nous offre de mieux, n’est-ce pas ? D’un côté comme de l’autre.

Cantabri sourit.

— Peut-être qu’en sachant ce que vous m’avez confié, je vais parier un peu, moi aussi.

Les jours passèrent lentement. Hal observait étroitement ses dragonniers mais aucun ne se comportait différemment de l’habitude et il ne put restreindre ses recherches pour l’espion, si espion il y avait.

La veille du duel, un messager arriva pour convoquer sire Thom Lowess au haut commandement des armées. Hal le savait, cela signifiait que l’offensive approchait.

Lowess renvoya l’homme porteur d’un message selon lequel il serait honoré de les rejoindre, mais d’ici un jour, ayant une autre affaire en cours d’abord.

— Je ne sais pas si je devrais être là ou pas, dit Khiri. S’il arrivait quelque chose…

— S’il arrivait quelque chose, n’aimeriez-vous pas le savoir directement ? demanda Hal.

— J’imagine que si. Oh, bon sang ! Je vais me mettre à pleurer.

Hal dormit mal, cette nuit-là. Il fut heureux d’être réveillé par l’adjudant d’ordonnance deux heures avant l’aube.

Il s’habilla à la hâte et se rendit dans la pièce commune des dragonniers. Il avait ordonné qu’elle soit gardée et les seules personnes autorisées à entrer étaient sire Loren, Farren Mariah et Mynta Gart.

— Mes ordres changent, dit Hal d’un ton vif. Je veux que chacun de vous emmène deux dragonniers sous votre autorité absolue. Mais ne vous posez pas, je répète, ne vous posez pas là où je vous l’ai demandé. Au lieu de ça…

Hal leur indiqua sur la carte ses nouveaux ordres.

— Une question, si je peux me permettre, dit sire Loren. Pourquoi ce changement ?

— Vous pouvez poser la question, mais vous n’obtiendrez pas de réponse. Du moins, pas dans l’immédiat. Vous pouvez disposer. Les autres dragonniers et les dragons doivent être secoués et nourris à présent.

Une demi-heure avant l’aube, le reste des dragons de l’escadrille s’éleva dans les airs. Hal avait recommandé à tous d’obéir aux ordres des trois responsables, quels qu’ils soient et où qu’ils se trouvent.

Il attendit de les voir disparaître dans l’obscurité et alla retrouver Tempête.

Le dragon gargouilla un bruit de bienvenue.

Dame Carstares attendait là aussi.

— Juste pour vous dire que je vous aime.

Hal, l’esprit déjà ailleurs, dans les airs, concentré sur une certaine rencontre dans une certaine clairière, dut se faire violence pour sourire et l’enlacer.

— Moi aussi, je vous aime.

Il n’en était toujours pas sûr, mais s’il devait ne pas revenir…

Il chassa de son esprit cette éventualité, grimpa sur la selle de Tempête et toucha des rênes l’encolure du dragon.

Celui-ci renâcla, courut en avant et bondit dans les airs, comme s’il sentait que c’était un jour spécial.

Hal et Tempête s’élevèrent jusqu’à deux cents mètres au-dessus des arbres dont la masse sombre commençait à peine à s’éclairer. Hal n’avait besoin ni de carte, ni de boussole pour se diriger vers le fleuve Comtal et en remonter le cours jusqu’à la clairière.

Juste au-dessus de lui, à environ trois cents mètres du sol, on trouvait l’habituel éparpillement de nuées d’avant l’aurore.

Très bien.

L’obscurité se transforma en luminosité grise et Hal sut qu’au-dessus des nuages, on voyait déjà clairement le soleil.

Il faisait suffisamment jour pour voir la clairière. Volant en cercles nonchalants, trente mètres environ au-dessous de lui, apparut un unique dragon noir.

Hal vérifia son arbalète et fit glisser un carreau dans la fente.

— Allons le tuer, dit-il en faisant claquer les rênes.

Tempête avait déjà repéré le dragon et, poussant un cri de défi personnel, il vola vers lui.

Le dragon s’éleva à sa rencontre, ergots tendus vers la tête de Tempête.

Hal tira son dragon de côté, ne put trouver un angle de tir convenable pour toucher le dragonnier, mais vit nettement sa bannière.

Il fit remonter Tempête alors que le noir, inclinant l’une de ses ailes, prenait un virage serré pour revenir vers lui.

Une flèche siffla aux oreilles de Hal, à trente ou soixante centimètres.

Hal ne tira pas, toujours mécontent de son angle de tir. Les deux dragons passèrent en trombe l’un près de l’autre, ergots tendus à la recherche d’une prise sans en trouver une seule. Le noir de Yasin battit des ailes en direction de Hal, le manqua et Hal tira un carreau dans la queue du monstre.

Elle balaya l’air, le touchant presque, puis les deux dragons furent loin l’un de l’autre, chacun s’élevant dans les nuages pour prendre l’avantage.

Le noir poussa trois cris aigus et, comme Yasin revenait à la charge, cinq dragons plongèrent, obéissant au signal de leur frère.

Yasin ne jouait donc pas franc jeu. Les lèvres de Hal se serrèrent en un mince sourire. Il fit ce qu’on n’attendait pas de lui : au lieu de plonger vers le sol, il alla à la rencontre de Yasin. Il tira sur l’homme et jura en voyant qu’il l’avait manqué.

Puis il se tourna vers le sol, plongeant vers l’orée des arbres au bord de la clairière, regardant derrière lui comme si la vue des six noirs à sa suite le frappait de panique.

Aucun des Roches ne vit les neuf Derains qui fondaient sur eux par-derrière, arrivant de l’endroit où ils s’étaient embusqués selon les ordres de Hal : au-dessus des nuages.

Hal avait tendu un double piège : un pour Yasin, un pour l’espion.

S’il y avait un espion, Hal supposait que Yasin aurait été tenu au courant de ses plans, ce qui l’avait poussé à en changer à la dernière minute, ordonnant à son escadrille de voler haut au-dessus de la prairie et d’attaquer tout ce qu’ils verraient en dessous d’eux.

Hal fit monter Tempête, exécuta un demi-tour et fondit sur les dragons roches. Une flèche passa au-dessus de sa tête ; il visa avec soin et toucha l’un des dragonniers roches en pleine poitrine, à bout portant. L’homme s’effondra et le dragon vint se prendre dans les ergots de Tempête. L’animal hurla, essayant de se dégager ; la queue de Tempête l’attrapa et lui brisa la nuque.

C’est alors que les Roches découvrirent leurs poursuivants, au moment où les monstres derains se trouvaient sur eux. La bataille fit rage et Hal entendit les cris des hommes et des dragons. Deux noirs tombèrent en tourbillonnant pour aller s’écraser dans la prairie.

Une trompette sonna et les trois dragons survivants plongèrent vers le sol, espérant s’échapper en volant au ras des arbres.

Bien entraînés, comme Hal l’avait imaginé, ils volèrent très bas, vraiment très bas.

Les deux compagnies d’archers du seigneur Cantabri sortirent de leur retranchement à l’orée de la prairie et les flèches volèrent vers les Roches.

Elles vinrent se ficher dans le dragon de l’arrière-garde et il hurla, se retourna et vint s’écraser au sol, rebondissant jusqu’à rester immobile.

Et de deux, se dit Hal, puis il vit passer près de lui sire Nanpean Tregony, qui avait pris de l’altitude, assez pour fondre sur le dragon noir de tête. Il était quasiment au-dessus du monstre et Hal se demanda si le dragon de Tregony allait arracher le dragonnier de sa monture.

Mais Tregony visait, penché en avant, et le carreau de son arbalète s’enfonça dans la nuque du dragonnier. Il se convulsa et tomba.

Hal se rapprochait du dernier dragon, celui de Yasin, mais le noir avait de l’avance sur lui et s’éloignait lentement.

Hal rompit l’engagement. Virant et prenant de l’altitude, il sonna à la trompette le signal du retour à la base.

— Vous êtes un rusé, rusé renard ! s’écria Farren Mariah, plein d’admiration. Rappelez-moi de jamais parier avec vous, à moins d’utiliser mes propres cartes.

— Et comment avez-vous su qu’ils nous attendraient dans les nuages ? demanda Gart.

— Je récite régulièrement mes prières, répondit Hal d’un ton pieux.

Sire Loren s’étouffa de rire. Hal, entouré des membres de son escadrille qui le congratulaient, s’appuyait sur Tempête qui en était presque à ronronner de plaisir. Il attira dame Khiri à lui.

— Je vous aime, chuchota-t-il toujours appuyé sur Tempête, et cette fois, il le pensait.

Il sourit, comme s’il était satisfait de sa journée.

D’une certaine façon c’était le cas. Il avait survécu.

Plus important, il avait confirmé ses soupçons quant à la présence d’un espion dans le camp.

Mais il ignorait toujours son identité.

Et ky Yasin était toujours en vie.

Chapitre 38

Les renforts commencèrent à affluer, comme le ravitaillement. L’escadrille de Hal était au complet et, merveille, on leur avait même accordé deux dragons supplémentaires.

Kailas savait l’offensive proche.

L’ennemi aussi.

Les dragons noirs de ky Yasin, également renforcés, avaient abandonné les expéditions le long du fleuve Comtal et volaient à présent en formation serrée au-dessus de la cité d’Aude.

Trois autres escadrilles de dragons, y compris celle de sire Lu Miletus, la première unité où Hal ait combattu, furent retirées des 3e et 4e armées. Hal fut ravi de découvrir que sire Aimard Quesney, son ancien coturne, était toujours en vie ; il se rendit compte après quelques minutes de conversation qu’il était toujours aussi âprement cynique qu’avant.

Mais il n’y avait que peu de temps à consacrer à l’évocation des souvenirs. Hal passait presque autant de temps à conférer au quartier général qu’il en passait avec la 11e.

Il était ravi de constater que dame Khiri, qu’il avait persuadée de rester avec Thom Lowess, faisait les délices des officiers de l’état-major. Il espérait que cela l’empêchait de se faire du souci pour lui et, n’étant pas du genre jaloux, ne craignait pas que ces jolis cœurs puissent être invités à partager sa couche.

Ce qui lui plaisait moins, c’était de voir le train de vie luxueux que menaient ces paresseux de l’arrière, comme des souris dans un fromage : ils se réservaient aussi bien les meilleures rations de nourriture, qui auraient dû de droit revenir à ceux qui étaient en première ligne, que les meilleurs uniformes et fournitures.

Cantabri lui suggéra d’oublier sa colère. Lorsque ces fonctionnaires passaient leur temps à imaginer comment subtiliser pour leurs besoins une caisse de bon vin de Sagène ou quoi que ce soit d’autre, au lieu de faire leur travail, peut-être les unités en première ligne souffraient-elles moins de leurs humeurs guerrières.

Malgré tout, Hal aurait bien aimé pouvoir les aligner, armés de leurs plumes favorites et de leurs bonnets de bouffons, afin de les envoyer contre les murailles d’Aude.

La 11e fut choisie pour une mission spéciale : escorter les magiciens de l’armée où qu’ils veuillent se rendre afin qu’ils puissent jeter leurs sorts le jour de la bataille.

Hal aurait préféré affronter Yasin, mais Cantabri lui dit que cette mission était bien plus importante.

— Nous n’allons pas frapper les Roches avec un ou deux sorts de grande envergure, expliqua-t-il, mais plutôt les harceler avec de petits sorts çà et là. S’ils réussissent à entrouvrir une faille, vous aurez la responsabilité d’amener plus de magiciens pour renforcer les premiers sorts. Qui plus est, comme les magiciens n’ont pas l’air de se douter qu’ils sont mortels, vous devrez vous assurer qu’ils restent en vie. Cela ne veut pas dire que vous ne pourrez pas saisir des occasions de tirer sur des cibles une fois votre mission principale accomplie.

— Magnifique, marmonna Hal.

Son humeur ne s’améliora pas lorsque Limingo lui dit ne pas avoir encore eu le temps de découvrir les secrets du poignard qui avait servi à tuer le sergent Te, mais qu’il allait s’y atteler immédiatement. Ou dans la journée… ou peut-être le lendemain.

Hal ne laissa aucune possibilité à l’espion d’aller rapporter la teneur de la mission de la 11e ou le rôle de la magie dans l’attaque. Il fixa l’escadrille au sol et fit encercler la base par des troupes qui avaient l’ordre de ne laisser aller et venir que lui-même.

Ses dragonniers fulminaient, ignorant pourquoi ils étaient tenus en otage, et la plupart d’entre eux étaient furieux d’être réduits à convoyer des magiciens pendant la grande bataille.

Hal se dit qu’un peu de colère ne leur ferait pas de mal lorsqu’on les laisserait enfin voler contre les Roches.

Enfin vint le moment où les machines de guerre ne cessèrent de fonctionner nuit et jour, balançant boulets de pierre après boulets de pierre sur les murailles intérieures et extérieures d’Aude, cibles choisies à cause de leur faiblesse structurelle.

Les troupes sortirent de leurs camps pour se mettre en ordre de bataille.

Les Roches étaient en état d’alerte maximum, mais ne semblaient pas savoir plus que Hal, ou qui que ce soit en dehors du haut commandement, où l’attaque était censée avoir lieu.

Pour une fois, les grandes gueules de l’armée n’avaient pas de grain à moudre.

Pour le moment.

Limingo arriva à la base avec quatre acolytes, un visage radieux et de bonnes nouvelles pour Hal.

— J’étais sur le point de vous reléguer au second plan encore une fois, dit-il. Puis, j’ai compris que si vous attachiez assez d’importance à l’affaire pour venir me consulter, c’est qu’elle pouvait avoir une répercussion sur les performances de votre escadrille, et donc sur la bataille. Qui, en passant, va commencer demain après-midi. D’habitude, les batailles commencent à l’aube, afin d’avoir une journée entière devant soi ; c’est l’une des raisons pour lesquelles le seigneur Egibi a choisi cette heure plus tardive.

» De plus, on s’attend que cette offensive dure plusieurs jours, et nous n’aurons sans doute que peu de résultats le premier jour, à part placer nos sortilèges, je l’espère, et dégarnir les murailles de leurs archers. Un courrier va arriver dans la journée avec vos ordres, mais j’ai pensé que vous aimeriez en avoir un avant-goût pour être prévenu.

» Je peux vous expliquer ce dont j’aurai spécifiquement besoin. Je veux que vous-même et quatre de vos dragonniers nous emmeniez, mes hommes et moi, sur cette butte que nous sommes déjà allés voir une fois. Ensuite, je jetterai mon sort. Vous avez peut-être deviné que cela avait un rapport avec les grilles de l’entrée principale. Elles sont protégées par de la magie roche, mais je parie qu’ils n’ont pas pensé à tout. Les grilles comportent des gonds et, même s’ils sont énormes comme ceux-là, ils sont susceptibles de rouiller.

» La magie n’est pas tellement puissante à créer à partir de rien, mais l’une de ses grandes forces est de pouvoir détruire. Corroder. Nous verrons ce que ma magie peut faire contre la leur. Si l’on peut réduire les gonds en poussière, on peut ensuite renverser les grilles. Et si les grilles sont renversées…

Limingo eut un mince sourire.

— J’aimerais vraiment que nous ayons les moyens de nous approcher davantage. La distance ne renforce pas vraiment la magie. Mais je ne suis pas assez fou pour tenter de jeter un sort depuis votre dragon ou, pire encore, depuis les premières lignes, sous une pluie de flèches.

Hal laissa l’homme parler. Il voyait bien que le magicien était courageux, mais personne, à part sans doute le seigneur Cantabri, ne pouvait envisager le massacre du lendemain d’une âme égale.

Limingo se ressaisit.

— Très bien, reprit-il. Pour en revenir à votre affaire… sommes-nous en un lieu où personne ne peut nous espionner ?

— Oui, répondit Hal.

Il avait fait supprimer l’écoute de ses quartiers après le meurtre de Te.

Limingo fit signe à l’un de ses acolytes qui lui tendit un étui. Le poignard de dragonnier qui avait tué Te s’y trouvait.

— Je ne peux pas tout vous dire, expliqua le magicien. Généralement ce n’est pas ainsi que fonctionne la magie. Cependant, je peux suggérer que le propriétaire de ce coutelas doit être grand et costaud, un homme, c’est certain, qui aurait la corpulence d’un charretier ou d’un forgeron. Je ne pense pas cependant qu’il soit le meurtrier. Il y a un nuage de sang et de brouillard entre lui et cette mort. C’est une façon très peu précise d’exprimer ce que mes sortilèges m’ont montré mais je ne sais comment dire autrement. Cette autre personne, sur qui je ne peux rien vous dire, serait le meurtrier. Je suis désolé, mais c’est tout ce que j’ai pu voir. Peut-être qu’avec plus de temps et de réflexion, et avec un sortilège plus puissant, je pourrais en voir un peu plus. Mais guère plus.

— Merci, dit Hal. Je vais réfléchir à ce que vous m’avez dit. Ce sera peut-être assez. Pour le moment, nous ferions mieux de nous préparer au combat.

Tout le jour et toute la nuit, comme la 11e se préparait à la bataille, s’assurant que le moindre morceau de harnais de cuir était dûment huilé et assoupli, que les recharges de carreaux étaient correctement mises en place, que les armuriers avaient des cordes d’arc et des poussoirs de rechange, Hal s’interrogea sur le problème du poignard et les paroles de Limingo.

Il resta assis à examiner l’arme jusque tard dans la nuit, aux cris des dragons qui gémissaient dans leur sommeil, conscients d’un changement et peu satisfaits de cela, et au son des meules des forgerons qui affûtaient des carreaux, des épées et des coutelas qui étaient déjà mortellement aiguisés.

Il revint finalement à la réalité et vérifia son propre équipement et son harnais.

Des lumières brillaient encore dans ce qui avait été un village, les garçons d’écurie veillaient à ce que rien ne cloche chez les dragons endormis, les cuisiniers préparaient des rations froides pour le lendemain et, dans la cabane assignée à Limingo, on entendait un bourdonnement de voix et l’on sentait à l’occasion l’odeur âcre d’herbes que l’on brûlait.

La dernière visite de Hal fut pour Tempête qui ronflait paisiblement, ses babines se retroussant à l’occasion, découvrant ses crocs comme s’il détruisait un autre ennemi dans son sommeil.

— Quand tout sera fini, dit Hal, je te promets de trouver la plus haute des crevasses rien que pour toi, un troupeau de moutons et une femelle digne de ton attention.

Tempête renâcla et poussa un soupir.

Juste après l’aube, Hal fut réveillé par Limingo qui voulait faire un vol près d’Aude.

— Pour ressentir l’atmosphère avant de jeter mes sorts, expliqua-t-il.

Les routes autour d’Aude fourmillaient de troupes qui faisaient leurs ultimes mouvements. La cavalerie lourde avançait pesamment, les sapeurs s’affairaient autour d’énormes machines de siège qui n’étaient jamais inactives, la cavalerie légère traversait au trot les ponts en direction de la ville et les fantassins rampaient au plus près en restant soigneusement à couvert.

— Très bien ! cria Limingo à Hal. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est attendre.

Hal s’assurait que tout était en ordre en tâchant de ne pas trop harceler ses dragonniers. Après le repas de midi, le long du front où l’on conduisait les dragons tout sellés et prêts, il eut une illumination.

Il se sentit très bête de n’avoir pu comprendre les choses sans l’aide de la magie.

Il envisagea de laisser les choses en l’état jusqu’après la bataille, mais se dit que c’était impossible. Il aurait pu mettre l’espion aux arrêts pour un temps mais, une fois la bataille lancée, il ne pourrait plus le tenir à l’écart.

— Je veux voir Vad Feccia et sire Nanpean Tregony, annonça-t-il à Gart. Que quatre hommes se tiennent là, armés et à mes ordres.

Les yeux de Vad Feccia explorèrent la pièce lorsqu’il entra. Il eut un tremblement perceptible en voyant le poignard sur la table de Kailas, par ailleurs vide.

Sire Nanpean Tregony avait l’air ennuyé et supérieur qu’il arborait en ce genre de circonstances.

— J’espère que cela ne nous retiendra pas trop longtemps, messire, dit-il avec la subtile emphase qui lui était coutumière sur le dernier mot. Nous devons décoller d’une minute à l’autre.

— Non, répondit Hal, non, ce ne sera pas long du tout. Vad Feccia, je vous accuse ici, avec sire Nanpean pour témoin, des crimes suivants : vol de matériel militaire, meurtre, espionnage pour l’ennemi en temps de guerre et haute trahison. Les trois dernières accusations sont passibles de la pendaison. Vous serez gardé aux arrêts par les hommes qui attendent au dehors et étroitement surveillé jusqu’à votre passage en cour martiale. J’ai usé de certains moyens pour déterminer que ce poignard vous avait été remis à l’origine et que vous aviez faussement prétendu l’avoir égaré après l’assassinat du sergent Te, qui se disposait à vous arrêter pour vos crimes. Le prix à payer ne fait aucun doute…

— Non, pas moi ! hurla Vad Feccia.

— Taisez-vous, intervint sire Nanpean. Comportez-vous comme un homme, pour une fois dans votre monstrueuse vie.

Feccia fit volte-face.

— Ah oui, et finir pendu ? Non. Jamais. Il se peut que je sois un voleur… Je veux bien l’admettre, j’aime mon petit confort et je ne crache pas sur un peu d’argent. Mais le meurtre… jamais. Ni la trahison. C’est vous l’espion, Tregony. Et le maudit traître. C’est vous qui m’avez fait chercher où Te gardait ses dossiers et ses cartes. Et c’est encore vous qui m’avez emprunté mon poignard en disant que vous deviez forcer une serrure. Non, misérable gredin ! Je ne serai pas pendu pour les crimes que vous avez commis.

— Il suffit, Feccia, intervint Hal, gardez ce genre d’arguments pour le procès. Cependant, sire Nanpean Tregony, vous voilà accusé des crimes les plus graves.

— Mensonges de ce misérable bâtard de voleur, rétorqua Tregony avec hauteur.

Mais il ne regardait pas Hal dans les yeux.

— Comment cela est-il arrivé ? s’enquit Hal. Avec quoi vous ont-ils acheté ? De l’or ? Des faveurs ? Ou juste l’occasion de vous évader de cet épouvantable camp de prisonniers ? Si tant est que vous ayez jamais été prisonnier, si tant est que vous n’êtes pas devenu un traître aussitôt après leur être tombé entre les mains. Ou bien peut-être étiez-vous un agent roche depuis le début ? Cela ne me surprendrait certainement pas, vous connaissant pour ce que vous êtes, et ce que vous étiez dans votre enfance. Comment alliez-vous au rapport après le déménagement de la base, quand vous vous êtes retrouvé coupé d’avec votre contact ?

— J’ai dit qu’il s’agissait de mensonges et je le maintiens !

— Feccia est certainement capable de mentir, lui accorda Hal. Mais pas la magie, et encore moins la magie de haut vol. Et c’est la magie qui m’a fait vous convoquer, vous et Feccia, dans l’espoir qu’il se comporterait comme il vient de le faire.

Tregony secoua tristement la tête, comme s’il était désolé de constater la bêtise de Hal, puis il bougea.

Sa main se saisit du poignard sur la table et l’enfonça dans le ventre de Feccia. Ce dernier hurla et porta les mains à son ventre alors que Tregony plongeait sur Hal et le jetait au sol, le souffle coupé.

Tregony roula pour se remettre sur ses pieds et courut vers la porte.

Hal se redressa en vacillant, tâchant de reprendre sa respiration. Sans se soucier d’un Feccia agonisant, il se précipita après Tregony.

L’homme avait descendu les marches de l’église et courait vers son dragon.

— Arrêtez-le. Abattez-le ! ordonna Hal d’une voix entrecoupée.

Les quatre soldats qu’il avait fait placer là se contentèrent de rester bouche bée, complètement égarés.

Hal jura et dégringola les marches en courant, retrouvant peu à peu son souffle. Tregony arrivait près de son propre dragon ; il sauta en selle et lui hurla l’ordre de décoller, de décoller, bons dieux !

Hal envisagea d’alerter les archers, mais il n’avait pas encore assez de souffle pour ce faire. Il courut vers Tempête, se hissa sur la selle, trouva les rênes et fit avancer le dragon.

Celui de Tregony, avançant à toute vitesse, était déjà dans les airs que Tempête ne faisait que se mettre en mouvement, tout ébahi.

Puis ils se retrouvèrent tous deux en vol, à gagner de l’altitude.

Tregony se dirigeait vers Aude, pressant sa monture autant que possible.

Hal parla à Tempête, l’encourageant, lui donnant des ordres, et son dragon se rapprocha de Tregony.

Kailas avait vaguement conscience du bruit des machines de guerre, en bas, qui lui parvenait avec une fréquence et une intensité croissantes, ainsi que de la clameur des soldats, moins distincte.

L’attaque était lancée, mais il n’avait pas le temps de s’en préoccuper.

Les murailles d’Aude s’élevaient, menaçantes, et Tregony passa au-dessus, frôlant les remparts.

Sur ses talons, Hal saisit son arbalète.

Tregony jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comprit que le temps pressait et dirigea son dragon vers le toit plat du donjon principal.

Il posa brutalement sa bête et sauta à bas de la selle, puis se précipita en courant vers l’une des deux portes closes qui menaient à l’intérieur du donjon.

Hal tira sur les rênes de Tempête qui battit des ailes pour se maintenir au-dessus du donjon.

Kailas tira et le carreau toucha Tregony à la jambe. Il poussa un cri, tomba et se releva.

Hal, aveuglé par une colère noire, roula de sa selle et sauta les trois mètres qui le séparaient du toit du donjon, son poignard à la main.

Tregony se retourna et dégaina son épée.

— Parfait, parfait, dit-il. Avance ici, maudit cul-terreux, avec ton couteau à cochon, vois un peu ce qu’un vrai sang bleu peut faire !

Il plongea vers Hal qui para le coup avec son long poignard.

Il frappa de nouveau et, cette fois, sa lame griffa les côtes de Kailas.

Hal fit volte-face et, d’un mouvement large, ouvrit jusqu’à l’os le visage de Tregony.

— Souviens-toi de la première de nos rencontres, Tregony, siffla-t-il. Souviens-toi de ce morceau de bois et de la cicatrice qu’il t’a laissée, là-bas, à Caerly.

Tregony poussa un hurlement de rage impuissante et plongea de nouveau vers Hal. L’homme était très rapide, mais le temps sembla ralentir pour Hal.

Il repoussa l’attaque aisément avec son poignard et écrasa son poing sur le visage de Tregony.

L’homme recula en vacillant, laissant bruyamment tomber son épée, et éleva les mains en signe de protestation.

Bouche ouverte, il était sur le point de dire quelque chose, mais il n’en eut pas le temps. Le poignard de Hal remontait déjà sous ses côtes pour aller trouver le cœur de son adversaire avec un bruit sourd.

Tregony poussa une sorte de miaulement, comme celui du dragonneau qu’il avait torturé bien longtemps auparavant, et tomba.

Kailas reprit plus ou moins ses esprits et prit conscience de l’endroit où il se trouvait. Des soldats roches seraient sur ce toit dans les minutes à venir, et ils n’auraient certainement pas l’intention de faire un prisonnier. De toute façon, Hal n’était pas disposé à se laisser prendre.

Il s’empara de l’épée de Tregony. Tempête se posa alors doucement à quelques mètres de là, promesse de sécurité. Hal se retrouva en selle et Tempête n’eut besoin d’aucun ordre pour s’élever.

Ils venaient juste de quitter le toit lorsqu’une ombre les couvrit.

Hal leva les yeux et vit, l’espace d’une seconde, l’oriflamme de ky Yasin, son dragon et l’homme lui-même qui le fusillait du regard.

Les ergots du dragon noir saisirent Tempête à l’aile, la déchirèrent et lui ouvrirent une plaie béante sur le dos, manquant de peu d’attraper Kailas.

Tempête hurla de douleur, vira en déployant ses ailes et se reposa sur le toit du donjon.

Hal roula à terre, son arbalète à la main. Il la rechargeait lorsqu’une des portes du donjon s’ouvrit pour laisser passer deux lanciers au pas de course.

Hal tira, rechargea, tira encore et les deux hommes furent immobiles au sol.

Un dragon volait dans sa direction. Hal le visa mais vit Farren Mariah en selle.

Il fit se poser sa monture.

— On s’en va ! Y en a qu’essaient de nous tuer !

Hal avança vers lui mais entendit le gémissement de douleur de Tempête.

Il s’immobilisa.

— On y va, mon gars ! cria Mariah.

Hal se souvint de Tempête lui sauvant la vie sur cette plage abandonnée, lui apportant son aide encore et encore, et, une fois de plus, il fut submergé par une colère noire.

— Non ! répondit-il en criant. On part tous les deux ou pas du tout.

— Bons dieux de crétin ! cria Mariah.

Trois autres soldats firent leur apparition dans l’escalier. Hal se retourna, en tua un, puis un autre fut sur lui. Abandonnant son arbalète, il para la pique de l’homme, l’embrocha et chercha des yeux le troisième soldat.

Il avançait vers Hal en titubant, un carreau planté dans le ventre, puis il s’effondra.

— Vous êtes un foutu crétin, messire, grommela Mariah qui se rapprochait de lui en rechargeant son arbalète.

— Partez de là, ton cul et toi ! protesta Hal. Il n’y a de la place que pour un seul imbécile, ici.

— Fermez votre putain de gueule, messire, répondit Farren. Prenez une recharge de carreaux et occupez-vous de cette porte, les laissez pas passer comme si on était dans une salle de bal ! Je prends l’autre porte.

— Idiot ! dit Hal en obéissant.

Il prit une seconde pour tapoter affectueusement Tempête, lui glisser quelque chose dépourvu de sens en espérant le réconforter, puis il courut vers la porte ouverte.

Les escaliers descendaient et des hommes y étaient engagés. Hal tira trois fois, rapidement, et les marches furent encombrées des trois corps.

Il vit Farren engagé avec deux hommes armés d’épées, il en tua un et Farren l’autre.

Hal entendit des hurlements venant du ciel. En levant les yeux, il vit deux dragons noirs assaillis par des monstres derains comme des chouettes attaquées en plein jour par des corbeaux.

Les noirs plongèrent et partirent vers l’est, laissant provisoirement le ciel aux Derains.

— Bloque la porte ! hurla Kailas.

Il courut ramasser son poignard de dragonnier, ferma la porte et glissa la lame dans le chambranle, l’enfonçant d’un coup de pied pour la bloquer.

Mariah fit de même avec une épée roche.

Alors, pendant un instant, tout fut tranquille, en faisant abstraction du fracas des machines de guerre, des cris des hommes qui attaquaient les murailles et des hurlements des blessés et des mourants.

Les halètements de Hal se calmèrent, et le monde retrouva sa vitesse normale.

Tempête regardait Kailas en ouvrant et en refermant la gueule spasmodiquement comme un poisson hors de l’eau. Mais Hal observa ses blessures et sut que, pour graves qu’elles fussent, elles n’étaient pas mortelles.

Du moins s’il réussissait à le faire s’envoler du toit et s’éloigner de la forteresse ennemie.

Ce qu’ils ne pourraient faire ni l’un ni l’autre.

— Merci, cria-t-il à Mariah.

— Pour quoi ? lui demanda le petit homme. Pour avoir prouvé qu’il y avait plus d’un imbécile dans l’escadrille ?

Des coups de boutoir se firent entendre de derrière l’une des portes, puis ce fut le tour de l’autre.

— Où est ton dragon ?

— J’lui ai claqué les fesses pour qu’il parte, répondit Mariah. Pas la peine qu’on y passe tous. Et quand ça sera fini et qu’y commenceront à balancer des médailles, j’espère bien qu’y en aura une post-rhume pour le fils préféré de m’dame Mariah.

— Je m’en assurerai et j’écrirai la citation moi-même. Mais elle ne sera pas posthume.

Mariah le dévisagea.

— Pasque vous croyez vraiment qu’vous allez vous en sortir, cette fois ?

— Sûr.

Mariah secoua la tête et les coups se firent plus violents.

Hal entendit un bruit d’ailes, leva les yeux et vit le dragon de Mynta Gart arriver. En croupe de Gart, il y avait Limingo et un de ses assistants, tous deux chargés de matériel.

Gart se posa et les deux magiciens sautèrent de la selle.

— Si j’avais connu vos plans, dit Limingo, j’aurais organisé mes sorts autrement.

Il alla au bord du donjon, puis recula pour éviter une soudaine volée de flèches.

On avait débarrassé les murailles des soldats roches et des troupes deraines et sagénoises se tenaient entre les deux murs.

Mais les portes de la ville leur étaient toujours interdites, et la base du donjon fourmillait de Roches qui s’avançaient vers les escaliers.

— Ils n’ont pas l’air très amicaux, constata Limingo. Je ne pense pas que nous aurons recours à la corrosion de si près. Un sortilège de fonte fera l’affaire.

Son assistant approuva de la tête et commença à fouiller dans le matériel qu’ils avaient apporté.

— Nous aurons besoin d’un double triangle, dit Limingo. Utilise les balises orange et bleu. Du lin…

— Pas de lin, messire.

— Hum. Bien, dans ce cas, de la graine de feu, de la pourriture de lune et… Laissez-moi réfléchir…

Hal vit arriver deux autres dragons, montés par sire Loren et Chincha. Les bêtes étaient chargées d’un incroyable nombre de soldats. Les dragons ployaient sous le fardeau, et semblaient reconnaissants de pouvoir se poser.

— Nous avons ramassé tous les lanciers que nous avons trouvés, dit sire Loren. Nous avons pensé que vous pourriez en avoir l’usage.

Hal se dit pendant un instant qu’il allait peut-être bien survivre.

C’est alors que l’une des portes céda et les soldats roches furent sur eux.

La bataille s’engagea. Un homme avança sur Hal en titubant et celui-ci s’apprêtait à l’embrocher, mais la bouche de l’homme s’ouvrit pour laisser échapper du sang, puis il tomba.

Pendant un instant, plus personne n’arriva des escaliers et Hal perçut l’incantation monotone de Limingo.

Brûle et construit

Croîs et renforce-toi

Nourris-toi de ce que tu as

De sur quoi tu te trouves

Sur le souvenir du sortilège

Lorsque tout s’écoule, et se déverse ensemble.

Une onde de nausée se répandit et les soldats tombèrent à genoux. Les magiciens roches travaillaient contre eux.

Au-dessus de leurs têtes, trois dragons fondaient sur eux. Hal aperçut sur le premier l’oriflamme de Yasin.

Il mit un genou au sol comme s’il avait tout son temps, ne voyant rien d’autre que cet énorme dragon noir qui venait à lui, puis l’oriflamme, puis Yasin qui souriait d’avance.

Il toucha la détente et le carreau toucha sa cible, allant s’enfoncer dans l’épaule de Yasin. L’homme eut un soubresaut, manqua de tomber de sa monture et s’effondra en avant.

Hal eut un moment de triomphe, espérant avoir tué Yasin, mais l’homme se redressa, cria un ordre à son dragon qui vira et s’éloigna du toit et d’Aude, ses deux compagnons l’escortant.

Hal lâcha un juron. Tout aurait été parfait s’il avait pu tuer le responsable des dragons noirs et mettre ainsi un terme à la menace qui pesait sur Deraine… Mais cette dernière chance ne lui avait pas été accordée.

Une fois encore, il y eut un tourbillon de dragons dans le ciel et les Roches arrivèrent de nouveau par l’escalier.

Cette fois, il s’agissait d’un flot continu et Hal fut attaqué par deux hommes à la fois. Il en blessa un au bras et sentit la douleur lui tirailler la jambe.

Avec un juron, il plongea et saisit le deuxième soldat à la gorge.

Il regarda autour de lui et vit Mariah, à terre, qui se tenait le bras. Un soldat roche s’apprêtait à le frapper de sa lance. Un Derain lança un bouclier, atteignant à la tête l’homme qui eut un sursaut, comme un poulet à qui on tord le cou, et retomba sur Mariah.

— Nous y voilà, dit Limingo d’une voix sereine et satisfaite.

On entendit un bruit retentissant et Kailas, insouciant des archers placés plus bas, ne put s’empêcher de regarder par-dessus le bord du toit du donjon. L’une des énormes grilles principales tombait à l’intérieur de la forteresse. Hal vit du métal en fusion dégouliner le long du mur de pierre.

Tout s’écroula et Kailas eut l’impression que le bruit remplissait tout l’univers.

Puis l’autre grille vacilla à son tour et craqua pour se retrouver à terre, tordue.

Mais la voie était libre ; des lignes de soldats sortirent de leurs cachettes dans les décombres, dans les replis de terrain, pour courir à travers la brèche de la muraille de la cité.

Des soldats roches vinrent à leur rencontre mais ils ne firent pas le poids et Hal entendit des cris de victoire s’élever.

Les Roches du toit du donjon comprirent ce qui s’était passé, virent qu’ils étaient débordés par le nombre d’assaillants et descendirent pêle-mêle les escaliers.

Hal, oreilles à l’affût, perçut encore un autre bruit, celui du murmure de la mort, et des dragons descendirent, balayant les ennemis des toits.

Une sombre vague enfla entre les murailles, roulant vers la brèche, et la cavalerie deraine et sagénoise s’engouffra au milieu de ses propres troupes pour se répandre dans les rues de la ville, lances baissées, en poussant leur cri de guerre.

Les dernières lignes roches se brisèrent et se fut la déroute au cœur d’Aude. La bataille était gagnée.

Hal Kailas sentit soudain la douleur de ses blessures. Il claudiqua vers Tempête, le caressa, et les gémissements du dragon se calmèrent.

Chapitre 39

C’était le lendemain, au crépuscule.

Hal Kailas chevauchait péniblement un destrier au milieu d’un défilé, à travers les rues dévastées d’Aude.

Une absurde cérémonie allait à présent se dérouler : les clés des grilles détruites de la ville seraient remises au commandant en chef des forces deraines et sagénoises.

Kailas avait entendu dire qu’il avait fallu presque toute la nuit pour calmer les pilleurs, car bien peu de soldats, après un siège comme celui qu’ils venaient de soutenir, prenaient les choses calmement ; beaucoup s’étaient vengés de façon sanglante sur les femmes et les échoppes d’Aude.

Les devantures avaient été brisées, des fûts de vin vides étaient éparpillés ici et là et des cadavres qui n’étaient pas encore ensevelis s’étalaient, déjà nauséabonds.

Mais c’était là les façons des guerriers, même si Hal les méprisait.

Il avait au moins réussi à faire descendre Tempête du toit du donjon pour le placer entre les mains d’un chirurgien vétérinaire. Le dragon guérirait et volerait encore.

Hal Kailas aussi.

Les trompettes sonnèrent, les tambours battirent et les soldats poussèrent des acclamations.

Mais ce n’était qu’une bataille.

La puissante Roche était toujours intacte.

Kailas entendit un faible bruit et, levant les yeux, vit, haut au-dessus de la ville, un dragon noir qui décrivait des cercles.

Peut-être était-ce ky Bayle Yasin.

La dette qu’il avait envers Hal, comme celle des Roches, n’était toujours pas acquittée.

Le maître dragonnier savait que la guerre et le massacre ne faisaient que commencer.

Biographie

Chris Bunch (1943-2005) faisait partie des premières troupes envoyées au Vietnam. Il a servi comme commandant de patrouille et correspondant de guerre pour la revue Stars and Stripes. Plus tard il a œuvré dans toutes sortes de domaines, de la presse underground aux émissions de télévision en prime time en passant par Rolling Stones. Il a écrit seul, ou en collaboration, une trentaine de romans de SF et de Fantasy.

Du même auteur, chez Bragelonne

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Chez Milady :

Dragon Master :

1. Les Ailes de l’orage

2. L’Ordre du dragon

3. La Dernière Bataille

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Titre original : Storm of Wings

Copyright © 2002, by Christopher Bunch

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Didier Graffet

ISBN : 978-2-8205-0082-3

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E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

Table of Contents

Titre

Sommaire

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

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